美世久違地做了一個夢。
回過神來的時候，她發現自己站在一棟陌生，看起來曆史悠久的木造建築外頭。
『欸，直，你又跟人打架了嗎？』
一個年輕女性的嗓音，回蕩在被溫暖陽光籠罩的庭園裏。
那是個美世熟悉的嗓音──她的生母齋森澄美的聲音。
不過，比起美世記憶中的母親，現在這個嗓音聽起來更加活潑開朗。因此，她判斷這個夢境，或許是澄美遠嫁齋森家之前的某一天的光景吧。
美世移動自己的視線，發現某棵有著翠綠葉片的樹木下方，站著一名露出笑容聳肩的年輕男子。
『先動手的是對方呢，我可是正當防衛喔。』
『騙人。既然這樣，為什麽你身上連個小擦傷都看不到，但對方卻傷重到必須住院？』
站在房舍的緣廊上俯瞰男子，同時雙手扠腰這麽質問他的，是一如美世所想的少女時期的澄美。
然而，跟過去在美世夢境中出現的澄美相較之下，少女時期的她給人的印象截然不同。
蓄著一頭動人的烏黑長發，氣呼呼地鼓起腮幫子，看起來頂多十來歲的她，感覺是個充滿活力的女孩。
在齋森家的夢境之中出現的澄美，明明總是一臉悲傷、看起來彷佛隨時會消失的模樣。
『真瞞不過你耶，澄美。可是，先主動找麻煩跟出手的人，真的都是對方呢。』
『……你知道嗎？你這樣的行為，叫做防衛過當喲。』
『哈哈哈，這樣啊～』
至於用笑容敷衍回應的這名青年，美世也有印象。前陣子，他才剛讓她留下一段恐懼的回憶。
甘水直。
在襯衫外頭套上和服，然後搭配一襲日式褲裙的他，打扮看起來像個讀書人。然而，在圓形鏡片後方的那雙眸子，同樣透出令人畏懼的犀利光芒。
（不對，比起現在……這時的他感覺比較沒那麽可怕呢。）
美世將前幾天遇見的甘水的容顏，和站在眼前的那名青年重疊起來。
從庭園裏仰望站在緣廊上的澄美的他，愛憐地眯起雙眼，眼神看起來也很平靜。
『不要跟我打哈哈，我不是跟你說過好幾次了嗎？不可以施展暴力呀。』
『哎呀～因為我一時在氣頭上，所以不小心就……我下次會注意點，控製在不會讓對方被送往醫院的程度。』
『等一下，我的意思不是要你手下留情，而是要你不要施展暴力耶。你有聽懂我說的話嗎？』
『知道了，我知道了啦，公主殿下。』
『真是的，你老愛這樣得意忘形。』
歎了一口氣之後，澄美又露出困擾的表情，輕笑著表示『真拿你沒辦法』。
和樂融融的氛圍籠罩著這兩人，看起來就像是正值花樣年華的少男少女極其普通的交流。
柔和、溫暖、卻又宛如泡沫那樣瞬間消散的過往回憶。
出現在美世眼前的，隻是隨處可見的年輕人日常生活的一幕，平凡無奇到幾乎要令她落淚的程度。
甘水戀上了澄美，而澄美也傾心於他。美世強烈感受到這樣的事實。
夢見之力為何要讓自己看見這段回憶？現在，美世的異能應該沒有陷入失控狀態，所以，或許是她本人內心不自覺地渴望了解母親的過去吧。
（──這兩人原本是一對戀人嗎？）
就算這麽問，也無人能夠回答她。試著推敲真相後，一個令人不快的可能性從美世腦中閃過。
倘若美世的生父其實是甘水的話……
倘若她的生母和甘水原本是一對戀人，卻因為策略聯姻而被迫分開……
（這樣的話，我該怎麽辦…）
身為甘水的女兒，她是否必須替父親所犯下的種種罪行贖罪？又或者，她必須代替母親，為了長年以來欺瞞齋森家的行為向他們賠罪？
這兩者她都不願意做──這樣的想法，是否會成為美世本人的罪過？
令人不知所措的思緒滿溢出來，美世不禁以雙手掩住自己的臉。
『放心吧，澄美。我會一直保護你、還有你珍愛的一切……隻要你願意陪在我的身旁。』
甘水和前幾天完全無法比擬的溫柔嗓音傳來後，美世的夢就此打住。
召開會議的隔天。
從今天開始，美世白天都會在對異特務小隊的值勤所裏度過。
說得具體一點，她會過著早上跟清霞一起踏出家門、傍晚再一同返家的生活。這麽做的目的，主要是為了保護美世的人身安全，因此，雖然有擔任貼身保鏢的薰子陪在身旁，但美世的行動範圍仍十分有限。
也就是說，她幾乎一整天都會和清霞一起行動。而這樣的安排──
（總……總覺得坐也不是、站也不是呢。）
一如往常地在家裏用過早餐之後，和清霞一起出門，來到他工作的值勤所。到這個階段為止，都還沒什麽問題。
然而，和薰子碰麵後，她們倆會一起在清霞辦公室的沙發上待著。這段期間，美世完全無事可做。
她望向辦公桌，清霞正以嚴肅的表情審視著桌上的文件。
在未婚夫認真辦公的時候，自己卻隻能呆坐在一旁，等待他的下班時間到來。這讓美世有種尷尬又如坐針氈的感覺。
（可是，我擅自采取行動也不好……）
雖然想幫清霞的忙，但這想必沒這麽簡單。真要說起來，美世隻是一名跟軍隊無關的外部人員，而且又還是受到保護的狀態。要是恣意行動，隻會給人添麻煩而已。
「啊，我去泡茶過來吧。」
薰子舉起手這麽說，然後滿麵笑容地步出辦公室。
泡茶的工作請交給我吧──盡管想這麽說，但美世不清楚這裏的茶水間在哪裏。薰子看起來駕輕就熟的模樣，讓她好生羨慕。
無法幫上任何忙，隻能坐在沙發上發呆、單方麵接受他人的保護，讓美世感到相當鬱悶。
（我真是沒出息呢……）
她悶悶不樂地這麽想的時候，捧著托盤的薰子踏著俐落的腳步返回辦公室。
「讓兩位久等了～」
語畢，她先是走到清霞身旁，將一隻杯子放在他的辦公桌上。
「隊長，您喜歡咖啡對吧？」
「……噢，謝謝。真虧你能記住啊。」
一瞬間微微蹙眉的清霞，在下一刻展露出笑容。原來他也會在上班時間露出這樣的表情嗎？美世不禁有些吃驚。
而薰子看起來也很開心。
「不客氣，和隊長有關的事，我可是統統都記得呢。」
「你喔……」
露出壞心眼笑容回應清霞的薰子，看起來十分淘氣可愛。調侃上司雖然不是什麽值得稱讚的行為，但看在美世眼中，清霞似乎並不排斥這樣的互動交流。
（他們兩人的感情真的很好呢。）
仔細想想，美世對清霞工作中的模樣一無所知。
她也不知道原來清霞會喝咖啡。美世不懂如何衝泡咖啡這種流行的飲品，所以家裏隻有綠茶。
美世是在今年春天和清霞相識，兩人相處的時間至今還不滿一年。
曾經跟清霞一起工作的薰子，想必比美世更要來得了解他。
不過，說起來，結婚原本就是這麽一回事吧。大家都是跟陌生的對象相親，然後結為夫婦，再透過婚後生活互相了解。
盡管腦中理性的部分很明白這一點，但察覺到自己和薰子之間的差異後，美世仍覺得內心有種悶悶的感覺。
「美世小姐，請用。」
「謝……謝謝……您。」
為了掩飾自己有些陰鬱的心，美世堆出笑容，從薰子手中接過茶杯。
這樣不行。薰子都已經表現出如此友善的態度了，她可不能沉著一張臉，把彼此之間的氣氛弄僵。
而且，清霞必定也是因為對薰子信賴有加，才會委托她擔任美世的貼身保鏢。這正是他真心為美世著想的表現。
沒有任何值得感到不滿的事情。
（我得找找自己也能做的事才行。）
就算無法協助處理軍方的事務，美世至少也能做一些打雜的工作，例如端茶、捶背等等。隻要不離開這個值勤所，她就不至於落單；發生什麽事的話，清霞也可以立刻趕到她的身邊，所以應該很安全……美世是這麽想的。
好──在內心這麽重新振作之後，美世飲盡杯中的茶水，然後從沙發上起身。
「那……那個，老爺。」
「怎麽了？」
開口回應的時候，清霞的一雙眼睛仍沒有離開自己的辦公桌。但美世沒有氣餒，繼續往下說。
「請您給我一份工作吧。」
聽到她這麽說，清霞詫異地抬起頭來。發現美世直直望著自己後，他歎了一口氣，放下手中的鋼筆。
「不可以。」
「為……為什麽呢？」
「因為很危險。」
「可是──」
「沒有什麽好可是的，就連這個瞬間，盯上你的甘水，說不定都打算伺機而動。」
清霞的語氣並不強硬。不過，被他這麽一說，美世也無法反駁半個字。
關於戒護方麵的問題，美世完全是一竅不通，隻能照著這方麵的專家──亦即身為軍人的清霞的指示去做。
然而，如果就這樣妥協的話，她今後都隻能像一尊雕像似地坐在這裏了。
「真……真的無論如何都不可以嗎？」
「你未免太勤快了。你平常總是努力過頭，趁現在這個機會過得悠哉一點，不是很好嗎？」
「悠……悠哉……」
沒有比這兩個字更讓美世困惑的東西了。
對她來說，悠哉地放鬆休息，遠比一直埋頭工作更要來得困難。
「之前去別墅的時候，你不是也一直忙東忙西的嗎？」
「但那時候的情況和現在是兩回事呀……」
「你最近真的特別不聽我的話啊。」
看到清霞皺起眉頭、像是在鬧別扭的反應，美世失去了想要竭盡全力反駁的動力。
她並不是什麽特別勤快的人。
隻是，在美世過去的人生當中，「閑暇」這樣的概念完全不存在。因此，就算突然說她可以自由活動，她也隻覺得不知所措。
畢竟比起什麽事都不做地靜靜待著，找點事情來忙，反而能讓美世感到加倍自在。更何況──
「可是，我也想做點什麽，因為我也是流著薄刃之血的人。」
問題不在於甘水可能是自己的生父，或是他是個什麽樣的人。
薄刃家──美世的外祖父義浪和新，願意認同她是這個家的一分子。所以，麵對同樣是薄刃族人的甘水，美世無法裝作什麽都不知道。
身為血族的一員，她認為自己同樣有應該背負的責任，而且也希望自己能有這樣的責任。
「可是啊──」
「這樣不是很好嗎，隊長？我會從旁好好保護美世小姐的！」
以拳頭捶了捶自己的胸口，然後這麽宣言的薰子，看起來相當可靠。
「陣之內小姐。」
有同樣身為軍人的她幫自己說話，清霞想必也會妥協吧──稍稍感到放心的下一刻，美世再次發現自己還是太天真了。
「陣之內，你想得太輕鬆了。對方可是那個甘水直，不管你的力量多麽可靠，對他而言都無關緊要。隻要一個不留意，可能就會在轉眼間被他奪走性命。」
清霞眯起雙眼，對薰子投去相當犀利的視線，但薰子也不甘示弱地回瞪他。
「我並不是想得太輕鬆。隻是，我覺得要自己保護的對象一直維持安分守己的態度，或許跟『我有好好保護她』是兩回事。至少，對我來說，貼身保鏢的任務應該不是這樣子才對。」
「……你這番發言還真是自大。」
「在舊都，我好歹也是一名身手矯健的女性軍人呢。畢竟，就算不情願，每天也得接受嚴格的鍛煉嘛。」
「拜托您，老爺，我不會給大家添麻煩的。我會確實聽從陣之內小姐說的話，也不會離開這個值勤所一步。所以──」
聽到美世這麽央求，清霞露出一臉無言以對的表情，再次歎了一口氣。
「唉……真拿你沒辦法。不過，我不能讓你接觸軍務，所以你真的隻能做一些很簡單的雜務而已。這樣沒關係嗎？」
「是的，我不介意。」
美世以堅定的語氣這麽回應後，清霞無奈地以手扶額。
看到清霞的反應，美世深深體會到自己似乎又得讓他多費心費力了。而實際上想必也是這樣沒錯吧。
她突然覺得自己的幹勁一口氣萎縮下來，還愧疚到幾乎想要收回剛才所說的話。
「美世，你又在想一些無謂的事情了吧？」
「咦！」
內心想法瞬間被清霞看穿，讓美世不禁雙肩一震。
總會一直、一直把事情往壞的方向想，可以說是美世的習慣之一了。打從一開始就做出悲觀想像的話，便能把自己所受到的傷害降到最低。
盡管知道自己的思考模式太過負麵、卑微，但想要改掉，實在也很困難。
不過，清霞隻是對美世露出微笑，彷佛已經連她的這一點都徹底明白了似的。
「美世。」
「是……是。」
「我好歹也想當個能夠滿足未婚妻任性要求的大器男人，你就別在意了。」
這句發言沒有什麽特別之處。若是感情融洽的未婚夫婦，這樣的對話想必隻是家常便飯。
然而，美世卻感覺臉頰像是有火在燒那樣滾燙。
她為清霞說自己任性而感到難為情，同時又覺得他的微笑，看起來充滿對自己真心流露的愛憐──這兩種感情各占了一半。
