某個晚秋的早晨，待在自己房間裏的齋森美世，正以認真不已的表情凝視著眼前的鏡子。
她套上有著可愛山茶花圖樣的淡綠色袷衣（注：有縫製內裏的和服，適合在寒冷的季節穿著。），確實把腰帶綁緊，將一頭烏黑長發梳理整齊，最後畫上淡妝，然後反覆確認自己看起來有沒有奇怪的地方。
（……好。）
肩負久堂家當家的頭銜，同時也在軍隊裏負責統帥一整支分隊的久堂清霞。身為這樣的他的未婚妻，她可不能以不像話的樣貌示人。
「美世，差不多該出發了。」
「好……好的！」
房間外頭傳來呼喚她的聲音。
美世慌慌張張地拎著羽織外套和手提包走出房間。一身軍服打扮的清霞已經在外頭等著她。
那泛著柔亮光澤的淺褐色發絲，以及格外引人注目的俊秀外貌，全都一如往常。然而，他臉上的表情卻有些僵硬，甚至帶著幾分陰鬱感。打從兩人自公婆居住的別墅返回帝都的那天以來，清霞便一直是這樣的感覺。
「老爺。」
聽到美世的輕聲呼喚，清霞吐出一口氣，轉過頭來俯瞰她。
「覺得緊張嗎？」
「是的，有一點。畢竟，我是第一次基於這樣的原因而前去對異特務小隊的值勤所叨擾。」
接下來，他們倆將一起前往清霞工作的地方，亦即對異特務小隊的值勤所。
至於美世同行的原因，得追溯到幾天前在車站的那場邂逅。
『我的女兒──』
光是回想起那個嗓音，美世便感覺有股莫名的恐懼浮上心頭。
察覺到自己的臉色瞬間發白的反應後，她勉強朝清霞擠出一個微笑。
「不過，不要緊的。我會加油。」
「也用不著這樣鼓起幹勁，隻是過去討論事情而已。」
看到清霞像是被自己逗笑那樣嘴角微微上揚，美世稍微鬆了一口氣。
這次，可說是清霞左右手的五道發生那樣的意外，最痛苦的人，想必就是清霞自己了吧。
所以，美世得竭盡全力來支撐他才行，沒有閑工夫去擔心害怕其他事。
兩人一起來到玄關後，一旁的由裏江恭送他們出門。
今天，因為美世也得一同外出，沒有時間處理家務，所以委托身為久堂家傭人的她特地過來一趟。
「少爺、美世大人，請慢走。」
兩人內心的不安和緊張，又或是憤怒和悲傷的情緒交織而成的緊繃氛圍，由裏江想必也察覺到了；不過，她臉上卻仍是那不變的柔和笑容。
宛如母親般的溫暖笑容，讓人感到加倍安心，同時也有種被鼓舞的感覺。
美世和清霞也自然而然地露出笑容回應。
「我們出門了。」
現在是朝陽尚未完全升起的時刻。踏出家門後，外頭是一片天色微亮的狀態。在冰冷刺骨的空氣籠罩下，兩人呼出的氣息也被染成白色。
坐上轎車後，清霞隨即發動引擎，將雙手握上方向盤。
車子緩緩前進的同時，他輕聲開口說：
「抱歉，讓你陪著我這麽做。」
「不會。」
「讓我道歉吧。雖然完全無法確定事情今後會如何發展，但可以斷言的是，我讓你也卷入了危險之中。」
看著未婚夫沉痛的麵容，美世不禁感到心疼。
就算發生了危險的事情，這也不是清霞的責任。沒有人可以責怪他。
「不……畢竟，真要說的話，我其實也無法置身事外。所以──」
請您不要這麽自責。
盡管想把最後這句話說出口，但美世很明白，現在，無論她再怎麽安慰清霞、或是大力主張錯不在他，都沒有任何意義。清霞是個溫柔的人，所以，即使要他別放在心上，他也不可能做得到。
美世懷抱著無處宣泄的悲傷和不甘，回想起那天發生的事情。
◇◇◇
那天，從久堂家的別墅返回帝都的美世、清霞和薄刃新三人，在踏出車站後，遇上一名陌生的中年男子。
『──我的女兒……這麽說的話，聽起來似乎有點聳動啊。』
男子假惺惺地哈哈笑了幾聲。這樣的他，表麵上看起來極為「普通」。
摻雜斑白的深褐色發絲修剪得極短，偏長的臉型、深邃的五官，再加上一副圓形黑框眼鏡。一襲深色的和服搭配日式褲裙，上身還罩了一件鬥蓬的他，穿著打扮看起來有著一定的水準。不過，就是很平凡。
然而，就算是美世，也看得出來這名男子不是普通人。
因為男子位於眼鏡後方的那雙眸子，散發著犀利、強烈而詭異的光芒。
此時的清霞和新，早已拋下手上的行李，表現出充滿殺氣的備戰架勢。現場的氣氛一瞬間緊繃至極，美世也下意識地止住呼吸。
『你就是甘水直？』
聽到清霞以平靜的嗓音這麽問，男子──甘水直將一隻手撫上後腦勺，帶著笑容朝一行人輕輕一鞠躬。
『是的，你說得沒錯，我就是甘水。』
『既然這樣，你就別再表演這種蹩腳的戲碼了吧？』
表情看起來相當凶狠的新，像是企圖打斷甘水那樣開口。
『你裝出這種溫良恭謙的態度也沒有用。甘水家的長男，打從年幼時就有著極為殘忍冷酷的個性，是個讓人應付不來的孩子──看到你那雙眼睛……讓我想起自己過去曾聽過這樣的說法。』
隨著年齡增長，甘水家的長男各方麵似乎也變得收斂許多，不過──新繼續往下說。盡管語氣很平靜，但新的身上感覺不到從容。隻是站在後方靜靜聽著三人對話的美世，也能感受到現場一觸即發的緊張氣氛。
『人的本性畢竟沒有那麽容易就改變。』
隨後，沉默籠罩了一行人。但在下個瞬間，甘水打破了這片沉默。
『哈……啊哈哈哈哈！這倒也是。不愧是薄刃家本家的繼承人，你很清楚啊。』
甘水捧腹大笑，甚至笑到眼角泛淚，偶爾還有些岔氣的程度。直到變得喘不過氣，他才終於停止發笑，然後抬起頭來。出現在那張臉上的，是跟方才完全不同的、露齒獰笑的表情。
他犀利的視線，落在被清霞和新守在背後的美世身上。
『一個人的個性如何，根本是微不足道的小事。這種東西，想怎麽捏造、偽裝都可以。尤其是為了達成自己的目的的時候……』
美世的掌心和背部都滲出令人不快的汗水。她覺得自己是隻被蛇盯上的青蛙。
名為甘水的這名男子相當可疑。在相遇後的這段短短時間之內，美世便強烈感受到這樣的事實。
如同字麵上的意思，他的言行舉止前後完全不一致。沒有人猜得到他在想些什麽、接下來又打算采取什麽樣的行動。
讓「支離破碎」、「雜亂無章」這種詞匯化為人形的話，或許就會是這名男子的模樣吧。
新藏在身上的槍發出細微的「喀鏘」的聲響。雖然美世無從得知，但清霞現在恐怕也是隨時都能抽出自己隨身攜帶的武器的狀態。
然而，甘水完全不將這兩人散發出來的殺氣當一回事，隻是聳聳肩，以扭曲的唇瓣再次開口。
『真討厭啊，這樣殺氣騰騰的。我今天隻是過來打聲招呼罷了，並沒有要跟你們起衝突的意思呢。』
『我可不相信。更何況，你早就已經是通緝犯了。』
『別這麽說嘛，久堂少校。因為我的人被你甩掉了，身為上司，不過來問候一下怎麽行呢？我還準備了禮物，這必定會讓你湧現想要協助我們的想法。』
禮物──美世在內心重複這兩個字。甘水直所說的禮物，絕不可能是點心禮盒這一類的東西。
美世有種腦袋深處因恐懼而麻痹的感覺，這讓她無法好好思考。
『你說禮物？』
『是的。你這次揭發的地點，不過是被我們用過之後舍棄的實驗室。我們的據點遍布各地，不過，軍方似乎鎖定了某一部分的據點，打算一口氣進行清查，甚至不曾想過這或許是陷阱。但願你的下屬平安無事呢，久堂少校。』
用過之後舍棄的實驗室、一口氣進行清查，還有陷阱……美世無法理解甘水這番用詞令人心驚膽跳的發言，到底代表著什麽意思。
另一方麵，清霞則是微微揚起眉毛，兩片唇瓣看起來甚至微微顫抖著。
『你是想威脅我嗎？』
『要跟人做生意，總需要帶點禮物嘛──你看，來嘍。』
甘水揚了揚下巴。他所示意的方向，出現一個漂浮在半空中的物體。仔細一看，可以發現那是一個來自他人的，以白色紙張打造而成的式神。
清霞在一雙眼睛緊盯著甘水的狀態下，伸出手揪住那個式神，然後以視線迅速掃過寫在上頭的簡短文字。
『如何？上頭所寫的，應該是會讓你想要協助我們的好消息吧？』
麵對甘水雖然平靜、卻帶著幾分挑釁意味的態度，清霞捏爛掌心裏的式神，輕輕「嘖」了一聲。
『隻要在這裏逮捕你，就沒有任何問題了。』
『我來幫忙，少校。』
新出聲回應清霞的發言。在美世回過神來的時候，清霞已經朝甘水衝了過去。另一方麵，盡管一行人待在有大量民眾聚集的車站內部，新卻光明正大地舉槍瞄準甘水。
（……好奇怪啊。）
美世終於理解了眼前這片奇妙的光景。
清霞和新想必都已經察覺到了吧。在車站往來進出的人們，沒有一個人望向他們所在的地方。
他們明明是在這片人山人海之中停下腳步對話……甚至連手槍都掏出來了，但其他人卻彷佛完全看不見美世一行人似的，隻是自顧自地從一旁走過。這原本應該是足以引發一場大騷動的光景才對。
（這就是那個人的異能嗎？）
又或者是能夠阻絕他人的結界？美世無法分辨。
就在這時候。
前方的甘水的身影，看起來突然變得透明。
清霞原本打算揪住他的手，在空無一物的地方揮下──
『美世，我的女兒。我必定會再次前來迎接你。』
詭異的低喃聲在美世耳畔響起。
不知何時，甘水站在原本應該被清霞和新保護在身後的美世身旁。
『……！』
『美世，請你不要動！』
伴隨一陣響亮的槍聲，來自新的槍口的子彈掠過美世身旁，擊中地麵而反彈起來。
她身旁的男子早已不見蹤影。
◇◇◇
