基本上每隔一天來訪一次的葉月，對美世的指導可算是相當嚴苛。
「沒錯，不要駝背。試著時時刻刻都留意，不要讓自己的身子縮起來。」
美世遵照她的建議挺直背脊，挺胸，同時將雙肩微微往後。為了養成習慣，她在家裏的走廊上也練習以這樣的姿勢走路。
美世總是忍不住垂著頭，因此視線也會跟著往下移。這麽做的話，自然會變成有些駝背的姿勢，進而讓她整個人散發出陰沉的氛圍。
「宴會是人與人交流的地方，在交流的時候，如果給人陰沉的印象就不太好了呢。首先，你必須從感覺缺乏自信的一舉一動開始改善。」
「是。」
美世委托葉月替她準備的全身鏡，已經搬進她的個人房裏。
葉月要求她有空的時候，就站在全身鏡前方審視自己的姿勢，確認自己舉手投足的動作，是否有符合葉月指導的標準。
在某次的指導中──
「跟別人說話的時候，如果對方提到自己不了解的話題，麵帶笑容附和他的話就好。尤其遇到喜歡聊天的公子時，更要記得這麽做。因為這種人多半隻是希望有人聽他說話，並不會在意對方是誰……笑的時候，讓嘴角上揚、眼角下垂，程度大概像淡淡的微笑就可以了。」
「像這樣嗎？」
美世試著依照葉月的指示露出笑容，但馬上被後者以「你笑得太僵硬了喲」駁回。
「你回想一下自己實際露出笑容時的感覺吧，如果不笑得更自然一點，有可能反而影響到交談對象的心情呢。」
「是。」
又有一次的指導內容是這樣的──
平常使用的那張圓形茶幾上，現在擺放著西餐用的盤子、刀叉、湯匙和玻璃杯等餐具。
「之後要參加的那場宴會，會準備輕食招待來場的賓客。你要記好最基本的餐具使用方式喲。」
隨後，葉月隨即細細地指示、提醒美世的每一個動作。
用餐時，要避免餐具互相碰撞而發出聲響，用玻璃杯喝飲料時，要注意不要讓杯子因為內容物的重量而傾倒。
「當天，你記得不要喝酒喲。不習慣酒精的話，可能會因此出糗。」
「是。」
美世頻頻點頭，將葉月的教誨一一烙印在腦中。
除此之外，葉月又教了美世許許多多的東西。
打招呼的簡單外語、被糾纏時的應對方式、自我介紹的方式、以及與人交談時必須遵守的要訣等等。這些雖然都隻是小技巧，但要一口氣記住，對美世而言仍是相當耗費心力的事情。
為了避免自己忘記，美世將葉月指導的內容抄寫在筆記本上，一有空就翻開來複習，在腦中不斷反覆演練。
雖說她的時間很有限，但就算家中有由裏江來幫忙，美世也不能就這樣拋下家務不管。
白天，她會一邊做家事、一邊自主學習；在葉月來訪的日子，就接受她嚴格的指導；至於預習和複習，基本上都是在晚上進行。
再加上惡夢的影響，美世的睡眠時間無可避免地再次縮減。
「美世妹妹？」
「啊，是、是……」
葉月的呼喚，讓美世猛然回過神來。
八月初的這天，美世和葉月、由裏江一起來到市區。
此行原本的目的，是要看看美世是否能把自身所學的技巧，活用在自家以外的場所，也就是實習訓練。但葉月表示，這麽做一方麵也能讓她轉換心情。
在搭乘轎車移動的時間，美世原本想在腦中複習葉月的指導內容，但卻不自覺地發起呆來。
「你沒事吧？總覺得你的氣色看起來不太好呢。」
「是……啊，不……我沒事。」
美世試著讓蒙上一層霧氣的腦袋運作，好不容易才擠出這句回應。
她每晚作惡夢的問題持續惡化，彷佛隻要美世愈努力學習，夢境就會變得愈發駭人。
『事到如今，你不管學什麽都沒用的。』
『虛有其表的淑女，不可能獲得大家的認同。』
在她的夢中，大家總是異口同聲地這麽說。父親、繼母、香耶──有時甚至連由裏江、葉月、清霞都轉過身放棄她。無論美世如何否定、含淚懇求、或甚至是放聲大哭也一樣。
老實說，醒過來時感受到的絕望，可不是「難以忍受」這幾個字能形容的程度。那足以讓美世覺得自己的一切都毫無意義可言、覺得說不定自我了斷性命的話還更輕鬆一些。
（可是，這些都不是白費力氣，一定是我也能做到的事情。）
每當被惡夢裏的登場人物否定，為了推翻他們的批判，美世總會更勤勉向學。就算在這之後會再次被惡夢折磨，她也無法停下來。
「美世妹妹，這種話從我口中說出來，或許有點奇怪，但把自己逼得太緊，並不是好事呢。現在就算焦急，也無濟於事。你確實有在成長喲，所以，不要努力過頭了。」
「是。」
「我也很擔心您呢，美世大人，您最近三餐都吃得很少，這樣對身體不好喔。」
「對不起。」
被兩人這樣接二連三叮嚀後，美世不禁垂下頭來。
自己的身體不斷地發出抗議、以及每天都為惡夢所苦，並不是正常的現象。關於這些，美世其實也有自覺。
但同時，她更明白自己是個做什麽事都不得要領的人。距離宴會，隻剩下短短一個半月的時間了，如果不卯足全力，她恐怕就連表麵功夫都做不到。
夏天的帝都，火辣辣的陽光落在人工鋪設好的路麵上，炎熱得幾乎足以把人烤熟。
路邊設置著許多冰品、彈珠汽水等沁心涼產品的廣告旗幟。行人們有些身穿白色或淺色係的西式服裝，有些則是換上質地輕薄的和服，穿著打扮看起來格外搶眼。也有不少人躲在建築物的陰影處小憩。
轎車在離市區有一小段距離的地方停下，走下車之後，悶熱的空氣瞬間迎麵襲來。坐在車裏的時候把車窗打開，會覺得吹進來的風清爽宜人；然而，一旦下車，卻又是另外一回事了。陽傘和扇子，感覺會變成不可或缺的隨身用品。
三人下車後，司機表示晚點會再過來接她們，隨後便駕車離去。
「好啦，今天就把外出時間縮短一些，提早回家吧。」
「那個，葉月小姐，我真的沒事……」
美世試著委婉表示自己不想浪費這個難得的機會，卻立刻被葉月一口回絕。
「不行～氣色這麽糟糕的人，還說什麽傻話呀。今天回家後，你可得好好休息才行喲。知道了嗎？」
「我明白了。」
聽到葉月以強硬的語氣這麽吩咐，美世隻好不情願地答應。
三人開始一起在市街上隨意閑逛。
「閑逛」一詞聽起來似乎很輕鬆愜意，但實際上完全不是這樣。美世必須專注在自己踏出去的每一個步伐上，讓自己維持美麗的姿勢行走。
另外，她們偶爾也會造訪路旁的店家，以不會造成店員困擾的程度，和對方打個招呼、或是詢問一些簡單的問題。這是麵帶笑容和他人對話的練習。
「嗯，我覺得很不錯喲，你做得非常好。」
逛了片刻後，一行人決定找一間店坐下來休息。途中，聽到葉月給予自己的評價，美世終於鬆了一口氣。
「謝謝您。」
「可是，你現在應該很勉強自己吧？如同我剛才所說的，不可以太心急喲。要是到了關鍵的宴會當天，你的健康狀況卻出問題，就得不償失了。」
美世很明白葉月的這番話再正確不過。
不知道是不是因為天氣炎熱，從剛才開始，她的腦中就一片渾沌，思路也亂成一團，讓她無法好好開口應答。
汗水沿著她的太陽穴流淌下來。
「總覺得，不管再怎麽努力，我還是沒辦法對自己有自……信……？」
得說些什麽才行。
將自己的想法脫口而出的瞬間，美世突然覺得眼前一片發黑。
「美世妹妹？」
葉月疑惑的嗓音傳來。明明聽得見，感覺卻好遙遠。
不知為何，美世感覺自己的雙腳搖搖晃晃地失去平衡。她沒辦法好好站著。
（啊……）
意識到自己將要跌倒在地的她，不由得緊緊閉上雙眼。
「哎呀。」
然而，她傾斜的身子撞上某個偏硬的物體，一個年輕男子的嗓音跟著從身後傳來。
被一股清爽的香水氣味籠罩的美世，察覺到有人攙扶住自己差點倒地的身軀，不禁一瞬間嚇得背脊發冷。
「非……非常抱歉！」
她連忙抬起自己的身體，在還沒來得及看清對方長相的情況下，就先朝他深深一鞠躬。
（因為我一直發呆，甚至還給不認識的人添麻煩了！）
美世的心髒狂跳個不停，她使勁按住感覺要開始發抖的指尖，再次以「非常抱歉」向對方賠罪。
「啊啊，請你抬起頭來吧。」
對方的嗓音聽起來有些著急。明白這個人並沒有因為自己的失態而動怒後，美世鬆了一口氣，緩緩抬起頭。
站在她眼前的，是跟嗓音給人的印象相符的一名年輕男子。
他的個子不算太高，但身型清瘦，微卷的一頭淺褐色短發梳理得十分整齊。從一襲白襯衫、加上領帶和背心的打扮看來，或許是某間公司或機構的職員吧。有著親切麵容的他，現在臉上浮現了困擾的笑容。
「我沒事的。比起這個，你看起來沒有受傷，真是太好了。」
「不，都是我太不小心了。真的非常抱歉。」
「也請讓我道謝吧。」
說著，葉月從美世身旁往前方踏出一步，以優雅至極的動作朝男子一鞠躬。
「十分感謝您方才出手幫助她。倘若不是您剛好經過，現在不知道會是什麽樣的結果呢。」
「不不不，你們說得太誇張了。沒有任何人受到影響，所以不用這麽在意也沒關係的。」
看到葉月謙卑地向自己道謝，男子並沒有因此手足無措，而是以毫不遜色的端正禮節回應。
「不過，這樣確實挺危險呢。要是真的受傷就不好了，還請你下次多注意嘍。」
「是，謝謝您。」
「那麽，我就先告辭了。」
朝兩人輕輕點頭致意後，這名親切的青年便離開現場。
在美世懷抱著感謝和歉意目送他的背影離開時，一旁的葉月輕聲開口。
「他是什麽人呢？」
「咦？」
「噢，因為他穿著一身剪裁俐落的服裝，一舉一動也給人很習慣這種場麵的感覺。雖然不是我認識的人，但會不會是哪個名門家係的子弟呢……哎呀，比起這個！美世妹妹，你沒事吧？有沒有哪裏會痛、或是覺得不舒服？」
「我、我現在很好……」
葉月散發出優雅高尚的氣質的時候、以及表現得像個天真無邪的孩子的時候，落差總是相當大。而此刻的她，這點依舊一如往常。
雖說已經差不多習慣了，但她如此突兀又徹底的切換，仍讓美世看傻了眼，隻能點頭如搗蒜地回應。
「真是的，嚇了我一跳呢。都是我害的，沒有考慮你的身體情況，在這麽熱的天氣把你拖出來到處逛……」
「不、不是的！我隻是不小心絆到腳而已。」
「可是……」
剛才那種情況，要說是絆到腳，實在太過牽強。
然而，美世不想承認自己已經虛弱到差點昏倒的程度。今天跟葉月的外出實習，也才進行到一半。要是在這種地方休息過久，就太浪費時間了。
盡管美世以堅定的態度這麽宣言，但葉月仍對她投以擔心和懷疑交雜的視線。
沉默籠罩了這樣的兩人片刻。
「美世大人、葉月大人。」
在街頭綿延不絕的喧囂聲之中，從來不曾聽過的、冷靜到彷佛不帶半點感情的由裏江的嗓音傳來。
「我有話想跟兩位說，您們當然願意聽，對吧？」
無法完全隱藏住的怒意，從她和平常一樣柔和的語氣之中透露出來。
這個瞬間，美世和葉月都做好了乖乖聽她說教的覺悟。
◇◇◇
「初次見麵，久堂少校。我叫做鶴木新。」
宮內省透過大海渡，派遣一名男子到清霞身邊。
在會客室裏見麵時，男子帶著親切友好的笑容這麽自我介紹。清霞以不至於失禮的眼神一邊觀察他，一邊在內心盤算著。
鶴木新，今年二十四歲。
鶴木家是一個經營中規模貿易公司的家係，在維新運動後成立的貿易公司「鶴木貿易」，在二十年前曾一度因為業績低迷而麵臨倒閉的危機。但在成功跨越這道難關後，目前營運狀況已經趨向穩定。這名男子就是貿易公司的少東，無論學曆或其他背景，都沒有可疑之處。
除了大海渡提供的基本資料以外，根據清霞事前另外進行的調查，新似乎不是宮內省的職員。至今，清霞仍不明白宮內省派遣他過來的原因。
實際見過麵之後，清霞認為他給人的印象並不壞。
