在進入提防甘水和異能心教襲擊的警戒狀態後，秋天就這樣結束。在感覺氣溫已經冷到骨子裏的某個夜晚──
「我明天上午請了假，你要跟我一起去探望五道嗎？」
在家中吃晚餐時，清霞突然這麽朝美世提議。
「現在可以去探望他了嗎？」
「嗯，終於。」
看到清霞點點頭，美世不自覺地展露出笑容。
院方開放探望的話，就代表五道的狀況已經穩定下來，傷勢也複原到某種程度了。
得知他的治療進行得很順利，讓美世打從心裏感到放心。
「真的是太好了。」
「是啊。」
「……老爺？您怎麽了嗎？」
清霞的反應很平淡。而且他動筷的速度愈來愈慢，最後還完全停了下來。
是自己說了什麽讓他感到不悅的話嗎？又或者他的身體有哪裏不舒服？
「抱歉，我隻是在為自己狹窄的心胸反省。」
「狹窄的心胸？」
應該沒有比清霞更心胸寬廣的人才對啊──美世不解地歪過頭。
而且，她壓根不明白兩人剛才的對話，為何會讓清霞得出這樣的結論。
「別在意，是我不好。我也知道你……那個……並非基於什麽奇怪的理由而關心他，但……該說是感性總會比理性早一步反應嗎……」
清霞刻意輕咳幾聲，然後開始試著辯解什麽。看到未婚夫一反往常的態度，無法理解他真正用意的美世，隻是感到愈發困惑。
「請問……您還好嗎？」
「沒事，沒什麽，我很好。」
「難道是……讓我外出不太妥當……之類的嗎？」
雖然很想去探望五道，但如果這麽做會給清霞添麻煩，美世也不打算堅持己見。
百足山那句「不要采取無謂的舉動」在她腦中閃過。
美世並非不信任清霞。跟他待在一起的話，就算是甘水，想必也無法輕易對自己出手。而美世也正是為了這個原因，才會每天跟清霞一起上下班。
不過，要是走在街上時發生意外，屆時就太遲了。
（現在，我的一舉一動，已經不是我一個人能夠承擔的東西了呢……）
美世將擱在腿上的手緊緊握拳──這時，一個大大的手掌包覆住她的拳頭。
「老爺……」
不知何時來到美世身旁坐下的清霞，以極為平靜的眼神凝視著她。
他泛著藍色光芒的雙眼，總是像寶石那般澄澈美麗，足以讓看到的人著迷得忘了當下的一切。
「你害怕嗎？」
「是的。」
聽到美世這麽坦率承認，清霞輕輕攬住她的肩頭開口。
「我就趁這個機會說清楚吧，你的父親基本上不可能是甘水。」
「咦……」
「把薄刃澄美嫁到齋森家的時期跟你出生的時期相對照之後，結果一目了然。要是薄刃澄美在結婚後，仍有和甘水私會，就是另外一回事了，不過……聽說，為了避免她逃走，前任的齋森家當家不允許她踏出家門半步。而且，那個時期的甘水的行動，也仍在薄刃家的掌握之中。基於這些理由，甘水是你父親的可能性應該微乎其微。」
之所以會用「聽說」，想必是因為跟薄刃家相關的情報，是由新提供給清霞的吧。
清霞和新或許都已經察覺到美世內心的不安，所以才會著手調查這件事。
「我明白現在無論要做什麽，可能都會讓你感到不安。所以，為了除去你心中的不安，我願意做任何事情。你可以更坦率地表現出自己的感受。」
「……是。」
「我也會思考自己所能做的事……我想和你一起跨越這段艱困的時期。」
清霞真摯的發言，深深刺進美世的胸口。
他絕不會讓美世孤單一人。所以，美世也應該放棄凡事都以「試著靠自己解決」為前提的思考模式。
「我在想……要是我在外出時發生什麽事，不知道該怎麽辦。倘若我在大街上遇到那個人──」
老實道出自己的顧慮後，美世覺得胸口彷佛輕鬆了一些。臉上浮現淺淺笑意的清霞朝她搖搖頭。
「你不用擔心這個問題，隻要甘水還是率領一個組織的人物，他就不會在白天光明正大地做出讓一般民眾的印象變差的愚蠢行為。要是想拉攏你的話，他有更多可以當成目標的東西或手段。」
「當成目標的東西……？」
「別在意──總之，明天外出不會有問題，我們就一起去探病吧。連續躺在病床上好幾天，似乎讓五道閑得發慌。」
美世總覺得清霞好像敷衍地帶過了什麽關鍵的事情。
然而，現在的她仍有許多未曾見識過的狀況，能思考的範圍也相當有限。因此，雖然有股異樣感從腦中一閃即逝，美世最後仍選擇點頭回應清霞的笑容。
五道目前所待的醫院，是位於帝國軍本部裏頭的軍方附屬醫院。那裏集結了最尖端的醫療設備，還有堪稱帝國最傑出的各個領域的醫師們常駐。
因為屬於軍方設施，所以一般人無法隨意進出。不過，除了軍方相關人士以外，隻要申請到許可，他們的親屬也可以在這間醫院接受治療，或是去裏頭探病。
（不過，沒想到我真的會有踏進帝國軍本部的一天呢。）
早上，搭乘由清霞駕駛的轎車出門時，美世回想起第一次跟他一起外出的事。
那時，兩人也是像這樣搭乘轎車移動。
聽到清霞說他要將車子停放在自己工作的地方，讓美世誤以為接下來要前往的地方是帝國軍本部──那是在兩人相遇後沒多久的春天發生的事。
之後，發生了許多大大小小的事情，美世自己和她身處的環境，也因此出現極為巨大的變化。
她總覺得彷佛經過了一段極為漫長的時光，卻又好像隻過了一眨眼的時間。
（那時的我……一直很沒有自信，也總是畏畏縮縮的。）
不同於傳聞，清霞是個相當溫柔的人。
也因為這樣，美世渴望盡可能留在他身邊久一點。然而，她沒有異能，也不像同父異母的妹妹那樣是個出色的淑女。所以，美世認為這門婚事恐怕早晚會告吹。
從那時到現在，自己究竟變了多少呢？
會不會隻有欲望變得強烈而已？她真的有所成長嗎？
美世朝身旁握著方向盤的清霞偷瞄了一眼。
「怎麽了？」
雖然隻是偷偷一瞥，卻還是被清霞發現了。美世連忙移開視線。
「不，我隻是想起第一次跟您一起出門時的事情。」
「噢，你說那一次啊……」
清霞眯起眼微笑，露出很懷念似的表情。
對美世來說，兩人第一次一起出門的那天，盡管讓她覺得非常害臊，卻也是一段美好的回憶。倘若清霞也這麽想就好了──她心中湧現這樣的小小期待。
帝國軍本部──亦即帝國陸軍的帝都基地，位於和對異特務小隊的值勤所有一段距離的地方。
被高聳的金屬柵欄圍繞的腹地裏，豎立著好幾棟有著冰冷白色外牆的巨大建築物。鐵門緊掩著，從柵欄的縫隙之間，可以窺見身穿軍裝、體格魁梧的軍人們在裏頭走來走去的身影。
和大門守衛稍微打過招呼後，身為士官的清霞便暢行無阻地將車開進基地裏頭。
「覺得緊張嗎？」
聽到清霞這麽問，美世忍不住笑出聲來。
「嗬嗬，老爺，您真是的。」
「怎麽？」
看到他像是鬧別扭的反應，美世覺得更想笑了。
「因為，您之前第一天帶著我去對異特務小隊的值勤所時，也問過同樣的問題呢。問我『覺得緊張嗎？』這樣，嗬嗬嗬。」
「別笑啦……這也是沒辦法的事啊。」
「我明白，謝謝您這麽擔心我。」
換做是以前的美世，大概會覺得清霞是擔心過於緊張的她會失態，進而讓自己蒙羞，然後一邊思考這種失禮的事情，一邊自顧自地消沉下來。
能夠像現在這樣笑出聲，是因為她已經明白清霞，還有他身邊的人，都相當珍惜自己。
「這可不是什麽好笑的事……雖然不想說這種話，但你還是做好心理準備吧。」
「是。」
這裏是帝國軍本部，跟對異特務小隊的值勤所無法同日而語。
大部分的軍人都沒有異能，所以，就某方麵而言，帝國軍裏的異能者，可說是擁有特殊待遇的存在。也因為這樣，對異能者懷抱著複雜心境的人也不在少數──這是美世事前聽聞的現況。
而且，清霞的未婚妻還是繼承了薄刃之血，跟目前的頭號罪犯甘水直有血緣關係的人物──據說，對相關事件比較了解的人，都已經掌握到這個情報。
待在對異特務小隊的值勤所時，美世便已經常時沐浴在不友善的視線之下。然而，帝國軍本部的情況似乎又會更加嚴重。
「不過，我沒關係的。」
美世早已經習慣了這樣的視線。
雖然不是她自願這麽做，而且，她也因為這些視線而倍感煎熬，但最近，美世終於能說服自己接受「這些之後都會變成讓自己成長的力量」這樣的想法。
這就是屬於自己的、屬於齋森美世的強韌──她變得能夠認同這一點。
步下轎車後，美世跟在清霞的斜後方，朝醫院走去。
從一旁走過的其他軍人，果然難以避免地對她投以幾乎可說是少根筋的好奇視線。不過，美世比自己所想的還要不在意。
（……因為，比起我，感覺老爺更引人注目呢。）
真要說的話，在途中購買鮮花和水果作為探病禮物，並捧著它們抬頭挺胸地往前走的清霞，感覺更吸引軍人們的目光。
「那是久堂家的──」
「就是他啊，我記得他身手很了得。」
「甚至連高層，都有幾個在他麵前會抬不起頭的幹部……」
「……外表看起來那麽清秀，卻這麽厲害啊。」
傳入美世耳中的低語，很明顯都是關於清霞的內容。
因為清霞似乎鮮少造訪此處，所以大家都覺得很罕見吧。同時，比起清霞的存在感，美世的出身背景什麽的，根本是不值得一提的事情。
（感覺好像是我緊張過頭了呢。）
有幾名軍人甚至在看到清霞的瞬間就臉色發白，像是落荒而逃那樣快步離開，讓美世很在意清霞跟他們之間到底發生過什麽事。
這裏的建築物看上去都十分相似，感覺一不小心就會迷路。在美世這麽想的時候，兩人抵達了醫院。
五道剛住院時，清霞便已經來過這間醫院一次。因此，他隻是匆匆向櫃台打了聲招呼，便直接走向五道所在的病房。
兩人來到病房外頭時，剛好有一名身穿白袍的男醫師走了出來。
「哎呀，這～不是清霞老弟嗎？」
這名身型高挑削瘦、下巴生著胡渣、看上去三十歲左右的醫生，帶著有點猥瑣的笑容朝清霞打招呼。
相較之下，清霞則是露出一臉無奈至極的表情，以「好久不見了」回應他。
「唔～你還是老樣子耶～麵對年紀比自己大的人，態度依舊這麽高傲！嘻嘻！」
這名醫生獨特的笑聲，讓美世渾身起雞皮疙瘩。
從他跟清霞談笑自若的態度看來，這兩人應該互相認識。不過，他們究竟是什麽樣的關係呢？美世總覺得好像想知道、又好像不想知道。
「……不要發出這種詭異的笑聲。」
「嘻嘻！笑聲這種東西，怎麽樣都無所謂嘛～不要去在意一些雞毛蒜皮的事情，才能以平穩的心境過日子喔。」
「唉……那麽，那家夥的狀況如何？」
麵對歎著氣這麽問的清霞，男性醫師再次發出「嘻嘻！」的笑聲。
「已經恢複到可以會客的程度嘍～身上的傷應該沒有之前那麽怵目驚心了～不過，他的體力明顯變差，所以應該還會再住上好一陣子吧～」
「有辦法在年底前返回工作崗位嗎？」
「這點程度的事，我想應該是沒問題～」
「是嗎？辛苦你了。」
在醫生離去前，跟他對上視線的美世向他點頭致意。然而，在看到他朝自己展露的詭異笑容後，美世臨時堆出來的笑容也瞬間僵住。
「剛才那位是？」
感到有些坐立不安的她，忍不住開口詢問將手伸向病房大門的清霞。
「噢，他是我母親那邊的親戚，擁有治愈的異能──我要進去嘍。」
雖然這麽出聲知會，但清霞不等裏頭的人回應，便直接開門入內。美世也跟在他身後踏進病房。
裏頭雖然算不上寬敞，但看起來是個可以住得很自在的單人病房。五道坐在位於房間深處的一張純白病床上。
「啊，隊長！」
看見兩人的五道朝他們用力揮手，但清霞無視這樣的他，繼續對美世說明。
