新在帝都的各處遊走。
下定決心一定要抓到甘水直後，對外身分是協商者的他，向公司請了長假，將一切心力傾注在尋找甘水的足跡上。
帝都這陣子變得相當寒冷，看來時節真的要邁入冬季了。
不隻呼出來的氣息一片白茫茫，被包覆在手套之下的指尖，也因為凍僵而無法零活動作。
和甘水家有著關連性的土地，亦或者是前日被軍方查到的異能心教的據點附近，新獨自一人造訪了這些和甘水有關的場所，試著從中收集線索。
然而，遺憾的是，他至今仍無法正確掌握甘水藏身的地點。
（不過，也有一些逐漸變得明朗的情報。）
他混入人群之中，快步趕往自己的目的地。
甘水的目的──盡管他用了一大串冠冕堂皇的語句來說明，但以一句話來歸納的話，不過也就是「成為帝國統治者」這種庸俗的野心。這樣的話，有個人是遲早會被那個男人盯上的目標。
（就是天皇陛下。）
想隨心所欲地操控整個帝國的話，針對天皇這號人物，無論要留他活口或是直接取他性命，甘水都得謹慎行事，並取而代之地掌握國家大權才行。
目前，帝國實質上的支配者，是身為皇子的堯人。不過，就算是甘水，想對堯人出手，也是一件極其困難的事情。因為還有宮內省總動員在皇居外圍布下的強力結界。
除了異能或術法以外，這個結界甚至還能排除指定的物質。而且，隻有位於結界內側的人，可以指定欲排除在外的物質。倘若被設定成排除的對象，甘水就無法入侵結界內部。
雖然新不認為這個結界萬無一失，但至少也不是不堪一擊的東西。
這樣的話，就應該先從天皇下手才對。至少，如果是新的話，就會這麽做。
（不過，比起天皇，他也不是不可能想先得到美世就是了。）
從某方麵來看，美世的保護網甚至比堯人的還要堅固。
對異特務小隊的值勤所，除了是擁有異能的眾多戰士集結的大本營以外，現在也布下了和堯人所在的場所相同的結界。不管甘水的異能有多麽強大，想對這種地方出手的話，絕對隻會讓自己吃苦頭而已。
所以，要是真的出了什麽事，對象恐怕會是天皇吧。
天皇目前待在和主宮殿有一段距離的小型皇居裏。
這個皇居跟堯人所在的皇居位於同一個腹地內，但因為天皇已經衰弱到無法自由活動的程度，也失去了天啟的異能，跟堯人相較之下，負責保護他的警力比較薄弱一些。
在堯人皇居或是對異特務小隊值勤所外圍布下的那種結界，至少也得動員十名施術者來完成。而維持結界所需的人力也一樣。若是想擴張結界的範圍，則需要更多施術者。因此，同時以結界保護堯人和天皇，是不切實際的做法。
來到能窺見宮殿正門的地方時，新若無其事地朝周遭張望。
（那是……）
一如他所料，看似平凡的路人之中，混雜著幾個散發異樣氣質的存在。
「是傳聞中的人造異能者嗎？」
新皺起眉頭喃喃自語。
如果不是異能者，恐怕很難察覺到這樣的異樣感吧。實際上，宮殿門口的守衛確實沒有做出任何反應。
（不過，都已經對異能心教的動向提高警戒，守在這裏的警力卻還是如此薄弱……隻能說宮內省的做法實在太天真了。）
至少也該在大門守衛之中安插幾名異能者或施術者吧。
此外，也有可能是宮內省尚未確實理解甘水直這個人有多麽危險。不管怎麽說，這裏的維安體製簡直漏洞百出。
就在新思考到這裏的時候。
「什麽！」
一輛轎車在宮殿正門的附近停下。隨後，一名身穿和服、身型枯瘦的年邁男性，在數人的攙扶之下，從宮殿的腹地內部緩緩走出來。
那名男性的真實身分，新可說是再清楚不過。以前，他曾為了個人目的，而和對方做了一場交易。
（是現任天皇！）
天皇在少少幾人的陪同之下徒步離開宮殿──麵對這般不合常理又令人起疑的光景，門口的守衛們卻視若無睹。
（難道甘水直就在這附近？）
守衛和行經這附近的路人的視野，恐怕都被甘水的異能扭曲了吧。
這樣的話，甘水本人應該就待在能看到這片光景的地方。
（在哪裏？）
新試著環顧周遭，但在他視線所及範圍之內，看不到甘水的影子。再說，要是甘水施展了讓他人無法看見他的異能，新也無計可施。
（雖然能夠對付薄刃係異能的手段，也並非完全不存在就是了。）
把老家的所有資料統統挖出來，拚了命埋頭調查後，新找到了他所謂的手段。因為是極為古老的紀錄，同時又是來自薄刃本家的情報，所以甘水應該不知道。
隻是，使用這個手段時，必須極為謹慎。要是被甘水發現，他很可能又會想出因應對策。
就在新無法采取任何動作的時候，天皇和陪同他的男性一起坐上那輛停靠在正門的轎車。
「嘖！」
新罕見地咂嘴，然後開始製作式神。
無論如何，徒步來到這裏的他，都沒有能追上那輛轎車的方法。隻能先派遣式神去追蹤那輛車子，自己之後再想辦法跟上吧。
他用紙片做了兩隻式神。
對其中一隻施以細膩的偽裝術法後，新派遣它去追蹤車輛。另一隻則是先加上薄刃家的印記，好讓接收者明白那是來自他的式神。接著，在紙上寫下要傳達的訊息後，再讓它飛往對異特務小隊的值勤所。
這樣一來，清霞應該就會采取對應的行動了。
確認那輛轎車在沒有引起任何人注意的狀態下駛離後，新拔腿衝了出去。
◇◇◇
在美世和薰子決定跟彼此重新做朋友之後，又過了幾天的時間。
盡管季節已經進入紮紮實實的冬天，但狀況依舊沒有任何改變。美世還是幾乎每天都跟清霞一起造訪對異特務小隊的值勤所，在那裏幫忙處理雜務。
在走廊上掃地時，美世望向在一段距離外做著相同工作的薰子。
（那時，薰子小姐明明露出了笑容……）
薰子向美世坦承，自己是因為嫉妒她，才刻意做出讓她受傷的行為。美世選擇原諒這樣的她，也以為兩人之間的心結能夠就此化解。
盡管平常表現出開朗的態度，但薰子有時仍會不經意露出黯淡的表情。
若問自己是否真的打從內心振作起來了，美世的答案也是否定的。不知甘水何時會出現在眼前的現況，以及來自小隊隊員的冰冷視線。她目前的煩惱可說是堆積如山。
盡管如此，看到薰子彷佛被逼得走投無路的那種神情，總讓她相當在意。
在乍看之下和平的日常生活中，接近中午時分的某一天，事件發生了。
結束打掃工作，也去廚房幫忙準備完午餐後，美世和薰子一起待在茶水間裏。
注入冷水的熱水壺，在加熱後不斷發出咻咻聲。
「需不需要一起端配茶的點心過去呢？畢竟已經快到午餐時間了……」
「……」
「薰子小姐？」
美世捧著點心的盒子這麽詢問身旁的薰子，卻沒有得到任何回應。她望向一旁，發現薰子心不在焉地看著前方發呆。
「薰子小姐。」
「咦！啊，對不起。」
再次開口呼喚後，薰子才終於發現美世在叫她。
薰子總是以相當認真的態度麵對自己的工作，在擔任美世的保鏢時，也從來不曾掉以輕心。這點美世很清楚。但現在的她，心思似乎完全不在這裏。
到底是怎麽了呢──美世不禁愈來愈在意薰子這樣的狀況。
「薰子小姐，你是不是有哪裏不舒服？」
「沒……沒有啦，我的精神很好呢。」
「可是……」
如果不是身體不舒服的話，就是有什麽煩惱了吧。美世很想問清楚，卻又覺得難以啟齒。
薰子喜歡清霞。打從美世和清霞相遇之前，就一直喜歡著他。
然而，清霞最後選擇的不是她，而是美世。基於這層關係，盡管兩人已經成為朋友，該不該介入薰子的煩惱，仍是讓美世猶豫不決的問題。
盡管有可能是跟這方麵完全無關的煩惱，美世仍鼓不起勇氣。
「對不起喔，讓你擔心了。大……大概是因為太和平了，所以我也不小心鬆懈下來了吧。」
薰子一如往常地「啊哈哈」笑了幾聲。但這樣的她，總讓美世感覺不太自然。
不過，既然本人都這麽說了，想必那就是個無法透露給朋友知道的煩惱了吧。
（還是說，隻有我以為我們是朋友呢？）
倘若是這樣的話，就太令人難過了。
最後，兩人將裝著綠茶的三個茶杯放上托盤，造訪了清霞的辦公室。
「老爺，我是美世。」
美世敲門這麽開口後，裏頭隨即傳來「進來」的回應。
清霞今天也一如往常地忙著處理大量的文件。
目前，異能心教並沒有采取什麽明顯的動作，但對異特務小隊仍必須處理和異形相關的一般業務。甚至有一部分的隊員為了驅逐異形，已經出差前往偏鄉區域。
（老爺果然很忙呢……）
美世輕輕將茶杯放在辦公桌上。
「老爺，馬上就要中午了，您要不要稍做休息呢？」
「嗯。」
清霞沒有停下手邊的動作，隻是機械式地回應美世。如果繼續要求他休息，恐怕就會妨礙到清霞辦公吧。
美世跟薰子麵麵相覷，然後一起從辦公桌旁離開，在辦公室裏的沙發上坐下。
「好暖和呢。」
熱騰騰的綠茶，彷佛能滲透到受凍的身體的每個角落。坐在一旁的薰子，也捧著茶杯小口小口啜飲，臉上已經沒了方才嚴肅的神情。
就在這時候。
清霞突然從桌前起身，然後打開辦公室的窗戶。
「老爺？」
美世不解地抬起頭，看到一個白色的東西從窗外飄進來。她對那個物體有印象。是異能者時常用來聯絡彼此的紙片式神。
式神乘著風，在半空中翻轉一圈後，降落在清霞的掌心。
清霞隨即檢視寫在式神上頭的文字。
「這……」
在他瞪大雙眼時，辦公室大門被人猛敲的聲響幾乎同時傳來。
「隊長！本人是百足山！」
「進來。」
踏進辦公室裏的百足山看起來極度驚慌失措，臉色也相當蒼白。
「！」
這時，美世感覺身旁有人做出屏息的反應，不禁轉頭望向薰子。
「薰子小姐？」
「沒……沒事……」
和她的回應完全相反，薰子的手和嗓音全都顫抖到令人吃驚的程度。可以明顯感受到她恐懼、害怕的情緒。
（薰子小姐她……是不是知道什麽我所不知道的事情呢？）
或許，在美世所無力觸及的範圍，其實發生了什麽重大事件，唯獨她沒察覺到事態的嚴重性──之類的。雖然這種事也不是沒可能發生，但還是不太對勁。
不過，美世的思考至此中斷。
因為清霞以拳頭重重捶了一下桌麵，巨大的聲響在室內響起。
「竟然對陛下出手！」
他低沉的嗓音透露出憤怒。
（陛下發生什麽事了嗎？）
基於身為兒子的堯人的指示，天皇目前幾乎完全處於被幽禁的狀態。對美世來說，他算是跟自己有點關係的人物。
難道是甘水直終於采取行動了嗎？
看著神情嚴肅的清霞和百足山，美世的心跳因不安而加速。
「我們目前尚在追查陛下的下落，一旦發現──」
「不，當下剛好也在現場的薄刃家成員正在進行追蹤。應該沒多久就能明白對方的目的地了。」
清霞所說的薄刃家成員，想必就是新了吧。