清秀的樣貌、再加上看起來很有親和力的笑容，讓人不會想到要提防他。微卷的淺褐色發絲，搭配他身上的高級西裝，呈現出一種自然又完美的組合。
盡管如此，在他身上卻同時能感受到一種扭曲的、不協調的氛圍。
「我是久堂清霞，擔任這支對異特務小隊的隊長。」
「我早有耳聞，因為你在社交界也相當有名……據說是拒女性於千裏之外，宛如極地凍土那樣冰冷的一位人物呢。」
聽到新有些失禮的發言，清霞沉默地眯起雙眼。
這句話，是膚淺的挑釁、別有意圖的試探、又或者其實沒有任何意思？從新臉上的和善笑容，清霞看不出半點端倪。
「閑話家常就免了，我隻想打聽跟奧津城相關的情報。」
「噢，說得也是。真是抱歉。」
以感覺不出一絲愧疚的態度道歉後，新隨即以一句「那麽……」切入正題。
「約莫在兩個星期前的深夜，不知道什麽人破解了奧津城的封印。這段期間以來，宮內省都希望能加快腳步回收逃竄至外界的亡魂、同時鎖定犯人。然而，目前仍隻回收了約七成的亡魂，犯人的身分也尚未查明。」
「宮內省為什麽突然想跟我們說明這起事件？他們原本應該百般不願意這麽做吧？」
「隸屬於宮內省的術士人數相當少，聽到回收率隻有七成，你應該也能明白他們已經陷入人手不足的窘境。現在，宮內省的高階人士終於也明白了這一點。隻是因為這樣罷了。」
這還真是悠哉。
人手不足的事實，宮內省應該打從一開始就很清楚才對。畢竟，未能成佛的異能者的靈魂，幾乎全數聚集、沉眠於奧津城內部。就算不是所有亡魂都逃出禁區，數量也足夠龐大。
現在，就算心懷怨念的亡魂大舉入侵人們居住的區域，造成嚴重被害，恐怕也不足為奇。
「意思是，宮內省終於放棄機密處理的做法，打算找我們協助？」
「是的，你這麽解讀也無妨。」
以「原來如此」回應後，清霞對新拋出另一個在意的疑問。
「我明白了。這是個攸關人民性命安危的問題，我們會予以協助。不過，這麽問或許有幾分失禮，但我想知道你是基於什麽樣的原因而被派遣過來？你應該不是宮內省的職員吧？」
不用說，新當然也不是軍方相關人士。而且，清霞也沒聽說鶴木家是異能者家係、或是新本人是異能者的情報。
隻有這點，讓他一直想不透。
雖然明白新的出身背景，但如果不能確認他的立場為何，清霞便無法信任他。
聽到清霞的疑問，新露出苦笑表示「我有料到你會這麽問」。
「不過，隻要不是傻子，想當然都會在意這一點吧……我是所謂的協商者，平常在老家的貿易公司負責談判交涉的業務，不過，偶爾也會接受熟人的委托，協助進行這方麵的工作。算是幫委托人說出他們難以啟齒的想法的代言人吧。」
「不過，感覺你對奧津城和異能者也很熟悉啊。」
「這就是談判話術的一種了。無論是說大話或是裝懂，重點在於如何讓對方認為你精通這方麵的情報。若是讓談判對象覺得你很無知，且因此而被輕視，就沒戲唱了。」
「原來如此。」
看到清霞點頭表示同意，新再次露出笑容。
「調查對方，算是基礎之中的基礎呢。關於你的情報，我也略知一二喔，久堂少校。例如你最近締結婚約一事。不過，就算不刻意調查，這也是已經傳開來的消息就是了。」
「我想也是。」
即使是鮮少參加宴會的清霞，大概也能想像出這樣的事態。
「實在是令人羨慕呢。我也很想早日找一個理想的結婚對象，趕快穩定下來，但一直都事與願違……結婚真是一件困難的事情啊。」
在短短的一瞬間，新的眼神變得犀利無比。
盡管隻是表麵閑聊的話題，但他的語氣聽來彷佛帶著刺。雖不至於是敵意……但在清霞感覺到他對自己表露出宛如反抗心的情緒時，新又總會在下個瞬間恢複成原本那人畜無害的笑容。
雖然覺得不解，但清霞明白，就掌握的情報量而言，自己站在較為不利的處境上，因此他沒再多說什麽，刻意略過這個話題。
「總之，既然正式收到委托，我們也將參與這起事件的對應行動。宮內省是否有指定回收亡魂的方式？」
「執行回收行動時，會使用專用的施術道具。不過，因為在外遊蕩的亡魂之中，多數都懷有攻擊性的怨念，因此宮內省也允許各位依據當下的情況，驅使異能和這些亡魂戰鬥、甚至是消滅祂們。應該說，宮內省和天皇似乎比較傾向後者的做法呢。他們表示，讓難纏的靈體留下來的話，也隻會導致類似這次的嚴重問題再次發生……詳細內容請你過目這邊的文件，命令書也在這裏。這是透過大海渡少將、來自軍方的正式命令。」
新從擱在一旁的公事包裏取出幾份文件。
既然目標是異能者的亡魂，其中當然也包含了可能是清霞祖先的靈體。話雖如此，執著於留在現世的死者，就隻是棘手的存在罷了。因此，天皇會下令殲滅這些亡魂，也沒什麽好奇怪的。
畢竟，必須重視的並非死者，而是還活著的生者。
「我明白了。」
將並排在桌上的文件大致看過一遍後，清霞謹慎地收起它們。
「此外，我今後將繼續擔任雙方的聯絡人員，所以可能會頻繁來訪，還請你多多關照。」
「噢，知道了。這邊也請你多多指教。」
之後，兩人又交談了幾句話，新便準備離開。
自始至終，兩人會麵的氣氛都很和平、也沒有發生任何問題。但在臨走前，新這麽開口。
「祝你武運昌隆，久堂少校──那麽，再會。」
這句話聽起來，果然還是帶著幾分不友善的感覺。
從會客室返回辦公室後，等著清霞的，是桌上堆積如山的文件。
（這實在讓人有些吃力啊。）
除了平日的業務以外，因為奧津城事件，隊員們每晚都輪流外出巡邏、或是四處打探情報。
畢竟不能把工作都丟給下屬，清霞也會盡可能親自出動，所以承受的負擔也不小。
更何況──
（還有薄刃家的問題。）
看著美世每晚因惡夢而備受煎熬的模樣，清霞很是心疼。而他的精神狀況也因此受到影響。
想為美世做點什麽──盡管這麽想，清霞卻完全不知道該從何下手。再加上美世本人什麽都沒說，因此他可說是陷入了束手無策的狀態。
然而，每當看到美世變得愈來愈虛弱、彷佛隨時都會消失不見的模樣，清霞內心總會湧現一陣焦慮。
他拾起堆放在桌上的其中一份資料，這是他私人委托情報販子對薄刃家進行調查的進度報告。
現在，清霞的目的在於和薄刃家接觸，他想知道的是薄刃家所在的位置。
基於這是無法透過四處打聽、或是從政府的紀錄查到的情報，他隻能從人際關係的脈絡慢慢追查起。最後，清霞選擇委托情報販子調查美世生母薄刃澄美的生平經曆。
『這會花上一點時間喔。』
開口委托時，情報販子以有些為難的表情這麽回答。
「薄刃」這個姓氏之下隱藏的情報多到數不清，光是憑姓氏，恐怕無從查起。因此，清霞隻好讓情報販子從女子學校裏的名冊中，從名為「澄美」的女性開始找起。
符合條件的人選一共有二十多名。
情報販子進行調查的方式，是先推斷出薄刃澄美就讀女子學校的時期，然後將目標範圍鎖定在帝都內的學校，把在那段期間就學、同時名為「澄美」的女性過濾出來，再針對她們的身家背景調查一番。交給清霞的這份報告裏，洋洋灑灑地列出了這些女性的資料。
遺憾的是，結果不甚理想。
以外觀特徵作為搜尋條件，實在不夠可靠。符合「黑發」和「長相清秀」這種條件的女性多得不計其數。再說，沒有證據足以證明薄刃澄美過去住在帝都，甚至連她曾經念過女子學校一事，都無人能夠斷言。在這種情況下，想鎖定目標，是不可能的任務。
這時，剛剛才見過麵的那名青年的臉，不經意地從清霞腦中閃過。
（「鶴木」？等等，我記得……）
察覺到某個事實後，清霞繼續翻閱這份報告。翻到想找的那一頁時，他不禁懷疑起自己的雙眼。
（果然是這樣嗎……）
這是偶然、亦或是一場刻意的安排？
雖然不知道是何者，但這個奇妙的關連性，看來有一探究竟的價值。
◇◇◇
自美世差點在市區暈倒那天以來，又過了幾天。
酷暑仍然持續著，而惡夢也持續讓美世的睡眠品質惡化。
（在那之後，葉月小姐就稍微縮短了我的學習時間……）
那天回家後，由裏江對美世和葉月徹底說教了一番，要求她們更看重身體健康。因為這樣，葉月的指導比之前緩和了一些。
然而，美世因惡夢而失眠的夜晚依舊，不斷累積的疲勞，讓她的健康狀況每況愈下。這陣子，她感到意識朦朧的次數愈來愈頻繁，也總會不自覺地茫然發呆。
（這樣可不行，我等一下還得幫忙準備午餐呢。）
美世輕輕搖頭，將注意力集中在自己的雙手上。
這天，美世、由裏江和葉月三名女性一起圍著餐桌共進午餐。
大家都熱得沒什麽食欲，所以這天的午餐選擇吃簡單的茶泡飯。
將早餐剩下的冷飯依照人數分裝至飯碗裏，再把弄成小塊的煎鮭魚放在白飯上，然後灑上一些芝麻。澆上以醬油和少許鹽巴調味的溫熱高湯，最後在碗裏灑上捏碎的海苔，就大功告成。加上一顆由裏江親手做的梅乾後，美世將茶泡飯端上桌。
「哇啊！看起來好好吃！」
「不好意思，隻準備這麽簡單的餐點。」
「你完全不需要介意這種事喲。謝謝你，美世妹妹。」
雖然很明顯是偷工減料的一餐，卻讓葉月開心得雙眼發亮。
「美世大人真的很擅長烹飪呢。」
「沒這回事的……」
聽到由裏江過分的誇讚，美世有些坐立不安地搖搖頭。不過，一旁的葉月卻以「就是有這回事呀」幫腔。
「真的很厲害喲。這麽說有些難為情，但我不太會做菜呢。」
一起雙手合十說「我要開動了」之後，三人各自拾起自己的湯匙。
米飯充分吸收高湯，再和鮭魚碎一起送進口中後，恰到好處的熱度和鹹味跟著滲進五髒六腑。加上梅乾後，風味轉而帶點清爽的酸味，即使是讓人沒有食欲的夏天，也能毫無負擔地一口接一口。
「嗯～果然跟我想像的一樣美味呢。」
「有合您的口味，真是太好了。」
「看到美世大人這麽會做菜，由裏江感到很自豪喲。」
「您……您太誇張了……」
隻是把高湯澆在白飯上的一道餐點，這樣的讚譽實在太過頭了。
因為稱讚得太誇張，反而讓人忍不住懷疑對方是否另別有用意。雖然美世完全不覺得葉月和由裏江會做這麽壞心眼的事情就是了。
葉月一邊細細品嚐茶泡飯的滋味，一邊這麽輕聲開口。
「我真的非常不擅長下廚。美世妹妹，對你來說，這碗茶泡飯或許很簡單，但我卻完全做不來呢。」
「這樣呀？」
「是的。還在念女子學校的時候，我烹飪課的成績，甚至糟糕到會把其他科目的分數都拖垮的程度呢。」
這麽說來，確實有過這種事呢──一旁的由裏江苦笑著這麽附和。
「煎東西的時候一定會燒焦，燉煮或汆燙的話，總會把食材煮得軟爛過頭。隻是把食材混合在一起，也會弄得像一灘爛泥；隻要拿起菜刀，就會在不知不覺中切到自己的手指……」
說著，葉月歎了口氣問道「很難以置信對不對？」
聽到如此悲壯的失敗經驗，美世無言以對。
根據葉月的說法，在女子學校的課程中，家政相關的科目占絕大多數，而其中最受到重視的科目是裁縫課。所以，不擅長裁縫的學生，雖然不至於完全沒有，但人數相當稀少。
另一方麵，烹飪課的話，每個人能力的起伏就很明顯了。
女子學校的學生，多半都出身於經濟狀況良好的家世，但富裕到能夠聘請傭人的家庭並不多。家裏有傭人的學生，就算學習了做家事的技巧，也沒什麽機會發揮，因此很難變得熟練。相反的，家裏沒有傭人的學生，平常都得幫忙做家事，所以相關技巧自然會愈來愈純熟。
而身為久堂家千金的葉月，似乎徹頭徹尾屬於前者。
「當然，也有例外就是了。我有聽說某位家係尊貴非凡的公主殿下，興趣就是下廚呢。」