「他的治愈異能相當優秀，隻是個性有點問題。不過，也不是壞心的人就是了。」
「這樣呀。」
「委托他治療的話，傷勢可以複原得很好，但也會被他以『額外費用』之類的違法名目索求治療費。盡管如此，他的醫術仍然高明到會讓人覺得在情況危急時，給他治療是唯一選擇。」
言下之意，就是五道這次的傷勢嚴重到這種程度。
倘若身受重傷的人是清霞，自己還能保持冷靜嗎？現在雖然很難想像，但美世覺得或許有必要做好相關的覺悟。
「等一下！您不是來探望我的嗎？拜托不要無視我嘛～」
被清霞晾在一旁的五道忿忿不平地這麽開口後，一陣輕笑聲傳來。
「哈哈哈，愉快、真是愉快！五道，你實在很有趣啊。」
「吵死了！」
因為被屏風擋住，美世沒能察覺到他的存在。
先到的這名訪客，身穿一襲高調華美的和服，手上還把玩著扇子。看起來像個玩世不恭的青年的他──是辰石家的現任當家辰石一誌。
一誌似乎還是老樣子，對調侃五道一事樂此不疲。
「你從剛才就一直對我大吼大叫的耶，難得我來給你探病呢。」
「我又沒拜托你來。」
「討厭啦，我們不是朋友嗎？」
「誰跟你是朋友啦！」
被五道的咆哮聲逗得笑開懷的一誌，最後啪地一聲，闔上扇子起身。
「好啦，那我也差不多該告辭了。」
「請便請便。啊啊，我現在覺得神清氣爽了啊～」
「我下次再來。」
「你別再來了啦！」
一誌披上色澤鮮豔的羽織外套，朝清霞和美世露出笑容。
久違的他，仍然讓人感覺不到身為辰石家當家應有的尊嚴。用「遊手好閑的紈褲子弟」來形容他，或許才是最貼切的。
「好久不見了，久堂先生。」
「嗯。辰石，是大海渡少將閣下介紹你過來的嗎？」
「沒錯，聽他說五道受了重傷，我很好奇，又覺得應該會很有意思，所以就過來了。」
「你這種糟糕的興趣，也該收斂一點了。」
「我會銘記在心的。」
一誌懶洋洋地揮了揮手，步出五道的病房。
以一臉無言的表情目送他離開後，清霞走到五道的病床旁。這時，不知為何，五道突然噗嗤笑出聲。
「噗！啊哈哈哈！有夠不適合耶！隊長……拿花束……噗噗！」
「……」
美世偷瞄清霞的側臉，發現他板著的臉孔上明顯透露出怒氣。
其實，美世一直在想，五道會不會是故意要惹清霞生氣？如果是這樣，感覺他就跟刻意來這裏調侃他的一誌沒什麽差別了。
但這樣的想法可能隻會引發口角，所以美世也沒打算說出口就是。
「你看起來挺有精神的嘛？好像也沒必要特地過來探望。」
冷冷俯瞰著五道的清霞，說了一句「把這個插進花瓶裏」，同時將懷裏的花束遞給美世後，便將水果放在附近的櫃子上，然後轉過身去。
看著未婚夫像是突然動怒的態度，美世不禁有些茫然。
「老爺？」
（難……難道已經得回去了嗎？）
但我們才剛過來呢──正當她遺憾地這麽想時，清霞轉過身來。
「我離開一下。美世，你可以自己繼續待在這裏。」
「啊，是……」
難得都過來了，他為什麽又要出去呢？
清霞不可能是因為被五道取笑而真心動怒。倘若隻是這點程度的事，就會讓他氣到連五道的臉都不想看，那麽，平常老愛對他開玩笑的五道早就沒命了。
而且，美世總覺得準備走出病房的清霞，背影看起來似乎有哪裏不對勁，讓她猶豫著要不要追上去。
（為什麽……）
雖然內心有些不知所措，但因為也沒其他辦法，總之，美世先將懷裏的花束解開，將花朵一支支插入花瓶裏。
看樣子，先來探望的一誌並沒有帶上花束之類的慰問品，所以花瓶仍是被收起來的未使用狀態。
「不好意思喔，美世小姐～」
「不會。」
這點小事不會花太多功夫。
看著五道有些愧疚地以一隻手扶著後腦勺向自己道歉，美世以笑容回應。
雖然他感覺一如往常地有活力，然而，睡衣之下若隱若現的白色繃帶和紗布，遠比美世所想像的還要來得多，光看就覺得很痛。
這樣的五道，已經是能夠會客的狀態了。那麽，在恢複到現在這樣之前，他原本的傷勢究竟有多麽嚴重呢？美世甚至害怕得不敢想像。
「那個……五道先生，這次……那個，該怎麽說呢……真的……非常抱歉。」
將鮮花全數插進花瓶裏頭後，美世轉身望向五道，朝他深深一鞠躬。
他的傷勢是甘水直所為。也就是說，這是薄刃家的責任，因此美世也不該擺出一副不關己事的態度。
這樣向五道賠罪，或許也隻會讓他感到困擾而已，可是，美世實在無法悶不吭聲。
「別這麽說，這不是需要讓你道歉的事情啊，美世小姐。」
「可是……」
五道緩緩搖了搖頭。
「請你別放在心上──不過，就算這麽說，可能也是強人所難吧。有錯的是做出這種事情，而且以後還打算繼續做下去的甘水和異能心教，而不是你喔。」
「……是。」
「所以，你特地來探望我，我才應該跟你道謝呢。」
五道的笑容一如過去那樣開朗，給人很好親近的感覺。
他平安無事真是太好了。倘若五道在這次任務中喪命，美世和清霞想必無法懷抱和過去相同的心情活下去吧。
美世在病床旁的一張木頭小板凳上坐下。
「您的身體還會痛嗎？」
聽到美世這麽問，五道含糊地以「這個嘛……」回應。
「老實說，兩三天前真的很痛呢～我全身都纏上了繃帶，而被繃帶包住的燙傷也很嚴重。」
五道的說話語氣相當輕鬆，彷佛這不是什麽大不了的事情，但他說出來的內容卻相當驚人。
一般情況下，全身都出現重度燒燙傷的話，傷患會陷入在生與死之間徘徊的險境──而且救不回來的可能性相當高。不過，五道是肉體比一般人更來得強韌的異能者，再加上又找來有治愈異能的人為他治療，才得以保住一條命。
除了對異特務小隊以外，前往異能心教其他據點的部隊，據說也同樣被他們引爆現場的計畫波及。無人因此喪命，或許可說是奇跡了吧。
「等我歸隊，我絕對會把異能心教那幫人一網打盡～因為我意外是個很會記恨的人呢！」
「請……請您加油……」
「我會加油的！」
兩人的對話告一段落後，美世開始在意起遲遲沒有回來的清霞。
他會不會是去找婆婆親戚的那位醫師商量什麽呢？
美世在腦中這麽想像時，五道再次輕聲開口。
「在我剛住院的時候，就連那個隊長……都震驚得說不出半句話呢。他一定覺得自己也有責任吧。」
看來，五道原先的傷勢果然很嚴重。美世不禁覺得胸口隱隱作痛。
清霞原本就不是個多話的人，然而，既然總是一起工作的五道都這麽說了，這件事想必為他帶來相當大的震撼吧。
「要是透露太多事情讓你知道，隊長可能又要生氣了吧，不過～」
「咦？」
「我想，隊長會覺得自己有責任，有一部分的原因，當然是基於他上司的身分。不過，比起這個……更讓他動搖的，或許是那段過往吧。」
「那段……過往？」
五道很罕見地沒有開玩笑帶過，而是以認真的表情點了點頭，然後從病房窗戶望向外頭。
早上踏出家門時，還是一片晴朗的天空，現在被厚重的灰色雲層填滿，變成看起來隨時都會飄雪的天氣。
（老爺和五道先生的過去……）
和薰子相識後，開始讓美世在意得不得了的清霞的過往。
身為他忠誠下屬的五道，究竟會道出什麽樣的內容？美世忍不住稍稍繃緊神經。
「以前，我的父親曾經擔任過對異特務小隊的隊長。」
「您的父親嗎？」
「我老爸曾是個值得尊敬的異能者。他的能力很優秀，下屬們也都相當仰慕他。至於我……因為對這樣的父親產生抗拒感，所以跑去留學了。」
這些全都是美世初次耳聞的事情。然而，最關鍵的是……
──「曾」是個異能者。
察覺到五道過去式的表達方式後，美世明白了他的父親現在極可能已經不在人世的事實。
「當初，我老爸執拗地遊說還在念書的隊長加入對異特務小隊，說想栽培他成為下一任隊長。但隊長表示自己不打算從軍，之後就升學考進帝大。盡管如此，我老爸仍沒有放棄──」
美世不知道五道此刻臉上是什麽樣的表情。他的視線一直落在窗外，不曾轉過來望向美世。
「某天，我老爸在出任務時殉職了。因為敵人實在太強。然而，若是隊長接受老爸的建議，加入對異特務小隊的話，以他們的實力，應該就能輕鬆解決那個敵人。那時，隊長也奉天皇之令而前往現場支援我老爸，但最後沒能趕上。」
「這……」
試著想像清霞當下心境的美世，不禁將手按上胸口。
「當然，我老爸會死，並不是隊長的錯。可是，留學回來的我，卻還是用『我老爸會死都是你害的』來指責隊長。因為這樣，隊長變得過分自責，到頭來還是加入了對異特務小隊。」
至此，五道輕輕歎了一口氣，帶著落寞的微笑轉頭望向美世。
「我老爸死的時候，除了他以外的隊員全都平安無事。而這次也是差點隻有我一個人死掉，所以，我猜這或許讓隊長回憶起當時的事了吧。」
「……」
美世總覺得，現在無論開口對五道說什麽，似乎都不會是正確答案。
她不會覺得「要是不知道這件事就好了」，隻是──
「非常抱歉，我不該過問這麽多。」
「不不不，是我自顧自地跟你說這些而已。畢竟你也想多了解隊長一些吧，美世小姐？」
「您怎麽──」
聽到五道一針見血的指謫，美世不禁圓瞪雙眼。
清霞不常跟美世提起自己的事情。然而，正因如此，美世才希望能更了解他；但同時，這樣的渴望是否會造成清霞的困擾，也讓美世有所顧忌。
所以，至今，美世明明不曾對他人提及這樣的想法。
將本人不願提起的事情說出來，並不是一件好事。美世自己也有許多不想主動道出的過往。
（光是回想，就讓人感到煎熬不已的記憶，一般人都不會想說出來，也不想被別人知道……）
然而，在得知自己不願明說的過去，幾乎都已經被清霞調查得一清二楚的時候，美世卻有種鬆了一口氣的感覺。
「我猜，那個不擅言詞的隊長，八成沒跟你提過這方麵的事情吧～結果似乎真的如我所料，讓我有點無言呢。」
五道以輕浮的態度哈哈哈笑出聲，他的臉上已經不見方才的陰鬱神色。
美世忍不住開口問了五道一個問題。
「我……可以直接跟老爺打聽他過去的事情嗎？」
不願被觸及的過往。
不用說，清霞必定也有這樣的過往。美世可以抱持想要了解、想要聽到清霞親口告訴自己的渴望嗎？這麽做的話，會不會傷害到他呢？
不過，這種事應該由美世自己做出判斷，就算詢問五道，也沒有任何意義。隻是，她很想聽聽來自他人的明確意見。
五道眯起雙眼，罕見地露出平靜穩重的微笑。
「我想，你直接問他的話，隊長應該也會比較開心吧。如果對象是你的話，他一定也會樂意吐露自己的一切。雖然這隻是我個人的看法就是了。」
「是這樣嗎……」
「就算不問我，你應該也能想像出隊長會作何反應了吧，美世小姐？你隻要相信自己的選擇就好，無論是要主動出擊，或是繼續保持被動的態度，我覺得都可以喔～」
五道說的沒錯。
美世和清霞相處的時間，遠比五道、薰子跟他相處的時間要來得短。然而，美世認為她也有用自己的方式，努力了解自己的未婚夫。要是不相信這樣的自己，她還能怎麽辦呢？
「非常謝謝您，我會試試看的。」
「嗯，但如果哪天你厭倦了那個不擅表達、個性又很冷淡的隊長，請務必來投靠我喔～如果是美世小姐的話，我可是超級歡迎呢～」
看到五道以壞心眼的笑容這樣開玩笑，美世也笑著點點頭。
「好的。」
「萬歲！」
「什麽東西萬歲？」
聽到剛好走回病房的清霞這麽問，五道不由得整個人僵住。
「沒事！什麽都沒有！」