印象中，已經一陣子不見的他，應該一直獨力追查著異能心教。這樣看來，果然是甘水跟異能心教有所動作了吧。
美世咽了咽口水，仔細聽著兩人的對話。
「……您能信任他嗎？」
聽到薄刃這個名字的瞬間，百足山臉色一沉。
「你不信任薄刃嗎？」
「本人對薄刃新這個人了解不多，不過，正因如此，會思考甘水和薄刃聯手的可能性，應該也是理所當然的反應。」
一瞬間，美世總覺得百足山朝她瞥了一眼。
美世認為自己已經盡力做到她所能做的事情了，不過，想獲得其他人的信任，這點付出恐怕仍嫌不足吧。百足山的視線，或許正代表了這樣的意思。
清霞沒有再對百足山說些什麽，隻是以嚴肅的表情沉思起來。
（天皇發生了什麽事，而新先生正在追查……）
既然這樣，清霞和對異特務小隊應該──
回過神來的時候，美世發現自己開口介入了清霞和百足山之間的對話。
「老爺，我會待在這裏。請您去找陛下吧。」
「美世……」
總是過度保護她的未婚夫皺眉搖了搖頭。
「可是，我認為應該要把陛下救回來。」
對美世來說，在明白自己被敵人鎖定的情況下，還得跟清霞分開，也讓她極為不安。然而，身為必須聽命於天皇的異能者，在君主陷入危機之時，可不能什麽都不做。
在美世這麽表態後，百足山卻麵有難色。
「請你認清自己的立場，這可不是身為局外人的你能夠插嘴的問題。」
聽到他嚴厲的指謫，美世反射性地全身僵硬起來。
「……非常抱歉。」
百足山說得沒錯。對軍隊做法表達意見的行為，確實是太逾矩了。
仔細想想，必須前往營救天皇，想必是清霞和百足山都心知肚明的事情。既然敵人是異能心教，就得由足以對抗異能的對異特務小隊出馬。
她真的說了很不必要的發言。
隨後，清霞平靜地開口。
「百足山。」
「是。」
「你留在這裏，值勤所的防衛工作就交給你了。」
「什……」
聽到上司的指示，百足山圓瞪雙眼。
「這是為什麽！雖然明白值勤所的守衛工作很重要，但本人也一直在追查異能心教。現在，由本人率領的小隊和您一同出發，才是合理的做法不是嗎？」
看著在自己麵前激動抗議的下屬，清霞仍是一貫平靜的態度。
「正因為重要，所以交給你負責。你有意見嗎？」
「這個……」
說著，清霞拍了拍因滿心不甘而表情扭曲的百足山的肩頭，附在他耳邊輕聲說了些什麽。
百足山先是露出恍然大悟的表情，接著，美世發現他的視線落在站在自己斜後方的薰子身上。
（薰子小姐？）
從剛才開始，薰子便一直不發一語。美世轉身望向這樣的她，同樣感到不解。
薰子甚至沒有察覺到百足山和美世集中在自己身上的視線，隻是一臉蒼白地垂著頭，整個人還不停微微顫抖。
美世原本就覺得今天的薰子不太對勁，而她現在的模樣，恐怕已經算是有點異常的程度了。
「薰子小姐，你的氣色看起來很差呢。去醫護室休息一下會不會比較好？」
看不下去的美世這麽開口後，薰子慢吞吞地抬起原本低垂的頭。
「我……沒事。」
她的語氣聽起來很虛弱，嘴唇也不停顫抖。
雖然很擔心，但既然本人都堅持自己沒事，美世也無可奈何。
（留下來的百足山班長，或許也肩負著觀察薰子小姐的狀況的責任吧。）
美世摟著薰子的肩頭攙扶她，然後望向清霞和百足山所在的方向。百足山像是認命似地歎了一口氣，清霞則是輕輕點了點頭。
「百足山，你馬上確認這裏的警戒人員配置現況。我會負責編組追蹤小隊。」
「本人明白了。」
語畢，百足山快步走出辦公室
清霞拾起擱在一旁的軍刀佩帶在身上，再套上冬季製服的大衣，然後走到美世麵前。
「陣之內，你也跟著百足山一起去，依照他的指示負責值勤所的守衛工作。」
「……是。」
薰子頂著一張慘白的臉，搖搖晃晃地離開了辦公室。她的背影看起來實在太脆弱，讓美世內心湧現了強烈不安。
「美世。」
「是。」
目送薰子的背影離去後，美世轉過身來麵對自己的未婚夫。
「一如你剛才所聽到的，接下來，我必須離開值勤所。這裏雖然有結界，但這層保護網並非萬無一失。你一定要多加留意……抱歉，沒辦法陪在你身邊。」
「不，我都明白的。」
──好可怕。試著想像再次遇上甘水直的情境後，這是美世唯一的感想。
不過，她已經下定決心了。自己做不到的事情，就是做不到。她必須承認這樣的事實，然後盡全力做自己所能做到的事。即使無法成為戰力，她也要努力讓清霞能夠放心歸來。
她按捺住內心的恐懼，朝清霞展露笑容。
「我會平安無事地在這裏等您回來。所以，也請您一路上多加小心，老爺。」
清霞伸出雙臂，將美世的身體拉近自己。下一刻，美世就這樣被他攬入懷中。
他的雙臂強而有力，卻也溫柔無比。
「真不想離開你。」
「……老爺。」
美世不覺得害羞，隻是順從自己的心意，以自己的一雙手環抱住清霞的背。
「要是你發生什麽事，我……」
冷酷無情的軍人──即使是以這樣的形象讓他人敬畏三分的人物，同樣也會有感到恐懼的時候。
擔心畏懼的心情，大家都是一樣的。
像是要確認彼此的存在、又像是想要祈求什麽那樣，兩人就這樣靜靜地相擁了片刻。
清霞率領兩支隊伍，從對異特務小隊的值勤所出發了。
美世則是和薰子、百足山，以及百足山小隊的成員們固守在道場裏按兵不動。在大門外頭，則有另一支小隊負責在附近警戒。
薰子看起來已經比剛才平靜許多，但她的臉色依舊相當蒼白，話也變得很少。
「還請你自重，不要擅自采取任何行動。」
百足山以嚴厲的語氣忠告美世。
他這樣的態度，或許也包含著無法信任美世或薄刃之類的個人情緒，但比起這個，更多的是源自於對自身職責的強烈責任感。美世能明白這一點。
美世沒有拒絕，隻是朝他點點頭。
她手中握著清霞給她的護身符，順帶一提，這似乎是將前一個護身符強化過後的改良型。雖然清霞沒有告訴她是強化了哪方麵、又會有什麽樣的效果就是了。
美世跪坐在道場正中央，其他隊員們則是排成一個將她包圍在內的圈圈。這個道場隻有一個出入口。為了避免忽略任何細微的變化，所有人都屏氣凝神。
美世在心中默默祈求神明的眷顧，同時緊握住掌心裏頭的護身符。
（不要緊……不要緊的。）
清霞一定馬上就會回來。這段期間內，隻要像這樣在這裏靜靜等待，他們就能回到一如往常的日常生活。
沉默籠罩了道場。
美世能夠感覺到，現在，眾人緊繃得連大氣都不敢喘一下，為了即時察覺異變，而專注地豎起耳朵。
然而，這樣的沉默在瞬間被打破。美世的祈願也落空了。
「結界被解開了！」
百足山這麽吶喊的同時，在場的所有人也瞬間起身，擺出備戰架勢。
慢了半拍才站起來的美世，緊張得手腳都變得僵硬無比。
（結界……怎麽會……）
清霞有說過，結界並非萬無一失的東西。但這也僅限於特殊情況發生的時候。一般而言，這般縝密的結界被人解開的可能性，應該是微乎其微才對。
「噢，大家都到齊了啊──沒想到我會受到如此熱烈的歡迎呢。」
聽到這個聲音的瞬間，美世的心髒重重跳了一下。
◇◇◇
清霞率領著隊員，火速趕往新告知他的地點。
──天皇不在皇居裏。
繼新早一步捎來的「我看到天皇被人帶離皇居」的通知，又從百足山口中聽聞來自堯人的聯絡事項時，清霞簡直要懷疑起自己的雙眼和耳朵。
然而，貴為皇子的堯人的親自聯絡，再加上新以式神捎來的聯絡。有了這兩人為證，可以斷言天皇絕對是發生了什麽事。
同時，若是事情牽扯到天皇，身為隊長的清霞就勢必得親自動身。
「薄刃，狀況怎麽樣了？」
清霞領著下屬來到指定的地點時，新已經在那裏等著他們。
「陛下就在這前麵。」
新指著一條通往海岸的街道這麽說。得知天皇、以及將天皇擄走的犯人的目的地可能和大海有關後，清霞腦中隻有不祥的預感。
要是他們乘船離開，就很難追上去了。
「看來，那些人似乎不打算殺害陛下，對待他的態度也相當慎重有禮。目前看不到他們接近港口的行動。我想，他們或許是打算朝皇族別墅所在的方向前進吧。」
新把追上去的式神的視野和清霞共享，然後道出自己的推測。
針對他這番意見，清霞也沒有異議。
就算在這個時間點殺害天皇，對異能心教或甘水也沒有半點好處。硬要說的話，甘水和薄刃澄美之所以會被拆散，是導因於天皇這個始作俑者。所以，甘水個人有可能對他懷恨在心就是了。
（他們打算把皇族的別墅當成潛伏據點嗎？）
皇族的別墅，和皇居、宮殿同樣隸屬於宮內省管轄。
基於之前也發生過寶上家的異能者擺脫監視一事，判斷異能心教的影響已經深入至政府內部，或許會比較保險。
「有看到甘水嗎？」
「至今還沒有。不過，在天皇被帶離皇居時，現場很明顯受到甘水的異能幹涉。所以，他想必還是有透過某種方式參與這次的行動。」
聽到這裏，清霞以手抵著下顎開始沉思。
繼續像這樣追蹤天皇，真的妥當嗎？既然是來自堯人的命令，清霞就必須服從。然而，這樣的現況，總讓他覺得是個陷阱。
（把天皇當作幌子，然後對堯人大人或美世出手……他極有可能這麽做。）
因此，清霞才會安排自己信賴有加、能力也無可挑剔的百足山駐守在值勤所。五道不在的現在，這是最恰當的做法。
然而，倘若甘水真的攻入值勤所，要是沒有清霞或新這樣的異能者在場，便無人對付得了他。值勤所想必一瞬間就會被他拿下吧，對手是甘水的話，百足山和薰子的力量便顯不足。
像現在這樣，清霞和新兩人都專注在被擄走的天皇身上，並不是理想的狀況。
「少校，不如你返回值勤所吧？」
新唐突地這麽表示。
他的臉上看不出任何情緒起伏。自從得知被稱為異能心教祖師的人物就是甘水直之後，新可說是性情大變……不對，應該說是變得比較不會掩飾自己真正的一麵吧。
「……不可能。我是這裏的指揮官，不能擅自離開現場。」
盡管明白新應該也湧現了和自己相同的想法，清霞仍無法讚同他的提議。
「可是，你應該也明白他們擄走天皇，有可能隻是調虎離山之計吧？不對，這樣的說法或許也不夠貼切。畢竟，得到陛下──亦即能夠讓整個帝國服從的權威象徵，對他們一定也有好處。隻是，他們真正的目標恐怕還是──」
「美世嗎？」
清霞不自覺地以低沉的嗓音回應。
「就是這麽一回事。盡管背棄了薄刃家，甘水卻一直都被這個家係深深禁錮著。因此，對他來說，美世是個無價的存在。」
至此，新轉身望向清霞。
「做出決定吧，少校。」
新的雙眼中透出已經做好覺悟的強烈光芒。