美世緊握著自己冰冷的指尖，望向轎車車窗外不斷向後流逝的景色。
（我……不是齋森家的女兒嗎……？）
再次前來迎接你──甘水這樣的發言，讓她心生恐懼。然而，比起這樣的恐懼，那個男人說美世是自己女兒的真正用意，更讓她感到在意。
美世不願相信。
因為，倘若這是真的，那麽，美世不被那個家的人當成女兒看待，也是理所當然。無法被接納為一名家人，讓她的身心全都痛苦不堪的那段日子，其實是合情合理的。
更何況，要是甘水直真的是她的親生父親的話……
自稱是異能心教祖師的他所帶來的「禮物」，是個糟糕透頂的消息。
軍方決定一口氣對異能心教進行清查後，便派遣軍隊前往幾個判斷可能是教團據點的地方。然而，在軍隊突襲的同時，這些據點紛紛發生爆炸，燃起一片熊熊大火。
這些爆炸造成了莫大的傷害和損失。想當然耳，清霞麾下的隊員也沒能幸免。
（因此受傷的隊員們，還有五道先生……）
更何況，還有之前在久堂家別墅發生的村人異變事件。異能心教總是讓人們心智失常、陷入恐慌。
那個傷害了許多人的男人，就是自己的父親──美世一點都不願意這麽想。比起在齋森家的那些過往，這樣的事實更令她難以接受。
光是想像，就讓美世感到全身不適。她不自覺地將雙手緊緊握拳。
由清霞駕駛的轎車，在晨間行人較少的道路上順暢行進，最後穿過對異特務小隊值勤所的大門。
「走吧。」
「是。」
將轎車停放好之後，清霞和美世並肩走向值勤所的建築物。
盡管還是一大清早的時間，值勤所裏頭卻已經能看到不少隊員忙碌穿梭的身影。
「早安。」
美世向跟自己打招呼的隊員們低頭致意。
她原本以為自己會沐浴在更多好奇的視線之下，不過，或許是因為大家都已經知道美世的存在，又或者純粹是因為現在忙到不可開交的程度，總之，這個地方並沒有特別讓她感到坐立不安。
「美世。之後，你也要一起出席會議。」
「是。」
「不過，在這之前……」
清霞從會議室外頭走過，粗魯地打開一扇造型設計似乎比較高級的大門。
「我想先介紹一個人給你認識。」
「介紹一個人？難道是……」
這麽說來，雖然這讓美世感到不勝惶恐，但聽說清霞會安排對異特務小隊的成員，來擔任被甘水盯上的她的貼身保鏢。
盡管覺得這樣太小題大作了，但回想起前幾天甘水現身時的狀況，美世實在也無法拒絕。
出現在大門內側的，是一個寬敞的房間。
除了位於深處的一張大尺寸辦公桌以外，房裏還有桌子和沙發。不同於值勤所裏頭其他單調簡素的房間，這裏的內部裝潢和會客室同等美觀。隻是，除此之外，還有雜亂堆放成一座座小山的各式文件。
房裏沒看到清霞說要介紹給自己認識的那名人物。
「抱歉，到處都亂糟糟的。這裏是我的辦公室，我上班時間多半會待在這個房間裏。」
「咦……那個，我踏進您的辦公室沒關係嗎？」
美世吃驚地仰望未婚夫這麽問。
軍人的辦公室，是存放許多機密的地方，這其中應該也有不能被外人看到的情報才對。
「不要緊。從今天開始，你的人身安全會在這個值勤所內受到保護……這項議題應該會在之後的會議中決定。這樣一來，就沒什麽好特別隱瞞的事情了。」
「這樣……呀。」
「嗯──抱歉，在異能心教的問題確實告一段落之前，要給你添麻煩了。」
「不。我知道您會這麽做，都是因為擔心我。」
當然，想替美世找一名貼身保鏢，不光是因為清霞個人的私心。身為清霞上司的大海渡同樣也會出席之後的會議，要盡力保護美世，想必是軍方決定的行事方針。
不過，從清霞的表情，不難看出他相當擔心美世的事實。
「總之，你先坐一下吧。對方應該馬上就會過來。」
聽到清霞這麽說，美世在沙發上坐下，然後吐出一口氣。沙發柔軟的觸感，頓時讓她因為勉強振作而變得僵硬的身子輕鬆不少。
「累了嗎？」
「不會，畢竟我們才剛到這裏來。」
美世搖搖頭。下一刻，清霞有著絕世美貌的臉龐突然朝她逼近。
「你的氣色看起來不太好。」
「沒……沒這回事的。」
感覺雙頰瞬間發燙的美世，忍不住像是往後方彈開那樣縮起身子。
她的身體無恙。要是氣色看起來不太好，多半是因為緊張不安的情緒所導致的吧。
盡管想這麽回應，她卻無法好好發出聲音。
（好難為情呀……）
兩人現在的姿勢，讓美世回想起先前在別墅發生的那件事，也因此完全無法冷靜下來。
不知道該望向哪裏才好的她，視線不知所措地在半空中遊移時，清霞垂下眉毛露出笑容，然後和她拉開距離。
「你緊張過頭了。在工作的地方，我可不會做出什麽奇怪的行為。」
「在工作的地方……不會……？」
「在家裏也不會。」
「什……您……您好過分喲。」
看來，清霞似乎是在調侃自己。美世以雙手掩住自己灼熱的臉頰，氣呼呼地向他抗議。
在兩人的對話告一段落時，一陣敲門聲剛好響起。看樣子是約好見麵的那名人物抵達了。
美世端正自己的坐姿，努力讓發熱的臉頰降溫。
「隊長，我是陣之內。現在方便進去嗎？」
「進來。」
「打擾了。」
打開大門踏進來的，是一位身型苗條、穿著軍服的──
（美麗的……女性？）
或許是因為已經看習慣清霞的臉蛋了吧，一開始，美世還以為對方是一名身型清瘦、五官也偏中性的男性，但並非如此。將一頭飄逸的長發紮在腦後，英姿煥發地朝兩人走過來的，是看起來年紀和美世相仿，一張美麗臉蛋散發出凜然氣質的女性。
（不是隻有男性能夠加入軍隊嗎？）
正當美世感到不解時，和她對上視線的女性朝她露出微笑。
她是一名就連同性都會看得入迷的麗人。除了擁有身為女性的陰柔美以外，和男性同樣適合帥氣軍裝打扮的她，簡直宛如一名優秀的舞台演員。
好不容易降溫的臉頰，現在似乎又要因為不同的理由而開始發燙。
「你來得正好，陣之內。坐吧。」
「是。失禮了。」
清霞以「陣之內」稱呼這名女性，讓她在美世對麵的沙發上就座後，自己也以極其自然的動作在美世身旁坐下。
「抱歉，突然從舊都把你找過來。」
「不，請別這麽說。好久不見了，久堂先生。」
和這名女性麵對麵坐著時，美世發現滿麵笑容的她，給人一種很好親近的印象，看起來是一名個性溫柔又善良的女性。
「美世，這位是陣之內薰子。她平常任職於舊都的對異特務第二小隊，我請她過來幫忙填補五道的空缺。今後，將由她負責擔任你的貼身保鏢。陣之內，這位是我的未婚妻齋森美世。」
聽到清霞這麽介紹後，女性──薰子端正自己的坐姿，正式向美世打招呼。
「我是陣之內薰子，請多多指教。」
「我是齋森美世，我才要請您多多指教。」
不僅有著出色的外貌，行為舉止也相當端莊有禮。盡管這樣的薰子讓自己有幾分相形見絀，美世仍確實回應她的問候。
薰子微笑著朝美世伸出一隻手。
「請問，我可以稱呼你美世小姐嗎？」
「好……好的。請您隨意。」
「你的名字很美呢。我一直很好奇久堂先生的未婚妻會是個什麽樣的人，現在看到這麽溫和賢淑的你，我有種恍然大悟的感覺。」
比起外表給人的印象，薰子的說話語氣感覺更活潑爽朗。
美世握住薰子伸過來的那隻手，和她友好地握手。生著女性骨架的那隻手雖然偏細，卻因為長年握劍而顯得有些堅硬粗糙，但同時，也相當溫暖。
（太好了……感覺她是個好人。）
若是內心懷有嫌棄或惡意，無論再怎麽試圖掩飾，多少還是會從嗓音之中泄露出來。
至少，薰子並不會讓美世感覺不舒服，她想必不是一個壞人吧。這樣的話，美世就希望能跟她好好相處。
「陣之內，我想委托你擔任美世的貼身保鏢。」
聽到清霞這麽說，薰子以嚴肅的表情點點頭。
「是。」
「我想你應該也很清楚，擔任美世的貼身保鏢，在最壞的情況下，你有可能會是第一個和異能心教的異能者，以及甘水對峙的人物。比起其他人，你遭遇危險的可能性更高。」
「沒問題的，我願意接下這個職責。」
「抱歉，原本是打算讓你過來代替五道的……」
「沒關係。由同樣身為女性的我來擔任貼身保鏢的話，應該各方麵都會方便許多。再說，我跟您都已經是這種交情了嘛。」
薰子這句感覺意味深長的發言，讓美世有些在意。
清霞和薰子的交情。
除了上司和下屬、或是同事之間的情誼以外，這兩人還有什麽交情嗎？更何況，薰子是任職於舊都的軍人，倘若她和清霞之間沒有什麽特別的交集，應該不至於做出這樣的發言才對。
這句話究竟是什麽意思呢──美世總覺得有點想問、又不太想問。
（我……我不想一直悶悶地胡思亂想下去！）
於是，美世下定決心開口。
「請問，您們兩位……是什麽樣的交情呢？」
「咦？噢，其實，我過去曾經是久堂先生的未婚妻人選之一。」
「咦……」
美世不禁直直望向薰子美麗的笑臉。因為太過震撼，她說不出半句話。
她當然知道清霞過去曾有過許多未婚妻人選，以及這些女性最後沒有半個願意留在他身邊的事實。
不過，這是她第一次實際見到對方，所以也徹底愣住了。
「喂，別舊事重提啦。」
「啊，不好意思，你聽了可能會不太舒服吧？請別在意喔。」
「你這個人真是……」
「真的很抱歉！我不會再提了。」
「……」
不知該作何反應的美世隻能沉默下來。
