隔天早上。
待美世吃完早餐後，苗前來告知芙由在找她一事。
「婆婆找我？」
「是的，夫人請您馬上到她的房間一趟。」
臉上帶著微笑的苗，以平淡的語氣這麽表示。
怎麽辦呢──最先浮現在美世腦中的感想是困惑。
吃完早餐後，清霞隨即動身去調查昨天聽聞的那間廢棄屋舍。他說過會在村裏多打聽一些情報，所以應該會比較晚才回來。
（雖然我有說想跟婆婆好好相處……）
這麽說或許很失禮，不過，發生昨天那種事之後，要是美世獨自去和芙由見麵，實在不知道她會說些什麽、又或是對自己做些什麽。
清霞不在家的現在，隨便和芙由見麵恐怕很危險。然而，找正清當靠山，感覺也不是妥當的做法。
可是……
（如果因為害怕，而一直和婆婆保持距離，一切都不會改變呢。）
她得先采取行動才行，畢竟，這是美世和芙由兩個人之間的問題。她不能老是仰賴清霞，她必須去做自己做得到的事情。
（我得鼓起勇氣才可以。）
美世將雙手握拳。
一定會順利的。她這樣說服自己，然後以「我馬上過去」回應苗。
在苗的帶領下，美世快步趕往芙由位於二樓的房間。苗伸手輕敲門之後，要兩人入內的回應聲隨即傳來。
芙由的房間，高調奢華到令人幾乎睜不開眼睛的程度。
大概全都是舶來品吧，裏頭的家具以鑲金外緣、細致雕花和華麗造型為特徵，看起來極度華美。長毛地毯踩起來軟綿綿的，經過縝密設計而成的照明設備，不但造型優雅，透出來的光線也很明亮。
天花板和牆壁采用能讓人感受到女性柔和氣質的淡粉色，在光線照耀下，這個房間的牆上同樣可以窺見別出心裁的藤蔓圖樣。簡直像是會出現在西式宮殿裏的某個房間。
對美世而言，這個房間炫目到無法放鬆；然而，優雅地坐在造型華麗的椅子上的芙由，看起來卻泰然自若得宛如某個國家的王族。
「苗，去把那東西拿過來。」
「我明白了。」
不悅地朝美世瞥了一眼之後，芙由這麽吩咐苗。待後者離開房間，她格外用力地闔起手上的扇子。
「真是的，清霞實在是個令人傷腦筋的孩子。竟然把你這種人老珠黃、又一副窮酸樣的姑娘帶回來，還說這就是自己的未婚妻。」
美世無言以對。
到了明年，美世即將滿二十歲。說是人老珠黃或許誇張了點，不過，到了這樣的年齡才結婚，的確是太晚了。
無論是自己的出身或年齡，美世都找不到能用來反駁芙由的要素。
「而且，你還是齋森家的女兒。跟那種家係締結關係，對久堂家一點好處都沒有呀。」
更何況──芙由瞅著美世繼續往下說。
「聽說你沒有異能？」
美世不禁雙肩一震。
（其實，我好像是有異能的……）
關於這點，她不確定自己是否應該對芙由據實以告。
看著美世不知該如何回答的困惑反應，判斷她是被自己戳中痛處的芙由，心情似乎也跟著變好。
她美麗的臉蛋上浮現扭曲的笑容。
「來自不怎麽樣的家係、又沒有異能。長得不漂亮，也沒有能夠反駁我的聰明才智，你以為自己配得上這個久堂家嗎？」
「這個……我……沒有這麽想。」
被芙由這麽問，美世也隻能這麽回答。
「哎呀，明知自己配不上，卻還是恬不知恥地想跟清霞結婚？我不知道那孩子有沒有自覺，但清霞對你所懷抱的情感，就隻是同情而已。他不過是覺得跟被父親賣掉沒兩樣的你很可憐，所以才會這樣照顧你。」
聽到這裏，美世甚至覺得芙由這番話或許也不是沒有道理。
現在，清霞的心境雖然應該不一樣了，但美世剛見到他的時候──剛開始在那個家裏生活的時候，他內心的想法，想必就是芙由所說的那樣吧。
在芙由繼續挖苦美世時，苗回到房裏來。
「夫人，我把東西拿過來了。」
「交給這個姑娘。」
「是。」
苗遞給美世的，是一件深藍色的素麵和服。樸素中不失高雅的這襲和服，看起來跟包括苗在內的女性幫傭們所穿的製服相同。
「這是……」
「你馬上換穿這件衣服。」
美世還來不及問「為什麽」，芙由便笑著表示：
「你這樣的姑娘，穿這種幫傭的工作服就夠了吧？」
「可是……」
美世現在穿在身上的，是清霞在「鈴島屋」買給她的和服，也就是一流的高級品。但對美世來說，最重要的是，這是清霞買給她的衣服。
這跟高級與否無關。
（可是，畢竟婆婆對我仍一無所知。所以，不管現在的我說什麽，她大概都無法接受吧。）
得先讓她了解自己才行。為此，比起口頭上說些什麽，用態度來表示自身的意誌會更快、也更確實。
「我明白了，我現在就去換衣服。」
美世試著暫時照著芙由說的話去做。她希望能透過這樣的方式，讓芙由理解自己是多麽真心想成為清霞的妻子。一切都得從這裏開始。
（我希望婆婆能夠認同我。）
一起相處的話，說不定就能發現讓彼此關係變好的契機。
向芙由表示要去換衣服之後，美世便返回自己的房間速速更衣。在換穿的同時，她不禁感到訝異。
這雖然是久堂家提供女性幫傭穿著的製服，但摸起來的觸感既平滑又舒適。這襲和服所使用的深藍色布料，本身的價格想必並不便宜。
穿在身上的舒適感，實在讓人很難想像這是提供給幫傭使用的物品。
齋森家的傭人也有專用的製服，但並不是如此高級的東西，更不用說美世過去持有的幾件和服了。跟這件深藍色和服相比之下，那簡直是連衣物都稱不上的破布。
（不愧是久堂家，他們也願意花錢在傭人身上呢……）
一流的名門世家，果然從小地方就跟別人不一樣。美世不禁由衷感到敬佩。
看到兒子的未婚妻換上傭人製服返回房裏，芙由看上去相當滿足。
「哎呀，這件衣服還真是適合你呢。」
「不敢當。」
美世謙卑地垂下頭。
這樣的光景，讓她回想起自己還待在娘家的時候。那時，美世每天都像這樣被人挖苦數落。
這樣的回憶，原本應該是苦澀又讓人想要掉眼淚才對。
（我並不會太難過呢，這是為什麽呀？）
美世覺得有幾分懷念。然而，除此之外，她沒有湧現其他情緒。跟清霞相遇之後，她原本冰封的心逐漸被他溫暖。現在，即使像這樣被芙由訕笑，美世的內心依舊是溫熱的。
「不過，你還真有個幫傭的樣子呢。那麽，你就這樣去打掃好了。」
「是。」
「苗，讓這個姑娘跟你們一起幹活。」
聽到芙由的指示，苗困惑地微微皺起眉頭。
「夫人，這樣真的沒關係嗎？」
「會有什麽關係？苗，難道你不願意服從我說的話？」
「不，夫人言重了。我隻是……不知道少爺會怎麽說。」
要是清霞聽聞這樣的事情發生，想必又會變得怒不可遏吧。不過，美世本人並沒有向清霞求救的打算。
為了讓芙由了解自己，這麽做是必要的──如果這麽對清霞解釋，他一定也能夠明白的。
於是，美世鼓起勇氣主動開口。
「我願意打掃，請讓我做吧。」
「你看，本人也這麽說了呀，用不著跟她客氣喲，苗。盡量使喚她做事吧。」
說著，芙由再次「啪」一聲打開扇子，以它掩住自己的嘴巴。
她的一舉一動不僅優雅，還沒有半點破綻。像是刻意做給人看的這些動作，就算美世想要模仿，也絕對做不來。芙由彷佛明確畫下了一道分隔線，用它來表示兩人絕對無法互相理解的結論。
美世鼓舞自己感到挫折的心，然後抬起頭來。
「我會努力的，請多多指教。」
「苗。」
「是。那麽，能請您從擦窗戶開始嗎？」
看到苗帶著幾分躊躇這麽對自己說，美世朝她點點頭。
「擦窗戶嗎？我明白了。」
聽到自己也能勝任的工作內容，美世鬆了一口氣。
美世原本還擔心，要是苗指派了自己無力完成的工作，她真的會不知道該怎麽辦才好；但仔細想想，傭人的工作內容不可能困難到讓人做不到。隻要像待在娘家時那麽做就好了。
美世以水桶提水，將抹布放進裏頭浸濕。
因為收到先從芙由的房間開始打掃的指示，向苗詢問打掃用具放置的地方後，美世隨即開始動作。
她踩上腳踏台，以充分擰乾的抹布擦拭大片的玻璃窗。用濕抹布擦拭會留下水痕，所以在擦了一部分的麵積之後，再改用乾抹布將上頭遺留的水氣抹去。
芙由一直維持著緊皺眉頭的不悅表情，觀察美世的一舉一動，還不時開口挑她的毛病。
「那邊不是還有點霧霧的嗎？哎呀，真討厭，你連這點雜事都做不好嗎？」
每當她這麽說，美世就會以「非常抱歉」低頭致歉，然後更賣力地重新將玻璃窗擦亮……這樣的情景不斷重複上演著。
這麵玻璃窗比美世娘家、或是現在跟清霞同住的房舍裏頭的窗戶都要來得更大、更壯觀，所以清潔起來有點費力，但除了玻璃窗之外，美世連窗框和滑軌的部分都擦拭得一塵不染。
「那個……苗太太，請問這樣可以嗎？」
美世開口呼喚苗，請她檢視自己打掃後的成果。
這名老練的久堂家女性幫傭，先是圓瞪雙眼「哎呀」了一聲，接著在檢查過所有細節後點了點頭。
「非常完美呢，真是太棒了。這樣可以嗎，夫人？」
「哼，讓她接著做下一個工作吧。不需要給她休息的時間喲。」
看來，擦玻璃似乎合格了。意外的是，芙由沒有再用難聽的字眼謾罵自己，這也讓美世暗中鬆一口氣。
之後，美世真的在完全沒有休息的狀態下，接二連三埋頭於被分配到的工作之中，直到午餐時間為止。
擦拭走廊上的玻璃窗、清除毛毯上的灰塵、刷洗洗手間和浴室等會用水的地方。
芙由偶爾會來觀察她的打掃情況，然後拋下幾句嚴厲的批判。美世總會率直道歉，然後更加賣力地動手打掃。
隨後，這個家裏的女性幫傭們──苗、她的兒媳三津、以及寡婦夏代都輪流過來幫她的忙。
這裏果然跟娘家不一樣。
（婆婆雖然會開口挑剔，但不會對我動手呢。）
彷佛在否定美世這個人本身的辱罵性字眼、以及動不動揮來的巴掌。
跟繼母或同父異母的妹妹在一起時，這些全都是家常便飯。娘家的傭人們對待美世的態度總是戰戰兢兢的，也經常視她為空氣。
美世並不責怪那些傭人。畢竟，他們也有自己的生活要扛，要是惹家裏的女主人不開心，他們極有可能馬上遭到解雇。
然而，齋森家的氣氛總是相當緊繃，就連傭人之間的交流相處，感覺也跟一片和樂這種形容詞無緣。相較之下，這裏完全不一樣。