看到下屬一臉認真地朝自己行舉手禮，清霞以冷冷的眼神望向他，但隨即又歎了口氣。
「美世，差不多該回去了。這樣你滿足了嗎？」
「是的。」
雖然還是很擔心五道的身體狀況，但至少他今天看起來精神還不錯。
基於自己目前的處境，美世的行動範圍相當有限，所以也不知道能不能再來探望五道。但看到這樣的他，至少可以放心一些了。清霞或許也有同樣的感覺吧。
「請兩位再來看我喔～」
「是你應該趕快把身體養好，然後歸隊才對，你這個呆瓜。」
「我還想繼續在這裏享受一陣子吃飽睡、睡飽吃的生活呢，請恕我拒絕～」
「……」
「請您放心吧。待在這裏的閑暇時間，我也會好好構思用來報複甘水直的完美戰術的！」
看到五道揮手道別，美世也輕輕揮手回應他，然後和清霞一起步出病房。
◇◇◇
目送上司及其未婚妻離去後，原本坐在病床上的五道再次仰躺下來。
在醫院開放會客後，不少人陸陸續續像這樣過來探望他。雖然很感激大家的心意，但他實在也覺得有點累了。
「我的體力果然變差了嗎……」
比起一般的治療方式，透過治愈異能進行的治療，可以讓被治療者恢複得更快、複原得更徹底，不會留下後遺症。但相對的，也會消耗被治療者大量的體力。
因此，並不會有傷勢在一瞬間徹底痊愈、被治療者也能馬上恢複日常生活這種事發生。還是必須住院休養一陣子。
不過，雖然對這些心知肚明，但五道其實還是希望能盡早回歸職場。
（在這種極度需要戰力的情況下，我哪能一個人躺在這裏睡大頭覺啊。）
事與願違的現況，讓五道感到焦躁不已。他閉上眼悶悶地思考片刻後，又有新的訪客現身了。
因為沒聽說老家的人或是親戚要來探病，他不禁好奇地伸長脖子，查看來者何人。
緩緩打開病房大門入內的，是身穿軍裝，看起來似曾相識的一名年輕女性。
「好久不見了，五道先生。你的傷勢現在怎麽樣？」
「……你是……陣之內薰子？」
「你答對嘍！」
俏皮地彈了一下手指的她，正是五道好幾年不見的同事陣之內薰子。
雖然有聽說薰子為了遞補自己的空缺而來到帝都一事，但五道完全沒料到她會像這樣獨自過來探望自己。
不過，雖說已經好幾年沒有聯絡過，但在薰子被指派到舊都之前，五道跟她的關係其實還不錯，所以倒也不覺得特別驚訝就是了。
五道再次抬起上半身坐起，然後吐出一口氣。
「如你所見，我的傷勢恢複得還不錯。話說回來，現在不是你的值勤時間嗎？」
五道詫異地這麽問之後，薰子在方才美世所坐的那張木頭小板凳上坐下，以「這點你不用擔心」回應。
「我被任命為美世小姐的保鏢，但因為久堂先生今天上午都會跟她一起行動，所以我就休假了。」
「原來如此。」
雖然身為力氣和體力都不如男性的女性，但薰子擁有優秀的戰鬥能力。
因為和美世同為女性，所以能跟她一起行動的範圍也比較廣，是最適合擔任保鏢的人選。
「久堂先生和美世小姐剛才也來過了嗎？」
薰子望向花瓶裏的鮮花以及放在籃子裏的水果，輕聲這麽開口。
「嗯。雖然隊長態度很冷淡。」
「你們還是老樣子，交情很好呢。」
看到五道聳聳肩的反應，薰子忍不住笑出聲。
「陣之內，你的工作順利嗎？」
「還算可以。雖說是保鏢，但我每天也都隻是跟美世小姐一起在值勤所裏頭做些雜務而已。不過，因為這樣，也不會感到無聊呢。」
這時，和薰子相關的記憶突然在五道腦中浮現。
（這麽說來，陣之內她──）
薰子的老家經營著一所曆史悠久、代代傳承下來的正統道場，她的父親是道場的師父，嫁過來的母親則是異能者的家係出身。
她的母親並非異能者，不過，透過隔代遺傳，薰子一出生便擁有異能。再加上又承襲了父親的劍術天賦，因此，作為一名戰士，她得到了相當優秀的評價。
正因如此，她也曾被引薦為清霞的未婚妻人選。
（噢，原來是因為這樣嗎……）
明白現況後，五道忍不住伸出手撥亂自己的瀏海。
雖然美世原本就是個總是表現得戰戰兢兢的女孩子，但今天的她看起來格外迷惘。她會渴望了解清霞的過去，原因或許就在這裏。
「陣之內。」
聽到五道的呼喚，原本眺望著花瓶裏的鮮花的薰子轉過頭來。
「什麽事？」
「我問你──你是不是還對隊長念念不忘？」
薰子的一雙眼睛瞪得老大。
「……你在說什麽？」
「別裝傻啦～你從以前就一直喜歡著隊長吧？」
「我……並沒有……」
看著薰子別過視線、默默垂下頭的反應，五道心中浮現了焦躁和憐憫的情感。
他不覺得自己的直覺特別敏銳，但跟薰子共事之後，還是自然而然地察覺到她的心意。
對清霞來說，薰子不過是職場上的同事、是他眾多未婚妻候選人其中之一。然而，薰子卻不是這麽想的。
「我也不是要責備你。要對誰抱持好感，我覺得是每個人的自由。」
「……」
「可是啊……」
五道頓了頓。
他並不想刻意傷害薰子，然而，接下來要說出口的這句話，有可能會讓她落淚。盡管如此，五道仍有無法退讓的原則，所以他不得不這麽做。
「你可別從中破壞那兩人的關係喔。」
薰子瞬間屏息，然後猛地抬起頭。
從這樣的態度看來，她很明顯已經做了什麽不該做的事情。
「我──」
「不要裝了。雖然要喜歡誰是每個人的自由，但我覺得這種行為不可取喔。」
對清霞來說，美世是他好不容易得到的、能讓心靈平靜的存在。
五道一直都在清霞身旁看著他，所以能夠明白。清霞和美世注定要相遇，成為彼此的救贖，便是那兩人的生存方式，他們之間不存在能允許他人介入的空間。
說出這種話，雖然對單戀未果的薰子有些愧疚，但五道不能容許她擅自擾亂那兩人的心思。
「……你又懂什麽呢，五道先生。」
五道並沒有因為薰子勉強擠出來的痛苦嗓音而動搖。
「要是想破壞那兩人的關係，你就大錯特錯了。至少我看得出來，這樣的行為不會為任何人帶來好處，包括你自己在內。」
「我失陪了！」
看著薰子衝出病房的背影，五道沒有出聲挽留，隻是歎了口氣。
接下來就是薰子自己的問題了。不過，五道也懷疑他是不是說得太過火，因此湧現了些許後悔。
（我是從什麽時候開始，變得這麽多管閑事了啊～）
盡管可能因此被薰子憎恨，但總比讓她為清霞和美世之間的關係帶來負麵影響要好。
五道讓筋疲力盡的自己躺平，淺眠了一小段時間。
◇◇◇
步出醫院後，清霞轉過頭望向美世。
「要去外麵走一走嗎？」
「……好的。」
美世沉默地跟在清霞身後，穿越來時的大門，走出軍事基地的腹地。
現在，距離他們得回去值勤所的時間，還有好一陣子。美世沒有理由反對清霞這個有些反常的提議。
走到鮮少有一般人通行的大門外頭後，隻要穿越一條小巷，就會抵達靠近市街的大馬路。
「抱歉，會不會冷？」
看到清霞一臉擔心地這麽問，美世搖了搖頭。
她身上披著羽織外套，脖子上也纏著圍巾，禦寒措施做得相當徹底。迎麵吹來的空氣，雖然一如現在的季節那樣冰冷，但還不至於冷到讓人直打哆嗦的程度。
「不會。」
「是嗎？」
隨後，清霞再次轉身往前走。但為了讓美世跟上自己，而刻意放慢的腳步，非常像他的作風。
（很像老爺的作風呢。）
之所以會這麽覺得，是因為跟清霞相識後，他便一直以這樣的態度對待美世。身為美世未婚夫的他，便是這樣的一名人物……自己真的能夠懷抱「希望了解更多的他」這樣的願望嗎？
沉默地前進片刻後，兩人來到一處隻有零星遊客的公園。
行道樹的葉片多半已經凋零，隻剩下看起來很寂寥的光禿禿枝幹。基於現在的季節和天氣，會特地踏進公園的人似乎也減少了許多。
「那個……老爺？」
因為不知道清霞打算領著自己前往何處，美世有些不安地輕聲開口呼喚。
聽到她的聲音後，清霞沒有回頭，隻是停下腳步。
「休息一下好了。」
然後像是自言自語地這麽輕喃。
於是，美世跟清霞在公園的一張長椅上並肩坐下。兩人之間隔著大概三個拳頭的距離。
美世望向開口次數比平常更少的清霞。
（感覺……應該不是心情不好吧。）
現在，美世變得能夠正確判讀清霞的表情了。此刻的他，比起心情不好或是在生氣，用「感覺有什麽心事」來形容，或許比較恰當。
不過，要說讓他陷入煩惱的原因，美世就沒有頭緒了。
「老爺。」
「怎麽？」
再次開口呼喚後，清霞隻是出聲回應，並沒有望向美世。
「您在擔心什麽嗎？」
美世試著憑自己的直覺這麽問。
從五道那裏聽到的過往，這時再次浮現於她的腦中──關於五道父親的那段回憶。
然而，沒有勇氣馬上切入正題的她，隻能以這種不上不下的問法試探清霞。
「你聽五道說了什麽嗎？」
清霞以雙手抱胸，緩緩閉上雙眼反問。
去探病的時候，清霞的態度明顯不太對勁。關於這點，他本人或許也有所自覺。正因為這樣，他才會判斷美世可能對此感到不解，轉而詢問五道吧。
自己這麽做，會不會很卑鄙呢──雖然內心不安地這麽想著，美世仍鼓起勇氣回答。
「我從五道先生那裏聽說了一些。」
「……是嗎？」
「老爺，您──」
話說到一半，美世猛然回過神，然後沉默下來。
一個沒注意，她差點就脫口問了無謂的問題。
（不，我不能在這種關頭卻步呢。）
若是這麽做會讓清霞感到憤怒或悲傷，就向他道歉吧。隻要畏畏縮縮地在一旁等待，問題就能迎刃而解的時期，早已經過去了。
「您會排斥讓我……知道跟您有關的事情，或是您的過去嗎？」
美世筆直地望向清霞，坦率地這麽問道。她察覺到清霞一瞬間屏息的反應。
「美世……」
「我想更了解您，就算不是您的一切也無所謂。隻是，一如您對我的了解那樣，我也希望自己能更了解您。」
認識薰子後，美世深深體會到一件事。
美世所認識的清霞，的確是清霞本人沒有錯，但也隻是他的一小部分而已。明明是他的未婚妻，美世卻比周遭的任何一個人，都更不了解清霞。
（可是，我總覺得不能主動去詢問老爺這些……）
就算知道了，美世也無法做些什麽。盡管如此──
兩人之間隔著三個拳頭的距離。美世放在那裏的手，被清霞的手輕輕覆上。那是堅硬卻又溫暖，總是讓美世感到安心不已的掌心的觸感。
「因為這樣而感到開心……好像也不太對。」
「咦？」
「即使讓你知道和我相關的一切，我也絕不會感到排斥。」
清霞那雙藍色的美麗眸子，此刻終於轉過來望向美世。
清霞一直都很為美世著想，至今，美世都隻是單方麵依賴他這樣的好意。光是自己的問題，便讓美世應付不過來，因此老是讓清霞遷就配合她。
然而，光這樣是不行的。今後，美世也想繼續跟清霞互相扶持下去。正因如此，倘若清霞不排斥的話，美世希望自己能夠更了解他。
「不過，我其實沒什麽有趣的事情可以讓你了解。」
「就……就算不有趣也沒關係！」
聽到美世的回應，清霞震顫著喉頭笑起來。
「哈哈哈。」
然後像是再也忍不住似地大笑出聲。
美世是第一次看見他這樣笑。
「真……真是的！您為什要笑呢！」
「不，抱歉，因為我發現自己似乎誤會了很多事情。」
「誤會？」
看到美世表現出不解的樣子，清霞停止發笑，朝她點點頭。
「說起來很沒出息，其實，麵對這次的意外，我動搖的程度比自己所想的還要嚴重。我不想讓你看到這樣的自己。」
「咦……」
「真是無聊呢，這種想逞強裝帥的堅持。可是，我其實一直很不安，擔心你會因此對我感到無言，不願再待在我身邊。」