「哦……好厲害呀。」
「就是呀。但是，會做家事當然是再好不過的。我也好幾次都後悔自己過去為什麽沒有好好練習呢。」
「後悔？」
「你想聽我的故事嗎？」
看到美世不解的反應，葉月露出有些淘氣的笑容這麽問。
她所謂的故事，想必是關於自己那段失敗的婚姻吧。會走上離婚一途，想必是相當嚴重的事。無論是離婚前、或是離婚後，她肯定都吃足了苦頭。
這或許不是能基於好奇心而恣意探聽的事情。不過，難得人生的前輩就在眼前，所以美世還是想聽聽她的這段故事。
「我……可以聽嗎？」
「當然可以嘍。」
於是，雖然是有些意外的發展，但美世開始傾聽葉月訴說過往的那段經驗談。
「我在十七歲那年成婚。」
一如大部分出身良好的女性，對久堂葉月來說，結婚是義務之一。因此，無論父母為自己挑選了什麽樣的對象，她理所當然不能有任何怨言。
過去經常被評為活潑健談、富有行動力的葉月，在學的成績十分優秀，學習技藝時，也總能馬上就得心應手，樣貌也出色得讓人無從挑剔起。唯一美中不足的地方，就是她不太擅長家事，尤其廚藝簡直糟糕得一塌糊塗。不過，葉月並未因此產生危機意識。
所以，壓根沒有人料到她會在這段婚姻中觸礁。
「我也完全無法想像呢。因為，對久堂家的傭人來說，葉月大小姐可是讓我們引以為傲的名門千金喲。」
由裏江一手撫著臉頰，像是在緬懷過往似地開口。聽到她這麽說，葉月輕笑著問道：
「哎呀，你真是的，由裏江。真的嗎？」
「當然是真的嘍。」
由裏江自信滿滿的模樣實在很逗趣，讓美世不禁嘴角上揚。
「這樣呀。不過，那段婚姻主要的目的在於策略聯姻，所以對方的家庭一開始也相當歡迎我。」
至今，美世都鮮少與他人互動交流，所以無法理解這段婚姻為何會進展得不順利。
葉月的結婚對象，是一名比她年長十歲以上的帝國軍人。
這是為了讓異能者家係和帝國軍隊相關者之間的關係更為緊密，而決定的一場策略聯姻。盡管無權拒絕，但葉月表示她認為這樣的安排也無妨。
「我的丈夫雖然不是什麽美男子，但個性相當溫柔又誠懇。我覺得自己很幸運呢。因為我也聽說過不少由父母安排婚事的女性，最後嫁給一個很糟糕的對象。」
輕聲表示自己很幸運的葉月，表情看起來帶著淡淡的哀愁。
「您跟對方處得來嗎？」
忍不住這麽問之後，美世得到了「那當然嘍」的回應。
「畢竟我很喜歡他呀。而且，我想那個人應該也沒有嫌棄我吧。因為我們從沒吵過架。」
「這樣很棒呢。」
「謝謝你。」
出嫁之後，葉月便和丈夫、以及丈夫的家人生活在同一個屋簷下。剛開始時，原本一切都很順利的婚姻生活，隨著時間經過慢慢出現破綻。
「我個人的想法、以及我不擅長家事這點，似乎開始讓夫家的人有意見。他們變得會時常挑剔我的一些小地方。」
「怎麽會這樣……」
「『竟然不會下廚』或是『很聒噪』，是我最常被指謫的地方。我完全沒料到事情會變成這樣，所以沮喪消沉得不得了，覺得自己恐怕撐不下去了。」
婆媳問題是很常見的事情，而葉月自然也沒能躲過。
葉月的夫家，或許對她懷抱著相當大的期待吧。然而，就算是葉月這樣的人物，多少也還是有缺點。期待一個完美無缺的媳婦嫁到家裏來的他們，在看葉月的時候，便會不自覺把她的缺點放大。
結婚兩年後，葉月生下一個兒子。看到繼承家係的新生命誕生，夫家欣喜不已。在他們歡天喜地迎接新生兒的這段期間，葉月過了一段平穩的生活；但這段蜜月期過去後，一切又重新回到昔日那樣。不熟悉的育兒生活，成了葉月肩頭上的重擔，再加上來自公婆和其他親戚的嚴厲指責，讓她再也無法承受這一切。
「每天晚上，我都會沒來由地掉眼淚。雖然丈夫也會安慰我，但到頭來，一切都沒有改變。有一天，丈夫這麽對我說。」
以平淡的語氣說到這裏之後，葉月頓了頓，露出淺淺的笑容。
「你知道他說了什麽嗎？他說『我要跟你離婚』。不是『我們離婚吧』，而是『我要跟你離婚』。聽到這句話的我，覺得他怎麽可以這樣自作主張，因此相當生氣。我們就這樣你來我往地爭執起來，最後大吵了一架。當下雖然氣到失去理智，但回過神來的時候，發現離婚這樣的決定最後真的成立，讓我很震驚。」
「咦咦……」
這般年輕有活力的葉月，竟然已經是一個孩子的母親了──這樣的事實固然讓美世吃驚，但在轉眼間決定的離婚，更讓她感到衝擊。
不過，從葉月至今的言行舉止來判斷的話，這樣的發展莫名具有說服力。
「可是，回到娘家冷靜下來之後，我感到後悔莫及呢。我竟然完全順著他人的意思，就這樣拋下自己的丈夫和孩子。如果我那時能再努力一點就好了，就算廚藝很糟糕，隻要勤加練習，我說不定也能煮出像樣的飯菜。」
「……」
「所以，我真的很佩服你呢，美世妹妹。你能在結婚前確實發現自己的缺點，並試著克服它，這是一件很了不起的事情喲。」
不知道該如何回應的美世垂下頭。
聽完葉月的這段經曆，覺得自己裏裏外外滿是缺點、跟葉月完全沒得比的美世，現在變得更沒有自信了。
「美世妹妹。」
「是。」
聽到葉月這麽呼喚，美世抬起頭，一個柔和而溫暖的笑容映入眼簾。
「我覺得人生最重要的，是在每一個當下，竭盡所能去做自己能夠做到的事，還有傾聽自己的想法。我想，你一定總是非常努力，所以前者就不用我再叮嚀了；你現在所需要的，是試著思考後者。今後，你想要怎麽做？希望過怎樣的人生？」
葉月正麵積極的表情、以及她所說出來的每一字每一句，都讓美世感到眩目不已。
倘若能夠變得像葉月這樣，她就會更接近適合站在清霞身旁的、自己理想中的女性形象了吧。然而，現在的自己，不足之處實在是太多了，讓她不禁感到迷惘起來。
因為，聽葉月訴說這段故事時，她察覺到一件事。
（我……）
設法彌補自己的缺點，確實很重要，這一點毋庸置疑。但美世不一樣，她擁有的不是「缺點」，而是「缺陷」。
（真要說的話，我連「家人」該是什麽樣的感覺，都不太明白。）
在過去的人生當中，美世不曾擁有過像樣的家人。倘若她日後和清霞結婚，必須麵對他的父母和親戚的話？倘若兩人之間有了孩子的話？
連跟擁有血緣關係的人，都無法好好相處的自己，究竟又能做到什麽？
之前，葉月曾對美世說過，因為今後就會變成一家人，所以要美世多依賴她一點。然而──
（該怎麽依賴？）
她不明白所謂的家人，應該以什麽樣的姿態存在。
理想的妻子、賢妻良母──這些詞匯無法讓美世產生共鳴，也是理所當然。因為，對於「家人」的形象，美世心中並沒有一個明確的概念。對她來說，這些都是隻存在於字麵上、隻能憑空想像的虛幻名詞。
明明不是在作惡夢，她卻有種眼前的景象被染成一片黑色的錯覺。
「美世妹妹？」
看到葉月不解地望著自己，美世勉強擠出一個笑容回應。
「我……從來都沒有想過這些。不過，有一件事，我已經下定決心了。」
「是什麽事呢？」
「我想留在這裏，想留在老爺的身邊。」
不可以輸給心中那些負麵的聲音。美世意識著這一點，以毅然決然的語氣開口。
隻有這點，她絕對不會退讓。她甚至暗自祈禱過，隻要能留在清霞身邊，她什麽都願意做。就算現在的自己仍一無是處，美世還是不願意放棄。
「真好。能讓你這麽傾慕，那孩子實在很幸福呢。」
葉月朝美世露出穩重而成熟的女性的微笑。
「好了，繼續上課吧。我們不小心聊太久了呢。」
「是。」
為了接受葉月的指導，美世從桌前起身。
比起白晝，夏天的夜晚涼爽而舒適。
洗去一整天下來流淌的汗水後，在返回房間的路上，美世看到一個人影坐在麵對室外的緣廊上。他身穿一襲看起來很涼爽的浴衣，一頭長發罕見地沒有紮起，而是直接披垂在肩上。是清霞。
（老爺果然很疲倦吧……）
眼神感覺縹緲而心不在焉的他，看起來沒什麽精神。
雖然以前也有輪值晚班的日子，但這陣子以來，清霞頻繁在夜間因公外出，原本話就不多的他，現在變得更少開口，反而是歎息的次數增加了。看到清霞臉上疲憊的表情，美世總覺得不好再找他商量自己的惡夢，因此一直將這個問題拖著沒有處理。
（我得振作一點才行。）
對明顯表露出疲態的人傾訴自己的煎熬和辛酸，這種事她做不到。
美世鼓起幹勁走到廚房，迅速準備了幾樣東西後，朝正在眺望凸月的清霞緩緩靠近。
「老爺，我可以坐您旁邊嗎？」
「嗯。」
得到清霞的允許，讓美世感到莫名放心。她放下自己端來的托盤，在清霞身旁坐下。
這時，清霞才終於轉過來望向她。
「這是？」
「呃，是熱茶和一些……醃漬的小菜……」
看到清霞望向托盤這麽問，美世有些不解地回答。
原本想為一臉疲態的他做些什麽，但似乎是太多餘了──正當美世要開始後悔的時候，她發現事情似乎不是自己所想的那樣。
「給我一杯吧。」
「啊，是。」
美世仰賴著戶外的月光，將茶壺裏的熱茶倒入兩隻茶杯裏頭。麥子的香氣在身邊彌漫開來。
美世試著把平時泡的綠茶換成麥茶。
「麥茶啊。」
「是的。因為夏天到了，我試著配合季節換一種茶飲。這次用來做醃漬小菜的小黃瓜和茄子，品質都非常好……那個，能請您嚐嚐看嗎？」
今年的農作似乎是大豐收的狀態。在采購大量蔬菜後，為了延長保存日期，美世趁著學習的空檔，和由裏江勤奮地把一部分的蔬菜做成醃漬品。
因為已經差不多醃得入味了，美世打算從明天的早餐開始加入這些醃漬小菜。
清霞將一小塊醃小黃瓜送入口中，咀嚼起來的口感十分清脆。
「很好吃。」
「太好了。」
兩人就這樣無語了片刻，任憑悠閑的時間流逝。
率先打破沉默的人是清霞。從一臉難以啟齒的表情看來，他或許是猶豫了很久才開口。
「美世……那個……」
「是。」
「抱歉，我一直很忙。最近工作特別多。」
「不會……」
清霞以隊長這個出色的身分地位努力工作著。必須肩負重責大任的職務，忙碌的程度也會跟地位成正比。在美世來到這個家之後，清霞從未像最近這麽忙碌過，所以她不知不覺也忘了這一點。
說她不會覺得無助，是騙人的。被惡夢折磨的日子無比艱辛，在一片黑暗之中摸索著前進，是很痛苦的事情。一個人實在太寂寞了。
美世緊握住自己變得冰冷的指尖，一股沉重的頭痛緩緩浮現。
「請您工作加油，我一個人沒問題的。」
「真的嗎？」
「咦？」
「你有沒有遇到什麽困擾？如果想找我商量的話，就說出來。」
清霞微微眯起雙眼，美世感覺自己彷佛被他的視線貫穿。
（要趁這個機會跟老爺商量嗎？……不行。）
美世勉強把持住差點鬆懈下來的自製心。
要是說出口，清霞一定會試著替她想辦法。然而，他最近已經足夠辛苦了，自己不應該再這樣增加他的負擔。
隻要她忍耐下來就好，再撐一下，等到清霞不這麽忙的時候為止。
「我……沒事的。沒有什麽困擾。」
「是嗎？」
清霞移開視線，捧起茶杯啜飲。
一瞬間，美世總覺得自己在他的眼中窺見了失望的神色，心髒也因此狠狠揪了一下。
「那……那個，老爺。我今天聽葉月小姐說了她的故事。」
感到害怕的美世，不禁以偏快的說話速度換了個話題。
清霞吐出一口氣，也搭著她的話題聊了起來。
「我姊姊？難道是聊她離婚的事？」
「是的。所以……那個……我有一點事想問您。老爺，對您來說，葉月小姐是個什麽樣的人呢？」
這並不是美世臨時搬出來撐場麵的話題，她是真心想詢問清霞這件事。