雖然可能隻是不願意碰觸到美世，但總之，芙由並不會對她施展暴力。女性幫傭們也都會親切地跟她對話，而且，盡管態度相當委婉，但苗甚至還會從旁勸諫芙由為難美世的言行舉止。
這是在齋森家絕不可能發生的情況。
「老實說……我完全低估了少夫人打掃的能力呢。」
跟美世一起擦拭浴室的磁磚地板時，夏代這麽開口。
「我原本以為，好人家出身的千金大小姐，不可能知道該怎麽打掃，所以小看了您。還請您見諒。」
「見、見諒什麽的……」
美世並沒有做什麽特別了不起的事情。雖說齋森家已經家道中落，但像她這樣來自名門世家的女兒，八成不會做什麽像樣的家事──就算別人這麽想，也是無可奈何的事情。
實際上，葉月也經常提到，就算在女校把基本的家事技巧全都學習過一遍，也不可能做到像傭人們那麽完美的程度。
「不對……啊啊，像這樣當麵對您說這些話，其實就已經相當失禮了。真是非常抱歉，請原諒我說溜嘴的行為。」
的確，夏代或許是太誠實了一點。不過，換個角度看的話，這也代表她是個不會說謊的老實人。她實在不需要這樣畢恭畢敬地再三向美世道歉。
因為她的賠罪，反而感到過意不去的美世，隻能默默地繼續打掃。
經過兩人擦拭後，原本就不會太骯髒的浴室，現在看起來變得更加乾淨清爽了。
「已經這麽晚了呀。」
這麽說來，差不多是正午時分了。美世腦中一瞬間浮現「得去幫忙準備飯菜」的念頭，但隨即又想起這個家中還有廚師在。
「少夫人，您接下來有什麽打算呢？或許先去請教夫人──」
比較好──夏代正要這麽說的時候，苗出現在兩人麵前。
「少夫人，夫人找您過去。」
「好、好的。」
美世的身子不由得緊繃起來。她默默做好能夠承受芙由一切責難的心理準備，然後朝她的房間走去。
◇◇◇
（真是難以置信，那孩子是怎麽回事呀。）
指示苗去把美世找來自己房間後，此刻的芙由，實在無法掩藏內心的不甘。
清霞是讓她引以為傲的兒子。不僅眉清目秀，學業成績也無可挑剔，無論是身為貴族名門的當家、或是身為一名異能者──在每個方麵，清霞都交出傲人的成果。成長為這般優秀的男性的他，可以說是芙由的驕傲。
所以，芙由也一直盼望他能迎娶一名完美的淑女為妻。
（竟然帶來那種小姑娘！）
打從清霞還在念書的時候，芙由便屢次替他尋覓理想的妻子人選，再將這些女孩送往清霞身邊。
芙由所挑選出來的女孩子，個個都是樣貌出眾、家世和素養也都無可挑剔的優秀人選。因此，就算是個性不太好相處的清霞，想必也能從中找出中意的對象吧──她這麽輕鬆地想著。
然而……
被芙由送往清霞身邊的女孩們，無一不向她哭訴「清霞對待自己十分冷淡」、或是忿忿不平地回絕和清霞的婚事，又或者是因為清霞本人感到不快，而強行中止這樣的婚約關係。類似的情況一再重複上演。
他到底對自己精挑細選的那些女孩有什麽不滿？
看到事情無法如想像中那樣順利進展，芙由有時也會感到心浮氣躁。不過，想到這是因為引以為傲的兒子，對自己的妻子同樣懷抱著很高的理想，倒也不會令人不悅了。
於是，芙由更努力地替清霞尋覓完美的淑女，再安排兩人相親，然而，隨著時間一年年過去，清霞卻變得愈來愈排斥結婚。
（老爺他也真是的。）
想讓那種空有虛名的名門千金跟自己的兒子結婚，根本是腦袋不正常。
初次聽聞齋森美世這個名字時，芙由甚至感到有些疑惑。畢竟她完全沒注意過齋森家這個家係。
（經過調查後，我才發現那根本是個不入流的家係呀。）
光是要花心力去了解這個微不足道的異能者家係，便已經讓芙由相當不快，因此她隻有大致確認過。但這麽做也足夠了。
不但沒有財產、也沒有權勢，現任當家感覺又是個腦袋不太靈光的人，就算沒有進一步調查，也能想像他的女兒不會是什麽好貨色。反正，八成是從窮困的娘家逃到久堂家之後，仗著清霞的憐憫垂愛，然後開始得意忘形的女人。
在芙由眼中，美世隻是在利用她自豪的兒子的溫柔善良，企圖以博取同情的態度，來占盡久堂家的便宜，根本是個不知羞恥的女人。
（這不是鬧著玩的呢。）
她可無法忍受別人蠶食鯨吞自己的寶貝兒子。
她得想辦法讓那個姑娘明白自己的立場才行。所以，為了打擊美世的自尊心，芙由要求她去做傭人的工作。
但結果呢？那個姑娘竟然沒有半句埋怨，就這樣換上傭人的製服，帶著一臉若無其事的表情開始打掃。
（她該不會習慣做這種事了吧？不對，那個家裏還有由裏江在，她不可能會去做由傭人負責的家事。）
齋森家感覺也還是請得起傭人的狀態，所以，他們家的女兒沒握過菜刀、也沒擦過地板，是很合情合理的事情。想到這些窮人為了滿足自身的虛榮心，竭盡所能勉強撐起奢侈的生活，還真令人掬一把同情淚。
芙由完全沒發現自己徹底誤解了美世，隻是對她的態度愈來愈不滿。
「打擾了。」
她惡狠狠瞪著靜靜走進房裏的美世。
在腦後隨意紮成一束的樸素黑發、瘦弱的體型、再加上灰暗的表情，感覺就是刻意裝出一副楚楚可憐的樣子。在「我是多麽不幸、又是多麽可憐呢」這些主張的背後，她想必是笑得合不攏嘴了吧。
「打掃完了？」
「是的。」
「趴在地上打掃的模樣，真的非常適合你喲。看起來淒慘又不像樣。」
「……」
「你倒是給我說些什麽呀，竭盡全力動動你那貧瘠的腦袋吧。」
這般踐踏美世的自尊後，芙由原本期待她會表露出本性，但美世隻是垂著頭，緊抿著兩片唇瓣。
「那個……」
美世終於開口了。看到她的視線不知所措地在半空中遊移了片刻，芙由還以為她想說什麽，結果──
「婆婆，那個……我很感動呢。」
「啊？」
「我完全不知道，原來久堂家會給傭人穿這麽好的製服呀。」
她到底在說什麽？芙由不禁蹙眉。
「這不是理所當然的嗎？我們可不能讓穿著打扮不像話的傭人留在家裏。要是不讓他們做可以見人的最基本打扮，會讓別人質疑久堂家的水準呢。」
雖說是傭人，但隻要是受久堂家聘雇、為久堂家效力之人，就是這個家的一分子。堂堂的久堂家，豈能讓自己的所有物看起來粗陋不堪？
連這種理所當然的道理都不明白的美世，更讓芙由感到心煩不耐了。
「連這種事情都不懂，竟然還妄想嫁進我們……」
「非常抱歉！」
聽到美世以格外開朗的嗓音向自己賠罪，芙由一瞬間「唔」地閉上嘴。
真要說的話，不知道是不是芙由的錯覺，每當她開口挖苦的時候，美世的一雙眼睛總會變得閃閃發亮。這到底是怎麽一回事？她明明是想貶低美世，卻好像老是白忙一場。
「你真的有聽懂我對你做出的那些評價嗎？」
「是、是的。」
看到這麽回應的美世，以天真無邪的眼神直直望著自己，芙由突然有種做壞事的感覺。
（我這麽做是正確的呀。）
雖然是個不願意照她的想法行事、老是讓她不開心的兒子，但身為母親，芙由仍想要守護清霞。
為此，她不可能答應這個姑娘嫁進家裏。就算這是清霞本人的期望、或是丈夫的安排也一樣。因為男人就是會輕易被這種女人蒙騙。
婚事應該要在正確妥當的安排下進行才對。在被稱為名門世家的家係裏出生的人，必須肩負這樣的義務。
「我是在說你配不上清霞！既然明白，就快點從這個家裏消失！」
坐在椅子上的芙由不自覺地激動起來。她將上半身往前傾，提高音量這麽怒吼。
「這個……」
「做不到嗎？我想也是。隻要像這樣繼續被清霞保護著，你就能過上不愁吃穿的優渥生活嘛。真的是有夠下流！」
「不、不是……」
「哎呀，你說不是？那麽，迎娶你這樣的姑娘進門，除了吃虧以外，難不成我們會有什麽好處？你倒是說說看。」
聽到芙由這番徹底鄙視人的發言，美世垂下頭來。
這下子，她終於明白裝可憐的技倆對自己不管用了吧。真是痛快。正當芙由沉浸在勝利的優越感之中時，她看到美世再次抬起頭來，心中也因此瞬間湧現滿滿的不悅。
「我覺得……自己並沒有婆婆您所說的那種價值。」
美世的用字遣詞聽起來相當謹慎，但語氣卻沒有透露出半點動搖。她的執著和頑強，讓芙由感到加倍厭煩。
芙由內心的煩躁感，高漲到即將突破界限的程度。
「所以？」
「我不明白自己的價值為何，可是，老爺他願意需要這樣的我。因此……我無法放棄。」
「所以？你以為這種天真的說法會管用嗎？」
芙由暴躁地將手中的扇子一開一閡，啪啪啪的聲響跟著不停傳來。
盡管是打從一開始就知道的事情，但到頭來，這個姑娘終究無法展現出芙由所期望看到的、身為名門千金的價值，而實際上，她也沒有任何能夠回報這個家的東西。
毫無意義的一段時間，毫無意義的一問一答。
眼前這個姑娘，是個不知羞恥又卑微渺小的存在。芙由無法忍受這樣的她讓自己心煩意亂的事實。
「──如果老爺願意允許的話。」
聽到美世這句話的瞬間，兒子昨天的發言跟著在芙由腦中浮現。
『我叫你再說一次試看看，久堂芙由。』
『母親？別笑死人了，我從不曾承認你是我的母親。』
『要是再聽到你對美世說什麽，我會殺了你。』
全身上下的血液彷佛一口氣直衝腦門。
清霞和美世都鄙視她、也沒把她當一回事。芙由隻不過是前任當家的妻子，現在沒有任何的權力……這兩人根本沒把這樣的她放在眼裏，所以才會如此囂張地反抗。
盛怒之下，芙由的腦袋變得一片空白。
「別把人當傻子了！」
◇◇◇
美世對這樣的狀況有印象。
聽到芙由尖銳嗓音的瞬間，她便做好了被毆打的覺悟。不過，婆婆高高舉起的那隻手，並沒有揮向她的臉頰。
「就到此為止吧。」
「公公……」
正清出麵製止了芙由的暴力行為。
恐怕是急急忙忙趕過來的吧，正清看起來有些喘，也不停咳嗽。
「對不起喔，美世。芙由，你這樣的行為，我實在無法當作沒看到。」
看著妻子麵紅耳赤地怒瞪著美世，公公以平靜的語氣開口勸諫她。然而，芙由眼中仍隻有對美世的滿滿怒氣。
「把我當傻子……把我當傻子……把我當傻子！你有什麽權利這麽做呀！」
「芙由。」
「快給我滾出去！沒有禮貌的東西！」