看著這樣的他，清霞不禁覺得被自身的職責束縛、無法馬上宣示要守護美世的自己窩囊不已。然而，明知可能發生這種事，卻還是加入軍隊，也是清霞本人所做出的選擇。
「我──」
不會返回值勤所。
正當清霞打算這麽開口時，一輛軍用轎車高速朝這裏駛來，在眾人眼前發出一陣尖銳的煞車聲後停下。
「是誰？」
除了已經集結在這裏的成員以外，清霞沒聽說還有其他人會來。
在他開口詢問來者何人後，一名身穿軍裝的壯漢從轎車上走下。
「是我，清霞。」
「少將閣下！」
身型結實又魁梧的這名男子，正是對異特務小隊的最高領導人大海渡征。
大海渡抬頭挺胸地來到清霞等人麵前，然後高聲對他們下達指示。
「這是來自堯人大人的飭令。久堂少校，請你立刻返回對異特務小隊的值勤所。從此刻開始，在場的小隊成員將由我負責指揮。接下來，我們將前往追捕擄走陛下的叛國賊。」
「閣下，這麽做──」
對清霞來說，這確實是個求之不得的命令。正因如此，感到難以置信的他，才會忍不住這麽開口。
看到清霞這種原本應該被斥責的反應，大海渡朝他露齒一笑。
「堯人大人還要我代他向你道歉──他說，指示你前來追查擄走陛下的犯人，是他的失誤。還有，遲了一些才給出依循天啟的指示，他感到相當抱歉。」
堯人依據天啟的結果，對清霞下達了這樣的命令。也就是說，他從天啟看見了值勤所需要清霞的未來。
到頭來，甘水的目標果然還是美世。
「屬下遵旨。」
輕輕朝大海渡低頭致意後，清霞轉身邁開步伐。
「少校，美世就拜托你了。」
聽到從後方傳來的這句話，清霞點了點頭，然後開始拔腿衝刺，獨自趕往未婚妻的身旁。
◇◇◇
美世在這個當下感受到的震撼，巨大到無法用吃驚一詞來形容。
那個不可能出現在這裏、也不見身影的人物的嗓音再次傳來。
「美世，我來接你了。」
聽到對方呼喚自己的名字，美世不禁屏息。
聲音聽起來明明很靠近，但卻無從得知對方──甘水直究竟在哪裏。這種詭異的情況，令她毛骨聳然。
百足山和薰子隨即擋在美世的前方保護她，然而，在看不見敵人的狀態下，他們也無計可施。
「甘水直！你在哪裏，給我出來！」
百足山這麽怒吼後，那個聲音的主人意外老實地現身了。
男子身體的輪廓慢慢變得明顯，原本隻是一整片背景的視野之中，開始浮現出人類的形體。
蓄著一頭深褐色短發，鼻梁上架著圓框眼鏡，身穿鬥蓬搭配日式褲裙，一雙眸子依舊透出凶猛猙獰的光芒的男子，此刻現身在眾人麵前。
「謝謝你們的盛大歡迎。不過，我原本還以為能夠更輕鬆地闖進來呢，結果這裏的警戒體製比我想的還要慎重許多。該說不愧是久堂清霞嗎？」
這樣的狀況明明一點都不有趣，甘水卻「哈哈哈」地笑出聲。美世不由得全身竄起雞皮疙瘩。不知是誰咽下口水的聲音，此刻顯得分外清晰。
道場通往外頭的大門，在無人察覺到的狀況下完全敞開。看來，甘水似乎是透過異能，從入口正大光明地闖進來。
現在，他和美世等人之間，隻隔著約莫十大步的距離。
雖然甘水現在是停下腳步的狀態，但在場其他人仍無法輕舉妄動。可說是眾人生死全都掌握在甘水一人手中的狀態。
（到底該怎麽做……）
甘水的目標是美世。再這樣下去，對異特務小隊的隊員們，全都會因為她而身陷危機之中。
至少，負責保護美世的百足山和薰子絕對會遭遇危險。盡管這是事實，但同樣害怕自己陷入危機的美世，難道就隻能眼睜睜看著他人逐一犧牲性命嗎？
「你……是怎麽進來的？」
百足山這麽問道。他的用意或許是在爭取時間吧。
而甘水似乎也察覺到百足山打算盡可能拖延時間的想法，他看似很感興趣似地眯起雙眼。
然而，他隨後道出的內容，卻讓眾人忍不住懷疑自己的耳朵。
「很簡單，從結界內部動點讓我能夠順利進來的手腳就行了。」
「你這是……在開什麽玩笑？」
「很遺憾的，我不是在開玩笑喔。雖然我也能明白你不願相信的心情啦。」
美世以雙臂環抱住自己的身體，拚命試著讓自己不要發抖。
她並不懂結界的詳細原理或構造。不過，即使是這樣的她，也聽得出來甘水這番發言，很明顯在暗示這個對異特務小隊之中有內奸。
「你的意思是，對異特務小隊裏頭有跟你裏應外合的人？」
「我確實是想這麽表達，是不是不太好懂呢？」
「這不可能……」
「你還是正視現實比較好喔。既然我都已經出現在這個地方，就代表必定有人暗中協助我破壞結界。」
百足山帶著不甘的表情沉默下來。看著這樣的他，甘水臉上的笑意更深了。
「我就告訴你我是怎麽進來的吧。」
「……」
甘水那雙蘊藏著激烈情感的眸子，以極度緩慢的動作望向內奸。
一開始，美世還以為他看的人是自己。然而，事實並非如此。
（咦……）
甘水的視線，此刻筆直投射在薰子的身上。
「陣之內薰子小姐，感謝你鼎力相助。」
現場的氣氛瞬間動搖起來。
美世感到腦中一片空白。
隊員們彷佛忘了強敵當前，隻是不知所措地開始低聲交談。
「薰子小姐……為什麽……」
回過神來的時候，美世已經以茫然的語氣道出這個疑問。
雙肩狠狠抽動了一下後，薰子緩緩轉過頭，望向自己身後的美世。她原本散發著凜然氣質的美麗臉龐，現在宛如一張白紙那樣缺乏血色。
「我……我……」
「這是事實嗎，陣之內？」
百足山以平靜的語氣質問道。雙唇不停顫抖的薰子，看起來彷佛整個人都被絕望所吞噬。
「我……」
「你大可老實回答。包括你是受我的指示、以及你身處的狀況，這樣的話，說不定能博取一些同情啊。」
「……」
薰子緊咬住顫抖的唇瓣，沉默地垂下頭。
在場其他人全都屏息望向這樣的她。懷著難以置信的心情，靜待她接下來的自白。
然而，她沉默不語的反應，就跟肯定甘水的說詞沒有兩樣。
「陣之內！你倒是說點什麽啊！」
「我……我不能……說。」
不停顫抖的薰子搖搖頭。
麵對開始起內訌的美世一行人，站在一旁的甘水露出一臉看好戲的表情。
「我覺得，你所謂的『不能說』，其實就跟承認這是自己做的沒什麽差別呢。直接了當地坦承，不是比較好嗎？」
聽到甘水嘲弄的發言，薰子狠狠咬牙，然後吶喊出聲。
「是啊……是啊，沒錯！如同你所說的，我對結界動了手腳。所以，你會遵守當初的約定，放過家父對吧！」
看到薰子頂著一張蒼白的臉逼問甘水的模樣，其他人全都瞬間語塞。就連百足山也隻是盯著她，遲遲說不出半句話。
像是要跟陷入困惑的同伴撇清關係那樣，薰子沒有望向任何人，隻是直直盯著甘水。
「當然了，你的父親和老家的道場都平安無事。畢竟我什麽都沒做啊。」
「咦……？」
「你老家的那些人成了我手中的人質──打從一開始，這就隻是個用來要脅你的謊言罷了。你完全中了我的圈套，還真是幫了個大忙啊。」
聽到這裏，美世已經完全能夠推測出發生在薰子身上的前後始末了。
甘水找上來到帝都的薰子，謊稱她的家人已經淪為自己的人質，藉此脅迫薰子服從自己的指示，從內部對結界動手腳，好讓他能順利入侵值勤所。
正因如此，薰子才會從聽聞天皇遭人擄走之後，就一直有些古怪吧。
因為她明白，隻要清霞為了營救天皇而離開值勤所，甘水便會取而代之地現身。
（太過分了……）
家人的性命被當成把柄要脅，所以不得不背叛自己的同伴。對薰子來說，這會是多麽痛苦的一件事。光是想到她必須在承受這種身心煎熬的狀態下，在值勤所度過每一天，就讓美世心痛不已。
被盯上的人是美世，然而，她實在無法憎恨這樣的薰子。
「怎麽會……那麽……我……到底是為了什麽……」
薰子無力地跪倒在地。此刻，無人能夠對她說出任何安慰鼓舞的話語。
隻有百足山對甘水投以蘊含著熊熊怒火的犀利視線。
「竟然這樣玩弄人心……」
「哈哈哈，不過就是玩個遊戲而已。你也用不著氣得橫眉豎目的吧。」
這個男人太奇怪了，美世不禁回想起在夢裏窺見的那段過往。
母親以前喜歡這樣的男人嗎？不對，這是不可能的。盡管已經想不起母親的容顏，但美世明白她確實有著能體貼他人的一顆心。
不然，她就不會為了從齋森家手中保護美世，而封印住她的異能。
（他讓薰子小姐哭泣了。）
刻意讓他人悲傷難過。要是讓這種人成為統治帝國、萬人之上的存在──光是想像這樣的未來，美世便感到汗毛直豎。
此刻，甘水仍是一臉樂在其中的笑容。
「這場表演還挺有趣的啊，各位。那麽，我差不多該來完成自己的目的了……」
「你以為自己能夠得逞嗎？邪魔歪道的家夥！」
即使麵對百足山殺氣四溢的咒罵，甘水臉上仍絲毫不見動搖的神色。
「很簡單啊。」
甘水緩緩從懷裏抽出一把短刀，拔刀出鞘，然後開始前進。
滲出冷汗的百足山，也跟著抽出佩帶在腰間的軍刀。其他隊員見狀後，紛紛跟上他的動作。
「未婚妻大人，本人會跟甘水交手，藉此爭取時間，請你趁隙逃走吧。」
「可是──」
「這是我們的職責所在。我們是為了不要讓你被他搶走，才會集結在這裏。所以，也請你做好覺悟吧。你的職責所在為何？」
（我的……職責……）
即使隻剩下自己一個人，也絕對要逃走。這想必就是百足山心中唯一的正確答案了吧。
（可是……我自己的想法呢？我真的這麽做就可以了嗎？）
倘若美世現在逃走，為了追上她，甘水想必會殺了出麵阻止自己的所有人吧。而且，就算一個人逃了出去，之後又該怎麽做？
自己絕不能被甘水抓到，這點美世也明白。
夢見之力是極度危險的力量。萬一甘水在抓到美世之後，像威脅薰子那樣脅迫她，美世恐怕就會為了異能心教，而驅使自己的異能吧。
「那麽，就先請你送死吧。」
甘水露出樂在其中的笑容，以熟練的架勢舉起手中的短刀。
「本人可不會這麽簡單就被你撂倒。」
「哎呀，這很難說呢。」
甘水的短刀和百足山的軍刀正麵交鋒，尖銳的金屬摩擦聲跟著迸裂。然而，這僅僅一次的交手，便讓這兩人分出高下。
「什麽！」
百足山的軍刀從根部被折斷，刀身也跟著落地。美世完全沒能看見究竟發生了什麽事。
「不堪一擊。」
這麽輕喃後，露出好戰表情的甘水將短刀刺向百足山的頸部。百足山勉強閃過了速度驚人的這一刀。盡管刀刃劃過他的肩膀，他仍施展出俐落的回旋踢反擊。
「你的異能是能夠強化肉體之類的嗎？好險、好險。」
雖然躲過了回旋踢，但甘水也被迫退後幾步，兩人的距離再次拉開。
（再這樣下去的話……）
美世環顧周遭。
