搭乘火車從帝都前往內陸地區，約莫需要花上半天時間。
第一次搭乘鐵路火車的美世，坐在車內時一直相當緊張。
除了無法相信如此巨大的交通工具竟然會動以外，三人所搭乘的，還是內部裝潢美輪美奐的木造頭等車廂，因此更讓美世感到坐立不安。
在一大早坐上這輛首發列車之後，已經過了幾小時，但美世一動也不動地維持著打直背脊、將兩隻手乖巧地放在腿上的姿勢，臉上的表情也很僵硬。
「美世，你可以放鬆一點無所謂。」
「就、就算您這麽說……」
以優雅不已的動作閱讀著報紙的清霞，今天沒有做軍裝打扮，而是一身白色襯衫加上黑色長褲的輕便服裝。
美世實在做不到他這般的從容。
「美世，要不要喝杯茶呢？這裏的茶水滋味很不錯喔。」
另一方麵，正清則是捧著自備的日式茶杯悠哉地品茶。然而，因為列車不時會搖晃，美世總覺得自己會不慎把茶水潑濺出來，因此也不敢喝。
「不、不用了……」
「這樣啊？不過，這段路途實在是挺遙遠的，如果需要什麽就盡管開口，不用客氣喔。」
「謝、謝謝您。」
雖然很感激正清的貼心，但美世實在無法放鬆下來。
「話說回來……」
葉月沒能一起來，實在很可惜──聽到正清這麽低喃，美世也以「真的很可惜呢」附和。
協助美世收拾行李的葉月，沒能一同參加這次的旅行。她似乎得出席一場無論如何都推不掉的重要宴會。
『我也想去！我也好想一起去喔！要是我沒去，誰來保護美世妹妹不受媽媽欺負呢！』
盡管葉月這樣哇哇叫，但這實在也是沒辦法的事。
「她不在的話安靜多了，這不是很好嗎？」
「可是，老爺，姊姊很可憐呢。」
聽到美世不小心道出「她原本那麽想來……」的真心話，清霞不禁語塞，眉心也擠出皺紋。
「不然你之後買土產回去給她吧。」
「好的！」
清霞果然很溫柔。美世臉上自然而然浮現笑意。
她坐在不停搖晃的列車裏，一邊像這樣和兩人聊天，一邊在緊張到幾乎昏厥的狀態下，吃了一些簡單的餐點，直到時間來到中午。
三人終於抵達的，是一處近年因為溫泉而開始繁榮起來的城鎮裏頭的車站。說是這麽說，但這裏基本上仍是個偏鄉小鎮，周圍座落著許許多多的農村或山村，發展程度跟帝都可說是有著天壤之別。
不過，除了隨時都能泡溫泉以外，因為被大自然環繞，所以到了夏天，這一帶會比帝都涼爽很多。基於這樣的原因，除了久堂家以外，這裏似乎也能看到不少有錢人家的別墅。
「好了，我們下車吧。」
正清拾起自己的手提行李箱起身。
正當美世要拿起自己的行李時，一隻白皙的手伸了過來，直接拎起她的行李箱。
「老、老爺……」
清霞沒有出聲回應她，隻是兩隻手各提著自己和美世的行李箱，然後邁出步伐。
「老爺，我可以自己拿的！」
「無所謂。」
「不，可是……」
美世追著快步走遠的清霞，跟他一起走下火車。
來到月台上後，隨即有一名年長的男子前來迎接三人。這名男子身穿燕尾服，發型也梳理得相當整齊，一眼便能看出他是效忠於某戶人家的侍從。
「歡迎您回來，老爺。」
男子先是向正清深深一鞠躬，接著又望向清霞和美世。
「少爺、少夫人，歡迎兩位大駕光臨。」
「好久不見了，笹木。」
「真的是許久不見，少爺。您愈來愈一表人才了。」
根據清霞的介紹，被喚作笹木的這名男子，似乎是久堂家的別墅管理人兼管家。
臉上掛著柔和笑容的他，雖然一身嚴謹莊重的打扮，但看上去就是個和藹可親的老爺子。
不對，比起這個……
「少……少……少夫人……」
美世感覺臉頰變得火熱。
她和清霞尚未成婚，這樣的稱呼會不會言之過早了呢？雖然不到極度難為情的程度，但美世還是覺得有些害羞。
「嗬嗬，小少──不，少爺，您的夫人真是相當可愛呢。」
「是啊。不過，你剛才是不是想叫我小少爺？」
「怎麽會呢。大概是您的錯覺吧。」
麵對裝傻帶過的笹木，清霞無奈地聳聳肩。
待所有人坐上橫停在車站外頭的轎車後，便由笹木駕車前往別墅。
車站附近有不少住宿設施，以及為觀光客打造的土產禮品店，所以整體感覺還算熱鬧；但離開這一帶之後，映入眼簾的景色，就變得隻剩下高山、森林和田野而已。
從車站出發約莫十分鍾後，轎車駛過某個四處可見田野的農村，抵達其外圍的一片小型森林。別墅便座落於這片森林區域中。
森林裏唯一一條人為鋪設的道路，路麵十分平整。不過，因為一旁就是深山，這裏感覺比美世等人生活的那間小型房舍更加接近大自然。
說不定可以看到野生動物──美世暗自期待著，可惜這樣的期待最後還是落空了。
「呼～終於到了。」
「一路上長途跋涉，辛苦您們了。」
不時輕咳的正清，在步下轎車後伸了一個大懶腰。
外頭有些寒冷。帝都在秋冬交替時刮起的強風也很冷，但這裏因為鄰近深山、海拔又比帝都來得高，因此空氣感覺更冰冷一些。
圍繞在別墅周遭的林木，枝頭上的葉片也已經凋零了大半，感覺寒冬將至。
「這裏的空氣好清新呢。」
「畢竟是個徹底被大自然籠罩的地方啊。比起這個，美世，你會不會冷？」
美世朝有些過度操心的未婚夫搖搖頭。
「有這件外套，所以不會冷。」
她相當喜愛這件由清霞替自己挑選布料的外套。
這天，美世穿著菊花圖樣的和服，外頭則是罩著最近才在「鈴島屋」訂製的藍色外套。
季節轉變之際，清霞總是會為她添購新的和服或飾品。這原本讓美世相當過意不去，但因為葉月等人總是說「沒關係的，就讓他多跟你獻殷勤吧」，現在，她已經能坦率收下這些禮物了。
「是嗎？當初有去訂做這件外套，真是太好了。」
「是的，非常感謝您。」
在笹木領導下，一行人一邊聊天，一邊踏進別墅玄關。
這棟兩層樓高、走西式風格的木造住宅，跟位於帝都的主宅邸比起來，大概隻有一半、甚至是三分之一的規模那麽大。不過，跟清霞那間隻有一層樓、房間數量也不多的平房相較之下，就顯得相當寬敞。
米白色的外牆，搭配亮褐色的屋頂。比起「富麗堂皇」這種形容詞，這棟建築物更給人可愛俏皮的感覺。
待笹木拉開看起來相當厚重的木製大門後，美世、清霞和正清三人踏進別墅。
「歡迎各位回來。」
在玄關大廳一同鞠躬致意的，想必就是這個家的傭人吧。一名看起來歲數跟笹木差不多的年長女性、一名中年男性、兩名女性、一名二十來歲的年輕男性、再加上一名身穿純白廚師裝的三十多歲男性，一共六人。
同時，一名身穿高雅禮服、散發出非凡氣勢的女子，也站在大廳正中央。
「歡迎您回來，老爺。」
女子以優雅的動作打開手中的扇子，用它掩住嘴巴，然後皺著眉頭這麽開口。
站在清霞斜後方的美世，不禁稍稍繃緊身子。這名女子恐怕就是……
「咳咳……我回來了！有沒有發生什麽事啊，my honey？」
不同於眼前這名不管怎麽看，臉色都相當不悅的女子──久堂芙由，正清露出相當開心的笑容，同時快步朝她走去。
「要說幾次您才能夠理解呢？我不會陪您玩這種讓人發冷的應酬。」
說著，芙由還不屑地補上一句「真是無聊」。
然而，麵對這般冷淡的她，正清不但依舊滿麵笑容，看起來甚至還有些喜孜孜的。
看在旁人眼裏，這兩人對待彼此的態度實在是天差地遠。
「別這麽說嘛。我隻是想對自己心愛的honey……」
「我們之間可不存在愛情喲。」
啪。
簡短有力的這句話，俐落到幾乎可以聽到正清的發言被打回去的清脆聲響。
冷冷地回絕丈夫的熱情表現後，芙由一雙細長的眼睛轉而望向正清身後的清霞和美世。
清霞以極其自然的動作，將美世擋在自己身後。
「清霞。」
芙由呼喚清霞的嗓音，聽起來依舊相當冰冷。
她是個美得犀利的女子。再加上臉上不帶半點笑意，因此顯得格外有魄力。
「這還真是好久不見了呀，我無情的兒子。」
「無情？應該不至於吧。」
「過年和盂蘭盆節時都不曾返家露個臉，你不覺得自己很不孝嗎？」
「完全不覺得呢。」
兩人之間的氣氛相當緊繃。他們聽起來完全不像母子、反而像是陌生人的這段對話，似乎讓現場的氛圍變得更加緊張。
不過，美世也不能一直躲在清霞身後，默默眺望在眼前發生的一切。
她對自己的身子使力，然後踏出腳步，來到清霞身旁和他並肩而立。
「那個……」
「喂。」
盡管清霞簡短地出聲製止，但美世隻是朝他點點頭。看到她這樣的態度，清霞有些吃驚地屏息。
美世緊握自己不斷滲出汗水的掌心，然後筆直望向芙由。
「那個……初次見麵，我叫做齋森美世。」
「……」
不知一雙眼睛究竟有沒有看到美世的芙由，沒有表現出任何反應。