就算薰子要她別在意，然而，一旦得知了這樣的事實，她實在無法不去在意。若是薰子和清霞有正式締結婚約，那麽清霞身旁的位子，就不可能輪到美世來坐。
更何況，這兩人現在看起來也仍是感情融洽的狀態，會不會──
（我在想什麽愚蠢的事情呢？）
現在，清霞已經跟美世締結了婚約。他不但相當珍惜美世，同時也是個誠懇正直的人。不可能因為薰子再次出現，就發生什麽變化。自己明明是這麽深信不疑的。
「雖然還不成氣候，但我會盡全力保護你的安全，請多多指教，美世小姐。」
「好、好的……我才應該請您多多指教。」
盡管以笑容回應薰子，美世的內心卻是烏雲密布。
隨著開會的時間接近，三人一起移動到會議室。
因為「未婚妻人選」一詞一直緊緊黏在腦中，連之前的對話內容，美世都記不太清楚了。
（不行，我得轉換一下心情才可以。）
既然被找來一同出席會議，就表示其他與會者有可能會徵詢美世的意見或證詞。要是一直發呆，結果隻能以「抱歉，我剛剛沒在聽」回應對方，想必會讓眾人對自己的印象跌到穀底。
一行人踏進會議室裏頭後，裏頭的與會者還很少。
「美世，你的座位在這裏。」
清霞指示的座位，就在他所坐的最後方座位的旁邊。
在之前和甘水的那場邂逅之後，今天是軍方首次召開正式的會議。要求美世一同出席的理由，似乎是希望讓身為當事人的她，基於「曾和甘水接觸過的人物」這樣的立場，一起了解軍方今後的行事方針。
照理來說，就算是當事人，非軍方人士一般並不會涉入得這麽深。
但這次，甘水已經向美世明言表示自己會再次前來拜訪她。軍方或許是判斷，繼續讓美世維持一無所知的狀態，反而會更危險吧。
「是，謝謝您。」
美世靜靜地在清霞指示的位子上坐下。
剛踏出家門時，她原本還滿懷幹勁；然而，一旦真的來到會議現場，她卻又因為自己的格格不入而感到如坐針氈。
而且，美世尚未完全擺脫方才所受到的震撼。隻要一個不注意，她就會不自覺地盯著坐在一段距離外的薰子，不愉快的想像也跟著浮現在腦中。
（我得振作一點。）
盡管很在意這兩人的過去，但美世現在是身為隊長的清霞的未婚妻。她可不能在他工作的地方，在他的下屬麵前失態。
懷抱著不自在的心情靜待片刻後，與會者陸陸續續踏進會議室裏頭。
能夠參加這場會議的，僅限於對異特務小隊之中階級在班長以上的人物，也就是秉持實力至上原則的對異特務小隊裏頭的菁英豪傑。除了身型壯碩的男性以外，也有看起來極為平凡的青年。
不過，在這群與會者之中，最獨特的莫過於做軍服打扮的唯一一名女性，也就是薰子。
「各位，辛苦了。」
最後踏入會議室的人，是身為小隊總負責人的大海渡。在場的所有人都起立向他一鞠躬。
「請大家放輕鬆就座吧。」
在他這麽說之後，眾人各自坐回座位上，會議也在嚴肅的氣氛下展開。
桌前的座位還有一個是空的。美世有聽說新會代表薄刃家出席這場會議，但即使到了開會時間，仍不見他現身。
（雖然有點擔心，但這恐怕不是我能開口幹涉的事情呢。）
希望他不是在前來的途中遭逢什麽意外，或是受傷了才好。在美世思考這些的時候，屬於她的那份會議資料傳來手邊。
（好……好難懂呀。）
美世大致看了一遍，但資料裏頭充斥著專業用語，她幾乎有一半都看不懂。要是連大家的討論內容都聽不懂，恐怕就隻能事後再直接請教清霞了。
待與會者都拿到會議資料，大致確認過討論議題和進行順序後，清霞開口了。
「這次，基於和異能心教相對峙的現況，為了填補人力，我請舊都的對異特務第二小隊調派一名隊員過來。現在向大家介紹──陣之內。」
「是！」
薰子開朗清澈的嗓音回蕩在室內，與會者的視線全都集中在起立的她身上。
「陣之內薰子，直到幾年前她都任職於這個值勤所，在場者應該多半都認識她。」
薰子挺直背脊，向所有與會者行舉手禮。
「我是陣之內薰子。第二小隊的隊長判斷讓熟悉帝都的人過來會比較妥當，因此任命我前來。我會連五道先生的份一起盡心盡力。還請各位多多指教！」
聽到薰子的介紹後，美世有種恍然大悟的感覺。
既然過去曾經待在帝都，就代表她和清霞共事過，所以，就算兩人的關係不錯，也沒什麽好奇怪的。
隻是，能夠理解是一回事，能不能接受又是另外一回事了。美世想相信這兩人交情特別好的原因，在於「因為曾在相同的職場工作」，而不是「因為薰子過去曾是清霞的未婚妻人選」。
（不對，真要說的話，無論老爺想跟誰建立起融洽的關係，都是他的自由呀。）
無憑無據地針對薰子這個人挑毛病，並不是一件好事。為了擺脫腦中愈來愈負麵的想法，美世重重吐出一口氣。
不過，她曾聽說若是少了五道這個戰力，會為小隊帶來很大的影響。美世無法正確掌握五道的實力水準，但既然能當上清霞的副官，他的力量想必不容小覷。
為了填補他的空缺而被找過來的薰子，想必也跟五道同樣優秀。
要說心裏不羨慕的話，是騙人的。
「關於要交給陣之內負責的業務，之後我會再次確認。接下來──」
待薰子就座，眾人開始討論下一個議題。
站在軍方的立場、以及對異特務小隊的立場，針對異能心教引爆據點的行動，以及此舉造成的損害詳情，討論今後所應采行的行動方針。該討論的議題從來沒少過。
片刻後，討論議題終於進展到甘水及其下屬的相關內容。負責進行報告的，是年紀大約在三十歲上下，名為百足山的一名班長。
「我們針對曾和隊長交手的那名人物進行調查，並將結果記載在資料當中。」
「是寶上家的人嗎？不過，藏身地點不明的異能者，現在應該不存在才對啊。」
美世跟著望向手邊的資料。
因為擁有的力量相當強大，異能者的出身經曆和居住地等情報，一直都是統一由國家進行管理。要是有異能者企圖做出不法勾當，政府便能在引發重大問題前解決掉他們。
然而，在清霞和美世留宿久堂家別墅的期間，曾和清霞交手的這名寶上家的異能者，卻能夠擺脫國家的監視體係，以異能心教成員的身分參與他們先前的計畫。這理應是不可能發生的事情才對。
為了回應清霞的疑問，百足山繼續往下報告。
「關於這點……狀況實在相當吊詭。負責監視異能者的國家機關，並沒有怠慢職守的跡象。但不知為何，機關已經許久都無法掌握到寶上的行蹤。而且，甚至沒有任何一個人對這樣的事態產生疑問。」
聽到百足山的說明，與會者們全都一臉疑惑。
明明有確實執行監視業務，但在無法確認寶上的去向後，卻完全沒有對這樣的狀況起疑。這究竟是……
「這是什麽意思？」
「就算您這麽問……本人也回答不出個所以然，本人隻能就自己知道的部分向您報告。」
「唔……」
大海渡皺眉，然後重重歎了一口氣。
聽完這段不得要領的報告，清霞同樣皺起眉頭。其他與會者的反應也大同小異。
「判斷這是甘水的──和薄刃相同性質的異能所為，或許比較恰當吧……這很明顯是當事人的精神世界或腦內遭到幹涉了。」
美世猛地抬起頭，望向自己的未婚夫。
目前，還無人能夠確實掌握甘水擁有什麽樣的異能。而且，為了確認這一點而受邀一同出席會議的新，目前仍不見蹤影。
「如果鶴木……不，如果薄刃新也在場的話，直接問他會比較快吧。他人呢？」
聽到眉頭深鎖的大海渡這麽問，室內的空氣一下子變得動蕩不安。
諸如「雖說是堯人大人下旨，但竟然要我們跟薄刃合作」、「薄刃不值得信賴」這類的低聲討論，斷斷續續傳進美世耳中。
關於薄刃家平常對外是使用「鶴木」這個姓氏一事，現在已成了公開的秘密。今年夏天，在天皇從政治舞台上退隱後，基於堯人皇子的要求，這件事將不再被視為國家機密。
從整個國家的人口來看的話，現在，得知真相的人可能隻有一小部分；但在異能者之間，則是以知道這件事的人居多。然而，薄刃家和其他代代承襲異能的家係，是不一樣的。
站在「負責製裁異能者」這種特殊立場上的薄刃家，多少都會讓其他異能者懷抱偏見，或是湧現歧視的心態。
能夠以原本的姓氏光明正大地活躍，固然是一件好事，但薄刃家仍是讓其他異能者敬而遠之的對象。這就是目前的狀況。
「若是薄刃新無法出席，就隻能由我們主動聯絡他了。」
「──抱歉，我來晚了。」
就在清霞歎著氣這麽開口時，新彷佛像是算準了時間那樣打開會議室大門。
「你太慢了。」
「非常抱歉，因為我那邊也一團混亂。人手實在不夠。」
「我能明白你很忙碌，但還是要守時才行。快點坐下吧。」
新一邊調整自己有些紊亂的呼吸，一邊在清霞附近唯一空著的座位上坐下。
在移動的時候，新想必也有聽到其他與會者中傷薄刃家的悄聲對話。不過，即使麵對這般明顯的惡意，他臉上仍是一派的從容。
美世偷偷望向他，結果這位表哥以淺淺的微笑回應她。
「既然你姍姍來遲，應該就是有查出什麽成果吧？」
「嗯，算是吧，我已經查明甘水所擁有的異能了。」
原本人聲嘈雜的室內，因為新的這句發言，而變得一片鴉雀無聲。
剛才還對薄刃家成員表現出高度不信任的這群人，現在全都做好豎耳傾聽新的報告的準備。
朝這樣的眾人瞥了一眼後，新聳聳肩開口：
「不過，老實說，就算知道他擁有的是什麽樣的異能，我覺得恐怕也無法應對呢。那是一種極度危險，絕不能讓那個男人擁有的力量。」