「芙由！」
這是個難以跟平常的正清聯想在一起的響亮嗓音。這下子，他的聲音總算是傳入芙由耳中了。
美世戰戰兢兢地朝正清所在的方向偷瞄，發現他臉上的表情嚴肅到令人難以置信，眼神也冷冽無比。
「別再繼續下去了。」
「老爺……」
「認清自己的立場吧。你沒有權利對美世做任何事情，要是超越了最後的那條界線，就連我也無法袒護你了。」
雖然語氣聽起來一如往常，但他不容辯駁的冰冷嗓音，讓芙由帶著畏懼的表情僵在原地。
沉默就這樣籠罩了房內片刻。時間彷佛跟著靜止。最後，是正清打破了這令人窒息的沉悶空氣。
「呼……美世，真的很抱歉，看來似乎給你添了不少麻煩呢。」
「不、不會。」
盡管沒有直接被正清斥責，但美世也因為他的魄力，而緊張到無法好好出聲回應。
「是我不夠好，非常抱歉。」
「不，你已經做得很好了，是我沒有多留意。」
這下子又要惹清霞生氣了──盡管笑著這麽表示，但正清的眼底沒有半點笑意。
美世感到背脊竄起一股寒意。事到如今，她才真正體會到雖然已經隱退，但正清過去仍是久堂家當家的事實。
「我……沒有做錯任何事。」
芙由以細微的嗓音輕喃。然而，她握著扇子的手用力到發白的程度。
「芙由，我很喜歡你忠於自己情感的個性。然而，被自身情感左右，結果什麽都沒考慮就采取行動的人，不配被稱為人類。」
「！」
芙由不禁屏息，美世也嚇得身子微微打顫。
（這就是……公公他身為前任當家的一麵嗎？）
無論是在帝都的主宅邸和大家聊天時，或是回到這棟別墅之後，正清看起來都深愛著芙由。
然而，麵對自己深愛之人，一般人有辦法兜個圈子說出對方「不配當人」這種話嗎？還是說，在這個瞬間，正清對芙由的愛情已經消失殆盡了呢？
（總覺得……很可怕呢。）
即使是足以將深愛之人推落穀底的冰冷發言，正清也能夠輕易說出口。說不定，清霞其實也有著這樣的一麵，隻是美世不知道而已。
不過，就算是這樣，她也已經不會輕易受傷，更不打算離開清霞身旁。
突然極度想念起清霞的溫度的美世，握住自己冰冷的指尖，試著溫暖它。
◇◇◇
早上，在吃過早餐後隨即前往村落進行調查的清霞，內心感到苦惱不已。
想當然耳，原因來自昨晚發生的那件事……老實說，他壓根沒想到美世會做出那般激烈的反應。
回想起美世一溜煙逃走的背影，他就隻想歎氣。
（不對，說起來，我也不太對勁。）
清霞覺得自己做了相當愚蠢的發言。
而且，他當下並沒有想太多，直到開口之後，才發現自己說了什麽，因此感覺更糟糕了。那時怎麽會若無其事地說出這種話呢？就連他本人都很難相信自己竟然會這麽粗神經。
踩在泥土地上的沙沙腳步聲，粗魯得連清霞本人也心知肚明。
不夠了解人情世故，是美世的優點、同時也是缺點。再加上她的個性謹慎細膩，因此，可能不會馬上對他的發言有所反應──清霞曾經這樣茫然想像過。
（但是，這又怎麽樣呢？）
欺騙完全不了解狀況的女人，然後為所欲為……他可不認為自己有墮落成這等卑劣的男人。
然而，要是被問到他為什麽會若無其事地打算跟美世睡同一張床，清霞自己也無法回答。
他一邊悶悶地獨自煩惱，一邊往前走，一下子就抵達了農村。
──轉換一下思緒吧。
清霞吐出一口氣，將腦袋切換成工作模式。
來自這個農村的目擊證詞，他已經透過報告書全數確認過。最初的證詞，是一個月前在農村周遭發現神秘人影的報告。在這之後，類似的報告陸陸續續出現，也變成村民們討論的傳聞。
光是這樣，或許還不能算是對異特務小隊的工作範圍，但在幾天後──
（惡鬼出現了。）
說得正確一點，是生著尖角、有著人類外型的某種存在。
如果這樣的目擊情報隻出現一次，還有可能是證人看錯了；然而，在這之後，看到可疑人影或惡鬼的報告仍持續增加。
這塊土地上，沒有跟惡鬼相關的傳說。
也就是說，這恐怕不是異形自然而然以惡鬼模樣現身的案例。因為，在沒有任何根源的地方，幾乎不可能有新的異形沒來由地誕生。
如此一來，這一連串的目擊情報，可能都隻是目擊者的誤判，又或者導因於某種特殊的因素。
（先從位於村落邊境的廢棄小屋調查起吧。）
根據報告書的內容、以及昨天的商店店員提供的證詞，先不論惡鬼是否真的存在，可以確定的是，這陣子有可疑的集團潛藏在村落邊境的廢棄小屋裏頭。
要是事態嚴重，即使和異形無關，清霞依舊能透過軍人的權限，將那些可疑分子逮捕。
雖然昨天已經大致確認過廢棄小屋所在的位置，但身為外地人的清霞不知道該怎麽走過去。恐怕還是需要村民的向導協助。
「原來你是軍人啊。」
他再次造訪了昨天那間店，打算請顧店的女性為自己介紹對傳聞比較清楚的人物。
清霞沒有提及自己原本便是為了調查這件事而前來，他隻是告知自己的軍人身分，表示說不定能幫上什麽忙，希望女性店員能給予協助。
「抱歉，讓你嚇到了。」
「不，沒關係。你願意幫忙調查那些奇怪的傳聞就好。」
女性店員爽朗地笑著這麽說，然後領著清霞去見一名男子。
「他是這個村裏的年輕人之一。我不清楚詳細的狀況，不過，據說他是第一個看見怪物的人。」
「我聽說所謂的怪物，是看似惡鬼的人影。」
「噢，你很清楚嘛。這麽說來，確實也有這種傳聞呢。」
兩人一邊閑聊，一邊在小型木造民宅林立的村落內部前進。雖然在路上也遇過幾名村人，但每個人都對清霞投以不信任的眼神。
（這也是理所當然的吧。）
說起來，這種位處偏鄉的村落，基本上都很封閉。排斥外界的事物、對待外地人的態度也比較嚴苛，是很常見的情形。就連隸屬於時常得親赴現場調查的對異特務小隊的清霞，也為此吃過不少苦頭。
不過，因為這樣，他現在已經很習慣這種狀況，也掌握到了讓調查順利進行的訣竅。
此外，因為那些傳聞，這裏的村民都變得有些神經質。要是女性店員不肯提供協助，清霞恐怕會因為來自村民的強烈警戒，而無法好好完成任務吧。
「不過……」
在清霞陷入沉思時，女性店員露出有些壞心眼的笑容換了個話題。
「昨天那位可愛的姑娘呢？你們今天沒有一起出門啊。」
「嗯，畢竟不能把她也卷入奇怪的事件當中。」
這次的任務算是相當正式，他不能讓美世身陷危險。
聽到清霞坦率而沒有其他企圖的回答，不知為何，女性店員大笑出聲。
「啊哈哈！你真的是個很不錯的男人呢。好羨慕那個姑娘啊。」
「也不見得吧。」
「幹嘛這麽謙虛呢。要是我再年輕一點，可會想辦法牢牢抓住你這樣的男人喔。」
「也沒有你說的那麽好。」
清霞認為美世是個很好的女孩子。
然而，自從她來到自己身邊後，清霞卻數度做出讓她傷心難過的行為。盡管想溫柔對待美世，卻總是做得不夠好。清霞覺得這樣的自己實在很沒出息。
就算這樣，他仍無法放棄她。不願放棄她。清霞懷抱著五味雜陳的心情，默默別開自己的視線。
「到了，就是這裏。」
這間小屋外頭沒有裝設門鈴，女性店員直接用力敲打大門。
裏頭傳來「誰啊」的人聲，女子出聲回答後，總算有人打開門露臉了。
「早啊。哎呀，一陣子沒見，你又瘦了呢。」
一如女子所言，從家中探出頭來的男子，看起來枯瘦又憔悴。
他的臉頰凹陷，眼睛下方也浮現了明顯的黑眼圈。滿臉胡渣、一頭亂發、再加上空洞的眼神。這樣的狀態明顯不正常。
男子沒有對清霞表現出半點興趣，隻是以低沉又虛弱的嗓音開口。
「……回去。」
「就是有事找你，我們才會過來啊。」
「夠了，快點回去！我滿腦子都是那個惡鬼的事情啊。」
「何必這樣大吼大叫呢。」
「吵死了。那個聲音……那個聲音一直在我的耳邊回蕩，要是這樣敞開大門，惡鬼可能會闖進來啊！」
這麽說之後，或許是想起了目擊當下的光景吧，男子開始害怕得直打哆嗦。
雖然聽不太清楚，但他似乎喃喃說著「要被吃掉了……要被惡鬼吃掉了……」看來，這名男子確實是看到了惡鬼、或是遇上「會讓他堅信自己看到惡鬼」的事情。
以一聲「失禮了」知會過後，清霞從女子身旁往前踏出一步，朝那名男子靠近。
「你不用再擔心受怕了，先冷靜一點。」
說著，他輕輕將手搭上男子的肩頭，這時，男子的注意力才終於轉移到清霞身上。
「你……你是……誰？」
「我是隸屬於軍方的久堂，我來這裏調查最近的傳聞。」
「是……是軍人……」
「沒錯。」
聽到清霞回以肯定的答案，男子以不知道哪裏湧出來的力氣一把揪住他。
「救救我，拜托你救救我，軍人先生！」
男子的說法，跟清霞在報告書裏讀過的內容大同小異。
可疑人影的傳聞、躲藏在村落邊境老舊小屋裏的多個人影，以及惡鬼的目擊證詞。
男子表示，惡鬼的外型，看起來像是額頭上生著兩隻尖角的高壯人類。跟它對上視線後，像是為了嚇阻男子那樣，惡鬼開始發出類似磨牙般、令人聽來相當不舒服的聲音。不過，因為這名惡鬼跟那些可疑的人影同樣以黑色披風掩藏自己的身影，所以男子當下沒能掌握到更多情報。
「我那時嚇到暈過去了。醒過來的時候，發現自己躺在村子的入口。」
「是誰把暈過去的你移動到那裏？」
聽到清霞這麽問，男子搖了搖頭。
「我不知道。可是，拜托你相信我，那個惡鬼絕對想吃了我！那時，它確實有朝我撲過來！」
男子以雙手環抱自己不停顫抖的身子。從他無法對焦的雙眼看來，他或許是再次陷入恐慌狀態。
（看樣子，大概無法讓他帶路了。）
可以的話，清霞原本希望男子能實際到事發現場說明當時的狀況，但這下子，八成是沒辦法了。
試著安撫害怕不已的男子後，清霞決定獨自前往那間廢棄小屋。他請女性店員告訴他小屋詳細的位置，然後送他到村內和村外的交界處。
「真的送你到這裏就可以了嗎？」
「嗯，不好意思，謝謝你。前方可能會有危險，所以到這裏就好。」
跟女性店員道別後，清霞步出農村，朝著和久堂家別墅相反的方向前進。
