接近傍晚時，得知清霞返回別墅的美世急急忙忙來到玄關。
「歡迎您回來。」
「我回來了。」
前來迎接清霞時，美世不斷提醒自己要盡可能笑容以對。在看到她之後，清霞露出看似放心的笑容，輕輕將手放在她的頭上。
然而，他的掌心卻冰冷得令美世大吃一驚。
「老爺，您的手好冰呀。」
「啊，抱歉，你不喜歡這樣嗎？」
「不，那個，我不是這個意思……」
美世以雙手輕輕包覆住清霞慌慌張張收回的那隻手。
「我會擔心的。」
清霞本人或許沒有自覺，不過，剛踏進屋裏的時候，他明顯沉著一張臉，整個身體似乎也變得很冰冷。他到底做了多少勉強自己的事情？
「還有一點時間才吃晚餐。在這之前，請您在溫暖的房裏休息吧。」
聽到美世以堅定的嗓音表示「請您務必要這麽做」，清霞不禁圓瞪雙眼。
「你今天格外強勢啊。」
「咦！」
自己真的有這麽強勢嗎？不過，要清霞休息這一點，美世確實完全不打算讓步。
這時，美世才想到自己方才主動握住清霞的手的行為。
「我……我……」
她竟然不自覺采取了這般大膽的行動。意識到這一點之後，美世不禁害羞得雙頰發燙。
「對……對對……對不起！」
這次，換成美世驚慌失措地抽回自己的手。雖然不覺得清霞會因為這點事情就動怒，但內心湧現的坐立不安，還是讓美世將賠罪的台詞脫口而出。
聽到清霞震顫著喉頭的笑聲從上方傳來，她感覺臉頰又變得更燙了。
「你的手很溫暖呢。」
「是、是的。」
「走吧。不是要去房裏休息嗎？」
清霞以極其自然的動作，拾起仍顯得不知所措的美世的手。
──怎麽辦？我的心跳得好快呢。
每當看到兩人相係的手、感受到清霞掌心傳來的溫度，美世內心就會湧現一股陌生的、讓她不知該如何是好的情感。她總覺得自己似乎想了一堆沒有必要去想的事，又好像什麽都沒在想。
為了擺脫害臊和難為情的感受，抵達清霞的房間後，美世便卯起來照顧他。
拿毯子給清霞、替他衝泡溫熱的綠茶、又往暖爐添了點柴火。
「老爺，您要不要去泡個澡呢？」
「不，不用了。比起這個，你稍微鎮定一點吧。」
聽到清霞這麽規勸，美世瞬間停下動作。看樣子，她似乎忙過頭了。如果地上有個洞，她真想羞愧地鑽進去。
美世沮喪地垂下雙肩，準備在清霞對麵的椅子上坐下。
聽到清霞以「等等」製止，她不解地歪過頭。
「這邊，你過來這裏坐。」
清霞將兩張椅子並排在暖爐前方，在其中一張坐下來之後，指著另一張椅子示意美世坐下。
盡管想以「我這麽做的話，就太不成體統了」婉拒，但清霞的眼神看起來極其認真。一副不容辯駁、彷佛在說「你該不會想違抗我吧？」的感覺。
遺憾的是，美世並沒有違抗他的力量。
不對，真要說起來──
（我其實一點都不覺得遺憾呢。）
不僅如此，美世似乎還覺得……很開心。至少，她現在沒有半點想要違抗清霞的想法。
盡管困惑，她仍老老實實地在清霞身旁坐下。
接著，清霞攤開美世替他準備的毛毯，一邊表示「再靠過來一點」，一邊以毛毯將美世整個人包住。
兩人單側的身體緊緊貼在一起。彼此的體溫，彷佛從接觸到的部分開始融合。
好不容易平靜下來的心跳，現在又開始狂亂不已。
「老……老爺……」
「怎麽？」
「那……那個……這個……」
「別亂動，安分一點。」
雖然聽起來儼然像是綁架犯會說的台詞，但美世沒有餘力去在意這些。
「可……可是……」
為什麽要把我也一起裹在毯子裏──盡管想這麽問，但因為劇烈的的心跳聲實在太吵，美世幾乎聽不清楚自己到底說了些什麽。
「這樣比較溫暖吧？」
「說……說得也是……」
待美世道出自己唯一能想到的回應後，沉默籠罩住兩人。
靜靜待著不動，會讓美世忍不住將注意力集中在自己身旁。不過，這當然不是因為她感到不快……反而應該說這讓她覺得舒適又安心。
兩人不知道這樣靠著彼此多久之後。
清霞淡淡地開口問道：
「今天一整天過得怎麽樣？」
美世理所當然明白他這麽問的用意。
你是怎麽度過今天這段時光？跟芙由之間有沒有發生什麽事情？畢竟昨天才發生過那種事，清霞會在意也是正常的。
一如美世擔心著清霞，清霞同樣也擔心著美世。
「啊，呃……」
雖然有料到清霞會這麽問，但美世沒能事先想好一個完美的答案。
要是老實回答，他想必又會為了美世而動怒吧。然而，這是美世和芙由兩個人之間的問題。
（可是，我也不喜歡有事情瞞著老爺。）
這種時候，隱瞞自己真正的想法，也不會有半點好事。這點美世現在已經再清楚不過。但另一方麵，想要靠自己一個人的力量解決的想法，也不斷拉扯著她的內心。
老實說，在那個當下，她原本希望正清可以晚一點再介入她們倆之間。
不過，要是芙由真的動手、因此導致自己受傷的話，就為時已晚了。這樣一來，美世和芙由的關係絕對會變得相當尷尬。從結果看來，正清在那個時間點出麵，或許是正確的。
盡管如此，沒有任何力量的她，仍希望能以自己的力量解決問題。這樣的想法，會不會隻是一種任性？
「美世。」
美世擱在腿上的手，被清霞偏硬而巨大的掌心覆蓋住。
他想必已經看穿美世企圖隱瞞什麽的事實。所以，無論再怎麽抵抗，除了坦承以對，美世沒有其他的選擇。