他是會這樣縱容別人的男人嗎？
總覺得眼前的光景對心髒不太好，幾乎要因此而感到暈眩的美世，連忙別開自己的視線。
「那……那個，好的，非常……感謝您……」
聽到她在呼吸變得急促的狀態下勉強擠出的回應，清霞看似滿足地點點頭。
「不過，比起工作，應該要先讓你了解這棟建築物的內部構造比較妥當。你今天就先在值勤所裏頭四處參觀如何？」
「啊，這樣的話，我就同時擔任美世小姐的貼身保鏢和向導吧。」
薰子開朗地毛遂自薦。這次，清霞爽快地接納了她的提議。
「說得也是，交給你了。」
「請您多多指教，陣之內小姐。」
「包在我身上吧！我會好好替你做介紹的。」
於是，美世今天的行程，就是和擔任貼身保鏢的薰子一同在值勤所裏頭參觀──原本應該是這樣的。
準備離開辦公室時，清霞絮絮叨叨地叮嚀起來。
「聽好了。我會一直待在這裏工作，發生什麽事的話，馬上過來找我。」
「是。」
「你絕對不能離開值勤所的腹地範圍。就算身邊有貼身保鏢陪著，也不能太過大意。」
「是。」
「那……那個，隊長……」
「無論其他隊員跟你說了什麽，隨便敷衍回應就好，隻要簡短打過招呼就行了。明白了嗎？」
「是。」
「要是有人對你做出失禮的言行舉止，你就馬上逃開，回來這裏向我報──」
「等等，隊長！再這樣下去，都要沒時間參觀了呀。」
眼看清霞的耳提麵命完全沒有要結束的跡象，再也受不了的薰子不禁一臉沒好氣地出聲製止。
至於被下屬製止的清霞本人，則是露出了有點不悅的表情。
「陣之內，我說的這些，都是有必要再三交代的注意事項。」
「不不不，您已經說得夠清楚明白了。我會好好保護美世小姐的。」
看到薰子以「對吧？」尋求自己的同意，美世輕輕點了點頭。
清霞偶爾會表現出過度擔心美世的一麵。美世很清楚甘水是個極其危險的存在，看到清霞這般擔心自己，也讓她覺得很開心。不過，畢竟她已經不是小孩子了，聽著清霞的囑咐時，她的內心其實也浮現了「老爺不需要這樣一一叮嚀呀」的小小不滿。
「我知道了……你們自己多小心吧。」
說著，清霞伸出大大的掌心，溫柔地輕撫美世的頭。
盡管這讓美世有種被當成小孩子的感覺，但她還是不自覺羞紅了雙頰。
「是。非常感謝您，老爺。」
「嗯。」
害羞得連頭都抬不起來的美世，就這樣和薰子一起離開了辦公室。
◇◇◇
目送未婚妻和下屬的背影離去的清霞，在辦公室大門關上後，不禁輕輕吐出一口氣。
（……我究竟想怎麽做呢？）
對於美世，他心中一直懷抱著憐愛之情──至少清霞本人是這麽想的。
他想要守護遍體鱗傷的她，想要好好珍惜她。在和美世互相了解，體會過和她共度的日子後，他這樣的想法依舊沒有改變。
不過，在一開始的時候，這並不是戀愛的「愛」那樣的感情。
（在被前任當家點醒之前，我竟然都渾然不覺……還真是沒出息啊。）
被父親一語道破這就是「愛」，也因此萌生自覺之後，清霞便再也無法忽略自己心中懷抱的那份情感。
他深深地坐進椅子裏，望向自己的辦公桌桌麵。
他這輩子都會好好珍惜美世──這是清霞打從一開始就決定好的事情，但現在，他卻忍不住想要渴求更多。
他不會奢求美世以同樣的情感回應自己。
他隻是想好好珍惜美世，讓她不再受傷或掉眼淚。也不願讓她被卷入危險之中。可以的話，他甚至希望美世永遠不要離開自己的視線範圍之內，一直待在他身邊。
「……」
這是何等危險的想法啊。自己究竟在想些什麽？內心突然湧現羞愧之情的清霞，不禁抬頭仰望天花板。
美世每天都在成長。現在的她，已經跟剛來到清霞身邊的她截然不同。
無論看在誰的眼裏，美世都已經是一名端莊典雅的淑女，也能夠以大方自然的態度和任何人相處。這是美世本人和清霞都渴望看到的結果，然而──
在內心的某個角落，清霞其實希望美世可以就這樣一直待在自己身邊，不要離開他前往任何地方。要是能把美世關在一個甘水或其他人都無法觸及的地方，自己的心不知道會變得多麽平靜呢。
（無聊……這是我隻顧著讓自己輕鬆一點的膚淺欲望啊。）
盡管為甘水的發言、或是他這個人的存在畏懼不已，卻仍努力按捺這樣的情緒，表現出堅強的一麵。每當看到這樣的美世，清霞就忍不住開始思考，究竟該怎麽做，才能保護她免於一切的恐懼和悲傷。
思考至此，清霞搖搖頭，甩去腦中不切實際的雜念。
總之，美世已經有所轉變了。即使是才剛認識的薰子，美世想必也能跟她相處得很好。再說，就算彼此是未婚夫婦的關係，清霞也不能限製她的自由。
所以，這樣就可以了。
（在春天到來之前，絕對要抓到甘水。）
既然不想讓美世傷心難過，現在，他就更應該盡可能早點解決掉甘水和異能心教才對。
清霞將視線移往手邊的資料上。
甘水究竟是不是美世的父親？──倘若美世的生父真的是他，現況可能會被徹底顛覆。
調查結果指出，將薄刃澄美結婚的時間點和美世出生的時間點加以比對後，美世的父親極有可能就是齋森真一。不過，凡事都沒有絕對。無人能確切否定薄刃澄美在出嫁後跟甘水私會的可能性。
倘若甘水真的是美世的親生父親，他就有理由對美世行使身為父親的權利。另一方麵，如果甘水是基於某種企圖，才將美世稱作自己的女兒，就代表美世是這般讓他望眼欲穿的存在。
無論是何者，事到如今，已經無法避免美世卷入這場風波了。
（該怎麽做呢……）
在盡可能不讓美世遭遇危險的狀態下，和甘水對峙，然後逮捕他的方法……
清霞陷入找不到出口的沉思之中。
◇◇◇
不知道是不是多心了，美世總覺得自己在走廊上前進的腳步有點快。
看著她像是想要逃離清霞那樣快步前進的背影，薰子不禁輕笑出聲。
「原來隊長在麵對自己的未婚妻時，會變成那種樣子呀。我很意外呢。」
「……在工作時的老爺，感覺想必不是這樣吧？」
聽到薰子這麽說，美世停下腳步，用手按上自己發燙的臉頰，轉過身這麽輕聲開口。
「那當然嘍，畢竟隊長平常是個對自己跟別人都很嚴厲的人。」
「他對您也很嚴厲嗎，陣之內小姐？因為您……那個……您過去是老爺的未婚妻人選之一吧？」
雖然是個不怎麽願意提起的問題，但實在過於在意這件事的美世，一不小心還是說出口了。
（我這個傻瓜……）
要是薰子回以肯定，美世就會忍不住想像她和清霞一起工作的光景；然而，如果薰子回以否定，這又會讓美世理解到她過去曾是個特別的存在，而為此感到苦澀不已。
沒有比這更愚蠢的提問了。
不知道是不是察覺到美世內心的想法了，薰子一臉若無其事地笑著回答：
「他可不曾那樣包容過我的任性要求呢，所以，我剛才真的是嚇了一跳。我還是第一次目睹久堂先生用如此放鬆的表情和別人說話，再加上他之後又嘮嘮叨叨地叮嚀了一堆，我都想調侃他『你這幾年到底發生什麽事了呀』這樣呢。」
將手扶上後腦勺，爽朗地哈哈地笑的薰子，看起來十分耀眼。
「是……這樣呀。」
「就是這樣呢。不過，我很清楚隊長雖然態度嚴厲，但其實是個相當溫柔的人。」
無意間瞄到薰子臉上柔和的表情，讓美世的心微微刺痛起來。
聽聞她也能理解清霞的溫柔之後，美世總覺得自己無法直視薰子的臉了。
對話就此中斷，兩人再次並肩邁開步伐。
過了半晌，薰子突然說了一句「啊，對了」然後以拳頭輕敲另一隻手的掌心。
「有一件事，我一直都很想跟你說呢，美世小姐。」
「什麽事呢？」
美世仰望走在自己身旁的薰子問道。就女性而言，身材算是比較高挑的薰子，帶著充滿期待的一雙眸子轉過頭來。
「其實，我們的年齡很相近喔。我今年二十歲。」
「啊……是的，的確很相近呢。」
美世明年就滿二十歲了，看來薰子比她大一歲。
這麽說來，在至今為止的人生當中，美世鮮少結識和自己年齡相仿的女性。
就算試著回憶，她所記得的，也隻有念小學時認識的朋友、娘家的幾名幫傭、以及自己同父異母的妹妹而已。
能夠像這樣認識薰子、跟她聊天，可說是相當難能可貴的機會。
「我覺得我們的共通點應該很多呢。例如到了這個年紀還沒結婚、是異能者，而且又都是美女。」
聽到薰子半開玩笑地這麽說，美世也忍不住跟著輕笑出聲。
雖然她壓根不認為自己是美女，但薰子這句不帶半點挖苦意味的玩笑話，讓她坦率地感到開心，同時又覺得很好笑。
「然後……呃，我想說的是，我覺得我們應該能成為不錯的朋友呢。」
「朋友……是嗎？」
「是的。畢竟接下來的好一陣子，我們白天都會長時間一起行動。而且，感覺我們也挺聊得來的，如果建立起一段能夠自在相處的關係，彼此也比較能放鬆吧？」
「……呃，嗯。」
「而且，我沒幾個朋友呢。如果你願意跟我變得要好，我會很開心的。可以請你當作是幫我一個忙，跟我交個朋友嗎？」
薰子停下腳步，帶著笑容朝美世伸出一隻手。該不該回握這隻手，讓美世猶豫了一下。
就算說要跟薰子當朋友，但美世過去從不曾結交過友人。關於想跟他人建立朋友關係時的具體做法，她沒有半點頭緒。
盡管如此，她內心的猶豫隻維持了一瞬間。
美世怯生生地伸出自己的右手，握住薰子伸過來的手。
「若您不嫌棄這樣的我……今後還請多多指教。」
「太好了！我才要請你多多指教呢！」
看到薰子打從心底感到喜悅、開心到幾乎要跳起來的模樣，美世覺得自己彷佛做了一件很棒的事。
除了站姿看起來挺拔又帥氣以外，薰子同時還擁有這般活潑可愛的一麵，讓美世再次深深體會到她是一名相當有魅力的女性。
「那麽，可以不要說敬語了嗎？你也可以用更普通的語氣跟我說話就好！另外，請你不要叫我陣之內，直接叫我薰子吧。」
薰子以雙手握住美世的手，以一張帶著滿麵笑容的美麗臉龐向她靠近。被薰子這樣的氣勢震懾住的美世，隻能愣愣地點頭回應。
其實，她覺得薰子並不需要在意敬語或敬稱之類的問題。論地位的話，雖說身為清霞的未婚妻，但娘家勢力薄弱的美世，想必是地位比較低的一方。更何況，對軍方來說，她不過是一名不相關的外部人員。
就算讓薰子保護自己，也不代表美世的身分地位就比較高。
「真的嗎！謝謝你。呼～太好了～沒有被你拒絕。你好溫柔呢，美世小姐。」
「不，畢竟我們之間原本就沒有地位高低的問題。不過，那個……直接用名字稱呼有點……」
「啊，會讓你覺得不好開口嗎？」
「也……不是這樣……」
「請你務必叫我薰子喲。其實，我不太喜歡被別人用姓氏稱呼呢。」
「咦……請問，這是為什麽呢？」
陣之內是個相當優秀的家係姓氏，沒有令人嫌棄的道理。
正當美世感到不解時，薰子垂下眉毛，以手指搔了搔自己的臉頰。
「該怎麽說呢，陣之內這個姓氏……感覺很剛強、或說是太有氣勢……」
「是這樣嗎？」
從字麵上來看的話，確實不是什麽可愛的姓氏。雖然有著帥氣挺拔的樣貌，但難道薰子意外像個普通女性那樣，偏好可愛的東西嗎？
原來如此──或許是察覺到美世恍然大悟的反應了吧，眼前的軍裝麗人有些焦急地再次開口。
「呃，嗯，總之，就叫我薰子吧！」
「好的。」
看到美世點頭同意，薰子像是終於放心似地吐出一口氣，接著便以「那我們趕快走吧」催促她前進。
踩著走廊上軋軋作響的木頭地板前進片刻後，兩人來到掛著「茶水間」這塊牌子的一扇大門前。這裏似乎就是她們最初的目的地。
「那麽，美世小姐，首先，這裏是茶水間──」
興致勃勃地替美世介紹的同時，薰子心情極好地打開大門。然而，她的音量在說明途中瞬間變小，最後變成隻是茫然地杵在原地。
看到薰子這樣的反應，有些擔心的美世跟著探頭望向茶水間裏頭。
（哇啊……）
沒有開燈的室內相當昏暗，感覺還充斥著冰冷潮濕的空氣。美世定睛一看，發現裏頭到處都是隨意堆放的雜物，隻剩地板上勉強留有可以讓人走動的空間，看起來淩亂不堪。
不過，這樣的光景，隻出現在美世的視野中一瞬間。