看不見的緊繃情緒，在一片靜默之中蔓延開來。
「甘水直──他的異能能夠扭曲人類的五感。視覺、聽覺、味覺、嗅覺和觸覺……被我們的感官接收後，由大腦進行處理的每一種資訊，他都有辦法操控。」
「豈有此理！」
一名班長拍桌這麽怒吼。繼他之後，「真是難以置信」、「怎麽可能呢」、「這已經超過人類的領域」等感想接二連三傳來。
看著與會者們議論紛紛的模樣，新露出冷冷的眼神，清霞雙眉緊蹙，大海渡則像是在沉思些什麽。
（扭曲人類的五感？）
光是聽到這樣的敘述，或許還難以想像，然而，曾經親身體驗過這種異能的美世，此刻也隻能發出歎息。
就算在車站裏頭引發那樣的騷動，周遭的路人卻完全不引以為意。而且，甘水的身影感覺還會一晃眼就消失、或是突然出現。再加上寶上家的異能者還順利擺脫了政府的監視係統──這下子，一切恐怕都說得通了。
那個當下的異常光景，果然並非結界，而是異能所導致的現象。
──這是多麽駭人的能力呢。
此時，新以一貫冷靜的語氣再次開口。
「就算這樣七嘴八舌地議論，也無濟於事。隻要那個男人有心，此刻，就算他想在不被任何人發現的情況下混進我們之中，也不是什麽困難的事情。他甚至也有可能徹底假扮成其他人。」
聽到他的發言，有人因錯愕而屏息。
僅是想像這樣的事態，便足以令人渾身打顫。一旦與甘水對峙，就代表自己最後可能會完全無法相信自身感官所獲得的情報。
「當然，他也並非能在不受任何製約的狀態下，恣意使用這樣的能力。我認為，他一天能發動力量的次數或許有限，而力量的有效範圍也有限。」
「盡管如此，但這樣的製約究竟能否視為他的弱點？我不是異能者，所以不方便針對這點發表看法，不過，跟甘水……跟異能心教的戰鬥，想必會成為一場條件嚴苛的苦戰吧。」
聽到大海渡這麽輕喃，眾人一同沉默下來。接著開口的人是清霞。
「誠如少將的意見，我們必須知曉敵方的弱點，確實做好相關準備。隻是，為此，我們得先思考異能心教，以及甘水直真正的目的究竟為何。」
「唔，你說得沒錯。清霞，跟寶上對峙的時候，他似乎有明確告知你教團真正的目的？」
「是的。」
清霞針對造訪別墅時發生的事件進行說明。
雖然相關情報早已即時傳達給所有隊員，但清霞將重點放在異能心教的目的上，重新匯整過的報告內容，仍讓與會者們以極其認真的表情專注聆聽。
「將異形的一部分植入人類體內，藉此讓該名對象擁有異能……不過，這究竟是不是事實、是否真能夠實現，仍有待確認。」
清霞以平淡的語氣這麽說明。
真要說起來，大部分的異形其實都是擁有形體、卻又沒有形體的存在。異能者基本上可以看見或碰觸到它們，但一般人就不同了。
那麽，想要將這樣的物質植入一般人體內的話，又該怎麽做？
首先，必須讓異形附身在包含人類在內的某種生物身上，讓它們獲得形體。
但這麽做的話，會牽扯到國家機密等級的異能相關情報，而且就人道觀點來看，用來實證的相關實驗，恐怕難以在合法的狀況下進行。
因此，就算今後想確認異能心教的說詞是否屬實，然後早他們一步采取行動，恐怕也是困難重重。
「隊長，本人可以發言嗎？」
「說吧。」
清霞對舉起手的百足山點點頭。
「倘若真的有辦法把一般人變成異能者，這麽做的用意又是什麽？從您的報告聽來，感覺祖師──甘水是打算創造出一個嶄新的世界，然後成為那個世界的君王。既然這樣，本人覺得與其賜予一般人力量，直接展現自己身為異能者的強大一麵，應該會比較快吧？」
百足山提出的這個疑問，可說是一針見血。異能者也是人，而非神祇之流。盡管如此，他們仍是各方麵都淩駕於一般人之上的存在。
除了能夠驅使異能以外，異能者基本上都擁有強韌的肉體，不太容易生病或受傷。此外，他們的體能也比一般人優秀許多。更何況，薄刃的能力又淩駕於其他異能者之上。
這方麵的知識，美世曾在接受新和清霞之姊葉月的指導時學習過。
「這八成是他對自己的力量，亦即薄刃的異能充滿自信的表現吧。應該說，這是甘水認為自己比一般異能者更加突出，而表現出來的自負行為？而且──」
說著，清霞將視線轉往美世身上。發現其他與會者也跟著望向自己，美世不禁緊張得全身僵硬。
「倘若這是甘水行動的原理，那麽，他絕對會想要得到『夢見之力』。」
「『夢見之力』可說是薄刃家的一切。在我的親戚之中，甚至有人把這種力量當成神跡一般崇拜。身為分家一員的甘水，想必也是如此吧。」
新接在清霞後麵這麽補充，然後清霞又繼續往下說：
「他必定會對擁有『夢見之力』的異能者，亦即我身旁的齋森美世出手。無須主動進攻，做好萬全的迎擊準備，才是我們的首要任務。為此，我的小隊今後將會以保護她的人身安全為主，並在這樣的狀態下和異能心教對峙。」
「隊長。您說要保護她的人身安全，那麽，具體上該怎麽做？」
「唔。清霞，你目前的住處，戒備體製應該也是萬無一失……」
聽到其中一名與會的班長提出來的疑問，大海渡輕撫下巴陷入沉思。
「對方可是一名強敵。就算派遣優秀的貼身保鏢跟在她身旁，恐怕也隻能發揮爭取時間的作用。真要發生什麽事的話，如果你無法及時趕到現場，就無計可施了啊。」
「從明天開始，我會讓她每天跟著我一起來值勤所。」
清霞或許早就料到大海渡會提出這樣的看法了吧。這兩人的對話，聽起來彷佛像是早已商量過這件事。
一旁的新聳聳肩插嘴。
「倘若白天也能有少校陪在身旁，想必沒有比這更令人放心的安排了吧。我也很想支援貼身保鏢的任務，但因為還有薄刃那邊的工作得處理，所以無法經常陪著美世呢。」
「你願意接受這樣的安排嗎？」
被大海渡這麽問，美世猛然抬起頭。
方才，在清霞的辦公室裏頭聽他提及這個計畫時，美世便一直在思考。
非軍方相關人士的自己，究竟適不適合長時間待在軍方設施裏頭──就算先撇開這個問題不談，美世也很擔心自己會妨礙清霞辦公。
「老實說出你想怎麽做吧。至於你待在這裏會不會影響到我值勤，並不成問題。事情演變成現在這樣，就沒有比保護你更來得重要的工作了。」
清霞這番像是看透美世內心的發言，成了鼓勵她的力量。美世點點頭。
「是。倘若能讓我待在這裏的話，我也會……比較放心。」
「那就這麽決定了。」
說著，大海渡從桌前起身。
「那麽，極可能是甘水直下手目標的齋森美世，從今天開始受到對異特務小隊保護。我會負責向上頭申請許可。有人有其他意見嗎？」
無人回應這名長官的質問。片刻後，「我沒意見」的輕喃聲陸陸續續傳來。
「那麽，請大家各自返回自己的崗位上，確實做好和異能心教交戰的相關準備。解散。」
◇◇◇
踏出對異特務小隊的值勤所後，新快步走在帝都的街頭。
（再這樣下去，絕對無法贏過甘水。）
他的表情自然而然地變得嚴肅起來。
動員薄刃家調查甘水的實力後，新可以斷言一件事。甘水直很強。遠比他還要強太多了。
雖然甘水家隻是分家，但在甘水直這一代，薄刃的異能者數量比現在更多，能力也更加優秀，就像他和薄刃澄美那樣。
能夠阻止薄刃異能者的，恐怕隻有同為薄刃異能者的存在了吧。但現在，沒有人有能力阻止甘水，就連新也無能為力。
不過，就算不是薄刃的異能者，倘若是擁有像清霞那般強大的異能和戰鬥能力的人物，或許還能與甘水平分秋色，然而，這樣的異能者幾乎不存在。更何況，敵方陣營除了寶上的異能者以外，還不知道有多少異能者聽令於甘水行事。
就這樣開戰的話，他們絕對會敗仗下來。
（他是薄刃一族之恥……）
自從聽聞甘水直這號人物的存在，新便一直這麽想。他認為所有的責任都在於薄刃家。
沒能早些處決掉危險人物的罪過、沒能確實掌握背叛一族之人的行蹤的罪過。
這是無法推卸的責任。薄刃家總是大言不慚地主張一族長年以來，一直都在嚴守紀律的狀態下生存至今，但同時，他們卻也企圖遺忘那個男人的存在。最後便造成了這樣的結果。
（最壞的情況下，隻要美世平安無事，薄刃家就能延續下去。）
既然明白甘水的目標是美世，新無論如何都得好好保護她。即使必須為此而離開美世身邊也一樣。
一陣冷風迎麵而來。新停下腳步，閉上雙眼。
身為祖父的義浪，想必會表示當初放任甘水恣意妄為的責任，不需要由新獨自扛起吧。肩負著薄刃一族的未來的他，並無法為過去發生的事做些什麽。
盡管如此，身為代代守護夢見巫女的人……有時必須為了成就某些目標，而做出某種犧牲。
──寧可錯殺一百，也不能錯放一人，他會以自己的這雙手來了結甘水。
新睜開雙眼，低頭俯瞰自己的掌心。
他一定會揪出異能心教、還有甘水的弱點，然後擊潰他們，這都是為了讓薄刃家能夠毫無後顧之憂，清清白白地存續下去。
或許，這正是新以薄刃家異能者的身分生存至今的意義。
「雖然讓人有些不悅就是了。」
交由清霞保護的話，美世就不會有危險。就算新暫時離開她身邊，也不會有問題。
他隻要在這段期間找出打敗甘水的方法即可，而且，還要盡可能趁早打敗他。