血脈相係的姊弟，但美世終究沒能跟自己的繼妹香耶互相理解，那麽，清霞又如何呢？在聽了葉月的故事之後，美世一直很在意這一點。
「什麽樣的人嗎？這麽說來，我沒什麽跟你提過她呢。」
清霞將隻剩下一口麥茶的茶杯放回托盤上。
美世在杯中注入熱茶，柔和的麥香再次飄散開來。
「我和姊姊從以前關係就不錯。如你所見，姊姊是個有些聒噪的人，因此，從小她就很照顧我、也常調侃我，偶爾會覺得這樣的她有點煩人就是了。」
「這我大概能想像呢。」
年幼的清霞和葉月玩在一塊兒的模樣浮現在美世腦海裏。那樣的光景，想必十分可愛吧。
「我們的關係，應該不是單純建立在喜歡或討厭的感情之上。我跟葉月在相同的環境出生、一起被養育長大，所以能夠理解彼此的想法，也無須顧慮對方太多。雖然個性有些合不來，但我覺得她是個很好的人……這樣有回答到你的疑問嗎？」
「是的。」
好羨慕。美世打從心底這麽想。
清霞的身旁，有個能讓他道出這番感想的人──這樣的他，純粹令美世感到羨慕不已。
（我真的是個傻瓜呢……）
就算問清霞這種問題，也隻會聽到讓自己感覺更孤單的答案而已。
一股強烈的孤獨感瞬間湧上心頭，美世不知道該如何化解這樣的情緒。能夠成為自己心靈依靠的雙親或兄弟姊妹──這輩子，自己是否都無法感受到這種家人之間的緊密連結，隻能一直和他人維持點到為止的關係呢？
不對，在這個世上，也有很多人沒有家人。美世並非唯一的例外。
（我也明白的，來到這個家之後，我體會到擁有歸屬之處的溫暖。）
過去，在娘家齋森家和繼母、香耶維持著對立關係的她，渴望自己能夠以未婚妻、以妻子的身分永遠留在清霞身旁。
但現在呢？她的欲望開始無邊無際地膨脹。不隻是歸屬之處，美世甚至開始渴望他人的心。無關相親或婚約，她希望能和清霞成為真正的家人。
「美世，再靠過來一點。」
「是。」
聽到清霞這麽說，美世拿起放在兩人之間的托盤，朝清霞坐近一些。
清霞伸出手，握住她從浴衣衣袖裏頭探出來的手腕。
「老……老爺？」
「寂寞的話，就跟我說你很寂寞；痛苦的時候，就跟我說你很痛苦。」
「！」
「如果你不說出口，我就無法明白。」
美世說不出半句話。
想坦白說出來──美世其實也是這麽想的，然而，現在的情況不允許她這麽做。
她不想增添清霞的負擔，也不想讓他無謂地煩惱、或是痛苦。她不希望讓他覺得自己是個麻煩的家夥。
「我、我不會覺得寂寞……」
「是嗎？但我會呢。」
「！」
這怎麽可能呢？是自己聽錯了嗎？
（老爺會覺得寂寞？因為見不到我？不可能有這種事。）
就算卯起來否定，腦內仍有一個聲音告訴美世自己沒有聽錯。
難為情的感覺一瞬間湧現，讓她無法和以認真表情、筆直眼神望著自己的未婚夫對上目光。
「你不會寂寞嗎？」
「我……」
「我？」
啊啊，不行了。
麵對清霞的追問，美世再也無法逞強下去。
「我很寂寞……」
她終究還是吐露出自己一小部分的真心話。隨後，她微微抬起自己原本移開的視線──臉頰也跟著發燙到無法找藉口含糊帶過的程度。
比想像中更靠近的清霞的臉龐，浮現了極為美麗的笑容。
心跳聲變得無比清晰。
在淡藍色月光照耀下的他的微笑，美麗到幾乎足以讓人覺得這世上沒有更美的事物。
「你從一開始就該這麽說了。」
「對不起。」
忍不住道歉後，清霞突然從喉頭發出笑聲。
「你馬上道歉的習慣，還是沒有改掉啊……不過，是從什麽時候開始的？」
「咦？」
「過去，你道歉的時候總是說『非常抱歉』，但現在變成『對不起』了。」
「啊……」
美世吃驚地以手掩嘴。
她完全沒有意識到這一點。自己的說話方式，是什麽時候開始改變的呢？她應該一直都不曾用過「對不起」這種說法才對。
「這……這下怎麽辦呢……」
「不，沒關係啊。這樣就好。」
「不會很孩子氣嗎？我總覺得有點怪怪的。」
「說話方式變得輕鬆，是因為你習慣這個家了吧。在家裏的話，就沒有問題。」
清霞反而希望她再放鬆一點。
說著，他伸出手攬住美世的肩頭，將她拉近自己。
「你可以依靠我，美世，告訴我更多你的真心話，變得更任性一點。這樣的你的一切，我都會接受。」
美世沒有回答。
隻有沉重的陣陣頭痛，不斷主張著自己的存在。
◇◇◇
這天，在葉月的指導告一段落，正在跟美世討論是否要稍做休息時，玄關傳來一陣「不好意思～」的呼喚聲。
「哎呀，會是誰呢？」
「我去應門。」
「美世大人，我去招呼就可以了。」
「沒關係的，我來吧。」
看到由裏江準備離開起居室，美世連忙製止她，然後趕往玄關。
「不好意思，讓您久等……」
打開玄關大門的瞬間，足以令人暈眩的熱氣迎麵而來，讓美世不禁皺起眉頭。她抬起視線，然後瞪大雙眼。
站在外頭的，是一名外貌十分出眾的青年。微卷的淺褐色短發、一身看起來清爽的襯衫和背心打扮的他，是個身型偏瘦的美男子。
而這名男子頗富親和力的笑容，美世也並不陌生。
「您是……」
「咦？這裏是久堂清霞先生府上沒錯吧？」
「是……是的。」
美世吃驚得無法好好回應青年。
竟然有這樣的巧合。前陣子，美世差點在街上暈倒時，出手拯救了她的恩人──兩人竟然會在這樣的情況下重逢。
青年很困惑似地將兩道眉毛彎成八字狀，然後微微歪過頭問道：
「請問久堂少校在家嗎？」
「不，老爺已經去上班了。」
「咦！這就怪了，他今天應該休假才對啊，所以我才會來府上拜訪。」
青年將手撫上後腦勺，疑惑地發出「唔～」的呻吟聲。
這麽說來──美世開口向他說明。
「我有聽老爺說，他今天原本休假，但因為最近工作很忙，所以又臨時決定去上班。」
「噢，原來是這樣啊。不好意思，是我事前的確認不足。」
看樣子，青年似乎是為了工作業務而來拜訪清霞。但因為清霞最近忙於工作，幾乎沒有休假，導致兩人錯過見麵的機會。
「那麽，少校現在應該是在值勤所吧……呼～」
外頭的天氣十分炎熱。看到青年沮喪地垂下雙肩，美世總覺得於心不忍，於是向他這麽表示：
「您不嫌棄的話，要不要進來稍做歇息呢？」
來到起居室後，在葉月和由裏江好奇的目光之下，青年一口氣飲盡美世為他送上的水。
「得救了呢，謝謝你。」
「不、不會。之前承蒙您出手幫忙，我才應該說謝謝。」
作為回禮，區區一杯水算不了什麽。
聽到美世這麽說，青年露出恍然大悟的表情，然後端正自己的坐姿。
「我叫做鶴木新，請多指教。」
「我是齋森美世。」
美世戰戰兢兢地握住青年──新朝她伸出來的友誼之手。他回握的掌心，給人溫暖又溫柔的感覺。
不過，不知道是不是美世的錯覺，她似乎聽到新輕聲說了一句「……好瘦」。
「美世小姐，你就是久堂少校傳聞的那位未婚妻吧？」
「傳聞？」
「是的，因為有一段時間，社交界都在討論這件事呢。所以，我也知道少校身旁有這樣的一位女性。」
「這樣呀……」美世微微垂下頭。
自己的事情，在不知道的地方變成傳聞，讓她有種奇妙又難為情的感覺。
「不過……」
「？」
「我對久堂少校有些失望。」
新突然以低沉的嗓音輕聲這麽表示。一瞬間懷疑起自己的耳朵的美世，忍不住猛地抬起頭。
「這、這是為什麽呢？」
「就是呀，您這樣會不會太失禮了？」
葉月也不禁皺起眉頭這麽插嘴。
然而，新完全沒有因此動搖，隻是眯起雙眼，對美世投以宛如在打量她的犀利視線。
「美世小姐，你明白自己現在看起來的氣色如何嗎？」
「我……」
沒錯，新曾經見識過美世差點暈倒的樣子。在那之後，她的健康狀況一直持續走下坡，氣色想必也如同新所說的那樣糟糕吧。
這樣的話，新會對跟美世同住一個屋簷下的未婚夫清霞產生不信任感，恐怕也是無可奈何的事情。
「老爺沒有錯，不對的人是我。」
「美世妹妹……」
葉月以擔心的嗓音輕喚。
新很無奈似地以鼻子哼了一聲。
「我的發言有些逾矩了，不過，我認為自己說的並沒有錯。」
語畢，新朝堆在房間一角的大量教科書和帳簿瞄了一眼，又繼續往下說。
「讓你努力到變成這麽虛弱的模樣，未免也太不正常了。」
「……」
「真是無聊，你應該也有你才能做到的事情啊，美世小姐。我不認為有必要這麽急切地勉強你去做自己原本做不到的事情。」
新的說話語氣，聽起來好像他什麽都明白似的。
美世感覺腦中有什麽東西「啪嘰」一聲斷裂了。
「請您不要這樣！」
「不要怎樣？」
「這些都是我自願做的事情，老爺和葉月小姐隻是好心協助我而已。請不要說得這麽難聽。」
沒錯，這不過是美世的任性罷了。大家隻是陪伴她做她想做的事情，就算健康狀況愈來愈差，這也是美世個人的責任。
但新的說法，感覺是清霞和葉月硬是要狀況並不理想的美世，學習自己所不熟悉的事物。這讓美世無法忍受。
大喊出聲後，美世的頭又閃過一陣痛楚。
慶幸的是，新隻是深深歎了一口氣，不打算再繼續與她爭辯下去。
「不好意思，我把氣氛弄僵了呢。承蒙你的好意讓我入內休息，卻還做出這樣的行為，真是抱歉……我該離開了。」
說著，新俐落起身，然後快步朝玄關走去。
「真是的，那個男人是怎麽回事呀？這樣口無遮攔地說話……呃，美世妹妹？」
聽一旁的葉月這麽抱怨的同時，美世也從原地起身。
「我……去玄關送他離開。」
「咦！不用了啦。那種男人，不送他離開也無所謂呀。」
「這樣不行的。」
美世以有些無力的步伐追上新的腳步。她來到玄關時，新正好穿完鞋子。
「美世小姐？」
「非常抱歉，我剛才一時情緒激動……」
「不，是我的態度太失禮了，請你別放在心上。」
新轉身正麵望向美世，然後將自己的臉湊近她的耳畔。
「可是，我可以賦予你專屬於你的職責，倘若你有興趣的話，歡迎隨時聯絡我。」
美世愣在原地，在她還沒來得及反應時，拋下這句輕喃的新便在轉眼間離去。
（專屬於我的……職責？）
隻顧著思考這句話的含意的美世，沒能察覺到另一件事──
她的和服衣袖裏頭，有著新悄悄留下來的禮物。
不知道是不是錯覺，在這之後，葉月和由裏江都不太說話，美世也無法集中精神學習，隻好讓今天的課程提早結束。
委婉但確實地拒絕由裏江想要幫忙準備晚餐的好意，讓她先行返家後，美世獨自一人站在廚房裏頭。
（職責……專屬於我的……我果然還是不太明白呢。）
現在，沉重的頭痛和新的發言，徹底占據了美世的大腦。
美世有美世才能做到的事情──新是這麽說的。
美世原本以為，這番話的意思，就是要她放棄讓自己變成一名淑女，把擅長的家事做好即可。然而，仔細想想，新不可能對她的事情有這麽多了解。
真要說的話，他突然來到家中拜訪、還對才第二次見麵的美世道出那樣的建議和邀請，也是相當不自然的事情──彷佛像是在暗示，比起清霞，他能夠和美世處得更好似的。
「……世。」
難道他們以前曾經見過麵？不，這不可能，畢竟美世的交友圈小得可憐，若是過去曾和新見過麵，她理應會記得才是。
「……美世。」
不過，無論新說了什麽，她都絕對不能放棄學習禮儀技藝。大家都能夠做到的事，隻有她做不到──這樣的情況，可不能一直持續下去。
她不想成為自己重視的人們的包袱，她想成為能讓他人說出「有你在真是太好了」這種話的存在。她不希望這樣的願望是錯的。
「美世。」
「！」
聽到從背後傳來的呼喚聲，美世嚇得差點整個人跳起來。