因為薰子「砰！」一聲用力關上了茶水間大門。
「啊！對喔。我都忘了，茶水間現在不能用呢！」
轉身望向美世的她，表情看起來相當僵硬，說話語氣也生硬到令人吃驚的程度。
說茶水間無法使用，好像太牽強了一點。
這間值勤所裏備有小型廚房和小型餐廳，所以或許可以在那裏衝泡茶水或咖啡。不過──剛剛才替清霞和美世衝泡飲料的，正是薰子本人，她不可能粗心大意到忘記這件事情。
不過，剛才匆匆一瞥時看到的那片慘況，或許跟無法使用也差不了多少就是。
「哎呀～跟你介紹無法使用的設備，也沒有意義嘛！哈哈哈！」
以生硬的語氣繼續這麽說的同時，薰子的一雙眼睛也不斷在半空中遊移。美世不禁愣愣地望著她。
沉默維持了數秒。
最後，看到薰子以像是舉白旗投降的表情詢問「你看到了？」美世帶著幾分猶豫點點頭。
「……是的，我看到了。」
茶水間裏頭的那片慘況，恐怕是不太適合讓別人看到的東西。這點美世也能理解。
薰子無力地垂下雙肩，再次打開茶水間大門。
「這其實是有理由的。畢竟軍隊成員基本上都是男性，所以總會有很多方麵的事情無法做得太完善。」
這間值勤所裏頭的成員清一色都是男性。
打掃和洗衣等工作，似乎是大家輪流進行。不過，不習慣這類家務的男性居多。再加上這裏是軍用設施，有許多無法對外公開的機密資訊，因此似乎也很難聘請外部的打雜人員進來幫忙。
就算交給實習生或是新人負責，但因為對異特務小隊長年處於人手不足的狀態，軍方通常會希望他們成為馬上能夠踏上戰場的要員，所以實在沒有多餘的心力去處理雜務。
「好……好驚人呢。」
再次往茶水間裏頭望時，美世可以確定裏頭真的是一片狼藉。
如果隻是想燒一壺水來泡茶的話，看起來或許還不成問題，但這個充斥著灰塵和黴菌的環境──在衛生方麵實在堪慮。
薰子歎了一口氣，像是為了眼不見為淨那樣再次關上門。
「說不定，打從我還待在這個值勤所的時候，這間茶水間就不曾有人打掃過呢。」
「請問，從那時候到現在，大概過了多久的時間？」
「呃～應該有四、五年了吧？」
這是一段遠遠超過美世想像的時光。
在這段期間內，若是隻做最基本的、足以讓茶水間勉強維持可用狀態的清掃工作的話，最後就會變成這副光景嗎？感覺是個讓人不太想知道的現實。
看到美世忍不住以手掩嘴的反應，薰子聳聳肩表示：
「所以，讓你繼續看這片慘不忍睹的景象也不是辦法，我們去下一個地方吧。」
「好的。」
點頭回應薰子的時候，美世原本想自告奮勇來做打掃茶水間的工作，但在猶豫半晌後，還是決定先放棄。
畢竟薰子才領著她參觀到一半，而且，她最終還是得返回清霞的辦公室，針對這件事徵詢他的同意才行。
「好啦，那下一個目的地是──」
由薰子擔任向導在值勤所裏頭參觀的行程，比美世想像的更加有趣。
在茶水間之後，兩人又造訪了行政辦公室、資料室、中庭、廚房和餐廳。雖然沒能親眼看到更衣室和倉庫裏頭的模樣，但因為薰子在率先窺探這兩個地方時，都隨即發出「好髒！」的驚呼聲，所以，裏頭恐怕也像茶水間那樣淩亂不堪吧。
另一方麵，這裏的餐廳規模雖然不大，但看起來整潔又美觀。
據說這個值勤所裏頭的餐廳，是由已經退伍的男性前軍人擔任廚師。薰子領著美世過來打招呼時，廚師本人剛好不在，所以沒能見到麵。聽說他就像一般的專業人士那樣不太好相處，不過，因為有他的堅持，餐廳和廚房才得以維持這般清潔乾淨的模樣。
「這裏的餐廳提供的餐點非常美味喔。舊都的值勤所提供的外送便當也不錯，但實在比不上這邊現做的飯菜呢～」
薰子以陶醉的眼神這麽說。
聽到她這番發言，美世腦中突然浮現一個想法。
（這……這樣的話，老爺該不會其實也比較喜歡這裏的餐點吧？）
無論早上為清霞準備多麽美味的便當，到了中午的用餐時間，飯菜也早就冷掉了。如果能在這裏享用溫熱又美味的食物，何樂而不為呢？
下次，她得找時間問問清霞才行。
一邊這麽想著，一邊繼續前進時，美世無意間察覺到一件事。
（總覺得好像一直有人看著我們呢……）
跟薰子兩人走在走廊上時、或是踏進不同房間裏打招呼時，每去到一個地方，美世就能感受到來自隊員們不太禮貌、像是在打探般的眼神。
昨天所不曾感受到的視線。一如薰子所言，這間值勤所裏的成員清一色是男性。或許是因為這樣，突然出現兩個到處參觀的女人，才會讓他們覺得很罕見吧。
然而，比起好奇心，美世反而覺得這些視線之中，似乎帶著她還在齋森家時所感受到的那種灰暗負麵的情感，讓她十分在意。
「那麽，最後是道場。」
薰子的向導行程就快結束了。
基於自己不擅長和人聊天的性格，其實美世一直擔心薰子會不會覺得跟她同行很無趣。不過，看到薰子臉上從頭到尾都掛著開心的笑容，她終於稍微放心了一些。
「道場是我最喜歡的地方，所以我把它放在壓軸呢～」
「你最喜歡的地方？」
「嗯。其實，我的老家在經營道場。我從小時候就一天到晚泡在道場裏，所以總覺得這裏能讓我心情平靜……不過，聽到我這麽說，大家都會露出『果然是這樣啊』的表情就是了。」
「是因為你很帥氣的緣故嗎？」
「哈哈哈！才沒有人稱讚我帥氣呢，大家幾乎都是說我很有男子氣概。」
半開玩笑地這麽說的薰子，臉上雖然帶著笑容，但看起來似乎有幾分落寞。
明明身為女性，卻得到「很有男子氣概」這種評語，確實會讓人五味雜陳。雖然也有可能是說者無心、聽者有意的情況就是了。
於是，美世決定開口詢問一件她打從昨天就很在意的事情。
「那個……話說回來，我一直以為軍人清一色都是男性呢。除了你以外，還有其他的女性軍人嗎，薰子小姐？」
一般來說，能夠當上軍人的，就隻有男性而已。社會上普遍都是這樣的情形，並非是美世的見聞不夠多。
而且，這間值勤所裏也隻有男性更衣室和洗手間，並沒有特地規劃適合女性軍人使用的設計。
聽到美世的提問，薰子點點頭以「噢，說得也是呢」回應。
「嗯，一般情況下，女性是無法從軍的。所以你的認知並沒有錯，美世小姐。隻是，因為對異特務小隊的情況比較特殊，在舊都，除了我以外，也有其他的女性軍人喔。」
「特殊？」
「沒錯，畢竟異能者的數量原本就很稀少嘛。所以，隻要戰鬥能力達到一定水準、又獲得軍方認可，女性也能加入對異特務小隊。如果是異能者的話，就算身為女性，也比不擅長戰鬥的普通男性來得要強；站在國家的立場，讓女性異能者從軍的話，能自由運用的戰力就會變多。順帶一提，學生也可以在對異特務小隊裏頭工作喔，但各方麵的待遇都比不上正職軍人就是了。」
「學生也可以……」
「像我，也是很早就開始以助手的身分在對異特務小隊裏工作呢，大概十四、五歲的時候就開始了吧。不過，不管是學生助手、或是女性軍人，都隻是極少數的例子。如你所見，現在，這裏也隻有我一個女生。」
原來如此，這番說明讓美世恍然大悟。
跟清霞相遇，又發現自己其實也擁有異能之後，美世終於明白異能者身處的立場有多麽特殊。
異能者主要的任務在於打倒異形，不過，若是發生戰爭，他們也會成為強大的對人用兵器。所以，才會出現對異特務小隊這種聽令於軍方的異能者組織。
（雖然……薰子小姐沒有說出口……）
女性異能者也能成為戰力，因此軍方會允許這樣的她們加入對異特務小隊；然而，大家很明顯更希望她們結婚，然後孕育出下個世代的異能者，也認為這是理所當然的事情。或許正是因為這樣，女性軍人才會少之又少吧。
異能者擁有的特權相當多，但同時，卻也不被當作一個「人」看待。
美世懷著像是嚐到黃蓮那般苦澀的心情，跟在薰子後頭踏進道場。
「來，到嘍。」
這裏的道場是一棟獨立的建築物，占地十分寬廣，跟值勤所之間以一條戶外走廊相通。
裏頭約莫有十名隊員。身穿道服的他們，有些以木刀對打，有些以空手道和彼此揮汗較勁。
「他們用的不是竹刀呀。」
「因為大家在練的不是劍道的劍術，而是實際戰鬥時會運用的攻擊手法。」
兩人這麽閑聊時，一個「你來了啊，陣之內」的低沉嗓音從薰子身旁傳來。
開口的這名男子，身型雖然不算特別高挑，但有著一眼就能看出他鍛煉有成的結實體格，一張臉則是散發出智慧沉著的氣質。
美世曾在昨天的會議上見過他。印象中，應該是叫做百足山的班長。
「百足山班長，辛苦了。」
「你也是。久違地來到帝都，應該覺得很疲倦吧？」
「不會不會。我現在幹勁十足，所以一點都不覺得累喔。」
百足山的喉頭顫抖地笑了幾聲，接著突然望向美世。
「哎呀呀，是隊長的未婚妻大人。抱歉，慢了半拍才跟你打招呼。」
「……您好。」
在美世輕輕點頭打招呼之後，百足山以平靜而犀利的視線凝視著她，彷佛像是企圖看穿她的內心那樣。
「你好，本人是擔任班長的百足山──請問你今天前來道場的目的是？」
微微眯起的那雙眼睛，此刻透露出一股魄力。
不知道是不是多心了，美世總覺得百足山好像在試探自己……不對，他一定真的是在試探她。試探身為清霞未婚妻，同時也是薄刃家成員的她。
應該說，對方沒有不這麽做的理由。
「是。今天承蒙薰子小姐替我介紹值勤所內部的構造，所以過來這裏參觀。」
聽到美世平靜而明確的回答，百足山隻是以一句「這樣啊」簡短回應。隨後，他拾起靠在牆上的一把木刀遞給薰子。
「陣之內，要不要久違地去比劃一場？」
「咦咦……但我現在還在執行保鏢的任務呢。」
「難不成你打算一直呆站著旁觀？不好好鍛煉的話，劍術可會退步喔。本人會在這裏暫時幫你看顧未婚妻大人，你過去打一場吧。」
「唔～就算你這麽說……」
思考了片刻後，薰子帶著幾分猶豫接過木刀。
「那麽，我就接受你的好意，過去比劃一場嘍。」
說著，薰子脫下軍裝外套扔向牆角，然後挽起衣袖。
在百足山的指示下，一名加入小隊第二年的年輕男性隊員，前來擔任薰子的對手。
「請多多指教。」
「……請多多指教。」
朝彼此一鞠躬之後，兩人的對戰正式開始。
即使是美世這種外行人，也看得出來那名青年隊員似乎格外在意薰子，從一開始便積極展開攻勢。另一方麵，薰子則是以四兩撥千斤的方式，輕鬆躲掉對方所有的攻擊，臉上的表情也很沉著。
（好厲害……）
薰子的戰鬥能力想必相當優秀，因為她看起來仍是一副遊刃有餘的模樣。
不知不覺中，道場裏的其他隊員也興致勃勃地在一旁觀戰起來。
「加油啊！」
「要是輸給女人就太丟臉嘍！」
這樣的吆喝聲此起彼落。
「未婚妻大人，你覺得哪一方會贏？」
聽到突然從一旁傳來的提問，美世感到有些吃驚。她沒想到百足山會主動跟自己攀談。
不過，他丟給美世的，恐怕不是一個能輕鬆得出答案的問題。
看在美世眼裏，她覺得薰子似乎尚未發揮全力；然而，男女之間存在著單純的體力和力氣的差異，而且，薰子至今隻是一味回避對方的攻擊，完全沒有做出反擊。
美世思考了半晌後。
「應該……是薰子小姐吧。」
將自己的推測老實說出口之後，身旁的百足山靜靜地點了點頭。
「嗯，八成如此吧，因為陣之內的實力比對手來得優秀許多。倘若她不是女人的話，應該能飛黃騰達才對。」
──倘若不是女人的話。
百足山這句無心的發言，牢牢黏在美世的腦海之中。
意思是，隻要身為女性，無論實力多麽高強，都沒有任何意義。即使是涉世未深的美世，也能明白他這句話的言下之意。
「不過，這也並非跟你完全無關喔。」
「咦？」
美世轉頭仰望一旁，跟俯瞰她的百足山對上視線。
百足山的雙眼之中沒有任何情緒。盡管注視著美世，但看起來卻是對她這個人沒有半點興趣的樣子。
不，比起這個，他說這並非跟自己完全無關，是什麽意思？
百足山以懶洋洋的嗓音繼續往下說：