在前方率先跟甘水交手的百足山，現在肩膀已經負傷。盡管傷口看起來不深，但仍然流了很多血，若是繼續放任不管，他最後想必會因為大量失血而無力動彈吧。
薰子則仍是低垂著頭癱坐在地、一動也不動的狀態。這也是理所當然的。即使並非自身所願，她仍然背叛了同伴。以她現在的精神狀態，恐怕無法起身應戰。
在美世左右兩旁和後方舉起軍刀的其他異能者，臉上全都帶著恐懼的神色。
即使是身為外行人的美世也能明白，再這樣下去，所有人隻會繼續單方麵被甘水玩弄於股掌之間，終至落敗。而這全都是因為美世。
（我能做些什麽呢？）
就算她真的能做到什麽，擅自采取行動的話，也隻會扯大家的後腿吧。
雖然覺得自己思索了很久，但美世最後所采取的，實際上卻是近似於一時衝動的行為。
「你這個笨蛋！」
正當甘水企圖再次逼近百足山時，美世一躍介入他們兩人之間。盡管百足山的怒罵聲從後方傳來，但美世選擇無視。
「請你住手。」
美世敞開雙臂這麽宣言。
此刻，她的心情比自己所想的更加平靜。盡管心跳劇烈到令人難受的程度，指尖也宛如被凍住那般冰冷，她的嗓音卻十分堅定。
看到這樣的美世，甘水揚起嘴角止步，同時放下原本舉著的短刀。
「美世，你終於決定乖乖跟為父一起離開了嗎？」
「不，我不會把你當成自己的父親。我不會協助在傷害他人後，依舊能夠毫不在意地露出笑容的你。」
「……原來如此。那麽，你又為何要挺身而出？」
即使遭到美世拒絕，甘水也隻是朝她點點頭，看起來一副樂在其中的樣子。
對於自己能否跟這個男人好好溝通，美世其實也感到相當不安和害怕。但此刻，在場的這群人之中，最不可能喪命的就是她。與其讓他人受傷，還不如由美世自己站出來麵對甘水。她不願意再看到清霞因為下屬受傷而沮喪難過的模樣了。
（如果像百足山班長那樣，試著多爭取一點時間的話，是不是就會有援軍趕來？）
雖說不希望看到其他人受傷，但美世也不打算讓自己被甘水擄走。然而，她沒有時間思考其他對策，也不確定是否真的會有援軍趕來。
在一無所知的狀態下，美世謹慎地開口回答甘水的提問。
「因為……你不會殺死我。」
「很正確的判斷。偉大到令人作嘔的自我犧牲的精神，真是佩服。」
「……」
「不過，為父最討厭這樣的作為了啊。」
一股寒意竄上美世的背脊。
要是讓甘水感到不快，他想必會殺了在場的所有人。美世的夢見之力尚有利用價值，同時，她也被甘水視為自己的「女兒」，所以暫時還能平安無事；然而，一旦他改變心意，美世恐怕也會小命不保。
該怎麽做呢？繼續表現出拒絕他的態度，或是試著討好他？
無視陷入煩惱的美世，甘水開始訴說自己的看法。
「你的母親──澄美亦是如此。說什麽『這麽做是為了薄刃一族』，然後就嫁到那沒有半點價值的齋森家去。愚蠢，簡直是愚蠢到可恨。」
美世在這個捧腹大笑的男子眼中，看到了不停打轉的黑色漩渦。這道漩渦宛如泥漿那樣黏稠沉重，又好比是足以燒毀一切的烈焰揚起的濃濃黑煙。
（母親並不愚蠢。）
她隻是想要守護而已。守護窮途末路的薄刃家、守護家人的性命，還有美世的人生。
雖然幾乎無從得知母親的為人，但隻有這一點，美世是明白的。因為她也跟母親一樣。
（是嗎？原來是這樣啊。）
這個男人過去沒能做到的事情，以及他現在創立異能心教這個組織，企圖做到的事情。
或許，其實也和她們是一樣的。
美世深吸一口氣，以堅定的雙眼望向這名自稱是她父親的男子。
「我不會成為你的女兒，也無法讚同你的想法。」
「連你都不需要我啊。」
「家母對你說過這樣的話嗎？」
「吵死了……看來有必要好好教育你一下呢。」
甘水一邊低喃，一邊以沒有持刀的那隻手搔抓自己的頭發。爭取時間到此，恐怕已經是極限了吧。
不過，在內心的某個角落，美世有種安心的感覺。
從甘水的反應看來，美世的生父無疑就是齋森真一，並不是眼前這名男子。
美世壓根沒想過，以前那麽渴望擺脫齋森家的她，竟然也會有慶幸自己出生在那個家的一天。在齋森家度過的那些日子，並非是建立在一段虛偽的關係上。這樣的事實，著實令美世感到放心。
做好覺悟後，她繼續往下說：
「就算你把我帶離這裏，也不等於是拯救了家母。你企圖拯救的家母，早已不在這個世上了。」
「不對。」
「我就是我，所以，請你放棄吧。」
美世確實是承襲了薄刃血脈的存在。不過，她同時也是在齋森家出生長大的、齋森家的女兒。因為有那段在齋森家度過的時光，才會有今天的她。
雖然無法明白決定遠嫁齋森家的母親真正的想法，但至少美世並不希望甘水把自己帶走。
無論這個名為甘水直的男人，為了沒能拯救澄美一事感到多麽懊悔，已逝的時光都無法重來，也沒有人可以取代另一個人。美世無法做出如他所願的一舉一動。
「膚淺、真是膚淺啊，美世。你的世界未免太過狹小了。我的目的可不是這種雞毛蒜皮的小事。你得放遠眼光來思考才行，不然我可就傷腦筋了。」
甘水直這麽笑道。
「看來，果然還是隻能用武力強行將你帶走了。」
甘水再次舉起銳利的短刀。同時，他的身影和背景融為一體，然後逐漸消失。
「嘖……要是他消失了，我們就無法出手啊……」
沒有人能夠對付無法目視、也無法以聽力追蹤的對手。
美世也感受到了百足山的焦躁。
「所有人都固守在未婚妻大人的四周！別讓甘水乘虛而入了！」
「百足山班長，我──」
到頭來，隊員們仍逃不過壯烈犧牲的局麵。在美世開口前，百足山便先朝她搖了搖頭。
「時間用盡了。若是願意顧念我們的性命，就請你思考該怎麽順利逃出去吧。」
「這怎麽──」
「陣之內，你要癱坐在地上到什麽時候！給我站起來！起身戰鬥！」
百足山按著肩膀上的傷口，朝仍然一動也不動的薰子怒吼。
下一刻，美世看見薰子伸手緊緊握住尚未出鞘的軍刀的刀柄。以手背抹了抹眼角後，她從原地站了起來。
「對不起，美世小姐。我鑄下的錯誤，我會自己好好收拾。」
「可是……可是──」
哭紅雙眼的薰子、一身軍裝被鮮血染紅的百足山，以及舉起軍刀警戒四周的隊員們，全都露出彷佛已經決心赴死的表情。
一旦演變成戰鬥，美世便無能為力。
「聽好了，你們要避免跟其他人同時發動異能！這樣可能讓異能互相影響，導致效果被抵消！」
聽到百足山的指示，隊員們點點頭。
然而，敵人不愧是擁有薄刃異能的異能者。
「嗚……」
在美世身旁擺出備戰架勢的薰子，突然整個人被打飛，然後重重摔在地上。
「薰子小姐！」
在美世這麽驚聲呼喚的時候，她的手被人一把揪住。
「不要！」
「不希望在這裏的人受傷的話，就跟我一起走。」
甘水在美世的耳畔，輕聲道出這句語帶威脅的發言，讓美世汗毛直豎。
（我不想跟他走，可是……）
企圖轉身逃離甘水身邊的瞬間，一個有著冰冷觸感的物體抵上美世的脖頸。她隨即察覺到那是甘水的短刀。
「好啦，安分一點吧。」
這是對包括美世在內的現場所有人發出的恐嚇。
事態演變至此，已經無人能夠對甘水出手了。盡管不會殺死美世，但甘水可以輕而易舉地傷害她。
「美世小姐……」
薰子搖搖晃晃地起身呼喚。
（我……已經……）
被甘水以短刀抵著的美世，就這樣被他硬拖著走到道場的入口大門處。此刻，在她腦中閃過的，是自己最重要的人的容顏。
──老爺。
啊啊，她終於明白了。一想到清霞，竟然會讓自己覺得死亡是如此可怕，她不想離開他。這般痛苦煎熬的情感，讓美世的淚水奪眶而出。自己為何會如此渴望了解他，為何會如此在意他和薰子的過去。
這樣的情感，原來就是──
「離我的未婚妻遠一點。」
那是在轉眼之間發生的事。
美世聽到身後傳來一個極為冰冷的嗓音。同一時間，甘水已經整個人趴在地上，還有一隻穿著軍用長靴的腳狠狠踩著他的背。
突然重獲自由，而一時沒能站穩腳步的美世，被這個人溫柔地攬進懷裏。
「啊……老爺……」
「我來晚了──你哭了嗎？」
美世仰頭，發現自己最重要的人的美麗笑容就在眼前。
他套著白色手套的指尖，撫上美世被淚水濡濕的臉龐。
（「想著您的事情，結果就哭出來了」……）
這種話美世絕對說不出口，而且也不希望清霞察覺到這樣的事實。感到難為情的她，忍不住以雙手掩住自己紅通通的臉頰。
「久堂……清霞……」
甘水恨恨地道出清霞之名，然後以反手握住短刀，朝踐踏著自己背部的那隻腳揮下。
清霞挺身擋在美世前方，同時迅速收回自己的腳。甘水則是趁機從地上翻身躍起，再朝後方跳開。
理應已經不算年輕的甘水，身手竟如此矯健。這一幕讓美世看傻了眼。
「你還是回來了嗎？」
「很不巧的，我方還有一位能夠預知未來的人物。真要說的話，你那種過於刻意的調虎離山之計，實在太容易看穿了。」
「堯人皇子嗎……原來如此。看來，這次是我的策略過於簡陋了。」
甘水麵無表情地聳聳肩。
盡管態度已經不如一開始那麽遊刃有餘，但即使發現自己的計畫遭到阻止，他看起來似乎也不痛不癢。
彷佛是壓根不認為自己的計畫已經失敗似的。
或許也對甘水這樣的態度存疑吧，清霞的一邊眉毛微微抽動了一下。
「甘水直，你沒有下次了。」
「不，一切才剛要開始啊。」
有著立體五官的那張臉蛋，露出扭曲的愉悅笑容。
這時，突然有好幾個不知來自何方的巨大水球朝這裏飛來。
「呀！」
美世反射性地閉上雙眼。不過，這些水球在尚未接觸到任何人的情況下，就被清霞和其他隊員消滅了。
「寶上嗎？」
聽到清霞在輕輕咂嘴後不悅地這麽低喃，美世睜開眼，發現甘水已經不見人影。
（結束……了？）
他也有可能隻是用異能消除了自己的形影，但其實人還留在這附近。盡管心裏這麽提防，但美世的精神狀態已經來到極限了。
清霞就在自己身旁。
光是這樣，就能感到極度放心的她，此刻忍不住整個人癱坐在地。
「美世！你怎麽了，有哪裏受傷了嗎？」
吃驚得瞪大雙眼的清霞，連忙蹲下身子支撐住美世的背部。為了不讓他擔心，美世先是搖了搖頭，清霞這才放心地吐出一口氣。
「對不起……我好像是因為覺得放心，所以雙腳突然一軟……」
「不，是我的錯，都是我太晚趕回來。你一定很害怕吧？」
直到方才，美世確實一直都很害怕。但比起恐懼的情緒，無人殞命，自己也沒有被甘水擄走的結果，更讓她感到放心。
美世以顫抖的指尖揪住清霞的大衣衣袖。
「非常感謝您救了我。」
「你沒事真是太好了。」