她轉身，發現未婚夫倚著廚房的門框站立，以嚴厲的表情望著自己。
「沒錯，不要駝背。試著時時刻刻都留意，不要讓自己的身子縮起來。」
美世遵照她的建議挺直背脊，挺胸，同時將雙肩微微往後。為了養成習慣，她在家裏的走廊上也練習以這樣的姿勢走路。
美世總是忍不住垂著頭，因此視線也會跟著往下移。這麽做的話，自然會變成有些駝背的姿勢，進而讓她整個人散發出陰沉的氛圍。
「宴會是人與人交流的地方，在交流的時候，如果給人陰沉的印象就不太好了呢。首先，你必須從感覺缺乏自信的一舉一動開始改善。」
「是。」
美世委托葉月替她準備的全身鏡，已經搬進她的個人房裏。
葉月要求她有空的時候，就站在全身鏡前方審視自己的姿勢，確認自己舉手投足的動作，是否有符合葉月指導的標準。
在某次的指導中──
「跟別人說話的時候，如果對方提到自己不了解的話題，麵帶笑容附和他的話就好。尤其遇到喜歡聊天的公子時，更要記得這麽做。因為這種人多半隻是希望有人聽他說話，並不會在意對方是誰……笑的時候，讓嘴角上揚、眼角下垂，程度大概像淡淡的微笑就可以了。」
「像這樣嗎？」
美世試著依照葉月的指示露出笑容，但馬上被後者以「你笑得太僵硬了喲」駁回。
「你回想一下自己實際露出笑容時的感覺吧，如果不笑得更自然一點，有可能反而影響到交談對象的心情呢。」
「是。」
又有一次的指導內容是這樣的──
平常使用的那張圓形茶幾上，現在擺放著西餐用的盤子、刀叉、湯匙和玻璃杯等餐具。
「之後要參加的那場宴會，會準備輕食招待來場的賓客。你要記好最基本的餐具使用方式喲。」
隨後，葉月隨即細細地指示、提醒美世的每一個動作。
用餐時，要避免餐具互相碰撞而發出聲響，用玻璃杯喝飲料時，要注意不要讓杯子因為內容物的重量而傾倒。
「當天，你記得不要喝酒喲。不習慣酒精的話，可能會因此出糗。」
「是。」
美世頻頻點頭，將葉月的教誨一一烙印在腦中。
除此之外，葉月又教了美世許許多多的東西。
打招呼的簡單外語、被糾纏時的應對方式、自我介紹的方式、以及與人交談時必須遵守的要訣等等。這些雖然都隻是小技巧，但要一口氣記住，對美世而言仍是相當耗費心力的事情。
為了避免自己忘記，美世將葉月指導的內容抄寫在筆記本上，一有空就翻開來複習，在腦中不斷反覆演練。
雖說她的時間很有限，但就算家中有由裏江來幫忙，美世也不能就這樣拋下家務不管。
白天，她會一邊做家事、一邊自主學習；在葉月來訪的日子，就接受她嚴格的指導；至於預習和複習，基本上都是在晚上進行。
再加上惡夢的影響，美世的睡眠時間無可避免地再次縮減。
「美世妹妹？」
「啊，是、是……」
葉月的呼喚，讓美世猛然回過神來。
八月初的這天，美世和葉月、由裏江一起來到市區。
此行原本的目的，是要看看美世是否能把自身所學的技巧，活用在自家以外的場所，也就是實習訓練。但葉月表示，這麽做一方麵也能讓她轉換心情。
在搭乘轎車移動的時間，美世原本想在腦中複習葉月的指導內容，但卻不自覺地發起呆來。
「你沒事吧？總覺得你的氣色看起來不太好呢。」
「是……啊，不……我沒事。」
美世試著讓蒙上一層霧氣的腦袋運作，好不容易才擠出這句回應。
她每晚作惡夢的問題持續惡化，彷佛隻要美世愈努力學習，夢境就會變得愈發駭人。
『事到如今，你不管學什麽都沒用的。』
『虛有其表的淑女，不可能獲得大家的認同。』
在她的夢中，大家總是異口同聲地這麽說。父親、繼母、香耶──有時甚至連由裏江、葉月、清霞都轉過身放棄她。無論美世如何否定、含淚懇求、或甚至是放聲大哭也一樣。
老實說，醒過來時感受到的絕望，可不是「難以忍受」這幾個字能形容的程度。那足以讓美世覺得自己的一切都毫無意義可言、覺得說不定自我了斷性命的話還更輕鬆一些。
（可是，這些都不是白費力氣，一定是我也能做到的事情。）
每當被惡夢裏的登場人物否定，為了推翻他們的批判，美世總會更勤勉向學。就算在這之後會再次被惡夢折磨，她也無法停下來。
「美世妹妹，這種話從我口中說出來，或許有點奇怪，但把自己逼得太緊，並不是好事呢。現在就算焦急，也無濟於事。你確實有在成長喲，所以，不要努力過頭了。」
「是。」
「我也很擔心您呢，美世大人，您最近三餐都吃得很少，這樣對身體不好喔。」
「對不起。」
被兩人這樣接二連三叮嚀後，美世不禁垂下頭來。
自己的身體不斷地發出抗議、以及每天都為惡夢所苦，並不是正常的現象。關於這些，美世其實也有自覺。
但同時，她更明白自己是個做什麽事都不得要領的人。距離宴會，隻剩下短短一個半月的時間了，如果不卯足全力，她恐怕就連表麵功夫都做不到。
夏天的帝都，火辣辣的陽光落在人工鋪設好的路麵上，炎熱得幾乎足以把人烤熟。
路邊設置著許多冰品、彈珠汽水等沁心涼產品的廣告旗幟。行人們有些身穿白色或淺色係的西式服裝，有些則是換上質地輕薄的和服，穿著打扮看起來格外搶眼。也有不少人躲在建築物的陰影處小憩。
轎車在離市區有一小段距離的地方停下，走下車之後，悶熱的空氣瞬間迎麵襲來。坐在車裏的時候把車窗打開，會覺得吹進來的風清爽宜人；然而，一旦下車，卻又是另外一回事了。陽傘和扇子，感覺會變成不可或缺的隨身用品。
三人下車後，司機表示晚點會再過來接她們，隨後便駕車離去。
「好啦，今天就把外出時間縮短一些，提早回家吧。」
「那個，葉月小姐，我真的沒事……」
美世試著委婉表示自己不想浪費這個難得的機會，卻立刻被葉月一口回絕。
「不行～氣色這麽糟糕的人，還說什麽傻話呀。今天回家後，你可得好好休息才行喲。知道了嗎？」
「我明白了。」
聽到葉月以強硬的語氣這麽吩咐，美世隻好不情願地答應。
三人開始一起在市街上隨意閑逛。
「閑逛」一詞聽起來似乎很輕鬆愜意，但實際上完全不是這樣。美世必須專注在自己踏出去的每一個步伐上，讓自己維持美麗的姿勢行走。
另外，她們偶爾也會造訪路旁的店家，以不會造成店員困擾的程度，和對方打個招呼、或是詢問一些簡單的問題。這是麵帶笑容和他人對話的練習。
「嗯，我覺得很不錯喲，你做得非常好。」
逛了片刻後，一行人決定找一間店坐下來休息。途中，聽到葉月給予自己的評價，美世終於鬆了一口氣。
「謝謝您。」
「可是，你現在應該很勉強自己吧？如同我剛才所說的，不可以太心急喲。要是到了關鍵的宴會當天，你的健康狀況卻出問題，就得不償失了。」
美世很明白葉月的這番話再正確不過。
不知道是不是因為天氣炎熱，從剛才開始，她的腦中就一片渾沌，思路也亂成一團，讓她無法好好開口應答。
汗水沿著她的太陽穴流淌下來。
「總覺得，不管再怎麽努力，我還是沒辦法對自己有自……信……？」
得說些什麽才行。
將自己的想法脫口而出的瞬間，美世突然覺得眼前一片發黑。
「美世妹妹？」
葉月疑惑的嗓音傳來。明明聽得見，感覺卻好遙遠。
不知為何，美世感覺自己的雙腳搖搖晃晃地失去平衡。她沒辦法好好站著。
（啊……）
意識到自己將要跌倒在地的她，不由得緊緊閉上雙眼。
「哎呀。」
然而，她傾斜的身子撞上某個偏硬的物體，一個年輕男子的嗓音跟著從身後傳來。
被一股清爽的香水氣味籠罩的美世，察覺到有人攙扶住自己差點倒地的身軀，不禁一瞬間嚇得背脊發冷。
「非……非常抱歉！」
她連忙抬起自己的身體，在還沒來得及看清對方長相的情況下，就先朝他深深一鞠躬。
（因為我一直發呆，甚至還給不認識的人添麻煩了！）
美世的心髒狂跳個不停，她使勁按住感覺要開始發抖的指尖，再次以「非常抱歉」向對方賠罪。
「啊啊，請你抬起頭來吧。」
對方的嗓音聽起來有些著急。明白這個人並沒有因為自己的失態而動怒後，美世鬆了一口氣，緩緩抬起頭。
站在她眼前的，是跟嗓音給人的印象相符的一名年輕男子。
他的個子不算太高，但身型清瘦，微卷的一頭淺褐色短發梳理得十分整齊。從一襲白襯衫、加上領帶和背心的打扮看來，或許是某間公司或機構的職員吧。有著親切麵容的他，現在臉上浮現了困擾的笑容。
「我沒事的。比起這個，你看起來沒有受傷，真是太好了。」
「不，都是我太不小心了。真的非常抱歉。」
「也請讓我道謝吧。」
說著，葉月從美世身旁往前方踏出一步，以優雅至極的動作朝男子一鞠躬。
「十分感謝您方才出手幫助她。倘若不是您剛好經過，現在不知道會是什麽樣的結果呢。」
「不不不，你們說得太誇張了。沒有任何人受到影響，所以不用這麽在意也沒關係的。」
看到葉月謙卑地向自己道謝，男子並沒有因此手足無措，而是以毫不遜色的端正禮節回應。
「不過，這樣確實挺危險呢。要是真的受傷就不好了，還請你下次多注意嘍。」
「是，謝謝您。」
「那麽，我就先告辭了。」
朝兩人輕輕點頭致意後，這名親切的青年便離開現場。
在美世懷抱著感謝和歉意目送他的背影離開時，一旁的葉月輕聲開口。
「他是什麽人呢？」
「咦？」
「噢，因為他穿著一身剪裁俐落的服裝，一舉一動也給人很習慣這種場麵的感覺。雖然不是我認識的人，但會不會是哪個名門家係的子弟呢……哎呀，比起這個！美世妹妹，你沒事吧？有沒有哪裏會痛、或是覺得不舒服？」
「我、我現在很好……」
葉月散發出優雅高尚的氣質的時候、以及表現得像個天真無邪的孩子的時候，落差總是相當大。而此刻的她，這點依舊一如往常。
雖說已經差不多習慣了，但她如此突兀又徹底的切換，仍讓美世看傻了眼，隻能點頭如搗蒜地回應。
「真是的，嚇了我一跳呢。都是我害的，沒有考慮你的身體情況，在這麽熱的天氣把你拖出來到處逛……」
「不、不是的！我隻是不小心絆到腳而已。」
「可是……」
剛才那種情況，要說是絆到腳，實在太過牽強。
然而，美世不想承認自己已經虛弱到差點昏倒的程度。今天跟葉月的外出實習，也才進行到一半。要是在這種地方休息過久，就太浪費時間了。
盡管美世以堅定的態度這麽宣言，但葉月仍對她投以擔心和懷疑交雜的視線。
沉默籠罩了這樣的兩人片刻。
「美世大人、葉月大人。」
在街頭綿延不絕的喧囂聲之中，從來不曾聽過的、冷靜到彷佛不帶半點感情的由裏江的嗓音傳來。
「我有話想跟兩位說，您們當然願意聽，對吧？」
無法完全隱藏住的怒意，從她和平常一樣柔和的語氣之中透露出來。
這個瞬間，美世和葉月都做好了乖乖聽她說教的覺悟。
◇◇◇
「初次見麵，久堂少校。我叫做鶴木新。」
宮內省透過大海渡，派遣一名男子到清霞身邊。
在會客室裏見麵時，男子帶著親切友好的笑容這麽自我介紹。清霞以不至於失禮的眼神一邊觀察他，一邊在內心盤算著。
鶴木新，今年二十四歲。
鶴木家是一個經營中規模貿易公司的家係，在維新運動後成立的貿易公司「鶴木貿易」，在二十年前曾一度因為業績低迷而麵臨倒閉的危機。但在成功跨越這道難關後，目前營運狀況已經趨向穩定。這名男子就是貿易公司的少東，無論學曆或其他背景，都沒有可疑之處。
除了大海渡提供的基本資料以外，根據清霞事前另外進行的調查，新似乎不是宮內省的職員。至今，清霞仍不明白宮內省派遣他過來的原因。
實際見過麵之後，清霞認為他給人的印象並不壞。