「那個……」
「清霞。」
芙由像是沒聽到美世的發言似地那樣出聲打斷她。
美世聽到身旁傳來輕微的咂嘴聲。她抬頭一看，發現清霞秀麗的側臉上浮現了不快的神情。
「清霞，你身邊那個一副窮酸樣的侍女是怎麽回事？」
侍女──美世隨即明白芙由指的人正是自己。
有將近十年的時光，她一直被當成下人對待。事到如今，就算聽到別人這麽說，她也不會特別感到沮喪。但在此刻，美世還是久違地有種心如刀割的感覺。
而這樣的發展，對清霞來說，似乎是無法忽略的事情。
「……侍女？」
「是呀，侍女。恬不知恥地站在身為久堂家當家的你身旁的那個醜女。」
「……」
「她是打哪兒來的村姑呢？外表看起來真的很鄙俗呢。貴為久堂家當家的人物，竟然讓水準如此低劣的女子隨侍在旁，這可會讓人質疑你的品味喲。」
芙由以扇子掩嘴，以宛如看到穢物那樣不屑的眼神朝美世一瞥。
她這樣的舉動，或許讓清霞再也忍不下去了吧──宅邸外頭傳來一陣轟隆雷聲。
「！」
在眾人因為這震耳欲聾的巨響大吃一驚的同時，清霞低沉不已的嗓音清晰地傳來。
「你再說一次試試看。」
「清霞，你做得有點過火了。」
正清以冷靜的語氣出言勸阻，但清霞徹底充耳不聞。
「我叫你再說一次試試看，久堂芙由。」
「什……你竟然對著自己的母親……」
「母親？別笑死人了，我從不曾承認你是我的母親。」
芙由的雙頰一瞬間變得火紅。
清霞以絕對零度的視線望著這樣的她。他現在的眼神，是望向正清時的眼神所完全無法比擬的冷冽。
「你說什麽？」
「事到如今還說這種話？水準低劣的究竟是誰呢？」
清霞的臉上浮現嘲笑的神情，那很明顯是個瞧不起自己母親的笑容。
「我事前就已經告知，我今天會和未婚妻一同前來，你應當也已經知道美世的名字才對。」
芙由收起扇子，以幾乎足以將它折斷的力道緊握在手中。她滿臉通紅地咬住下唇，感覺滿腔怒氣隨時都會失控。
周遭沒有半個人敢開口插嘴。大家都隻是默默看著事態發展，然後緊張地猛吞口水。
「老爺……」
我不要緊的──想透露這一點給清霞的美世，忍不住伸出手輕扯他的衣袖。
然而，為她的行動有所反應的人卻是芙由。
「你這個被拋棄的卑賤孩子！別隨意碰觸我的兒子！」
被芙由這樣一吼，美世的雙肩不禁猛地抽動了一下。
被拋棄的孩子──或許真是如此吧。美世異常冷靜的腦袋這麽想著。
在親生母親死去後，親生父親變得連看都不看自己一眼。想當然耳，繼母也沒把美世當成女兒看待。就算被人說她跟孤兒沒兩樣，也是無可奈何的事情。所以，美世並沒有特別感到憤慨。
不過，或許是擔憂芙由這番惡言，恐怕真的會引爆清霞的怒氣，傭人們看起來全都一副心驚膽跳的樣子。
「我們久堂家，怎麽可能接受你這種不曾被好好養育長大的小丫頭呢。」
「……」
「看吧。隻是沉默不語，一句回應的話都說不出來，正是你缺乏學識教養的證據。清霞，這點你應該也很清楚吧？」
「你閉嘴。」
清霞這麽放話的同時，正清出麵介入他跟芙由兩人之間。
「你們兩人都別說了。」
芙由不滿地皺著眉頭別過臉去。
清霞則是說了一句「走了」，然後拉著美世的手大步離開。在走上通往二樓的階梯前，他停下腳步望向自己的母親，眼裏充滿連憤怒或憎恨之情都不屑湧現的鄙夷。
「要是再聽到你對美世說什麽，我會殺了你。」
「殺……？」
除了清霞以外，在場所有人都為他這句發言目瞪口呆。
沒有人能用「這隻是玩笑話」來一笑置之，因為清霞的態度說明了一切，說明他是真的會痛下殺手。
「清霞……」
正清以苦澀的語氣這麽輕喚，其他人則是一聲都不敢吭。就這樣，美世被壓抑著強烈怒氣的清霞帶離了現場。
片刻後，慌慌張張從後方趕上來的笹木，帶領兩人進入位於二樓邊間的房間。
這個房間的日照比其他房間都要來得充足，內部空間也十分寬敞。房裏擺放著附床頂篷、同時寬敞到足以躺上三個人的大床，以及看起來相當舒適又豪華的椅子和桌子。乍看之下是素麵設計的壁紙，在靠近觀察之後，可以發現上頭滿布細致的圖樣。
在房間深處，還有個磁磚地板的陽台。
（這裏好寬敞呀……）
美世悄悄觀望身旁的未婚夫臉上的表情。
雖然很想開口攀談，但他現在麵無表情的模樣，讓美世有些膽怯。
「那麽，就請兩位使用這個房間。如果有任何需求，請隨時跟我說一聲。」
「辛苦了。」
將行李全數搬進房內後，笹木向兩人一鞠躬，便退出房間。大門關上的瞬間，清霞吐出一口氣。
「抱歉，美世。」
美世明白他是為了什麽而謝罪。不過，這不是清霞需要道歉的事。
「老爺，這……」
這不是您的錯──美世正想這麽說的時候。
清霞伸出手，以彷佛在碰觸易碎物的輕柔動作將她攬入懷中。因為過於突然，美世原本想說出口的話，一下子全被拋諸腦後。
「抱歉，讓你有了不愉快的回憶。」
清霞以手再三輕撫美世的頭。
在他身上的香氣和體溫包圍下……每當被清霞溫柔地摸頭，美世便覺得自己緊繃的情緒慢慢得到舒緩。
好溫暖、好安心的感覺。
因為早已習慣這種事，對於芙由方才的辱罵，美世原本以為自己不會有太深刻的感受。但現在，她才發現或許並非這麽一回事。
「我明明很清楚母親就是那種人……」
清霞苦澀的輕喃中，透露出強烈的悔意。
「老爺……」
「抱歉，都是我的錯。」
比起美世，感覺反而是清霞更痛苦難受。他的眉心擠出深深的皺紋，兩道眉毛也往下垂。
「沒事的。我沒事，老爺。」
「可是……」
美世覺得芙由方才的發言其實再中肯不過，然而，要是現在對清霞說「那些話說的都是事實，所以也沒辦法」，隻會讓他更難過而已。
所以，她盡可能表現出積極正麵的態度。
「我……那個……我會盡我所能努力。」
「美世……」
「雖然無法改變自己的過去，但我……還是很想跟婆婆好好相處。」
即使有血緣關係、即使是一家人，也不見得就能夠無條件地理解彼此──美世很清楚這一點。
但現在的她明白，要是馬上放棄，絕對無法跟對方建立起互相信賴的關係。
（我不會逃避。）
雖然，關於要怎麽做才能讓芙由理解自己，她其實沒有半點頭緒。
盡管如此，跟過去不同的是，美世現在已經不再是孤伶伶的了。就算她的做法行不通……清霞也會站在她這邊，而葉月也是。因為自己絕對不會再變成孤單一人，她才能繼續努力下去。
「所以，老爺……能請您暫時從旁默默看我的表現嗎？」
將美世整個人攬入懷中的清霞，此時露出有些不悅的表情。
比起以往那種板起麵孔的模樣，現在的他，看起來似乎多了幾分在鬧別扭的感覺。看到清霞這種像個孩子般的可愛反應，美世不禁笑了出來。
「真拿你沒辦法。」
「非常謝謝您。」
「不過，我剛才說會殺了她的發言，可是認真的。要是她又說了你什麽，馬上來向我報告。我會立刻讓她化為灰燼。」
「不、不可以殺人啦……」
美世還是忍不住這麽出聲叮嚀。
她不願認為清霞想殺死自己母親的發言是來自真心，然而，他剛才散發出來的殺氣，似乎是真的動怒了，這讓美世有點害怕。
「別阻止我。」
「咦？那、那個……請您別這樣。」
接著，清霞歎了一口氣，然後鬆開環抱美世的手。
原本籠罩著自己的那股體溫跟著消散，讓美世感到有幾分寂寞──
（寂、寂寞……？）
因為被擁入懷裏而感到平靜、又因為對方鬆手而感到寂寞。難道，自己是想依偎在清霞懷裏更久一點嗎？
但這樣實在太不像話了，有損淑女的品格。
為了掩藏臉頰發燙的反應，美世反射性地以雙手覆上自己的臉。腦袋彷佛咕嘟咕嘟地沸騰起來，眼前也跟著一片天旋地轉。
「算了，也罷。距離晚餐還有一段時間吧，在那之前，我要去附近的農村一趟。」
「您不稍做歇息嗎？」
現在是剛過正午的時間。雖說山區地帶的日落比較早，但目前距離天黑還有好一陣子。
「嗯。畢竟搭車過來的路上，我一直都坐著不動。而且，我也不打算在這個地方待太久，所以想現在先去視察一下情況。」
清霞披上外套，隻把皮夾塞進口袋裏。
看起來，他是真的隻打算去看看情況。
「那個，我……」
雖然剛才逞強說出那種話，但突然要一個人被留在這間別墅裏，還是讓美世相當不安。事到如今，葉月無法陪同前來一事，更讓她感到惋惜。
「你可以留在這裏休息……」
說到這裏，清霞頓了頓，思考半晌後再次開口。
「不過，如果你不累的話，要跟我一起來嗎？」
這是他第一次邀請美世和自己一同外出執行公務。