「您可以不要生氣，靜靜聽我說嗎？」
「依照你說的內容而定。」
「那……我沒辦法說。」
「你變得伶牙俐齒了啊。」
或許是感受到美世不願讓步的堅定意誌了吧，清霞歎了一口氣表示「真是拿你沒辦法」。
「我不會生氣，你說說看吧。」
「是。」
在清霞催促下，美世支支吾吾地道出在早餐時間過後發生的事情。
在那之後──在正清介入美世和芙由之間主持正義後，基於他的要求，美世隻能返回房間裏乖乖待著。
她想跟芙由兩個人好好談談──雖然美世這麽期望，但因為被正清阻止，她也不好堅持自己的想法。在發生過那種事之後，要是兩人馬上又見到麵，芙由的心情也因此受到影響的話，美世這樣的行為，等於隻是在給正清添麻煩而已。
不過，她壓根沒打算就此放棄。
在美世說明事情的來龍去脈時，清霞散發出來的氣場愈來愈可怕；說完這件事的時候，他已經是一副隨時都會開口表示「我現在就去取她性命」的模樣。
房裏明明很溫暖，美世卻覺得自己快要開始發抖了。
「那個女人……」
清霞的這句輕喃，嗓音聽起來低沉無比。
這樣下去，芙由可能真的會被他殺掉。感覺不是開玩笑、而是真的會化為現實的想像，此刻從美世腦中閃過，讓她焦急地說了一大串發言。
「老爺，那個……反正我也無法隻是靜靜待著，什麽都不做……婆婆並沒有用什麽太困難的工作刁難我，公公也出麵阻止她的行為了，所以……」
「問題不在這裏。」
不然，問題在哪裏呢？
看到美世困惑的反應，清霞以帶著怒氣的表情問道「你不明白嗎？」
「的確，我無法容忍她恣意使喚你的行為。但更重要的是……」
覆在美世手上的清霞的掌心，此刻緊緊握住她的手。
「她懷著惡意，踐踏了你身為人的尊嚴。我絕對無法原諒這一點。」
「尊嚴……」
讓清霞動怒的，竟然是這種她完全沒想到的理由。美世感到更不解了。
真要說起來，倘若讓美世自問「我的內心存在著尊嚴這種的東西嗎？」答案想必是「否」。
打從出生至今，美世從不認為自己有任何值得尊崇的地方。同時，她也不覺得這樣的狀況令人悲傷。
清霞所說的尊嚴，究竟是什麽樣的東西，她感覺摸不著頭緒。
「不明白也無所謂，隻是我不能容忍而已。」
平靜地垂下眼簾的清霞，看起來比身為當事人的美世更加痛苦。不過，看到他願意這樣為自己抱不平，美世覺得相當感激。
「如同婆婆所說的，我什麽都做不到。」
「沒有這回事。」
「不，這是真的，雖然姊姊教了我很多事情……有些我也真的學起來了。可是，真正的我依舊沒有太多價值，所以……不管今後再怎麽努力，我恐怕也終究是個半吊子吧。」
美世不具備任何身為名門千金應有的能力素養。這種像是臨時抱佛腳的努力，成果當然有限。拜葉月為師後，愈是向她學習，愈讓美世深深體會到自己有多麽不諳世事、又是多麽無力。
盡管如此，她仍想相信這個世上有自己能夠做到的事情。一如讓清霞願意選擇她的、能夠打動人心的某些事情。
「老爺，謝謝您像這樣為我打抱不平。可是，能請您再繼續從旁看著我努力一陣子嗎？我想好好麵對婆婆。」
「你說的一陣子，是多久的時間？」
「希望您一直等到我決定放棄的時候……可以嗎？」
看著清霞像個鬧別扭的孩子的態度，美世不禁覺得想笑。
不過，這種平靜的心情在下個瞬間徹底消失。
「要是我說不可以，你會放棄嗎？」
清霞將臉埋在美世的肩膀上。雖然完全看不見他臉上的表情，但美世從頭到腳的體溫都比剛才來得更高。
靠得這麽緊的話，她激烈的心跳聲說不定會被清霞聽到。雖然這麽想，但自己的心跳並未因此緩和下來，反而變得更加劇烈。
因為太過緊張，美世的嗓音聽起來有些高亢。
「我、我不會……放棄的。」
「就算我說因為自己過度在意你，甚至無法專心工作也一樣嗎？」
「嗚……我希望您……能夠好好工作。」
這是為什麽呢？總覺得好開心。
老實說，美世也希望清霞能一直陪在自己身邊。麵對芙由令她害怕，如果可以逃避的話，她也想這麽做。可是，這樣一來，就無法解決任何問題。
片刻後，清霞重重歎了一口氣。
「跟你在一起，會讓人失去自信啊。」
「那個……對不起。」
美世不知道還能說什麽。不過，抬起頭來之後，她看到清霞眉毛彎成八字狀，臉上露出看似有些困擾的微笑。
「沒關係，你就照你想做的去做吧。」
「是！」
美世用力點點頭，展露出發自內心的笑容。
她一定可以跟芙由互相理解。芙由總是那麽關心清霞，美世不覺得這樣的她會是個壞到骨子裏的人。
明天，就算沒有被芙由找過去，也要主動去見她。美世這麽下定決心。
◇◇◇
這天的晚餐時間，隻有清霞和美世兩人到場。
芙由以心情不佳的理由缺席，根據傭人們的說法，正清似乎一直在她身旁陪伴伺候著。
坐在清霞身旁的美世，倍感興趣地品嚐著以西式餐點為主的菜色。看著這般天真無邪的她，清霞覺得稍微放心了。
（我或許是在害怕吧。）
因為，倘若美世被母親傷害後，又回到像以前那樣不願意對人敞開心房的狀態，那就是清霞的錯了。是把美世帶來這個地方、是覺得母親很惱人，因此長年以來無視她的清霞的錯。
用過晚餐後，清霞和之後打算去洗澡的美世分開行動。