在這裏，村落跟山林之間的界線十分模糊。離開農村沒多久之後，通往山裏的斜坡隨即出現在眼前。從這個斜坡往上爬一段距離後，在途中朝另一側往下走，就能看到廢棄小屋的樣子。
清霞維持著一如往常的呼吸速度，健步如飛地沿著斜坡往上。
他照著女性店員的說明，在途中從另一側下山後，聽到潺潺水聲傳入耳中。
（她說那間小屋是建在河畔……）
現在聽到的水聲，想必就是來自那條河吧。
大概推敲出方向後，清霞毫不猶豫地朝水聲傳來的方向前進。
不久之後，他隨即從林木縫隙間窺見了小河。將視線往上遊的方向移去後，他看見那裏有一間彷佛隨時都可能崩塌的腐朽小屋。
（是那個嗎？）
小屋看起來雖然很老舊，但的確是可以容納幾名成年人的規模。
清霞一邊警戒周遭的動靜，一邊朝小屋靠近。截至目前，他感覺不到任何氣息。這附近似乎沒有其他人在。
（是全都出門了嗎？到底會去哪裏？）
就算對方隻是一般的流氓或罪犯，清霞也不覺得躲藏在這種地方，會對他們有任何好處。
實際上，他們已經引起了村人的注意，清霞也因此被派遣過來。如果是因為犯下某些罪行而正在逃亡，選擇這裏作為藏身之處，反而隻會更引人注目。就跟希望別人找到自己沒兩樣。
還是說，他們有什麽非得選擇此處不可的理由？
（就算這樣，整件事情也太吊詭了。要是剛才那名男子所言屬實，等於是人類跟異形一起行動的狀態。）
人類與惡鬼──妖怪或幽靈等異形和平共存的事例，其實並不算少。
依照不同情況，雙方有時會透過契約建立起合作關係，對清霞等人來說，驅使異形為自己效力，也並非罕見的事情。
然而，唯獨這次的事件，他總覺得哪裏不對勁，有股揮之不去的異常感。
清霞暫時將接二連三湧現的疑問擱置一旁，輕手輕腳地來到伸手便可觸及小屋的距離。
裏頭看起來真的空無一人。聽不到半點聲響，也感受不到其他人存在的氣息。
清霞從小屋外牆上腐朽木板的縫隙往裏頭窺探。
雖然很難掌握整體的狀態，但裏頭看起來相當淩亂。果然有人把這裏當成暫時歇息的場所吧。除了毯子以外，地上還有散亂的食物殘渣。
清霞小心翼翼地走到大門外頭。
倘若對方是術師，小屋外圍或許已經設下了結界──雖然清霞這麽提高警戒，但他發現周遭沒有任何機關。也沒有物理性的陷阱。
踏進小屋內部後，除了有人住在這裏以外，他掌握不到任何有力的情報，裏頭看不到半點線索。就連藏身在此處的人物是不是術師，也無從得知。
倘若對方是術師，就能解釋惡鬼出沒的理由了。
不過，正打算轉身走出小屋時，清霞發現了某個東西。
（那是？）
清霞從地上拾起一件黑色披風。乍看之下沒有什麽明顯特徵，但內側有刺繡設計，以色澤略為鮮明的金色絲線繡出來的──似乎是某種圖樣。
（好像在哪裏看過這個圖樣……）
倒置的淺碟形日式傳統酒杯，以及圍繞在酒杯周遭、被火焰包覆的紅淡比。
光是看到這個帶有冒瀆意味的圖樣，就足以讓人湧現一股難以言喻的強烈不安和不適感。倒過來的酒杯不用說，讓被喻為神木的紅淡比遭到火舌吞噬，更是大逆不道。
不過，這種令人震撼、感覺會遭天譴的設計，清霞心裏倒是有個底。
目前，在不為人知的地方悄悄引發各類問題的某個集團組織。政府將他們的所作所為視為對天皇的反叛行動，在暗中努力追緝──
（我記得是叫做「無名教團」……）
關於這個新興宗教，一般民眾幾乎一無所知；但對政府和軍方內部來說，他們是相當棘手的存在。
無論是組織規模、教團真正的名稱、或是相關的內情都無人知曉。不過，直到最近，政府方麵才發現這個圖樣，並因此怒不可抑。
（這裏就是那個教團的總部──這樣的推測，或許稍嫌牽強了。）
畢竟，這裏過於引人注目，而且這種破爛的小屋，根本沒有什麽規模可言。
長時間待在此處也不是辦法。思考到最後，清霞決定把披風放回原處，然後離開小屋。
雖然那個刺繡圖樣很可能會成為重要的線索，但要是讓對方察覺到小屋遭人入侵，事情恐怕會變得很麻煩。這些可疑分子說不定會懷疑起農村裏的居民，然後對他們出手。
這是絕對必須避免的事態。
清霞帶著一臉若無其事的表情回到農村，然後前往商店露臉。
他發現除了女性店員以外，聲稱自己看到惡鬼的那名年輕人也在裏頭。
「噢，是你啊。結果怎麽樣？」
「那間廢棄小屋裏空無一人，沒看到任何人或是惡鬼。」
「真的嗎？」
戰戰兢兢地這麽詢問的男子，看起來情緒似乎已經平靜下來。雖然臉色看起來還是不太好，但已經沒了先前那種方寸大亂的感覺。
「嗯，不過，看起來有人住在那裏頭。還是小心為妙。」
「你是軍人吧？不能把那些家夥抓起來嗎？」
「沒人在現場，我要怎麽抓呢？我會在其他時段再過去進行調查，要是他們有什麽動靜，麻煩你們跟我說一聲。」
「那……那當然了。」
看到男子點頭答應，清霞也朝他點點頭。在一旁看他們對話的女性店員笑著開口。
「你也不能因為自己是軍人就逞強喔，別讓那位可愛的姑娘太為你操心了。」
「嗯。」
被她這麽一說，清霞突然擔心起獨自留在別墅裏的美世。
父親看起來打算站在美世這邊，所以大概不至於發生什麽太誇張的事情，然而，那間宅邸的女主人確實是自己的母親。
就算清霞有事先說重話警告，仍難保她不會對美世做什麽。
（我竟然也會有無法專注於工作上的時候嗎？）
這樣沒出息的自己，不禁讓清霞感到有些厭煩。他伸手揉揉眉心。
若是跟下屬待在一起，他倒還不會鬆懈下來。不過，因為這次的任務全都由清霞一人全盤負責，他得想辦法振作精神才行。
向提供協助的女性店員表達感謝後，清霞便返回別墅。
在一大早出門後，不知不覺也過了好一段時間。現在早已過了中午。
或許因為這樣，直到方才都還很晴朗的天氣，也開始出現變化。淺灰色的烏雲慢慢覆蓋住天空。雖說山上的天氣原本就多變，但現在彷佛連氣溫都跟著降了好幾度。
清霞沿著早上走過來的路線，從田野之間穿越。在他即將踏上森林裏那條唯一通往別墅的小徑時──
（這種感覺是……）
他感覺到一股彷佛有人在附近徘徊的可疑氣息。
雖然可能是別墅裏的成員，但正清也說這陣子有在附近看到可疑人物出沒。更何況，既然那間廢棄小屋裏看不到半個人影，在裏頭逗留的流氓或罪犯，因為某些理由而在這一帶閑晃，恐怕也不足為奇。
清霞隱藏住自身的氣息，慎重地朝別墅所在的方向前進。
可疑的氣息變得愈來愈強烈了。不過，讓他人如此鮮明地察覺到自身的氣息，對方八成是個外行人吧。
話雖如此，清霞並沒有掉以輕心。他移動自己的視線，然後在視野的一角發現了某個身影。
清霞盡可能在不發出腳步聲的狀態下，快步上前追趕那個身影。然而，因為地上滿布落葉。他不可能完全不發出腳步聲。
喀沙，落葉發出輕微的摩擦聲，清霞判斷對方這下恐怕會發現自己。
（──無所謂。）
既然被發現，就不用再放輕腳步了。
在瞬間做出這樣的判斷後，清霞一口氣衝上前拉近距離。麵對他矯捷的動作，對方無計可施，隻能任憑自己的身影暴露在他眼前。
「那身披風……果然是這麽一回事嗎？」
這名可疑人物頭上罩著黑色的頭巾，因此清霞無法看清楚他的長相。
一如清霞所想，披風人跑得並不快。平常總是勤加鍛煉、再加上運動神經也很好的他，一下子就追上了對方。
「嗚！」
「到此為止，你已經逃不了了。」
清霞一把將對方的手腕扭轉至背後，並牢牢抓住。掌心傳來的觸感偏硬、骨架也很粗壯，可以判斷對方是一名男性。
清霞扭住發出低沉呻吟聲的披風男，讓他跪在地上。男子的頭巾因為這樣的動作而跟著滑落。
「可惡！」
男子憤恨地狠狠咬牙。清霞對他的麵容沒有印象。除了表情茫然、看起來似乎很年輕以外，他的一張臉沒有其他明顯的特徵。
然而，男子的雙眼疑似閃過一道黯淡的光芒。
「怎麽？」
某種令人寒毛直豎的異樣氛圍擴散開來。
情況不太對勁。在清霞更用力壓製住男子的下個瞬間，男子的身體突然唰一下地變燙。
清霞吃驚地朝後方退開，男子也以遲緩的動作起身。不同於方才，一切的表情都從他的臉上消失了。
他看起來宛如人偶那般空洞而缺乏生氣。
（這是……怎麽回事？）
男子麵無表情地舉高自己的右手。
下一刻，滿布在地麵上的落葉一口氣全數飛向半空中。
「是異能嗎？」
麵對這個雖然不尋常、但自己早已司空見慣的光景，清霞不禁皺眉。
「去……死……」
男子斷斷續續地這麽低喃，然後將舉高的手用力往下一揮。同時，原本在空中飛舞的大量落葉，也以幾乎無法用肉眼捕捉的速度朝著清霞襲來。
清霞以鼻子輕哼一聲，自己還真是被看扁了。對方以為用這種騙小孩的技倆，就能夠殺掉他嗎？
「沒用的。」
朝清霞高速射過來的葉片，前端還來不及觸及到他，便失去力量而再次飄落地麵。
盡管如此，男子臉上的表情仍沒有任何變化，他隻是不斷重複相同的動作。不過，不管發動幾次攻擊，他都沒能傷害到清霞。
再這樣下去會沒完沒了──這麽想的清霞再次逼近男子。這次，他揪住對方的手腕，一把將他拽倒、壓製在地。
「雖然不知道有沒有效……」
他從懷裏掏出護符，一邊喃喃念咒，一邊將它貼在男子的背上。這是能夠封印異能的護符，但清霞不確定在這種情況下是否能發揮效用──因為，這名男子恐怕並不是異能者。
被貼上護符後，男子先是一瞬間全身痙攣，接著無力地倒下。
「奏效了嗎？所以，剛剛那真的是異能？」
男子變得麵無表情後所散發出來的氛圍，簡直跟先前的他判若兩人。更何況，要是男子本人是異能者，在被清霞揪住之前，他應該會試圖以異能抵抗才對。
清霞不曾見識過這樣的現象。
說得武斷一點的話，方才施展異能的這名男子，看起來跟人類被人外之物附身時的感覺很相似。然而，在這種情況下，封印異能的護符基本上應該無法發揮效用才對。
「這到底是怎麽一回事？」
難掩一臉困惑的清霞，隻能皺眉俯瞰著失去意識後倒地的男子。
