時節完全進入秋季，吹拂的風也變得十分涼爽。天空蔚藍澄澈，雲朵像是被毛筆刷開那樣輕盈綿長，還能看見蜻蜓悠然自得地遨翔於空中。
被寒冷氣息籠罩，卻依舊熱鬧非凡的街頭上，有兩名結伴同行的女子。一個是身穿連身洋裝和薄大衣的美女，一個則是穿著米白底色、再以符合秋季氣息的橡實圖樣點綴的和服的少女。
在鋪設得相當美觀的道路上前進的和服少女名為齋森美世，是帝國屈指可數的名門世家久堂家的年輕當家──久堂清霞的未婚妻。
「能順利買完東西，真的是太好了。」
走在美世身旁開心地這麽說的，是她未來的大姑久堂葉月。美世露出微笑回應：
「是的。謝謝您陪我一起來，姊姊。」
「不客氣。雖然我覺得好像隻有我樂在其中呢。」
「不，我也逛得很開心喲。」
跟葉月相識之後，一下子就過了幾個月的時間。這段期間裏，雖然發生了大大小小的風波，但美世現在仍會每個星期和葉月見兩、三次麵，努力學習如何成為一名完美的淑女。
不過，要是光顧著念書，恐怕會令人喘不過氣。
因此，葉月表示今天要來一場未來的姊妹的「約會」──好像是這樣吧。
在美世不解地反問「那指的不是男性和女性相約見麵嗎？」之後，葉月以「沒關係！不然，我來擔任男方吧。」這種沒頭沒腦的回應強行決定，於是就演變成現在這種情況。
不過，跟葉月一起出門，也是令人很開心的一件事，因此美世沒有半句怨言。
「嗬嗬嗬，太好了──吾弟，你就等著瞧吧。你之後絕對會哭著感謝我。」
葉月美麗的臉蛋上，浮現了宛如惡質官吏那樣的笑容。
兩人一同前往百貨公司購買的，是美世要穿的西式服裝。
美世原本就對西式服裝有點興趣，但實在沒有自己主動購買的機會和勇氣。在這種情況下，葉月開口了。
『我好想看看美世妹妹穿上西式服裝的模樣呢。絕對會很可愛呀！』
因為葉月這樣地慫恿，美世終於下定決心購買。
不過，她也不否認自己其實有點想看到清霞吃驚反應的事實。
「……可是，我還是覺得很緊張呢。不知道老爺會怎麽說……」
「沒問題的。因為你試穿的時候，就已經非常、非常可愛了呀！那個不解風情的大木頭，絕對也會露出一臉好色的表情喲。」
美世試著想像臉蛋清秀的未婚夫露出好色表情的模樣，總覺得有點……不過，倘若真的如葉月所言，她也會很開心。
「能這樣的話就好了。」
「一定沒問題的，鼓起自信來。等到習慣西式服裝之後，再來挑戰禮服吧。」
兩人聊著天，然後來到轎車停駐的帝都外圍。
因為已經達成購買西式服裝的目的，她們打算早些打道回府，繼續念書學習到晚餐時間為止。
時節還是春季那時，久違外出的美世因為不習慣外頭的世界，總顯得有些提心吊膽；但現在，終於習慣的她，變得能夠單純享受外出的樂趣了。
（老爺工作的地方，也跟這裏很近呢……）
因為同一條路來回走過好幾次，美世已經記得該怎麽走了，所以一個人外出理應也不會有問題。不過，清霞、葉月和由裏江會不會允許她這麽做，則又是另外一回事。
在美世思考這些的時候，一名原本走在前方、雙手環抱著巨大行囊、和服打扮的男子，腳步突然踉蹌了一下。
「啊！」
「那個人不要緊吧……咦，哎呀？我好像對那個背影有印象……」
美世和葉月麵麵相覷。
隨後，男子在路旁蹲了下來。
或許是身體不適吧。總覺得不能坐視不管的兩人，慌慌張張地趕到男子身旁。
「您還好嗎？」
美世將手輕輕放在男子的背上，再望向他的臉之後，不禁瞬間屏息。
男子的臉色相當蒼白。但比起這個，他端正得令人吃驚的樣貌，更加吸引美世的注意力。
白淨而眉清目秀的臉龐，帶點中性的感覺。盡管馬上能看出對方是一名男性，但他散發出來的氣質，卻帶著宛如深居簡出的名門千金那樣的嬌柔。
（這位男性……好像……）
一瞬間在美世腦中閃過的這個想法，隨即因焦急的情緒而消散。
望向她的男子不停冒著冷汗，看似相當痛苦。
「謝謝你，親切的小姐，不過，我這是老毛病了……」
「咦？那個……這、這樣啊？」
盡管對方這麽說，但美世也不好丟下一句「是嗎，那再見了」就離開現場。
該怎麽辦才好呢？在美世蹙眉思考時，她突然聽到原本去讓司機把轎車開過來的葉月發出一聲驚呼。
「這聲音……難不成是爸爸？」
「嗯？我還以為是誰呢，原來是我可愛女兒的幻影嗎？咳咳！看來，我終於要死了啊……」
男子一邊咳嗽，一邊道出莫名其妙的台詞，連眼神都變得縹緲起來。
完全無法理解現況的美世，隻能一臉茫然地愣在原地。另一方麵，葉月重重吐出一口氣，臉上已經沒了方才的焦急神情。
「你在說什麽傻話呀。而且，你會來到這種地方，該不會……沒辦法了。這裏距離清霞工作的地方不遠，就讓爸爸去那裏稍做歇息吧。」
「那個，姊姊。呃……這麽做沒關係嗎？」
不用去醫院一趟嗎？而且，在這種大白天的時段前往清霞工作的地方，恐怕會給他添麻煩吧？
美世有些不安地這麽問，但葉月隻是一派輕鬆地揮揮手表示「沒關係、沒關係」。
「不要緊的，就算去醫院也沒用。再說，這跟清霞也不是完全無關的事情呀。」
美世照著一臉無奈的大姑的指示，和她一起攙扶著男子前進，沒消多久的時間，便來到了未婚夫的職場──對異特務小隊的值勤所。
「所以？為什麽會變成這樣？我可不是閑著沒事啊。」
身穿軍裝的清霞，以手按著自己的太陽穴這麽嘀咕。
在對異特務小隊的值勤所會客室裏，美世和清霞、葉月和男子分別坐在兩張麵對麵的沙發上。
「有什麽關係嘛，因為你這邊很近呀。」
葉月帶著一臉若無其事的表情這麽回應。
「當然有關係了。在值勤時間把我找過來，我會很困擾。」
「那個，老爺……對不起。」
看到未婚夫打從內心感到厭煩的反應，美世有些愧疚地向他賠罪，但他隻是朝美世露出微笑，然後以一句「不」否定。
「這不是你的錯，反正始作俑者一定是這兩人。」
說著，清霞對坐在對麵的兩人投去無比犀利的視線。
然而，葉月依舊是一副不關己事的態度，她身旁的男子則是變得雙眼閃閃發亮。
「清霞！好久不見了，我好想你啊！你過得好嗎？因為你完全不來老家露臉──咳……咳咳！」
猛地從沙發上起身，想要朝清霞走近時，臉色仍很蒼白的男子開始劇烈咳嗽。
「唉……拜托你安分一點吧。真是的，這可不是在開玩笑耶。」
極其用力地歎了一口氣之後，清霞再次轉頭望向美世。
「就是這麽一回事，美世。這名臉色蒼白的中年男子，是我們的父親，亦即前任久堂家當家久堂正清。」