呼出一口白色的氣息後，新筆直望向前方，在寒冬的街頭上繼續前進。
她套上有著可愛山茶花圖樣的淡綠色袷衣（注：有縫製內裏的和服，適合在寒冷的季節穿著。），確實把腰帶綁緊，將一頭烏黑長發梳理整齊，最後畫上淡妝，然後反覆確認自己看起來有沒有奇怪的地方。
（……好。）
肩負久堂家當家的頭銜，同時也在軍隊裏負責統帥一整支分隊的久堂清霞。身為這樣的他的未婚妻，她可不能以不像話的樣貌示人。
「美世，差不多該出發了。」
「好……好的！」
房間外頭傳來呼喚她的聲音。
美世慌慌張張地拎著羽織外套和手提包走出房間。一身軍服打扮的清霞已經在外頭等著她。
那泛著柔亮光澤的淺褐色發絲，以及格外引人注目的俊秀外貌，全都一如往常。然而，他臉上的表情卻有些僵硬，甚至帶著幾分陰鬱感。打從兩人自公婆居住的別墅返回帝都的那天以來，清霞便一直是這樣的感覺。
「老爺。」
聽到美世的輕聲呼喚，清霞吐出一口氣，轉過頭來俯瞰她。
「覺得緊張嗎？」
「是的，有一點。畢竟，我是第一次基於這樣的原因而前去對異特務小隊的值勤所叨擾。」
接下來，他們倆將一起前往清霞工作的地方，亦即對異特務小隊的值勤所。
至於美世同行的原因，得追溯到幾天前在車站的那場邂逅。
『我的女兒──』
光是回想起那個嗓音，美世便感覺有股莫名的恐懼浮上心頭。
察覺到自己的臉色瞬間發白的反應後，她勉強朝清霞擠出一個微笑。
「不過，不要緊的。我會加油。」
「也用不著這樣鼓起幹勁，隻是過去討論事情而已。」
看到清霞像是被自己逗笑那樣嘴角微微上揚，美世稍微鬆了一口氣。
這次，可說是清霞左右手的五道發生那樣的意外，最痛苦的人，想必就是清霞自己了吧。
所以，美世得竭盡全力來支撐他才行，沒有閑工夫去擔心害怕其他事。
兩人一起來到玄關後，一旁的由裏江恭送他們出門。
今天，因為美世也得一同外出，沒有時間處理家務，所以委托身為久堂家傭人的她特地過來一趟。
「少爺、美世大人，請慢走。」
兩人內心的不安和緊張，又或是憤怒和悲傷的情緒交織而成的緊繃氛圍，由裏江想必也察覺到了；不過，她臉上卻仍是那不變的柔和笑容。
宛如母親般的溫暖笑容，讓人感到加倍安心，同時也有種被鼓舞的感覺。
美世和清霞也自然而然地露出笑容回應。
「我們出門了。」
現在是朝陽尚未完全升起的時刻。踏出家門後，外頭是一片天色微亮的狀態。在冰冷刺骨的空氣籠罩下，兩人呼出的氣息也被染成白色。
坐上轎車後，清霞隨即發動引擎，將雙手握上方向盤。
車子緩緩前進的同時，他輕聲開口說：
「抱歉，讓你陪著我這麽做。」
「不會。」
「讓我道歉吧。雖然完全無法確定事情今後會如何發展，但可以斷言的是，我讓你也卷入了危險之中。」
看著未婚夫沉痛的麵容，美世不禁感到心疼。
就算發生了危險的事情，這也不是清霞的責任。沒有人可以責怪他。
「不……畢竟，真要說的話，我其實也無法置身事外。所以──」
請您不要這麽自責。
盡管想把最後這句話說出口，但美世很明白，現在，無論她再怎麽安慰清霞、或是大力主張錯不在他，都沒有任何意義。清霞是個溫柔的人，所以，即使要他別放在心上，他也不可能做得到。
美世懷抱著無處宣泄的悲傷和不甘，回想起那天發生的事情。
◇◇◇
那天，從久堂家的別墅返回帝都的美世、清霞和薄刃新三人，在踏出車站後，遇上一名陌生的中年男子。
『──我的女兒……這麽說的話，聽起來似乎有點聳動啊。』
男子假惺惺地哈哈笑了幾聲。這樣的他，表麵上看起來極為「普通」。
摻雜斑白的深褐色發絲修剪得極短，偏長的臉型、深邃的五官，再加上一副圓形黑框眼鏡。一襲深色的和服搭配日式褲裙，上身還罩了一件鬥蓬的他，穿著打扮看起來有著一定的水準。不過，就是很平凡。
然而，就算是美世，也看得出來這名男子不是普通人。
因為男子位於眼鏡後方的那雙眸子，散發著犀利、強烈而詭異的光芒。
此時的清霞和新，早已拋下手上的行李，表現出充滿殺氣的備戰架勢。現場的氣氛一瞬間緊繃至極，美世也下意識地止住呼吸。
『你就是甘水直？』
聽到清霞以平靜的嗓音這麽問，男子──甘水直將一隻手撫上後腦勺，帶著笑容朝一行人輕輕一鞠躬。
『是的，你說得沒錯，我就是甘水。』
『既然這樣，你就別再表演這種蹩腳的戲碼了吧？』
表情看起來相當凶狠的新，像是企圖打斷甘水那樣開口。
『你裝出這種溫良恭謙的態度也沒有用。甘水家的長男，打從年幼時就有著極為殘忍冷酷的個性，是個讓人應付不來的孩子──看到你那雙眼睛……讓我想起自己過去曾聽過這樣的說法。』
隨著年齡增長，甘水家的長男各方麵似乎也變得收斂許多，不過──新繼續往下說。盡管語氣很平靜，但新的身上感覺不到從容。隻是站在後方靜靜聽著三人對話的美世，也能感受到現場一觸即發的緊張氣氛。
『人的本性畢竟沒有那麽容易就改變。』
隨後，沉默籠罩了一行人。但在下個瞬間，甘水打破了這片沉默。
『哈……啊哈哈哈哈！這倒也是。不愧是薄刃家本家的繼承人，你很清楚啊。』
甘水捧腹大笑，甚至笑到眼角泛淚，偶爾還有些岔氣的程度。直到變得喘不過氣，他才終於停止發笑，然後抬起頭來。出現在那張臉上的，是跟方才完全不同的、露齒獰笑的表情。
他犀利的視線，落在被清霞和新守在背後的美世身上。
『一個人的個性如何，根本是微不足道的小事。這種東西，想怎麽捏造、偽裝都可以。尤其是為了達成自己的目的的時候……』
美世的掌心和背部都滲出令人不快的汗水。她覺得自己是隻被蛇盯上的青蛙。
名為甘水的這名男子相當可疑。在相遇後的這段短短時間之內，美世便強烈感受到這樣的事實。
如同字麵上的意思，他的言行舉止前後完全不一致。沒有人猜得到他在想些什麽、接下來又打算采取什麽樣的行動。
讓「支離破碎」、「雜亂無章」這種詞匯化為人形的話，或許就會是這名男子的模樣吧。
新藏在身上的槍發出細微的「喀鏘」的聲響。雖然美世無從得知，但清霞現在恐怕也是隨時都能抽出自己隨身攜帶的武器的狀態。
然而，甘水完全不將這兩人散發出來的殺氣當一回事，隻是聳聳肩，以扭曲的唇瓣再次開口。
『真討厭啊，這樣殺氣騰騰的。我今天隻是過來打聲招呼罷了，並沒有要跟你們起衝突的意思呢。』
『我可不相信。更何況，你早就已經是通緝犯了。』
『別這麽說嘛，久堂少校。因為我的人被你甩掉了，身為上司，不過來問候一下怎麽行呢？我還準備了禮物，這必定會讓你湧現想要協助我們的想法。』
禮物──美世在內心重複這兩個字。甘水直所說的禮物，絕不可能是點心禮盒這一類的東西。
美世有種腦袋深處因恐懼而麻痹的感覺，這讓她無法好好思考。
『你說禮物？』
『是的。你這次揭發的地點，不過是被我們用過之後舍棄的實驗室。我們的據點遍布各地，不過，軍方似乎鎖定了某一部分的據點，打算一口氣進行清查，甚至不曾想過這或許是陷阱。但願你的下屬平安無事呢，久堂少校。』
用過之後舍棄的實驗室、一口氣進行清查，還有陷阱……美世無法理解甘水這番用詞令人心驚膽跳的發言，到底代表著什麽意思。
另一方麵，清霞則是微微揚起眉毛，兩片唇瓣看起來甚至微微顫抖著。
『你是想威脅我嗎？』
『要跟人做生意，總需要帶點禮物嘛──你看，來嘍。』
甘水揚了揚下巴。他所示意的方向，出現一個漂浮在半空中的物體。仔細一看，可以發現那是一個來自他人的，以白色紙張打造而成的式神。
清霞在一雙眼睛緊盯著甘水的狀態下，伸出手揪住那個式神，然後以視線迅速掃過寫在上頭的簡短文字。
『如何？上頭所寫的，應該是會讓你想要協助我們的好消息吧？』
麵對甘水雖然平靜、卻帶著幾分挑釁意味的態度，清霞捏爛掌心裏的式神，輕輕「嘖」了一聲。
『隻要在這裏逮捕你，就沒有任何問題了。』
『我來幫忙，少校。』
新出聲回應清霞的發言。在美世回過神來的時候，清霞已經朝甘水衝了過去。另一方麵，盡管一行人待在有大量民眾聚集的車站內部，新卻光明正大地舉槍瞄準甘水。
（……好奇怪啊。）
美世終於理解了眼前這片奇妙的光景。
清霞和新想必都已經察覺到了吧。在車站往來進出的人們，沒有一個人望向他們所在的地方。
他們明明是在這片人山人海之中停下腳步對話……甚至連手槍都掏出來了，但其他人卻彷佛完全看不見美世一行人似的，隻是自顧自地從一旁走過。這原本應該是足以引發一場大騷動的光景才對。
（這就是那個人的異能嗎？）
又或者是能夠阻絕他人的結界？美世無法分辨。
就在這時候。
前方的甘水的身影，看起來突然變得透明。
清霞原本打算揪住他的手，在空無一物的地方揮下──
『美世，我的女兒。我必定會再次前來迎接你。』
詭異的低喃聲在美世耳畔響起。
不知何時，甘水站在原本應該被清霞和新保護在身後的美世身旁。
『……！』
『美世，請你不要動！』
伴隨一陣響亮的槍聲，來自新的槍口的子彈掠過美世身旁，擊中地麵而反彈起來。
她身旁的男子早已不見蹤影。
◇◇◇
美世緊握著自己冰冷的指尖，望向轎車車窗外不斷向後流逝的景色。