清霞緊緊擁住美世冰冷的身軀。雖然沒有因此落淚，但在這一刻，美世總覺得好想哭。
「──不好意思，打擾兩位了。」
百足山有些不耐的嗓音從上方傳來。
朝板著臉的下屬瞥了一眼後，清霞以鼻子哼了一聲，不太情願地放開懷裏的美世，然後起身瞪視著百足山。
「什麽事？」
「本人已經指示沒有受傷的隊員，到附近察看甘水和寶上是否還躲在這一帶。傷患已經被送往醫護室。幸運的是，沒有人受到重傷。」
傷勢最嚴重的，恐怕就是百足山自己了吧。像這樣和清霞報告的時候，纏在他肩膀傷口上的布料仍逐漸被染紅。
「你看起來傷得很嚴重啊。」
「非常抱歉……因為本人的能力不足，讓未婚妻大人直接挺身麵對敵──嗚！」
百足山還沒說完話，就被清霞一巴掌打在臉上。
「老……老爺！」
「竟然讓保護對象一度淪為人質，真是荒唐透頂。你到底是為了什麽而存在？我的小隊不需要無法徹底盡到自身職責的人。」
「是。」
「此外，讓美世直接挺身麵對敵人，是怎麽一回事？依據你的回答，我恐怕得檢討是否要進行懲處。」
此刻的清霞，化身為美世幾乎不曾目睹過的、被譽為冷酷無情的魔鬼隊長的存在。
另一方麵，剛才還威風凜凜地統率著所有隊員的百足山，現在看起來變得相當弱勢。
麵對怒氣和冰冷態度甚至比魔鬼更駭人的上司，百足山以不帶任何個人情感的方式，向他一五一十地說明甘水現身後的狀況。
「這一切都是本人的責任，本人已經做好接受任何懲處的覺悟。」
看到百足山再次以「真的非常抱歉」向自己鞠躬賠罪，清霞讓他抬起頭，接著又是一記響亮的耳光落下。
目睹這令人不忍直視的光景，美世不禁以手掩嘴。
「被中年男子一刀砍斷自己的劍，又因此負傷──不僅如此，甚至還讓身為保護對象的外行人挺身袒護自己。你真的是一名軍人嗎？到底為什麽會出現這般離譜的失態，我實在難以理解。」
「非常抱歉。」
「不用賠罪，我現在徹底明白你是個派不上用場的人了。如你所願，我之後會決定懲處的內容。」
「是。」
「明白的話，就趕快離開。收拾善後這種程度的事情，你好歹還做得到吧？」
「是……失陪了。」
小跑步離去的百足山的背影，透露出一股哀戚。
看在美世眼裏，百足山已經做得很好了。隻是，甘水這個敵人實在過於強大，這並不是他該一肩扛起的責任，更何況，因為有百足山撐著，在甘水襲擊道場後，戰況才得以在我方幾乎沒有蒙受損害的狀態下結束。
「老爺，百足山班長他……」
這麽說出口的瞬間，美世忍不住閉上嘴巴。倘若百足山本人目睹了這一幕，一定又會斥責她不要說些無謂的話吧。
不過，清霞似乎確實接收到了美世的想法。
「我明白。你能平安無事地留在這裏，多虧了百足山的努力，他是個優秀的男人。我雖然會懲處他，但也會針對他的貢獻予以獎勵，你放心吧。」
「是……另外，那個……」
美世還有另一件在意的事。
她望向隊員們忙碌奔走的道場內部，但已經不見她的身影。
「薰子小姐……她……」
提及這個名字的同時，各種令人憂心的想像也陸陸續續浮現在美世腦中。
在軍隊裏頭，反叛想必是相當重大的罪行吧。倘若戰場上出現叛徒，便很有可能讓己方蒙受致命性的損害。為了防範這樣的事態，將叛徒處以死刑，也不是不可能的事。
薰子並不是自願背叛軍隊。然而，就結果來看，她的確是做出了引狼入室的行為。
對美世來說，薰子是重要的友人。無論她懷抱著什麽樣的想法來對待美世，兩人共度的那些日子，仍是一段開心又可貴的時光。
看到美世因為胸口隱隱作痛而垂下頭之後，清霞將自己大大的手掌放在她的頭上，溫柔地撫摸了幾下。
「這方麵別有太多期待。」
「……」
美世像是為了驅趕沉悶的心情那樣吐出一口氣。
現在，她隻能祈禱自己好不容易結交到的朋友，最終能夠保住一條性命了。
◇◇◇
為了追蹤被擄走的天皇，新和大海渡所率領的對異特務小隊的隊員，一起造訪了皇族的別墅。
想當然耳，這裏並非任何人都能夠自由進出的場所。
然而，由式神跟監的那輛轎車，筆直朝別墅所在的方向前進片刻後──突然在半路消失了蹤影。
「我的式神消失了……」
聽到新在趕路途中以茫然語氣這麽開口，大海渡問道：
「你說消失是什麽意思？是跟丟了那輛轎車嗎？」
「是的，有可能是被對方發現了。」
轎車行經的海岸線道路是單一道路，繼續往前進的話，最後隻會抵達別墅所在的宮內省管轄區域。因此，就算在這時候擺脫新的跟監，應該也沒有意義才對。
不過，對方明知這一點，卻還是試著隱匿自己的行蹤，恐怕就代表他們另有什麽目的。
在異能和術法這方麵完全是門外漢的大海渡，此刻不禁皺起眉頭。
「現在也隻能繼續前進了。畢竟這樣走下去的話，最後一定會遇上宮內省的警衛員。甘水直的異能無法穿透物體對吧？若是他強行闖入宮內省的管轄區域，一定會留下什麽蛛絲馬跡。若非如此，或許有可能是……」
新明白大海渡沒有明說出來的想法為何。
──帝國中樞被異能心教滲透了。
盡管不願想像這樣的發展，不過，無論是「已經被滲透」、或是「今後可能被滲透」，這都是必須在無法挽回的結果出現之前，事先納入考量的事態。
（要說另一個可能性的話……）
也或許，打從一開始，天皇就沒有被帶來這裏。
對方發現新躲在皇居附近監視，也料到他會派遣式神跟監，於是設法蒙騙過他的式神，將一行人引誘到完全不相關的地點──就是這樣的可能性。
但新也不希望是這樣的結果。要是一個沒處理好，除了會徹底失去天皇的消息以外，這同時也會牽涉到其他人對新本人、甚至是薄刃家的信賴。
他不能讓其他異能者變得更不信任薄刃家。
新等人就這樣持續前進，最後終於抵達隸屬宮內省管理的皇族領地。
除了四周被石牆環繞以外，裏頭的領地還生著一整片樹林。這些鬱蓊的常綠植物成了阻絕視線的障礙物，導致一行人無法從外頭窺見裏頭的狀態。
大門也緊閉著。
（大門守衛也平安無事……是嗎？）
新懷著啞巴吃黃蓮的苦澀心情，看著大海渡朝大門走近。看來，似乎是他比較糟糕的那個預感成真了。
一如所想，守衛表示剛才沒有任何人通過這裏。聽到這樣的答案，對異特務小隊的成員們臉上開始浮現動搖的神色。
「還是要進去裏頭調查一下。」
盡管大海渡這麽說，仍有不少人無法接受這樣的結果。
在隊員們帶刺的視線注視下，新跟著大海渡一同踏進皇族的領地。
不用說，除了別墅裏頭不見任何人入內的跡象以外，甚至連地麵都看不到任何人的足跡，又或是轎車輪胎的壓痕，可以確實看出在這幾小時之內，都不曾有人造訪此處的事實。
新明顯感受到，原本就不存在的信賴感，此刻更進一步地跌落穀底。
「該不會是薄刃在說謊吧？」
「他說不定跟甘水是一夥的。」
這樣的低聲討論傳入他的耳中。
「……撤退吧。」
花了將近半天的時間，徹底將整個領地內部搜索過一遍後，大海渡終於做出了這樣的決定。
既然找不到半點跡象，很明顯代表天皇所搭乘的那輛轎車，最後根本沒有抵達這裏。也就是說，新拚命跟監的對象不過是個幌子。
（可惡！）
再這樣下去，薄刃家的立場會變得更加艱困。
「少將閣下。」
新出自反射地喚住大海渡。
他不能就這樣空手而歸。不祭出一點成果的話，實在無法見人。
「隻有今天一天也無所謂，請您批準我繼續調查這個地方。」
「你要一個人留下來繼續調查？」
「是的。」
新明白這樣的要求很任性，然而，他也有不能就這樣無功而返的理由。
又說了一句「拜托您了」之後，新朝大海渡低頭鞠躬。盡管「這麽做也沒有意義」的批判聲傳入耳中，新仍繼續維持著鞠躬的姿勢。看著這樣的他，大海渡重重地歎了一口氣。
「我允許，你就調查到自己滿意為止吧。堯人大人那邊由我出麵報告。」
「非常感謝您。」
「其他人就跟著我一起返回帝都。」
大海渡一行人撤退，留下新獨自待在現場。
隻剩下自己一個人之後，因為自身的能力不足而浮現的強烈焦躁感，隨即支配了他。他被甘水玩弄在股掌之間，這樣的狀況，讓新痛恨至極。
（為什麽事情總是無法順利進行呢？）
倘若甘水是因為憎恨薄刃家，所以企圖讓他們陷入困窘的處境，那麽，他可說是做得相當成功。薄刃這個名字淪為熟悉內情的人們唾棄的對象，恐怕也隻是時間早晚的問題罷了。
明明不應該是這個樣子的。
「可惡……可惡！」
新猛踹地麵，不停憤怒地咒罵。
把保護、拯救美世的任務交給清霞的他，認為自己的職責，就是揪出甘水的下落。但實際上，他終究什麽情報都沒能掌握到。
新暴躁地在皇族領地裏四處走動。盡管手腳變得冰冷無比，鼻尖也被凍到有些麻木，他仍毫不在意地繼續埋頭搜索。
然而，無論再怎麽找，他還是沒有發現半點線索。
這也是當然的。畢竟除了他們一行人以外，沒有任何人來過這裏。
回過神來的時候，已是夕陽西斜。沒有任何照明設備的這個區域，現在逐漸被深沉的黑暗籠罩。
「看來……是白費力氣了。」
對此刻的新來說，比起黑暗，返回帝都一事更讓他覺得恐懼。
（不知道有什麽樣的遭遇在等著我呢。）
在心中這麽自嘲的時候，他突然聽見後方傳來腳步聲。
「──你果然留下來了啊。」
新轉身。他的雙眼所捕捉到的，是神情看起來有些疲憊的甘水的身影。
新隨即掏出懷裏的槍，將槍口對準他。
「都是因為你！」
「因為我？哈哈哈，你這話說得還真奇怪。」
隻要扣下扳機，新馬上就能奪走甘水的性命。盡管如此，甘水卻仍是一派輕鬆的態度。
「哪裏奇怪了？」
「當然奇怪嘍，對你、對薄刃家抱持偏見的是誰？是我嗎？」
「這……」
不對，不願理解薄刃的本質，隻是徑自為他們貼上標簽然後加以迫害的人，並不是甘水。是其他異能者，是那些帝國軍人。
然而，造就這種狀況的其中一個原因，無非就是眼前這個男人。
新對扣住扳機的手指使力。
「你以為這樣的話術就能洗腦我嗎？」
「不，我不這麽覺得。別看我這樣，我可是對薄刃異能者的能力讚譽有加。你想必也不會因為如此簡單的手法而上鉤吧。」
「你很清楚嘛。既然這樣，就請你去死吧。」
盡管新已經打從內心釋放出強烈的殺氣，但到了這個關頭，甘水卻還是說著「哎呀，你先等等」，然後悠哉地開口。
「雖然嘴上這麽說，但你在帝都的立場也很為難吧？」
「你太多話了，這跟你有什麽關係？」
「我說不定能傳授一些讓你活得更輕鬆的方法呢。」