這間宅邸裏的大浴場，除了分成男用和女用的空間以外，還引進了溫泉，因此非常地道地。美世看起來似乎也相當中意。
返回房間的清霞，將今天的工作成果大致整理成書麵報告後，像是突然想到什麽似地前往吸菸室。
這間別墅的一樓，設置了格局還不算小的吸菸室。不過，清霞並沒有抽菸卷的習慣，身體虛弱的正清就更不用說了。所以，也隻有訪客會使用這個空間。
「嗨，我等你好久嘍，清霞。」
「你喝酒沒關係嗎？」
「是不太好，不過，偶爾跟兒子一起喝酒、聊些隻有自家人會聊的話題，感覺也不錯嘛。」
做休閑和服打扮的正清，獨自待在吸菸室裏，捧著小巧的日式酒杯飲酒。
菸卷的客群主要是男性，因此，這個用來品味菸卷的吸菸室，基本上不會有女性入內。
所以，清霞判斷若是正清想找他談談，大概會選在這個地方。
「還真敢講啊，我可沒有原諒你。」
在多張並排的椅子當中，清霞選擇在跟正清隔了一張椅子的位置上坐下。拾起桌上閑置的酒杯後，父親親手替他斟酒。
「美世有沒有很沮喪？」
正清沒有為兒子方才那句發言多做反應，隻是以帶著幾分哀愁的表情這麽詢問。
清霞捧起酒杯，緩緩咽下裏頭的清酒。昨天從那間商店裏買來的當地特產的清酒，入喉溫潤、還帶有淡淡的甜味。
「她沒有感到沮喪……美世太過習慣被人傷害了。她甚至可能連自己是不是受了傷，都搞不清楚。」
「是嗎？對她真不好意思呢。」
從以前開始，清霞就很厭惡父親的這種地方。
他以開朗的笑容，掩藏住自己冷淡又殘酷的本性。他絕不會讓人窺見自己的內心，雖然表現出一副深愛家人的模樣，但實際上，他對自己的家人並沒有太大的興趣。
現在也是，盡管將反省的話語脫口而出，但他心裏八成完全不這麽想。
「你總是隻出一張嘴。」
清霞不禁吐露出略為孩子氣的指責。他明明從很早以前，就不再對自己的父親有所期待了。
依舊維持著滿麵笑容的正清，看來令人有些發毛。
「清霞，我啊，其實真的很後悔喔。後悔自己過去把這個家、把家人晾在一旁的行為。」
「因為工作很忙」什麽的，完全不能當作藉口──像是戴著笑臉麵具的正清輕聲這麽說。
……打從一出生，父親的身體就很虛弱。
肉體跟不上強大的異能──在強力異能代代相傳的家係之中，偶爾也會出現這樣的異能者。就算身體底子其實健康到隻要沒有異能，就能過著無異於一般人的普通生活；然而，一旦在出生時繼承了強大的異能，肉體便會不堪負荷。
為此，父親吃了不少苦頭，清霞也明白這一點。獨一無二的久堂家──為了守護這樣的地位，即使身體虛弱，也不能被其他家係看扁。所以，父親花了比其他人更多的心血和力氣，來確實盡到自身的職責。
至於母親，如果撇開喜好鋪張奢華的個性、以及歇斯底裏的脾氣不談，她其實可說是一名相當優秀的女主人。而且，對久堂家這種坐擁龐大資產的家係來說，就算女主人花錢如流水，也完全不成問題。
因此，父親因為忙碌，而把家中的一切都交給母親打理，也是不得已的狀況。這點清霞也明白。
無處宣泄的這股情緒，讓清霞不由得歎了口氣。
「針對已經過去的事情討論是非對錯，恐怕也隻是浪費時間吧。」
盡管無法接受，清霞仍選擇結束這個話題。正清朝這樣的他露出苦笑。
「說得也是。那麽，我們來聊比較有建設性的話題吧。有跟先前被你抓到的那個男子問出什麽情報嗎？」
「根據那個男子的供詞，傳聞中的『無名教團』，正式名稱似乎是『異能心教』。此外，他很有可能被施以強力的洗腦、或是處於被下達某種暗示的狀態。」
清霞將自己逮到的披風男關在這間別墅的地下室裏，在裏頭對他進行訊問。
為了避免嚇到美世或其他傭人，他佯裝成直到接近傍晚時分才回來；但實際上，在中午過後，他便一直待在地下室裏。
男子的言行舉止一直很支離破碎、讓人抓不到重點。
針對他所驅使的那種類似異能的力量提問後，男子主張那是上天賜予他的神力。而因為過於神聖，像自己這樣的凡人，無法參透其中的真理。
問到無名教團相關的問題時，男子則堅定地表示該教團的教義十分崇高，無法理解教義內容的人，會成為幹擾人類進化、阻礙平等社會建立的存在。
（沒能得到任何具體的情報呢。）
清霞原本也懷疑對方有可能是在跟他打馬虎眼，但就算這樣，那名男子看上去實在不太對勁。他幾乎沒有任何情緒起伏，即使被囚禁在地下室，也沒有表現出半點驚慌失措或恐懼的反應。
「『異能心教』是嗎？對我們來說，這是個挺讓人在意的名字呢。」
無名教團相關的情報，會在所有異能者之間流通。因此，即使是早已退隱的正清，也明白這方麵的情況。
既然名字裏頭有「異能」兩個字，或許就會跟清霞等人有所關連。
「總之，有必要跟中央同步采取行動。我已經派遣式神過去了，他們大概明後天就會做出什麽回應吧。」
清霞原本是為了執行軍方指派的任務，才會前來調查這件事。不過，像這種牽扯到政府的事件，若是他基於獨斷行動，一個沒弄好，日後可能會被當成問題人物看待。
雖然很麻煩，但在收到相關指示前，他隻能避免使用武力，將重心放在農村周遭的戒備和調查工作上。
「唔，說得也是。而且，在這間別墅附近鬼鬼祟祟徘徊的人，應該也是他們沒錯。」