美世方才聽到葉月稱呼這名男子「爸爸」，所以大概也猜到了。
難怪她總覺得似曾相識。
一開始看到這名男子──正清的長相時，美世隨即覺得他長得跟清霞很像。
雖然膚色同樣白皙，但正清不像清霞那樣，連發色或眼珠的顏色都很淺。不過，擁有絕世的美貌這點，兩人倒是如出一轍。
應該說，完全看不出來正清已是邁入中年的歲數。算算大概接近五十歲的他，不管怎麽看，頂多也隻像三十來歲的青年。乍看之下，跟清霞簡直像是一對兄弟。
一下子接收到諸多令人震驚的嶄新資訊的美世，先是朝對自己說明的清霞點點頭，然後開口跟正清打招呼。
「那個……初次見麵，我是齋森美世。」
「初次見麵，我叫做久堂正清，是葉月和清霞的父親。請多指教喔。」
「是、是……請您多多指教。」
看到正清伸出蒼白而細瘦的手腕，美世懷著緊張的心情，戰戰兢兢地握住。
（他果然相當瘦削呢。）
盡管正清的五官樣貌和清霞極為相似，但仔細看的話，便會發現兩人的表情和體型截然不同。
清霞雖然生得一張瓜子臉，但身為軍人的他平日鍛煉有加，所以體格其實意外地結實健壯。時常握劍的掌心，也因為長繭而有著偏硬的觸感。
相較之下，正清的體型則是如同他的瓜子臉給人的印象那般清瘦。他的個子似乎也比清霞矮一些，掌心的皮膚則是薄到甚至有些透明。
「抱歉，美世，給你添麻煩了。如你所見，我父親是個身子孱弱的人。」
「所以，就算上醫院也無計可施呢。」
清霞看起來很無力，葉月也一臉無奈地輕輕搖頭。
不同於反應平淡的這兩人，正清朝美世露出燦爛開朗的笑容。
「咳咳！你幫了我一個大忙呢，美世。剛才能遇見你真是太好了。咳咳！能有一個像你這般溫柔善良的媳婦，我是何等幸福啊！咳咳！」
「拜托你閉上嘴吧。」
「請你安靜休息一下，爸爸。」
隨即被自己的一雙親生兒女毫不留情地吐嘈，讓正清有些沮喪地垂下雙肩。
或許是判斷再這樣下去，對話也不會有所進展吧，清霞以一句「所以呢？」重啟話題。
「你怎麽會來這裏？應該是有什麽事情要辦吧？」
「對！正是如此。」
看到正清又激動地想要起身，坐在一旁的葉月連忙拉住他的手臂製止。
美世決定先來整理一下自己腦中現有的情報。
在正清卸下久堂家當家的頭銜後，他和清霞之母便一直住在其他地區的別墅裏，幾乎不會造訪帝都。
雖然隻是個人臆測，但在經過這一連串的事情後，美世推斷理由或許在於正清虛弱的體質。
於是，位於帝都中心、規模相當大的久堂家主宅邸，便隻剩下葉月一人居住。清霞則是移居位於郊區的小型房舍裏。這便是目前的狀況。
一家人完全是分散各地的狀態。
「我是來見你們的。」
待情緒恢複平穩後，正清一臉嚴肅地這麽開口。清霞對他投以詫異的視線。
「為什麽這個時間來？事到如今……」
「啊……嗯，我也覺得真的是事到如今呢。不過，你也知道的嘛，夏天來的話，我可能會因為太熱而倒下啊。」
「噢……」
「話雖如此，但一開始負責作媒的我，一直沒有過來確認狀況，感覺也說不過去。而且，我也想看看久未見麵的女兒和兒子過得好不好嘛。」
「這樣的話，你應該事先聯絡我們一下呀，爸爸。」
葉月這句話可說是再正確不過。既然也為自己虛弱的體質感到不安，就應該在出發前聯絡自己的兒女才對。
聽到她這麽說，正清嘻皮笑臉地表示：
「我想說來個突襲啊。」
聽到他的答案，清霞和葉月異口同聲地以「這樣隻是給人添麻煩！」的怒吼回應。
最後，因為不好打擾值勤中的清霞太久，美世、正清和葉月選擇換個地方。
三人來到久堂家的主宅邸，這裏不愧是名門世家的氣派豪宅。
（好大的房子呀……）
久堂家主宅邸的規模，大到足以令人歎為觀止的程度。因為實在是太壯觀了，美世想像倘若有一天必須入住這裏的情況時，忍不住因為自己和這棟華美的房舍過於格格不入，而感到背脊發涼。
「來，別客氣，美世妹妹。進來吧。」
在現在的家宅之主葉月的催促下，美世首次踏入久堂家的主宅邸。
宅邸外觀采西式風格設計，外牆是淡黃色的石磚材質。隨處可見藤蔓圖樣的雕花。
從雙開式的大門踏進宅邸內部後，裏頭是鋪著高雅墨綠色地毯、十分寬敞的玄關大廳。挑高設計的天花板，就算兩個美世疊起來可能都構不著。
環顧室內時，美世發現在玄關牆壁的高處，鑲嵌著色彩鮮豔的花窗玻璃。
西式建築的房舍總會讓美世有幾分卻步，過去造訪母親娘家的薄刃家時亦是如此。因為她出生在純正日式設計的家屋裏頭，而目前和清霞一起居住的房舍，也是走日式風格的民宅，所以，或許是習慣與否的問題吧。
此外，薄刃家隻是將二樓的內部裝潢改為西式風格，但久堂家的主宅邸則是不折不扣的豪宅，因此更讓美世感到緊張。
「對不起喔，美世妹妹，感覺突然把你卷入很奇怪的狀況裏。」
聽到葉月語帶愧疚地這麽說，美世連忙搖搖頭。
「不、不會，那個……雖然得知了很多令人驚訝的事，但我完全沒有因此感到困擾。而且，我其實一直很在意自己還沒有跟老爺的雙親見過麵一事。」
「這樣呀。」
之前，清霞曾對她說過「沒有必要刻意去跟我的父母見麵打招呼」之類的話。
他表示現任當家是自己，因此關於結婚一事，也不需要一一去徵求父母的許可或看法。
然而，就算清霞不讓自己的父母發表意見，一個完全沒露過臉、也不曾上門打聲招呼的媳婦人選，恐怕也不會讓他們懷抱什麽正麵的印象吧。美世有察覺到清霞不太想和自己的雙親見麵的想法，但如果讓他們對自己留下不好的印象，她會覺得很難過。
身為清霞的未婚妻，她希望能和他的父母好好見個麵、打聲招呼，建立起良好的互動關係。
（這麽做的話，大家一定都會幸福的。）
因此，對美世來說，看到正清像這樣主動來和他們見麵，而且又願意以溫柔的態度對待她，實在是一件令人喜出望外的事情。
「哎呀～真令人懷念呢。」
正清環顧玄關，以開心的語氣這麽表示。
「因為你很少來這裏嘛。」
「嗯，美世，遲了這麽久才過來露麵，真的很抱歉。我應該要更早一點過來看看你們的情況才對。」
「不，請您別放在心上。」
這麽回答後，美世猛然想起一件事。
沒錯，替清霞和美世作媒的人，不是別人，就是眼前的正清。這樣的話，有個問題美世非得向他確認不可。
三人移動到宅邸的休閑室裏。
這裏同樣是個相當華美的房間。牆壁和天花板上刻著散發出異國風情的幾何圖樣，燈具則是華麗的花朵造型。沙發采用皮質材料，連木製的椅腳部分都雕上了精致不已的雕花。