聽到完全出乎自己意料的這番說明，美世不禁眨了眨眼。
對清霞感到無言，或是不願再待在他身邊什麽的，這種事明明不可能發生呀。
「雖然我也相信你不會離開我就是了。」
「這是當然的。我已經決定了，就算您說要離開我──如果真的發生什麽讓我們分開的事情，我也絕對會找到您，繼續跟在您身邊。」
美世流暢地道出自己真正的心意，流暢到她本人都覺得吃驚的程度。
她絕不會離開清霞。將這樣的想法實際說出口之後，美世的決心變得更加堅定了。
「放心吧，我也不打算放開你的手。」
「……是。」
兩人就這樣互相凝望了片刻後，美世因為想起一件重要的事情，而率先回過神來。
（現在是不是可以問出口了呢？）
讓美世感到難以啟齒，也不太願意提及的事情。然而，不厘清這件事的話，問題就無法解決。
最後，她決定鼓起勇氣開口。
「老爺。」
「怎麽？」
「您跟薰子小姐過去是一對戀人嗎？」
清霞臉上的笑容瞬間凍結。
「……你為什麽會這麽想？」
「您們過去不是有可能締結婚約的關係嗎？而且，薰子小姐不但人很好，長得也很漂亮……在我看來，您感覺也並不討厭她……」
直到方才，都還溫柔地眯起雙眼微笑的清霞，此刻眼神變得愈來愈可怕。看著這樣的他，美世說話的聲音也愈變愈細。
不知是不是她多心，原本已經相當寒冷的氣溫，現在似乎又下降了一些。
「感覺並不討厭她……嗎？」
「那……那個……」
「抱歉，這是我的錯。」
美世原本還以為自己惹清霞生氣了，因此嚇出一身冷汗；但看到清霞反過來向自己低頭致歉，她不禁愣在原地。
「老爺，您為什麽要……」
「我跟陣之內之間什麽都不曾發生過，以前和現在都是。」
「咦？可是……」
這兩人看起來那麽親密，但實際上卻什麽都不曾發生過嗎？
薰子和清霞厭惡的那些驕縱名媛不同。有著美麗外表的她，對任何人都很溫柔，也有可愛的一麵。對清霞來說，薰子並沒有什麽特別令人反感的要素，所以他才會現在仍和她相處融洽吧。
（胸口好痛呀……）
聽聞清霞和薰子之間什麽都不曾發生過的事實，讓美世瞬間放心了不少。然而，她愈是思考，愈覺得這兩人的婚約沒有破局的理由。
「若是因此讓你感到不安，我很抱歉。一開始沒能好好跟你說明的我也有錯……話說回來，你這陣子常常表現出欲言又止的樣子，難道就是因為這件事嗎？」
「是的。」
因為太害怕，美世沒能問出口。倘若聽到清霞說他過去曾和薰子是一對戀人，美世恐怕會陷入無法自拔的不安之中吧。
「唉，原來這也是我想太多了嗎……」
「咦？」
「沒什麽，我們回去吧。」
「是。」
返回帝國軍本部的路上，清霞再次輕聲開口。
「美世，以後如果想知道什麽跟我有關的事情，我希望你能直接問我，不用顧慮太多。基於自己的工作性質，我可能無法一五一十地告訴你一切，但我會盡可能對你坦承。」
「是！」
早知如此，自己不要過度恐懼，早點開口問清霞就好了。喜悅的心情，讓美世的腳步也跟著變得輕盈。
◇◇◇
薰子像是逃跑似地離開醫院，然後返回值勤所。但目前時間還是上午，她難得的假期尚未結束。
她不自覺地來到空無一人的餐廳，茫然眺望著杯中搖曳的水麵。
『我問你──你是不是還對隊長念念不忘？』
她不斷反芻五道這個深深刺進自己胸口的問題。
打從一開始，她就很清楚這段戀情不可能開花結果。
所以，還是十來歲少女的時候，她理應早就放棄了這樣的冀望。
得知戀慕的對象一口回絕了和自己的婚事之後，薰子明白了「啊啊，那個人想要的並不是我呢」的事實，因此連日以淚洗麵，沮喪到甚至食不下咽的程度。
可是，除了薰子以外，那個人也拒絕了所有找上門的相親對象。所以，盡管隻是一名同事，但能夠待在他身邊的自己，是特別的存在──薰子這樣說服自己，然後重新振作起來。
然而……
看到讓他傾心的女性出現在自己眼前，薰子再也無法當個沉默的旁觀者了。
（我真是醜陋啊。）
薰子的言行舉止，想必讓美世受到傷害了吧。
可是，看到美世沮喪的模樣，總讓她有種痛快的感覺，也因此無法停止這樣的行為。被嫉妒支配、不斷做出不理智行為的自己，簡直醜陋到讓薰子自己都感到作嘔。
實際看到齋森美世這個人，並且和她相處下來之後，薰子深深明白了一件事──她無法贏過美世。
（是我……輸了呢。）
像美世那樣的女性魅力、端莊賢淑的氣質……她的嫻靜、純粹和溫柔，全都是薰子所沒有的東西。
倘若清霞所愛的女性就是美世，無論薰子再怎麽努力，清霞的眼中都不可能有她。剛認識美世的時候，薰子曾說過「我們很相似」這種話，然而，同為女性的她們，選擇的生存方式，卻可說是截然不同。
眼角湧現一股溫熱感。自己倒映在眼前水杯中的身影，開始變得模糊、扭曲。
（如果我更有女人味的話……如果我能變得像美世小姐那樣的話……）
清霞說不定就會回過頭來看看她了吧。
思考這種毫無意義的事情的自己，讓薰子打從心底感到厭惡。
「陣之內。」
溫熱的液體滴落手邊的同時，一個平靜的呼喚聲讓薰子抬起頭來。
「……藪長先生。」
身為餐廳負責人、同時也是廚師的前軍人藪長，不知何時走到薰子身旁俯瞰著她。
「怎……怎麽了嗎？」
午餐時間即將到來，廚房現在應該忙得不可開交才對。
聽到薰子這麽問，藪長默默掏出一條純白的手帕遞給她。
「接下來的時間，會有一堆男人來這裏吃飯。你在這種地方掉眼淚，會給我添麻煩的。」
發言內容雖然很無情，但藪長在百忙之中刻意離開廚房，來到薰子身旁將手帕借給她的行動，透露出他無法完全掩藏的體貼心意。
「……非常……感謝你。」
這麽向藪長道謝後，薰子的淚水再次潰堤。她接受藪長的好意，接過他的手帕，擦拭不斷滑落的淚滴。
這時，藪長突然以鼻子哼了一聲，然後用下巴向薰子示意餐廳出入口的方向。
「咦？」
薰子順著他的指示移動視線，發現美世探頭朝餐廳裏頭望的身影。
「你回來得好早呢。」
薰子招呼看起來有幾分顧慮的美世進入餐廳，坐在她身旁這麽開口。
藪長收走薰子剛才那隻水杯，送上兩個裝滿溫熱綠茶的茶杯。
「我們途中還有繞去別的地方，所以應該不算早……」
美世微微歪過頭，以有些猶豫的語氣這麽說。
在探望五道後，她想必是跟清霞感情融洽地一起到其他地方閑逛，然後才回來這裏吧。這麽想像的薰子，感覺內心的傷口又開始慢慢化膿。
盡管瞧不起如此惡劣的自己，她卻無法抑製對美世的嫉妒。
「那個，薰子小姐。」
「什麽事？」
「……對不起。」
看到想說些什麽的美世，薰子原本還繃緊了神經，但聽到美世向她道歉後，她不禁懷疑起自己的耳朵。
（為什麽是你向我道歉？）
無論怎麽想、無論看在誰的眼底，該道歉的人都是薰子，而並非美世。
湧現這樣的想法後，盡管明白自己沒有埋怨對方的理由，薰子內心的怒氣仍慢慢高漲起來。為了不要表露出內心醜陋的嫉妒，薰子一直都很小心，但現在，她開始覺得這樣的自己很愚蠢。
「為什麽這麽說？」
這麽詢問美世的嗓音，遠比薰子本人所想的還要來得低沉。
然而，美世似乎沒有察覺到她的異狀，隻是一臉愧疚地開始說明自己向她道歉的理由。
「我之前誤會了。聽說你過去是老爺的未婚妻人選之一後，我以為你們兩位……那個……曾經是特別親密的關係。」
薰子不自覺地將雙手緊緊握拳。
倘若真的像美世所說的那樣，她跟清霞有過一段特別親密的關係，那該有多好呢。她夢想這樣的場景多少次了呢。
「因為這樣的誤會，我想……我之前可能一直都很嫉妒你。」
這句話傳入耳中的瞬間，薰子的情感一口氣沸騰了。
「為什麽！」
她激動吶喊，以幾乎要把椅子彈開的動作猛地起身。美世的表情也因此寫滿錯愕。
看到她那張美麗的臉蛋，薰子更加憤怒了。盡管這樣的行為可能蠻不講理，但她再也無法控製自己的情緒。
「這才不是什麽誤會。別用誤會這種說法來解釋一切。我跟久堂先生確實沒有特別親密，可是……我一直都很喜歡他！」
「……」
「對自己和別人都很嚴格，卻也比任何人都來得重視同伴，而且又很強大。我從以前就很仰慕這樣的久堂先生。我將他當成男人來喜歡，早在你出現之前，就一直喜歡著他！」
薰子無法抑製從內心湧現的感情洪流，隻是一股腦地對美世發泄日積月累的不滿。
「你之所以會感到嫉妒，是因為我讓你這麽做。因為我先開始嫉妒你，所以，我刻意當著你的麵，做出會讓你感覺我比較了解久堂先生的舉動。就像是在炫耀那樣。」
例如搬出美世無從得知的過去的話題，動輒讓她感受到兩人之間的差異。
自己認識清霞的時間更久、有過許許多多和他共度的回憶、也更了解他──她想向美世證明這些。
因為她不願承認美世抵達了自己怎麽都到不了的那個地方。
「薰子小姐……」
「可是，為什麽是你要道歉呢？明明是我不對，但你卻率先開口道歉，這樣我不是更難堪了嗎？」
這番說詞，聽起來完全是薰子單方麵在找麻煩。被她這樣責難，美世恐怕也隻會覺得困擾或是生氣吧。
心中無處可去的憤怒、悲傷和愧疚全數混雜在一起，心情亂成一團的薰子，最後隻能無力地癱坐下來。
「對不起……」
賠罪的話語，隨著淚水自然而然地傾泄而出。自顧自地大發脾氣，接著還開始掉眼淚──這般可笑又麻煩的自己，真的讓薰子厭惡得不得了。
看著薰子低垂著頭的模樣，美世緩緩開口。
「薰子小姐，我想……我應該能明白你現在的心情。剛認識你的時候，我就一直非常、非常羨慕你。」
「……就算……羨慕我這種人也……」
她根本沒有什麽值得美世羨慕的地方，然而，美世隻是朝薰子輕輕搖頭。
「我很想像你這樣，跟老爺並肩站在一起。可是，我沒辦法戰鬥，也還無法好好運用自己的異能。所以，我一直很羨慕你。」
美世朝薰子伸出手，那是一雙有些粗糙，跟一般的名門千金相去甚遠的手。
「可以請你繼續當我的朋友嗎？」
「……」
「我們或許有相似之處，但同時，一定也擁有彼此所沒有的東西，所以才會像這樣嫉妒對方，並因此鬱悶不已。」
在眼前朝自己伸出手的她，嗓音聽起來宛如無風的湖麵那般平靜，緩緩滲入薰子的胸口，溫柔撫慰了她千瘡百孔的心。
（啊啊……能讓我介入的空間，真的……）
打從一開始就不存在。
其實她早就明白了，美世就是適合站在清霞身旁的那個人──是她完全比不過的一名女性。
「……想跟其他人互相了解，或許是一件困難的事情。不過，我們現在已經明白彼此的很多想法了。這樣的話，你不覺得我們就能夠變得比過去更加要好嗎？」
自己真的可以握住眼前的這雙手嗎？
無法得出答案的薰子沉默下來。
（我還有另一件瞞著她的事情。）
要是這件事曝光，薰子自己也絕對無法全身而退。比起用言行舉止傷害美世，這是個更加重大、同時也罪不可赦的秘密。
若是自己拾起了這雙手，恐怕會讓美世淪為罪人的朋友。
然而，薰子終究還是沒能戰勝誘惑。回過神來時，她已經自然而然握住美世纖細的雙手。
「你願意的話，我還想繼續跟你當朋友。」
聽到薰子發自內心的答覆，美世回以一個柔和的微笑。
「是，以後也請你多多指教，薰子小姐。」