附近的農村，位於從別墅步行十五分鍾左右可以抵達的地方，總人口大約在一百人上下。
據說，這個農村裏也有溫泉，還有一間為觀光客打造的小型民宿、以及販賣土產的商店。就偏鄉農村而言，算是滿繁榮的地方。
盡管不如帝都裏鋪設的道路那般工整美觀，但這裏的路麵都整理得很平坦，走起來不會太吃力。
隻是，偶爾吹來的風仍有些刺骨。美世不禁一瞬間縮起脖子。
「我這次的任務，主要是進行調查。」
「調查……是嗎？」
既然會派遣實力高強的清霞過來，美世還以為要對付什麽強大的異形，但看來似乎並非如此。
聽到美世的反問，清霞輕輕點頭。
「嗯……根據報告指出，這一帶發生了奇特的怪異現象。」
奇特的怪異現象──總覺得這樣的說法本身就很奇特。
發生在一般情況下難以想像的怪事時，人們會稱之為怪異現象；那麽，為這樣的怪異現象再加上「奇特」兩個字，又代表什麽樣的意思？
或許是察覺到美世不解的反應了吧，清霞以「之所以會說是奇特……」接著說明。
「是因為這些現象出人意表。」
「出人意表？」
「沒錯。舉例來說，這個國家各地都有原住民的傳說對吧？」
在不同土地上代代口耳相傳的傳說或民間故事。
美世讀過的書並不多，所以知道的傳說也很少，但倒還能聯想到幾個特別著名的古老故事。而這些故事都各自擁有做為舞台背景的土地。
「這塊土地上也有類似的傳說。雖然是很常聽到的內容……諸如修練成精的狐或狸捉弄人類的故事、或是跟這塊土地有關的人化為幽靈出沒的傳聞等等。」
也就是說，這一帶的土地，隨時都有可能發生和這些傳說相關的怪異現象。在這種情況下，當地居民通常都知道該如何因應處理。
因此，發生這類問題時，基本上輪不到清霞等人出麵解決。
不過，他這次奉命調查的現象，則找不到吻合的傳說。
「報告內容指出，有村民目擊到頭上生著尖角的高壯惡鬼的身影……而且這類證詞似乎接二連三地出現。然而，這塊土地上並不存在和報告內容吻合的古早傳說。此外，根據相關紀錄，過去也不曾發生過這類狀況。」
「意思是，現在發生了原本不可能發生的現象，是嗎？」
「嚴格來說，其實不太一樣。無論是哪個地區流傳的怪談，內容都會隨著時間不斷改變。有時候，也會有嶄新的異形從嶄新的傳聞之中誕生。」
由對異特務小隊負責的任務當中，也包括調查這類原因不明的「奇特」怪異現象的成因。
對於真實樣貌成謎、或是自己所無法理解的存在，人們總會心生畏懼。倘若這一帶出現了陌生的怪異現象，人們便會恐懼。而他們在這方麵的想像力，也會讓異形的力量進一步成長。
「若是一切的導因來自異形，為了避免後患無窮，必須趁早加以鏟除。就算原因跟異形無關，也必須在這樣的傳聞真的化為擁有力量的異形以前確實將其厘清。這就是我們的工作。」
「原、原來是這樣呀。」
美世覺得好像聽懂了、又好像沒聽懂。
對於基本上對世事一無所知、知識量也不足的美世來說，這番說明其實有些難懂。
「總之……」
清霞將一隻手輕輕擱在美世的腦袋上。
「我必須先把握現況、同時四處打聽情報。陪我一下吧。」
「好的。」
美世的臉上不自覺浮現笑意。
能跟清霞一起出門，讓她很開心。而且，清霞願意像這樣跟美世大致說明自己的工作內容，感覺就像是他相信、認同她的證據，這也讓美世感到更開心。
不過，自己各方麵的能力都不夠充足，所以無法確實幫上清霞的忙，還是讓美世有點焦急又不甘心。
穿越環繞別墅的森林後，在平緩的下坡前進片刻，便能抵達清霞所說的村落。
在看似村落入口的地方，有一尊小小的地藏菩薩像被埋沒在雜草當中。
「是地藏菩薩呢。」
「嗯。」
清霞以極為自然的動作單膝跪地，雙手合十膜拜地藏菩薩。美世也跟著有樣學樣。
「那尊地藏菩薩也有什麽相關的傳說嗎？」
從地藏菩薩像前方離開後，美世這麽問，結果清霞搖了搖頭。
「或許有吧，不過，應該跟這次的事件無關。」
「這樣呀。」
清霞以「嗯」簡短回應，美世從後方跟上他的腳步。
「剛才那麽做，算是打聲招呼。畢竟我們不是這塊土地的人。」
稻米收成期早已結束的現在，開始邁入農閑期的村落，看起來有幾分寂寥。雖然可以看到三三兩兩的村民，但不見像美世等人這樣的外來訪客。
會感受到來自其他人的視線，或許是因為美世等人看起來和這個村子格格不入吧。
「去那裏打聽一下情報好了。」
清霞指著一間販賣生活雜貨和土產的店鋪這麽說。
「你也可以順便去逛逛土產。」
「好的！」
這是美世第一次出遠門，也是她第一次為別人選購土產。
她無法按捺自己變得雀躍不已的心情。
「你看起來很開心啊。」
「是的，非常開心、也很快樂。」
「應該帶你去更熱鬧的地方才對。」
如果能見識到更多珍奇罕見的東西，你應該也會更開心吧。
看到清霞以沮喪的表情這麽說，美世連忙開口否定。
「沒有這回事！這個地方就很好了。」
「抱歉，我實在很不中用。」
看來，清霞果然還是很在意方才讓美世留下不愉快的回憶一事。
會帶著美世來到此地，或許也是為了讓她轉換心情的體貼舉動。
「老爺，您一點都不會不中用喲。我、我們趕快出發吧？」
將自己的想法說出口之後，美世一下子覺得難為情起來。她將發燙的臉轉向另一邊，輕扯清霞的衣袖催促。
「啊……嗯。」
兩人此刻似乎都變得有些害臊，無法望向彼此的臉。
他們就這樣不太自然地踏進商店裏頭。
「歡迎光臨。」
負責顧店的，是一名看起來剛邁入老年的女性。她朝走進店裏的兩人一瞥後，隨即又將視線移回手邊的算盤上。
店裏的商品看起來五花八門、什麽都有。
除了食品、日用品以外，還有小飾品和二手衣物，以及雖然數量不多，但很適合觀光客購買的土產。
雖然裏頭的空氣聞起來帶點灰塵味，但這間略為老舊的小型木造商店，散發出讓人莫名懷念的氣息。
「唔，商品數量果然不太多啊。」
清霞以不會被女性店員聽到的音量輕喃。
不同於帝都裏的商店，這間店確實算不上時髦。不僅店內空間不夠大，商品也跟不上流行。
盡管沒見過什麽世麵，但美世好歹是帝都土生土長的人，所以也是第一次逛這樣的小店。
（可是，我喜歡這樣的店呢。）
比起美觀時髦的店鋪，這樣的店更讓她感到心情平靜。
「這間店逛起來很讓人開心呢，老爺。」
「這樣啊？」
「老爺，您之前也逛過這樣的小店嗎？」
「嗯，畢竟我們小隊時常會像今天這樣四處出差。」
對異特務小隊負責調查的對象，似乎清一色是擁有許多古老傳承的偏僻農村、或是深山裏頭。
在店裏到處逛時，美世發現了讓她有些在意的商品。
（好可愛呀。）
方才那名顧店的年長女性，坐在位於店內深處的結帳桌後方。而結帳台附近的某個櫃子上，陳列著許多小巧的動物木雕擺飾。
乖巧坐下的狗、蜷縮成一團熟睡的貓、靜靜趴著的兔子、以及振翅的鳥兒等等。這些造型相當可愛的動物，尺寸全都隻有巴掌那麽大。
「你喜歡這個嗎？」
聽到向自己搭話的聲音，美世抬起頭來，發現顧店的女性不知何時已經將視線轉向自己身上。
「是的，那個……這些擺飾真的很可愛呢。」
「這樣啊。那些東西是這一帶很常見的土產，可以算是村裏的招牌了。」
「是手工雕刻而成的嗎？」
「是啊，用的是從山裏砍回來的木頭。冬天不用下田幹活的閑暇時光，就拿來雕這些玩意兒。」
這些做工精致的木雕，竟然全都是手工一個個完成的，實在令人難以置信。
美世情不自禁地發出「好厲害……」的讚歎聲。
「你想買嗎？」
「可以嗎？」
這麽詢問從後方探過頭來的清霞後，他以「當然」回應。
「你想買幾個都可以。」
「我……我我我沒有要買那麽多……」
「哎呀，你不願意買嗎？」
不知道是不是錯覺，清霞的臉上彷佛透露出「還有沒有其他要買的東西？」這樣的期待。再加上來自女性店員失落表情的壓力，美世以有些猶豫的動作，將擺放在櫃子裏的每種木雕動物都各拿了一個。
付了錢之後，美世將這些木雕收進自己的外出用束口袋裏。
「謝謝惠顧。」
「另外，我還想買那個東西，麻煩你算一下錢。」
清霞指著在店內一角的某個巨大酒桶這麽說。
正當美世好奇要怎麽把酒桶扛回去時，她聽到女性店員說村裏的年輕人等等會負責把酒桶搬往別墅。
「兩位是從帝都來的嗎？」
計算酒錢時，女性店員這麽問道。
「嗯。」
「坐擁那麽大一間宅邸，有錢的人果然都很有錢呢。不過，最近這裏有些不太平靜的傳聞，你們也多注意點吧。」