（我……不是齋森家的女兒嗎……？）
再次前來迎接你──甘水這樣的發言，讓她心生恐懼。然而，比起這樣的恐懼，那個男人說美世是自己女兒的真正用意，更讓她感到在意。
美世不願相信。
因為，倘若這是真的，那麽，美世不被那個家的人當成女兒看待，也是理所當然。無法被接納為一名家人，讓她的身心全都痛苦不堪的那段日子，其實是合情合理的。
更何況，要是甘水直真的是她的親生父親的話……
自稱是異能心教祖師的他所帶來的「禮物」，是個糟糕透頂的消息。
軍方決定一口氣對異能心教進行清查後，便派遣軍隊前往幾個判斷可能是教團據點的地方。然而，在軍隊突襲的同時，這些據點紛紛發生爆炸，燃起一片熊熊大火。
這些爆炸造成了莫大的傷害和損失。想當然耳，清霞麾下的隊員也沒能幸免。
（因此受傷的隊員們，還有五道先生……）
更何況，還有之前在久堂家別墅發生的村人異變事件。異能心教總是讓人們心智失常、陷入恐慌。
那個傷害了許多人的男人，就是自己的父親──美世一點都不願意這麽想。比起在齋森家的那些過往，這樣的事實更令她難以接受。
光是想像，就讓美世感到全身不適。她不自覺地將雙手緊緊握拳。
由清霞駕駛的轎車，在晨間行人較少的道路上順暢行進，最後穿過對異特務小隊值勤所的大門。
「走吧。」
「是。」
將轎車停放好之後，清霞和美世並肩走向值勤所的建築物。
盡管還是一大清早的時間，值勤所裏頭卻已經能看到不少隊員忙碌穿梭的身影。
「早安。」
美世向跟自己打招呼的隊員們低頭致意。
她原本以為自己會沐浴在更多好奇的視線之下，不過，或許是因為大家都已經知道美世的存在，又或者純粹是因為現在忙到不可開交的程度，總之，這個地方並沒有特別讓她感到坐立不安。
「美世。之後，你也要一起出席會議。」
「是。」
「不過，在這之前……」
清霞從會議室外頭走過，粗魯地打開一扇造型設計似乎比較高級的大門。
「我想先介紹一個人給你認識。」
「介紹一個人？難道是……」
這麽說來，雖然這讓美世感到不勝惶恐，但聽說清霞會安排對異特務小隊的成員，來擔任被甘水盯上的她的貼身保鏢。
盡管覺得這樣太小題大作了，但回想起前幾天甘水現身時的狀況，美世實在也無法拒絕。
出現在大門內側的，是一個寬敞的房間。
除了位於深處的一張大尺寸辦公桌以外，房裏還有桌子和沙發。不同於值勤所裏頭其他單調簡素的房間，這裏的內部裝潢和會客室同等美觀。隻是，除此之外，還有雜亂堆放成一座座小山的各式文件。
房裏沒看到清霞說要介紹給自己認識的那名人物。
「抱歉，到處都亂糟糟的。這裏是我的辦公室，我上班時間多半會待在這個房間裏。」
「咦……那個，我踏進您的辦公室沒關係嗎？」
美世吃驚地仰望未婚夫這麽問。
軍人的辦公室，是存放許多機密的地方，這其中應該也有不能被外人看到的情報才對。
「不要緊。從今天開始，你的人身安全會在這個值勤所內受到保護……這項議題應該會在之後的會議中決定。這樣一來，就沒什麽好特別隱瞞的事情了。」
「這樣……呀。」
「嗯──抱歉，在異能心教的問題確實告一段落之前，要給你添麻煩了。」
「不。我知道您會這麽做，都是因為擔心我。」
當然，想替美世找一名貼身保鏢，不光是因為清霞個人的私心。身為清霞上司的大海渡同樣也會出席之後的會議，要盡力保護美世，想必是軍方決定的行事方針。
不過，從清霞的表情，不難看出他相當擔心美世的事實。
「總之，你先坐一下吧。對方應該馬上就會過來。」
聽到清霞這麽說，美世在沙發上坐下，然後吐出一口氣。沙發柔軟的觸感，頓時讓她因為勉強振作而變得僵硬的身子輕鬆不少。
「累了嗎？」
「不會，畢竟我們才剛到這裏來。」
美世搖搖頭。下一刻，清霞有著絕世美貌的臉龐突然朝她逼近。
「你的氣色看起來不太好。」
「沒……沒這回事的。」
感覺雙頰瞬間發燙的美世，忍不住像是往後方彈開那樣縮起身子。
她的身體無恙。要是氣色看起來不太好，多半是因為緊張不安的情緒所導致的吧。
盡管想這麽回應，她卻無法好好發出聲音。
（好難為情呀……）
兩人現在的姿勢，讓美世回想起先前在別墅發生的那件事，也因此完全無法冷靜下來。
不知道該望向哪裏才好的她，視線不知所措地在半空中遊移時，清霞垂下眉毛露出笑容，然後和她拉開距離。
「你緊張過頭了。在工作的地方，我可不會做出什麽奇怪的行為。」
「在工作的地方……不會……？」
「在家裏也不會。」
「什……您……您好過分喲。」
看來，清霞似乎是在調侃自己。美世以雙手掩住自己灼熱的臉頰，氣呼呼地向他抗議。
在兩人的對話告一段落時，一陣敲門聲剛好響起。看樣子是約好見麵的那名人物抵達了。
美世端正自己的坐姿，努力讓發熱的臉頰降溫。
「隊長，我是陣之內。現在方便進去嗎？」
「進來。」
「打擾了。」
打開大門踏進來的，是一位身型苗條、穿著軍服的──
（美麗的……女性？）
或許是因為已經看習慣清霞的臉蛋了吧，一開始，美世還以為對方是一名身型清瘦、五官也偏中性的男性，但並非如此。將一頭飄逸的長發紮在腦後，英姿煥發地朝兩人走過來的，是看起來年紀和美世相仿，一張美麗臉蛋散發出凜然氣質的女性。
（不是隻有男性能夠加入軍隊嗎？）
正當美世感到不解時，和她對上視線的女性朝她露出微笑。
她是一名就連同性都會看得入迷的麗人。除了擁有身為女性的陰柔美以外，和男性同樣適合帥氣軍裝打扮的她，簡直宛如一名優秀的舞台演員。
好不容易降溫的臉頰，現在似乎又要因為不同的理由而開始發燙。
「你來得正好，陣之內。坐吧。」
「是。失禮了。」
清霞以「陣之內」稱呼這名女性，讓她在美世對麵的沙發上就座後，自己也以極其自然的動作在美世身旁坐下。
「抱歉，突然從舊都把你找過來。」
「不，請別這麽說。好久不見了，久堂先生。」
和這名女性麵對麵坐著時，美世發現滿麵笑容的她，給人一種很好親近的印象，看起來是一名個性溫柔又善良的女性。
「美世，這位是陣之內薰子。她平常任職於舊都的對異特務第二小隊，我請她過來幫忙填補五道的空缺。今後，將由她負責擔任你的貼身保鏢。陣之內，這位是我的未婚妻齋森美世。」
聽到清霞這麽介紹後，女性──薰子端正自己的坐姿，正式向美世打招呼。
「我是陣之內薰子，請多多指教。」
「我是齋森美世，我才要請您多多指教。」
不僅有著出色的外貌，行為舉止也相當端莊有禮。盡管這樣的薰子讓自己有幾分相形見絀，美世仍確實回應她的問候。
薰子微笑著朝美世伸出一隻手。
「請問，我可以稱呼你美世小姐嗎？」
「好……好的。請您隨意。」
「你的名字很美呢。我一直很好奇久堂先生的未婚妻會是個什麽樣的人，現在看到這麽溫和賢淑的你，我有種恍然大悟的感覺。」
比起外表給人的印象，薰子的說話語氣感覺更活潑爽朗。
美世握住薰子伸過來的那隻手，和她友好地握手。生著女性骨架的那隻手雖然偏細，卻因為長年握劍而顯得有些堅硬粗糙，但同時，也相當溫暖。
（太好了……感覺她是個好人。）
若是內心懷有嫌棄或惡意，無論再怎麽試圖掩飾，多少還是會從嗓音之中泄露出來。
至少，薰子並不會讓美世感覺不舒服，她想必不是一個壞人吧。這樣的話，美世就希望能跟她好好相處。
「陣之內，我想委托你擔任美世的貼身保鏢。」
聽到清霞這麽說，薰子以嚴肅的表情點點頭。
「是。」
「我想你應該也很清楚，擔任美世的貼身保鏢，在最壞的情況下，你有可能會是第一個和異能心教的異能者，以及甘水對峙的人物。比起其他人，你遭遇危險的可能性更高。」
「沒問題的，我願意接下這個職責。」
「抱歉，原本是打算讓你過來代替五道的……」
「沒關係。由同樣身為女性的我來擔任貼身保鏢的話，應該各方麵都會方便許多。再說，我跟您都已經是這種交情了嘛。」
薰子這句感覺意味深長的發言，讓美世有些在意。
清霞和薰子的交情。
除了上司和下屬、或是同事之間的情誼以外，這兩人還有什麽交情嗎？更何況，薰子是任職於舊都的軍人，倘若她和清霞之間沒有什麽特別的交集，應該不至於做出這樣的發言才對。
這句話究竟是什麽意思呢──美世總覺得有點想問、又不太想問。
（我……我不想一直悶悶地胡思亂想下去！）
於是，美世下定決心開口。
「請問，您們兩位……是什麽樣的交情呢？」
「咦？噢，其實，我過去曾經是久堂先生的未婚妻人選之一。」
「咦……」
美世不禁直直望向薰子美麗的笑臉。因為太過震撼，她說不出半句話。
她當然知道清霞過去曾有過許多未婚妻人選，以及這些女性最後沒有半個願意留在他身邊的事實。
不過，這是她第一次實際見到對方，所以也徹底愣住了。
「喂，別舊事重提啦。」
「啊，不好意思，你聽了可能會不太舒服吧？請別在意喔。」
「你這個人真是……」
「真的很抱歉！我不會再提了。」
「……」
不知該作何反應的美世隻能沉默下來。