「……你不是憎恨薄刃家嗎？」
「這個嘛……這也說不準呢，總之，我想對你說的隻有一句話。」
甘水被夕陽餘暉染紅的臉上浮現笑意，他緩緩朝新伸出一隻手。
「薄刃新，你要不要加入異能心教？」
真是個愚蠢的提議，誰會答應這種亂來一通的邀請呢？
因此，在給出答案之前，新隻迷惘了一瞬間。
下定決心一定要抓到甘水直後，對外身分是協商者的他，向公司請了長假，將一切心力傾注在尋找甘水的足跡上。
帝都這陣子變得相當寒冷，看來時節真的要邁入冬季了。
不隻呼出來的氣息一片白茫茫，被包覆在手套之下的指尖，也因為凍僵而無法零活動作。
和甘水家有著關連性的土地，亦或者是前日被軍方查到的異能心教的據點附近，新獨自一人造訪了這些和甘水有關的場所，試著從中收集線索。
然而，遺憾的是，他至今仍無法正確掌握甘水藏身的地點。
（不過，也有一些逐漸變得明朗的情報。）
他混入人群之中，快步趕往自己的目的地。
甘水的目的──盡管他用了一大串冠冕堂皇的語句來說明，但以一句話來歸納的話，不過也就是「成為帝國統治者」這種庸俗的野心。這樣的話，有個人是遲早會被那個男人盯上的目標。
（就是天皇陛下。）
想隨心所欲地操控整個帝國的話，針對天皇這號人物，無論要留他活口或是直接取他性命，甘水都得謹慎行事，並取而代之地掌握國家大權才行。
目前，帝國實質上的支配者，是身為皇子的堯人。不過，就算是甘水，想對堯人出手，也是一件極其困難的事情。因為還有宮內省總動員在皇居外圍布下的強力結界。
除了異能或術法以外，這個結界甚至還能排除指定的物質。而且，隻有位於結界內側的人，可以指定欲排除在外的物質。倘若被設定成排除的對象，甘水就無法入侵結界內部。
雖然新不認為這個結界萬無一失，但至少也不是不堪一擊的東西。
這樣的話，就應該先從天皇下手才對。至少，如果是新的話，就會這麽做。
（不過，比起天皇，他也不是不可能想先得到美世就是了。）
從某方麵來看，美世的保護網甚至比堯人的還要堅固。
對異特務小隊的值勤所，除了是擁有異能的眾多戰士集結的大本營以外，現在也布下了和堯人所在的場所相同的結界。不管甘水的異能有多麽強大，想對這種地方出手的話，絕對隻會讓自己吃苦頭而已。
所以，要是真的出了什麽事，對象恐怕會是天皇吧。
天皇目前待在和主宮殿有一段距離的小型皇居裏。
這個皇居跟堯人所在的皇居位於同一個腹地內，但因為天皇已經衰弱到無法自由活動的程度，也失去了天啟的異能，跟堯人相較之下，負責保護他的警力比較薄弱一些。
在堯人皇居或是對異特務小隊值勤所外圍布下的那種結界，至少也得動員十名施術者來完成。而維持結界所需的人力也一樣。若是想擴張結界的範圍，則需要更多施術者。因此，同時以結界保護堯人和天皇，是不切實際的做法。
來到能窺見宮殿正門的地方時，新若無其事地朝周遭張望。
（那是……）
一如他所料，看似平凡的路人之中，混雜著幾個散發異樣氣質的存在。
「是傳聞中的人造異能者嗎？」
新皺起眉頭喃喃自語。
如果不是異能者，恐怕很難察覺到這樣的異樣感吧。實際上，宮殿門口的守衛確實沒有做出任何反應。
（不過，都已經對異能心教的動向提高警戒，守在這裏的警力卻還是如此薄弱……隻能說宮內省的做法實在太天真了。）
至少也該在大門守衛之中安插幾名異能者或施術者吧。
此外，也有可能是宮內省尚未確實理解甘水直這個人有多麽危險。不管怎麽說，這裏的維安體製簡直漏洞百出。
就在新思考到這裏的時候。
「什麽！」
一輛轎車在宮殿正門的附近停下。隨後，一名身穿和服、身型枯瘦的年邁男性，在數人的攙扶之下，從宮殿的腹地內部緩緩走出來。
那名男性的真實身分，新可說是再清楚不過。以前，他曾為了個人目的，而和對方做了一場交易。
（是現任天皇！）
天皇在少少幾人的陪同之下徒步離開宮殿──麵對這般不合常理又令人起疑的光景，門口的守衛們卻視若無睹。
（難道甘水直就在這附近？）
守衛和行經這附近的路人的視野，恐怕都被甘水的異能扭曲了吧。
這樣的話，甘水本人應該就待在能看到這片光景的地方。
（在哪裏？）
新試著環顧周遭，但在他視線所及範圍之內，看不到甘水的影子。再說，要是甘水施展了讓他人無法看見他的異能，新也無計可施。
（雖然能夠對付薄刃係異能的手段，也並非完全不存在就是了。）
把老家的所有資料統統挖出來，拚了命埋頭調查後，新找到了他所謂的手段。因為是極為古老的紀錄，同時又是來自薄刃本家的情報，所以甘水應該不知道。
隻是，使用這個手段時，必須極為謹慎。要是被甘水發現，他很可能又會想出因應對策。
就在新無法采取任何動作的時候，天皇和陪同他的男性一起坐上那輛停靠在正門的轎車。
「嘖！」
新罕見地咂嘴，然後開始製作式神。
無論如何，徒步來到這裏的他，都沒有能追上那輛轎車的方法。隻能先派遣式神去追蹤那輛車子，自己之後再想辦法跟上吧。
他用紙片做了兩隻式神。
對其中一隻施以細膩的偽裝術法後，新派遣它去追蹤車輛。另一隻則是先加上薄刃家的印記，好讓接收者明白那是來自他的式神。接著，在紙上寫下要傳達的訊息後，再讓它飛往對異特務小隊的值勤所。
這樣一來，清霞應該就會采取對應的行動了。
確認那輛轎車在沒有引起任何人注意的狀態下駛離後，新拔腿衝了出去。
◇◇◇
在美世和薰子決定跟彼此重新做朋友之後，又過了幾天的時間。
盡管季節已經進入紮紮實實的冬天，但狀況依舊沒有任何改變。美世還是幾乎每天都跟清霞一起造訪對異特務小隊的值勤所，在那裏幫忙處理雜務。
在走廊上掃地時，美世望向在一段距離外做著相同工作的薰子。
（那時，薰子小姐明明露出了笑容……）
薰子向美世坦承，自己是因為嫉妒她，才刻意做出讓她受傷的行為。美世選擇原諒這樣的她，也以為兩人之間的心結能夠就此化解。
盡管平常表現出開朗的態度，但薰子有時仍會不經意露出黯淡的表情。
若問自己是否真的打從內心振作起來了，美世的答案也是否定的。不知甘水何時會出現在眼前的現況，以及來自小隊隊員的冰冷視線。她目前的煩惱可說是堆積如山。
盡管如此，看到薰子彷佛被逼得走投無路的那種神情，總讓她相當在意。
在乍看之下和平的日常生活中，接近中午時分的某一天，事件發生了。
結束打掃工作，也去廚房幫忙準備完午餐後，美世和薰子一起待在茶水間裏。
注入冷水的熱水壺，在加熱後不斷發出咻咻聲。
「需不需要一起端配茶的點心過去呢？畢竟已經快到午餐時間了……」
「……」
「薰子小姐？」
美世捧著點心的盒子這麽詢問身旁的薰子，卻沒有得到任何回應。她望向一旁，發現薰子心不在焉地看著前方發呆。
「薰子小姐。」
「咦！啊，對不起。」
再次開口呼喚後，薰子才終於發現美世在叫她。
薰子總是以相當認真的態度麵對自己的工作，在擔任美世的保鏢時，也從來不曾掉以輕心。這點美世很清楚。但現在的她，心思似乎完全不在這裏。
到底是怎麽了呢──美世不禁愈來愈在意薰子這樣的狀況。
「薰子小姐，你是不是有哪裏不舒服？」
「沒……沒有啦，我的精神很好呢。」
「可是……」
如果不是身體不舒服的話，就是有什麽煩惱了吧。美世很想問清楚，卻又覺得難以啟齒。
薰子喜歡清霞。打從美世和清霞相遇之前，就一直喜歡著他。
然而，清霞最後選擇的不是她，而是美世。基於這層關係，盡管兩人已經成為朋友，該不該介入薰子的煩惱，仍是讓美世猶豫不決的問題。
盡管有可能是跟這方麵完全無關的煩惱，美世仍鼓不起勇氣。
「對不起喔，讓你擔心了。大……大概是因為太和平了，所以我也不小心鬆懈下來了吧。」
薰子一如往常地「啊哈哈」笑了幾聲。但這樣的她，總讓美世感覺不太自然。
不過，既然本人都這麽說了，想必那就是個無法透露給朋友知道的煩惱了吧。
（還是說，隻有我以為我們是朋友呢？）
倘若是這樣的話，就太令人難過了。
最後，兩人將裝著綠茶的三個茶杯放上托盤，造訪了清霞的辦公室。
「老爺，我是美世。」
美世敲門這麽開口後，裏頭隨即傳來「進來」的回應。
清霞今天也一如往常地忙著處理大量的文件。
目前，異能心教並沒有采取什麽明顯的動作，但對異特務小隊仍必須處理和異形相關的一般業務。甚至有一部分的隊員為了驅逐異形，已經出差前往偏鄉區域。
（老爺果然很忙呢……）
美世輕輕將茶杯放在辦公桌上。
「老爺，馬上就要中午了，您要不要稍做休息呢？」
「嗯。」
清霞沒有停下手邊的動作，隻是機械式地回應美世。如果繼續要求他休息，恐怕就會妨礙到清霞辦公吧。
美世跟薰子麵麵相覷，然後一起從辦公桌旁離開，在辦公室裏的沙發上坐下。
「好暖和呢。」
熱騰騰的綠茶，彷佛能滲透到受凍的身體的每個角落。坐在一旁的薰子，也捧著茶杯小口小口啜飲，臉上已經沒了方才嚴肅的神情。
就在這時候。
清霞突然從桌前起身，然後打開辦公室的窗戶。
「老爺？」
美世不解地抬起頭，看到一個白色的東西從窗外飄進來。她對那個物體有印象。是異能者時常用來聯絡彼此的紙片式神。
式神乘著風，在半空中翻轉一圈後，降落在清霞的掌心。
清霞隨即檢視寫在式神上頭的文字。
「這……」
在他瞪大雙眼時，辦公室大門被人猛敲的聲響幾乎同時傳來。
「隊長！本人是百足山！」
「進來。」
踏進辦公室裏的百足山看起來極度驚慌失措，臉色也相當蒼白。
「！」
這時，美世感覺身旁有人做出屏息的反應，不禁轉頭望向薰子。
「薰子小姐？」
「沒……沒事……」
和她的回應完全相反，薰子的手和嗓音全都顫抖到令人吃驚的程度。可以明顯感受到她恐懼、害怕的情緒。
（薰子小姐她……是不是知道什麽我所不知道的事情呢？）
或許，在美世所無力觸及的範圍，其實發生了什麽重大事件，唯獨她沒察覺到事態的嚴重性──之類的。雖然這種事也不是沒可能發生，但還是不太對勁。
不過，美世的思考至此中斷。
因為清霞以拳頭重重捶了一下桌麵，巨大的聲響在室內響起。
「竟然對陛下出手！」
他低沉的嗓音透露出憤怒。
（陛下發生什麽事了嗎？）
基於身為兒子的堯人的指示，天皇目前幾乎完全處於被幽禁的狀態。對美世來說，他算是跟自己有點關係的人物。
難道是甘水直終於采取行動了嗎？