待美世吃完早餐後，苗前來告知芙由在找她一事。
「婆婆找我？」
「是的，夫人請您馬上到她的房間一趟。」
臉上帶著微笑的苗，以平淡的語氣這麽表示。
怎麽辦呢──最先浮現在美世腦中的感想是困惑。
吃完早餐後，清霞隨即動身去調查昨天聽聞的那間廢棄屋舍。他說過會在村裏多打聽一些情報，所以應該會比較晚才回來。
（雖然我有說想跟婆婆好好相處……）
這麽說或許很失禮，不過，發生昨天那種事之後，要是美世獨自去和芙由見麵，實在不知道她會說些什麽、又或是對自己做些什麽。
清霞不在家的現在，隨便和芙由見麵恐怕很危險。然而，找正清當靠山，感覺也不是妥當的做法。
可是……
（如果因為害怕，而一直和婆婆保持距離，一切都不會改變呢。）
她得先采取行動才行，畢竟，這是美世和芙由兩個人之間的問題。她不能老是仰賴清霞，她必須去做自己做得到的事情。
（我得鼓起勇氣才可以。）
美世將雙手握拳。
一定會順利的。她這樣說服自己，然後以「我馬上過去」回應苗。
在苗的帶領下，美世快步趕往芙由位於二樓的房間。苗伸手輕敲門之後，要兩人入內的回應聲隨即傳來。
芙由的房間，高調奢華到令人幾乎睜不開眼睛的程度。
大概全都是舶來品吧，裏頭的家具以鑲金外緣、細致雕花和華麗造型為特徵，看起來極度華美。長毛地毯踩起來軟綿綿的，經過縝密設計而成的照明設備，不但造型優雅，透出來的光線也很明亮。
天花板和牆壁采用能讓人感受到女性柔和氣質的淡粉色，在光線照耀下，這個房間的牆上同樣可以窺見別出心裁的藤蔓圖樣。簡直像是會出現在西式宮殿裏的某個房間。
對美世而言，這個房間炫目到無法放鬆；然而，優雅地坐在造型華麗的椅子上的芙由，看起來卻泰然自若得宛如某個國家的王族。
「苗，去把那東西拿過來。」
「我明白了。」
不悅地朝美世瞥了一眼之後，芙由這麽吩咐苗。待後者離開房間，她格外用力地闔起手上的扇子。
「真是的，清霞實在是個令人傷腦筋的孩子。竟然把你這種人老珠黃、又一副窮酸樣的姑娘帶回來，還說這就是自己的未婚妻。」
美世無言以對。
到了明年，美世即將滿二十歲。說是人老珠黃或許誇張了點，不過，到了這樣的年齡才結婚，的確是太晚了。
無論是自己的出身或年齡，美世都找不到能用來反駁芙由的要素。
「而且，你還是齋森家的女兒。跟那種家係締結關係，對久堂家一點好處都沒有呀。」
更何況──芙由瞅著美世繼續往下說。
「聽說你沒有異能？」
美世不禁雙肩一震。
（其實，我好像是有異能的……）
關於這點，她不確定自己是否應該對芙由據實以告。
看著美世不知該如何回答的困惑反應，判斷她是被自己戳中痛處的芙由，心情似乎也跟著變好。
她美麗的臉蛋上浮現扭曲的笑容。
「來自不怎麽樣的家係、又沒有異能。長得不漂亮，也沒有能夠反駁我的聰明才智，你以為自己配得上這個久堂家嗎？」
「這個……我……沒有這麽想。」
被芙由這麽問，美世也隻能這麽回答。
「哎呀，明知自己配不上，卻還是恬不知恥地想跟清霞結婚？我不知道那孩子有沒有自覺，但清霞對你所懷抱的情感，就隻是同情而已。他不過是覺得跟被父親賣掉沒兩樣的你很可憐，所以才會這樣照顧你。」
聽到這裏，美世甚至覺得芙由這番話或許也不是沒有道理。
現在，清霞的心境雖然應該不一樣了，但美世剛見到他的時候──剛開始在那個家裏生活的時候，他內心的想法，想必就是芙由所說的那樣吧。
在芙由繼續挖苦美世時，苗回到房裏來。
「夫人，我把東西拿過來了。」
「交給這個姑娘。」
「是。」
苗遞給美世的，是一件深藍色的素麵和服。樸素中不失高雅的這襲和服，看起來跟包括苗在內的女性幫傭們所穿的製服相同。
「這是……」
「你馬上換穿這件衣服。」
美世還來不及問「為什麽」，芙由便笑著表示：
「你這樣的姑娘，穿這種幫傭的工作服就夠了吧？」
「可是……」
美世現在穿在身上的，是清霞在「鈴島屋」買給她的和服，也就是一流的高級品。但對美世來說，最重要的是，這是清霞買給她的衣服。
這跟高級與否無關。
（可是，畢竟婆婆對我仍一無所知。所以，不管現在的我說什麽，她大概都無法接受吧。）
得先讓她了解自己才行。為此，比起口頭上說些什麽，用態度來表示自身的意誌會更快、也更確實。
「我明白了，我現在就去換衣服。」
美世試著暫時照著芙由說的話去做。她希望能透過這樣的方式，讓芙由理解自己是多麽真心想成為清霞的妻子。一切都得從這裏開始。
（我希望婆婆能夠認同我。）
一起相處的話，說不定就能發現讓彼此關係變好的契機。
向芙由表示要去換衣服之後，美世便返回自己的房間速速更衣。在換穿的同時，她不禁感到訝異。
這雖然是久堂家提供女性幫傭穿著的製服，但摸起來的觸感既平滑又舒適。這襲和服所使用的深藍色布料，本身的價格想必並不便宜。
穿在身上的舒適感，實在讓人很難想像這是提供給幫傭使用的物品。
齋森家的傭人也有專用的製服，但並不是如此高級的東西，更不用說美世過去持有的幾件和服了。跟這件深藍色和服相比之下，那簡直是連衣物都稱不上的破布。
（不愧是久堂家，他們也願意花錢在傭人身上呢……）
一流的名門世家，果然從小地方就跟別人不一樣。美世不禁由衷感到敬佩。
看到兒子的未婚妻換上傭人製服返回房裏，芙由看上去相當滿足。
「哎呀，這件衣服還真是適合你呢。」
「不敢當。」
美世謙卑地垂下頭。
這樣的光景，讓她回想起自己還待在娘家的時候。那時，美世每天都像這樣被人挖苦數落。
這樣的回憶，原本應該是苦澀又讓人想要掉眼淚才對。
（我並不會太難過呢，這是為什麽呀？）
美世覺得有幾分懷念。然而，除此之外，她沒有湧現其他情緒。跟清霞相遇之後，她原本冰封的心逐漸被他溫暖。現在，即使像這樣被芙由訕笑，美世的內心依舊是溫熱的。
「不過，你還真有個幫傭的樣子呢。那麽，你就這樣去打掃好了。」
「是。」
「苗，讓這個姑娘跟你們一起幹活。」
聽到芙由的指示，苗困惑地微微皺起眉頭。
「夫人，這樣真的沒關係嗎？」
「會有什麽關係？苗，難道你不願意服從我說的話？」
「不，夫人言重了。我隻是……不知道少爺會怎麽說。」
要是清霞聽聞這樣的事情發生，想必又會變得怒不可遏吧。不過，美世本人並沒有向清霞求救的打算。
為了讓芙由了解自己，這麽做是必要的──如果這麽對清霞解釋，他一定也能夠明白的。
於是，美世鼓起勇氣主動開口。
「我願意打掃，請讓我做吧。」
「你看，本人也這麽說了呀，用不著跟她客氣喲，苗。盡量使喚她做事吧。」
說著，芙由再次「啪」一聲打開扇子，以它掩住自己的嘴巴。
她的一舉一動不僅優雅，還沒有半點破綻。像是刻意做給人看的這些動作，就算美世想要模仿，也絕對做不來。芙由彷佛明確畫下了一道分隔線，用它來表示兩人絕對無法互相理解的結論。
美世鼓舞自己感到挫折的心，然後抬起頭來。
「我會努力的，請多多指教。」
「苗。」
「是。那麽，能請您從擦窗戶開始嗎？」
看到苗帶著幾分躊躇這麽對自己說，美世朝她點點頭。
「擦窗戶嗎？我明白了。」
聽到自己也能勝任的工作內容，美世鬆了一口氣。
美世原本還擔心，要是苗指派了自己無力完成的工作，她真的會不知道該怎麽辦才好；但仔細想想，傭人的工作內容不可能困難到讓人做不到。隻要像待在娘家時那麽做就好了。
美世以水桶提水，將抹布放進裏頭浸濕。
因為收到先從芙由的房間開始打掃的指示，向苗詢問打掃用具放置的地方後，美世隨即開始動作。
她踩上腳踏台，以充分擰乾的抹布擦拭大片的玻璃窗。用濕抹布擦拭會留下水痕，所以在擦了一部分的麵積之後，再改用乾抹布將上頭遺留的水氣抹去。
芙由一直維持著緊皺眉頭的不悅表情，觀察美世的一舉一動，還不時開口挑她的毛病。
「那邊不是還有點霧霧的嗎？哎呀，真討厭，你連這點雜事都做不好嗎？」
每當她這麽說，美世就會以「非常抱歉」低頭致歉，然後更賣力地重新將玻璃窗擦亮……這樣的情景不斷重複上演著。
這麵玻璃窗比美世娘家、或是現在跟清霞同住的房舍裏頭的窗戶都要來得更大、更壯觀，所以清潔起來有點費力，但除了玻璃窗之外，美世連窗框和滑軌的部分都擦拭得一塵不染。
「那個……苗太太，請問這樣可以嗎？」
美世開口呼喚苗，請她檢視自己打掃後的成果。
這名老練的久堂家女性幫傭，先是圓瞪雙眼「哎呀」了一聲，接著在檢查過所有細節後點了點頭。
「非常完美呢，真是太棒了。這樣可以嗎，夫人？」
「哼，讓她接著做下一個工作吧。不需要給她休息的時間喲。」
看來，擦玻璃似乎合格了。意外的是，芙由沒有再用難聽的字眼謾罵自己，這也讓美世暗中鬆一口氣。
之後，美世真的在完全沒有休息的狀態下，接二連三埋頭於被分配到的工作之中，直到午餐時間為止。
擦拭走廊上的玻璃窗、清除毛毯上的灰塵、刷洗洗手間和浴室等會用水的地方。
芙由偶爾會來觀察她的打掃情況，然後拋下幾句嚴厲的批判。美世總會率直道歉，然後更加賣力地動手打掃。
隨後，這個家裏的女性幫傭們──苗、她的兒媳三津、以及寡婦夏代都輪流過來幫她的忙。
這裏果然跟娘家不一樣。
（婆婆雖然會開口挑剔，但不會對我動手呢。）
彷佛在否定美世這個人本身的辱罵性字眼、以及動不動揮來的巴掌。
跟繼母或同父異母的妹妹在一起時，這些全都是家常便飯。娘家的傭人們對待美世的態度總是戰戰兢兢的，也經常視她為空氣。
美世並不責怪那些傭人。畢竟，他們也有自己的生活要扛，要是惹家裏的女主人不開心，他們極有可能馬上遭到解雇。
然而，齋森家的氣氛總是相當緊繃，就連傭人之間的交流相處，感覺也跟一片和樂這種形容詞無緣。相較之下，這裏完全不一樣。