不太平靜的傳聞──美世和清霞不禁麵麵相覷。
「是什麽樣的傳聞？」
聽到清霞這麽問，女性店員露出一臉「你在意的地方還真奇特」的表情。
畢竟，這很有可能是和清霞的工作內容相關的重要情報。
「我也不知道詳細狀況。總之，大概就是去砍柴的人看到了怪物、或是有可疑的外地人進出位於農村邊境的某個破舊小屋之類的。各式各樣的傳聞都有。」
女性店員聳聳肩這麽回答。
「……破舊小屋。」
清霞抵著下顎「唔……」地沉吟一聲。
那些怪物生著什麽樣的外型？相關目擊情報發生的時間和詳細狀況？可疑的外地人又是？雖然清霞想更進一步向這名店員打聽，但從對方的態度看來，她知道的恐怕也不多吧。
要是在這裏執拗地追問，而讓對方留下不好的印象，感覺也非上策。
「謝謝你，我們會多加小心。」
語畢，清霞轉身朝店鋪入口走去。
在美世也打算跟上他的腳步時，女性店員以一句「你等等」喚住她。
「把手伸出來。」
「？」
美世老實伸出自己的雙手後，店員將一個小巧的東西放進她的掌心。
「啊，好可愛。」
那是個烏龜造型的擺飾，跟美世方才選購的動物擺飾同樣以木頭雕刻而成。
「因為你們買了很多，這個是多送給你的。」
「可是……」
免費收下這個，太不好意思了──美世原本想這麽說，但女性店員笑著製止她。
「你們倆應該是新婚夫妻之類的吧？就當成是我小小的祝福吧。烏龜造型的東西很吉利喔。」
──新婚夫妻。
想到在一無所知的外人眼中，自己和清霞看起來竟是這樣的關係，美世不禁感到害羞又手足無措，甚至連頭都不好意思抬起來。
「請、請問，你怎麽會知道……」
「你們的互動，生澀到連旁人看了都覺得難為情啊。你的丈夫感覺是個不錯的男人嘛，相貌又那麽出眾。你們可要好好相處喔。」
美世實在無法道出「我們其實還沒結婚」的事實，隻能以細微到像是蚊子叫的嗓音勉強向店員道謝，然後匆匆追上那個長發搖曳、有著寬厚肩膀的背影。
夫妻，結婚，這些字眼不停在美世腦中打轉。
就算她和清霞結婚，兩人的日常生活或許也不會出現太大的變化吧。然而，未婚夫妻跟正式成婚的夫妻之間，仍存在著關鍵性的不同。這點美世也能明白。
（我的心髒會不會爆炸開來呀……）
這個當下，美世心跳加速到忍不住湧現這樣的想法。
「美世，跟店員說完話了嗎？」
「是的。」
好幸福──光是待在清霞身旁，美世就覺得一顆心暖洋洋的、又很平靜。覺得自己原來可以待在他的身邊。
但另一方麵，她的心跳卻總會劇烈到足以讓胸口發疼的程度。這又是為什麽呢？
（我對老爺……）
美世打從內心仰慕著清霞，盡管她還不知道該如何歸類這樣的情感。
在農村裏大概巡視過一圈後，美世和清霞便返回別墅。
關於土產店的女性所說的破舊小屋──位於農村邊境的廢棄屋舍，清霞已經確認過詳細的地理位置。他似乎打算明天獨自前往進行深入調查。
因為這個調查行動伴隨著危險，美世恐怕無法跟他同行。
「歡迎兩位回來。」
出來迎接兩人的，是擔任幫傭的苗。
身為笹木之妻的苗，是一名以細長的雙眼和身型為特徵的年長女性。看起來似乎個性有些怯懦。
看來，在這個家中服務的傭人，似乎大部分都是笹木家的成員。
笹木夫妻、以及他們的兒子和媳婦都是這裏的傭人。那名年輕男性，據說是笹木的孫子，再加上一名廚師、還有一名守寡的幫傭太太。
平常隻有正清和芙由兩人住在這間別墅裏，所以或許也不需要太多傭人吧。
「嗯。」
「我們回來了。」
聽到兩人的回應，苗眯起細長的雙眼朝他們微笑。
「辛苦兩位了。」
「苗，吃晚餐的時候，那個人會出現嗎？」
清霞口中的「那個人」，指的想必就是芙由了。
看到清霞臉上極為厭惡的表情，苗似乎也馬上理解他的問題，於是立刻收起笑容，輕輕搖頭這麽回答：
「不，夫人表示她今晚不打算離開房間。那個，雖然有些難以啟齒……」
「不說也沒關係。反正，她一定是用一些不堪的字眼，歇斯底裏地表示自己不想跟美世同桌用餐吧。真的還是像過去那樣令人作嘔。」
「失禮了。等到晚餐準備完畢，我再請兩位前來用餐。」
「拜托你了。」
之後，清霞和美世返回房間整理行李，直到晚餐時間。
一如苗所言，芙由並沒有現身，眾人度過了一段和平的晚餐時光。
不過，即使被正清搭話，清霞也隻是隨便說幾句應付；美世則是被問到什麽的時候，才會開口回答問題，感覺比較像是靠正清開朗的個性在撐場麵。
──待用餐完畢、也洗過澡之後，美世不得不麵對眼前這個重大的問題。
（房裏隻有一張床呢……）
被笹木領著來到這個房間時，關於自己和清霞共用一個房間的安排，美世沒能及時做出反應。而且，房間裏頭還隻有一張床。抵達別墅後，一下子發生了太多事，導致美世無暇顧慮到這些。
美世判斷，應該不至於是別墅的客房不足，才會讓他們倆同房。一樓還有閑置的客房，二樓也有其他空房間。
而且，寬廣的雙人床上，還貼心地放著兩個枕頭。
（這、這是，要我跟老爺睡同一張床的意思嗎？）
因為緊張過頭，美世的指尖變得冰冷不已。甚至連臉色都開始發白。
她不停反覆詢問自己「怎麽辦……怎麽辦……」這種不會有結論的問題，想當然耳，最後還是得不到答案。這個房間裏沒有沙發或長椅，所以，隻能睡在床鋪或地板上而已。
（隻、隻能請他們讓我到別的房間睡了。）
沒錯。因為兩人尚未正式結為夫妻，所以希望能分房睡，隻要這麽說就好了。這樣便能解決問題。
現在想想，剛見麵的時候，笹木也是以「少夫人」稱呼自己。實際上，美世和清霞預定明年春天就會舉行婚禮，所以，或許大家都已經把他們倆當成夫妻看待了。
（可是……可是……我還隻是老爺的未婚妻而已呢。）
兩人應該沒有非得睡在同一張床上的道理才對。
沒什麽好緊張的。隻是走到房間外頭，請傭人替自己另外準備一間房間而已。在這個時間，還另外增加他們的工作量，雖然讓美世有些過意不去，但再這樣下去，她會很困擾的。
這時，美世的思緒突然往另一個方向暴衝起來。
（不、不對，我不是排斥和老爺睡同一張床。我隻是、隻是、隻是還沒做好心理準備──真是的，我在想什麽呀！太丟人了。）
在美世的腦袋陷入一團混亂時，房間大門喀鏘一聲打開。
「你在幹嘛？為什麽一張臉一下脹紅、一下又發白？」
「噫！老……老老老老爺！」
仔細想想，會不敲門就踏進這個房間裏的人，也隻有清霞而已。但美世卻嚇到忍不住整個人往後退。
因為方才腦中那令人心虛，或說是極度羞恥的想像，美世現在坐也不是、站也不是，難為情到幾乎要昏死過去的程度。
「我讓你嚇到會發出『噫』的尖叫聲？」
聽到清霞無奈的嗓音，美世感覺更羞恥了。
此外，從他身上散發出來的、不同於平常慣用的肥皂的淡淡香氣，更讓美世感到暈眩。
說得正確點，這種暈眩感或許跟清霞的香味無關，隻是美世強烈的羞恥感和混亂所導致。但現在不是厘清原因的時候。
「對、對不起！」
「不，我不是在責備你。話說回來，你為什麽呆站在那種地方？」
「呃，那個，因為……」
察覺到房間裏隻有一張床，正為此傷透腦筋的時候，腦中的思緒突然往奇怪的方向發展，最後變成令人害臊的妄想──美世不可能將這些說出口。
「那個……因為……床……」
看到美世說話支支吾吾、視線也不停在半空中遊移的模樣，清霞朝關鍵所在的床鋪瞥了一眼後，隨即理解了一切。
「噢，八成是父親的指示，讓笹木有了無謂的顧慮，才會這麽安排吧。反正床很寬，就這樣睡下應該沒問題。」
「？」
（就這樣？就這樣是指……）
兩人躺在同一張床上入睡。光是這件事本身，就已經是相當不尋常的狀況了。
對美世來說，一開始，清霞隻是個同居人；但現在，他已經成為宛如自己的家人一般的存在。話雖如此，就算是家人，八成也不會「就這樣」睡在同一張床上才對。畢竟也不是年幼的孩子了。
既然如此，兩人應該會是以一般夫妻的關係，睡在同一張床上。但美世完全沒做好這方麵的覺悟。
（要跟老爺一起睡？真的嗎？）
沒辦法，她絕對沒辦法。光是和清霞並肩躺在床上，鐵定就足以讓她緊張到整晚無法成眠。
更何況，白天又發生了那種事──在無法獲得芙由認同，也還沒為此做任何努力的狀態下，就直接跟清霞同床共枕。她總覺得這麽做不太對。
「美世？」
「我、我還是去請傭人幫我準備另一張床好了！」