為室內氣派的裝潢感到情緒緊繃的美世，淺淺地坐在不用問也知道價格非凡的那張沙發上。
在香氣四溢的紅茶和看起來十分美味的茶點被端上桌時，美世主動開口了。
「請問……」
「什麽事？」
聽到她以謙卑的語氣小心翼翼地向自己搭話，正清露出笑容微微歪過頭。
「我這樣的人選……真的可以嗎？」
聽到美世的提問，葉月皺眉輕喚「美世妹妹？」然後放下手中的茶杯。
「這是什麽意思呢，美世？」
「在老家──我幾乎被當成一個不存在的人。知道我其實是齋森家女兒之一的人，恐怕也屈指可數……」
室內的氣溫感覺瞬間下降了好幾度，但美世不能在這種時候退縮。她竭盡僅存的些許勇氣繼續往下說：
「說到齋森家的女兒，一般指的都是舍妹。我會來到久堂家，真的隻是純粹的巧合而已。」
妹妹曾說過，比起美世，自己更適合清霞之妻這個身分。麵對她這句發言，美世以「我不願意讓出清霞身邊的位置」回應。
美世無法以「我才是適合成為清霞妻子的人」這樣的回應反擊。實際上，在那個時間點，擁有足以成為久堂家夫人能力的，確實是妹妹香耶。
存在不被任何人知曉、同時又一無所有的自己──美世實在不認為正清會想讓這樣的人物和自己的兒子結為連理。
「所以，你覺得我們當初想找的人恐怕並不是自己……是嗎？」
「是的。」
聽到正清將自己的想法化為言語道出，美世不禁胸口隱隱作痛。盡管他說的明明是事實。
清霞曾說過，他想要美世陪在自己身邊。而美世也已經決定，無論今後發生什麽事，她都會相信清霞。盡管如此，她仍害怕聽到清霞說他不再需要自己。
她不自覺地垂下頭來。
不過，正清用來回應她的，並不是冰冷的話語或態度。
「我這麽做的話，清霞或許會生氣呢。」
不過，應該無妨吧──說著，正清伸出手溫柔地摸了摸美世的頭。
「的確，我當初聽聞的齋森家女兒的情報，應該是關於你妹妹的。」
「是。」
「不過，我也知道你喔。」
美世不禁猛然抬起頭來。
映入眼簾的，是正清看起來有些困擾的苦笑。
「其實，我是在聽過齋森家女兒的傳聞後，又再調查了一下，然後發現齋森家還有另一個女兒，所以想說嫁過來的人也有可能是她。純粹是這樣罷了。」
齋森真一極其疼愛和第二任妻子生下的女兒，是眾所皆知的事情；不過，要發掘他其實還有一個女兒的事實，也並非難事。
因此，正清刻意不指名，隻是委托熟人前往齋森家，以「讓府上的千金和小犬成親如何？」的說辭說媒。
兩名女兒之中，最後來的究竟會是誰呢──這次的作媒，感覺像是一場賭博。
「因為清霞遲遲不肯結婚，我最後索性決定交給上天安排……幾乎可以說是已經自暴自棄的狀態呢。」
「自暴自棄……」
「啊！當然，我也明白這麽做對齋森家相當失禮，我其實也覺得頗愧疚呢。」
聽到正清這麽說，美世不知該作何反應，不禁有些手足無措起來。
「這樣的做法對你也很失禮呢，美世。真的非常抱歉。」
「不……不會。」
「不過，雖然這種做法確實不太好，但我完全不覺得後悔喔。應該說，我甚至想稱讚當時的自己幹得好呢。」
正清以雙手抱胸，「哼哼哼」地露出一臉得意的表情。
「因為啊，美世……自從你來了之後，清霞就變了呢。」
「咦？」
美世愣愣地眨眨眼。
（老爺他……變了嗎？）
聽到正清這句話，美世總覺得沒有頭緒。打從一開始，清霞就是個十分溫柔的人，她也隨即明白說清霞冷酷無情的那些傳聞，都並非真實。
當然，美世也能想像，清霞過於清秀端正的樣貌、以及他不擅言詞的個性，恐怕會讓周遭的人有所誤解。不過，身為父親的正清，想必早已理解清霞的內在為人了吧。
正清並沒有替美世解開她的疑問。
「所以，美世，你不需要感到不安喔。我打從內心覺得嫁過來的人是你，真的太好了，也很感謝這樣的你。」
「非常……謝謝您。」
美世的胸口滿溢著感動的情緒。
還待在齋森家時，她真心認為自己沒有半點價值。直到現在，美世仍覺得那陣子的自己，雖然不到毫無價值的程度，但依舊是個空虛而無藥可救的人。
盡管如此，來到清霞身邊後，大家都說美世的存在是必要的。
美世從來不知道，這種彷佛隻對自己有好處的世界，原來是存在的。她甚至忍不住反過來懷疑「我真的可以過得這麽幸福嗎？」
「芙由現在雖然還在鬧別扭，但她一定也願意接納你的。」
「……芙由？」
「你說媽媽？不會不會，不可能的。」
正清口中的「芙由」，看來似乎是他的妻子──葉月和清霞的母親之名。
看到葉月露出打從心底感到厭煩的表情，美世不禁吃了一驚。這應該是她第一次目睹葉月表現出如此明顯的反感態度。
「真是的。你們這兩個孩子，為什麽會這麽討厭自己的親生母親呢？」
「該說討厭嗎……可是，應該沒人會喜歡那種幾乎三百六十五天都在鬧別扭的人吧？」
「你這番話，好像是在兜圈子說我是怪胎耶……不過，這方麵的話題，其實跟我今天來到這裏的理由也有關，所以，我們等清霞來了以後再繼續吧。」
之後，三人又天南地北地閑聊起來，太陽也在不知不覺中開始西斜。
閑話家常是一件很開心的事。然而，美世實在不習慣隻是坐著讓別人服侍。
就在她因為閑到發慌，而快要坐不住的時候，清霞終於抵達久堂家的主宅邸。
「少爺回來了。」
聽到前來報告的傭人這麽說，美世迅速抬起頭來。
所謂的少爺，指的便是清霞。基於清霞現任當家的身分，原本應該以「老爺」稱呼他才對；但因為前任當家正清實在是太早退休了，於是，久堂家便采用稱呼正清為「老爺」、清霞為「少爺」的做法。
稍稍有種「得救了」的感覺的美世，馬上飛快衝出休閑室。
「老爺，您辛苦了。」
來到本宅邸玄關處恭迎清霞入內時，看起來似乎是火速趕過來的他，露出淺淺的笑容回應了一聲「嗯」。
美世一如往常地從清霞手中接過他的軍裝外衣。這時，清霞突然轉過身，一雙眼睛直直盯著她瞧。
「美世，我父親有沒有對你做什麽？」
「呃、呃，您所謂的做什麽是指什麽呢？」
「突然抱住你、握住你的手、摸你的頭、或是對你說些花言巧語之類的。」
清霞一口氣道出一連串的例子，美世不禁心驚了一下。他所舉的例子之中，正好有一個是自己體驗過的。
同時，清霞並沒有忽略美世臉上細微的表情變化。
「看來是有嘍？」
「不、不是的，那個……我……」
「是嗎？我明白了。我現在馬上讓那個無可救藥的父親化為一片灰燼。」
一團藍色的火焰，在變得麵無表情的清霞的掌心「噗」地浮現，然後消失。
美世連忙拉住靜靜點燃怒火的未婚夫的手臂。
「不、不可以這麽做！」