正清點點頭，小口小口地啜飲杯中的酒。
「要是情況危急，美世……恐怕就得拜托你了。」
「你說的情況危急是指？」
聽到父親壞心眼地這麽反問，清霞惡狠狠地瞪向他。
明知道他想說什麽，卻還故意裝蒜，這個人個性真的很差。
「那些家夥很明顯在警戒這個家──也就是久堂一族。沒人知道他們會因為什麽樣的契機，而對我們刀刃相向。」
既然會刻意在別墅附近窺探一家人的動靜，對方很有可能心懷不軌。然而，一旦他們真的發動攻擊，身為公仆的清霞，有可能無法自由行動。
「沒想到你也會拜托我這種事情呢。」
「不行嗎？」
「不是，我隻是覺得你……真的愛著美世呢。」
清霞不禁瞪大雙眼。
為了理解正清這句話的意思，他的大腦停擺了一瞬間。
（愛？）
他在此刻感受到的震驚和困惑，不是一句「出乎意料」所能夠形容的。畢竟，愛情或戀慕這類的情感，一直都跟清霞無緣。
關於自己對美世所懷抱的情感究竟為何，他也不曾深入思考過。
（不對，我覺得應該也有種……類似疼愛的情感……）
清霞不自覺地以手掩嘴，潛入記憶的大海之中。開始為了各種翻騰的思緒苦惱起來的他，盡管正清在一旁露出看好戲的表情，也無力顧及。
──自己對美世懷抱的感情，是男女之情。
這的確是讓清霞大為震驚的事實。不過，不可思議的是，他也有種恍然大悟的感覺。
◇◇◇
這裏是帝都中天皇所在的宮殿。
出差中的對異特務小隊隊長久堂清霞所回報的情報，以最快的速度傳遞給小隊、政府和軍方本部。
也因為這樣，盡管已經接近傍晚時分，各大相關單位的人員依舊忙碌不已。
雖然表麵上風平浪靜，但天皇所在的宮殿其實也不例外。
（還挺有兩下子的嘛……）
身為皇子的堯人，以現任天皇代理人的身分掌管著國家大事。而現在，被這樣的他找來宮殿裏的，是薄刃家的繼承人薄刃新。
在老家經營的貿易公司裏工作的他，穿著料子很好的深灰色三件式西裝，直接從公司趕過來。
新踩在碎石子路上，一邊朝目的地前進，一邊鬱悶地不停歎氣。
（為什麽每次那個人一采取行動，就會有奇怪的東西上鉤呢？）
表妹的未婚夫清霞，讓新懷抱著相當複雜的情感。
人在外地的清霞捎來的最新情報，是跟無名教團──異能心教相關的內容。這個情報讓中央政府上上下下忙得一團亂，而新也在一頭霧水的情況下被堯人找了過來。
隻是去調查異形的目擊情報，為什麽會演變成跟打算推翻天皇的教團相對峙的情況呢？真讓人無法理解。
抵達目的地的宮殿外頭後，已經在那裏待命的下人，以畢恭畢敬的態度迎接新的到來。
「我們恭候您多時了，薄刃大人。」
「請替我帶路。」
「小的明白了。」
新跟著這名年齡稍長的男性下人前進，最後來到位於宮殿最深處的謁見廳。
「打擾了。薄刃大人來訪。」
待下人隔著日式拉門這麽稟報後，裏頭傳來「進來」的回應。
新緩緩拉開拉門，輕手輕腳地踏入裏頭。身為薄刃家的繼承人，從年幼時期便接受完整的禮儀教養訓練的他，身體自然而然地這麽動了起來。
「薄刃新在此叩見堯人大人。」
「汝來得好，新。」
這位大人一如往常的豔麗動人。以最高級的絲綢縫製而成的深藍色束帶（注2）、以及脫俗非凡的美貌。無論跟他見過幾次麵，都讓人覺得缺乏真實感。
「看到堯人大人也依舊──」
「時間有限，吾等擇日再悠哉地問候彼此吧。」
看到堯人急著切入正題的罕見態度，新忍不住瞪大雙眼。
堯人是個跟「趕時間」或是「慌張」等字眼感覺無緣……不，是確實無緣的存在。他會像這樣急著談正事，目前的事態想必相當緊急。
「吾就直接說了。新，希望汝馬上動身前往久堂家的別墅。」
「咦……」
「有何不滿嗎？」
不，我不是這個意思──
眼前這位高貴的人物，似乎也看穿了新內心的困惑。現場的氣氛變得稍稍緩和下來。
「吾明白。不過，汝是最適合的人選，去了就能明白了。」
又補上一句「大概吧」之後，堯人臉上浮現了類似笑容的表情。
正常情況下，有清霞在的話，戰力想必相當足夠才對。無論異能心教還留有何種王牌都一樣。
這麽一來，難道是需要薄刃的異能嗎？除了這種可能性以外，新實在想不到堯人特地派遣他過去的用意。
「對了，雖說要馬上……但今日時辰已晚。明天，汝先去和對異特務小隊好好了解相關情報，待後天再動身即可。」
「感覺您這次擬定的計畫格外具體呢。」
「唔。老實說，吾也不確定接下來會發生什麽事……不過，能夠確定的是，讓汝走這一趟，是最妥當的做法。」
堯人的發言內容多半很抽象。然而，對異能者來說，擁有天啟之異能的他，每句發言都是不可質疑的。而現在的新，也沒有違抗這個命令的理由。
畢竟，多虧了堯人，薄刃家才能慢慢開始擺脫長年以來的束縛。無論對薄刃家、或是對新而言，這都是個令人欣喜的變化。
堯人是個值得誠心誠意效忠的君主，這一點不會有錯。
「知道了嗎，新？」
聽到堯人這麽問，新朝他深深叩首致意。
「是。一切如您的吩咐。」
或許，在這一刻，新的腦中已經浮現了某種預感。
想要改變的話，有些過去和人物，是薄刃家必須好好正視的。
──以及在那之後，薄刃家恐怕得因此麵對存亡危機一事。