美世放棄在腦中不斷打轉的混亂思緒，從房間裏逃了出去。
第一次搭乘鐵路火車的美世，坐在車內時一直相當緊張。
除了無法相信如此巨大的交通工具竟然會動以外，三人所搭乘的，還是內部裝潢美輪美奐的木造頭等車廂，因此更讓美世感到坐立不安。
在一大早坐上這輛首發列車之後，已經過了幾小時，但美世一動也不動地維持著打直背脊、將兩隻手乖巧地放在腿上的姿勢，臉上的表情也很僵硬。
「美世，你可以放鬆一點無所謂。」
「就、就算您這麽說……」
以優雅不已的動作閱讀著報紙的清霞，今天沒有做軍裝打扮，而是一身白色襯衫加上黑色長褲的輕便服裝。
美世實在做不到他這般的從容。
「美世，要不要喝杯茶呢？這裏的茶水滋味很不錯喔。」
另一方麵，正清則是捧著自備的日式茶杯悠哉地品茶。然而，因為列車不時會搖晃，美世總覺得自己會不慎把茶水潑濺出來，因此也不敢喝。
「不、不用了……」
「這樣啊？不過，這段路途實在是挺遙遠的，如果需要什麽就盡管開口，不用客氣喔。」
「謝、謝謝您。」
雖然很感激正清的貼心，但美世實在無法放鬆下來。
「話說回來……」
葉月沒能一起來，實在很可惜──聽到正清這麽低喃，美世也以「真的很可惜呢」附和。
協助美世收拾行李的葉月，沒能一同參加這次的旅行。她似乎得出席一場無論如何都推不掉的重要宴會。
『我也想去！我也好想一起去喔！要是我沒去，誰來保護美世妹妹不受媽媽欺負呢！』
盡管葉月這樣哇哇叫，但這實在也是沒辦法的事。
「她不在的話安靜多了，這不是很好嗎？」
「可是，老爺，姊姊很可憐呢。」
聽到美世不小心道出「她原本那麽想來……」的真心話，清霞不禁語塞，眉心也擠出皺紋。
「不然你之後買土產回去給她吧。」
「好的！」
清霞果然很溫柔。美世臉上自然而然浮現笑意。
她坐在不停搖晃的列車裏，一邊像這樣和兩人聊天，一邊在緊張到幾乎昏厥的狀態下，吃了一些簡單的餐點，直到時間來到中午。
三人終於抵達的，是一處近年因為溫泉而開始繁榮起來的城鎮裏頭的車站。說是這麽說，但這裏基本上仍是個偏鄉小鎮，周圍座落著許許多多的農村或山村，發展程度跟帝都可說是有著天壤之別。
不過，除了隨時都能泡溫泉以外，因為被大自然環繞，所以到了夏天，這一帶會比帝都涼爽很多。基於這樣的原因，除了久堂家以外，這裏似乎也能看到不少有錢人家的別墅。
「好了，我們下車吧。」
正清拾起自己的手提行李箱起身。
正當美世要拿起自己的行李時，一隻白皙的手伸了過來，直接拎起她的行李箱。
「老、老爺……」
清霞沒有出聲回應她，隻是兩隻手各提著自己和美世的行李箱，然後邁出步伐。
「老爺，我可以自己拿的！」
「無所謂。」
「不，可是……」
美世追著快步走遠的清霞，跟他一起走下火車。
來到月台上後，隨即有一名年長的男子前來迎接三人。這名男子身穿燕尾服，發型也梳理得相當整齊，一眼便能看出他是效忠於某戶人家的侍從。
「歡迎您回來，老爺。」
男子先是向正清深深一鞠躬，接著又望向清霞和美世。
「少爺、少夫人，歡迎兩位大駕光臨。」
「好久不見了，笹木。」
「真的是許久不見，少爺。您愈來愈一表人才了。」
根據清霞的介紹，被喚作笹木的這名男子，似乎是久堂家的別墅管理人兼管家。
臉上掛著柔和笑容的他，雖然一身嚴謹莊重的打扮，但看上去就是個和藹可親的老爺子。
不對，比起這個……
「少……少……少夫人……」
美世感覺臉頰變得火熱。
她和清霞尚未成婚，這樣的稱呼會不會言之過早了呢？雖然不到極度難為情的程度，但美世還是覺得有些害羞。
「嗬嗬，小少──不，少爺，您的夫人真是相當可愛呢。」
「是啊。不過，你剛才是不是想叫我小少爺？」
「怎麽會呢。大概是您的錯覺吧。」
麵對裝傻帶過的笹木，清霞無奈地聳聳肩。
待所有人坐上橫停在車站外頭的轎車後，便由笹木駕車前往別墅。
車站附近有不少住宿設施，以及為觀光客打造的土產禮品店，所以整體感覺還算熱鬧；但離開這一帶之後，映入眼簾的景色，就變得隻剩下高山、森林和田野而已。
從車站出發約莫十分鍾後，轎車駛過某個四處可見田野的農村，抵達其外圍的一片小型森林。別墅便座落於這片森林區域中。
森林裏唯一一條人為鋪設的道路，路麵十分平整。不過，因為一旁就是深山，這裏感覺比美世等人生活的那間小型房舍更加接近大自然。
說不定可以看到野生動物──美世暗自期待著，可惜這樣的期待最後還是落空了。
「呼～終於到了。」
「一路上長途跋涉，辛苦您們了。」
不時輕咳的正清，在步下轎車後伸了一個大懶腰。
外頭有些寒冷。帝都在秋冬交替時刮起的強風也很冷，但這裏因為鄰近深山、海拔又比帝都來得高，因此空氣感覺更冰冷一些。
圍繞在別墅周遭的林木，枝頭上的葉片也已經凋零了大半，感覺寒冬將至。
「這裏的空氣好清新呢。」
「畢竟是個徹底被大自然籠罩的地方啊。比起這個，美世，你會不會冷？」
美世朝有些過度操心的未婚夫搖搖頭。
「有這件外套，所以不會冷。」
她相當喜愛這件由清霞替自己挑選布料的外套。
這天，美世穿著菊花圖樣的和服，外頭則是罩著最近才在「鈴島屋」訂製的藍色外套。
季節轉變之際，清霞總是會為她添購新的和服或飾品。這原本讓美世相當過意不去，但因為葉月等人總是說「沒關係的，就讓他多跟你獻殷勤吧」，現在，她已經能坦率收下這些禮物了。
「是嗎？當初有去訂做這件外套，真是太好了。」
「是的，非常感謝您。」
在笹木領導下，一行人一邊聊天，一邊踏進別墅玄關。
這棟兩層樓高、走西式風格的木造住宅，跟位於帝都的主宅邸比起來，大概隻有一半、甚至是三分之一的規模那麽大。不過，跟清霞那間隻有一層樓、房間數量也不多的平房相較之下，就顯得相當寬敞。
米白色的外牆，搭配亮褐色的屋頂。比起「富麗堂皇」這種形容詞，這棟建築物更給人可愛俏皮的感覺。
待笹木拉開看起來相當厚重的木製大門後，美世、清霞和正清三人踏進別墅。
「歡迎各位回來。」
在玄關大廳一同鞠躬致意的，想必就是這個家的傭人吧。一名看起來歲數跟笹木差不多的年長女性、一名中年男性、兩名女性、一名二十來歲的年輕男性、再加上一名身穿純白廚師裝的三十多歲男性，一共六人。
同時，一名身穿高雅禮服、散發出非凡氣勢的女子，也站在大廳正中央。
「歡迎您回來，老爺。」
女子以優雅的動作打開手中的扇子，用它掩住嘴巴，然後皺著眉頭這麽開口。
站在清霞斜後方的美世，不禁稍稍繃緊身子。這名女子恐怕就是……
「咳咳……我回來了！有沒有發生什麽事啊，my honey？」
不同於眼前這名不管怎麽看，臉色都相當不悅的女子──久堂芙由，正清露出相當開心的笑容，同時快步朝她走去。
「要說幾次您才能夠理解呢？我不會陪您玩這種讓人發冷的應酬。」
說著，芙由還不屑地補上一句「真是無聊」。
然而，麵對這般冷淡的她，正清不但依舊滿麵笑容，看起來甚至還有些喜孜孜的。
看在旁人眼裏，這兩人對待彼此的態度實在是天差地遠。
「別這麽說嘛。我隻是想對自己心愛的honey……」
「我們之間可不存在愛情喲。」
啪。
簡短有力的這句話，俐落到幾乎可以聽到正清的發言被打回去的清脆聲響。
冷冷地回絕丈夫的熱情表現後，芙由一雙細長的眼睛轉而望向正清身後的清霞和美世。
清霞以極其自然的動作，將美世擋在自己身後。
「清霞。」
芙由呼喚清霞的嗓音，聽起來依舊相當冰冷。
她是個美得犀利的女子。再加上臉上不帶半點笑意，因此顯得格外有魄力。
「這還真是好久不見了呀，我無情的兒子。」
「無情？應該不至於吧。」
「過年和盂蘭盆節時都不曾返家露個臉，你不覺得自己很不孝嗎？」
「完全不覺得呢。」
兩人之間的氣氛相當緊繃。他們聽起來完全不像母子、反而像是陌生人的這段對話，似乎讓現場的氛圍變得更加緊張。
不過，美世也不能一直躲在清霞身後，默默眺望在眼前發生的一切。
她對自己的身子使力，然後踏出腳步，來到清霞身旁和他並肩而立。
「那個……」
「喂。」
盡管清霞簡短地出聲製止，但美世隻是朝他點點頭。看到她這樣的態度，清霞有些吃驚地屏息。
美世緊握自己不斷滲出汗水的掌心，然後筆直望向芙由。
「那個……初次見麵，我叫做齋森美世。」
「……」
不知一雙眼睛究竟有沒有看到美世的芙由，沒有表現出任何反應。