雖然可能隻是不願意碰觸到美世，但總之，芙由並不會對她施展暴力。女性幫傭們也都會親切地跟她對話，而且，盡管態度相當委婉，但苗甚至還會從旁勸諫芙由為難美世的言行舉止。
這是在齋森家絕不可能發生的情況。
「老實說……我完全低估了少夫人打掃的能力呢。」
跟美世一起擦拭浴室的磁磚地板時，夏代這麽開口。
「我原本以為，好人家出身的千金大小姐，不可能知道該怎麽打掃，所以小看了您。還請您見諒。」
「見、見諒什麽的……」
美世並沒有做什麽特別了不起的事情。雖說齋森家已經家道中落，但像她這樣來自名門世家的女兒，八成不會做什麽像樣的家事──就算別人這麽想，也是無可奈何的事情。
實際上，葉月也經常提到，就算在女校把基本的家事技巧全都學習過一遍，也不可能做到像傭人們那麽完美的程度。
「不對……啊啊，像這樣當麵對您說這些話，其實就已經相當失禮了。真是非常抱歉，請原諒我說溜嘴的行為。」
的確，夏代或許是太誠實了一點。不過，換個角度看的話，這也代表她是個不會說謊的老實人。她實在不需要這樣畢恭畢敬地再三向美世道歉。
因為她的賠罪，反而感到過意不去的美世，隻能默默地繼續打掃。
經過兩人擦拭後，原本就不會太骯髒的浴室，現在看起來變得更加乾淨清爽了。
「已經這麽晚了呀。」
這麽說來，差不多是正午時分了。美世腦中一瞬間浮現「得去幫忙準備飯菜」的念頭，但隨即又想起這個家中還有廚師在。
「少夫人，您接下來有什麽打算呢？或許先去請教夫人──」
比較好──夏代正要這麽說的時候，苗出現在兩人麵前。
「少夫人，夫人找您過去。」
「好、好的。」
美世的身子不由得緊繃起來。她默默做好能夠承受芙由一切責難的心理準備，然後朝她的房間走去。
◇◇◇
（真是難以置信，那孩子是怎麽回事呀。）
指示苗去把美世找來自己房間後，此刻的芙由，實在無法掩藏內心的不甘。
清霞是讓她引以為傲的兒子。不僅眉清目秀，學業成績也無可挑剔，無論是身為貴族名門的當家、或是身為一名異能者──在每個方麵，清霞都交出傲人的成果。成長為這般優秀的男性的他，可以說是芙由的驕傲。
所以，芙由也一直盼望他能迎娶一名完美的淑女為妻。
（竟然帶來那種小姑娘！）
打從清霞還在念書的時候，芙由便屢次替他尋覓理想的妻子人選，再將這些女孩送往清霞身邊。
芙由所挑選出來的女孩子，個個都是樣貌出眾、家世和素養也都無可挑剔的優秀人選。因此，就算是個性不太好相處的清霞，想必也能從中找出中意的對象吧──她這麽輕鬆地想著。
然而……
被芙由送往清霞身邊的女孩們，無一不向她哭訴「清霞對待自己十分冷淡」、或是忿忿不平地回絕和清霞的婚事，又或者是因為清霞本人感到不快，而強行中止這樣的婚約關係。類似的情況一再重複上演。
他到底對自己精挑細選的那些女孩有什麽不滿？
看到事情無法如想像中那樣順利進展，芙由有時也會感到心浮氣躁。不過，想到這是因為引以為傲的兒子，對自己的妻子同樣懷抱著很高的理想，倒也不會令人不悅了。
於是，芙由更努力地替清霞尋覓完美的淑女，再安排兩人相親，然而，隨著時間一年年過去，清霞卻變得愈來愈排斥結婚。
（老爺他也真是的。）
想讓那種空有虛名的名門千金跟自己的兒子結婚，根本是腦袋不正常。
初次聽聞齋森美世這個名字時，芙由甚至感到有些疑惑。畢竟她完全沒注意過齋森家這個家係。
（經過調查後，我才發現那根本是個不入流的家係呀。）
光是要花心力去了解這個微不足道的異能者家係，便已經讓芙由相當不快，因此她隻有大致確認過。但這麽做也足夠了。
不但沒有財產、也沒有權勢，現任當家感覺又是個腦袋不太靈光的人，就算沒有進一步調查，也能想像他的女兒不會是什麽好貨色。反正，八成是從窮困的娘家逃到久堂家之後，仗著清霞的憐憫垂愛，然後開始得意忘形的女人。
在芙由眼中，美世隻是在利用她自豪的兒子的溫柔善良，企圖以博取同情的態度，來占盡久堂家的便宜，根本是個不知羞恥的女人。
（這不是鬧著玩的呢。）
她可無法忍受別人蠶食鯨吞自己的寶貝兒子。
她得想辦法讓那個姑娘明白自己的立場才行。所以，為了打擊美世的自尊心，芙由要求她去做傭人的工作。
但結果呢？那個姑娘竟然沒有半句埋怨，就這樣換上傭人的製服，帶著一臉若無其事的表情開始打掃。
（她該不會習慣做這種事了吧？不對，那個家裏還有由裏江在，她不可能會去做由傭人負責的家事。）
齋森家感覺也還是請得起傭人的狀態，所以，他們家的女兒沒握過菜刀、也沒擦過地板，是很合情合理的事情。想到這些窮人為了滿足自身的虛榮心，竭盡所能勉強撐起奢侈的生活，還真令人掬一把同情淚。
芙由完全沒發現自己徹底誤解了美世，隻是對她的態度愈來愈不滿。
「打擾了。」
她惡狠狠瞪著靜靜走進房裏的美世。
在腦後隨意紮成一束的樸素黑發、瘦弱的體型、再加上灰暗的表情，感覺就是刻意裝出一副楚楚可憐的樣子。在「我是多麽不幸、又是多麽可憐呢」這些主張的背後，她想必是笑得合不攏嘴了吧。
「打掃完了？」
「是的。」
「趴在地上打掃的模樣，真的非常適合你喲。看起來淒慘又不像樣。」
「……」
「你倒是給我說些什麽呀，竭盡全力動動你那貧瘠的腦袋吧。」
這般踐踏美世的自尊後，芙由原本期待她會表露出本性，但美世隻是垂著頭，緊抿著兩片唇瓣。
「那個……」
美世終於開口了。看到她的視線不知所措地在半空中遊移了片刻，芙由還以為她想說什麽，結果──
「婆婆，那個……我很感動呢。」
「啊？」
「我完全不知道，原來久堂家會給傭人穿這麽好的製服呀。」
她到底在說什麽？芙由不禁蹙眉。
「這不是理所當然的嗎？我們可不能讓穿著打扮不像話的傭人留在家裏。要是不讓他們做可以見人的最基本打扮，會讓別人質疑久堂家的水準呢。」
雖說是傭人，但隻要是受久堂家聘雇、為久堂家效力之人，就是這個家的一分子。堂堂的久堂家，豈能讓自己的所有物看起來粗陋不堪？
連這種理所當然的道理都不明白的美世，更讓芙由感到心煩不耐了。
「連這種事情都不懂，竟然還妄想嫁進我們……」
「非常抱歉！」
聽到美世以格外開朗的嗓音向自己賠罪，芙由一瞬間「唔」地閉上嘴。
真要說的話，不知道是不是芙由的錯覺，每當她開口挖苦的時候，美世的一雙眼睛總會變得閃閃發亮。這到底是怎麽一回事？她明明是想貶低美世，卻好像老是白忙一場。
「你真的有聽懂我對你做出的那些評價嗎？」
「是、是的。」
看到這麽回應的美世，以天真無邪的眼神直直望著自己，芙由突然有種做壞事的感覺。
（我這麽做是正確的呀。）
雖然是個不願意照她的想法行事、老是讓她不開心的兒子，但身為母親，芙由仍想要守護清霞。
為此，她不可能答應這個姑娘嫁進家裏。就算這是清霞本人的期望、或是丈夫的安排也一樣。因為男人就是會輕易被這種女人蒙騙。
婚事應該要在正確妥當的安排下進行才對。在被稱為名門世家的家係裏出生的人，必須肩負這樣的義務。
「我是在說你配不上清霞！既然明白，就快點從這個家裏消失！」
坐在椅子上的芙由不自覺地激動起來。她將上半身往前傾，提高音量這麽怒吼。
「這個……」
「做不到嗎？我想也是。隻要像這樣繼續被清霞保護著，你就能過上不愁吃穿的優渥生活嘛。真的是有夠下流！」
「不、不是……」
「哎呀，你說不是？那麽，迎娶你這樣的姑娘進門，除了吃虧以外，難不成我們會有什麽好處？你倒是說說看。」
聽到芙由這番徹底鄙視人的發言，美世垂下頭來。
這下子，她終於明白裝可憐的技倆對自己不管用了吧。真是痛快。正當芙由沉浸在勝利的優越感之中時，她看到美世再次抬起頭來，心中也因此瞬間湧現滿滿的不悅。
「我覺得……自己並沒有婆婆您所說的那種價值。」
美世的用字遣詞聽起來相當謹慎，但語氣卻沒有透露出半點動搖。她的執著和頑強，讓芙由感到加倍厭煩。
芙由內心的煩躁感，高漲到即將突破界限的程度。
「所以？」
「我不明白自己的價值為何，可是，老爺他願意需要這樣的我。因此……我無法放棄。」
「所以？你以為這種天真的說法會管用嗎？」
芙由暴躁地將手中的扇子一開一閡，啪啪啪的聲響跟著不停傳來。
盡管是打從一開始就知道的事情，但到頭來，這個姑娘終究無法展現出芙由所期望看到的、身為名門千金的價值，而實際上，她也沒有任何能夠回報這個家的東西。
毫無意義的一段時間，毫無意義的一問一答。
眼前這個姑娘，是個不知羞恥又卑微渺小的存在。芙由無法忍受這樣的她讓自己心煩意亂的事實。
「──如果老爺願意允許的話。」
聽到美世這句話的瞬間，兒子昨天的發言跟著在芙由腦中浮現。
『我叫你再說一次試看看，久堂芙由。』
『母親？別笑死人了，我從不曾承認你是我的母親。』
『要是再聽到你對美世說什麽，我會殺了你。』
全身上下的血液彷佛一口氣直衝腦門。
清霞和美世都鄙視她、也沒把她當一回事。芙由隻不過是前任當家的妻子，現在沒有任何的權力……這兩人根本沒把這樣的她放在眼裏，所以才會如此囂張地反抗。
盛怒之下，芙由的腦袋變得一片空白。
「別把人當傻子了！」
◇◇◇
美世對這樣的狀況有印象。
聽到芙由尖銳嗓音的瞬間，她便做好了被毆打的覺悟。不過，婆婆高高舉起的那隻手，並沒有揮向她的臉頰。
「就到此為止吧。」
「公公……」
正清出麵製止了芙由的暴力行為。
恐怕是急急忙忙趕過來的吧，正清看起來有些喘，也不停咳嗽。
「對不起喔，美世。芙由，你這樣的行為，我實在無法當作沒看到。」
看著妻子麵紅耳赤地怒瞪著美世，公公以平靜的語氣開口勸諫她。然而，芙由眼中仍隻有對美世的滿滿怒氣。
「把我當傻子……把我當傻子……把我當傻子！你有什麽權利這麽做呀！」
「芙由。」
「快給我滾出去！沒有禮貌的東西！」