清秀的樣貌、再加上看起來很有親和力的笑容，讓人不會想到要提防他。微卷的淺褐色發絲，搭配他身上的高級西裝，呈現出一種自然又完美的組合。
盡管如此，在他身上卻同時能感受到一種扭曲的、不協調的氛圍。
「我是久堂清霞，擔任這支對異特務小隊的隊長。」
「我早有耳聞，因為你在社交界也相當有名……據說是拒女性於千裏之外，宛如極地凍土那樣冰冷的一位人物呢。」
聽到新有些失禮的發言，清霞沉默地眯起雙眼。
這句話，是膚淺的挑釁、別有意圖的試探、又或者其實沒有任何意思？從新臉上的和善笑容，清霞看不出半點端倪。
「閑話家常就免了，我隻想打聽跟奧津城相關的情報。」
「噢，說得也是。真是抱歉。」
以感覺不出一絲愧疚的態度道歉後，新隨即以一句「那麽……」切入正題。
「約莫在兩個星期前的深夜，不知道什麽人破解了奧津城的封印。這段期間以來，宮內省都希望能加快腳步回收逃竄至外界的亡魂、同時鎖定犯人。然而，目前仍隻回收了約七成的亡魂，犯人的身分也尚未查明。」
「宮內省為什麽突然想跟我們說明這起事件？他們原本應該百般不願意這麽做吧？」
「隸屬於宮內省的術士人數相當少，聽到回收率隻有七成，你應該也能明白他們已經陷入人手不足的窘境。現在，宮內省的高階人士終於也明白了這一點。隻是因為這樣罷了。」
這還真是悠哉。
人手不足的事實，宮內省應該打從一開始就很清楚才對。畢竟，未能成佛的異能者的靈魂，幾乎全數聚集、沉眠於奧津城內部。就算不是所有亡魂都逃出禁區，數量也足夠龐大。
現在，就算心懷怨念的亡魂大舉入侵人們居住的區域，造成嚴重被害，恐怕也不足為奇。
「意思是，宮內省終於放棄機密處理的做法，打算找我們協助？」
「是的，你這麽解讀也無妨。」
以「原來如此」回應後，清霞對新拋出另一個在意的疑問。
「我明白了。這是個攸關人民性命安危的問題，我們會予以協助。不過，這麽問或許有幾分失禮，但我想知道你是基於什麽樣的原因而被派遣過來？你應該不是宮內省的職員吧？」
不用說，新當然也不是軍方相關人士。而且，清霞也沒聽說鶴木家是異能者家係、或是新本人是異能者的情報。
隻有這點，讓他一直想不透。
雖然明白新的出身背景，但如果不能確認他的立場為何，清霞便無法信任他。
聽到清霞的疑問，新露出苦笑表示「我有料到你會這麽問」。
「不過，隻要不是傻子，想當然都會在意這一點吧……我是所謂的協商者，平常在老家的貿易公司負責談判交涉的業務，不過，偶爾也會接受熟人的委托，協助進行這方麵的工作。算是幫委托人說出他們難以啟齒的想法的代言人吧。」
「不過，感覺你對奧津城和異能者也很熟悉啊。」
「這就是談判話術的一種了。無論是說大話或是裝懂，重點在於如何讓對方認為你精通這方麵的情報。若是讓談判對象覺得你很無知，且因此而被輕視，就沒戲唱了。」
「原來如此。」
看到清霞點頭表示同意，新再次露出笑容。
「調查對方，算是基礎之中的基礎呢。關於你的情報，我也略知一二喔，久堂少校。例如你最近締結婚約一事。不過，就算不刻意調查，這也是已經傳開來的消息就是了。」
「我想也是。」
即使是鮮少參加宴會的清霞，大概也能想像出這樣的事態。
「實在是令人羨慕呢。我也很想早日找一個理想的結婚對象，趕快穩定下來，但一直都事與願違……結婚真是一件困難的事情啊。」
在短短的一瞬間，新的眼神變得犀利無比。
盡管隻是表麵閑聊的話題，但他的語氣聽來彷佛帶著刺。雖不至於是敵意……但在清霞感覺到他對自己表露出宛如反抗心的情緒時，新又總會在下個瞬間恢複成原本那人畜無害的笑容。
雖然覺得不解，但清霞明白，就掌握的情報量而言，自己站在較為不利的處境上，因此他沒再多說什麽，刻意略過這個話題。
「總之，既然正式收到委托，我們也將參與這起事件的對應行動。宮內省是否有指定回收亡魂的方式？」
「執行回收行動時，會使用專用的施術道具。不過，因為在外遊蕩的亡魂之中，多數都懷有攻擊性的怨念，因此宮內省也允許各位依據當下的情況，驅使異能和這些亡魂戰鬥、甚至是消滅祂們。應該說，宮內省和天皇似乎比較傾向後者的做法呢。他們表示，讓難纏的靈體留下來的話，也隻會導致類似這次的嚴重問題再次發生……詳細內容請你過目這邊的文件，命令書也在這裏。這是透過大海渡少將、來自軍方的正式命令。」
新從擱在一旁的公事包裏取出幾份文件。
既然目標是異能者的亡魂，其中當然也包含了可能是清霞祖先的靈體。話雖如此，執著於留在現世的死者，就隻是棘手的存在罷了。因此，天皇會下令殲滅這些亡魂，也沒什麽好奇怪的。
畢竟，必須重視的並非死者，而是還活著的生者。
「我明白了。」
將並排在桌上的文件大致看過一遍後，清霞謹慎地收起它們。
「此外，我今後將繼續擔任雙方的聯絡人員，所以可能會頻繁來訪，還請你多多關照。」
「噢，知道了。這邊也請你多多指教。」
之後，兩人又交談了幾句話，新便準備離開。
自始至終，兩人會麵的氣氛都很和平、也沒有發生任何問題。但在臨走前，新這麽開口。
「祝你武運昌隆，久堂少校──那麽，再會。」
這句話聽起來，果然還是帶著幾分不友善的感覺。
從會客室返回辦公室後，等著清霞的，是桌上堆積如山的文件。
（這實在讓人有些吃力啊。）
除了平日的業務以外，因為奧津城事件，隊員們每晚都輪流外出巡邏、或是四處打探情報。
畢竟不能把工作都丟給下屬，清霞也會盡可能親自出動，所以承受的負擔也不小。
更何況──
（還有薄刃家的問題。）
看著美世每晚因惡夢而備受煎熬的模樣，清霞很是心疼。而他的精神狀況也因此受到影響。
想為美世做點什麽──盡管這麽想，清霞卻完全不知道該從何下手。再加上美世本人什麽都沒說，因此他可說是陷入了束手無策的狀態。
然而，每當看到美世變得愈來愈虛弱、彷佛隨時都會消失不見的模樣，清霞內心總會湧現一陣焦慮。
他拾起堆放在桌上的其中一份資料，這是他私人委托情報販子對薄刃家進行調查的進度報告。
現在，清霞的目的在於和薄刃家接觸，他想知道的是薄刃家所在的位置。
基於這是無法透過四處打聽、或是從政府的紀錄查到的情報，他隻能從人際關係的脈絡慢慢追查起。最後，清霞選擇委托情報販子調查美世生母薄刃澄美的生平經曆。
『這會花上一點時間喔。』
開口委托時，情報販子以有些為難的表情這麽回答。
「薄刃」這個姓氏之下隱藏的情報多到數不清，光是憑姓氏，恐怕無從查起。因此，清霞隻好讓情報販子從女子學校裏的名冊中，從名為「澄美」的女性開始找起。
符合條件的人選一共有二十多名。
情報販子進行調查的方式，是先推斷出薄刃澄美就讀女子學校的時期，然後將目標範圍鎖定在帝都內的學校，把在那段期間就學、同時名為「澄美」的女性過濾出來，再針對她們的身家背景調查一番。交給清霞的這份報告裏，洋洋灑灑地列出了這些女性的資料。
遺憾的是，結果不甚理想。
以外觀特徵作為搜尋條件，實在不夠可靠。符合「黑發」和「長相清秀」這種條件的女性多得不計其數。再說，沒有證據足以證明薄刃澄美過去住在帝都，甚至連她曾經念過女子學校一事，都無人能夠斷言。在這種情況下，想鎖定目標，是不可能的任務。
這時，剛剛才見過麵的那名青年的臉，不經意地從清霞腦中閃過。
（「鶴木」？等等，我記得……）
察覺到某個事實後，清霞繼續翻閱這份報告。翻到想找的那一頁時，他不禁懷疑起自己的雙眼。
（果然是這樣嗎……）
這是偶然、亦或是一場刻意的安排？
雖然不知道是何者，但這個奇妙的關連性，看來有一探究竟的價值。
◇◇◇
自美世差點在市區暈倒那天以來，又過了幾天。
酷暑仍然持續著，而惡夢也持續讓美世的睡眠品質惡化。
（在那之後，葉月小姐就稍微縮短了我的學習時間……）
那天回家後，由裏江對美世和葉月徹底說教了一番，要求她們更看重身體健康。因為這樣，葉月的指導比之前緩和了一些。
然而，美世因惡夢而失眠的夜晚依舊，不斷累積的疲勞，讓她的健康狀況每況愈下。這陣子，她感到意識朦朧的次數愈來愈頻繁，也總會不自覺地茫然發呆。
（這樣可不行，我等一下還得幫忙準備午餐呢。）
美世輕輕搖頭，將注意力集中在自己的雙手上。
這天，美世、由裏江和葉月三名女性一起圍著餐桌共進午餐。
大家都熱得沒什麽食欲，所以這天的午餐選擇吃簡單的茶泡飯。
將早餐剩下的冷飯依照人數分裝至飯碗裏，再把弄成小塊的煎鮭魚放在白飯上，然後灑上一些芝麻。澆上以醬油和少許鹽巴調味的溫熱高湯，最後在碗裏灑上捏碎的海苔，就大功告成。加上一顆由裏江親手做的梅乾後，美世將茶泡飯端上桌。
「哇啊！看起來好好吃！」
「不好意思，隻準備這麽簡單的餐點。」
「你完全不需要介意這種事喲。謝謝你，美世妹妹。」
雖然很明顯是偷工減料的一餐，卻讓葉月開心得雙眼發亮。
「美世大人真的很擅長烹飪呢。」
「沒這回事的……」
聽到由裏江過分的誇讚，美世有些坐立不安地搖搖頭。不過，一旁的葉月卻以「就是有這回事呀」幫腔。
「真的很厲害喲。這麽說有些難為情，但我不太會做菜呢。」
一起雙手合十說「我要開動了」之後，三人各自拾起自己的湯匙。
米飯充分吸收高湯，再和鮭魚碎一起送進口中後，恰到好處的熱度和鹹味跟著滲進五髒六腑。加上梅乾後，風味轉而帶點清爽的酸味，即使是讓人沒有食欲的夏天，也能毫無負擔地一口接一口。
「嗯～果然跟我想像的一樣美味呢。」
「有合您的口味，真是太好了。」
「看到美世大人這麽會做菜，由裏江感到很自豪喲。」
「您……您太誇張了……」
隻是把高湯澆在白飯上的一道餐點，這樣的讚譽實在太過頭了。
因為稱讚得太誇張，反而讓人忍不住懷疑對方是否另別有用意。雖然美世完全不覺得葉月和由裏江會做這麽壞心眼的事情就是了。
葉月一邊細細品嚐茶泡飯的滋味，一邊這麽輕聲開口。
「我真的非常不擅長下廚。美世妹妹，對你來說，這碗茶泡飯或許很簡單，但我卻完全做不來呢。」
「這樣呀？」
「是的。還在念女子學校的時候，我烹飪課的成績，甚至糟糕到會把其他科目的分數都拖垮的程度呢。」
這麽說來，確實有過這種事呢──一旁的由裏江苦笑著這麽附和。
「煎東西的時候一定會燒焦，燉煮或汆燙的話，總會把食材煮得軟爛過頭。隻是把食材混合在一起，也會弄得像一灘爛泥；隻要拿起菜刀，就會在不知不覺中切到自己的手指……」
說著，葉月歎了口氣問道「很難以置信對不對？」
聽到如此悲壯的失敗經驗，美世無言以對。
根據葉月的說法，在女子學校的課程中，家政相關的科目占絕大多數，而其中最受到重視的科目是裁縫課。所以，不擅長裁縫的學生，雖然不至於完全沒有，但人數相當稀少。
另一方麵，烹飪課的話，每個人能力的起伏就很明顯了。
女子學校的學生，多半都出身於經濟狀況良好的家世，但富裕到能夠聘請傭人的家庭並不多。家裏有傭人的學生，就算學習了做家事的技巧，也沒什麽機會發揮，因此很難變得熟練。相反的，家裏沒有傭人的學生，平常都得幫忙做家事，所以相關技巧自然會愈來愈純熟。
而身為久堂家千金的葉月，似乎徹頭徹尾屬於前者。
「當然，也有例外就是了。我有聽說某位家係尊貴非凡的公主殿下，興趣就是下廚呢。」
「哦……好厲害呀。」