看著神情嚴肅的清霞和百足山，美世的心跳因不安而加速。
「我們目前尚在追查陛下的下落，一旦發現──」
「不，當下剛好也在現場的薄刃家成員正在進行追蹤。應該沒多久就能明白對方的目的地了。」
清霞所說的薄刃家成員，想必就是新了吧。
印象中，已經一陣子不見的他，應該一直獨力追查著異能心教。這樣看來，果然是甘水跟異能心教有所動作了吧。
美世咽了咽口水，仔細聽著兩人的對話。
「……您能信任他嗎？」
聽到薄刃這個名字的瞬間，百足山臉色一沉。
「你不信任薄刃嗎？」
「本人對薄刃新這個人了解不多，不過，正因如此，會思考甘水和薄刃聯手的可能性，應該也是理所當然的反應。」
一瞬間，美世總覺得百足山朝她瞥了一眼。
美世認為自己已經盡力做到她所能做的事情了，不過，想獲得其他人的信任，這點付出恐怕仍嫌不足吧。百足山的視線，或許正代表了這樣的意思。
清霞沒有再對百足山說些什麽，隻是以嚴肅的表情沉思起來。
（天皇發生了什麽事，而新先生正在追查……）
既然這樣，清霞和對異特務小隊應該──
回過神來的時候，美世發現自己開口介入了清霞和百足山之間的對話。
「老爺，我會待在這裏。請您去找陛下吧。」
「美世……」
總是過度保護她的未婚夫皺眉搖了搖頭。
「可是，我認為應該要把陛下救回來。」
對美世來說，在明白自己被敵人鎖定的情況下，還得跟清霞分開，也讓她極為不安。然而，身為必須聽命於天皇的異能者，在君主陷入危機之時，可不能什麽都不做。
在美世這麽表態後，百足山卻麵有難色。
「請你認清自己的立場，這可不是身為局外人的你能夠插嘴的問題。」
聽到他嚴厲的指謫，美世反射性地全身僵硬起來。
「……非常抱歉。」
百足山說得沒錯。對軍隊做法表達意見的行為，確實是太逾矩了。
仔細想想，必須前往營救天皇，想必是清霞和百足山都心知肚明的事情。既然敵人是異能心教，就得由足以對抗異能的對異特務小隊出馬。
她真的說了很不必要的發言。
隨後，清霞平靜地開口。
「百足山。」
「是。」
「你留在這裏，值勤所的防衛工作就交給你了。」
「什……」
聽到上司的指示，百足山圓瞪雙眼。
「這是為什麽！雖然明白值勤所的守衛工作很重要，但本人也一直在追查異能心教。現在，由本人率領的小隊和您一同出發，才是合理的做法不是嗎？」
看著在自己麵前激動抗議的下屬，清霞仍是一貫平靜的態度。
「正因為重要，所以交給你負責。你有意見嗎？」
「這個……」
說著，清霞拍了拍因滿心不甘而表情扭曲的百足山的肩頭，附在他耳邊輕聲說了些什麽。
百足山先是露出恍然大悟的表情，接著，美世發現他的視線落在站在自己斜後方的薰子身上。
（薰子小姐？）
從剛才開始，薰子便一直不發一語。美世轉身望向這樣的她，同樣感到不解。
薰子甚至沒有察覺到百足山和美世集中在自己身上的視線，隻是一臉蒼白地垂著頭，整個人還不停微微顫抖。
美世原本就覺得今天的薰子不太對勁，而她現在的模樣，恐怕已經算是有點異常的程度了。
「薰子小姐，你的氣色看起來很差呢。去醫護室休息一下會不會比較好？」
看不下去的美世這麽開口後，薰子慢吞吞地抬起原本低垂的頭。
「我……沒事。」
她的語氣聽起來很虛弱，嘴唇也不停顫抖。
雖然很擔心，但既然本人都堅持自己沒事，美世也無可奈何。
（留下來的百足山班長，或許也肩負著觀察薰子小姐的狀況的責任吧。）
美世摟著薰子的肩頭攙扶她，然後望向清霞和百足山所在的方向。百足山像是認命似地歎了一口氣，清霞則是輕輕點了點頭。
「百足山，你馬上確認這裏的警戒人員配置現況。我會負責編組追蹤小隊。」
「本人明白了。」
語畢，百足山快步走出辦公室
清霞拾起擱在一旁的軍刀佩帶在身上，再套上冬季製服的大衣，然後走到美世麵前。
「陣之內，你也跟著百足山一起去，依照他的指示負責值勤所的守衛工作。」
「……是。」
薰子頂著一張慘白的臉，搖搖晃晃地離開了辦公室。她的背影看起來實在太脆弱，讓美世內心湧現了強烈不安。
「美世。」
「是。」
目送薰子的背影離去後，美世轉過身來麵對自己的未婚夫。
「一如你剛才所聽到的，接下來，我必須離開值勤所。這裏雖然有結界，但這層保護網並非萬無一失。你一定要多加留意……抱歉，沒辦法陪在你身邊。」
「不，我都明白的。」
──好可怕。試著想像再次遇上甘水直的情境後，這是美世唯一的感想。
不過，她已經下定決心了。自己做不到的事情，就是做不到。她必須承認這樣的事實，然後盡全力做自己所能做到的事。即使無法成為戰力，她也要努力讓清霞能夠放心歸來。
她按捺住內心的恐懼，朝清霞展露笑容。
「我會平安無事地在這裏等您回來。所以，也請您一路上多加小心，老爺。」
清霞伸出雙臂，將美世的身體拉近自己。下一刻，美世就這樣被他攬入懷中。
他的雙臂強而有力，卻也溫柔無比。
「真不想離開你。」
「……老爺。」
美世不覺得害羞，隻是順從自己的心意，以自己的一雙手環抱住清霞的背。
「要是你發生什麽事，我……」
冷酷無情的軍人──即使是以這樣的形象讓他人敬畏三分的人物，同樣也會有感到恐懼的時候。
擔心畏懼的心情，大家都是一樣的。
像是要確認彼此的存在、又像是想要祈求什麽那樣，兩人就這樣靜靜地相擁了片刻。
清霞率領兩支隊伍，從對異特務小隊的值勤所出發了。
美世則是和薰子、百足山，以及百足山小隊的成員們固守在道場裏按兵不動。在大門外頭，則有另一支小隊負責在附近警戒。
薰子看起來已經比剛才平靜許多，但她的臉色依舊相當蒼白，話也變得很少。
「還請你自重，不要擅自采取任何行動。」
百足山以嚴厲的語氣忠告美世。
他這樣的態度，或許也包含著無法信任美世或薄刃之類的個人情緒，但比起這個，更多的是源自於對自身職責的強烈責任感。美世能明白這一點。
美世沒有拒絕，隻是朝他點點頭。
她手中握著清霞給她的護身符，順帶一提，這似乎是將前一個護身符強化過後的改良型。雖然清霞沒有告訴她是強化了哪方麵、又會有什麽樣的效果就是了。
美世跪坐在道場正中央，其他隊員們則是排成一個將她包圍在內的圈圈。這個道場隻有一個出入口。為了避免忽略任何細微的變化，所有人都屏氣凝神。
美世在心中默默祈求神明的眷顧，同時緊握住掌心裏頭的護身符。
（不要緊……不要緊的。）
清霞一定馬上就會回來。這段期間內，隻要像這樣在這裏靜靜等待，他們就能回到一如往常的日常生活。
沉默籠罩了道場。
美世能夠感覺到，現在，眾人緊繃得連大氣都不敢喘一下，為了即時察覺異變，而專注地豎起耳朵。
然而，這樣的沉默在瞬間被打破。美世的祈願也落空了。
「結界被解開了！」
百足山這麽吶喊的同時，在場的所有人也瞬間起身，擺出備戰架勢。
慢了半拍才站起來的美世，緊張得手腳都變得僵硬無比。
（結界……怎麽會……）
清霞有說過，結界並非萬無一失的東西。但這也僅限於特殊情況發生的時候。一般而言，這般縝密的結界被人解開的可能性，應該是微乎其微才對。
「噢，大家都到齊了啊──沒想到我會受到如此熱烈的歡迎呢。」
聽到這個聲音的瞬間，美世的心髒重重跳了一下。
◇◇◇
清霞率領著隊員，火速趕往新告知他的地點。
──天皇不在皇居裏。
繼新早一步捎來的「我看到天皇被人帶離皇居」的通知，又從百足山口中聽聞來自堯人的聯絡事項時，清霞簡直要懷疑起自己的雙眼和耳朵。
然而，貴為皇子的堯人的親自聯絡，再加上新以式神捎來的聯絡。有了這兩人為證，可以斷言天皇絕對是發生了什麽事。
同時，若是事情牽扯到天皇，身為隊長的清霞就勢必得親自動身。
「薄刃，狀況怎麽樣了？」
清霞領著下屬來到指定的地點時，新已經在那裏等著他們。
「陛下就在這前麵。」
新指著一條通往海岸的街道這麽說。得知天皇、以及將天皇擄走的犯人的目的地可能和大海有關後，清霞腦中隻有不祥的預感。
要是他們乘船離開，就很難追上去了。
「看來，那些人似乎不打算殺害陛下，對待他的態度也相當慎重有禮。目前看不到他們接近港口的行動。我想，他們或許是打算朝皇族別墅所在的方向前進吧。」
新把追上去的式神的視野和清霞共享，然後道出自己的推測。
針對他這番意見，清霞也沒有異議。
就算在這個時間點殺害天皇，對異能心教或甘水也沒有半點好處。硬要說的話，甘水和薄刃澄美之所以會被拆散，是導因於天皇這個始作俑者。所以，甘水個人有可能對他懷恨在心就是了。
（他們打算把皇族的別墅當成潛伏據點嗎？）
皇族的別墅，和皇居、宮殿同樣隸屬於宮內省管轄。
基於之前也發生過寶上家的異能者擺脫監視一事，判斷異能心教的影響已經深入至政府內部，或許會比較保險。
「有看到甘水嗎？」
「至今還沒有。不過，在天皇被帶離皇居時，現場很明顯受到甘水的異能幹涉。所以，他想必還是有透過某種方式參與這次的行動。」
聽到這裏，清霞以手抵著下顎開始沉思。
繼續像這樣追蹤天皇，真的妥當嗎？既然是來自堯人的命令，清霞就必須服從。然而，這樣的現況，總讓他覺得是個陷阱。
（把天皇當作幌子，然後對堯人大人或美世出手……他極有可能這麽做。）
因此，清霞才會安排自己信賴有加、能力也無可挑剔的百足山駐守在值勤所。五道不在的現在，這是最恰當的做法。
然而，倘若甘水真的攻入值勤所，要是沒有清霞或新這樣的異能者在場，便無人對付得了他。值勤所想必一瞬間就會被他拿下吧，對手是甘水的話，百足山和薰子的力量便顯不足。
像現在這樣，清霞和新兩人都專注在被擄走的天皇身上，並不是理想的狀況。
「少校，不如你返回值勤所吧？」
新唐突地這麽表示。
他的臉上看不出任何情緒起伏。自從得知被稱為異能心教祖師的人物就是甘水直之後，新可說是性情大變……不對，應該說是變得比較不會掩飾自己真正的一麵吧。
「……不可能。我是這裏的指揮官，不能擅自離開現場。」
盡管明白新應該也湧現了和自己相同的想法，清霞仍無法讚同他的提議。
「可是，你應該也明白他們擄走天皇，有可能隻是調虎離山之計吧？不對，這樣的說法或許也不夠貼切。畢竟，得到陛下──亦即能夠讓整個帝國服從的權威象徵，對他們一定也有好處。隻是，他們真正的目標恐怕還是──」