感受著和美世相互了解的喜悅，以及幾乎要被沉重罪惡感擊潰的壓力，薰子以那張快要哭出來的臉展露笑容。
「我明天上午請了假，你要跟我一起去探望五道嗎？」
在家中吃晚餐時，清霞突然這麽朝美世提議。
「現在可以去探望他了嗎？」
「嗯，終於。」
看到清霞點點頭，美世不自覺地展露出笑容。
院方開放探望的話，就代表五道的狀況已經穩定下來，傷勢也複原到某種程度了。
得知他的治療進行得很順利，讓美世打從心裏感到放心。
「真的是太好了。」
「是啊。」
「……老爺？您怎麽了嗎？」
清霞的反應很平淡。而且他動筷的速度愈來愈慢，最後還完全停了下來。
是自己說了什麽讓他感到不悅的話嗎？又或者他的身體有哪裏不舒服？
「抱歉，我隻是在為自己狹窄的心胸反省。」
「狹窄的心胸？」
應該沒有比清霞更心胸寬廣的人才對啊──美世不解地歪過頭。
而且，她壓根不明白兩人剛才的對話，為何會讓清霞得出這樣的結論。
「別在意，是我不好。我也知道你……那個……並非基於什麽奇怪的理由而關心他，但……該說是感性總會比理性早一步反應嗎……」
清霞刻意輕咳幾聲，然後開始試著辯解什麽。看到未婚夫一反往常的態度，無法理解他真正用意的美世，隻是感到愈發困惑。
「請問……您還好嗎？」
「沒事，沒什麽，我很好。」
「難道是……讓我外出不太妥當……之類的嗎？」
雖然很想去探望五道，但如果這麽做會給清霞添麻煩，美世也不打算堅持己見。
百足山那句「不要采取無謂的舉動」在她腦中閃過。
美世並非不信任清霞。跟他待在一起的話，就算是甘水，想必也無法輕易對自己出手。而美世也正是為了這個原因，才會每天跟清霞一起上下班。
不過，要是走在街上時發生意外，屆時就太遲了。
（現在，我的一舉一動，已經不是我一個人能夠承擔的東西了呢……）
美世將擱在腿上的手緊緊握拳──這時，一個大大的手掌包覆住她的拳頭。
「老爺……」
不知何時來到美世身旁坐下的清霞，以極為平靜的眼神凝視著她。
他泛著藍色光芒的雙眼，總是像寶石那般澄澈美麗，足以讓看到的人著迷得忘了當下的一切。
「你害怕嗎？」
「是的。」
聽到美世這麽坦率承認，清霞輕輕攬住她的肩頭開口。
「我就趁這個機會說清楚吧，你的父親基本上不可能是甘水。」
「咦……」
「把薄刃澄美嫁到齋森家的時期跟你出生的時期相對照之後，結果一目了然。要是薄刃澄美在結婚後，仍有和甘水私會，就是另外一回事了，不過……聽說，為了避免她逃走，前任的齋森家當家不允許她踏出家門半步。而且，那個時期的甘水的行動，也仍在薄刃家的掌握之中。基於這些理由，甘水是你父親的可能性應該微乎其微。」
之所以會用「聽說」，想必是因為跟薄刃家相關的情報，是由新提供給清霞的吧。
清霞和新或許都已經察覺到美世內心的不安，所以才會著手調查這件事。
「我明白現在無論要做什麽，可能都會讓你感到不安。所以，為了除去你心中的不安，我願意做任何事情。你可以更坦率地表現出自己的感受。」
「……是。」
「我也會思考自己所能做的事……我想和你一起跨越這段艱困的時期。」
清霞真摯的發言，深深刺進美世的胸口。
他絕不會讓美世孤單一人。所以，美世也應該放棄凡事都以「試著靠自己解決」為前提的思考模式。
「我在想……要是我在外出時發生什麽事，不知道該怎麽辦。倘若我在大街上遇到那個人──」
老實道出自己的顧慮後，美世覺得胸口彷佛輕鬆了一些。臉上浮現淺淺笑意的清霞朝她搖搖頭。
「你不用擔心這個問題，隻要甘水還是率領一個組織的人物，他就不會在白天光明正大地做出讓一般民眾的印象變差的愚蠢行為。要是想拉攏你的話，他有更多可以當成目標的東西或手段。」
「當成目標的東西……？」
「別在意──總之，明天外出不會有問題，我們就一起去探病吧。連續躺在病床上好幾天，似乎讓五道閑得發慌。」
美世總覺得清霞好像敷衍地帶過了什麽關鍵的事情。
然而，現在的她仍有許多未曾見識過的狀況，能思考的範圍也相當有限。因此，雖然有股異樣感從腦中一閃即逝，美世最後仍選擇點頭回應清霞的笑容。
五道目前所待的醫院，是位於帝國軍本部裏頭的軍方附屬醫院。那裏集結了最尖端的醫療設備，還有堪稱帝國最傑出的各個領域的醫師們常駐。
因為屬於軍方設施，所以一般人無法隨意進出。不過，除了軍方相關人士以外，隻要申請到許可，他們的親屬也可以在這間醫院接受治療，或是去裏頭探病。
（不過，沒想到我真的會有踏進帝國軍本部的一天呢。）
早上，搭乘由清霞駕駛的轎車出門時，美世回想起第一次跟他一起外出的事。
那時，兩人也是像這樣搭乘轎車移動。
聽到清霞說他要將車子停放在自己工作的地方，讓美世誤以為接下來要前往的地方是帝國軍本部──那是在兩人相遇後沒多久的春天發生的事。
之後，發生了許多大大小小的事情，美世自己和她身處的環境，也因此出現極為巨大的變化。
她總覺得彷佛經過了一段極為漫長的時光，卻又好像隻過了一眨眼的時間。
（那時的我……一直很沒有自信，也總是畏畏縮縮的。）
不同於傳聞，清霞是個相當溫柔的人。
也因為這樣，美世渴望盡可能留在他身邊久一點。然而，她沒有異能，也不像同父異母的妹妹那樣是個出色的淑女。所以，美世認為這門婚事恐怕早晚會告吹。
從那時到現在，自己究竟變了多少呢？
會不會隻有欲望變得強烈而已？她真的有所成長嗎？
美世朝身旁握著方向盤的清霞偷瞄了一眼。
「怎麽了？」
雖然隻是偷偷一瞥，卻還是被清霞發現了。美世連忙移開視線。
「不，我隻是想起第一次跟您一起出門時的事情。」
「噢，你說那一次啊……」
清霞眯起眼微笑，露出很懷念似的表情。
對美世來說，兩人第一次一起出門的那天，盡管讓她覺得非常害臊，卻也是一段美好的回憶。倘若清霞也這麽想就好了──她心中湧現這樣的小小期待。
帝國軍本部──亦即帝國陸軍的帝都基地，位於和對異特務小隊的值勤所有一段距離的地方。
被高聳的金屬柵欄圍繞的腹地裏，豎立著好幾棟有著冰冷白色外牆的巨大建築物。鐵門緊掩著，從柵欄的縫隙之間，可以窺見身穿軍裝、體格魁梧的軍人們在裏頭走來走去的身影。
和大門守衛稍微打過招呼後，身為士官的清霞便暢行無阻地將車開進基地裏頭。
「覺得緊張嗎？」
聽到清霞這麽問，美世忍不住笑出聲來。
「嗬嗬，老爺，您真是的。」
「怎麽？」
看到他像是鬧別扭的反應，美世覺得更想笑了。
「因為，您之前第一天帶著我去對異特務小隊的值勤所時，也問過同樣的問題呢。問我『覺得緊張嗎？』這樣，嗬嗬嗬。」
「別笑啦……這也是沒辦法的事啊。」
「我明白，謝謝您這麽擔心我。」
換做是以前的美世，大概會覺得清霞是擔心過於緊張的她會失態，進而讓自己蒙羞，然後一邊思考這種失禮的事情，一邊自顧自地消沉下來。
能夠像現在這樣笑出聲，是因為她已經明白清霞，還有他身邊的人，都相當珍惜自己。
「這可不是什麽好笑的事……雖然不想說這種話，但你還是做好心理準備吧。」
「是。」
這裏是帝國軍本部，跟對異特務小隊的值勤所無法同日而語。
大部分的軍人都沒有異能，所以，就某方麵而言，帝國軍裏的異能者，可說是擁有特殊待遇的存在。也因為這樣，對異能者懷抱著複雜心境的人也不在少數──這是美世事前聽聞的現況。
而且，清霞的未婚妻還是繼承了薄刃之血，跟目前的頭號罪犯甘水直有血緣關係的人物──據說，對相關事件比較了解的人，都已經掌握到這個情報。
待在對異特務小隊的值勤所時，美世便已經常時沐浴在不友善的視線之下。然而，帝國軍本部的情況似乎又會更加嚴重。
「不過，我沒關係的。」
美世早已經習慣了這樣的視線。
雖然不是她自願這麽做，而且，她也因為這些視線而倍感煎熬，但最近，美世終於能說服自己接受「這些之後都會變成讓自己成長的力量」這樣的想法。
這就是屬於自己的、屬於齋森美世的強韌──她變得能夠認同這一點。
步下轎車後，美世跟在清霞的斜後方，朝醫院走去。
從一旁走過的其他軍人，果然難以避免地對她投以幾乎可說是少根筋的好奇視線。不過，美世比自己所想的還要不在意。
（……因為，比起我，感覺老爺更引人注目呢。）
真要說的話，在途中購買鮮花和水果作為探病禮物，並捧著它們抬頭挺胸地往前走的清霞，感覺更吸引軍人們的目光。
「那是久堂家的──」
「就是他啊，我記得他身手很了得。」
「甚至連高層，都有幾個在他麵前會抬不起頭的幹部……」
「……外表看起來那麽清秀，卻這麽厲害啊。」
傳入美世耳中的低語，很明顯都是關於清霞的內容。
因為清霞似乎鮮少造訪此處，所以大家都覺得很罕見吧。同時，比起清霞的存在感，美世的出身背景什麽的，根本是不值得一提的事情。
（感覺好像是我緊張過頭了呢。）
有幾名軍人甚至在看到清霞的瞬間就臉色發白，像是落荒而逃那樣快步離開，讓美世很在意清霞跟他們之間到底發生過什麽事。
這裏的建築物看上去都十分相似，感覺一不小心就會迷路。在美世這麽想的時候，兩人抵達了醫院。
五道剛住院時，清霞便已經來過這間醫院一次。因此，他隻是匆匆向櫃台打了聲招呼，便直接走向五道所在的病房。
兩人來到病房外頭時，剛好有一名身穿白袍的男醫師走了出來。
「哎呀，這～不是清霞老弟嗎？」
這名身型高挑削瘦、下巴生著胡渣、看上去三十歲左右的醫生，帶著有點猥瑣的笑容朝清霞打招呼。
相較之下，清霞則是露出一臉無奈至極的表情，以「好久不見了」回應他。
「唔～你還是老樣子耶～麵對年紀比自己大的人，態度依舊這麽高傲！嘻嘻！」
這名醫生獨特的笑聲，讓美世渾身起雞皮疙瘩。
從他跟清霞談笑自若的態度看來，這兩人應該互相認識。不過，他們究竟是什麽樣的關係呢？美世總覺得好像想知道、又好像不想知道。
「……不要發出這種詭異的笑聲。」
「嘻嘻！笑聲這種東西，怎麽樣都無所謂嘛～不要去在意一些雞毛蒜皮的事情，才能以平穩的心境過日子喔。」
「唉……那麽，那家夥的狀況如何？」
麵對歎著氣這麽問的清霞，男性醫師再次發出「嘻嘻！」的笑聲。
「已經恢複到可以會客的程度嘍～身上的傷應該沒有之前那麽怵目驚心了～不過，他的體力明顯變差，所以應該還會再住上好一陣子吧～」
「有辦法在年底前返回工作崗位嗎？」
「這點程度的事，我想應該是沒問題～」
「是嗎？辛苦你了。」
在醫生離去前，跟他對上視線的美世向他點頭致意。然而，在看到他朝自己展露的詭異笑容後，美世臨時堆出來的笑容也瞬間僵住。
「剛才那位是？」
感到有些坐立不安的她，忍不住開口詢問將手伸向病房大門的清霞。
「噢，他是我母親那邊的親戚，擁有治愈的異能──我要進去嘍。」
雖然這麽出聲知會，但清霞不等裏頭的人回應，便直接開門入內。美世也跟在他身後踏進病房。
裏頭雖然算不上寬敞，但看起來是個可以住得很自在的單人病房。五道坐在位於房間深處的一張純白病床上。
「啊，隊長！」
看見兩人的五道朝他們用力揮手，但清霞無視這樣的他，繼續對美世說明。
「他的治愈異能相當優秀，隻是個性有點問題。不過，也不是壞心的人就是了。」