「本人的意思是，有不少隊員都覺得你在值勤所裏到處晃，會讓人很困擾。」
「困擾……」
「畢竟我們沒有歡迎你的理由──你是隊長的未婚妻，所以不會有傻子公然對你做出不恰當的言行舉止，但也僅限於此而已。讓一名外行人，而且還是無法成為戰力的女性待在值勤所裏，隻會礙手礙腳而已──本人很能體會其他隊員這樣的感受。因為我們都以選擇了這份工作、待在這個地方的自己為榮。」
美世的視線落在自己的腳邊。
「更何況，你還承襲了薄刃家的血脈。換句話說，雖然身為異能者，但你卻也是異能者的公敵。」
「！」
「看到這樣的人在自己身邊晃來晃去，恐怕沒有一個異能者會覺得舒服吧。」
「公敵……」
這兩個字的份量，讓美世一瞬間背脊發冷。
她第一次聽到有人這樣形容薄刃家，不過，她也無法否定這種說法。
薄刃的異能，是為了在狀況危急時阻止其他異能者而存在，美世所擁有的夢見之力亦是如此。她身為異能者的能力技巧還不夠純熟，所以無法自在運用這樣的能力，但理論上，隻要是進入睡眠狀態的對象，她便能夠掌握對方的生殺大權。
──好可怕、好討厭、好令人不快。
此刻，美世才明白，就算其他人對她懷抱這種負麵情感或敵意，其實都不足為奇。
這想必就是薄刃家開始拋頭露麵後造成的負麵影響。
「本人並不打算一竿子打翻一條船，隻是，請你記住這裏的確有抱持這種想法的人。此外，也請你不要采取什麽無謂的舉動。」
「……是。」
被百足山這樣冷冷囑咐後，美世垂下眼簾。
他說的是正確的。
美世終於明白在參觀途中感受到的那些視線的緣由。
（因為我是薄刃家的人。）
對美世來說，雖然當初的做法過於強硬，但薄刃家仍是打算接納她為一家人、對自己有恩的家係。除此之外，她沒有其他想法，更不曾對薄刃家湧現恐懼或厭惡的情緒。
然而，這一切不過隻是因為她缺乏身為異能者的自覺，又對異能者的世界不夠了解罷了。
而現在，美世企圖在這裏工作、試著想幫上忙的念頭，正是百足山口中的「無謂的舉動」。即使已經獲得清霞的允許，並不代表其他隊員就會對美世改觀。
（我是不是……太任性了呢？）
美世忍不住輕輕吐出一口氣。就在這時，觀看對打練習的隊員們發出一陣驚呼。
似乎是薰子看準對手一瞬間露出的破綻，順勢打掉他手中的木刀。
「謝謝指教。」
「謝謝……指教。」
青年隊員恨恨地瞅著薰子。看到後者毫不在意地轉過身，他漲紅著一張臉，用力踏著地板走出道場。
原本在一旁觀戰的其他隊員，也全都一臉不悅地咒罵起薰子。
老實說，現場的氣氛算不上和諧。
「薰子小姐，你辛苦了。」
「謝謝。」
美世將毛巾遞給走回來的薰子，同時出聲慰勞她後，薰子露出燦爛的笑容。
看到她似乎沒有將其他隊員的反應放在心上，美世覺得稍微好過了一些。
「跟人比試果然很開心呢，而且也是個不錯的運動……百足山班長，謝謝你替我安排這個機會。」
「看到你的身手沒有退步，真是太好了。」
「應該說，你不覺得我比以前更厲害了嗎？」
「這可就說不準嘍。」
這兩人和彼此有說有笑的模樣，看不出任何心結。
百足山那句「自己不打算一竿子打翻一條船」的發言，想必是發自內心的吧。至少，美世能感覺到，他是個會避免讓自己對任何人懷抱偏見的人物。正因如此，他才會肯定薰子的實力。
（但我……）
美世沒有像薰子那樣的戰鬥能力，也無法確實運用自己的異能。
一如百足山所言，什麽都做不到，而且又被甘水盯上的美世，純粹是個隻會招惹麻煩的存在。說得極端一點，就是隻會給大家添麻煩的燙手山芋。
然而，盡管如此，美世還是隻能以清霞未婚妻的身分，做自己所能做到的事情。無論再怎麽企求、再怎麽試圖逞強，她都隻能在自己的能力所及範圍之內，盡全力做自己能做的事。
這讓美世感到既無力又焦慮。彷佛隻有自己不該出現在這裏──被迫麵對這樣的現實後，能夠讓清霞仰賴的薰子，再次讓她感到羨慕不已。
◇◇◇
太陽下山後，美世和清霞一同返家，發現由裏江尚未離開。
「少爺、美世大人，歡迎兩位回來。」
看到由裏江帶著微笑在玄關迎接自己的身影，美世不禁感到加倍安心。原本緊繃不已的情緒緩和下來的此刻，她有種終於能夠一如往常地呼吸的感覺。
「我們回來了。」
「我們回來了，由裏江太太。」
夕陽西下後，外頭的氣溫也跟著下降許多，但家裏頭卻相當溫暖。
「來，少爺，請您趕快去換上居家服吧；美世大人，您也請到起居室休息片刻。」
「啊，不，我也來幫忙您吧！」
看到由裏江隨即起身準備去做家事，美世連忙跟上她的腳步。
踏進廚房裏後，她發現晚餐幾乎都已經準備妥當了。
「美世大人，您不會累嗎？」
由裏江一邊從櫃子裏取出餐具，一邊以擔心的語氣這麽詢問。
以「不會」回應她之後，美世的視線落在自己腳邊。由裏江之所以會這麽問，是不是因為自己看起來一臉疲態呢？
話雖如此，美世今天並沒有做什麽會讓她感到特別疲累的事情。
「不會，我的體力還很充足。」
平常，美世每天都會處理需要消耗大量體力的家事。對這樣的她來說，今天反而是過得格外輕鬆的一天。所以，會讓她回到家後突然倍感疲勞的原因，恐怕是來自所謂的精神壓力吧。
在薰子這號人物出現後，美世總覺得心上彷佛壓著一塊沉重的石頭；而百足山那番讓她認清現實的發言，更令人感到沮喪。
美世不自覺地歎了一口氣。看到這樣的她之後，由裏江以手掩嘴，輕歎了一聲「哎呀……」
「美世大人，請您在這裏稍坐一下。」
由裏江指著放在廚房裏的一張小椅子這麽要求。
突然聽到她這麽說，美世有些困惑地歪過頭。
「咦？可是……」
「沒關係的，少爺還要花上一點時間，才會換好衣服。」
由裏江臉上那不容辯駁的笑容，可說是魄力十足。平常總是和藹可親的她，一旦真的動怒，可就不得了了──關於這點，美世已經親身體驗過。
這種時候，乖乖聽她的話，是唯一的選擇。
「請您稍等一下喲。」
看到美世老實照著自己的吩咐在椅子上坐下後，由裏江將某種液體倒進鍋裏，然後點火。
美世就這樣坐在椅子上發呆片刻後，由裏江將一隻冒著蒸氣的碗遞過來。
「請用，美世大人。」
「謝謝您。」
沒有想太多就接過碗的美世，在看到內容物後，不禁瞪大雙眼。
在碗裏裝得滿滿的，是溫熱而帶點稠度、不斷散發出甜美香氣的白色液體。
（是甜酒……）
美世以雙手捧著碗，熱度從指尖慢慢滲透至她的體內。
「因為最近天氣變得很冷，這是我今天剛買回來的呢。」
「對不起，我原本是想過來幫忙的……」
「您別在意。來，請趁熱喝吧。」
看到由裏江的笑容，再次感到放鬆的美世將碗湊進嘴邊。
熱騰騰的甜酒，嚐起來是足以令人融化的甜美。殘留在舌尖上的米粒帶來的特殊口感，也相當美味。自己究竟有多久不曾品嚐到這樣的甜蜜滋味了呢。
「真好喝。」
美世吐出溫熱的一口氣。
這股甜膩的滋味，彷佛足以融化那顆一直壓在自己心上的大石。由裏江這般溫柔體貼的心意，幾乎要讓美世要落下眼淚。
「嗬嗬，買回來果然是正確的呢。」
以笑容回應由裏江之後，美世繼續小口小口、慢慢啜飲著碗裏的甜酒。
待碗底浮現，美世感覺自己的心也變得輕鬆許多。
「由裏江。」
這時，廚房入口剛好傳來另一個人聲。美世轉頭，看到已經換上居家服的清霞站在那裏。
「哎呀，少爺，您怎麽了嗎？」
「……天色已經變得很暗了，你要回去的話，我送你到半路吧。」
「哎呀呀，這麽晚了嗎？」
這麽說來，美世等人返家的時候，外頭便已經相當昏暗了。
美世從椅子上起身，將空碗放進廚房的水槽裏。
「由裏江太太，接下來我一個人做就可以了。」
「這樣啊，那就麻煩您了。」
「美世，你也一起來。」
「咦？」
看到美世不解的反應，清霞沒好氣地眯起眼朝她走近。
「你忘記自己被甘水盯上的事了嗎？」
「不，我沒有忘記，但……那個，您隻是離開一下子吧？」
由裏江的家距離這裏並不遠，而且因為冬天比較早天黑，她的家人會走到半路來迎接她。所以，清霞也隻會外出片刻而已。
美世絕沒有小看甘水的意思。隻是，她很難想像甘水會趁著這麽一小段空檔時間，做出像是闖空門的行為。
然而，美世愈是繼續往下說，清霞的臉色就愈難看。
「不行，聽我的話。」
他的語氣相當嚴厲。
清霞一直很擔心美世的安危，也打算盡全力保護她，既然如此，美世就不應該違抗他的意見。畢竟美世沒有能夠保護自己的能力，清霞會采取這樣的做法，也是理所當然的。
然而，今天親眼目睹到清霞對薰子表現出來的信賴後，美世總忍不住把他對待自己的方式拿來做比較，並因此陷入複雜的心境之中。
「……我明白了。」
自己為什麽會如此在意薰子跟清霞之間的事情呢？
雖然為內心的情感困惑不已，但美世仍隻是靜靜點了點頭。
順利將由裏江送回家之後，美世和清霞仰賴著月亮和繁星的光芒，一起走在黑漆漆的回家路上。
去程因為有由裏江在，三人還算是有說有笑的狀態；不過，剩下美世和清霞兩人後，對話便跟著中斷，氣氛也變得有幾分尷尬。
（是我的錯吧……）
為了避免跌倒，美世看著自己的腳邊，同時在內心反省。
從別墅回來之後，因為感到莫名難為情，再加上一直很在意薰子的存在等種種理由，美世變得無法以過去那種態度麵對清霞。
在沉默籠罩下，美世突然想起一件事，於是開口輕喚走在她前方的清霞。
「那個……老爺。」
「怎麽？」
「……以後，我是不是不要再替您準備便當比較好？」
將這個問題問出口的當下，美世並沒有想太多。
白天，她聽薰子說值勤所餐廳的餐點非常美味，所以很在意比起自己的便當，清霞會不會其實比較想到餐廳用餐。
然而，清霞卻吃驚地「啥……？」了一聲，停下腳步轉過頭來。
「為什麽？」
──他的臉上滿是美世未曾見過的錯愕、動搖和悲痛。
原本以為清霞會一如往常地簡短回應這個問題的她，目睹清霞出乎意料的激動反應，不禁感到困惑。
「呃，因為……那個，薰子小姐今天跟我介紹過值勤所的餐廳。」
在美世流淌著冷汗這麽回答時，清霞的一雙眼睛仍直直盯著她。
「然後？」
「我聽薰子小姐說餐廳提供的餐點十分美味，所以想說老爺會不會也……」
「不可能。」
清霞直接打斷了美世的發言。
到底是什麽令他如此不滿？感到一頭霧水的美世，隻能錯愕地愣在原地。
「不……不可能……是嗎……」
「不可能。美世，比起餐廳的夥食，我更想吃你做的便當。我是因為想吃才會吃。要是替我做便當，會造成你的負擔……或是你不想做的話，不做也沒關係。不過，倘若你願意的話，我希望你今後也能繼續替我準備便當。」
清霞透露出真切情感的訴求，深深滲透至美世的心中。
明明隻是希望自己替他準備便當的要求，卻讓美世在聽了之後，開心到嘴角不自覺地上揚。
（原來老爺喜歡我做的便當嗎？）
替清霞準備便當，原本是美世一開始的自作主張。若是清霞表示不需要，她也打算馬上停止這麽做。
不過，要是真的聽到清霞說不需要她的便當，美世想必也會感到受傷；現在，光是明白清霞需要自己，便足以讓她開心到幾乎要飛上天的程度。
美世不自覺地以開朗的語氣回應。
「是！以後也請繼續讓我為您準備便當。」
「嗯。」
清霞也跟著展露笑容。
「美世，手伸出來。」
「是。」
美世照著清霞的指示伸出一隻手，清霞伸出他大大的手掌，握住了美世的手，然後就這樣輕輕拉著她往前。
「天色很暗，這樣做會比較安全。」
「好……好的……」
自己跟清霞手牽著手。
理解這個現況的瞬間，美世開始渾身發燙，原本冰冷的手也一下子變得溫熱。
「……希望你……不要討厭我。」
將注意力完全放在兩人相係的手上的美世，沒能聽見走在前方的清霞的這句輕喃。
在跟方才截然不同、令人舒適自在的寂靜籠罩下，兩人在夜晚的回家路上邁開步伐。