注2：自平安時期以後的朝廷貴族或高官所穿著的正裝。
「歡迎您回來。」
「我回來了。」
前來迎接清霞時，美世不斷提醒自己要盡可能笑容以對。在看到她之後，清霞露出看似放心的笑容，輕輕將手放在她的頭上。
然而，他的掌心卻冰冷得令美世大吃一驚。
「老爺，您的手好冰呀。」
「啊，抱歉，你不喜歡這樣嗎？」
「不，那個，我不是這個意思……」
美世以雙手輕輕包覆住清霞慌慌張張收回的那隻手。
「我會擔心的。」
清霞本人或許沒有自覺，不過，剛踏進屋裏的時候，他明顯沉著一張臉，整個身體似乎也變得很冰冷。他到底做了多少勉強自己的事情？
「還有一點時間才吃晚餐。在這之前，請您在溫暖的房裏休息吧。」
聽到美世以堅定的嗓音表示「請您務必要這麽做」，清霞不禁圓瞪雙眼。
「你今天格外強勢啊。」
「咦！」
自己真的有這麽強勢嗎？不過，要清霞休息這一點，美世確實完全不打算讓步。
這時，美世才想到自己方才主動握住清霞的手的行為。
「我……我……」
她竟然不自覺采取了這般大膽的行動。意識到這一點之後，美世不禁害羞得雙頰發燙。
「對……對對……對不起！」
這次，換成美世驚慌失措地抽回自己的手。雖然不覺得清霞會因為這點事情就動怒，但內心湧現的坐立不安，還是讓美世將賠罪的台詞脫口而出。
聽到清霞震顫著喉頭的笑聲從上方傳來，她感覺臉頰又變得更燙了。
「你的手很溫暖呢。」
「是、是的。」
「走吧。不是要去房裏休息嗎？」
清霞以極其自然的動作，拾起仍顯得不知所措的美世的手。
──怎麽辦？我的心跳得好快呢。
每當看到兩人相係的手、感受到清霞掌心傳來的溫度，美世內心就會湧現一股陌生的、讓她不知該如何是好的情感。她總覺得自己似乎想了一堆沒有必要去想的事，又好像什麽都沒在想。
為了擺脫害臊和難為情的感受，抵達清霞的房間後，美世便卯起來照顧他。
拿毯子給清霞、替他衝泡溫熱的綠茶、又往暖爐添了點柴火。
「老爺，您要不要去泡個澡呢？」
「不，不用了。比起這個，你稍微鎮定一點吧。」
聽到清霞這麽規勸，美世瞬間停下動作。看樣子，她似乎忙過頭了。如果地上有個洞，她真想羞愧地鑽進去。
美世沮喪地垂下雙肩，準備在清霞對麵的椅子上坐下。
聽到清霞以「等等」製止，她不解地歪過頭。
「這邊，你過來這裏坐。」
清霞將兩張椅子並排在暖爐前方，在其中一張坐下來之後，指著另一張椅子示意美世坐下。
盡管想以「我這麽做的話，就太不成體統了」婉拒，但清霞的眼神看起來極其認真。一副不容辯駁、彷佛在說「你該不會想違抗我吧？」的感覺。
遺憾的是，美世並沒有違抗他的力量。
不對，真要說起來──
（我其實一點都不覺得遺憾呢。）
不僅如此，美世似乎還覺得……很開心。至少，她現在沒有半點想要違抗清霞的想法。
盡管困惑，她仍老老實實地在清霞身旁坐下。
接著，清霞攤開美世替他準備的毛毯，一邊表示「再靠過來一點」，一邊以毛毯將美世整個人包住。
兩人單側的身體緊緊貼在一起。彼此的體溫，彷佛從接觸到的部分開始融合。
好不容易平靜下來的心跳，現在又開始狂亂不已。
「老……老爺……」
「怎麽？」
「那……那個……這個……」
「別亂動，安分一點。」
雖然聽起來儼然像是綁架犯會說的台詞，但美世沒有餘力去在意這些。
「可……可是……」
為什麽要把我也一起裹在毯子裏──盡管想這麽問，但因為劇烈的的心跳聲實在太吵，美世幾乎聽不清楚自己到底說了些什麽。
「這樣比較溫暖吧？」
「說……說得也是……」
待美世道出自己唯一能想到的回應後，沉默籠罩住兩人。
靜靜待著不動，會讓美世忍不住將注意力集中在自己身旁。不過，這當然不是因為她感到不快……反而應該說這讓她覺得舒適又安心。
兩人不知道這樣靠著彼此多久之後。
清霞淡淡地開口問道：
「今天一整天過得怎麽樣？」
美世理所當然明白他這麽問的用意。
你是怎麽度過今天這段時光？跟芙由之間有沒有發生什麽事情？畢竟昨天才發生過那種事，清霞會在意也是正常的。
一如美世擔心著清霞，清霞同樣也擔心著美世。
「啊，呃……」
雖然有料到清霞會這麽問，但美世沒能事先想好一個完美的答案。
要是老實回答，他想必又會為了美世而動怒吧。然而，這是美世和芙由兩個人之間的問題。
（可是，我也不喜歡有事情瞞著老爺。）
這種時候，隱瞞自己真正的想法，也不會有半點好事。這點美世現在已經再清楚不過。但另一方麵，想要靠自己一個人的力量解決的想法，也不斷拉扯著她的內心。
老實說，在那個當下，她原本希望正清可以晚一點再介入她們倆之間。
不過，要是芙由真的動手、因此導致自己受傷的話，就為時已晚了。這樣一來，美世和芙由的關係絕對會變得相當尷尬。從結果看來，正清在那個時間點出麵，或許是正確的。
盡管如此，沒有任何力量的她，仍希望能以自己的力量解決問題。這樣的想法，會不會隻是一種任性？
「美世。」
美世擱在腿上的手，被清霞偏硬而巨大的掌心覆蓋住。
他想必已經看穿美世企圖隱瞞什麽的事實。所以，無論再怎麽抵抗，除了坦承以對，美世沒有其他的選擇。
「您可以不要生氣，靜靜聽我說嗎？」