「那個……」
「清霞。」
芙由像是沒聽到美世的發言似地那樣出聲打斷她。
美世聽到身旁傳來輕微的咂嘴聲。她抬頭一看，發現清霞秀麗的側臉上浮現了不快的神情。
「清霞，你身邊那個一副窮酸樣的侍女是怎麽回事？」
侍女──美世隨即明白芙由指的人正是自己。
有將近十年的時光，她一直被當成下人對待。事到如今，就算聽到別人這麽說，她也不會特別感到沮喪。但在此刻，美世還是久違地有種心如刀割的感覺。
而這樣的發展，對清霞來說，似乎是無法忽略的事情。
「……侍女？」
「是呀，侍女。恬不知恥地站在身為久堂家當家的你身旁的那個醜女。」
「……」
「她是打哪兒來的村姑呢？外表看起來真的很鄙俗呢。貴為久堂家當家的人物，竟然讓水準如此低劣的女子隨侍在旁，這可會讓人質疑你的品味喲。」
芙由以扇子掩嘴，以宛如看到穢物那樣不屑的眼神朝美世一瞥。
她這樣的舉動，或許讓清霞再也忍不下去了吧──宅邸外頭傳來一陣轟隆雷聲。
「！」
在眾人因為這震耳欲聾的巨響大吃一驚的同時，清霞低沉不已的嗓音清晰地傳來。
「你再說一次試試看。」
「清霞，你做得有點過火了。」
正清以冷靜的語氣出言勸阻，但清霞徹底充耳不聞。
「我叫你再說一次試試看，久堂芙由。」
「什……你竟然對著自己的母親……」
「母親？別笑死人了，我從不曾承認你是我的母親。」
芙由的雙頰一瞬間變得火紅。
清霞以絕對零度的視線望著這樣的她。他現在的眼神，是望向正清時的眼神所完全無法比擬的冷冽。
「你說什麽？」
「事到如今還說這種話？水準低劣的究竟是誰呢？」
清霞的臉上浮現嘲笑的神情，那很明顯是個瞧不起自己母親的笑容。
「我事前就已經告知，我今天會和未婚妻一同前來，你應當也已經知道美世的名字才對。」
芙由收起扇子，以幾乎足以將它折斷的力道緊握在手中。她滿臉通紅地咬住下唇，感覺滿腔怒氣隨時都會失控。
周遭沒有半個人敢開口插嘴。大家都隻是默默看著事態發展，然後緊張地猛吞口水。
「老爺……」
我不要緊的──想透露這一點給清霞的美世，忍不住伸出手輕扯他的衣袖。
然而，為她的行動有所反應的人卻是芙由。
「你這個被拋棄的卑賤孩子！別隨意碰觸我的兒子！」
被芙由這樣一吼，美世的雙肩不禁猛地抽動了一下。
被拋棄的孩子──或許真是如此吧。美世異常冷靜的腦袋這麽想著。
在親生母親死去後，親生父親變得連看都不看自己一眼。想當然耳，繼母也沒把美世當成女兒看待。就算被人說她跟孤兒沒兩樣，也是無可奈何的事情。所以，美世並沒有特別感到憤慨。
不過，或許是擔憂芙由這番惡言，恐怕真的會引爆清霞的怒氣，傭人們看起來全都一副心驚膽跳的樣子。
「我們久堂家，怎麽可能接受你這種不曾被好好養育長大的小丫頭呢。」
「……」
「看吧。隻是沉默不語，一句回應的話都說不出來，正是你缺乏學識教養的證據。清霞，這點你應該也很清楚吧？」
「你閉嘴。」
清霞這麽放話的同時，正清出麵介入他跟芙由兩人之間。
「你們兩人都別說了。」
芙由不滿地皺著眉頭別過臉去。
清霞則是說了一句「走了」，然後拉著美世的手大步離開。在走上通往二樓的階梯前，他停下腳步望向自己的母親，眼裏充滿連憤怒或憎恨之情都不屑湧現的鄙夷。
「要是再聽到你對美世說什麽，我會殺了你。」
「殺……？」
除了清霞以外，在場所有人都為他這句發言目瞪口呆。
沒有人能用「這隻是玩笑話」來一笑置之，因為清霞的態度說明了一切，說明他是真的會痛下殺手。
「清霞……」
正清以苦澀的語氣這麽輕喚，其他人則是一聲都不敢吭。就這樣，美世被壓抑著強烈怒氣的清霞帶離了現場。
片刻後，慌慌張張從後方趕上來的笹木，帶領兩人進入位於二樓邊間的房間。
這個房間的日照比其他房間都要來得充足，內部空間也十分寬敞。房裏擺放著附床頂篷、同時寬敞到足以躺上三個人的大床，以及看起來相當舒適又豪華的椅子和桌子。乍看之下是素麵設計的壁紙，在靠近觀察之後，可以發現上頭滿布細致的圖樣。
在房間深處，還有個磁磚地板的陽台。
（這裏好寬敞呀……）
美世悄悄觀望身旁的未婚夫臉上的表情。
雖然很想開口攀談，但他現在麵無表情的模樣，讓美世有些膽怯。
「那麽，就請兩位使用這個房間。如果有任何需求，請隨時跟我說一聲。」
「辛苦了。」
將行李全數搬進房內後，笹木向兩人一鞠躬，便退出房間。大門關上的瞬間，清霞吐出一口氣。
「抱歉，美世。」
美世明白他是為了什麽而謝罪。不過，這不是清霞需要道歉的事。
「老爺，這……」
這不是您的錯──美世正想這麽說的時候。
清霞伸出手，以彷佛在碰觸易碎物的輕柔動作將她攬入懷中。因為過於突然，美世原本想說出口的話，一下子全被拋諸腦後。
「抱歉，讓你有了不愉快的回憶。」
清霞以手再三輕撫美世的頭。
在他身上的香氣和體溫包圍下……每當被清霞溫柔地摸頭，美世便覺得自己緊繃的情緒慢慢得到舒緩。
好溫暖、好安心的感覺。
因為早已習慣這種事，對於芙由方才的辱罵，美世原本以為自己不會有太深刻的感受。但現在，她才發現或許並非這麽一回事。
「我明明很清楚母親就是那種人……」
清霞苦澀的輕喃中，透露出強烈的悔意。
「老爺……」
「抱歉，都是我的錯。」
比起美世，感覺反而是清霞更痛苦難受。他的眉心擠出深深的皺紋，兩道眉毛也往下垂。
「沒事的。我沒事，老爺。」
「可是……」
美世覺得芙由方才的發言其實再中肯不過，然而，要是現在對清霞說「那些話說的都是事實，所以也沒辦法」，隻會讓他更難過而已。
所以，她盡可能表現出積極正麵的態度。
「我……那個……我會盡我所能努力。」
「美世……」
「雖然無法改變自己的過去，但我……還是很想跟婆婆好好相處。」
即使有血緣關係、即使是一家人，也不見得就能夠無條件地理解彼此──美世很清楚這一點。
但現在的她明白，要是馬上放棄，絕對無法跟對方建立起互相信賴的關係。
（我不會逃避。）
雖然，關於要怎麽做才能讓芙由理解自己，她其實沒有半點頭緒。
盡管如此，跟過去不同的是，美世現在已經不再是孤伶伶的了。就算她的做法行不通……清霞也會站在她這邊，而葉月也是。因為自己絕對不會再變成孤單一人，她才能繼續努力下去。
「所以，老爺……能請您暫時從旁默默看我的表現嗎？」
將美世整個人攬入懷中的清霞，此時露出有些不悅的表情。
比起以往那種板起麵孔的模樣，現在的他，看起來似乎多了幾分在鬧別扭的感覺。看到清霞這種像個孩子般的可愛反應，美世不禁笑了出來。
「真拿你沒辦法。」
「非常謝謝您。」
「不過，我剛才說會殺了她的發言，可是認真的。要是她又說了你什麽，馬上來向我報告。我會立刻讓她化為灰燼。」
「不、不可以殺人啦……」
美世還是忍不住這麽出聲叮嚀。
她不願認為清霞想殺死自己母親的發言是來自真心，然而，他剛才散發出來的殺氣，似乎是真的動怒了，這讓美世有點害怕。
「別阻止我。」
「咦？那、那個……請您別這樣。」
接著，清霞歎了一口氣，然後鬆開環抱美世的手。
原本籠罩著自己的那股體溫跟著消散，讓美世感到有幾分寂寞──
（寂、寂寞……？）
因為被擁入懷裏而感到平靜、又因為對方鬆手而感到寂寞。難道，自己是想依偎在清霞懷裏更久一點嗎？
但這樣實在太不像話了，有損淑女的品格。
為了掩藏臉頰發燙的反應，美世反射性地以雙手覆上自己的臉。腦袋彷佛咕嘟咕嘟地沸騰起來，眼前也跟著一片天旋地轉。
「算了，也罷。距離晚餐還有一段時間吧，在那之前，我要去附近的農村一趟。」
「您不稍做歇息嗎？」
現在是剛過正午的時間。雖說山區地帶的日落比較早，但目前距離天黑還有好一陣子。
「嗯。畢竟搭車過來的路上，我一直都坐著不動。而且，我也不打算在這個地方待太久，所以想現在先去視察一下情況。」
清霞披上外套，隻把皮夾塞進口袋裏。
看起來，他是真的隻打算去看看情況。
「那個，我……」
雖然剛才逞強說出那種話，但突然要一個人被留在這間別墅裏，還是讓美世相當不安。事到如今，葉月無法陪同前來一事，更讓她感到惋惜。
「你可以留在這裏休息……」
說到這裏，清霞頓了頓，思考半晌後再次開口。
「不過，如果你不累的話，要跟我一起來嗎？」
這是他第一次邀請美世和自己一同外出執行公務。