「有什麽關係呢。少了一個吵吵鬧鬧的家夥，會清靜很多。」
「有……有關係呀。要是老爺變成殺人犯，我會很難過的。」
難得有個能讓這對父子跟彼此說話的機會。或許沒有必要勉強自己跟對方好好相處，但美世希望他們至少能透過對話來解決問題。
「……」
「……」
大概是感受到美世真誠的心意了吧，清霞像是拗不過她的堅持那樣，暫時平息了自身的怒火。
「真沒辦法，那我姑且聽聽他怎麽辯解吧。」
「是。」
傭人領著兩人來到晚餐室後，餐桌上已經備妥晚餐，葉月和正清也入座了。
兩人帶著調侃的笑容望向清霞和美世。
「哎呀，你們還真是姍姍來遲耶，不就是從玄關走過來而已嗎？」
「嗯嗯，根據我的想像，他們一定是在玄關上演『我回來嘍，honey～』『歡迎回來，darling～』這樣的戲碼呢。」
哈尼？達令？美世沒聽過這樣的詞匯，是外語嗎？
在她感到不解的同時，身旁傳來一股會讓人誤以為自己身處凍土區那樣冰冷刺骨的氣息。
「馬上收回你那惡心的妄想，不然我一把火燒了你。」
「怎麽說是惡心呢，我跟芙由都是透過這種方式，來確認彼此的愛呢！」
「咦，跟媽媽做這種事？你是認真的嗎？」
正清像個孩子那樣不滿地鼓起腮幫子，葉月則是對他投以一副「真是難以置信」的眼神。
察覺到再這樣下去，可能會沒完沒了的美世，連忙以「老爺」輕呼清霞，催促他在餐桌前就座。
「那麽，各位，我們開動吧。」
在主人葉月的招呼聲下，眾人各自拾起手邊的筷子或西式餐具。
今天在久堂家主宅邸享用的晚餐，大家的菜色都各有不同。
或許是出自於廚師的貼心吧，廚房為身體狀況欠佳的正清準備的，是容易入喉的粥類、以及豆腐類的餐點。葉月是以蔬菜為主、外觀看起來色彩繽紛的沙拉和湯。清霞則是一如往常的魚類和燉菜等日式餐點。
擺放在美世前方的餐點，菜色幾乎跟清霞差不多。
灑上西洋香草和日式佐料的當季鮮鮭，調味罕見但美味。味噌湯裏加了鬆鬆綿綿、甜度偏高的地瓜。使用大量香菇、鴻喜菇和舞菇等菇類的涼拌菜色，調味不會過鹹，鮮美的高湯也讓滋味嚐起來更有深度。
（好奇特的滋味……不過，也相當美味呢。）
不愧是久堂家的廚師，除了烹飪技巧以外，確實顧慮到用餐者的細膩心思也是一流的。他們料理食材的方式，或許有可能是身為外行人的美世完全想不到的。
美世一邊勤奮地動筷，一邊試著盡可能記住這些菜色之中能夠參考的地方。
片刻後，待眾人差不多都已經享用了一半的餐點時，清霞開口切入正題。
「那麽，關於白天沒能聽你好好說明的那件事──」
「啊……嗯，說得也是。好久沒來主宅邸用餐，讓我吃得有些忘我呢。」
說著，正清又「嘎哈哈哈」地笑了幾聲，而這樣的笑聲，很明顯讓清霞更加不耐。
「就先把玩笑話擱置一旁吧。一如我白天所說的，我會造訪這裏，無非是因為想看看你們、還有帝都和這間主宅邸現在的模樣。不過，其實還有另一個理由。清霞、美世──」
這麽開口呼喚後，準公公依序望向清霞和美世的臉，以一本正經的語氣表示：
「我想邀請你們倆到我和芙由居住的別墅作客。」
「！」
感到吃驚的人隻有美世。或許是大致上猜到了吧，清霞和葉月看起來不為所動。
清霞的回答則是相當簡潔有力。
「我拒絕。」
這次，美世倒不覺得驚訝了。
從清霞方才的表現看來，他會這麽回答，也是顯而易見的事情。
老實說，美世其實很想去別墅看看，但要是清霞排斥的話，她也不打算勉強他答應自己的要求。
「雖然很想這麽說……」
正當美世有些失望的時候，清霞以打從心底感到厭惡的語氣繼續往下說──
「但現在恐怕也不能拒絕了……雖然很不情願，但我們會接受這個邀請。」
「哎呀，可以嗎？」
「工作上發生了一些我不得不前往別墅一趟的事情。會暫時住在那裏，隻是順便而已。」
「您是為了工作而去嗎？那麽，讓我同行沒關係嗎？」
倘若清霞是為了軍務而造訪別墅，美世跟著去，說不定會妨礙他的工作。
聽到美世不安地這麽詢問，清霞朝她淺淺一笑。
「不要緊。隻要不直接跟我的工作牽扯上關係，就不至於遭遇危險，別墅的防衛體製也很周全。就算你跟來，也不會有問題。」
「……這樣就好。」
於是，美世和清霞接受正清的邀請，決定在日後造訪久堂家的別墅。
◇◇◇
晚餐時間結束，在步出飯廳前，正清喚住清霞。
「清霞。」
「幹嘛？」
清霞下意識地以冷淡的語氣回應。
他對自己的父親懷抱著複雜的情感，而清霞本人對這一點也有所自覺。
父親並沒有直接對他做出什麽過分的事情。隻是，當他們一家人還一起住在這間主宅邸裏時，放縱母親任性妄為的父親，讓清霞湧現了強烈的不信任感。就隻是這樣罷了。
清霞遲遲沒找到結婚對象一事，似乎也讓正清憂心了很長一段時間。說起來，母親正是讓清霞不願結婚的契機之一，但父親過去卻沒能阻止這樣的母親。
因此，老實說，過去看到父親為自己的婚事焦急，清霞偶爾會覺得有些痛快。
（其實，我這次原本打算馬上把他趕回別墅啊。）
清霞朝站在自己身旁、不解地眨了眨眼的美世瞥了一眼。
「我剛才有件事情忘了說。」
清霞將視線拉回正清身上，以沉默催促他往下說。
「其實啊，別墅周遭最近出現了可疑分子呢。」
「可疑分子？別墅不是有設下結界嗎？」
「是有啦。所以，我覺得我們應該不會因此蒙受損害。不過，畢竟還是會在意嘛。我想說這或許和你的工作有關，就跟你說一聲。」
「的確有這樣的可能性。」
清霞回想這次由自己負責的對異特務小隊的任務。
任務內容，是關於在某個農村、及其周邊區域發生的怪異現象。怪異現象本身的規模並不算大，但下一任天皇堯人指名要清霞來負責處理這件事。
發生問題的農村，剛好距離正清夫妻所居住的別墅很近。
這恐怕不隻是普通的巧合吧。刻意指名清霞的堯人，或許自有一番想法。
「說實話，我其實希望你可以想點辦法處理呢。」
「有時間的話，我會考慮。」
真是麻煩──清霞不禁歎了口氣。
不過，要是過去的他，八成會以一句「你自己想辦法解決」打發掉正清吧。今天，清霞沒有這麽做，是因為他身旁這名未婚妻。
因為美世的雙眼透露出「跟父親好好相處吧」的訴求。
「回家了。」
「好的。」
對美世這麽說之後，清霞轉身踏出步伐。
即使彼此之間隔著一道牆，自己想說的話仍能確實傳達給父母，也有機會好好麵對他們──和美世相識後，清霞深深感受到這其實是相當幸運的一件事。