「依照你說的內容而定。」
「那……我沒辦法說。」
「你變得伶牙俐齒了啊。」
或許是感受到美世不願讓步的堅定意誌了吧，清霞歎了一口氣表示「真是拿你沒辦法」。
「我不會生氣，你說說看吧。」
「是。」
在清霞催促下，美世支支吾吾地道出在早餐時間過後發生的事情。
在那之後──在正清介入美世和芙由之間主持正義後，基於他的要求，美世隻能返回房間裏乖乖待著。
她想跟芙由兩個人好好談談──雖然美世這麽期望，但因為被正清阻止，她也不好堅持自己的想法。在發生過那種事之後，要是兩人馬上又見到麵，芙由的心情也因此受到影響的話，美世這樣的行為，等於隻是在給正清添麻煩而已。
不過，她壓根沒打算就此放棄。
在美世說明事情的來龍去脈時，清霞散發出來的氣場愈來愈可怕；說完這件事的時候，他已經是一副隨時都會開口表示「我現在就去取她性命」的模樣。
房裏明明很溫暖，美世卻覺得自己快要開始發抖了。
「那個女人……」
清霞的這句輕喃，嗓音聽起來低沉無比。
這樣下去，芙由可能真的會被他殺掉。感覺不是開玩笑、而是真的會化為現實的想像，此刻從美世腦中閃過，讓她焦急地說了一大串發言。
「老爺，那個……反正我也無法隻是靜靜待著，什麽都不做……婆婆並沒有用什麽太困難的工作刁難我，公公也出麵阻止她的行為了，所以……」
「問題不在這裏。」
不然，問題在哪裏呢？
看到美世困惑的反應，清霞以帶著怒氣的表情問道「你不明白嗎？」
「的確，我無法容忍她恣意使喚你的行為。但更重要的是……」
覆在美世手上的清霞的掌心，此刻緊緊握住她的手。
「她懷著惡意，踐踏了你身為人的尊嚴。我絕對無法原諒這一點。」
「尊嚴……」
讓清霞動怒的，竟然是這種她完全沒想到的理由。美世感到更不解了。
真要說起來，倘若讓美世自問「我的內心存在著尊嚴這種的東西嗎？」答案想必是「否」。
打從出生至今，美世從不認為自己有任何值得尊崇的地方。同時，她也不覺得這樣的狀況令人悲傷。
清霞所說的尊嚴，究竟是什麽樣的東西，她感覺摸不著頭緒。
「不明白也無所謂，隻是我不能容忍而已。」
平靜地垂下眼簾的清霞，看起來比身為當事人的美世更加痛苦。不過，看到他願意這樣為自己抱不平，美世覺得相當感激。
「如同婆婆所說的，我什麽都做不到。」
「沒有這回事。」
「不，這是真的，雖然姊姊教了我很多事情……有些我也真的學起來了。可是，真正的我依舊沒有太多價值，所以……不管今後再怎麽努力，我恐怕也終究是個半吊子吧。」
美世不具備任何身為名門千金應有的能力素養。這種像是臨時抱佛腳的努力，成果當然有限。拜葉月為師後，愈是向她學習，愈讓美世深深體會到自己有多麽不諳世事、又是多麽無力。
盡管如此，她仍想相信這個世上有自己能夠做到的事情。一如讓清霞願意選擇她的、能夠打動人心的某些事情。
「老爺，謝謝您像這樣為我打抱不平。可是，能請您再繼續從旁看著我努力一陣子嗎？我想好好麵對婆婆。」
「你說的一陣子，是多久的時間？」
「希望您一直等到我決定放棄的時候……可以嗎？」
看著清霞像個鬧別扭的孩子的態度，美世不禁覺得想笑。
不過，這種平靜的心情在下個瞬間徹底消失。
「要是我說不可以，你會放棄嗎？」
清霞將臉埋在美世的肩膀上。雖然完全看不見他臉上的表情，但美世從頭到腳的體溫都比剛才來得更高。
靠得這麽緊的話，她激烈的心跳聲說不定會被清霞聽到。雖然這麽想，但自己的心跳並未因此緩和下來，反而變得更加劇烈。
因為太過緊張，美世的嗓音聽起來有些高亢。
「我、我不會……放棄的。」
「就算我說因為自己過度在意你，甚至無法專心工作也一樣嗎？」
「嗚……我希望您……能夠好好工作。」
這是為什麽呢？總覺得好開心。
老實說，美世也希望清霞能一直陪在自己身邊。麵對芙由令她害怕，如果可以逃避的話，她也想這麽做。可是，這樣一來，就無法解決任何問題。
片刻後，清霞重重歎了一口氣。
「跟你在一起，會讓人失去自信啊。」
「那個……對不起。」
美世不知道還能說什麽。不過，抬起頭來之後，她看到清霞眉毛彎成八字狀，臉上露出看似有些困擾的微笑。
「沒關係，你就照你想做的去做吧。」
「是！」
美世用力點點頭，展露出發自內心的笑容。
她一定可以跟芙由互相理解。芙由總是那麽關心清霞，美世不覺得這樣的她會是個壞到骨子裏的人。
明天，就算沒有被芙由找過去，也要主動去見她。美世這麽下定決心。
◇◇◇
這天的晚餐時間，隻有清霞和美世兩人到場。
芙由以心情不佳的理由缺席，根據傭人們的說法，正清似乎一直在她身旁陪伴伺候著。
坐在清霞身旁的美世，倍感興趣地品嚐著以西式餐點為主的菜色。看著這般天真無邪的她，清霞覺得稍微放心了。
（我或許是在害怕吧。）
因為，倘若美世被母親傷害後，又回到像以前那樣不願意對人敞開心房的狀態，那就是清霞的錯了。是把美世帶來這個地方、是覺得母親很惱人，因此長年以來無視她的清霞的錯。
用過晚餐後，清霞和之後打算去洗澡的美世分開行動。