「芙由！」
這是個難以跟平常的正清聯想在一起的響亮嗓音。這下子，他的聲音總算是傳入芙由耳中了。
美世戰戰兢兢地朝正清所在的方向偷瞄，發現他臉上的表情嚴肅到令人難以置信，眼神也冷冽無比。
「別再繼續下去了。」
「老爺……」
「認清自己的立場吧。你沒有權利對美世做任何事情，要是超越了最後的那條界線，就連我也無法袒護你了。」
雖然語氣聽起來一如往常，但他不容辯駁的冰冷嗓音，讓芙由帶著畏懼的表情僵在原地。
沉默就這樣籠罩了房內片刻。時間彷佛跟著靜止。最後，是正清打破了這令人窒息的沉悶空氣。
「呼……美世，真的很抱歉，看來似乎給你添了不少麻煩呢。」
「不、不會。」
盡管沒有直接被正清斥責，但美世也因為他的魄力，而緊張到無法好好出聲回應。
「是我不夠好，非常抱歉。」
「不，你已經做得很好了，是我沒有多留意。」
這下子又要惹清霞生氣了──盡管笑著這麽表示，但正清的眼底沒有半點笑意。
美世感到背脊竄起一股寒意。事到如今，她才真正體會到雖然已經隱退，但正清過去仍是久堂家當家的事實。
「我……沒有做錯任何事。」
芙由以細微的嗓音輕喃。然而，她握著扇子的手用力到發白的程度。
「芙由，我很喜歡你忠於自己情感的個性。然而，被自身情感左右，結果什麽都沒考慮就采取行動的人，不配被稱為人類。」
「！」
芙由不禁屏息，美世也嚇得身子微微打顫。
（這就是……公公他身為前任當家的一麵嗎？）
無論是在帝都的主宅邸和大家聊天時，或是回到這棟別墅之後，正清看起來都深愛著芙由。
然而，麵對自己深愛之人，一般人有辦法兜個圈子說出對方「不配當人」這種話嗎？還是說，在這個瞬間，正清對芙由的愛情已經消失殆盡了呢？
（總覺得……很可怕呢。）
即使是足以將深愛之人推落穀底的冰冷發言，正清也能夠輕易說出口。說不定，清霞其實也有著這樣的一麵，隻是美世不知道而已。
不過，就算是這樣，她也已經不會輕易受傷，更不打算離開清霞身旁。
突然極度想念起清霞的溫度的美世，握住自己冰冷的指尖，試著溫暖它。
◇◇◇
早上，在吃過早餐後隨即前往村落進行調查的清霞，內心感到苦惱不已。
想當然耳，原因來自昨晚發生的那件事……老實說，他壓根沒想到美世會做出那般激烈的反應。
回想起美世一溜煙逃走的背影，他就隻想歎氣。
（不對，說起來，我也不太對勁。）
清霞覺得自己做了相當愚蠢的發言。
而且，他當下並沒有想太多，直到開口之後，才發現自己說了什麽，因此感覺更糟糕了。那時怎麽會若無其事地說出這種話呢？就連他本人都很難相信自己竟然會這麽粗神經。
踩在泥土地上的沙沙腳步聲，粗魯得連清霞本人也心知肚明。
不夠了解人情世故，是美世的優點、同時也是缺點。再加上她的個性謹慎細膩，因此，可能不會馬上對他的發言有所反應──清霞曾經這樣茫然想像過。
（但是，這又怎麽樣呢？）
欺騙完全不了解狀況的女人，然後為所欲為……他可不認為自己有墮落成這等卑劣的男人。
然而，要是被問到他為什麽會若無其事地打算跟美世睡同一張床，清霞自己也無法回答。
他一邊悶悶地獨自煩惱，一邊往前走，一下子就抵達了農村。
──轉換一下思緒吧。
清霞吐出一口氣，將腦袋切換成工作模式。
來自這個農村的目擊證詞，他已經透過報告書全數確認過。最初的證詞，是一個月前在農村周遭發現神秘人影的報告。在這之後，類似的報告陸陸續續出現，也變成村民們討論的傳聞。
光是這樣，或許還不能算是對異特務小隊的工作範圍，但在幾天後──
（惡鬼出現了。）
說得正確一點，是生著尖角、有著人類外型的某種存在。
如果這樣的目擊情報隻出現一次，還有可能是證人看錯了；然而，在這之後，看到可疑人影或惡鬼的報告仍持續增加。
這塊土地上，沒有跟惡鬼相關的傳說。
也就是說，這恐怕不是異形自然而然以惡鬼模樣現身的案例。因為，在沒有任何根源的地方，幾乎不可能有新的異形沒來由地誕生。
如此一來，這一連串的目擊情報，可能都隻是目擊者的誤判，又或者導因於某種特殊的因素。
（先從位於村落邊境的廢棄小屋調查起吧。）
根據報告書的內容、以及昨天的商店店員提供的證詞，先不論惡鬼是否真的存在，可以確定的是，這陣子有可疑的集團潛藏在村落邊境的廢棄小屋裏頭。
要是事態嚴重，即使和異形無關，清霞依舊能透過軍人的權限，將那些可疑分子逮捕。
雖然昨天已經大致確認過廢棄小屋所在的位置，但身為外地人的清霞不知道該怎麽走過去。恐怕還是需要村民的向導協助。
「原來你是軍人啊。」
他再次造訪了昨天那間店，打算請顧店的女性為自己介紹對傳聞比較清楚的人物。
清霞沒有提及自己原本便是為了調查這件事而前來，他隻是告知自己的軍人身分，表示說不定能幫上什麽忙，希望女性店員能給予協助。
「抱歉，讓你嚇到了。」
「不，沒關係。你願意幫忙調查那些奇怪的傳聞就好。」
女性店員爽朗地笑著這麽說，然後領著清霞去見一名男子。
「他是這個村裏的年輕人之一。我不清楚詳細的狀況，不過，據說他是第一個看見怪物的人。」
「我聽說所謂的怪物，是看似惡鬼的人影。」
「噢，你很清楚嘛。這麽說來，確實也有這種傳聞呢。」
兩人一邊閑聊，一邊在小型木造民宅林立的村落內部前進。雖然在路上也遇過幾名村人，但每個人都對清霞投以不信任的眼神。
（這也是理所當然的吧。）
說起來，這種位處偏鄉的村落，基本上都很封閉。排斥外界的事物、對待外地人的態度也比較嚴苛，是很常見的情形。就連隸屬於時常得親赴現場調查的對異特務小隊的清霞，也為此吃過不少苦頭。
不過，因為這樣，他現在已經很習慣這種狀況，也掌握到了讓調查順利進行的訣竅。
此外，因為那些傳聞，這裏的村民都變得有些神經質。要是女性店員不肯提供協助，清霞恐怕會因為來自村民的強烈警戒，而無法好好完成任務吧。
「不過……」
在清霞陷入沉思時，女性店員露出有些壞心眼的笑容換了個話題。
「昨天那位可愛的姑娘呢？你們今天沒有一起出門啊。」
「嗯，畢竟不能把她也卷入奇怪的事件當中。」
這次的任務算是相當正式，他不能讓美世身陷危險。
聽到清霞坦率而沒有其他企圖的回答，不知為何，女性店員大笑出聲。
「啊哈哈！你真的是個很不錯的男人呢。好羨慕那個姑娘啊。」
「也不見得吧。」
「幹嘛這麽謙虛呢。要是我再年輕一點，可會想辦法牢牢抓住你這樣的男人喔。」
「也沒有你說的那麽好。」
清霞認為美世是個很好的女孩子。
然而，自從她來到自己身邊後，清霞卻數度做出讓她傷心難過的行為。盡管想溫柔對待美世，卻總是做得不夠好。清霞覺得這樣的自己實在很沒出息。
就算這樣，他仍無法放棄她。不願放棄她。清霞懷抱著五味雜陳的心情，默默別開自己的視線。
「到了，就是這裏。」
這間小屋外頭沒有裝設門鈴，女性店員直接用力敲打大門。
裏頭傳來「誰啊」的人聲，女子出聲回答後，總算有人打開門露臉了。
「早啊。哎呀，一陣子沒見，你又瘦了呢。」
一如女子所言，從家中探出頭來的男子，看起來枯瘦又憔悴。
他的臉頰凹陷，眼睛下方也浮現了明顯的黑眼圈。滿臉胡渣、一頭亂發、再加上空洞的眼神。這樣的狀態明顯不正常。
男子沒有對清霞表現出半點興趣，隻是以低沉又虛弱的嗓音開口。
「……回去。」
「就是有事找你，我們才會過來啊。」
「夠了，快點回去！我滿腦子都是那個惡鬼的事情啊。」
「何必這樣大吼大叫呢。」
「吵死了。那個聲音……那個聲音一直在我的耳邊回蕩，要是這樣敞開大門，惡鬼可能會闖進來啊！」
這麽說之後，或許是想起了目擊當下的光景吧，男子開始害怕得直打哆嗦。
雖然聽不太清楚，但他似乎喃喃說著「要被吃掉了……要被惡鬼吃掉了……」看來，這名男子確實是看到了惡鬼、或是遇上「會讓他堅信自己看到惡鬼」的事情。
以一聲「失禮了」知會過後，清霞從女子身旁往前踏出一步，朝那名男子靠近。
「你不用再擔心受怕了，先冷靜一點。」
說著，他輕輕將手搭上男子的肩頭，這時，男子的注意力才終於轉移到清霞身上。
「你……你是……誰？」
「我是隸屬於軍方的久堂，我來這裏調查最近的傳聞。」
「是……是軍人……」
「沒錯。」
聽到清霞回以肯定的答案，男子以不知道哪裏湧出來的力氣一把揪住他。
「救救我，拜托你救救我，軍人先生！」
男子的說法，跟清霞在報告書裏讀過的內容大同小異。
可疑人影的傳聞、躲藏在村落邊境老舊小屋裏的多個人影，以及惡鬼的目擊證詞。
男子表示，惡鬼的外型，看起來像是額頭上生著兩隻尖角的高壯人類。跟它對上視線後，像是為了嚇阻男子那樣，惡鬼開始發出類似磨牙般、令人聽來相當不舒服的聲音。不過，因為這名惡鬼跟那些可疑的人影同樣以黑色披風掩藏自己的身影，所以男子當下沒能掌握到更多情報。
「我那時嚇到暈過去了。醒過來的時候，發現自己躺在村子的入口。」
「是誰把暈過去的你移動到那裏？」
聽到清霞這麽問，男子搖了搖頭。
「我不知道。可是，拜托你相信我，那個惡鬼絕對想吃了我！那時，它確實有朝我撲過來！」
男子以雙手環抱自己不停顫抖的身子。從他無法對焦的雙眼看來，他或許是再次陷入恐慌狀態。
（看樣子，大概無法讓他帶路了。）
可以的話，清霞原本希望男子能實際到事發現場說明當時的狀況，但這下子，八成是沒辦法了。
試著安撫害怕不已的男子後，清霞決定獨自前往那間廢棄小屋。他請女性店員告訴他小屋詳細的位置，然後送他到村內和村外的交界處。
「真的送你到這裏就可以了嗎？」
「嗯，不好意思，謝謝你。前方可能會有危險，所以到這裏就好。」
跟女性店員道別後，清霞步出農村，朝著和久堂家別墅相反的方向前進。