回過神來的時候，她發現自己站在一棟陌生，看起來曆史悠久的木造建築外頭。
『欸，直，你又跟人打架了嗎？』
一個年輕女性的嗓音，回蕩在被溫暖陽光籠罩的庭園裏。
那是個美世熟悉的嗓音──她的生母齋森澄美的聲音。
不過，比起美世記憶中的母親，現在這個嗓音聽起來更加活潑開朗。因此，她判斷這個夢境，或許是澄美遠嫁齋森家之前的某一天的光景吧。
美世移動自己的視線，發現某棵有著翠綠葉片的樹木下方，站著一名露出笑容聳肩的年輕男子。
『先動手的是對方呢，我可是正當防衛喔。』
『騙人。既然這樣，為什麽你身上連個小擦傷都看不到，但對方卻傷重到必須住院？』
站在房舍的緣廊上俯瞰男子，同時雙手扠腰這麽質問他的，是一如美世所想的少女時期的澄美。
然而，跟過去在美世夢境中出現的澄美相較之下，少女時期的她給人的印象截然不同。
蓄著一頭動人的烏黑長發，氣呼呼地鼓起腮幫子，看起來頂多十來歲的她，感覺是個充滿活力的女孩。
在齋森家的夢境之中出現的澄美，明明總是一臉悲傷、看起來彷佛隨時會消失的模樣。
『真瞞不過你耶，澄美。可是，先主動找麻煩跟出手的人，真的都是對方呢。』
『……你知道嗎？你這樣的行為，叫做防衛過當喲。』
『哈哈哈，這樣啊～』
至於用笑容敷衍回應的這名青年，美世也有印象。前陣子，他才剛讓她留下一段恐懼的回憶。
甘水直。
在襯衫外頭套上和服，然後搭配一襲日式褲裙的他，打扮看起來像個讀書人。然而，在圓形鏡片後方的那雙眸子，同樣透出令人畏懼的犀利光芒。
（不對，比起現在……這時的他感覺比較沒那麽可怕呢。）
美世將前幾天遇見的甘水的容顏，和站在眼前的那名青年重疊起來。
從庭園裏仰望站在緣廊上的澄美的他，愛憐地眯起雙眼，眼神看起來也很平靜。
『不要跟我打哈哈，我不是跟你說過好幾次了嗎？不可以施展暴力呀。』
『哎呀～因為我一時在氣頭上，所以不小心就……我下次會注意點，控製在不會讓對方被送往醫院的程度。』
『等一下，我的意思不是要你手下留情，而是要你不要施展暴力耶。你有聽懂我說的話嗎？』
『知道了，我知道了啦，公主殿下。』
『真是的，你老愛這樣得意忘形。』
歎了一口氣之後，澄美又露出困擾的表情，輕笑著表示『真拿你沒辦法』。
和樂融融的氛圍籠罩著這兩人，看起來就像是正值花樣年華的少男少女極其普通的交流。
柔和、溫暖、卻又宛如泡沫那樣瞬間消散的過往回憶。
出現在美世眼前的，隻是隨處可見的年輕人日常生活的一幕，平凡無奇到幾乎要令她落淚的程度。
甘水戀上了澄美，而澄美也傾心於他。美世強烈感受到這樣的事實。
夢見之力為何要讓自己看見這段回憶？現在，美世的異能應該沒有陷入失控狀態，所以，或許是她本人內心不自覺地渴望了解母親的過去吧。
（──這兩人原本是一對戀人嗎？）
就算這麽問，也無人能夠回答她。試著推敲真相後，一個令人不快的可能性從美世腦中閃過。
倘若美世的生父其實是甘水的話……
倘若她的生母和甘水原本是一對戀人，卻因為策略聯姻而被迫分開……
（這樣的話，我該怎麽辦…）
身為甘水的女兒，她是否必須替父親所犯下的種種罪行贖罪？又或者，她必須代替母親，為了長年以來欺瞞齋森家的行為向他們賠罪？
這兩者她都不願意做──這樣的想法，是否會成為美世本人的罪過？
令人不知所措的思緒滿溢出來，美世不禁以雙手掩住自己的臉。
『放心吧，澄美。我會一直保護你、還有你珍愛的一切……隻要你願意陪在我的身旁。』
甘水和前幾天完全無法比擬的溫柔嗓音傳來後，美世的夢就此打住。
召開會議的隔天。
從今天開始，美世白天都會在對異特務小隊的值勤所裏度過。
說得具體一點，她會過著早上跟清霞一起踏出家門、傍晚再一同返家的生活。這麽做的目的，主要是為了保護美世的人身安全，因此，雖然有擔任貼身保鏢的薰子陪在身旁，但美世的行動範圍仍十分有限。
也就是說，她幾乎一整天都會和清霞一起行動。而這樣的安排──
（總……總覺得坐也不是、站也不是呢。）
一如往常地在家裏用過早餐之後，和清霞一起出門，來到他工作的值勤所。到這個階段為止，都還沒什麽問題。
然而，和薰子碰麵後，她們倆會一起在清霞辦公室的沙發上待著。這段期間，美世完全無事可做。
她望向辦公桌，清霞正以嚴肅的表情審視著桌上的文件。
在未婚夫認真辦公的時候，自己卻隻能呆坐在一旁，等待他的下班時間到來。這讓美世有種尷尬又如坐針氈的感覺。
（可是，我擅自采取行動也不好……）
雖然想幫清霞的忙，但這想必沒這麽簡單。真要說起來，美世隻是一名跟軍隊無關的外部人員，而且又還是受到保護的狀態。要是恣意行動，隻會給人添麻煩而已。
「啊，我去泡茶過來吧。」
薰子舉起手這麽說，然後滿麵笑容地步出辦公室。
泡茶的工作請交給我吧──盡管想這麽說，但美世不清楚這裏的茶水間在哪裏。薰子看起來駕輕就熟的模樣，讓她好生羨慕。
無法幫上任何忙，隻能坐在沙發上發呆、單方麵接受他人的保護，讓美世感到相當鬱悶。
（我真是沒出息呢……）
她悶悶不樂地這麽想的時候，捧著托盤的薰子踏著俐落的腳步返回辦公室。
「讓兩位久等了～」
語畢，她先是走到清霞身旁，將一隻杯子放在他的辦公桌上。
「隊長，您喜歡咖啡對吧？」
「……噢，謝謝。真虧你能記住啊。」
一瞬間微微蹙眉的清霞，在下一刻展露出笑容。原來他也會在上班時間露出這樣的表情嗎？美世不禁有些吃驚。
而薰子看起來也很開心。
「不客氣，和隊長有關的事，我可是統統都記得呢。」
「你喔……」
露出壞心眼笑容回應清霞的薰子，看起來十分淘氣可愛。調侃上司雖然不是什麽值得稱讚的行為，但看在美世眼中，清霞似乎並不排斥這樣的互動交流。
（他們兩人的感情真的很好呢。）
仔細想想，美世對清霞工作中的模樣一無所知。
她也不知道原來清霞會喝咖啡。美世不懂如何衝泡咖啡這種流行的飲品，所以家裏隻有綠茶。
美世是在今年春天和清霞相識，兩人相處的時間至今還不滿一年。
曾經跟清霞一起工作的薰子，想必比美世更要來得了解他。
不過，說起來，結婚原本就是這麽一回事吧。大家都是跟陌生的對象相親，然後結為夫婦，再透過婚後生活互相了解。
盡管腦中理性的部分很明白這一點，但察覺到自己和薰子之間的差異後，美世仍覺得內心有種悶悶的感覺。
「美世小姐，請用。」
「謝……謝謝……您。」
為了掩飾自己有些陰鬱的心，美世堆出笑容，從薰子手中接過茶杯。
這樣不行。薰子都已經表現出如此友善的態度了，她可不能沉著一張臉，把彼此之間的氣氛弄僵。
而且，清霞必定也是因為對薰子信賴有加，才會委托她擔任美世的貼身保鏢。這正是他真心為美世著想的表現。
沒有任何值得感到不滿的事情。
（我得找找自己也能做的事才行。）
就算無法協助處理軍方的事務，美世至少也能做一些打雜的工作，例如端茶、捶背等等。隻要不離開這個值勤所，她就不至於落單；發生什麽事的話，清霞也可以立刻趕到她的身邊，所以應該很安全……美世是這麽想的。
好──在內心這麽重新振作之後，美世飲盡杯中的茶水，然後從沙發上起身。
「那……那個，老爺。」
「怎麽了？」
開口回應的時候，清霞的一雙眼睛仍沒有離開自己的辦公桌。但美世沒有氣餒，繼續往下說。
「請您給我一份工作吧。」
聽到她這麽說，清霞詫異地抬起頭來。發現美世直直望著自己後，他歎了一口氣，放下手中的鋼筆。
「不可以。」
「為……為什麽呢？」
「因為很危險。」
「可是──」
「沒有什麽好可是的，就連這個瞬間，盯上你的甘水，說不定都打算伺機而動。」
清霞的語氣並不強硬。不過，被他這麽一說，美世也無法反駁半個字。
關於戒護方麵的問題，美世完全是一竅不通，隻能照著這方麵的專家──亦即身為軍人的清霞的指示去做。
然而，如果就這樣妥協的話，她今後都隻能像一尊雕像似地坐在這裏了。
「真……真的無論如何都不可以嗎？」
「你未免太勤快了。你平常總是努力過頭，趁現在這個機會過得悠哉一點，不是很好嗎？」
「悠……悠哉……」
沒有比這兩個字更讓美世困惑的東西了。
對她來說，悠哉地放鬆休息，遠比一直埋頭工作更要來得困難。
「之前去別墅的時候，你不是也一直忙東忙西的嗎？」
「但那時候的情況和現在是兩回事呀……」
「你最近真的特別不聽我的話啊。」
看到清霞皺起眉頭、像是在鬧別扭的反應，美世失去了想要竭盡全力反駁的動力。
她並不是什麽特別勤快的人。
隻是，在美世過去的人生當中，「閑暇」這樣的概念完全不存在。因此，就算突然說她可以自由活動，她也隻覺得不知所措。
畢竟比起什麽事都不做地靜靜待著，找點事情來忙，反而能讓美世感到加倍自在。更何況──
「可是，我也想做點什麽，因為我也是流著薄刃之血的人。」
問題不在於甘水可能是自己的生父，或是他是個什麽樣的人。
薄刃家──美世的外祖父義浪和新，願意認同她是這個家的一分子。所以，麵對同樣是薄刃族人的甘水，美世無法裝作什麽都不知道。
身為血族的一員，她認為自己同樣有應該背負的責任，而且也希望自己能有這樣的責任。
「可是啊──」
「這樣不是很好嗎，隊長？我會從旁好好保護美世小姐的！」
以拳頭捶了捶自己的胸口，然後這麽宣言的薰子，看起來相當可靠。
「陣之內小姐。」
有同樣身為軍人的她幫自己說話，清霞想必也會妥協吧──稍稍感到放心的下一刻，美世再次發現自己還是太天真了。
「陣之內，你想得太輕鬆了。對方可是那個甘水直，不管你的力量多麽可靠，對他而言都無關緊要。隻要一個不留意，可能就會在轉眼間被他奪走性命。」
清霞眯起雙眼，對薰子投去相當犀利的視線，但薰子也不甘示弱地回瞪他。
「我並不是想得太輕鬆。隻是，我覺得要自己保護的對象一直維持安分守己的態度，或許跟『我有好好保護她』是兩回事。至少，對我來說，貼身保鏢的任務應該不是這樣子才對。」
「……你這番發言還真是自大。」
「在舊都，我好歹也是一名身手矯健的女性軍人呢。畢竟，就算不情願，每天也得接受嚴格的鍛煉嘛。」
「拜托您，老爺，我不會給大家添麻煩的。我會確實聽從陣之內小姐說的話，也不會離開這個值勤所一步。所以──」
聽到美世這麽央求，清霞露出一臉無言以對的表情，再次歎了一口氣。
「唉……真拿你沒辦法。不過，我不能讓你接觸軍務，所以你真的隻能做一些很簡單的雜務而已。這樣沒關係嗎？」
「是的，我不介意。」
美世以堅定的語氣這麽回應後，清霞無奈地以手扶額。
看到清霞的反應，美世深深體會到自己似乎又得讓他多費心費力了。而實際上想必也是這樣沒錯吧。
她突然覺得自己的幹勁一口氣萎縮下來，還愧疚到幾乎想要收回剛才所說的話。
「美世，你又在想一些無謂的事情了吧？」
「咦！」
內心想法瞬間被清霞看穿，讓美世不禁雙肩一震。
總會一直、一直把事情往壞的方向想，可以說是美世的習慣之一了。打從一開始就做出悲觀想像的話，便能把自己所受到的傷害降到最低。
盡管知道自己的思考模式太過負麵、卑微，但想要改掉，實在也很困難。
不過，清霞隻是對美世露出微笑，彷佛已經連她的這一點都徹底明白了似的。
「美世。」
「是……是。」
「我好歹也想當個能夠滿足未婚妻任性要求的大器男人，你就別在意了。」
這句發言沒有什麽特別之處。若是感情融洽的未婚夫婦，這樣的對話想必隻是家常便飯。
然而，美世卻感覺臉頰像是有火在燒那樣滾燙。
她為清霞說自己任性而感到難為情，同時又覺得他的微笑，看起來充滿對自己真心流露的愛憐──這兩種感情各占了一半。