這間宅邸裏的大浴場，除了分成男用和女用的空間以外，還引進了溫泉，因此非常地道地。美世看起來似乎也相當中意。
返回房間的清霞，將今天的工作成果大致整理成書麵報告後，像是突然想到什麽似地前往吸菸室。
這間別墅的一樓，設置了格局還不算小的吸菸室。不過，清霞並沒有抽菸卷的習慣，身體虛弱的正清就更不用說了。所以，也隻有訪客會使用這個空間。
「嗨，我等你好久嘍，清霞。」
「你喝酒沒關係嗎？」
「是不太好，不過，偶爾跟兒子一起喝酒、聊些隻有自家人會聊的話題，感覺也不錯嘛。」
做休閑和服打扮的正清，獨自待在吸菸室裏，捧著小巧的日式酒杯飲酒。
菸卷的客群主要是男性，因此，這個用來品味菸卷的吸菸室，基本上不會有女性入內。
所以，清霞判斷若是正清想找他談談，大概會選在這個地方。
「還真敢講啊，我可沒有原諒你。」
在多張並排的椅子當中，清霞選擇在跟正清隔了一張椅子的位置上坐下。拾起桌上閑置的酒杯後，父親親手替他斟酒。
「美世有沒有很沮喪？」
正清沒有為兒子方才那句發言多做反應，隻是以帶著幾分哀愁的表情這麽詢問。
清霞捧起酒杯，緩緩咽下裏頭的清酒。昨天從那間商店裏買來的當地特產的清酒，入喉溫潤、還帶有淡淡的甜味。
「她沒有感到沮喪……美世太過習慣被人傷害了。她甚至可能連自己是不是受了傷，都搞不清楚。」
「是嗎？對她真不好意思呢。」
從以前開始，清霞就很厭惡父親的這種地方。
他以開朗的笑容，掩藏住自己冷淡又殘酷的本性。他絕不會讓人窺見自己的內心，雖然表現出一副深愛家人的模樣，但實際上，他對自己的家人並沒有太大的興趣。
現在也是，盡管將反省的話語脫口而出，但他心裏八成完全不這麽想。
「你總是隻出一張嘴。」
清霞不禁吐露出略為孩子氣的指責。他明明從很早以前，就不再對自己的父親有所期待了。
依舊維持著滿麵笑容的正清，看來令人有些發毛。
「清霞，我啊，其實真的很後悔喔。後悔自己過去把這個家、把家人晾在一旁的行為。」
「因為工作很忙」什麽的，完全不能當作藉口──像是戴著笑臉麵具的正清輕聲這麽說。
……打從一出生，父親的身體就很虛弱。
肉體跟不上強大的異能──在強力異能代代相傳的家係之中，偶爾也會出現這樣的異能者。就算身體底子其實健康到隻要沒有異能，就能過著無異於一般人的普通生活；然而，一旦在出生時繼承了強大的異能，肉體便會不堪負荷。
為此，父親吃了不少苦頭，清霞也明白這一點。獨一無二的久堂家──為了守護這樣的地位，即使身體虛弱，也不能被其他家係看扁。所以，父親花了比其他人更多的心血和力氣，來確實盡到自身的職責。
至於母親，如果撇開喜好鋪張奢華的個性、以及歇斯底裏的脾氣不談，她其實可說是一名相當優秀的女主人。而且，對久堂家這種坐擁龐大資產的家係來說，就算女主人花錢如流水，也完全不成問題。
因此，父親因為忙碌，而把家中的一切都交給母親打理，也是不得已的狀況。這點清霞也明白。
無處宣泄的這股情緒，讓清霞不由得歎了口氣。
「針對已經過去的事情討論是非對錯，恐怕也隻是浪費時間吧。」
盡管無法接受，清霞仍選擇結束這個話題。正清朝這樣的他露出苦笑。
「說得也是。那麽，我們來聊比較有建設性的話題吧。有跟先前被你抓到的那個男子問出什麽情報嗎？」
「根據那個男子的供詞，傳聞中的『無名教團』，正式名稱似乎是『異能心教』。此外，他很有可能被施以強力的洗腦、或是處於被下達某種暗示的狀態。」
清霞將自己逮到的披風男關在這間別墅的地下室裏，在裏頭對他進行訊問。
為了避免嚇到美世或其他傭人，他佯裝成直到接近傍晚時分才回來；但實際上，在中午過後，他便一直待在地下室裏。
男子的言行舉止一直很支離破碎、讓人抓不到重點。
針對他所驅使的那種類似異能的力量提問後，男子主張那是上天賜予他的神力。而因為過於神聖，像自己這樣的凡人，無法參透其中的真理。
問到無名教團相關的問題時，男子則堅定地表示該教團的教義十分崇高，無法理解教義內容的人，會成為幹擾人類進化、阻礙平等社會建立的存在。
（沒能得到任何具體的情報呢。）
清霞原本也懷疑對方有可能是在跟他打馬虎眼，但就算這樣，那名男子看上去實在不太對勁。他幾乎沒有任何情緒起伏，即使被囚禁在地下室，也沒有表現出半點驚慌失措或恐懼的反應。
「『異能心教』是嗎？對我們來說，這是個挺讓人在意的名字呢。」
無名教團相關的情報，會在所有異能者之間流通。因此，即使是早已退隱的正清，也明白這方麵的情況。
既然名字裏頭有「異能」兩個字，或許就會跟清霞等人有所關連。
「總之，有必要跟中央同步采取行動。我已經派遣式神過去了，他們大概明後天就會做出什麽回應吧。」
清霞原本是為了執行軍方指派的任務，才會前來調查這件事。不過，像這種牽扯到政府的事件，若是他基於獨斷行動，一個沒弄好，日後可能會被當成問題人物看待。
雖然很麻煩，但在收到相關指示前，他隻能避免使用武力，將重心放在農村周遭的戒備和調查工作上。
「唔，說得也是。而且，在這間別墅附近鬼鬼祟祟徘徊的人，應該也是他們沒錯。」
正清點點頭，小口小口地啜飲杯中的酒。