「這樣呀。」
「委托他治療的話，傷勢可以複原得很好，但也會被他以『額外費用』之類的違法名目索求治療費。盡管如此，他的醫術仍然高明到會讓人覺得在情況危急時，給他治療是唯一選擇。」
言下之意，就是五道這次的傷勢嚴重到這種程度。
倘若身受重傷的人是清霞，自己還能保持冷靜嗎？現在雖然很難想像，但美世覺得或許有必要做好相關的覺悟。
「等一下！您不是來探望我的嗎？拜托不要無視我嘛～」
被清霞晾在一旁的五道忿忿不平地這麽開口後，一陣輕笑聲傳來。
「哈哈哈，愉快、真是愉快！五道，你實在很有趣啊。」
「吵死了！」
因為被屏風擋住，美世沒能察覺到他的存在。
先到的這名訪客，身穿一襲高調華美的和服，手上還把玩著扇子。看起來像個玩世不恭的青年的他──是辰石家的現任當家辰石一誌。
一誌似乎還是老樣子，對調侃五道一事樂此不疲。
「你從剛才就一直對我大吼大叫的耶，難得我來給你探病呢。」
「我又沒拜托你來。」
「討厭啦，我們不是朋友嗎？」
「誰跟你是朋友啦！」
被五道的咆哮聲逗得笑開懷的一誌，最後啪地一聲，闔上扇子起身。
「好啦，那我也差不多該告辭了。」
「請便請便。啊啊，我現在覺得神清氣爽了啊～」
「我下次再來。」
「你別再來了啦！」
一誌披上色澤鮮豔的羽織外套，朝清霞和美世露出笑容。
久違的他，仍然讓人感覺不到身為辰石家當家應有的尊嚴。用「遊手好閑的紈褲子弟」來形容他，或許才是最貼切的。
「好久不見了，久堂先生。」
「嗯。辰石，是大海渡少將閣下介紹你過來的嗎？」
「沒錯，聽他說五道受了重傷，我很好奇，又覺得應該會很有意思，所以就過來了。」
「你這種糟糕的興趣，也該收斂一點了。」
「我會銘記在心的。」
一誌懶洋洋地揮了揮手，步出五道的病房。
以一臉無言的表情目送他離開後，清霞走到五道的病床旁。這時，不知為何，五道突然噗嗤笑出聲。
「噗！啊哈哈哈！有夠不適合耶！隊長……拿花束……噗噗！」
「……」
美世偷瞄清霞的側臉，發現他板著的臉孔上明顯透露出怒氣。
其實，美世一直在想，五道會不會是故意要惹清霞生氣？如果是這樣，感覺他就跟刻意來這裏調侃他的一誌沒什麽差別了。
但這樣的想法可能隻會引發口角，所以美世也沒打算說出口就是。
「你看起來挺有精神的嘛？好像也沒必要特地過來探望。」
冷冷俯瞰著五道的清霞，說了一句「把這個插進花瓶裏」，同時將懷裏的花束遞給美世後，便將水果放在附近的櫃子上，然後轉過身去。
看著未婚夫像是突然動怒的態度，美世不禁有些茫然。
「老爺？」
（難……難道已經得回去了嗎？）
但我們才剛過來呢──正當她遺憾地這麽想時，清霞轉過身來。
「我離開一下。美世，你可以自己繼續待在這裏。」
「啊，是……」
難得都過來了，他為什麽又要出去呢？
清霞不可能是因為被五道取笑而真心動怒。倘若隻是這點程度的事，就會讓他氣到連五道的臉都不想看，那麽，平常老愛對他開玩笑的五道早就沒命了。
而且，美世總覺得準備走出病房的清霞，背影看起來似乎有哪裏不對勁，讓她猶豫著要不要追上去。
（為什麽……）
雖然內心有些不知所措，但因為也沒其他辦法，總之，美世先將懷裏的花束解開，將花朵一支支插入花瓶裏。
看樣子，先來探望的一誌並沒有帶上花束之類的慰問品，所以花瓶仍是被收起來的未使用狀態。
「不好意思喔，美世小姐～」
「不會。」
這點小事不會花太多功夫。
看著五道有些愧疚地以一隻手扶著後腦勺向自己道歉，美世以笑容回應。
雖然他感覺一如往常地有活力，然而，睡衣之下若隱若現的白色繃帶和紗布，遠比美世所想像的還要來得多，光看就覺得很痛。
這樣的五道，已經是能夠會客的狀態了。那麽，在恢複到現在這樣之前，他原本的傷勢究竟有多麽嚴重呢？美世甚至害怕得不敢想像。
「那個……五道先生，這次……那個，該怎麽說呢……真的……非常抱歉。」
將鮮花全數插進花瓶裏頭後，美世轉身望向五道，朝他深深一鞠躬。
他的傷勢是甘水直所為。也就是說，這是薄刃家的責任，因此美世也不該擺出一副不關己事的態度。
這樣向五道賠罪，或許也隻會讓他感到困擾而已，可是，美世實在無法悶不吭聲。
「別這麽說，這不是需要讓你道歉的事情啊，美世小姐。」
「可是……」
五道緩緩搖了搖頭。
「請你別放在心上──不過，就算這麽說，可能也是強人所難吧。有錯的是做出這種事情，而且以後還打算繼續做下去的甘水和異能心教，而不是你喔。」
「……是。」
「所以，你特地來探望我，我才應該跟你道謝呢。」
五道的笑容一如過去那樣開朗，給人很好親近的感覺。
他平安無事真是太好了。倘若五道在這次任務中喪命，美世和清霞想必無法懷抱和過去相同的心情活下去吧。
美世在病床旁的一張木頭小板凳上坐下。
「您的身體還會痛嗎？」
聽到美世這麽問，五道含糊地以「這個嘛……」回應。
「老實說，兩三天前真的很痛呢～我全身都纏上了繃帶，而被繃帶包住的燙傷也很嚴重。」
五道的說話語氣相當輕鬆，彷佛這不是什麽大不了的事情，但他說出來的內容卻相當驚人。
一般情況下，全身都出現重度燒燙傷的話，傷患會陷入在生與死之間徘徊的險境──而且救不回來的可能性相當高。不過，五道是肉體比一般人更來得強韌的異能者，再加上又找來有治愈異能的人為他治療，才得以保住一條命。
除了對異特務小隊以外，前往異能心教其他據點的部隊，據說也同樣被他們引爆現場的計畫波及。無人因此喪命，或許可說是奇跡了吧。
「等我歸隊，我絕對會把異能心教那幫人一網打盡～因為我意外是個很會記恨的人呢！」
「請……請您加油……」
「我會加油的！」
兩人的對話告一段落後，美世開始在意起遲遲沒有回來的清霞。
他會不會是去找婆婆親戚的那位醫師商量什麽呢？
美世在腦中這麽想像時，五道再次輕聲開口。
「在我剛住院的時候，就連那個隊長……都震驚得說不出半句話呢。他一定覺得自己也有責任吧。」
看來，五道原先的傷勢果然很嚴重。美世不禁覺得胸口隱隱作痛。
清霞原本就不是個多話的人，然而，既然總是一起工作的五道都這麽說了，這件事想必為他帶來相當大的震撼吧。
「要是透露太多事情讓你知道，隊長可能又要生氣了吧，不過～」
「咦？」
「我想，隊長會覺得自己有責任，有一部分的原因，當然是基於他上司的身分。不過，比起這個……更讓他動搖的，或許是那段過往吧。」
「那段……過往？」
五道很罕見地沒有開玩笑帶過，而是以認真的表情點了點頭，然後從病房窗戶望向外頭。
早上踏出家門時，還是一片晴朗的天空，現在被厚重的灰色雲層填滿，變成看起來隨時都會飄雪的天氣。
（老爺和五道先生的過去……）
和薰子相識後，開始讓美世在意得不得了的清霞的過往。
身為他忠誠下屬的五道，究竟會道出什麽樣的內容？美世忍不住稍稍繃緊神經。
「以前，我的父親曾經擔任過對異特務小隊的隊長。」
「您的父親嗎？」
「我老爸曾是個值得尊敬的異能者。他的能力很優秀，下屬們也都相當仰慕他。至於我……因為對這樣的父親產生抗拒感，所以跑去留學了。」
這些全都是美世初次耳聞的事情。然而，最關鍵的是……
──「曾」是個異能者。
察覺到五道過去式的表達方式後，美世明白了他的父親現在極可能已經不在人世的事實。
「當初，我老爸執拗地遊說還在念書的隊長加入對異特務小隊，說想栽培他成為下一任隊長。但隊長表示自己不打算從軍，之後就升學考進帝大。盡管如此，我老爸仍沒有放棄──」
美世不知道五道此刻臉上是什麽樣的表情。他的視線一直落在窗外，不曾轉過來望向美世。
「某天，我老爸在出任務時殉職了。因為敵人實在太強。然而，若是隊長接受老爸的建議，加入對異特務小隊的話，以他們的實力，應該就能輕鬆解決那個敵人。那時，隊長也奉天皇之令而前往現場支援我老爸，但最後沒能趕上。」
「這……」
試著想像清霞當下心境的美世，不禁將手按上胸口。
「當然，我老爸會死，並不是隊長的錯。可是，留學回來的我，卻還是用『我老爸會死都是你害的』來指責隊長。因為這樣，隊長變得過分自責，到頭來還是加入了對異特務小隊。」
至此，五道輕輕歎了一口氣，帶著落寞的微笑轉頭望向美世。
「我老爸死的時候，除了他以外的隊員全都平安無事。而這次也是差點隻有我一個人死掉，所以，我猜這或許讓隊長回憶起當時的事了吧。」
「……」
美世總覺得，現在無論開口對五道說什麽，似乎都不會是正確答案。
她不會覺得「要是不知道這件事就好了」，隻是──
「非常抱歉，我不該過問這麽多。」
「不不不，是我自顧自地跟你說這些而已。畢竟你也想多了解隊長一些吧，美世小姐？」
「您怎麽──」
聽到五道一針見血的指謫，美世不禁圓瞪雙眼。
清霞不常跟美世提起自己的事情。然而，正因如此，美世才希望能更了解他；但同時，這樣的渴望是否會造成清霞的困擾，也讓美世有所顧忌。
所以，至今，美世明明不曾對他人提及這樣的想法。
將本人不願提起的事情說出來，並不是一件好事。美世自己也有許多不想主動道出的過往。
（光是回想，就讓人感到煎熬不已的記憶，一般人都不會想說出來，也不想被別人知道……）
然而，在得知自己不願明說的過去，幾乎都已經被清霞調查得一清二楚的時候，美世卻有種鬆了一口氣的感覺。
「我猜，那個不擅言詞的隊長，八成沒跟你提過這方麵的事情吧～結果似乎真的如我所料，讓我有點無言呢。」
五道以輕浮的態度哈哈哈笑出聲，他的臉上已經不見方才的陰鬱神色。
美世忍不住開口問了五道一個問題。
「我……可以直接跟老爺打聽他過去的事情嗎？」
不願被觸及的過往。
不用說，清霞必定也有這樣的過往。美世可以抱持想要了解、想要聽到清霞親口告訴自己的渴望嗎？這麽做的話，會不會傷害到他呢？
不過，這種事應該由美世自己做出判斷，就算詢問五道，也沒有任何意義。隻是，她很想聽聽來自他人的明確意見。
五道眯起雙眼，罕見地露出平靜穩重的微笑。
「我想，你直接問他的話，隊長應該也會比較開心吧。如果對象是你的話，他一定也會樂意吐露自己的一切。雖然這隻是我個人的看法就是了。」
「是這樣嗎……」
「就算不問我，你應該也能想像出隊長會作何反應了吧，美世小姐？你隻要相信自己的選擇就好，無論是要主動出擊，或是繼續保持被動的態度，我覺得都可以喔～」
五道說的沒錯。
美世和清霞相處的時間，遠比五道、薰子跟他相處的時間要來得短。然而，美世認為她也有用自己的方式，努力了解自己的未婚夫。要是不相信這樣的自己，她還能怎麽辦呢？
「非常謝謝您，我會試試看的。」
「嗯，但如果哪天你厭倦了那個不擅表達、個性又很冷淡的隊長，請務必來投靠我喔～如果是美世小姐的話，我可是超級歡迎呢～」
看到五道以壞心眼的笑容這樣開玩笑，美世也笑著點點頭。
「好的。」
「萬歲！」
「什麽東西萬歲？」
聽到剛好走回病房的清霞這麽問，五道不由得整個人僵住。
「沒事！什麽都沒有！」
看到下屬一臉認真地朝自己行舉手禮，清霞以冷冷的眼神望向他，但隨即又歎了口氣。