他是會這樣縱容別人的男人嗎？
總覺得眼前的光景對心髒不太好，幾乎要因此而感到暈眩的美世，連忙別開自己的視線。
「那……那個，好的，非常……感謝您……」
聽到她在呼吸變得急促的狀態下勉強擠出的回應，清霞看似滿足地點點頭。
「不過，比起工作，應該要先讓你了解這棟建築物的內部構造比較妥當。你今天就先在值勤所裏頭四處參觀如何？」
「啊，這樣的話，我就同時擔任美世小姐的貼身保鏢和向導吧。」
薰子開朗地毛遂自薦。這次，清霞爽快地接納了她的提議。
「說得也是，交給你了。」
「請您多多指教，陣之內小姐。」
「包在我身上吧！我會好好替你做介紹的。」
於是，美世今天的行程，就是和擔任貼身保鏢的薰子一同在值勤所裏頭參觀──原本應該是這樣的。
準備離開辦公室時，清霞絮絮叨叨地叮嚀起來。
「聽好了。我會一直待在這裏工作，發生什麽事的話，馬上過來找我。」
「是。」
「你絕對不能離開值勤所的腹地範圍。就算身邊有貼身保鏢陪著，也不能太過大意。」
「是。」
「那……那個，隊長……」
「無論其他隊員跟你說了什麽，隨便敷衍回應就好，隻要簡短打過招呼就行了。明白了嗎？」
「是。」
「要是有人對你做出失禮的言行舉止，你就馬上逃開，回來這裏向我報──」
「等等，隊長！再這樣下去，都要沒時間參觀了呀。」
眼看清霞的耳提麵命完全沒有要結束的跡象，再也受不了的薰子不禁一臉沒好氣地出聲製止。
至於被下屬製止的清霞本人，則是露出了有點不悅的表情。
「陣之內，我說的這些，都是有必要再三交代的注意事項。」
「不不不，您已經說得夠清楚明白了。我會好好保護美世小姐的。」
看到薰子以「對吧？」尋求自己的同意，美世輕輕點了點頭。
清霞偶爾會表現出過度擔心美世的一麵。美世很清楚甘水是個極其危險的存在，看到清霞這般擔心自己，也讓她覺得很開心。不過，畢竟她已經不是小孩子了，聽著清霞的囑咐時，她的內心其實也浮現了「老爺不需要這樣一一叮嚀呀」的小小不滿。
「我知道了……你們自己多小心吧。」
說著，清霞伸出大大的掌心，溫柔地輕撫美世的頭。
盡管這讓美世有種被當成小孩子的感覺，但她還是不自覺羞紅了雙頰。
「是。非常感謝您，老爺。」
「嗯。」
害羞得連頭都抬不起來的美世，就這樣和薰子一起離開了辦公室。
◇◇◇
目送未婚妻和下屬的背影離去的清霞，在辦公室大門關上後，不禁輕輕吐出一口氣。
（……我究竟想怎麽做呢？）
對於美世，他心中一直懷抱著憐愛之情──至少清霞本人是這麽想的。
他想要守護遍體鱗傷的她，想要好好珍惜她。在和美世互相了解，體會過和她共度的日子後，他這樣的想法依舊沒有改變。
不過，在一開始的時候，這並不是戀愛的「愛」那樣的感情。
（在被前任當家點醒之前，我竟然都渾然不覺……還真是沒出息啊。）
被父親一語道破這就是「愛」，也因此萌生自覺之後，清霞便再也無法忽略自己心中懷抱的那份情感。
他深深地坐進椅子裏，望向自己的辦公桌桌麵。
他這輩子都會好好珍惜美世──這是清霞打從一開始就決定好的事情，但現在，他卻忍不住想要渴求更多。
他不會奢求美世以同樣的情感回應自己。
他隻是想好好珍惜美世，讓她不再受傷或掉眼淚。也不願讓她被卷入危險之中。可以的話，他甚至希望美世永遠不要離開自己的視線範圍之內，一直待在他身邊。
「……」
這是何等危險的想法啊。自己究竟在想些什麽？內心突然湧現羞愧之情的清霞，不禁抬頭仰望天花板。
美世每天都在成長。現在的她，已經跟剛來到清霞身邊的她截然不同。
無論看在誰的眼裏，美世都已經是一名端莊典雅的淑女，也能夠以大方自然的態度和任何人相處。這是美世本人和清霞都渴望看到的結果，然而──
在內心的某個角落，清霞其實希望美世可以就這樣一直待在自己身邊，不要離開他前往任何地方。要是能把美世關在一個甘水或其他人都無法觸及的地方，自己的心不知道會變得多麽平靜呢。
（無聊……這是我隻顧著讓自己輕鬆一點的膚淺欲望啊。）
盡管為甘水的發言、或是他這個人的存在畏懼不已，卻仍努力按捺這樣的情緒，表現出堅強的一麵。每當看到這樣的美世，清霞就忍不住開始思考，究竟該怎麽做，才能保護她免於一切的恐懼和悲傷。
思考至此，清霞搖搖頭，甩去腦中不切實際的雜念。
總之，美世已經有所轉變了。即使是才剛認識的薰子，美世想必也能跟她相處得很好。再說，就算彼此是未婚夫婦的關係，清霞也不能限製她的自由。
所以，這樣就可以了。
（在春天到來之前，絕對要抓到甘水。）
既然不想讓美世傷心難過，現在，他就更應該盡可能早點解決掉甘水和異能心教才對。
清霞將視線移往手邊的資料上。
甘水究竟是不是美世的父親？──倘若美世的生父真的是他，現況可能會被徹底顛覆。
調查結果指出，將薄刃澄美結婚的時間點和美世出生的時間點加以比對後，美世的父親極有可能就是齋森真一。不過，凡事都沒有絕對。無人能確切否定薄刃澄美在出嫁後跟甘水私會的可能性。
倘若甘水真的是美世的親生父親，他就有理由對美世行使身為父親的權利。另一方麵，如果甘水是基於某種企圖，才將美世稱作自己的女兒，就代表美世是這般讓他望眼欲穿的存在。
無論是何者，事到如今，已經無法避免美世卷入這場風波了。
（該怎麽做呢……）
在盡可能不讓美世遭遇危險的狀態下，和甘水對峙，然後逮捕他的方法……
清霞陷入找不到出口的沉思之中。
◇◇◇
不知道是不是多心了，美世總覺得自己在走廊上前進的腳步有點快。
看著她像是想要逃離清霞那樣快步前進的背影，薰子不禁輕笑出聲。
「原來隊長在麵對自己的未婚妻時，會變成那種樣子呀。我很意外呢。」
「……在工作時的老爺，感覺想必不是這樣吧？」
聽到薰子這麽說，美世停下腳步，用手按上自己發燙的臉頰，轉過身這麽輕聲開口。
「那當然嘍，畢竟隊長平常是個對自己跟別人都很嚴厲的人。」
「他對您也很嚴厲嗎，陣之內小姐？因為您……那個……您過去是老爺的未婚妻人選之一吧？」
雖然是個不怎麽願意提起的問題，但實在過於在意這件事的美世，一不小心還是說出口了。
（我這個傻瓜……）
要是薰子回以肯定，美世就會忍不住想像她和清霞一起工作的光景；然而，如果薰子回以否定，這又會讓美世理解到她過去曾是個特別的存在，而為此感到苦澀不已。
沒有比這更愚蠢的提問了。
不知道是不是察覺到美世內心的想法了，薰子一臉若無其事地笑著回答：
「他可不曾那樣包容過我的任性要求呢，所以，我剛才真的是嚇了一跳。我還是第一次目睹久堂先生用如此放鬆的表情和別人說話，再加上他之後又嘮嘮叨叨地叮嚀了一堆，我都想調侃他『你這幾年到底發生什麽事了呀』這樣呢。」
將手扶上後腦勺，爽朗地哈哈地笑的薰子，看起來十分耀眼。
「是……這樣呀。」
「就是這樣呢。不過，我很清楚隊長雖然態度嚴厲，但其實是個相當溫柔的人。」
無意間瞄到薰子臉上柔和的表情，讓美世的心微微刺痛起來。
聽聞她也能理解清霞的溫柔之後，美世總覺得自己無法直視薰子的臉了。
對話就此中斷，兩人再次並肩邁開步伐。
過了半晌，薰子突然說了一句「啊，對了」然後以拳頭輕敲另一隻手的掌心。
「有一件事，我一直都很想跟你說呢，美世小姐。」
「什麽事呢？」
美世仰望走在自己身旁的薰子問道。就女性而言，身材算是比較高挑的薰子，帶著充滿期待的一雙眸子轉過頭來。
「其實，我們的年齡很相近喔。我今年二十歲。」
「啊……是的，的確很相近呢。」
美世明年就滿二十歲了，看來薰子比她大一歲。
這麽說來，在至今為止的人生當中，美世鮮少結識和自己年齡相仿的女性。
就算試著回憶，她所記得的，也隻有念小學時認識的朋友、娘家的幾名幫傭、以及自己同父異母的妹妹而已。
能夠像這樣認識薰子、跟她聊天，可說是相當難能可貴的機會。
「我覺得我們的共通點應該很多呢。例如到了這個年紀還沒結婚、是異能者，而且又都是美女。」
聽到薰子半開玩笑地這麽說，美世也忍不住跟著輕笑出聲。
雖然她壓根不認為自己是美女，但薰子這句不帶半點挖苦意味的玩笑話，讓她坦率地感到開心，同時又覺得很好笑。
「然後……呃，我想說的是，我覺得我們應該能成為不錯的朋友呢。」
「朋友……是嗎？」
「是的。畢竟接下來的好一陣子，我們白天都會長時間一起行動。而且，感覺我們也挺聊得來的，如果建立起一段能夠自在相處的關係，彼此也比較能放鬆吧？」
「……呃，嗯。」
「而且，我沒幾個朋友呢。如果你願意跟我變得要好，我會很開心的。可以請你當作是幫我一個忙，跟我交個朋友嗎？」
薰子停下腳步，帶著笑容朝美世伸出一隻手。該不該回握這隻手，讓美世猶豫了一下。
就算說要跟薰子當朋友，但美世過去從不曾結交過友人。關於想跟他人建立朋友關係時的具體做法，她沒有半點頭緒。
盡管如此，她內心的猶豫隻維持了一瞬間。
美世怯生生地伸出自己的右手，握住薰子伸過來的手。
「若您不嫌棄這樣的我……今後還請多多指教。」
「太好了！我才要請你多多指教呢！」
看到薰子打從心底感到喜悅、開心到幾乎要跳起來的模樣，美世覺得自己彷佛做了一件很棒的事。
除了站姿看起來挺拔又帥氣以外，薰子同時還擁有這般活潑可愛的一麵，讓美世再次深深體會到她是一名相當有魅力的女性。
「那麽，可以不要說敬語了嗎？你也可以用更普通的語氣跟我說話就好！另外，請你不要叫我陣之內，直接叫我薰子吧。」
薰子以雙手握住美世的手，以一張帶著滿麵笑容的美麗臉龐向她靠近。被薰子這樣的氣勢震懾住的美世，隻能愣愣地點頭回應。
其實，她覺得薰子並不需要在意敬語或敬稱之類的問題。論地位的話，雖說身為清霞的未婚妻，但娘家勢力薄弱的美世，想必是地位比較低的一方。更何況，對軍方來說，她不過是一名不相關的外部人員。
就算讓薰子保護自己，也不代表美世的身分地位就比較高。
「真的嗎！謝謝你。呼～太好了～沒有被你拒絕。你好溫柔呢，美世小姐。」
「不，畢竟我們之間原本就沒有地位高低的問題。不過，那個……直接用名字稱呼有點……」
「啊，會讓你覺得不好開口嗎？」
「也……不是這樣……」
「請你務必叫我薰子喲。其實，我不太喜歡被別人用姓氏稱呼呢。」
「咦……請問，這是為什麽呢？」
陣之內是個相當優秀的家係姓氏，沒有令人嫌棄的道理。
正當美世感到不解時，薰子垂下眉毛，以手指搔了搔自己的臉頰。
「該怎麽說呢，陣之內這個姓氏……感覺很剛強、或說是太有氣勢……」
「是這樣嗎？」
從字麵上來看的話，確實不是什麽可愛的姓氏。雖然有著帥氣挺拔的樣貌，但難道薰子意外像個普通女性那樣，偏好可愛的東西嗎？
原來如此──或許是察覺到美世恍然大悟的反應了吧，眼前的軍裝麗人有些焦急地再次開口。
「呃，嗯，總之，就叫我薰子吧！」
「好的。」
看到美世點頭同意，薰子像是終於放心似地吐出一口氣，接著便以「那我們趕快走吧」催促她前進。
踩著走廊上軋軋作響的木頭地板前進片刻後，兩人來到掛著「茶水間」這塊牌子的一扇大門前。這裏似乎就是她們最初的目的地。
「那麽，美世小姐，首先，這裏是茶水間──」
興致勃勃地替美世介紹的同時，薰子心情極好地打開大門。然而，她的音量在說明途中瞬間變小，最後變成隻是茫然地杵在原地。
看到薰子這樣的反應，有些擔心的美世跟著探頭望向茶水間裏頭。
（哇啊……）
沒有開燈的室內相當昏暗，感覺還充斥著冰冷潮濕的空氣。美世定睛一看，發現裏頭到處都是隨意堆放的雜物，隻剩地板上勉強留有可以讓人走動的空間，看起來淩亂不堪。
不過，這樣的光景，隻出現在美世的視野中一瞬間。