因此，即使對象是讓自己嫌惡不已的母親，他也湧現了再和她見上一麵、試著好好溝通的念頭。
被寒冷氣息籠罩，卻依舊熱鬧非凡的街頭上，有兩名結伴同行的女子。一個是身穿連身洋裝和薄大衣的美女，一個則是穿著米白底色、再以符合秋季氣息的橡實圖樣點綴的和服的少女。
在鋪設得相當美觀的道路上前進的和服少女名為齋森美世，是帝國屈指可數的名門世家久堂家的年輕當家──久堂清霞的未婚妻。
「能順利買完東西，真的是太好了。」
走在美世身旁開心地這麽說的，是她未來的大姑久堂葉月。美世露出微笑回應：
「是的。謝謝您陪我一起來，姊姊。」
「不客氣。雖然我覺得好像隻有我樂在其中呢。」
「不，我也逛得很開心喲。」
跟葉月相識之後，一下子就過了幾個月的時間。這段期間裏，雖然發生了大大小小的風波，但美世現在仍會每個星期和葉月見兩、三次麵，努力學習如何成為一名完美的淑女。
不過，要是光顧著念書，恐怕會令人喘不過氣。
因此，葉月表示今天要來一場未來的姊妹的「約會」──好像是這樣吧。
在美世不解地反問「那指的不是男性和女性相約見麵嗎？」之後，葉月以「沒關係！不然，我來擔任男方吧。」這種沒頭沒腦的回應強行決定，於是就演變成現在這種情況。
不過，跟葉月一起出門，也是令人很開心的一件事，因此美世沒有半句怨言。
「嗬嗬嗬，太好了──吾弟，你就等著瞧吧。你之後絕對會哭著感謝我。」
葉月美麗的臉蛋上，浮現了宛如惡質官吏那樣的笑容。
兩人一同前往百貨公司購買的，是美世要穿的西式服裝。
美世原本就對西式服裝有點興趣，但實在沒有自己主動購買的機會和勇氣。在這種情況下，葉月開口了。
『我好想看看美世妹妹穿上西式服裝的模樣呢。絕對會很可愛呀！』
因為葉月這樣地慫恿，美世終於下定決心購買。
不過，她也不否認自己其實有點想看到清霞吃驚反應的事實。
「……可是，我還是覺得很緊張呢。不知道老爺會怎麽說……」
「沒問題的。因為你試穿的時候，就已經非常、非常可愛了呀！那個不解風情的大木頭，絕對也會露出一臉好色的表情喲。」
美世試著想像臉蛋清秀的未婚夫露出好色表情的模樣，總覺得有點……不過，倘若真的如葉月所言，她也會很開心。
「能這樣的話就好了。」
「一定沒問題的，鼓起自信來。等到習慣西式服裝之後，再來挑戰禮服吧。」
兩人聊著天，然後來到轎車停駐的帝都外圍。
因為已經達成購買西式服裝的目的，她們打算早些打道回府，繼續念書學習到晚餐時間為止。
時節還是春季那時，久違外出的美世因為不習慣外頭的世界，總顯得有些提心吊膽；但現在，終於習慣的她，變得能夠單純享受外出的樂趣了。
（老爺工作的地方，也跟這裏很近呢……）
因為同一條路來回走過好幾次，美世已經記得該怎麽走了，所以一個人外出理應也不會有問題。不過，清霞、葉月和由裏江會不會允許她這麽做，則又是另外一回事。
在美世思考這些的時候，一名原本走在前方、雙手環抱著巨大行囊、和服打扮的男子，腳步突然踉蹌了一下。
「啊！」
「那個人不要緊吧……咦，哎呀？我好像對那個背影有印象……」
美世和葉月麵麵相覷。
隨後，男子在路旁蹲了下來。
或許是身體不適吧。總覺得不能坐視不管的兩人，慌慌張張地趕到男子身旁。
「您還好嗎？」
美世將手輕輕放在男子的背上，再望向他的臉之後，不禁瞬間屏息。
男子的臉色相當蒼白。但比起這個，他端正得令人吃驚的樣貌，更加吸引美世的注意力。
白淨而眉清目秀的臉龐，帶點中性的感覺。盡管馬上能看出對方是一名男性，但他散發出來的氣質，卻帶著宛如深居簡出的名門千金那樣的嬌柔。
（這位男性……好像……）
一瞬間在美世腦中閃過的這個想法，隨即因焦急的情緒而消散。
望向她的男子不停冒著冷汗，看似相當痛苦。
「謝謝你，親切的小姐，不過，我這是老毛病了……」
「咦？那個……這、這樣啊？」
盡管對方這麽說，但美世也不好丟下一句「是嗎，那再見了」就離開現場。
該怎麽辦才好呢？在美世蹙眉思考時，她突然聽到原本去讓司機把轎車開過來的葉月發出一聲驚呼。
「這聲音……難不成是爸爸？」
「嗯？我還以為是誰呢，原來是我可愛女兒的幻影嗎？咳咳！看來，我終於要死了啊……」
男子一邊咳嗽，一邊道出莫名其妙的台詞，連眼神都變得縹緲起來。
完全無法理解現況的美世，隻能一臉茫然地愣在原地。另一方麵，葉月重重吐出一口氣，臉上已經沒了方才的焦急神情。
「你在說什麽傻話呀。而且，你會來到這種地方，該不會……沒辦法了。這裏距離清霞工作的地方不遠，就讓爸爸去那裏稍做歇息吧。」
「那個，姊姊。呃……這麽做沒關係嗎？」
不用去醫院一趟嗎？而且，在這種大白天的時段前往清霞工作的地方，恐怕會給他添麻煩吧？
美世有些不安地這麽問，但葉月隻是一派輕鬆地揮揮手表示「沒關係、沒關係」。
「不要緊的，就算去醫院也沒用。再說，這跟清霞也不是完全無關的事情呀。」
美世照著一臉無奈的大姑的指示，和她一起攙扶著男子前進，沒消多久的時間，便來到了未婚夫的職場──對異特務小隊的值勤所。
「所以？為什麽會變成這樣？我可不是閑著沒事啊。」
身穿軍裝的清霞，以手按著自己的太陽穴這麽嘀咕。
在對異特務小隊的值勤所會客室裏，美世和清霞、葉月和男子分別坐在兩張麵對麵的沙發上。
「有什麽關係嘛，因為你這邊很近呀。」
葉月帶著一臉若無其事的表情這麽回應。
「當然有關係了。在值勤時間把我找過來，我會很困擾。」
「那個，老爺……對不起。」
看到未婚夫打從內心感到厭煩的反應，美世有些愧疚地向他賠罪，但他隻是朝美世露出微笑，然後以一句「不」否定。
「這不是你的錯，反正始作俑者一定是這兩人。」
說著，清霞對坐在對麵的兩人投去無比犀利的視線。
然而，葉月依舊是一副不關己事的態度，她身旁的男子則是變得雙眼閃閃發亮。
「清霞！好久不見了，我好想你啊！你過得好嗎？因為你完全不來老家露臉──咳……咳咳！」
猛地從沙發上起身，想要朝清霞走近時，臉色仍很蒼白的男子開始劇烈咳嗽。
「唉……拜托你安分一點吧。真是的，這可不是在開玩笑耶。」
極其用力地歎了一口氣之後，清霞再次轉頭望向美世。
「就是這麽一回事，美世。這名臉色蒼白的中年男子，是我們的父親，亦即前任久堂家當家久堂正清。」
美世方才聽到葉月稱呼這名男子「爸爸」，所以大概也猜到了。
難怪她總覺得似曾相識。