「美世，差不多該回去了。這樣你滿足了嗎？」
「是的。」
雖然還是很擔心五道的身體狀況，但至少他今天看起來精神還不錯。
基於自己目前的處境，美世的行動範圍相當有限，所以也不知道能不能再來探望五道。但看到這樣的他，至少可以放心一些了。清霞或許也有同樣的感覺吧。
「請兩位再來看我喔～」
「是你應該趕快把身體養好，然後歸隊才對，你這個呆瓜。」
「我還想繼續在這裏享受一陣子吃飽睡、睡飽吃的生活呢，請恕我拒絕～」
「……」
「請您放心吧。待在這裏的閑暇時間，我也會好好構思用來報複甘水直的完美戰術的！」
看到五道揮手道別，美世也輕輕揮手回應他，然後和清霞一起步出病房。
◇◇◇
目送上司及其未婚妻離去後，原本坐在病床上的五道再次仰躺下來。
在醫院開放會客後，不少人陸陸續續像這樣過來探望他。雖然很感激大家的心意，但他實在也覺得有點累了。
「我的體力果然變差了嗎……」
比起一般的治療方式，透過治愈異能進行的治療，可以讓被治療者恢複得更快、複原得更徹底，不會留下後遺症。但相對的，也會消耗被治療者大量的體力。
因此，並不會有傷勢在一瞬間徹底痊愈、被治療者也能馬上恢複日常生活這種事發生。還是必須住院休養一陣子。
不過，雖然對這些心知肚明，但五道其實還是希望能盡早回歸職場。
（在這種極度需要戰力的情況下，我哪能一個人躺在這裏睡大頭覺啊。）
事與願違的現況，讓五道感到焦躁不已。他閉上眼悶悶地思考片刻後，又有新的訪客現身了。
因為沒聽說老家的人或是親戚要來探病，他不禁好奇地伸長脖子，查看來者何人。
緩緩打開病房大門入內的，是身穿軍裝，看起來似曾相識的一名年輕女性。
「好久不見了，五道先生。你的傷勢現在怎麽樣？」
「……你是……陣之內薰子？」
「你答對嘍！」
俏皮地彈了一下手指的她，正是五道好幾年不見的同事陣之內薰子。
雖然有聽說薰子為了遞補自己的空缺而來到帝都一事，但五道完全沒料到她會像這樣獨自過來探望自己。
不過，雖說已經好幾年沒有聯絡過，但在薰子被指派到舊都之前，五道跟她的關係其實還不錯，所以倒也不覺得特別驚訝就是了。
五道再次抬起上半身坐起，然後吐出一口氣。
「如你所見，我的傷勢恢複得還不錯。話說回來，現在不是你的值勤時間嗎？」
五道詫異地這麽問之後，薰子在方才美世所坐的那張木頭小板凳上坐下，以「這點你不用擔心」回應。
「我被任命為美世小姐的保鏢，但因為久堂先生今天上午都會跟她一起行動，所以我就休假了。」
「原來如此。」
雖然身為力氣和體力都不如男性的女性，但薰子擁有優秀的戰鬥能力。
因為和美世同為女性，所以能跟她一起行動的範圍也比較廣，是最適合擔任保鏢的人選。
「久堂先生和美世小姐剛才也來過了嗎？」
薰子望向花瓶裏的鮮花以及放在籃子裏的水果，輕聲這麽開口。
「嗯。雖然隊長態度很冷淡。」
「你們還是老樣子，交情很好呢。」
看到五道聳聳肩的反應，薰子忍不住笑出聲。
「陣之內，你的工作順利嗎？」
「還算可以。雖說是保鏢，但我每天也都隻是跟美世小姐一起在值勤所裏頭做些雜務而已。不過，因為這樣，也不會感到無聊呢。」
這時，和薰子相關的記憶突然在五道腦中浮現。
（這麽說來，陣之內她──）
薰子的老家經營著一所曆史悠久、代代傳承下來的正統道場，她的父親是道場的師父，嫁過來的母親則是異能者的家係出身。
她的母親並非異能者，不過，透過隔代遺傳，薰子一出生便擁有異能。再加上又承襲了父親的劍術天賦，因此，作為一名戰士，她得到了相當優秀的評價。
正因如此，她也曾被引薦為清霞的未婚妻人選。
（噢，原來是因為這樣嗎……）
明白現況後，五道忍不住伸出手撥亂自己的瀏海。
雖然美世原本就是個總是表現得戰戰兢兢的女孩子，但今天的她看起來格外迷惘。她會渴望了解清霞的過去，原因或許就在這裏。
「陣之內。」
聽到五道的呼喚，原本眺望著花瓶裏的鮮花的薰子轉過頭來。
「什麽事？」
「我問你──你是不是還對隊長念念不忘？」
薰子的一雙眼睛瞪得老大。
「……你在說什麽？」
「別裝傻啦～你從以前就一直喜歡著隊長吧？」
「我……並沒有……」
看著薰子別過視線、默默垂下頭的反應，五道心中浮現了焦躁和憐憫的情感。
他不覺得自己的直覺特別敏銳，但跟薰子共事之後，還是自然而然地察覺到她的心意。
對清霞來說，薰子不過是職場上的同事、是他眾多未婚妻候選人其中之一。然而，薰子卻不是這麽想的。
「我也不是要責備你。要對誰抱持好感，我覺得是每個人的自由。」
「……」
「可是啊……」
五道頓了頓。
他並不想刻意傷害薰子，然而，接下來要說出口的這句話，有可能會讓她落淚。盡管如此，五道仍有無法退讓的原則，所以他不得不這麽做。
「你可別從中破壞那兩人的關係喔。」
薰子瞬間屏息，然後猛地抬起頭。
從這樣的態度看來，她很明顯已經做了什麽不該做的事情。
「我──」
「不要裝了。雖然要喜歡誰是每個人的自由，但我覺得這種行為不可取喔。」
對清霞來說，美世是他好不容易得到的、能讓心靈平靜的存在。
五道一直都在清霞身旁看著他，所以能夠明白。清霞和美世注定要相遇，成為彼此的救贖，便是那兩人的生存方式，他們之間不存在能允許他人介入的空間。
說出這種話，雖然對單戀未果的薰子有些愧疚，但五道不能容許她擅自擾亂那兩人的心思。
「……你又懂什麽呢，五道先生。」
五道並沒有因為薰子勉強擠出來的痛苦嗓音而動搖。
「要是想破壞那兩人的關係，你就大錯特錯了。至少我看得出來，這樣的行為不會為任何人帶來好處，包括你自己在內。」
「我失陪了！」
看著薰子衝出病房的背影，五道沒有出聲挽留，隻是歎了口氣。
接下來就是薰子自己的問題了。不過，五道也懷疑他是不是說得太過火，因此湧現了些許後悔。
（我是從什麽時候開始，變得這麽多管閑事了啊～）
盡管可能因此被薰子憎恨，但總比讓她為清霞和美世之間的關係帶來負麵影響要好。
五道讓筋疲力盡的自己躺平，淺眠了一小段時間。
◇◇◇
步出醫院後，清霞轉過頭望向美世。
「要去外麵走一走嗎？」
「……好的。」
美世沉默地跟在清霞身後，穿越來時的大門，走出軍事基地的腹地。
現在，距離他們得回去值勤所的時間，還有好一陣子。美世沒有理由反對清霞這個有些反常的提議。
走到鮮少有一般人通行的大門外頭後，隻要穿越一條小巷，就會抵達靠近市街的大馬路。
「抱歉，會不會冷？」
看到清霞一臉擔心地這麽問，美世搖了搖頭。
她身上披著羽織外套，脖子上也纏著圍巾，禦寒措施做得相當徹底。迎麵吹來的空氣，雖然一如現在的季節那樣冰冷，但還不至於冷到讓人直打哆嗦的程度。
「不會。」
「是嗎？」
隨後，清霞再次轉身往前走。但為了讓美世跟上自己，而刻意放慢的腳步，非常像他的作風。
（很像老爺的作風呢。）
之所以會這麽覺得，是因為跟清霞相識後，他便一直以這樣的態度對待美世。身為美世未婚夫的他，便是這樣的一名人物……自己真的能夠懷抱「希望了解更多的他」這樣的願望嗎？
沉默地前進片刻後，兩人來到一處隻有零星遊客的公園。
行道樹的葉片多半已經凋零，隻剩下看起來很寂寥的光禿禿枝幹。基於現在的季節和天氣，會特地踏進公園的人似乎也減少了許多。
「那個……老爺？」
因為不知道清霞打算領著自己前往何處，美世有些不安地輕聲開口呼喚。
聽到她的聲音後，清霞沒有回頭，隻是停下腳步。
「休息一下好了。」
然後像是自言自語地這麽輕喃。
於是，美世跟清霞在公園的一張長椅上並肩坐下。兩人之間隔著大概三個拳頭的距離。
美世望向開口次數比平常更少的清霞。
（感覺……應該不是心情不好吧。）
現在，美世變得能夠正確判讀清霞的表情了。此刻的他，比起心情不好或是在生氣，用「感覺有什麽心事」來形容，或許比較恰當。
不過，要說讓他陷入煩惱的原因，美世就沒有頭緒了。
「老爺。」
「怎麽？」
再次開口呼喚後，清霞隻是出聲回應，並沒有望向美世。
「您在擔心什麽嗎？」
美世試著憑自己的直覺這麽問。
從五道那裏聽到的過往，這時再次浮現於她的腦中──關於五道父親的那段回憶。
然而，沒有勇氣馬上切入正題的她，隻能以這種不上不下的問法試探清霞。
「你聽五道說了什麽嗎？」
清霞以雙手抱胸，緩緩閉上雙眼反問。
去探病的時候，清霞的態度明顯不太對勁。關於這點，他本人或許也有所自覺。正因為這樣，他才會判斷美世可能對此感到不解，轉而詢問五道吧。
自己這麽做，會不會很卑鄙呢──雖然內心不安地這麽想著，美世仍鼓起勇氣回答。
「我從五道先生那裏聽說了一些。」
「……是嗎？」
「老爺，您──」
話說到一半，美世猛然回過神，然後沉默下來。
一個沒注意，她差點就脫口問了無謂的問題。
（不，我不能在這種關頭卻步呢。）
若是這麽做會讓清霞感到憤怒或悲傷，就向他道歉吧。隻要畏畏縮縮地在一旁等待，問題就能迎刃而解的時期，早已經過去了。
「您會排斥讓我……知道跟您有關的事情，或是您的過去嗎？」
美世筆直地望向清霞，坦率地這麽問道。她察覺到清霞一瞬間屏息的反應。
「美世……」
「我想更了解您，就算不是您的一切也無所謂。隻是，一如您對我的了解那樣，我也希望自己能更了解您。」
認識薰子後，美世深深體會到一件事。
美世所認識的清霞，的確是清霞本人沒有錯，但也隻是他的一小部分而已。明明是他的未婚妻，美世卻比周遭的任何一個人，都更不了解清霞。
（可是，我總覺得不能主動去詢問老爺這些……）
就算知道了，美世也無法做些什麽。盡管如此──
兩人之間隔著三個拳頭的距離。美世放在那裏的手，被清霞的手輕輕覆上。那是堅硬卻又溫暖，總是讓美世感到安心不已的掌心的觸感。
「因為這樣而感到開心……好像也不太對。」
「咦？」
「即使讓你知道和我相關的一切，我也絕不會感到排斥。」
清霞那雙藍色的美麗眸子，此刻終於轉過來望向美世。
清霞一直都很為美世著想，至今，美世都隻是單方麵依賴他這樣的好意。光是自己的問題，便讓美世應付不過來，因此老是讓清霞遷就配合她。
然而，光這樣是不行的。今後，美世也想繼續跟清霞互相扶持下去。正因如此，倘若清霞不排斥的話，美世希望自己能夠更了解他。
「不過，我其實沒什麽有趣的事情可以讓你了解。」
「就……就算不有趣也沒關係！」
聽到美世的回應，清霞震顫著喉頭笑起來。
「哈哈哈。」
然後像是再也忍不住似地大笑出聲。
美世是第一次看見他這樣笑。
「真……真是的！您為什要笑呢！」
「不，抱歉，因為我發現自己似乎誤會了很多事情。」
「誤會？」
看到美世表現出不解的樣子，清霞停止發笑，朝她點點頭。
「說起來很沒出息，其實，麵對這次的意外，我動搖的程度比自己所想的還要嚴重。我不想讓你看到這樣的自己。」
「咦……」
「真是無聊呢，這種想逞強裝帥的堅持。可是，我其實一直很不安，擔心你會因此對我感到無言，不願再待在我身邊。」