「要是情況危急，美世……恐怕就得拜托你了。」
「你說的情況危急是指？」
聽到父親壞心眼地這麽反問，清霞惡狠狠地瞪向他。
明知道他想說什麽，卻還故意裝蒜，這個人個性真的很差。
「那些家夥很明顯在警戒這個家──也就是久堂一族。沒人知道他們會因為什麽樣的契機，而對我們刀刃相向。」
既然會刻意在別墅附近窺探一家人的動靜，對方很有可能心懷不軌。然而，一旦他們真的發動攻擊，身為公仆的清霞，有可能無法自由行動。
「沒想到你也會拜托我這種事情呢。」
「不行嗎？」
「不是，我隻是覺得你……真的愛著美世呢。」
清霞不禁瞪大雙眼。
為了理解正清這句話的意思，他的大腦停擺了一瞬間。
（愛？）
他在此刻感受到的震驚和困惑，不是一句「出乎意料」所能夠形容的。畢竟，愛情或戀慕這類的情感，一直都跟清霞無緣。
關於自己對美世所懷抱的情感究竟為何，他也不曾深入思考過。
（不對，我覺得應該也有種……類似疼愛的情感……）
清霞不自覺地以手掩嘴，潛入記憶的大海之中。開始為了各種翻騰的思緒苦惱起來的他，盡管正清在一旁露出看好戲的表情，也無力顧及。
──自己對美世懷抱的感情，是男女之情。
這的確是讓清霞大為震驚的事實。不過，不可思議的是，他也有種恍然大悟的感覺。
◇◇◇
這裏是帝都中天皇所在的宮殿。
出差中的對異特務小隊隊長久堂清霞所回報的情報，以最快的速度傳遞給小隊、政府和軍方本部。
也因為這樣，盡管已經接近傍晚時分，各大相關單位的人員依舊忙碌不已。
雖然表麵上風平浪靜，但天皇所在的宮殿其實也不例外。
（還挺有兩下子的嘛……）
身為皇子的堯人，以現任天皇代理人的身分掌管著國家大事。而現在，被這樣的他找來宮殿裏的，是薄刃家的繼承人薄刃新。
在老家經營的貿易公司裏工作的他，穿著料子很好的深灰色三件式西裝，直接從公司趕過來。
新踩在碎石子路上，一邊朝目的地前進，一邊鬱悶地不停歎氣。
（為什麽每次那個人一采取行動，就會有奇怪的東西上鉤呢？）
表妹的未婚夫清霞，讓新懷抱著相當複雜的情感。
人在外地的清霞捎來的最新情報，是跟無名教團──異能心教相關的內容。這個情報讓中央政府上上下下忙得一團亂，而新也在一頭霧水的情況下被堯人找了過來。
隻是去調查異形的目擊情報，為什麽會演變成跟打算推翻天皇的教團相對峙的情況呢？真讓人無法理解。
抵達目的地的宮殿外頭後，已經在那裏待命的下人，以畢恭畢敬的態度迎接新的到來。
「我們恭候您多時了，薄刃大人。」
「請替我帶路。」
「小的明白了。」
新跟著這名年齡稍長的男性下人前進，最後來到位於宮殿最深處的謁見廳。
「打擾了。薄刃大人來訪。」
待下人隔著日式拉門這麽稟報後，裏頭傳來「進來」的回應。
新緩緩拉開拉門，輕手輕腳地踏入裏頭。身為薄刃家的繼承人，從年幼時期便接受完整的禮儀教養訓練的他，身體自然而然地這麽動了起來。
「薄刃新在此叩見堯人大人。」
「汝來得好，新。」
這位大人一如往常的豔麗動人。以最高級的絲綢縫製而成的深藍色束帶（注2）、以及脫俗非凡的美貌。無論跟他見過幾次麵，都讓人覺得缺乏真實感。
「看到堯人大人也依舊──」
「時間有限，吾等擇日再悠哉地問候彼此吧。」
看到堯人急著切入正題的罕見態度，新忍不住瞪大雙眼。
堯人是個跟「趕時間」或是「慌張」等字眼感覺無緣……不，是確實無緣的存在。他會像這樣急著談正事，目前的事態想必相當緊急。
「吾就直接說了。新，希望汝馬上動身前往久堂家的別墅。」
「咦……」
「有何不滿嗎？」
不，我不是這個意思──
眼前這位高貴的人物，似乎也看穿了新內心的困惑。現場的氣氛變得稍稍緩和下來。
「吾明白。不過，汝是最適合的人選，去了就能明白了。」
又補上一句「大概吧」之後，堯人臉上浮現了類似笑容的表情。
正常情況下，有清霞在的話，戰力想必相當足夠才對。無論異能心教還留有何種王牌都一樣。
這麽一來，難道是需要薄刃的異能嗎？除了這種可能性以外，新實在想不到堯人特地派遣他過去的用意。
「對了，雖說要馬上……但今日時辰已晚。明天，汝先去和對異特務小隊好好了解相關情報，待後天再動身即可。」
「感覺您這次擬定的計畫格外具體呢。」
「唔。老實說，吾也不確定接下來會發生什麽事……不過，能夠確定的是，讓汝走這一趟，是最妥當的做法。」
堯人的發言內容多半很抽象。然而，對異能者來說，擁有天啟之異能的他，每句發言都是不可質疑的。而現在的新，也沒有違抗這個命令的理由。
畢竟，多虧了堯人，薄刃家才能慢慢開始擺脫長年以來的束縛。無論對薄刃家、或是對新而言，這都是個令人欣喜的變化。
堯人是個值得誠心誠意效忠的君主，這一點不會有錯。
「知道了嗎，新？」
聽到堯人這麽問，新朝他深深叩首致意。
「是。一切如您的吩咐。」
或許，在這一刻，新的腦中已經浮現了某種預感。
想要改變的話，有些過去和人物，是薄刃家必須好好正視的。
──以及在那之後，薄刃家恐怕得因此麵對存亡危機一事。
注2：自平安時期以後的朝廷貴族或高官所穿著的正裝。