附近的農村，位於從別墅步行十五分鍾左右可以抵達的地方，總人口大約在一百人上下。
據說，這個農村裏也有溫泉，還有一間為觀光客打造的小型民宿、以及販賣土產的商店。就偏鄉農村而言，算是滿繁榮的地方。
盡管不如帝都裏鋪設的道路那般工整美觀，但這裏的路麵都整理得很平坦，走起來不會太吃力。
隻是，偶爾吹來的風仍有些刺骨。美世不禁一瞬間縮起脖子。
「我這次的任務，主要是進行調查。」
「調查……是嗎？」
既然會派遣實力高強的清霞過來，美世還以為要對付什麽強大的異形，但看來似乎並非如此。
聽到美世的反問，清霞輕輕點頭。
「嗯……根據報告指出，這一帶發生了奇特的怪異現象。」
奇特的怪異現象──總覺得這樣的說法本身就很奇特。
發生在一般情況下難以想像的怪事時，人們會稱之為怪異現象；那麽，為這樣的怪異現象再加上「奇特」兩個字，又代表什麽樣的意思？
或許是察覺到美世不解的反應了吧，清霞以「之所以會說是奇特……」接著說明。
「是因為這些現象出人意表。」
「出人意表？」
「沒錯。舉例來說，這個國家各地都有原住民的傳說對吧？」
在不同土地上代代口耳相傳的傳說或民間故事。
美世讀過的書並不多，所以知道的傳說也很少，但倒還能聯想到幾個特別著名的古老故事。而這些故事都各自擁有做為舞台背景的土地。
「這塊土地上也有類似的傳說。雖然是很常聽到的內容……諸如修練成精的狐或狸捉弄人類的故事、或是跟這塊土地有關的人化為幽靈出沒的傳聞等等。」
也就是說，這一帶的土地，隨時都有可能發生和這些傳說相關的怪異現象。在這種情況下，當地居民通常都知道該如何因應處理。
因此，發生這類問題時，基本上輪不到清霞等人出麵解決。
不過，他這次奉命調查的現象，則找不到吻合的傳說。
「報告內容指出，有村民目擊到頭上生著尖角的高壯惡鬼的身影……而且這類證詞似乎接二連三地出現。然而，這塊土地上並不存在和報告內容吻合的古早傳說。此外，根據相關紀錄，過去也不曾發生過這類狀況。」
「意思是，現在發生了原本不可能發生的現象，是嗎？」
「嚴格來說，其實不太一樣。無論是哪個地區流傳的怪談，內容都會隨著時間不斷改變。有時候，也會有嶄新的異形從嶄新的傳聞之中誕生。」
由對異特務小隊負責的任務當中，也包括調查這類原因不明的「奇特」怪異現象的成因。
對於真實樣貌成謎、或是自己所無法理解的存在，人們總會心生畏懼。倘若這一帶出現了陌生的怪異現象，人們便會恐懼。而他們在這方麵的想像力，也會讓異形的力量進一步成長。
「若是一切的導因來自異形，為了避免後患無窮，必須趁早加以鏟除。就算原因跟異形無關，也必須在這樣的傳聞真的化為擁有力量的異形以前確實將其厘清。這就是我們的工作。」
「原、原來是這樣呀。」
美世覺得好像聽懂了、又好像沒聽懂。
對於基本上對世事一無所知、知識量也不足的美世來說，這番說明其實有些難懂。
「總之……」
清霞將一隻手輕輕擱在美世的腦袋上。
「我必須先把握現況、同時四處打聽情報。陪我一下吧。」
「好的。」
美世的臉上不自覺浮現笑意。
能跟清霞一起出門，讓她很開心。而且，清霞願意像這樣跟美世大致說明自己的工作內容，感覺就像是他相信、認同她的證據，這也讓美世感到更開心。
不過，自己各方麵的能力都不夠充足，所以無法確實幫上清霞的忙，還是讓美世有點焦急又不甘心。
穿越環繞別墅的森林後，在平緩的下坡前進片刻，便能抵達清霞所說的村落。
在看似村落入口的地方，有一尊小小的地藏菩薩像被埋沒在雜草當中。
「是地藏菩薩呢。」
「嗯。」
清霞以極為自然的動作單膝跪地，雙手合十膜拜地藏菩薩。美世也跟著有樣學樣。
「那尊地藏菩薩也有什麽相關的傳說嗎？」
從地藏菩薩像前方離開後，美世這麽問，結果清霞搖了搖頭。
「或許有吧，不過，應該跟這次的事件無關。」
「這樣呀。」
清霞以「嗯」簡短回應，美世從後方跟上他的腳步。
「剛才那麽做，算是打聲招呼。畢竟我們不是這塊土地的人。」
稻米收成期早已結束的現在，開始邁入農閑期的村落，看起來有幾分寂寥。雖然可以看到三三兩兩的村民，但不見像美世等人這樣的外來訪客。
會感受到來自其他人的視線，或許是因為美世等人看起來和這個村子格格不入吧。
「去那裏打聽一下情報好了。」
清霞指著一間販賣生活雜貨和土產的店鋪這麽說。
「你也可以順便去逛逛土產。」
「好的！」
這是美世第一次出遠門，也是她第一次為別人選購土產。
她無法按捺自己變得雀躍不已的心情。
「你看起來很開心啊。」
「是的，非常開心、也很快樂。」
「應該帶你去更熱鬧的地方才對。」
如果能見識到更多珍奇罕見的東西，你應該也會更開心吧。
看到清霞以沮喪的表情這麽說，美世連忙開口否定。
「沒有這回事！這個地方就很好了。」
「抱歉，我實在很不中用。」
看來，清霞果然還是很在意方才讓美世留下不愉快的回憶一事。
會帶著美世來到此地，或許也是為了讓她轉換心情的體貼舉動。
「老爺，您一點都不會不中用喲。我、我們趕快出發吧？」
將自己的想法說出口之後，美世一下子覺得難為情起來。她將發燙的臉轉向另一邊，輕扯清霞的衣袖催促。
「啊……嗯。」
兩人此刻似乎都變得有些害臊，無法望向彼此的臉。
他們就這樣不太自然地踏進商店裏頭。
「歡迎光臨。」
負責顧店的，是一名看起來剛邁入老年的女性。她朝走進店裏的兩人一瞥後，隨即又將視線移回手邊的算盤上。
店裏的商品看起來五花八門、什麽都有。
除了食品、日用品以外，還有小飾品和二手衣物，以及雖然數量不多，但很適合觀光客購買的土產。
雖然裏頭的空氣聞起來帶點灰塵味，但這間略為老舊的小型木造商店，散發出讓人莫名懷念的氣息。
「唔，商品數量果然不太多啊。」
清霞以不會被女性店員聽到的音量輕喃。
不同於帝都裏的商店，這間店確實算不上時髦。不僅店內空間不夠大，商品也跟不上流行。
盡管沒見過什麽世麵，但美世好歹是帝都土生土長的人，所以也是第一次逛這樣的小店。
（可是，我喜歡這樣的店呢。）
比起美觀時髦的店鋪，這樣的店更讓她感到心情平靜。
「這間店逛起來很讓人開心呢，老爺。」
「這樣啊？」
「老爺，您之前也逛過這樣的小店嗎？」
「嗯，畢竟我們小隊時常會像今天這樣四處出差。」
對異特務小隊負責調查的對象，似乎清一色是擁有許多古老傳承的偏僻農村、或是深山裏頭。
在店裏到處逛時，美世發現了讓她有些在意的商品。
（好可愛呀。）
方才那名顧店的年長女性，坐在位於店內深處的結帳桌後方。而結帳台附近的某個櫃子上，陳列著許多小巧的動物木雕擺飾。
乖巧坐下的狗、蜷縮成一團熟睡的貓、靜靜趴著的兔子、以及振翅的鳥兒等等。這些造型相當可愛的動物，尺寸全都隻有巴掌那麽大。
「你喜歡這個嗎？」
聽到向自己搭話的聲音，美世抬起頭來，發現顧店的女性不知何時已經將視線轉向自己身上。
「是的，那個……這些擺飾真的很可愛呢。」
「這樣啊。那些東西是這一帶很常見的土產，可以算是村裏的招牌了。」
「是手工雕刻而成的嗎？」
「是啊，用的是從山裏砍回來的木頭。冬天不用下田幹活的閑暇時光，就拿來雕這些玩意兒。」
這些做工精致的木雕，竟然全都是手工一個個完成的，實在令人難以置信。
美世情不自禁地發出「好厲害……」的讚歎聲。
「你想買嗎？」
「可以嗎？」
這麽詢問從後方探過頭來的清霞後，他以「當然」回應。
「你想買幾個都可以。」
「我……我我我沒有要買那麽多……」
「哎呀，你不願意買嗎？」
不知道是不是錯覺，清霞的臉上彷佛透露出「還有沒有其他要買的東西？」這樣的期待。再加上來自女性店員失落表情的壓力，美世以有些猶豫的動作，將擺放在櫃子裏的每種木雕動物都各拿了一個。
付了錢之後，美世將這些木雕收進自己的外出用束口袋裏。
「謝謝惠顧。」
「另外，我還想買那個東西，麻煩你算一下錢。」
清霞指著在店內一角的某個巨大酒桶這麽說。
正當美世好奇要怎麽把酒桶扛回去時，她聽到女性店員說村裏的年輕人等等會負責把酒桶搬往別墅。
「兩位是從帝都來的嗎？」
計算酒錢時，女性店員這麽問道。
「嗯。」
「坐擁那麽大一間宅邸，有錢的人果然都很有錢呢。不過，最近這裏有些不太平靜的傳聞，你們也多注意點吧。」