一開始看到這名男子──正清的長相時，美世隨即覺得他長得跟清霞很像。
雖然膚色同樣白皙，但正清不像清霞那樣，連發色或眼珠的顏色都很淺。不過，擁有絕世的美貌這點，兩人倒是如出一轍。
應該說，完全看不出來正清已是邁入中年的歲數。算算大概接近五十歲的他，不管怎麽看，頂多也隻像三十來歲的青年。乍看之下，跟清霞簡直像是一對兄弟。
一下子接收到諸多令人震驚的嶄新資訊的美世，先是朝對自己說明的清霞點點頭，然後開口跟正清打招呼。
「那個……初次見麵，我是齋森美世。」
「初次見麵，我叫做久堂正清，是葉月和清霞的父親。請多指教喔。」
「是、是……請您多多指教。」
看到正清伸出蒼白而細瘦的手腕，美世懷著緊張的心情，戰戰兢兢地握住。
（他果然相當瘦削呢。）
盡管正清的五官樣貌和清霞極為相似，但仔細看的話，便會發現兩人的表情和體型截然不同。
清霞雖然生得一張瓜子臉，但身為軍人的他平日鍛煉有加，所以體格其實意外地結實健壯。時常握劍的掌心，也因為長繭而有著偏硬的觸感。
相較之下，正清的體型則是如同他的瓜子臉給人的印象那般清瘦。他的個子似乎也比清霞矮一些，掌心的皮膚則是薄到甚至有些透明。
「抱歉，美世，給你添麻煩了。如你所見，我父親是個身子孱弱的人。」
「所以，就算上醫院也無計可施呢。」
清霞看起來很無力，葉月也一臉無奈地輕輕搖頭。
不同於反應平淡的這兩人，正清朝美世露出燦爛開朗的笑容。
「咳咳！你幫了我一個大忙呢，美世。剛才能遇見你真是太好了。咳咳！能有一個像你這般溫柔善良的媳婦，我是何等幸福啊！咳咳！」
「拜托你閉上嘴吧。」
「請你安靜休息一下，爸爸。」
隨即被自己的一雙親生兒女毫不留情地吐嘈，讓正清有些沮喪地垂下雙肩。
或許是判斷再這樣下去，對話也不會有所進展吧，清霞以一句「所以呢？」重啟話題。
「你怎麽會來這裏？應該是有什麽事情要辦吧？」
「對！正是如此。」
看到正清又激動地想要起身，坐在一旁的葉月連忙拉住他的手臂製止。
美世決定先來整理一下自己腦中現有的情報。
在正清卸下久堂家當家的頭銜後，他和清霞之母便一直住在其他地區的別墅裏，幾乎不會造訪帝都。
雖然隻是個人臆測，但在經過這一連串的事情後，美世推斷理由或許在於正清虛弱的體質。
於是，位於帝都中心、規模相當大的久堂家主宅邸，便隻剩下葉月一人居住。清霞則是移居位於郊區的小型房舍裏。這便是目前的狀況。
一家人完全是分散各地的狀態。
「我是來見你們的。」
待情緒恢複平穩後，正清一臉嚴肅地這麽開口。清霞對他投以詫異的視線。
「為什麽這個時間來？事到如今……」
「啊……嗯，我也覺得真的是事到如今呢。不過，你也知道的嘛，夏天來的話，我可能會因為太熱而倒下啊。」
「噢……」
「話雖如此，但一開始負責作媒的我，一直沒有過來確認狀況，感覺也說不過去。而且，我也想看看久未見麵的女兒和兒子過得好不好嘛。」
「這樣的話，你應該事先聯絡我們一下呀，爸爸。」
葉月這句話可說是再正確不過。既然也為自己虛弱的體質感到不安，就應該在出發前聯絡自己的兒女才對。
聽到她這麽說，正清嘻皮笑臉地表示：
「我想說來個突襲啊。」
聽到他的答案，清霞和葉月異口同聲地以「這樣隻是給人添麻煩！」的怒吼回應。
最後，因為不好打擾值勤中的清霞太久，美世、正清和葉月選擇換個地方。
三人來到久堂家的主宅邸，這裏不愧是名門世家的氣派豪宅。
（好大的房子呀……）
久堂家主宅邸的規模，大到足以令人歎為觀止的程度。因為實在是太壯觀了，美世想像倘若有一天必須入住這裏的情況時，忍不住因為自己和這棟華美的房舍過於格格不入，而感到背脊發涼。
「來，別客氣，美世妹妹。進來吧。」
在現在的家宅之主葉月的催促下，美世首次踏入久堂家的主宅邸。
宅邸外觀采西式風格設計，外牆是淡黃色的石磚材質。隨處可見藤蔓圖樣的雕花。
從雙開式的大門踏進宅邸內部後，裏頭是鋪著高雅墨綠色地毯、十分寬敞的玄關大廳。挑高設計的天花板，就算兩個美世疊起來可能都構不著。
環顧室內時，美世發現在玄關牆壁的高處，鑲嵌著色彩鮮豔的花窗玻璃。
西式建築的房舍總會讓美世有幾分卻步，過去造訪母親娘家的薄刃家時亦是如此。因為她出生在純正日式設計的家屋裏頭，而目前和清霞一起居住的房舍，也是走日式風格的民宅，所以，或許是習慣與否的問題吧。
此外，薄刃家隻是將二樓的內部裝潢改為西式風格，但久堂家的主宅邸則是不折不扣的豪宅，因此更讓美世感到緊張。
「對不起喔，美世妹妹，感覺突然把你卷入很奇怪的狀況裏。」
聽到葉月語帶愧疚地這麽說，美世連忙搖搖頭。
「不、不會，那個……雖然得知了很多令人驚訝的事，但我完全沒有因此感到困擾。而且，我其實一直很在意自己還沒有跟老爺的雙親見過麵一事。」
「這樣呀。」
之前，清霞曾對她說過「沒有必要刻意去跟我的父母見麵打招呼」之類的話。
他表示現任當家是自己，因此關於結婚一事，也不需要一一去徵求父母的許可或看法。
然而，就算清霞不讓自己的父母發表意見，一個完全沒露過臉、也不曾上門打聲招呼的媳婦人選，恐怕也不會讓他們懷抱什麽正麵的印象吧。美世有察覺到清霞不太想和自己的雙親見麵的想法，但如果讓他們對自己留下不好的印象，她會覺得很難過。
身為清霞的未婚妻，她希望能和他的父母好好見個麵、打聲招呼，建立起良好的互動關係。
（這麽做的話，大家一定都會幸福的。）
因此，對美世來說，看到正清像這樣主動來和他們見麵，而且又願意以溫柔的態度對待她，實在是一件令人喜出望外的事情。
「哎呀～真令人懷念呢。」
正清環顧玄關，以開心的語氣這麽表示。
「因為你很少來這裏嘛。」
「嗯，美世，遲了這麽久才過來露麵，真的很抱歉。我應該要更早一點過來看看你們的情況才對。」
「不，請您別放在心上。」
這麽回答後，美世猛然想起一件事。
沒錯，替清霞和美世作媒的人，不是別人，就是眼前的正清。這樣的話，有個問題美世非得向他確認不可。
三人移動到宅邸的休閑室裏。
這裏同樣是個相當華美的房間。牆壁和天花板上刻著散發出異國風情的幾何圖樣，燈具則是華麗的花朵造型。沙發采用皮質材料，連木製的椅腳部分都雕上了精致不已的雕花。
為室內氣派的裝潢感到情緒緊繃的美世，淺淺地坐在不用問也知道價格非凡的那張沙發上。