「就是呀。但是，會做家事當然是再好不過的。我也好幾次都後悔自己過去為什麽沒有好好練習呢。」
「後悔？」
「你想聽我的故事嗎？」
看到美世不解的反應，葉月露出有些淘氣的笑容這麽問。
她所謂的故事，想必是關於自己那段失敗的婚姻吧。會走上離婚一途，想必是相當嚴重的事。無論是離婚前、或是離婚後，她肯定都吃足了苦頭。
這或許不是能基於好奇心而恣意探聽的事情。不過，難得人生的前輩就在眼前，所以美世還是想聽聽她的這段故事。
「我……可以聽嗎？」
「當然可以嘍。」
於是，雖然是有些意外的發展，但美世開始傾聽葉月訴說過往的那段經驗談。
「我在十七歲那年成婚。」
一如大部分出身良好的女性，對久堂葉月來說，結婚是義務之一。因此，無論父母為自己挑選了什麽樣的對象，她理所當然不能有任何怨言。
過去經常被評為活潑健談、富有行動力的葉月，在學的成績十分優秀，學習技藝時，也總能馬上就得心應手，樣貌也出色得讓人無從挑剔起。唯一美中不足的地方，就是她不太擅長家事，尤其廚藝簡直糟糕得一塌糊塗。不過，葉月並未因此產生危機意識。
所以，壓根沒有人料到她會在這段婚姻中觸礁。
「我也完全無法想像呢。因為，對久堂家的傭人來說，葉月大小姐可是讓我們引以為傲的名門千金喲。」
由裏江一手撫著臉頰，像是在緬懷過往似地開口。聽到她這麽說，葉月輕笑著問道：
「哎呀，你真是的，由裏江。真的嗎？」
「當然是真的嘍。」
由裏江自信滿滿的模樣實在很逗趣，讓美世不禁嘴角上揚。
「這樣呀。不過，那段婚姻主要的目的在於策略聯姻，所以對方的家庭一開始也相當歡迎我。」
至今，美世都鮮少與他人互動交流，所以無法理解這段婚姻為何會進展得不順利。
葉月的結婚對象，是一名比她年長十歲以上的帝國軍人。
這是為了讓異能者家係和帝國軍隊相關者之間的關係更為緊密，而決定的一場策略聯姻。盡管無權拒絕，但葉月表示她認為這樣的安排也無妨。
「我的丈夫雖然不是什麽美男子，但個性相當溫柔又誠懇。我覺得自己很幸運呢。因為我也聽說過不少由父母安排婚事的女性，最後嫁給一個很糟糕的對象。」
輕聲表示自己很幸運的葉月，表情看起來帶著淡淡的哀愁。
「您跟對方處得來嗎？」
忍不住這麽問之後，美世得到了「那當然嘍」的回應。
「畢竟我很喜歡他呀。而且，我想那個人應該也沒有嫌棄我吧。因為我們從沒吵過架。」
「這樣很棒呢。」
「謝謝你。」
出嫁之後，葉月便和丈夫、以及丈夫的家人生活在同一個屋簷下。剛開始時，原本一切都很順利的婚姻生活，隨著時間經過慢慢出現破綻。
「我個人的想法、以及我不擅長家事這點，似乎開始讓夫家的人有意見。他們變得會時常挑剔我的一些小地方。」
「怎麽會這樣……」
「『竟然不會下廚』或是『很聒噪』，是我最常被指謫的地方。我完全沒料到事情會變成這樣，所以沮喪消沉得不得了，覺得自己恐怕撐不下去了。」
婆媳問題是很常見的事情，而葉月自然也沒能躲過。
葉月的夫家，或許對她懷抱著相當大的期待吧。然而，就算是葉月這樣的人物，多少也還是有缺點。期待一個完美無缺的媳婦嫁到家裏來的他們，在看葉月的時候，便會不自覺把她的缺點放大。
結婚兩年後，葉月生下一個兒子。看到繼承家係的新生命誕生，夫家欣喜不已。在他們歡天喜地迎接新生兒的這段期間，葉月過了一段平穩的生活；但這段蜜月期過去後，一切又重新回到昔日那樣。不熟悉的育兒生活，成了葉月肩頭上的重擔，再加上來自公婆和其他親戚的嚴厲指責，讓她再也無法承受這一切。
「每天晚上，我都會沒來由地掉眼淚。雖然丈夫也會安慰我，但到頭來，一切都沒有改變。有一天，丈夫這麽對我說。」
以平淡的語氣說到這裏之後，葉月頓了頓，露出淺淺的笑容。
「你知道他說了什麽嗎？他說『我要跟你離婚』。不是『我們離婚吧』，而是『我要跟你離婚』。聽到這句話的我，覺得他怎麽可以這樣自作主張，因此相當生氣。我們就這樣你來我往地爭執起來，最後大吵了一架。當下雖然氣到失去理智，但回過神來的時候，發現離婚這樣的決定最後真的成立，讓我很震驚。」
「咦咦……」
這般年輕有活力的葉月，竟然已經是一個孩子的母親了──這樣的事實固然讓美世吃驚，但在轉眼間決定的離婚，更讓她感到衝擊。
不過，從葉月至今的言行舉止來判斷的話，這樣的發展莫名具有說服力。
「可是，回到娘家冷靜下來之後，我感到後悔莫及呢。我竟然完全順著他人的意思，就這樣拋下自己的丈夫和孩子。如果我那時能再努力一點就好了，就算廚藝很糟糕，隻要勤加練習，我說不定也能煮出像樣的飯菜。」
「……」
「所以，我真的很佩服你呢，美世妹妹。你能在結婚前確實發現自己的缺點，並試著克服它，這是一件很了不起的事情喲。」
不知道該如何回應的美世垂下頭。
聽完葉月的這段經曆，覺得自己裏裏外外滿是缺點、跟葉月完全沒得比的美世，現在變得更沒有自信了。
「美世妹妹。」
「是。」
聽到葉月這麽呼喚，美世抬起頭，一個柔和而溫暖的笑容映入眼簾。
「我覺得人生最重要的，是在每一個當下，竭盡所能去做自己能夠做到的事，還有傾聽自己的想法。我想，你一定總是非常努力，所以前者就不用我再叮嚀了；你現在所需要的，是試著思考後者。今後，你想要怎麽做？希望過怎樣的人生？」
葉月正麵積極的表情、以及她所說出來的每一字每一句，都讓美世感到眩目不已。
倘若能夠變得像葉月這樣，她就會更接近適合站在清霞身旁的、自己理想中的女性形象了吧。然而，現在的自己，不足之處實在是太多了，讓她不禁感到迷惘起來。
因為，聽葉月訴說這段故事時，她察覺到一件事。
（我……）
設法彌補自己的缺點，確實很重要，這一點毋庸置疑。但美世不一樣，她擁有的不是「缺點」，而是「缺陷」。
（真要說的話，我連「家人」該是什麽樣的感覺，都不太明白。）
在過去的人生當中，美世不曾擁有過像樣的家人。倘若她日後和清霞結婚，必須麵對他的父母和親戚的話？倘若兩人之間有了孩子的話？
連跟擁有血緣關係的人，都無法好好相處的自己，究竟又能做到什麽？
之前，葉月曾對美世說過，因為今後就會變成一家人，所以要美世多依賴她一點。然而──
（該怎麽依賴？）
她不明白所謂的家人，應該以什麽樣的姿態存在。
理想的妻子、賢妻良母──這些詞匯無法讓美世產生共鳴，也是理所當然。因為，對於「家人」的形象，美世心中並沒有一個明確的概念。對她來說，這些都是隻存在於字麵上、隻能憑空想像的虛幻名詞。
明明不是在作惡夢，她卻有種眼前的景象被染成一片黑色的錯覺。
「美世妹妹？」
看到葉月不解地望著自己，美世勉強擠出一個笑容回應。
「我……從來都沒有想過這些。不過，有一件事，我已經下定決心了。」
「是什麽事呢？」
「我想留在這裏，想留在老爺的身邊。」
不可以輸給心中那些負麵的聲音。美世意識著這一點，以毅然決然的語氣開口。
隻有這點，她絕對不會退讓。她甚至暗自祈禱過，隻要能留在清霞身邊，她什麽都願意做。就算現在的自己仍一無是處，美世還是不願意放棄。
「真好。能讓你這麽傾慕，那孩子實在很幸福呢。」
葉月朝美世露出穩重而成熟的女性的微笑。
「好了，繼續上課吧。我們不小心聊太久了呢。」
「是。」
為了接受葉月的指導，美世從桌前起身。
比起白晝，夏天的夜晚涼爽而舒適。
洗去一整天下來流淌的汗水後，在返回房間的路上，美世看到一個人影坐在麵對室外的緣廊上。他身穿一襲看起來很涼爽的浴衣，一頭長發罕見地沒有紮起，而是直接披垂在肩上。是清霞。
（老爺果然很疲倦吧……）
眼神感覺縹緲而心不在焉的他，看起來沒什麽精神。
雖然以前也有輪值晚班的日子，但這陣子以來，清霞頻繁在夜間因公外出，原本話就不多的他，現在變得更少開口，反而是歎息的次數增加了。看到清霞臉上疲憊的表情，美世總覺得不好再找他商量自己的惡夢，因此一直將這個問題拖著沒有處理。
（我得振作一點才行。）
對明顯表露出疲態的人傾訴自己的煎熬和辛酸，這種事她做不到。
美世鼓起幹勁走到廚房，迅速準備了幾樣東西後，朝正在眺望凸月的清霞緩緩靠近。
「老爺，我可以坐您旁邊嗎？」
「嗯。」
得到清霞的允許，讓美世感到莫名放心。她放下自己端來的托盤，在清霞身旁坐下。
這時，清霞才終於轉過來望向她。
「這是？」
「呃，是熱茶和一些……醃漬的小菜……」
看到清霞望向托盤這麽問，美世有些不解地回答。
原本想為一臉疲態的他做些什麽，但似乎是太多餘了──正當美世要開始後悔的時候，她發現事情似乎不是自己所想的那樣。
「給我一杯吧。」
「啊，是。」
美世仰賴著戶外的月光，將茶壺裏的熱茶倒入兩隻茶杯裏頭。麥子的香氣在身邊彌漫開來。
美世試著把平時泡的綠茶換成麥茶。
「麥茶啊。」
「是的。因為夏天到了，我試著配合季節換一種茶飲。這次用來做醃漬小菜的小黃瓜和茄子，品質都非常好……那個，能請您嚐嚐看嗎？」
今年的農作似乎是大豐收的狀態。在采購大量蔬菜後，為了延長保存日期，美世趁著學習的空檔，和由裏江勤奮地把一部分的蔬菜做成醃漬品。
因為已經差不多醃得入味了，美世打算從明天的早餐開始加入這些醃漬小菜。
清霞將一小塊醃小黃瓜送入口中，咀嚼起來的口感十分清脆。
「很好吃。」
「太好了。」
兩人就這樣無語了片刻，任憑悠閑的時間流逝。
率先打破沉默的人是清霞。從一臉難以啟齒的表情看來，他或許是猶豫了很久才開口。
「美世……那個……」
「是。」
「抱歉，我一直很忙。最近工作特別多。」
「不會……」
清霞以隊長這個出色的身分地位努力工作著。必須肩負重責大任的職務，忙碌的程度也會跟地位成正比。在美世來到這個家之後，清霞從未像最近這麽忙碌過，所以她不知不覺也忘了這一點。
說她不會覺得無助，是騙人的。被惡夢折磨的日子無比艱辛，在一片黑暗之中摸索著前進，是很痛苦的事情。一個人實在太寂寞了。
美世緊握住自己變得冰冷的指尖，一股沉重的頭痛緩緩浮現。
「請您工作加油，我一個人沒問題的。」
「真的嗎？」
「咦？」
「你有沒有遇到什麽困擾？如果想找我商量的話，就說出來。」
清霞微微眯起雙眼，美世感覺自己彷佛被他的視線貫穿。
（要趁這個機會跟老爺商量嗎？……不行。）
美世勉強把持住差點鬆懈下來的自製心。
要是說出口，清霞一定會試著替她想辦法。然而，他最近已經足夠辛苦了，自己不應該再這樣增加他的負擔。
隻要她忍耐下來就好，再撐一下，等到清霞不這麽忙的時候為止。
「我……沒事的。沒有什麽困擾。」
「是嗎？」
清霞移開視線，捧起茶杯啜飲。
一瞬間，美世總覺得自己在他的眼中窺見了失望的神色，心髒也因此狠狠揪了一下。
「那……那個，老爺。我今天聽葉月小姐說了她的故事。」
感到害怕的美世，不禁以偏快的說話速度換了個話題。
清霞吐出一口氣，也搭著她的話題聊了起來。
「我姊姊？難道是聊她離婚的事？」
「是的。所以……那個……我有一點事想問您。老爺，對您來說，葉月小姐是個什麽樣的人呢？」
這並不是美世臨時搬出來撐場麵的話題，她是真心想詢問清霞這件事。