因為薰子「砰！」一聲用力關上了茶水間大門。
「啊！對喔。我都忘了，茶水間現在不能用呢！」
轉身望向美世的她，表情看起來相當僵硬，說話語氣也生硬到令人吃驚的程度。
說茶水間無法使用，好像太牽強了一點。
這間值勤所裏備有小型廚房和小型餐廳，所以或許可以在那裏衝泡茶水或咖啡。不過──剛剛才替清霞和美世衝泡飲料的，正是薰子本人，她不可能粗心大意到忘記這件事情。
不過，剛才匆匆一瞥時看到的那片慘況，或許跟無法使用也差不了多少就是。
「哎呀～跟你介紹無法使用的設備，也沒有意義嘛！哈哈哈！」
以生硬的語氣繼續這麽說的同時，薰子的一雙眼睛也不斷在半空中遊移。美世不禁愣愣地望著她。
沉默維持了數秒。
最後，看到薰子以像是舉白旗投降的表情詢問「你看到了？」美世帶著幾分猶豫點點頭。
「……是的，我看到了。」
茶水間裏頭的那片慘況，恐怕是不太適合讓別人看到的東西。這點美世也能理解。
薰子無力地垂下雙肩，再次打開茶水間大門。
「這其實是有理由的。畢竟軍隊成員基本上都是男性，所以總會有很多方麵的事情無法做得太完善。」
這間值勤所裏頭的成員清一色都是男性。
打掃和洗衣等工作，似乎是大家輪流進行。不過，不習慣這類家務的男性居多。再加上這裏是軍用設施，有許多無法對外公開的機密資訊，因此似乎也很難聘請外部的打雜人員進來幫忙。
就算交給實習生或是新人負責，但因為對異特務小隊長年處於人手不足的狀態，軍方通常會希望他們成為馬上能夠踏上戰場的要員，所以實在沒有多餘的心力去處理雜務。
「好……好驚人呢。」
再次往茶水間裏頭望時，美世可以確定裏頭真的是一片狼藉。
如果隻是想燒一壺水來泡茶的話，看起來或許還不成問題，但這個充斥著灰塵和黴菌的環境──在衛生方麵實在堪慮。
薰子歎了一口氣，像是為了眼不見為淨那樣再次關上門。
「說不定，打從我還待在這個值勤所的時候，這間茶水間就不曾有人打掃過呢。」
「請問，從那時候到現在，大概過了多久的時間？」
「呃～應該有四、五年了吧？」
這是一段遠遠超過美世想像的時光。
在這段期間內，若是隻做最基本的、足以讓茶水間勉強維持可用狀態的清掃工作的話，最後就會變成這副光景嗎？感覺是個讓人不太想知道的現實。
看到美世忍不住以手掩嘴的反應，薰子聳聳肩表示：
「所以，讓你繼續看這片慘不忍睹的景象也不是辦法，我們去下一個地方吧。」
「好的。」
點頭回應薰子的時候，美世原本想自告奮勇來做打掃茶水間的工作，但在猶豫半晌後，還是決定先放棄。
畢竟薰子才領著她參觀到一半，而且，她最終還是得返回清霞的辦公室，針對這件事徵詢他的同意才行。
「好啦，那下一個目的地是──」
由薰子擔任向導在值勤所裏頭參觀的行程，比美世想像的更加有趣。
在茶水間之後，兩人又造訪了行政辦公室、資料室、中庭、廚房和餐廳。雖然沒能親眼看到更衣室和倉庫裏頭的模樣，但因為薰子在率先窺探這兩個地方時，都隨即發出「好髒！」的驚呼聲，所以，裏頭恐怕也像茶水間那樣淩亂不堪吧。
另一方麵，這裏的餐廳規模雖然不大，但看起來整潔又美觀。
據說這個值勤所裏頭的餐廳，是由已經退伍的男性前軍人擔任廚師。薰子領著美世過來打招呼時，廚師本人剛好不在，所以沒能見到麵。聽說他就像一般的專業人士那樣不太好相處，不過，因為有他的堅持，餐廳和廚房才得以維持這般清潔乾淨的模樣。
「這裏的餐廳提供的餐點非常美味喔。舊都的值勤所提供的外送便當也不錯，但實在比不上這邊現做的飯菜呢～」
薰子以陶醉的眼神這麽說。
聽到她這番發言，美世腦中突然浮現一個想法。
（這……這樣的話，老爺該不會其實也比較喜歡這裏的餐點吧？）
無論早上為清霞準備多麽美味的便當，到了中午的用餐時間，飯菜也早就冷掉了。如果能在這裏享用溫熱又美味的食物，何樂而不為呢？
下次，她得找時間問問清霞才行。
一邊這麽想著，一邊繼續前進時，美世無意間察覺到一件事。
（總覺得好像一直有人看著我們呢……）
跟薰子兩人走在走廊上時、或是踏進不同房間裏打招呼時，每去到一個地方，美世就能感受到來自隊員們不太禮貌、像是在打探般的眼神。
昨天所不曾感受到的視線。一如薰子所言，這間值勤所裏的成員清一色是男性。或許是因為這樣，突然出現兩個到處參觀的女人，才會讓他們覺得很罕見吧。
然而，比起好奇心，美世反而覺得這些視線之中，似乎帶著她還在齋森家時所感受到的那種灰暗負麵的情感，讓她十分在意。
「那麽，最後是道場。」
薰子的向導行程就快結束了。
基於自己不擅長和人聊天的性格，其實美世一直擔心薰子會不會覺得跟她同行很無趣。不過，看到薰子臉上從頭到尾都掛著開心的笑容，她終於稍微放心了一些。
「道場是我最喜歡的地方，所以我把它放在壓軸呢～」
「你最喜歡的地方？」
「嗯。其實，我的老家在經營道場。我從小時候就一天到晚泡在道場裏，所以總覺得這裏能讓我心情平靜……不過，聽到我這麽說，大家都會露出『果然是這樣啊』的表情就是了。」
「是因為你很帥氣的緣故嗎？」
「哈哈哈！才沒有人稱讚我帥氣呢，大家幾乎都是說我很有男子氣概。」
半開玩笑地這麽說的薰子，臉上雖然帶著笑容，但看起來似乎有幾分落寞。
明明身為女性，卻得到「很有男子氣概」這種評語，確實會讓人五味雜陳。雖然也有可能是說者無心、聽者有意的情況就是了。
於是，美世決定開口詢問一件她打從昨天就很在意的事情。
「那個……話說回來，我一直以為軍人清一色都是男性呢。除了你以外，還有其他的女性軍人嗎，薰子小姐？」
一般來說，能夠當上軍人的，就隻有男性而已。社會上普遍都是這樣的情形，並非是美世的見聞不夠多。
而且，這間值勤所裏也隻有男性更衣室和洗手間，並沒有特地規劃適合女性軍人使用的設計。
聽到美世的提問，薰子點點頭以「噢，說得也是呢」回應。
「嗯，一般情況下，女性是無法從軍的。所以你的認知並沒有錯，美世小姐。隻是，因為對異特務小隊的情況比較特殊，在舊都，除了我以外，也有其他的女性軍人喔。」
「特殊？」
「沒錯，畢竟異能者的數量原本就很稀少嘛。所以，隻要戰鬥能力達到一定水準、又獲得軍方認可，女性也能加入對異特務小隊。如果是異能者的話，就算身為女性，也比不擅長戰鬥的普通男性來得要強；站在國家的立場，讓女性異能者從軍的話，能自由運用的戰力就會變多。順帶一提，學生也可以在對異特務小隊裏頭工作喔，但各方麵的待遇都比不上正職軍人就是了。」
「學生也可以……」
「像我，也是很早就開始以助手的身分在對異特務小隊裏工作呢，大概十四、五歲的時候就開始了吧。不過，不管是學生助手、或是女性軍人，都隻是極少數的例子。如你所見，現在，這裏也隻有我一個女生。」
原來如此，這番說明讓美世恍然大悟。
跟清霞相遇，又發現自己其實也擁有異能之後，美世終於明白異能者身處的立場有多麽特殊。
異能者主要的任務在於打倒異形，不過，若是發生戰爭，他們也會成為強大的對人用兵器。所以，才會出現對異特務小隊這種聽令於軍方的異能者組織。
（雖然……薰子小姐沒有說出口……）
女性異能者也能成為戰力，因此軍方會允許這樣的她們加入對異特務小隊；然而，大家很明顯更希望她們結婚，然後孕育出下個世代的異能者，也認為這是理所當然的事情。或許正是因為這樣，女性軍人才會少之又少吧。
異能者擁有的特權相當多，但同時，卻也不被當作一個「人」看待。
美世懷著像是嚐到黃蓮那般苦澀的心情，跟在薰子後頭踏進道場。
「來，到嘍。」
這裏的道場是一棟獨立的建築物，占地十分寬廣，跟值勤所之間以一條戶外走廊相通。
裏頭約莫有十名隊員。身穿道服的他們，有些以木刀對打，有些以空手道和彼此揮汗較勁。
「他們用的不是竹刀呀。」
「因為大家在練的不是劍道的劍術，而是實際戰鬥時會運用的攻擊手法。」
兩人這麽閑聊時，一個「你來了啊，陣之內」的低沉嗓音從薰子身旁傳來。
開口的這名男子，身型雖然不算特別高挑，但有著一眼就能看出他鍛煉有成的結實體格，一張臉則是散發出智慧沉著的氣質。
美世曾在昨天的會議上見過他。印象中，應該是叫做百足山的班長。
「百足山班長，辛苦了。」
「你也是。久違地來到帝都，應該覺得很疲倦吧？」
「不會不會。我現在幹勁十足，所以一點都不覺得累喔。」
百足山的喉頭顫抖地笑了幾聲，接著突然望向美世。
「哎呀呀，是隊長的未婚妻大人。抱歉，慢了半拍才跟你打招呼。」
「……您好。」
在美世輕輕點頭打招呼之後，百足山以平靜而犀利的視線凝視著她，彷佛像是企圖看穿她的內心那樣。
「你好，本人是擔任班長的百足山──請問你今天前來道場的目的是？」
微微眯起的那雙眼睛，此刻透露出一股魄力。
不知道是不是多心了，美世總覺得百足山好像在試探自己……不對，他一定真的是在試探她。試探身為清霞未婚妻，同時也是薄刃家成員的她。
應該說，對方沒有不這麽做的理由。
「是。今天承蒙薰子小姐替我介紹值勤所內部的構造，所以過來這裏參觀。」
聽到美世平靜而明確的回答，百足山隻是以一句「這樣啊」簡短回應。隨後，他拾起靠在牆上的一把木刀遞給薰子。
「陣之內，要不要久違地去比劃一場？」
「咦咦……但我現在還在執行保鏢的任務呢。」
「難不成你打算一直呆站著旁觀？不好好鍛煉的話，劍術可會退步喔。本人會在這裏暫時幫你看顧未婚妻大人，你過去打一場吧。」
「唔～就算你這麽說……」
思考了片刻後，薰子帶著幾分猶豫接過木刀。
「那麽，我就接受你的好意，過去比劃一場嘍。」
說著，薰子脫下軍裝外套扔向牆角，然後挽起衣袖。
在百足山的指示下，一名加入小隊第二年的年輕男性隊員，前來擔任薰子的對手。
「請多多指教。」
「……請多多指教。」
朝彼此一鞠躬之後，兩人的對戰正式開始。
即使是美世這種外行人，也看得出來那名青年隊員似乎格外在意薰子，從一開始便積極展開攻勢。另一方麵，薰子則是以四兩撥千斤的方式，輕鬆躲掉對方所有的攻擊，臉上的表情也很沉著。
（好厲害……）
薰子的戰鬥能力想必相當優秀，因為她看起來仍是一副遊刃有餘的模樣。
不知不覺中，道場裏的其他隊員也興致勃勃地在一旁觀戰起來。
「加油啊！」
「要是輸給女人就太丟臉嘍！」
這樣的吆喝聲此起彼落。
「未婚妻大人，你覺得哪一方會贏？」
聽到突然從一旁傳來的提問，美世感到有些吃驚。她沒想到百足山會主動跟自己攀談。
不過，他丟給美世的，恐怕不是一個能輕鬆得出答案的問題。
看在美世眼裏，她覺得薰子似乎尚未發揮全力；然而，男女之間存在著單純的體力和力氣的差異，而且，薰子至今隻是一味回避對方的攻擊，完全沒有做出反擊。
美世思考了半晌後。
「應該……是薰子小姐吧。」
將自己的推測老實說出口之後，身旁的百足山靜靜地點了點頭。
「嗯，八成如此吧，因為陣之內的實力比對手來得優秀許多。倘若她不是女人的話，應該能飛黃騰達才對。」
──倘若不是女人的話。
百足山這句無心的發言，牢牢黏在美世的腦海之中。
意思是，隻要身為女性，無論實力多麽高強，都沒有任何意義。即使是涉世未深的美世，也能明白他這句話的言下之意。
「不過，這也並非跟你完全無關喔。」
「咦？」
美世轉頭仰望一旁，跟俯瞰她的百足山對上視線。
百足山的雙眼之中沒有任何情緒。盡管注視著美世，但看起來卻是對她這個人沒有半點興趣的樣子。
不，比起這個，他說這並非跟自己完全無關，是什麽意思？
百足山以懶洋洋的嗓音繼續往下說：
「本人的意思是，有不少隊員都覺得你在值勤所裏到處晃，會讓人很困擾。」