聽到完全出乎自己意料的這番說明，美世不禁眨了眨眼。
對清霞感到無言，或是不願再待在他身邊什麽的，這種事明明不可能發生呀。
「雖然我也相信你不會離開我就是了。」
「這是當然的。我已經決定了，就算您說要離開我──如果真的發生什麽讓我們分開的事情，我也絕對會找到您，繼續跟在您身邊。」
美世流暢地道出自己真正的心意，流暢到她本人都覺得吃驚的程度。
她絕不會離開清霞。將這樣的想法實際說出口之後，美世的決心變得更加堅定了。
「放心吧，我也不打算放開你的手。」
「……是。」
兩人就這樣互相凝望了片刻後，美世因為想起一件重要的事情，而率先回過神來。
（現在是不是可以問出口了呢？）
讓美世感到難以啟齒，也不太願意提及的事情。然而，不厘清這件事的話，問題就無法解決。
最後，她決定鼓起勇氣開口。
「老爺。」
「怎麽？」
「您跟薰子小姐過去是一對戀人嗎？」
清霞臉上的笑容瞬間凍結。
「……你為什麽會這麽想？」
「您們過去不是有可能締結婚約的關係嗎？而且，薰子小姐不但人很好，長得也很漂亮……在我看來，您感覺也並不討厭她……」
直到方才，都還溫柔地眯起雙眼微笑的清霞，此刻眼神變得愈來愈可怕。看著這樣的他，美世說話的聲音也愈變愈細。
不知是不是她多心，原本已經相當寒冷的氣溫，現在似乎又下降了一些。
「感覺並不討厭她……嗎？」
「那……那個……」
「抱歉，這是我的錯。」
美世原本還以為自己惹清霞生氣了，因此嚇出一身冷汗；但看到清霞反過來向自己低頭致歉，她不禁愣在原地。
「老爺，您為什麽要……」
「我跟陣之內之間什麽都不曾發生過，以前和現在都是。」
「咦？可是……」
這兩人看起來那麽親密，但實際上卻什麽都不曾發生過嗎？
薰子和清霞厭惡的那些驕縱名媛不同。有著美麗外表的她，對任何人都很溫柔，也有可愛的一麵。對清霞來說，薰子並沒有什麽特別令人反感的要素，所以他才會現在仍和她相處融洽吧。
（胸口好痛呀……）
聽聞清霞和薰子之間什麽都不曾發生過的事實，讓美世瞬間放心了不少。然而，她愈是思考，愈覺得這兩人的婚約沒有破局的理由。
「若是因此讓你感到不安，我很抱歉。一開始沒能好好跟你說明的我也有錯……話說回來，你這陣子常常表現出欲言又止的樣子，難道就是因為這件事嗎？」
「是的。」
因為太害怕，美世沒能問出口。倘若聽到清霞說他過去曾和薰子是一對戀人，美世恐怕會陷入無法自拔的不安之中吧。
「唉，原來這也是我想太多了嗎……」
「咦？」
「沒什麽，我們回去吧。」
「是。」
返回帝國軍本部的路上，清霞再次輕聲開口。
「美世，以後如果想知道什麽跟我有關的事情，我希望你能直接問我，不用顧慮太多。基於自己的工作性質，我可能無法一五一十地告訴你一切，但我會盡可能對你坦承。」
「是！」
早知如此，自己不要過度恐懼，早點開口問清霞就好了。喜悅的心情，讓美世的腳步也跟著變得輕盈。
◇◇◇
薰子像是逃跑似地離開醫院，然後返回值勤所。但目前時間還是上午，她難得的假期尚未結束。
她不自覺地來到空無一人的餐廳，茫然眺望著杯中搖曳的水麵。
『我問你──你是不是還對隊長念念不忘？』
她不斷反芻五道這個深深刺進自己胸口的問題。
打從一開始，她就很清楚這段戀情不可能開花結果。
所以，還是十來歲少女的時候，她理應早就放棄了這樣的冀望。
得知戀慕的對象一口回絕了和自己的婚事之後，薰子明白了「啊啊，那個人想要的並不是我呢」的事實，因此連日以淚洗麵，沮喪到甚至食不下咽的程度。
可是，除了薰子以外，那個人也拒絕了所有找上門的相親對象。所以，盡管隻是一名同事，但能夠待在他身邊的自己，是特別的存在──薰子這樣說服自己，然後重新振作起來。
然而……
看到讓他傾心的女性出現在自己眼前，薰子再也無法當個沉默的旁觀者了。
（我真是醜陋啊。）
薰子的言行舉止，想必讓美世受到傷害了吧。
可是，看到美世沮喪的模樣，總讓她有種痛快的感覺，也因此無法停止這樣的行為。被嫉妒支配、不斷做出不理智行為的自己，簡直醜陋到讓薰子自己都感到作嘔。
實際看到齋森美世這個人，並且和她相處下來之後，薰子深深明白了一件事──她無法贏過美世。
（是我……輸了呢。）
像美世那樣的女性魅力、端莊賢淑的氣質……她的嫻靜、純粹和溫柔，全都是薰子所沒有的東西。
倘若清霞所愛的女性就是美世，無論薰子再怎麽努力，清霞的眼中都不可能有她。剛認識美世的時候，薰子曾說過「我們很相似」這種話，然而，同為女性的她們，選擇的生存方式，卻可說是截然不同。
眼角湧現一股溫熱感。自己倒映在眼前水杯中的身影，開始變得模糊、扭曲。
（如果我更有女人味的話……如果我能變得像美世小姐那樣的話……）
清霞說不定就會回過頭來看看她了吧。
思考這種毫無意義的事情的自己，讓薰子打從心底感到厭惡。
「陣之內。」
溫熱的液體滴落手邊的同時，一個平靜的呼喚聲讓薰子抬起頭來。
「……藪長先生。」
身為餐廳負責人、同時也是廚師的前軍人藪長，不知何時走到薰子身旁俯瞰著她。
「怎……怎麽了嗎？」
午餐時間即將到來，廚房現在應該忙得不可開交才對。
聽到薰子這麽問，藪長默默掏出一條純白的手帕遞給她。
「接下來的時間，會有一堆男人來這裏吃飯。你在這種地方掉眼淚，會給我添麻煩的。」
發言內容雖然很無情，但藪長在百忙之中刻意離開廚房，來到薰子身旁將手帕借給她的行動，透露出他無法完全掩藏的體貼心意。
「……非常……感謝你。」
這麽向藪長道謝後，薰子的淚水再次潰堤。她接受藪長的好意，接過他的手帕，擦拭不斷滑落的淚滴。
這時，藪長突然以鼻子哼了一聲，然後用下巴向薰子示意餐廳出入口的方向。
「咦？」
薰子順著他的指示移動視線，發現美世探頭朝餐廳裏頭望的身影。
「你回來得好早呢。」
薰子招呼看起來有幾分顧慮的美世進入餐廳，坐在她身旁這麽開口。
藪長收走薰子剛才那隻水杯，送上兩個裝滿溫熱綠茶的茶杯。
「我們途中還有繞去別的地方，所以應該不算早……」
美世微微歪過頭，以有些猶豫的語氣這麽說。
在探望五道後，她想必是跟清霞感情融洽地一起到其他地方閑逛，然後才回來這裏吧。這麽想像的薰子，感覺內心的傷口又開始慢慢化膿。
盡管瞧不起如此惡劣的自己，她卻無法抑製對美世的嫉妒。
「那個，薰子小姐。」
「什麽事？」
「……對不起。」
看到想說些什麽的美世，薰子原本還繃緊了神經，但聽到美世向她道歉後，她不禁懷疑起自己的耳朵。
（為什麽是你向我道歉？）
無論怎麽想、無論看在誰的眼底，該道歉的人都是薰子，而並非美世。
湧現這樣的想法後，盡管明白自己沒有埋怨對方的理由，薰子內心的怒氣仍慢慢高漲起來。為了不要表露出內心醜陋的嫉妒，薰子一直都很小心，但現在，她開始覺得這樣的自己很愚蠢。
「為什麽這麽說？」
這麽詢問美世的嗓音，遠比薰子本人所想的還要來得低沉。
然而，美世似乎沒有察覺到她的異狀，隻是一臉愧疚地開始說明自己向她道歉的理由。
「我之前誤會了。聽說你過去是老爺的未婚妻人選之一後，我以為你們兩位……那個……曾經是特別親密的關係。」
薰子不自覺地將雙手緊緊握拳。
倘若真的像美世所說的那樣，她跟清霞有過一段特別親密的關係，那該有多好呢。她夢想這樣的場景多少次了呢。
「因為這樣的誤會，我想……我之前可能一直都很嫉妒你。」
這句話傳入耳中的瞬間，薰子的情感一口氣沸騰了。
「為什麽！」
她激動吶喊，以幾乎要把椅子彈開的動作猛地起身。美世的表情也因此寫滿錯愕。
看到她那張美麗的臉蛋，薰子更加憤怒了。盡管這樣的行為可能蠻不講理，但她再也無法控製自己的情緒。
「這才不是什麽誤會。別用誤會這種說法來解釋一切。我跟久堂先生確實沒有特別親密，可是……我一直都很喜歡他！」
「……」
「對自己和別人都很嚴格，卻也比任何人都來得重視同伴，而且又很強大。我從以前就很仰慕這樣的久堂先生。我將他當成男人來喜歡，早在你出現之前，就一直喜歡著他！」
薰子無法抑製從內心湧現的感情洪流，隻是一股腦地對美世發泄日積月累的不滿。
「你之所以會感到嫉妒，是因為我讓你這麽做。因為我先開始嫉妒你，所以，我刻意當著你的麵，做出會讓你感覺我比較了解久堂先生的舉動。就像是在炫耀那樣。」
例如搬出美世無從得知的過去的話題，動輒讓她感受到兩人之間的差異。
自己認識清霞的時間更久、有過許許多多和他共度的回憶、也更了解他──她想向美世證明這些。
因為她不願承認美世抵達了自己怎麽都到不了的那個地方。
「薰子小姐……」
「可是，為什麽是你要道歉呢？明明是我不對，但你卻率先開口道歉，這樣我不是更難堪了嗎？」
這番說詞，聽起來完全是薰子單方麵在找麻煩。被她這樣責難，美世恐怕也隻會覺得困擾或是生氣吧。
心中無處可去的憤怒、悲傷和愧疚全數混雜在一起，心情亂成一團的薰子，最後隻能無力地癱坐下來。
「對不起……」
賠罪的話語，隨著淚水自然而然地傾泄而出。自顧自地大發脾氣，接著還開始掉眼淚──這般可笑又麻煩的自己，真的讓薰子厭惡得不得了。
看著薰子低垂著頭的模樣，美世緩緩開口。
「薰子小姐，我想……我應該能明白你現在的心情。剛認識你的時候，我就一直非常、非常羨慕你。」
「……就算……羨慕我這種人也……」
她根本沒有什麽值得美世羨慕的地方，然而，美世隻是朝薰子輕輕搖頭。
「我很想像你這樣，跟老爺並肩站在一起。可是，我沒辦法戰鬥，也還無法好好運用自己的異能。所以，我一直很羨慕你。」
美世朝薰子伸出手，那是一雙有些粗糙，跟一般的名門千金相去甚遠的手。
「可以請你繼續當我的朋友嗎？」
「……」
「我們或許有相似之處，但同時，一定也擁有彼此所沒有的東西，所以才會像這樣嫉妒對方，並因此鬱悶不已。」
在眼前朝自己伸出手的她，嗓音聽起來宛如無風的湖麵那般平靜，緩緩滲入薰子的胸口，溫柔撫慰了她千瘡百孔的心。
（啊啊……能讓我介入的空間，真的……）
打從一開始就不存在。
其實她早就明白了，美世就是適合站在清霞身旁的那個人──是她完全比不過的一名女性。
「……想跟其他人互相了解，或許是一件困難的事情。不過，我們現在已經明白彼此的很多想法了。這樣的話，你不覺得我們就能夠變得比過去更加要好嗎？」
自己真的可以握住眼前的這雙手嗎？
無法得出答案的薰子沉默下來。
（我還有另一件瞞著她的事情。）
要是這件事曝光，薰子自己也絕對無法全身而退。比起用言行舉止傷害美世，這是個更加重大、同時也罪不可赦的秘密。
若是自己拾起了這雙手，恐怕會讓美世淪為罪人的朋友。
然而，薰子終究還是沒能戰勝誘惑。回過神來時，她已經自然而然握住美世纖細的雙手。
「你願意的話，我還想繼續跟你當朋友。」
聽到薰子發自內心的答覆，美世回以一個柔和的微笑。
「是，以後也請你多多指教，薰子小姐。」
感受著和美世相互了解的喜悅，以及幾乎要被沉重罪惡感擊潰的壓力，薰子以那張快要哭出來的臉展露笑容。