血脈相係的姊弟，但美世終究沒能跟自己的繼妹香耶互相理解，那麽，清霞又如何呢？在聽了葉月的故事之後，美世一直很在意這一點。
「什麽樣的人嗎？這麽說來，我沒什麽跟你提過她呢。」
清霞將隻剩下一口麥茶的茶杯放回托盤上。
美世在杯中注入熱茶，柔和的麥香再次飄散開來。
「我和姊姊從以前關係就不錯。如你所見，姊姊是個有些聒噪的人，因此，從小她就很照顧我、也常調侃我，偶爾會覺得這樣的她有點煩人就是了。」
「這我大概能想像呢。」
年幼的清霞和葉月玩在一塊兒的模樣浮現在美世腦海裏。那樣的光景，想必十分可愛吧。
「我們的關係，應該不是單純建立在喜歡或討厭的感情之上。我跟葉月在相同的環境出生、一起被養育長大，所以能夠理解彼此的想法，也無須顧慮對方太多。雖然個性有些合不來，但我覺得她是個很好的人……這樣有回答到你的疑問嗎？」
「是的。」
好羨慕。美世打從心底這麽想。
清霞的身旁，有個能讓他道出這番感想的人──這樣的他，純粹令美世感到羨慕不已。
（我真的是個傻瓜呢……）
就算問清霞這種問題，也隻會聽到讓自己感覺更孤單的答案而已。
一股強烈的孤獨感瞬間湧上心頭，美世不知道該如何化解這樣的情緒。能夠成為自己心靈依靠的雙親或兄弟姊妹──這輩子，自己是否都無法感受到這種家人之間的緊密連結，隻能一直和他人維持點到為止的關係呢？
不對，在這個世上，也有很多人沒有家人。美世並非唯一的例外。
（我也明白的，來到這個家之後，我體會到擁有歸屬之處的溫暖。）
過去，在娘家齋森家和繼母、香耶維持著對立關係的她，渴望自己能夠以未婚妻、以妻子的身分永遠留在清霞身旁。
但現在呢？她的欲望開始無邊無際地膨脹。不隻是歸屬之處，美世甚至開始渴望他人的心。無關相親或婚約，她希望能和清霞成為真正的家人。
「美世，再靠過來一點。」
「是。」
聽到清霞這麽說，美世拿起放在兩人之間的托盤，朝清霞坐近一些。
清霞伸出手，握住她從浴衣衣袖裏頭探出來的手腕。
「老……老爺？」
「寂寞的話，就跟我說你很寂寞；痛苦的時候，就跟我說你很痛苦。」
「！」
「如果你不說出口，我就無法明白。」
美世說不出半句話。
想坦白說出來──美世其實也是這麽想的，然而，現在的情況不允許她這麽做。
她不想增添清霞的負擔，也不想讓他無謂地煩惱、或是痛苦。她不希望讓他覺得自己是個麻煩的家夥。
「我、我不會覺得寂寞……」
「是嗎？但我會呢。」
「！」
這怎麽可能呢？是自己聽錯了嗎？
（老爺會覺得寂寞？因為見不到我？不可能有這種事。）
就算卯起來否定，腦內仍有一個聲音告訴美世自己沒有聽錯。
難為情的感覺一瞬間湧現，讓她無法和以認真表情、筆直眼神望著自己的未婚夫對上目光。
「你不會寂寞嗎？」
「我……」
「我？」
啊啊，不行了。
麵對清霞的追問，美世再也無法逞強下去。
「我很寂寞……」
她終究還是吐露出自己一小部分的真心話。隨後，她微微抬起自己原本移開的視線──臉頰也跟著發燙到無法找藉口含糊帶過的程度。
比想像中更靠近的清霞的臉龐，浮現了極為美麗的笑容。
心跳聲變得無比清晰。
在淡藍色月光照耀下的他的微笑，美麗到幾乎足以讓人覺得這世上沒有更美的事物。
「你從一開始就該這麽說了。」
「對不起。」
忍不住道歉後，清霞突然從喉頭發出笑聲。
「你馬上道歉的習慣，還是沒有改掉啊……不過，是從什麽時候開始的？」
「咦？」
「過去，你道歉的時候總是說『非常抱歉』，但現在變成『對不起』了。」
「啊……」
美世吃驚地以手掩嘴。
她完全沒有意識到這一點。自己的說話方式，是什麽時候開始改變的呢？她應該一直都不曾用過「對不起」這種說法才對。
「這……這下怎麽辦呢……」
「不，沒關係啊。這樣就好。」
「不會很孩子氣嗎？我總覺得有點怪怪的。」
「說話方式變得輕鬆，是因為你習慣這個家了吧。在家裏的話，就沒有問題。」
清霞反而希望她再放鬆一點。
說著，他伸出手攬住美世的肩頭，將她拉近自己。
「你可以依靠我，美世，告訴我更多你的真心話，變得更任性一點。這樣的你的一切，我都會接受。」
美世沒有回答。
隻有沉重的陣陣頭痛，不斷主張著自己的存在。
◇◇◇
這天，在葉月的指導告一段落，正在跟美世討論是否要稍做休息時，玄關傳來一陣「不好意思～」的呼喚聲。
「哎呀，會是誰呢？」
「我去應門。」
「美世大人，我去招呼就可以了。」
「沒關係的，我來吧。」
看到由裏江準備離開起居室，美世連忙製止她，然後趕往玄關。
「不好意思，讓您久等……」
打開玄關大門的瞬間，足以令人暈眩的熱氣迎麵而來，讓美世不禁皺起眉頭。她抬起視線，然後瞪大雙眼。
站在外頭的，是一名外貌十分出眾的青年。微卷的淺褐色短發、一身看起來清爽的襯衫和背心打扮的他，是個身型偏瘦的美男子。
而這名男子頗富親和力的笑容，美世也並不陌生。
「您是……」
「咦？這裏是久堂清霞先生府上沒錯吧？」
「是……是的。」
美世吃驚得無法好好回應青年。
竟然有這樣的巧合。前陣子，美世差點在街上暈倒時，出手拯救了她的恩人──兩人竟然會在這樣的情況下重逢。
青年很困惑似地將兩道眉毛彎成八字狀，然後微微歪過頭問道：
「請問久堂少校在家嗎？」
「不，老爺已經去上班了。」
「咦！這就怪了，他今天應該休假才對啊，所以我才會來府上拜訪。」
青年將手撫上後腦勺，疑惑地發出「唔～」的呻吟聲。
這麽說來──美世開口向他說明。
「我有聽老爺說，他今天原本休假，但因為最近工作很忙，所以又臨時決定去上班。」
「噢，原來是這樣啊。不好意思，是我事前的確認不足。」
看樣子，青年似乎是為了工作業務而來拜訪清霞。但因為清霞最近忙於工作，幾乎沒有休假，導致兩人錯過見麵的機會。
「那麽，少校現在應該是在值勤所吧……呼～」
外頭的天氣十分炎熱。看到青年沮喪地垂下雙肩，美世總覺得於心不忍，於是向他這麽表示：
「您不嫌棄的話，要不要進來稍做歇息呢？」
來到起居室後，在葉月和由裏江好奇的目光之下，青年一口氣飲盡美世為他送上的水。
「得救了呢，謝謝你。」
「不、不會。之前承蒙您出手幫忙，我才應該說謝謝。」
作為回禮，區區一杯水算不了什麽。
聽到美世這麽說，青年露出恍然大悟的表情，然後端正自己的坐姿。
「我叫做鶴木新，請多指教。」
「我是齋森美世。」
美世戰戰兢兢地握住青年──新朝她伸出來的友誼之手。他回握的掌心，給人溫暖又溫柔的感覺。
不過，不知道是不是美世的錯覺，她似乎聽到新輕聲說了一句「……好瘦」。
「美世小姐，你就是久堂少校傳聞的那位未婚妻吧？」
「傳聞？」
「是的，因為有一段時間，社交界都在討論這件事呢。所以，我也知道少校身旁有這樣的一位女性。」
「這樣呀……」美世微微垂下頭。
自己的事情，在不知道的地方變成傳聞，讓她有種奇妙又難為情的感覺。
「不過……」
「？」
「我對久堂少校有些失望。」
新突然以低沉的嗓音輕聲這麽表示。一瞬間懷疑起自己的耳朵的美世，忍不住猛地抬起頭。
「這、這是為什麽呢？」
「就是呀，您這樣會不會太失禮了？」
葉月也不禁皺起眉頭這麽插嘴。
然而，新完全沒有因此動搖，隻是眯起雙眼，對美世投以宛如在打量她的犀利視線。
「美世小姐，你明白自己現在看起來的氣色如何嗎？」
「我……」
沒錯，新曾經見識過美世差點暈倒的樣子。在那之後，她的健康狀況一直持續走下坡，氣色想必也如同新所說的那樣糟糕吧。
這樣的話，新會對跟美世同住一個屋簷下的未婚夫清霞產生不信任感，恐怕也是無可奈何的事情。
「老爺沒有錯，不對的人是我。」
「美世妹妹……」
葉月以擔心的嗓音輕喚。
新很無奈似地以鼻子哼了一聲。
「我的發言有些逾矩了，不過，我認為自己說的並沒有錯。」
語畢，新朝堆在房間一角的大量教科書和帳簿瞄了一眼，又繼續往下說。
「讓你努力到變成這麽虛弱的模樣，未免也太不正常了。」
「……」
「真是無聊，你應該也有你才能做到的事情啊，美世小姐。我不認為有必要這麽急切地勉強你去做自己原本做不到的事情。」
新的說話語氣，聽起來好像他什麽都明白似的。
美世感覺腦中有什麽東西「啪嘰」一聲斷裂了。
「請您不要這樣！」
「不要怎樣？」
「這些都是我自願做的事情，老爺和葉月小姐隻是好心協助我而已。請不要說得這麽難聽。」
沒錯，這不過是美世的任性罷了。大家隻是陪伴她做她想做的事情，就算健康狀況愈來愈差，這也是美世個人的責任。
但新的說法，感覺是清霞和葉月硬是要狀況並不理想的美世，學習自己所不熟悉的事物。這讓美世無法忍受。
大喊出聲後，美世的頭又閃過一陣痛楚。
慶幸的是，新隻是深深歎了一口氣，不打算再繼續與她爭辯下去。
「不好意思，我把氣氛弄僵了呢。承蒙你的好意讓我入內休息，卻還做出這樣的行為，真是抱歉……我該離開了。」
說著，新俐落起身，然後快步朝玄關走去。
「真是的，那個男人是怎麽回事呀？這樣口無遮攔地說話……呃，美世妹妹？」
聽一旁的葉月這麽抱怨的同時，美世也從原地起身。
「我……去玄關送他離開。」
「咦！不用了啦。那種男人，不送他離開也無所謂呀。」
「這樣不行的。」
美世以有些無力的步伐追上新的腳步。她來到玄關時，新正好穿完鞋子。
「美世小姐？」
「非常抱歉，我剛才一時情緒激動……」
「不，是我的態度太失禮了，請你別放在心上。」
新轉身正麵望向美世，然後將自己的臉湊近她的耳畔。
「可是，我可以賦予你專屬於你的職責，倘若你有興趣的話，歡迎隨時聯絡我。」
美世愣在原地，在她還沒來得及反應時，拋下這句輕喃的新便在轉眼間離去。
（專屬於我的……職責？）
隻顧著思考這句話的含意的美世，沒能察覺到另一件事──
她的和服衣袖裏頭，有著新悄悄留下來的禮物。
不知道是不是錯覺，在這之後，葉月和由裏江都不太說話，美世也無法集中精神學習，隻好讓今天的課程提早結束。
委婉但確實地拒絕由裏江想要幫忙準備晚餐的好意，讓她先行返家後，美世獨自一人站在廚房裏頭。
（職責……專屬於我的……我果然還是不太明白呢。）
現在，沉重的頭痛和新的發言，徹底占據了美世的大腦。
美世有美世才能做到的事情──新是這麽說的。
美世原本以為，這番話的意思，就是要她放棄讓自己變成一名淑女，把擅長的家事做好即可。然而，仔細想想，新不可能對她的事情有這麽多了解。
真要說的話，他突然來到家中拜訪、還對才第二次見麵的美世道出那樣的建議和邀請，也是相當不自然的事情──彷佛像是在暗示，比起清霞，他能夠和美世處得更好似的。
「……世。」
難道他們以前曾經見過麵？不，這不可能，畢竟美世的交友圈小得可憐，若是過去曾和新見過麵，她理應會記得才是。
「……美世。」
不過，無論新說了什麽，她都絕對不能放棄學習禮儀技藝。大家都能夠做到的事，隻有她做不到──這樣的情況，可不能一直持續下去。
她不想成為自己重視的人們的包袱，她想成為能讓他人說出「有你在真是太好了」這種話的存在。她不希望這樣的願望是錯的。
「美世。」
「！」
聽到從背後傳來的呼喚聲，美世嚇得差點整個人跳起來。
她轉身，發現未婚夫倚著廚房的門框站立，以嚴厲的表情望著自己。