「困擾……」
「畢竟我們沒有歡迎你的理由──你是隊長的未婚妻，所以不會有傻子公然對你做出不恰當的言行舉止，但也僅限於此而已。讓一名外行人，而且還是無法成為戰力的女性待在值勤所裏，隻會礙手礙腳而已──本人很能體會其他隊員這樣的感受。因為我們都以選擇了這份工作、待在這個地方的自己為榮。」
美世的視線落在自己的腳邊。
「更何況，你還承襲了薄刃家的血脈。換句話說，雖然身為異能者，但你卻也是異能者的公敵。」
「！」
「看到這樣的人在自己身邊晃來晃去，恐怕沒有一個異能者會覺得舒服吧。」
「公敵……」
這兩個字的份量，讓美世一瞬間背脊發冷。
她第一次聽到有人這樣形容薄刃家，不過，她也無法否定這種說法。
薄刃的異能，是為了在狀況危急時阻止其他異能者而存在，美世所擁有的夢見之力亦是如此。她身為異能者的能力技巧還不夠純熟，所以無法自在運用這樣的能力，但理論上，隻要是進入睡眠狀態的對象，她便能夠掌握對方的生殺大權。
──好可怕、好討厭、好令人不快。
此刻，美世才明白，就算其他人對她懷抱這種負麵情感或敵意，其實都不足為奇。
這想必就是薄刃家開始拋頭露麵後造成的負麵影響。
「本人並不打算一竿子打翻一條船，隻是，請你記住這裏的確有抱持這種想法的人。此外，也請你不要采取什麽無謂的舉動。」
「……是。」
被百足山這樣冷冷囑咐後，美世垂下眼簾。
他說的是正確的。
美世終於明白在參觀途中感受到的那些視線的緣由。
（因為我是薄刃家的人。）
對美世來說，雖然當初的做法過於強硬，但薄刃家仍是打算接納她為一家人、對自己有恩的家係。除此之外，她沒有其他想法，更不曾對薄刃家湧現恐懼或厭惡的情緒。
然而，這一切不過隻是因為她缺乏身為異能者的自覺，又對異能者的世界不夠了解罷了。
而現在，美世企圖在這裏工作、試著想幫上忙的念頭，正是百足山口中的「無謂的舉動」。即使已經獲得清霞的允許，並不代表其他隊員就會對美世改觀。
（我是不是……太任性了呢？）
美世忍不住輕輕吐出一口氣。就在這時，觀看對打練習的隊員們發出一陣驚呼。
似乎是薰子看準對手一瞬間露出的破綻，順勢打掉他手中的木刀。
「謝謝指教。」
「謝謝……指教。」
青年隊員恨恨地瞅著薰子。看到後者毫不在意地轉過身，他漲紅著一張臉，用力踏著地板走出道場。
原本在一旁觀戰的其他隊員，也全都一臉不悅地咒罵起薰子。
老實說，現場的氣氛算不上和諧。
「薰子小姐，你辛苦了。」
「謝謝。」
美世將毛巾遞給走回來的薰子，同時出聲慰勞她後，薰子露出燦爛的笑容。
看到她似乎沒有將其他隊員的反應放在心上，美世覺得稍微好過了一些。
「跟人比試果然很開心呢，而且也是個不錯的運動……百足山班長，謝謝你替我安排這個機會。」
「看到你的身手沒有退步，真是太好了。」
「應該說，你不覺得我比以前更厲害了嗎？」
「這可就說不準嘍。」
這兩人和彼此有說有笑的模樣，看不出任何心結。
百足山那句「自己不打算一竿子打翻一條船」的發言，想必是發自內心的吧。至少，美世能感覺到，他是個會避免讓自己對任何人懷抱偏見的人物。正因如此，他才會肯定薰子的實力。
（但我……）
美世沒有像薰子那樣的戰鬥能力，也無法確實運用自己的異能。
一如百足山所言，什麽都做不到，而且又被甘水盯上的美世，純粹是個隻會招惹麻煩的存在。說得極端一點，就是隻會給大家添麻煩的燙手山芋。
然而，盡管如此，美世還是隻能以清霞未婚妻的身分，做自己所能做到的事情。無論再怎麽企求、再怎麽試圖逞強，她都隻能在自己的能力所及範圍之內，盡全力做自己能做的事。
這讓美世感到既無力又焦慮。彷佛隻有自己不該出現在這裏──被迫麵對這樣的現實後，能夠讓清霞仰賴的薰子，再次讓她感到羨慕不已。
◇◇◇
太陽下山後，美世和清霞一同返家，發現由裏江尚未離開。
「少爺、美世大人，歡迎兩位回來。」
看到由裏江帶著微笑在玄關迎接自己的身影，美世不禁感到加倍安心。原本緊繃不已的情緒緩和下來的此刻，她有種終於能夠一如往常地呼吸的感覺。
「我們回來了。」
「我們回來了，由裏江太太。」
夕陽西下後，外頭的氣溫也跟著下降許多，但家裏頭卻相當溫暖。
「來，少爺，請您趕快去換上居家服吧；美世大人，您也請到起居室休息片刻。」
「啊，不，我也來幫忙您吧！」
看到由裏江隨即起身準備去做家事，美世連忙跟上她的腳步。
踏進廚房裏後，她發現晚餐幾乎都已經準備妥當了。
「美世大人，您不會累嗎？」
由裏江一邊從櫃子裏取出餐具，一邊以擔心的語氣這麽詢問。
以「不會」回應她之後，美世的視線落在自己腳邊。由裏江之所以會這麽問，是不是因為自己看起來一臉疲態呢？
話雖如此，美世今天並沒有做什麽會讓她感到特別疲累的事情。
「不會，我的體力還很充足。」
平常，美世每天都會處理需要消耗大量體力的家事。對這樣的她來說，今天反而是過得格外輕鬆的一天。所以，會讓她回到家後突然倍感疲勞的原因，恐怕是來自所謂的精神壓力吧。
在薰子這號人物出現後，美世總覺得心上彷佛壓著一塊沉重的石頭；而百足山那番讓她認清現實的發言，更令人感到沮喪。
美世不自覺地歎了一口氣。看到這樣的她之後，由裏江以手掩嘴，輕歎了一聲「哎呀……」
「美世大人，請您在這裏稍坐一下。」
由裏江指著放在廚房裏的一張小椅子這麽要求。
突然聽到她這麽說，美世有些困惑地歪過頭。
「咦？可是……」
「沒關係的，少爺還要花上一點時間，才會換好衣服。」
由裏江臉上那不容辯駁的笑容，可說是魄力十足。平常總是和藹可親的她，一旦真的動怒，可就不得了了──關於這點，美世已經親身體驗過。
這種時候，乖乖聽她的話，是唯一的選擇。
「請您稍等一下喲。」
看到美世老實照著自己的吩咐在椅子上坐下後，由裏江將某種液體倒進鍋裏，然後點火。
美世就這樣坐在椅子上發呆片刻後，由裏江將一隻冒著蒸氣的碗遞過來。
「請用，美世大人。」
「謝謝您。」
沒有想太多就接過碗的美世，在看到內容物後，不禁瞪大雙眼。
在碗裏裝得滿滿的，是溫熱而帶點稠度、不斷散發出甜美香氣的白色液體。
（是甜酒……）
美世以雙手捧著碗，熱度從指尖慢慢滲透至她的體內。
「因為最近天氣變得很冷，這是我今天剛買回來的呢。」
「對不起，我原本是想過來幫忙的……」
「您別在意。來，請趁熱喝吧。」
看到由裏江的笑容，再次感到放鬆的美世將碗湊進嘴邊。
熱騰騰的甜酒，嚐起來是足以令人融化的甜美。殘留在舌尖上的米粒帶來的特殊口感，也相當美味。自己究竟有多久不曾品嚐到這樣的甜蜜滋味了呢。
「真好喝。」
美世吐出溫熱的一口氣。
這股甜膩的滋味，彷佛足以融化那顆一直壓在自己心上的大石。由裏江這般溫柔體貼的心意，幾乎要讓美世要落下眼淚。
「嗬嗬，買回來果然是正確的呢。」
以笑容回應由裏江之後，美世繼續小口小口、慢慢啜飲著碗裏的甜酒。
待碗底浮現，美世感覺自己的心也變得輕鬆許多。
「由裏江。」
這時，廚房入口剛好傳來另一個人聲。美世轉頭，看到已經換上居家服的清霞站在那裏。
「哎呀，少爺，您怎麽了嗎？」
「……天色已經變得很暗了，你要回去的話，我送你到半路吧。」
「哎呀呀，這麽晚了嗎？」
這麽說來，美世等人返家的時候，外頭便已經相當昏暗了。
美世從椅子上起身，將空碗放進廚房的水槽裏。
「由裏江太太，接下來我一個人做就可以了。」
「這樣啊，那就麻煩您了。」
「美世，你也一起來。」
「咦？」
看到美世不解的反應，清霞沒好氣地眯起眼朝她走近。
「你忘記自己被甘水盯上的事了嗎？」
「不，我沒有忘記，但……那個，您隻是離開一下子吧？」
由裏江的家距離這裏並不遠，而且因為冬天比較早天黑，她的家人會走到半路來迎接她。所以，清霞也隻會外出片刻而已。
美世絕沒有小看甘水的意思。隻是，她很難想像甘水會趁著這麽一小段空檔時間，做出像是闖空門的行為。
然而，美世愈是繼續往下說，清霞的臉色就愈難看。
「不行，聽我的話。」
他的語氣相當嚴厲。
清霞一直很擔心美世的安危，也打算盡全力保護她，既然如此，美世就不應該違抗他的意見。畢竟美世沒有能夠保護自己的能力，清霞會采取這樣的做法，也是理所當然的。
然而，今天親眼目睹到清霞對薰子表現出來的信賴後，美世總忍不住把他對待自己的方式拿來做比較，並因此陷入複雜的心境之中。
「……我明白了。」
自己為什麽會如此在意薰子跟清霞之間的事情呢？
雖然為內心的情感困惑不已，但美世仍隻是靜靜點了點頭。
順利將由裏江送回家之後，美世和清霞仰賴著月亮和繁星的光芒，一起走在黑漆漆的回家路上。
去程因為有由裏江在，三人還算是有說有笑的狀態；不過，剩下美世和清霞兩人後，對話便跟著中斷，氣氛也變得有幾分尷尬。
（是我的錯吧……）
為了避免跌倒，美世看著自己的腳邊，同時在內心反省。
從別墅回來之後，因為感到莫名難為情，再加上一直很在意薰子的存在等種種理由，美世變得無法以過去那種態度麵對清霞。
在沉默籠罩下，美世突然想起一件事，於是開口輕喚走在她前方的清霞。
「那個……老爺。」
「怎麽？」
「……以後，我是不是不要再替您準備便當比較好？」
將這個問題問出口的當下，美世並沒有想太多。
白天，她聽薰子說值勤所餐廳的餐點非常美味，所以很在意比起自己的便當，清霞會不會其實比較想到餐廳用餐。
然而，清霞卻吃驚地「啥……？」了一聲，停下腳步轉過頭來。
「為什麽？」
──他的臉上滿是美世未曾見過的錯愕、動搖和悲痛。
原本以為清霞會一如往常地簡短回應這個問題的她，目睹清霞出乎意料的激動反應，不禁感到困惑。
「呃，因為……那個，薰子小姐今天跟我介紹過值勤所的餐廳。」
在美世流淌著冷汗這麽回答時，清霞的一雙眼睛仍直直盯著她。
「然後？」
「我聽薰子小姐說餐廳提供的餐點十分美味，所以想說老爺會不會也……」
「不可能。」
清霞直接打斷了美世的發言。
到底是什麽令他如此不滿？感到一頭霧水的美世，隻能錯愕地愣在原地。
「不……不可能……是嗎……」
「不可能。美世，比起餐廳的夥食，我更想吃你做的便當。我是因為想吃才會吃。要是替我做便當，會造成你的負擔……或是你不想做的話，不做也沒關係。不過，倘若你願意的話，我希望你今後也能繼續替我準備便當。」
清霞透露出真切情感的訴求，深深滲透至美世的心中。
明明隻是希望自己替他準備便當的要求，卻讓美世在聽了之後，開心到嘴角不自覺地上揚。
（原來老爺喜歡我做的便當嗎？）
替清霞準備便當，原本是美世一開始的自作主張。若是清霞表示不需要，她也打算馬上停止這麽做。
不過，要是真的聽到清霞說不需要她的便當，美世想必也會感到受傷；現在，光是明白清霞需要自己，便足以讓她開心到幾乎要飛上天的程度。
美世不自覺地以開朗的語氣回應。
「是！以後也請繼續讓我為您準備便當。」
「嗯。」
清霞也跟著展露笑容。
「美世，手伸出來。」
「是。」
美世照著清霞的指示伸出一隻手，清霞伸出他大大的手掌，握住了美世的手，然後就這樣輕輕拉著她往前。
「天色很暗，這樣做會比較安全。」
「好……好的……」
自己跟清霞手牽著手。
理解這個現況的瞬間，美世開始渾身發燙，原本冰冷的手也一下子變得溫熱。
「……希望你……不要討厭我。」
將注意力完全放在兩人相係的手上的美世，沒能聽見走在前方的清霞的這句輕喃。
在跟方才截然不同、令人舒適自在的寂靜籠罩下，兩人在夜晚的回家路上邁開步伐。