就算薰子要她別在意，然而，一旦得知了這樣的事實，她實在無法不去在意。若是薰子和清霞有正式締結婚約，那麽清霞身旁的位子，就不可能輪到美世來坐。
更何況，這兩人現在看起來也仍是感情融洽的狀態，會不會──
（我在想什麽愚蠢的事情呢？）
現在，清霞已經跟美世締結了婚約。他不但相當珍惜美世，同時也是個誠懇正直的人。不可能因為薰子再次出現，就發生什麽變化。自己明明是這麽深信不疑的。
「雖然還不成氣候，但我會盡全力保護你的安全，請多多指教，美世小姐。」
「好、好的……我才應該請您多多指教。」
盡管以笑容回應薰子，美世的內心卻是烏雲密布。
隨著開會的時間接近，三人一起移動到會議室。
因為「未婚妻人選」一詞一直緊緊黏在腦中，連之前的對話內容，美世都記不太清楚了。
（不行，我得轉換一下心情才可以。）
既然被找來一同出席會議，就表示其他與會者有可能會徵詢美世的意見或證詞。要是一直發呆，結果隻能以「抱歉，我剛剛沒在聽」回應對方，想必會讓眾人對自己的印象跌到穀底。
一行人踏進會議室裏頭後，裏頭的與會者還很少。
「美世，你的座位在這裏。」
清霞指示的座位，就在他所坐的最後方座位的旁邊。
在之前和甘水的那場邂逅之後，今天是軍方首次召開正式的會議。要求美世一同出席的理由，似乎是希望讓身為當事人的她，基於「曾和甘水接觸過的人物」這樣的立場，一起了解軍方今後的行事方針。
照理來說，就算是當事人，非軍方人士一般並不會涉入得這麽深。
但這次，甘水已經向美世明言表示自己會再次前來拜訪她。軍方或許是判斷，繼續讓美世維持一無所知的狀態，反而會更危險吧。
「是，謝謝您。」
美世靜靜地在清霞指示的位子上坐下。
剛踏出家門時，她原本還滿懷幹勁；然而，一旦真的來到會議現場，她卻又因為自己的格格不入而感到如坐針氈。
而且，美世尚未完全擺脫方才所受到的震撼。隻要一個不注意，她就會不自覺地盯著坐在一段距離外的薰子，不愉快的想像也跟著浮現在腦中。
（我得振作一點。）
盡管很在意這兩人的過去，但美世現在是身為隊長的清霞的未婚妻。她可不能在他工作的地方，在他的下屬麵前失態。
懷抱著不自在的心情靜待片刻後，與會者陸陸續續踏進會議室裏頭。
能夠參加這場會議的，僅限於對異特務小隊之中階級在班長以上的人物，也就是秉持實力至上原則的對異特務小隊裏頭的菁英豪傑。除了身型壯碩的男性以外，也有看起來極為平凡的青年。
不過，在這群與會者之中，最獨特的莫過於做軍服打扮的唯一一名女性，也就是薰子。
「各位，辛苦了。」
最後踏入會議室的人，是身為小隊總負責人的大海渡。在場的所有人都起立向他一鞠躬。
「請大家放輕鬆就座吧。」
在他這麽說之後，眾人各自坐回座位上，會議也在嚴肅的氣氛下展開。
桌前的座位還有一個是空的。美世有聽說新會代表薄刃家出席這場會議，但即使到了開會時間，仍不見他現身。
（雖然有點擔心，但這恐怕不是我能開口幹涉的事情呢。）
希望他不是在前來的途中遭逢什麽意外，或是受傷了才好。在美世思考這些的時候，屬於她的那份會議資料傳來手邊。
（好……好難懂呀。）
美世大致看了一遍，但資料裏頭充斥著專業用語，她幾乎有一半都看不懂。要是連大家的討論內容都聽不懂，恐怕就隻能事後再直接請教清霞了。
待與會者都拿到會議資料，大致確認過討論議題和進行順序後，清霞開口了。
「這次，基於和異能心教相對峙的現況，為了填補人力，我請舊都的對異特務第二小隊調派一名隊員過來。現在向大家介紹──陣之內。」
「是！」
薰子開朗清澈的嗓音回蕩在室內，與會者的視線全都集中在起立的她身上。
「陣之內薰子，直到幾年前她都任職於這個值勤所，在場者應該多半都認識她。」
薰子挺直背脊，向所有與會者行舉手禮。
「我是陣之內薰子。第二小隊的隊長判斷讓熟悉帝都的人過來會比較妥當，因此任命我前來。我會連五道先生的份一起盡心盡力。還請各位多多指教！」
聽到薰子的介紹後，美世有種恍然大悟的感覺。
既然過去曾經待在帝都，就代表她和清霞共事過，所以，就算兩人的關係不錯，也沒什麽好奇怪的。
隻是，能夠理解是一回事，能不能接受又是另外一回事了。美世想相信這兩人交情特別好的原因，在於「因為曾在相同的職場工作」，而不是「因為薰子過去曾是清霞的未婚妻人選」。
（不對，真要說的話，無論老爺想跟誰建立起融洽的關係，都是他的自由呀。）
無憑無據地針對薰子這個人挑毛病，並不是一件好事。為了擺脫腦中愈來愈負麵的想法，美世重重吐出一口氣。
不過，她曾聽說若是少了五道這個戰力，會為小隊帶來很大的影響。美世無法正確掌握五道的實力水準，但既然能當上清霞的副官，他的力量想必不容小覷。
為了填補他的空缺而被找過來的薰子，想必也跟五道同樣優秀。
要說心裏不羨慕的話，是騙人的。
「關於要交給陣之內負責的業務，之後我會再次確認。接下來──」
待薰子就座，眾人開始討論下一個議題。
站在軍方的立場、以及對異特務小隊的立場，針對異能心教引爆據點的行動，以及此舉造成的損害詳情，討論今後所應采行的行動方針。該討論的議題從來沒少過。
片刻後，討論議題終於進展到甘水及其下屬的相關內容。負責進行報告的，是年紀大約在三十歲上下，名為百足山的一名班長。
「我們針對曾和隊長交手的那名人物進行調查，並將結果記載在資料當中。」
「是寶上家的人嗎？不過，藏身地點不明的異能者，現在應該不存在才對啊。」
美世跟著望向手邊的資料。
因為擁有的力量相當強大，異能者的出身經曆和居住地等情報，一直都是統一由國家進行管理。要是有異能者企圖做出不法勾當，政府便能在引發重大問題前解決掉他們。
然而，在清霞和美世留宿久堂家別墅的期間，曾和清霞交手的這名寶上家的異能者，卻能夠擺脫國家的監視體係，以異能心教成員的身分參與他們先前的計畫。這理應是不可能發生的事情才對。
為了回應清霞的疑問，百足山繼續往下報告。
「關於這點……狀況實在相當吊詭。負責監視異能者的國家機關，並沒有怠慢職守的跡象。但不知為何，機關已經許久都無法掌握到寶上的行蹤。而且，甚至沒有任何一個人對這樣的事態產生疑問。」
聽到百足山的說明，與會者們全都一臉疑惑。
明明有確實執行監視業務，但在無法確認寶上的去向後，卻完全沒有對這樣的狀況起疑。這究竟是……
「這是什麽意思？」
「就算您這麽問……本人也回答不出個所以然，本人隻能就自己知道的部分向您報告。」
「唔……」
大海渡皺眉，然後重重歎了一口氣。
聽完這段不得要領的報告，清霞同樣皺起眉頭。其他與會者的反應也大同小異。
「判斷這是甘水的──和薄刃相同性質的異能所為，或許比較恰當吧……這很明顯是當事人的精神世界或腦內遭到幹涉了。」
美世猛地抬起頭，望向自己的未婚夫。
目前，還無人能夠確實掌握甘水擁有什麽樣的異能。而且，為了確認這一點而受邀一同出席會議的新，目前仍不見蹤影。
「如果鶴木……不，如果薄刃新也在場的話，直接問他會比較快吧。他人呢？」
聽到眉頭深鎖的大海渡這麽問，室內的空氣一下子變得動蕩不安。
諸如「雖說是堯人大人下旨，但竟然要我們跟薄刃合作」、「薄刃不值得信賴」這類的低聲討論，斷斷續續傳進美世耳中。
關於薄刃家平常對外是使用「鶴木」這個姓氏一事，現在已成了公開的秘密。今年夏天，在天皇從政治舞台上退隱後，基於堯人皇子的要求，這件事將不再被視為國家機密。
從整個國家的人口來看的話，現在，得知真相的人可能隻有一小部分；但在異能者之間，則是以知道這件事的人居多。然而，薄刃家和其他代代承襲異能的家係，是不一樣的。
站在「負責製裁異能者」這種特殊立場上的薄刃家，多少都會讓其他異能者懷抱偏見，或是湧現歧視的心態。
能夠以原本的姓氏光明正大地活躍，固然是一件好事，但薄刃家仍是讓其他異能者敬而遠之的對象。這就是目前的狀況。
「若是薄刃新無法出席，就隻能由我們主動聯絡他了。」
「──抱歉，我來晚了。」
就在清霞歎著氣這麽開口時，新彷佛像是算準了時間那樣打開會議室大門。
「你太慢了。」
「非常抱歉，因為我那邊也一團混亂。人手實在不夠。」
「我能明白你很忙碌，但還是要守時才行。快點坐下吧。」
新一邊調整自己有些紊亂的呼吸，一邊在清霞附近唯一空著的座位上坐下。
在移動的時候，新想必也有聽到其他與會者中傷薄刃家的悄聲對話。不過，即使麵對這般明顯的惡意，他臉上仍是一派的從容。
美世偷偷望向他，結果這位表哥以淺淺的微笑回應她。
「既然你姍姍來遲，應該就是有查出什麽成果吧？」
「嗯，算是吧，我已經查明甘水所擁有的異能了。」
原本人聲嘈雜的室內，因為新的這句發言，而變得一片鴉雀無聲。
剛才還對薄刃家成員表現出高度不信任的這群人，現在全都做好豎耳傾聽新的報告的準備。
朝這樣的眾人瞥了一眼後，新聳聳肩開口：
「不過，老實說，就算知道他擁有的是什麽樣的異能，我覺得恐怕也無法應對呢。那是一種極度危險，絕不能讓那個男人擁有的力量。」