不太平靜的傳聞──美世和清霞不禁麵麵相覷。
「是什麽樣的傳聞？」
聽到清霞這麽問，女性店員露出一臉「你在意的地方還真奇特」的表情。
畢竟，這很有可能是和清霞的工作內容相關的重要情報。
「我也不知道詳細狀況。總之，大概就是去砍柴的人看到了怪物、或是有可疑的外地人進出位於農村邊境的某個破舊小屋之類的。各式各樣的傳聞都有。」
女性店員聳聳肩這麽回答。
「……破舊小屋。」
清霞抵著下顎「唔……」地沉吟一聲。
那些怪物生著什麽樣的外型？相關目擊情報發生的時間和詳細狀況？可疑的外地人又是？雖然清霞想更進一步向這名店員打聽，但從對方的態度看來，她知道的恐怕也不多吧。
要是在這裏執拗地追問，而讓對方留下不好的印象，感覺也非上策。
「謝謝你，我們會多加小心。」
語畢，清霞轉身朝店鋪入口走去。
在美世也打算跟上他的腳步時，女性店員以一句「你等等」喚住她。
「把手伸出來。」
「？」
美世老實伸出自己的雙手後，店員將一個小巧的東西放進她的掌心。
「啊，好可愛。」
那是個烏龜造型的擺飾，跟美世方才選購的動物擺飾同樣以木頭雕刻而成。
「因為你們買了很多，這個是多送給你的。」
「可是……」
免費收下這個，太不好意思了──美世原本想這麽說，但女性店員笑著製止她。
「你們倆應該是新婚夫妻之類的吧？就當成是我小小的祝福吧。烏龜造型的東西很吉利喔。」
──新婚夫妻。
想到在一無所知的外人眼中，自己和清霞看起來竟是這樣的關係，美世不禁感到害羞又手足無措，甚至連頭都不好意思抬起來。
「請、請問，你怎麽會知道……」
「你們的互動，生澀到連旁人看了都覺得難為情啊。你的丈夫感覺是個不錯的男人嘛，相貌又那麽出眾。你們可要好好相處喔。」
美世實在無法道出「我們其實還沒結婚」的事實，隻能以細微到像是蚊子叫的嗓音勉強向店員道謝，然後匆匆追上那個長發搖曳、有著寬厚肩膀的背影。
夫妻，結婚，這些字眼不停在美世腦中打轉。
就算她和清霞結婚，兩人的日常生活或許也不會出現太大的變化吧。然而，未婚夫妻跟正式成婚的夫妻之間，仍存在著關鍵性的不同。這點美世也能明白。
（我的心髒會不會爆炸開來呀……）
這個當下，美世心跳加速到忍不住湧現這樣的想法。
「美世，跟店員說完話了嗎？」
「是的。」
好幸福──光是待在清霞身旁，美世就覺得一顆心暖洋洋的、又很平靜。覺得自己原來可以待在他的身邊。
但另一方麵，她的心跳卻總會劇烈到足以讓胸口發疼的程度。這又是為什麽呢？
（我對老爺……）
美世打從內心仰慕著清霞，盡管她還不知道該如何歸類這樣的情感。
在農村裏大概巡視過一圈後，美世和清霞便返回別墅。
關於土產店的女性所說的破舊小屋──位於農村邊境的廢棄屋舍，清霞已經確認過詳細的地理位置。他似乎打算明天獨自前往進行深入調查。
因為這個調查行動伴隨著危險，美世恐怕無法跟他同行。
「歡迎兩位回來。」
出來迎接兩人的，是擔任幫傭的苗。
身為笹木之妻的苗，是一名以細長的雙眼和身型為特徵的年長女性。看起來似乎個性有些怯懦。
看來，在這個家中服務的傭人，似乎大部分都是笹木家的成員。
笹木夫妻、以及他們的兒子和媳婦都是這裏的傭人。那名年輕男性，據說是笹木的孫子，再加上一名廚師、還有一名守寡的幫傭太太。
平常隻有正清和芙由兩人住在這間別墅裏，所以或許也不需要太多傭人吧。
「嗯。」
「我們回來了。」
聽到兩人的回應，苗眯起細長的雙眼朝他們微笑。
「辛苦兩位了。」
「苗，吃晚餐的時候，那個人會出現嗎？」
清霞口中的「那個人」，指的想必就是芙由了。
看到清霞臉上極為厭惡的表情，苗似乎也馬上理解他的問題，於是立刻收起笑容，輕輕搖頭這麽回答：
「不，夫人表示她今晚不打算離開房間。那個，雖然有些難以啟齒……」
「不說也沒關係。反正，她一定是用一些不堪的字眼，歇斯底裏地表示自己不想跟美世同桌用餐吧。真的還是像過去那樣令人作嘔。」
「失禮了。等到晚餐準備完畢，我再請兩位前來用餐。」
「拜托你了。」
之後，清霞和美世返回房間整理行李，直到晚餐時間。
一如苗所言，芙由並沒有現身，眾人度過了一段和平的晚餐時光。
不過，即使被正清搭話，清霞也隻是隨便說幾句應付；美世則是被問到什麽的時候，才會開口回答問題，感覺比較像是靠正清開朗的個性在撐場麵。
──待用餐完畢、也洗過澡之後，美世不得不麵對眼前這個重大的問題。
（房裏隻有一張床呢……）
被笹木領著來到這個房間時，關於自己和清霞共用一個房間的安排，美世沒能及時做出反應。而且，房間裏頭還隻有一張床。抵達別墅後，一下子發生了太多事，導致美世無暇顧慮到這些。
美世判斷，應該不至於是別墅的客房不足，才會讓他們倆同房。一樓還有閑置的客房，二樓也有其他空房間。
而且，寬廣的雙人床上，還貼心地放著兩個枕頭。
（這、這是，要我跟老爺睡同一張床的意思嗎？）
因為緊張過頭，美世的指尖變得冰冷不已。甚至連臉色都開始發白。
她不停反覆詢問自己「怎麽辦……怎麽辦……」這種不會有結論的問題，想當然耳，最後還是得不到答案。這個房間裏沒有沙發或長椅，所以，隻能睡在床鋪或地板上而已。
（隻、隻能請他們讓我到別的房間睡了。）
沒錯。因為兩人尚未正式結為夫妻，所以希望能分房睡，隻要這麽說就好了。這樣便能解決問題。
現在想想，剛見麵的時候，笹木也是以「少夫人」稱呼自己。實際上，美世和清霞預定明年春天就會舉行婚禮，所以，或許大家都已經把他們倆當成夫妻看待了。
（可是……可是……我還隻是老爺的未婚妻而已呢。）
兩人應該沒有非得睡在同一張床上的道理才對。
沒什麽好緊張的。隻是走到房間外頭，請傭人替自己另外準備一間房間而已。在這個時間，還另外增加他們的工作量，雖然讓美世有些過意不去，但再這樣下去，她會很困擾的。
這時，美世的思緒突然往另一個方向暴衝起來。
（不、不對，我不是排斥和老爺睡同一張床。我隻是、隻是、隻是還沒做好心理準備──真是的，我在想什麽呀！太丟人了。）
在美世的腦袋陷入一團混亂時，房間大門喀鏘一聲打開。
「你在幹嘛？為什麽一張臉一下脹紅、一下又發白？」
「噫！老……老老老老爺！」
仔細想想，會不敲門就踏進這個房間裏的人，也隻有清霞而已。但美世卻嚇到忍不住整個人往後退。
因為方才腦中那令人心虛，或說是極度羞恥的想像，美世現在坐也不是、站也不是，難為情到幾乎要昏死過去的程度。
「我讓你嚇到會發出『噫』的尖叫聲？」
聽到清霞無奈的嗓音，美世感覺更羞恥了。
此外，從他身上散發出來的、不同於平常慣用的肥皂的淡淡香氣，更讓美世感到暈眩。
說得正確點，這種暈眩感或許跟清霞的香味無關，隻是美世強烈的羞恥感和混亂所導致。但現在不是厘清原因的時候。
「對、對不起！」
「不，我不是在責備你。話說回來，你為什麽呆站在那種地方？」
「呃，那個，因為……」
察覺到房間裏隻有一張床，正為此傷透腦筋的時候，腦中的思緒突然往奇怪的方向發展，最後變成令人害臊的妄想──美世不可能將這些說出口。
「那個……因為……床……」
看到美世說話支支吾吾、視線也不停在半空中遊移的模樣，清霞朝關鍵所在的床鋪瞥了一眼後，隨即理解了一切。
「噢，八成是父親的指示，讓笹木有了無謂的顧慮，才會這麽安排吧。反正床很寬，就這樣睡下應該沒問題。」
「？」
（就這樣？就這樣是指……）
兩人躺在同一張床上入睡。光是這件事本身，就已經是相當不尋常的狀況了。
對美世來說，一開始，清霞隻是個同居人；但現在，他已經成為宛如自己的家人一般的存在。話雖如此，就算是家人，八成也不會「就這樣」睡在同一張床上才對。畢竟也不是年幼的孩子了。
既然如此，兩人應該會是以一般夫妻的關係，睡在同一張床上。但美世完全沒做好這方麵的覺悟。
（要跟老爺一起睡？真的嗎？）
沒辦法，她絕對沒辦法。光是和清霞並肩躺在床上，鐵定就足以讓她緊張到整晚無法成眠。
更何況，白天又發生了那種事──在無法獲得芙由認同，也還沒為此做任何努力的狀態下，就直接跟清霞同床共枕。她總覺得這麽做不太對。
「美世？」
「我、我還是去請傭人幫我準備另一張床好了！」
美世放棄在腦中不斷打轉的混亂思緒，從房間裏逃了出去。