在這裏，村落跟山林之間的界線十分模糊。離開農村沒多久之後，通往山裏的斜坡隨即出現在眼前。從這個斜坡往上爬一段距離後，在途中朝另一側往下走，就能看到廢棄小屋的樣子。
清霞維持著一如往常的呼吸速度，健步如飛地沿著斜坡往上。
他照著女性店員的說明，在途中從另一側下山後，聽到潺潺水聲傳入耳中。
（她說那間小屋是建在河畔……）
現在聽到的水聲，想必就是來自那條河吧。
大概推敲出方向後，清霞毫不猶豫地朝水聲傳來的方向前進。
不久之後，他隨即從林木縫隙間窺見了小河。將視線往上遊的方向移去後，他看見那裏有一間彷佛隨時都可能崩塌的腐朽小屋。
（是那個嗎？）
小屋看起來雖然很老舊，但的確是可以容納幾名成年人的規模。
清霞一邊警戒周遭的動靜，一邊朝小屋靠近。截至目前，他感覺不到任何氣息。這附近似乎沒有其他人在。
（是全都出門了嗎？到底會去哪裏？）
就算對方隻是一般的流氓或罪犯，清霞也不覺得躲藏在這種地方，會對他們有任何好處。
實際上，他們已經引起了村人的注意，清霞也因此被派遣過來。如果是因為犯下某些罪行而正在逃亡，選擇這裏作為藏身之處，反而隻會更引人注目。就跟希望別人找到自己沒兩樣。
還是說，他們有什麽非得選擇此處不可的理由？
（就算這樣，整件事情也太吊詭了。要是剛才那名男子所言屬實，等於是人類跟異形一起行動的狀態。）
人類與惡鬼──妖怪或幽靈等異形和平共存的事例，其實並不算少。
依照不同情況，雙方有時會透過契約建立起合作關係，對清霞等人來說，驅使異形為自己效力，也並非罕見的事情。
然而，唯獨這次的事件，他總覺得哪裏不對勁，有股揮之不去的異常感。
清霞暫時將接二連三湧現的疑問擱置一旁，輕手輕腳地來到伸手便可觸及小屋的距離。
裏頭看起來真的空無一人。聽不到半點聲響，也感受不到其他人存在的氣息。
清霞從小屋外牆上腐朽木板的縫隙往裏頭窺探。
雖然很難掌握整體的狀態，但裏頭看起來相當淩亂。果然有人把這裏當成暫時歇息的場所吧。除了毯子以外，地上還有散亂的食物殘渣。
清霞小心翼翼地走到大門外頭。
倘若對方是術師，小屋外圍或許已經設下了結界──雖然清霞這麽提高警戒，但他發現周遭沒有任何機關。也沒有物理性的陷阱。
踏進小屋內部後，除了有人住在這裏以外，他掌握不到任何有力的情報，裏頭看不到半點線索。就連藏身在此處的人物是不是術師，也無從得知。
倘若對方是術師，就能解釋惡鬼出沒的理由了。
不過，正打算轉身走出小屋時，清霞發現了某個東西。
（那是？）
清霞從地上拾起一件黑色披風。乍看之下沒有什麽明顯特徵，但內側有刺繡設計，以色澤略為鮮明的金色絲線繡出來的──似乎是某種圖樣。
（好像在哪裏看過這個圖樣……）
倒置的淺碟形日式傳統酒杯，以及圍繞在酒杯周遭、被火焰包覆的紅淡比。
光是看到這個帶有冒瀆意味的圖樣，就足以讓人湧現一股難以言喻的強烈不安和不適感。倒過來的酒杯不用說，讓被喻為神木的紅淡比遭到火舌吞噬，更是大逆不道。
不過，這種令人震撼、感覺會遭天譴的設計，清霞心裏倒是有個底。
目前，在不為人知的地方悄悄引發各類問題的某個集團組織。政府將他們的所作所為視為對天皇的反叛行動，在暗中努力追緝──
（我記得是叫做「無名教團」……）
關於這個新興宗教，一般民眾幾乎一無所知；但對政府和軍方內部來說，他們是相當棘手的存在。
無論是組織規模、教團真正的名稱、或是相關的內情都無人知曉。不過，直到最近，政府方麵才發現這個圖樣，並因此怒不可抑。
（這裏就是那個教團的總部──這樣的推測，或許稍嫌牽強了。）
畢竟，這裏過於引人注目，而且這種破爛的小屋，根本沒有什麽規模可言。
長時間待在此處也不是辦法。思考到最後，清霞決定把披風放回原處，然後離開小屋。
雖然那個刺繡圖樣很可能會成為重要的線索，但要是讓對方察覺到小屋遭人入侵，事情恐怕會變得很麻煩。這些可疑分子說不定會懷疑起農村裏的居民，然後對他們出手。
這是絕對必須避免的事態。
清霞帶著一臉若無其事的表情回到農村，然後前往商店露臉。
他發現除了女性店員以外，聲稱自己看到惡鬼的那名年輕人也在裏頭。
「噢，是你啊。結果怎麽樣？」
「那間廢棄小屋裏空無一人，沒看到任何人或是惡鬼。」
「真的嗎？」
戰戰兢兢地這麽詢問的男子，看起來情緒似乎已經平靜下來。雖然臉色看起來還是不太好，但已經沒了先前那種方寸大亂的感覺。
「嗯，不過，看起來有人住在那裏頭。還是小心為妙。」
「你是軍人吧？不能把那些家夥抓起來嗎？」
「沒人在現場，我要怎麽抓呢？我會在其他時段再過去進行調查，要是他們有什麽動靜，麻煩你們跟我說一聲。」
「那……那當然了。」
看到男子點頭答應，清霞也朝他點點頭。在一旁看他們對話的女性店員笑著開口。
「你也不能因為自己是軍人就逞強喔，別讓那位可愛的姑娘太為你操心了。」
「嗯。」
被她這麽一說，清霞突然擔心起獨自留在別墅裏的美世。
父親看起來打算站在美世這邊，所以大概不至於發生什麽太誇張的事情，然而，那間宅邸的女主人確實是自己的母親。
就算清霞有事先說重話警告，仍難保她不會對美世做什麽。
（我竟然也會有無法專注於工作上的時候嗎？）
這樣沒出息的自己，不禁讓清霞感到有些厭煩。他伸手揉揉眉心。
若是跟下屬待在一起，他倒還不會鬆懈下來。不過，因為這次的任務全都由清霞一人全盤負責，他得想辦法振作精神才行。
向提供協助的女性店員表達感謝後，清霞便返回別墅。
在一大早出門後，不知不覺也過了好一段時間。現在早已過了中午。
或許因為這樣，直到方才都還很晴朗的天氣，也開始出現變化。淺灰色的烏雲慢慢覆蓋住天空。雖說山上的天氣原本就多變，但現在彷佛連氣溫都跟著降了好幾度。
清霞沿著早上走過來的路線，從田野之間穿越。在他即將踏上森林裏那條唯一通往別墅的小徑時──
（這種感覺是……）
他感覺到一股彷佛有人在附近徘徊的可疑氣息。
雖然可能是別墅裏的成員，但正清也說這陣子有在附近看到可疑人物出沒。更何況，既然那間廢棄小屋裏看不到半個人影，在裏頭逗留的流氓或罪犯，因為某些理由而在這一帶閑晃，恐怕也不足為奇。
清霞隱藏住自身的氣息，慎重地朝別墅所在的方向前進。
可疑的氣息變得愈來愈強烈了。不過，讓他人如此鮮明地察覺到自身的氣息，對方八成是個外行人吧。
話雖如此，清霞並沒有掉以輕心。他移動自己的視線，然後在視野的一角發現了某個身影。
清霞盡可能在不發出腳步聲的狀態下，快步上前追趕那個身影。然而，因為地上滿布落葉。他不可能完全不發出腳步聲。
喀沙，落葉發出輕微的摩擦聲，清霞判斷對方這下恐怕會發現自己。
（──無所謂。）
既然被發現，就不用再放輕腳步了。
在瞬間做出這樣的判斷後，清霞一口氣衝上前拉近距離。麵對他矯捷的動作，對方無計可施，隻能任憑自己的身影暴露在他眼前。
「那身披風……果然是這麽一回事嗎？」
這名可疑人物頭上罩著黑色的頭巾，因此清霞無法看清楚他的長相。
一如清霞所想，披風人跑得並不快。平常總是勤加鍛煉、再加上運動神經也很好的他，一下子就追上了對方。
「嗚！」
「到此為止，你已經逃不了了。」
清霞一把將對方的手腕扭轉至背後，並牢牢抓住。掌心傳來的觸感偏硬、骨架也很粗壯，可以判斷對方是一名男性。
清霞扭住發出低沉呻吟聲的披風男，讓他跪在地上。男子的頭巾因為這樣的動作而跟著滑落。
「可惡！」
男子憤恨地狠狠咬牙。清霞對他的麵容沒有印象。除了表情茫然、看起來似乎很年輕以外，他的一張臉沒有其他明顯的特徵。
然而，男子的雙眼疑似閃過一道黯淡的光芒。
「怎麽？」
某種令人寒毛直豎的異樣氛圍擴散開來。
情況不太對勁。在清霞更用力壓製住男子的下個瞬間，男子的身體突然唰一下地變燙。
清霞吃驚地朝後方退開，男子也以遲緩的動作起身。不同於方才，一切的表情都從他的臉上消失了。
他看起來宛如人偶那般空洞而缺乏生氣。
（這是……怎麽回事？）
男子麵無表情地舉高自己的右手。
下一刻，滿布在地麵上的落葉一口氣全數飛向半空中。
「是異能嗎？」
麵對這個雖然不尋常、但自己早已司空見慣的光景，清霞不禁皺眉。
「去……死……」
男子斷斷續續地這麽低喃，然後將舉高的手用力往下一揮。同時，原本在空中飛舞的大量落葉，也以幾乎無法用肉眼捕捉的速度朝著清霞襲來。
清霞以鼻子輕哼一聲，自己還真是被看扁了。對方以為用這種騙小孩的技倆，就能夠殺掉他嗎？
「沒用的。」
朝清霞高速射過來的葉片，前端還來不及觸及到他，便失去力量而再次飄落地麵。
盡管如此，男子臉上的表情仍沒有任何變化，他隻是不斷重複相同的動作。不過，不管發動幾次攻擊，他都沒能傷害到清霞。
再這樣下去會沒完沒了──這麽想的清霞再次逼近男子。這次，他揪住對方的手腕，一把將他拽倒、壓製在地。
「雖然不知道有沒有效……」
他從懷裏掏出護符，一邊喃喃念咒，一邊將它貼在男子的背上。這是能夠封印異能的護符，但清霞不確定在這種情況下是否能發揮效用──因為，這名男子恐怕並不是異能者。
被貼上護符後，男子先是一瞬間全身痙攣，接著無力地倒下。
「奏效了嗎？所以，剛剛那真的是異能？」
男子變得麵無表情後所散發出來的氛圍，簡直跟先前的他判若兩人。更何況，要是男子本人是異能者，在被清霞揪住之前，他應該會試圖以異能抵抗才對。
清霞不曾見識過這樣的現象。
說得武斷一點的話，方才施展異能的這名男子，看起來跟人類被人外之物附身時的感覺很相似。然而，在這種情況下，封印異能的護符基本上應該無法發揮效用才對。
「這到底是怎麽一回事？」
難掩一臉困惑的清霞，隻能皺眉俯瞰著失去意識後倒地的男子。