在香氣四溢的紅茶和看起來十分美味的茶點被端上桌時，美世主動開口了。
「請問……」
「什麽事？」
聽到她以謙卑的語氣小心翼翼地向自己搭話，正清露出笑容微微歪過頭。
「我這樣的人選……真的可以嗎？」
聽到美世的提問，葉月皺眉輕喚「美世妹妹？」然後放下手中的茶杯。
「這是什麽意思呢，美世？」
「在老家──我幾乎被當成一個不存在的人。知道我其實是齋森家女兒之一的人，恐怕也屈指可數……」
室內的氣溫感覺瞬間下降了好幾度，但美世不能在這種時候退縮。她竭盡僅存的些許勇氣繼續往下說：
「說到齋森家的女兒，一般指的都是舍妹。我會來到久堂家，真的隻是純粹的巧合而已。」
妹妹曾說過，比起美世，自己更適合清霞之妻這個身分。麵對她這句發言，美世以「我不願意讓出清霞身邊的位置」回應。
美世無法以「我才是適合成為清霞妻子的人」這樣的回應反擊。實際上，在那個時間點，擁有足以成為久堂家夫人能力的，確實是妹妹香耶。
存在不被任何人知曉、同時又一無所有的自己──美世實在不認為正清會想讓這樣的人物和自己的兒子結為連理。
「所以，你覺得我們當初想找的人恐怕並不是自己……是嗎？」
「是的。」
聽到正清將自己的想法化為言語道出，美世不禁胸口隱隱作痛。盡管他說的明明是事實。
清霞曾說過，他想要美世陪在自己身邊。而美世也已經決定，無論今後發生什麽事，她都會相信清霞。盡管如此，她仍害怕聽到清霞說他不再需要自己。
她不自覺地垂下頭來。
不過，正清用來回應她的，並不是冰冷的話語或態度。
「我這麽做的話，清霞或許會生氣呢。」
不過，應該無妨吧──說著，正清伸出手溫柔地摸了摸美世的頭。
「的確，我當初聽聞的齋森家女兒的情報，應該是關於你妹妹的。」
「是。」
「不過，我也知道你喔。」
美世不禁猛然抬起頭來。
映入眼簾的，是正清看起來有些困擾的苦笑。
「其實，我是在聽過齋森家女兒的傳聞後，又再調查了一下，然後發現齋森家還有另一個女兒，所以想說嫁過來的人也有可能是她。純粹是這樣罷了。」
齋森真一極其疼愛和第二任妻子生下的女兒，是眾所皆知的事情；不過，要發掘他其實還有一個女兒的事實，也並非難事。
因此，正清刻意不指名，隻是委托熟人前往齋森家，以「讓府上的千金和小犬成親如何？」的說辭說媒。
兩名女兒之中，最後來的究竟會是誰呢──這次的作媒，感覺像是一場賭博。
「因為清霞遲遲不肯結婚，我最後索性決定交給上天安排……幾乎可以說是已經自暴自棄的狀態呢。」
「自暴自棄……」
「啊！當然，我也明白這麽做對齋森家相當失禮，我其實也覺得頗愧疚呢。」
聽到正清這麽說，美世不知該作何反應，不禁有些手足無措起來。
「這樣的做法對你也很失禮呢，美世。真的非常抱歉。」
「不……不會。」
「不過，雖然這種做法確實不太好，但我完全不覺得後悔喔。應該說，我甚至想稱讚當時的自己幹得好呢。」
正清以雙手抱胸，「哼哼哼」地露出一臉得意的表情。
「因為啊，美世……自從你來了之後，清霞就變了呢。」
「咦？」
美世愣愣地眨眨眼。
（老爺他……變了嗎？）
聽到正清這句話，美世總覺得沒有頭緒。打從一開始，清霞就是個十分溫柔的人，她也隨即明白說清霞冷酷無情的那些傳聞，都並非真實。
當然，美世也能想像，清霞過於清秀端正的樣貌、以及他不擅言詞的個性，恐怕會讓周遭的人有所誤解。不過，身為父親的正清，想必早已理解清霞的內在為人了吧。
正清並沒有替美世解開她的疑問。
「所以，美世，你不需要感到不安喔。我打從內心覺得嫁過來的人是你，真的太好了，也很感謝這樣的你。」
「非常……謝謝您。」
美世的胸口滿溢著感動的情緒。
還待在齋森家時，她真心認為自己沒有半點價值。直到現在，美世仍覺得那陣子的自己，雖然不到毫無價值的程度，但依舊是個空虛而無藥可救的人。
盡管如此，來到清霞身邊後，大家都說美世的存在是必要的。
美世從來不知道，這種彷佛隻對自己有好處的世界，原來是存在的。她甚至忍不住反過來懷疑「我真的可以過得這麽幸福嗎？」
「芙由現在雖然還在鬧別扭，但她一定也願意接納你的。」
「……芙由？」
「你說媽媽？不會不會，不可能的。」
正清口中的「芙由」，看來似乎是他的妻子──葉月和清霞的母親之名。
看到葉月露出打從心底感到厭煩的表情，美世不禁吃了一驚。這應該是她第一次目睹葉月表現出如此明顯的反感態度。
「真是的。你們這兩個孩子，為什麽會這麽討厭自己的親生母親呢？」
「該說討厭嗎……可是，應該沒人會喜歡那種幾乎三百六十五天都在鬧別扭的人吧？」
「你這番話，好像是在兜圈子說我是怪胎耶……不過，這方麵的話題，其實跟我今天來到這裏的理由也有關，所以，我們等清霞來了以後再繼續吧。」
之後，三人又天南地北地閑聊起來，太陽也在不知不覺中開始西斜。
閑話家常是一件很開心的事。然而，美世實在不習慣隻是坐著讓別人服侍。
就在她因為閑到發慌，而快要坐不住的時候，清霞終於抵達久堂家的主宅邸。
「少爺回來了。」
聽到前來報告的傭人這麽說，美世迅速抬起頭來。
所謂的少爺，指的便是清霞。基於清霞現任當家的身分，原本應該以「老爺」稱呼他才對；但因為前任當家正清實在是太早退休了，於是，久堂家便采用稱呼正清為「老爺」、清霞為「少爺」的做法。
稍稍有種「得救了」的感覺的美世，馬上飛快衝出休閑室。
「老爺，您辛苦了。」
來到本宅邸玄關處恭迎清霞入內時，看起來似乎是火速趕過來的他，露出淺淺的笑容回應了一聲「嗯」。
美世一如往常地從清霞手中接過他的軍裝外衣。這時，清霞突然轉過身，一雙眼睛直直盯著她瞧。
「美世，我父親有沒有對你做什麽？」
「呃、呃，您所謂的做什麽是指什麽呢？」
「突然抱住你、握住你的手、摸你的頭、或是對你說些花言巧語之類的。」
清霞一口氣道出一連串的例子，美世不禁心驚了一下。他所舉的例子之中，正好有一個是自己體驗過的。
同時，清霞並沒有忽略美世臉上細微的表情變化。
「看來是有嘍？」
「不、不是的，那個……我……」
「是嗎？我明白了。我現在馬上讓那個無可救藥的父親化為一片灰燼。」
一團藍色的火焰，在變得麵無表情的清霞的掌心「噗」地浮現，然後消失。
美世連忙拉住靜靜點燃怒火的未婚夫的手臂。
「不、不可以這麽做！」
「有什麽關係呢。少了一個吵吵鬧鬧的家夥，會清靜很多。」