看不見的緊繃情緒，在一片靜默之中蔓延開來。
「甘水直──他的異能能夠扭曲人類的五感。視覺、聽覺、味覺、嗅覺和觸覺……被我們的感官接收後，由大腦進行處理的每一種資訊，他都有辦法操控。」
「豈有此理！」
一名班長拍桌這麽怒吼。繼他之後，「真是難以置信」、「怎麽可能呢」、「這已經超過人類的領域」等感想接二連三傳來。
看著與會者們議論紛紛的模樣，新露出冷冷的眼神，清霞雙眉緊蹙，大海渡則像是在沉思些什麽。
（扭曲人類的五感？）
光是聽到這樣的敘述，或許還難以想像，然而，曾經親身體驗過這種異能的美世，此刻也隻能發出歎息。
就算在車站裏頭引發那樣的騷動，周遭的路人卻完全不引以為意。而且，甘水的身影感覺還會一晃眼就消失、或是突然出現。再加上寶上家的異能者還順利擺脫了政府的監視係統──這下子，一切恐怕都說得通了。
那個當下的異常光景，果然並非結界，而是異能所導致的現象。
──這是多麽駭人的能力呢。
此時，新以一貫冷靜的語氣再次開口。
「就算這樣七嘴八舌地議論，也無濟於事。隻要那個男人有心，此刻，就算他想在不被任何人發現的情況下混進我們之中，也不是什麽困難的事情。他甚至也有可能徹底假扮成其他人。」
聽到他的發言，有人因錯愕而屏息。
僅是想像這樣的事態，便足以令人渾身打顫。一旦與甘水對峙，就代表自己最後可能會完全無法相信自身感官所獲得的情報。
「當然，他也並非能在不受任何製約的狀態下，恣意使用這樣的能力。我認為，他一天能發動力量的次數或許有限，而力量的有效範圍也有限。」
「盡管如此，但這樣的製約究竟能否視為他的弱點？我不是異能者，所以不方便針對這點發表看法，不過，跟甘水……跟異能心教的戰鬥，想必會成為一場條件嚴苛的苦戰吧。」
聽到大海渡這麽輕喃，眾人一同沉默下來。接著開口的人是清霞。
「誠如少將的意見，我們必須知曉敵方的弱點，確實做好相關準備。隻是，為此，我們得先思考異能心教，以及甘水直真正的目的究竟為何。」
「唔，你說得沒錯。清霞，跟寶上對峙的時候，他似乎有明確告知你教團真正的目的？」
「是的。」
清霞針對造訪別墅時發生的事件進行說明。
雖然相關情報早已即時傳達給所有隊員，但清霞將重點放在異能心教的目的上，重新匯整過的報告內容，仍讓與會者們以極其認真的表情專注聆聽。
「將異形的一部分植入人類體內，藉此讓該名對象擁有異能……不過，這究竟是不是事實、是否真能夠實現，仍有待確認。」
清霞以平淡的語氣這麽說明。
真要說起來，大部分的異形其實都是擁有形體、卻又沒有形體的存在。異能者基本上可以看見或碰觸到它們，但一般人就不同了。
那麽，想要將這樣的物質植入一般人體內的話，又該怎麽做？
首先，必須讓異形附身在包含人類在內的某種生物身上，讓它們獲得形體。
但這麽做的話，會牽扯到國家機密等級的異能相關情報，而且就人道觀點來看，用來實證的相關實驗，恐怕難以在合法的狀況下進行。
因此，就算今後想確認異能心教的說詞是否屬實，然後早他們一步采取行動，恐怕也是困難重重。
「隊長，本人可以發言嗎？」
「說吧。」
清霞對舉起手的百足山點點頭。
「倘若真的有辦法把一般人變成異能者，這麽做的用意又是什麽？從您的報告聽來，感覺祖師──甘水是打算創造出一個嶄新的世界，然後成為那個世界的君王。既然這樣，本人覺得與其賜予一般人力量，直接展現自己身為異能者的強大一麵，應該會比較快吧？」
百足山提出的這個疑問，可說是一針見血。異能者也是人，而非神祇之流。盡管如此，他們仍是各方麵都淩駕於一般人之上的存在。
除了能夠驅使異能以外，異能者基本上都擁有強韌的肉體，不太容易生病或受傷。此外，他們的體能也比一般人優秀許多。更何況，薄刃的能力又淩駕於其他異能者之上。
這方麵的知識，美世曾在接受新和清霞之姊葉月的指導時學習過。
「這八成是他對自己的力量，亦即薄刃的異能充滿自信的表現吧。應該說，這是甘水認為自己比一般異能者更加突出，而表現出來的自負行為？而且──」
說著，清霞將視線轉往美世身上。發現其他與會者也跟著望向自己，美世不禁緊張得全身僵硬。
「倘若這是甘水行動的原理，那麽，他絕對會想要得到『夢見之力』。」
「『夢見之力』可說是薄刃家的一切。在我的親戚之中，甚至有人把這種力量當成神跡一般崇拜。身為分家一員的甘水，想必也是如此吧。」
新接在清霞後麵這麽補充，然後清霞又繼續往下說：
「他必定會對擁有『夢見之力』的異能者，亦即我身旁的齋森美世出手。無須主動進攻，做好萬全的迎擊準備，才是我們的首要任務。為此，我的小隊今後將會以保護她的人身安全為主，並在這樣的狀態下和異能心教對峙。」
「隊長。您說要保護她的人身安全，那麽，具體上該怎麽做？」
「唔。清霞，你目前的住處，戒備體製應該也是萬無一失……」
聽到其中一名與會的班長提出來的疑問，大海渡輕撫下巴陷入沉思。
「對方可是一名強敵。就算派遣優秀的貼身保鏢跟在她身旁，恐怕也隻能發揮爭取時間的作用。真要發生什麽事的話，如果你無法及時趕到現場，就無計可施了啊。」
「從明天開始，我會讓她每天跟著我一起來值勤所。」
清霞或許早就料到大海渡會提出這樣的看法了吧。這兩人的對話，聽起來彷佛像是早已商量過這件事。
一旁的新聳聳肩插嘴。
「倘若白天也能有少校陪在身旁，想必沒有比這更令人放心的安排了吧。我也很想支援貼身保鏢的任務，但因為還有薄刃那邊的工作得處理，所以無法經常陪著美世呢。」
「你願意接受這樣的安排嗎？」
被大海渡這麽問，美世猛然抬起頭。
方才，在清霞的辦公室裏頭聽他提及這個計畫時，美世便一直在思考。
非軍方相關人士的自己，究竟適不適合長時間待在軍方設施裏頭──就算先撇開這個問題不談，美世也很擔心自己會妨礙清霞辦公。
「老實說出你想怎麽做吧。至於你待在這裏會不會影響到我值勤，並不成問題。事情演變成現在這樣，就沒有比保護你更來得重要的工作了。」
清霞這番像是看透美世內心的發言，成了鼓勵她的力量。美世點點頭。
「是。倘若能讓我待在這裏的話，我也會……比較放心。」
「那就這麽決定了。」
說著，大海渡從桌前起身。
「那麽，極可能是甘水直下手目標的齋森美世，從今天開始受到對異特務小隊保護。我會負責向上頭申請許可。有人有其他意見嗎？」
無人回應這名長官的質問。片刻後，「我沒意見」的輕喃聲陸陸續續傳來。
「那麽，請大家各自返回自己的崗位上，確實做好和異能心教交戰的相關準備。解散。」
◇◇◇
踏出對異特務小隊的值勤所後，新快步走在帝都的街頭。
（再這樣下去，絕對無法贏過甘水。）
他的表情自然而然地變得嚴肅起來。
動員薄刃家調查甘水的實力後，新可以斷言一件事。甘水直很強。遠比他還要強太多了。
雖然甘水家隻是分家，但在甘水直這一代，薄刃的異能者數量比現在更多，能力也更加優秀，就像他和薄刃澄美那樣。
能夠阻止薄刃異能者的，恐怕隻有同為薄刃異能者的存在了吧。但現在，沒有人有能力阻止甘水，就連新也無能為力。
不過，就算不是薄刃的異能者，倘若是擁有像清霞那般強大的異能和戰鬥能力的人物，或許還能與甘水平分秋色，然而，這樣的異能者幾乎不存在。更何況，敵方陣營除了寶上的異能者以外，還不知道有多少異能者聽令於甘水行事。
就這樣開戰的話，他們絕對會敗仗下來。
（他是薄刃一族之恥……）
自從聽聞甘水直這號人物的存在，新便一直這麽想。他認為所有的責任都在於薄刃家。
沒能早些處決掉危險人物的罪過、沒能確實掌握背叛一族之人的行蹤的罪過。
這是無法推卸的責任。薄刃家總是大言不慚地主張一族長年以來，一直都在嚴守紀律的狀態下生存至今，但同時，他們卻也企圖遺忘那個男人的存在。最後便造成了這樣的結果。
（最壞的情況下，隻要美世平安無事，薄刃家就能延續下去。）
既然明白甘水的目標是美世，新無論如何都得好好保護她。即使必須為此而離開美世身邊也一樣。
一陣冷風迎麵而來。新停下腳步，閉上雙眼。
身為祖父的義浪，想必會表示當初放任甘水恣意妄為的責任，不需要由新獨自扛起吧。肩負著薄刃一族的未來的他，並無法為過去發生的事做些什麽。
盡管如此，身為代代守護夢見巫女的人……有時必須為了成就某些目標，而做出某種犧牲。
──寧可錯殺一百，也不能錯放一人，他會以自己的這雙手來了結甘水。
新睜開雙眼，低頭俯瞰自己的掌心。
他一定會揪出異能心教、還有甘水的弱點，然後擊潰他們，這都是為了讓薄刃家能夠毫無後顧之憂，清清白白地存續下去。
或許，這正是新以薄刃家異能者的身分生存至今的意義。
「雖然讓人有些不悅就是了。」
交由清霞保護的話，美世就不會有危險。就算新暫時離開她身邊，也不會有問題。
他隻要在這段期間找出打敗甘水的方法即可，而且，還要盡可能趁早打敗他。
呼出一口白色的氣息後，新筆直望向前方，在寒冬的街頭上繼續前進。