「有……有關係呀。要是老爺變成殺人犯，我會很難過的。」
難得有個能讓這對父子跟彼此說話的機會。或許沒有必要勉強自己跟對方好好相處，但美世希望他們至少能透過對話來解決問題。
「……」
「……」
大概是感受到美世真誠的心意了吧，清霞像是拗不過她的堅持那樣，暫時平息了自身的怒火。
「真沒辦法，那我姑且聽聽他怎麽辯解吧。」
「是。」
傭人領著兩人來到晚餐室後，餐桌上已經備妥晚餐，葉月和正清也入座了。
兩人帶著調侃的笑容望向清霞和美世。
「哎呀，你們還真是姍姍來遲耶，不就是從玄關走過來而已嗎？」
「嗯嗯，根據我的想像，他們一定是在玄關上演『我回來嘍，honey～』『歡迎回來，darling～』這樣的戲碼呢。」
哈尼？達令？美世沒聽過這樣的詞匯，是外語嗎？
在她感到不解的同時，身旁傳來一股會讓人誤以為自己身處凍土區那樣冰冷刺骨的氣息。
「馬上收回你那惡心的妄想，不然我一把火燒了你。」
「怎麽說是惡心呢，我跟芙由都是透過這種方式，來確認彼此的愛呢！」
「咦，跟媽媽做這種事？你是認真的嗎？」
正清像個孩子那樣不滿地鼓起腮幫子，葉月則是對他投以一副「真是難以置信」的眼神。
察覺到再這樣下去，可能會沒完沒了的美世，連忙以「老爺」輕呼清霞，催促他在餐桌前就座。
「那麽，各位，我們開動吧。」
在主人葉月的招呼聲下，眾人各自拾起手邊的筷子或西式餐具。
今天在久堂家主宅邸享用的晚餐，大家的菜色都各有不同。
或許是出自於廚師的貼心吧，廚房為身體狀況欠佳的正清準備的，是容易入喉的粥類、以及豆腐類的餐點。葉月是以蔬菜為主、外觀看起來色彩繽紛的沙拉和湯。清霞則是一如往常的魚類和燉菜等日式餐點。
擺放在美世前方的餐點，菜色幾乎跟清霞差不多。
灑上西洋香草和日式佐料的當季鮮鮭，調味罕見但美味。味噌湯裏加了鬆鬆綿綿、甜度偏高的地瓜。使用大量香菇、鴻喜菇和舞菇等菇類的涼拌菜色，調味不會過鹹，鮮美的高湯也讓滋味嚐起來更有深度。
（好奇特的滋味……不過，也相當美味呢。）
不愧是久堂家的廚師，除了烹飪技巧以外，確實顧慮到用餐者的細膩心思也是一流的。他們料理食材的方式，或許有可能是身為外行人的美世完全想不到的。
美世一邊勤奮地動筷，一邊試著盡可能記住這些菜色之中能夠參考的地方。
片刻後，待眾人差不多都已經享用了一半的餐點時，清霞開口切入正題。
「那麽，關於白天沒能聽你好好說明的那件事──」
「啊……嗯，說得也是。好久沒來主宅邸用餐，讓我吃得有些忘我呢。」
說著，正清又「嘎哈哈哈」地笑了幾聲，而這樣的笑聲，很明顯讓清霞更加不耐。
「就先把玩笑話擱置一旁吧。一如我白天所說的，我會造訪這裏，無非是因為想看看你們、還有帝都和這間主宅邸現在的模樣。不過，其實還有另一個理由。清霞、美世──」
這麽開口呼喚後，準公公依序望向清霞和美世的臉，以一本正經的語氣表示：
「我想邀請你們倆到我和芙由居住的別墅作客。」
「！」
感到吃驚的人隻有美世。或許是大致上猜到了吧，清霞和葉月看起來不為所動。
清霞的回答則是相當簡潔有力。
「我拒絕。」
這次，美世倒不覺得驚訝了。
從清霞方才的表現看來，他會這麽回答，也是顯而易見的事情。
老實說，美世其實很想去別墅看看，但要是清霞排斥的話，她也不打算勉強他答應自己的要求。
「雖然很想這麽說……」
正當美世有些失望的時候，清霞以打從心底感到厭惡的語氣繼續往下說──
「但現在恐怕也不能拒絕了……雖然很不情願，但我們會接受這個邀請。」
「哎呀，可以嗎？」
「工作上發生了一些我不得不前往別墅一趟的事情。會暫時住在那裏，隻是順便而已。」
「您是為了工作而去嗎？那麽，讓我同行沒關係嗎？」
倘若清霞是為了軍務而造訪別墅，美世跟著去，說不定會妨礙他的工作。
聽到美世不安地這麽詢問，清霞朝她淺淺一笑。
「不要緊。隻要不直接跟我的工作牽扯上關係，就不至於遭遇危險，別墅的防衛體製也很周全。就算你跟來，也不會有問題。」
「……這樣就好。」
於是，美世和清霞接受正清的邀請，決定在日後造訪久堂家的別墅。
◇◇◇
晚餐時間結束，在步出飯廳前，正清喚住清霞。
「清霞。」
「幹嘛？」
清霞下意識地以冷淡的語氣回應。
他對自己的父親懷抱著複雜的情感，而清霞本人對這一點也有所自覺。
父親並沒有直接對他做出什麽過分的事情。隻是，當他們一家人還一起住在這間主宅邸裏時，放縱母親任性妄為的父親，讓清霞湧現了強烈的不信任感。就隻是這樣罷了。
清霞遲遲沒找到結婚對象一事，似乎也讓正清憂心了很長一段時間。說起來，母親正是讓清霞不願結婚的契機之一，但父親過去卻沒能阻止這樣的母親。
因此，老實說，過去看到父親為自己的婚事焦急，清霞偶爾會覺得有些痛快。
（其實，我這次原本打算馬上把他趕回別墅啊。）
清霞朝站在自己身旁、不解地眨了眨眼的美世瞥了一眼。
「我剛才有件事情忘了說。」
清霞將視線拉回正清身上，以沉默催促他往下說。
「其實啊，別墅周遭最近出現了可疑分子呢。」
「可疑分子？別墅不是有設下結界嗎？」
「是有啦。所以，我覺得我們應該不會因此蒙受損害。不過，畢竟還是會在意嘛。我想說這或許和你的工作有關，就跟你說一聲。」
「的確有這樣的可能性。」
清霞回想這次由自己負責的對異特務小隊的任務。
任務內容，是關於在某個農村、及其周邊區域發生的怪異現象。怪異現象本身的規模並不算大，但下一任天皇堯人指名要清霞來負責處理這件事。
發生問題的農村，剛好距離正清夫妻所居住的別墅很近。
這恐怕不隻是普通的巧合吧。刻意指名清霞的堯人，或許自有一番想法。
「說實話，我其實希望你可以想點辦法處理呢。」
「有時間的話，我會考慮。」
真是麻煩──清霞不禁歎了口氣。
不過，要是過去的他，八成會以一句「你自己想辦法解決」打發掉正清吧。今天，清霞沒有這麽做，是因為他身旁這名未婚妻。
因為美世的雙眼透露出「跟父親好好相處吧」的訴求。
「回家了。」
「好的。」
對美世這麽說之後，清霞轉身踏出步伐。
即使彼此之間隔著一道牆，自己想說的話仍能確實傳達給父母，也有機會好好麵對他們──和美世相識後，清霞深深感受到這其實是相當幸運的一件事。
因此，即使對象是讓自己嫌惡不已的母親，他也湧現了再和她見上一麵、試著好好溝通的念頭。