「美世嗎？」
清霞不自覺地以低沉的嗓音回應。
「就是這麽一回事。盡管背棄了薄刃家，甘水卻一直都被這個家係深深禁錮著。因此，對他來說，美世是個無價的存在。」
至此，新轉身望向清霞。
「做出決定吧，少校。」
新的雙眼中透出已經做好覺悟的強烈光芒。
看著這樣的他，清霞不禁覺得被自身的職責束縛、無法馬上宣示要守護美世的自己窩囊不已。然而，明知可能發生這種事，卻還是加入軍隊，也是清霞本人所做出的選擇。
「我──」
不會返回值勤所。
正當清霞打算這麽開口時，一輛軍用轎車高速朝這裏駛來，在眾人眼前發出一陣尖銳的煞車聲後停下。
「是誰？」
除了已經集結在這裏的成員以外，清霞沒聽說還有其他人會來。
在他開口詢問來者何人後，一名身穿軍裝的壯漢從轎車上走下。
「是我，清霞。」
「少將閣下！」
身型結實又魁梧的這名男子，正是對異特務小隊的最高領導人大海渡征。
大海渡抬頭挺胸地來到清霞等人麵前，然後高聲對他們下達指示。
「這是來自堯人大人的飭令。久堂少校，請你立刻返回對異特務小隊的值勤所。從此刻開始，在場的小隊成員將由我負責指揮。接下來，我們將前往追捕擄走陛下的叛國賊。」
「閣下，這麽做──」
對清霞來說，這確實是個求之不得的命令。正因如此，感到難以置信的他，才會忍不住這麽開口。
看到清霞這種原本應該被斥責的反應，大海渡朝他露齒一笑。
「堯人大人還要我代他向你道歉──他說，指示你前來追查擄走陛下的犯人，是他的失誤。還有，遲了一些才給出依循天啟的指示，他感到相當抱歉。」
堯人依據天啟的結果，對清霞下達了這樣的命令。也就是說，他從天啟看見了值勤所需要清霞的未來。
到頭來，甘水的目標果然還是美世。
「屬下遵旨。」
輕輕朝大海渡低頭致意後，清霞轉身邁開步伐。
「少校，美世就拜托你了。」
聽到從後方傳來的這句話，清霞點了點頭，然後開始拔腿衝刺，獨自趕往未婚妻的身旁。
◇◇◇
美世在這個當下感受到的震撼，巨大到無法用吃驚一詞來形容。
那個不可能出現在這裏、也不見身影的人物的嗓音再次傳來。
「美世，我來接你了。」
聽到對方呼喚自己的名字，美世不禁屏息。
聲音聽起來明明很靠近，但卻無從得知對方──甘水直究竟在哪裏。這種詭異的情況，令她毛骨聳然。
百足山和薰子隨即擋在美世的前方保護她，然而，在看不見敵人的狀態下，他們也無計可施。
「甘水直！你在哪裏，給我出來！」
百足山這麽怒吼後，那個聲音的主人意外老實地現身了。
男子身體的輪廓慢慢變得明顯，原本隻是一整片背景的視野之中，開始浮現出人類的形體。
蓄著一頭深褐色短發，鼻梁上架著圓框眼鏡，身穿鬥蓬搭配日式褲裙，一雙眸子依舊透出凶猛猙獰的光芒的男子，此刻現身在眾人麵前。
「謝謝你們的盛大歡迎。不過，我原本還以為能夠更輕鬆地闖進來呢，結果這裏的警戒體製比我想的還要慎重許多。該說不愧是久堂清霞嗎？」
這樣的狀況明明一點都不有趣，甘水卻「哈哈哈」地笑出聲。美世不由得全身竄起雞皮疙瘩。不知是誰咽下口水的聲音，此刻顯得分外清晰。
道場通往外頭的大門，在無人察覺到的狀況下完全敞開。看來，甘水似乎是透過異能，從入口正大光明地闖進來。
現在，他和美世等人之間，隻隔著約莫十大步的距離。
雖然甘水現在是停下腳步的狀態，但在場其他人仍無法輕舉妄動。可說是眾人生死全都掌握在甘水一人手中的狀態。
（到底該怎麽做……）
甘水的目標是美世。再這樣下去，對異特務小隊的隊員們，全都會因為她而身陷危機之中。
至少，負責保護美世的百足山和薰子絕對會遭遇危險。盡管這是事實，但同樣害怕自己陷入危機的美世，難道就隻能眼睜睜看著他人逐一犧牲性命嗎？
「你……是怎麽進來的？」
百足山這麽問道。他的用意或許是在爭取時間吧。
而甘水似乎也察覺到百足山打算盡可能拖延時間的想法，他看似很感興趣似地眯起雙眼。
然而，他隨後道出的內容，卻讓眾人忍不住懷疑自己的耳朵。
「很簡單，從結界內部動點讓我能夠順利進來的手腳就行了。」
「你這是……在開什麽玩笑？」
「很遺憾的，我不是在開玩笑喔。雖然我也能明白你不願相信的心情啦。」
美世以雙臂環抱住自己的身體，拚命試著讓自己不要發抖。
她並不懂結界的詳細原理或構造。不過，即使是這樣的她，也聽得出來甘水這番發言，很明顯在暗示這個對異特務小隊之中有內奸。
「你的意思是，對異特務小隊裏頭有跟你裏應外合的人？」
「我確實是想這麽表達，是不是不太好懂呢？」
「這不可能……」
「你還是正視現實比較好喔。既然我都已經出現在這個地方，就代表必定有人暗中協助我破壞結界。」
百足山帶著不甘的表情沉默下來。看著這樣的他，甘水臉上的笑意更深了。
「我就告訴你我是怎麽進來的吧。」
「……」
甘水那雙蘊藏著激烈情感的眸子，以極度緩慢的動作望向內奸。
一開始，美世還以為他看的人是自己。然而，事實並非如此。
（咦……）
甘水的視線，此刻筆直投射在薰子的身上。
「陣之內薰子小姐，感謝你鼎力相助。」
現場的氣氛瞬間動搖起來。
美世感到腦中一片空白。
隊員們彷佛忘了強敵當前，隻是不知所措地開始低聲交談。
「薰子小姐……為什麽……」
回過神來的時候，美世已經以茫然的語氣道出這個疑問。
雙肩狠狠抽動了一下後，薰子緩緩轉過頭，望向自己身後的美世。她原本散發著凜然氣質的美麗臉龐，現在宛如一張白紙那樣缺乏血色。
「我……我……」
「這是事實嗎，陣之內？」
百足山以平靜的語氣質問道。雙唇不停顫抖的薰子，看起來彷佛整個人都被絕望所吞噬。
「我……」
「你大可老實回答。包括你是受我的指示、以及你身處的狀況，這樣的話，說不定能博取一些同情啊。」
「……」
薰子緊咬住顫抖的唇瓣，沉默地垂下頭。
在場其他人全都屏息望向這樣的她。懷著難以置信的心情，靜待她接下來的自白。
然而，她沉默不語的反應，就跟肯定甘水的說詞沒有兩樣。
「陣之內！你倒是說點什麽啊！」
「我……我不能……說。」
不停顫抖的薰子搖搖頭。
麵對開始起內訌的美世一行人，站在一旁的甘水露出一臉看好戲的表情。
「我覺得，你所謂的『不能說』，其實就跟承認這是自己做的沒什麽差別呢。直接了當地坦承，不是比較好嗎？」
聽到甘水嘲弄的發言，薰子狠狠咬牙，然後吶喊出聲。
「是啊……是啊，沒錯！如同你所說的，我對結界動了手腳。所以，你會遵守當初的約定，放過家父對吧！」
看到薰子頂著一張蒼白的臉逼問甘水的模樣，其他人全都瞬間語塞。就連百足山也隻是盯著她，遲遲說不出半句話。
像是要跟陷入困惑的同伴撇清關係那樣，薰子沒有望向任何人，隻是直直盯著甘水。
「當然了，你的父親和老家的道場都平安無事。畢竟我什麽都沒做啊。」
「咦……？」
「你老家的那些人成了我手中的人質──打從一開始，這就隻是個用來要脅你的謊言罷了。你完全中了我的圈套，還真是幫了個大忙啊。」
聽到這裏，美世已經完全能夠推測出發生在薰子身上的前後始末了。
甘水找上來到帝都的薰子，謊稱她的家人已經淪為自己的人質，藉此脅迫薰子服從自己的指示，從內部對結界動手腳，好讓他能順利入侵值勤所。
正因如此，薰子才會從聽聞天皇遭人擄走之後，就一直有些古怪吧。
因為她明白，隻要清霞為了營救天皇而離開值勤所，甘水便會取而代之地現身。
（太過分了……）
家人的性命被當成把柄要脅，所以不得不背叛自己的同伴。對薰子來說，這會是多麽痛苦的一件事。光是想到她必須在承受這種身心煎熬的狀態下，在值勤所度過每一天，就讓美世心痛不已。
被盯上的人是美世，然而，她實在無法憎恨這樣的薰子。
「怎麽會……那麽……我……到底是為了什麽……」
薰子無力地跪倒在地。此刻，無人能夠對她說出任何安慰鼓舞的話語。
隻有百足山對甘水投以蘊含著熊熊怒火的犀利視線。
「竟然這樣玩弄人心……」
「哈哈哈，不過就是玩個遊戲而已。你也用不著氣得橫眉豎目的吧。」
這個男人太奇怪了，美世不禁回想起在夢裏窺見的那段過往。
母親以前喜歡這樣的男人嗎？不對，這是不可能的。盡管已經想不起母親的容顏，但美世明白她確實有著能體貼他人的一顆心。
不然，她就不會為了從齋森家手中保護美世，而封印住她的異能。
（他讓薰子小姐哭泣了。）
刻意讓他人悲傷難過。要是讓這種人成為統治帝國、萬人之上的存在──光是想像這樣的未來，美世便感到汗毛直豎。
此刻，甘水仍是一臉樂在其中的笑容。
「這場表演還挺有趣的啊，各位。那麽，我差不多該來完成自己的目的了……」
「你以為自己能夠得逞嗎？邪魔歪道的家夥！」
即使麵對百足山殺氣四溢的咒罵，甘水臉上仍絲毫不見動搖的神色。
「很簡單啊。」
甘水緩緩從懷裏抽出一把短刀，拔刀出鞘，然後開始前進。
滲出冷汗的百足山，也跟著抽出佩帶在腰間的軍刀。其他隊員見狀後，紛紛跟上他的動作。
「未婚妻大人，本人會跟甘水交手，藉此爭取時間，請你趁隙逃走吧。」
「可是──」
「這是我們的職責所在。我們是為了不要讓你被他搶走，才會集結在這裏。所以，也請你做好覺悟吧。你的職責所在為何？」
（我的……職責……）
即使隻剩下自己一個人，也絕對要逃走。這想必就是百足山心中唯一的正確答案了吧。
（可是……我自己的想法呢？我真的這麽做就可以了嗎？）
倘若美世現在逃走，為了追上她，甘水想必會殺了出麵阻止自己的所有人吧。而且，就算一個人逃了出去，之後又該怎麽做？
自己絕不能被甘水抓到，這點美世也明白。
夢見之力是極度危險的力量。萬一甘水在抓到美世之後，像威脅薰子那樣脅迫她，美世恐怕就會為了異能心教，而驅使自己的異能吧。
「那麽，就先請你送死吧。」
甘水露出樂在其中的笑容，以熟練的架勢舉起手中的短刀。
「本人可不會這麽簡單就被你撂倒。」
「哎呀，這很難說呢。」
甘水的短刀和百足山的軍刀正麵交鋒，尖銳的金屬摩擦聲跟著迸裂。然而，這僅僅一次的交手，便讓這兩人分出高下。
「什麽！」
百足山的軍刀從根部被折斷，刀身也跟著落地。美世完全沒能看見究竟發生了什麽事。
「不堪一擊。」
這麽輕喃後，露出好戰表情的甘水將短刀刺向百足山的頸部。百足山勉強閃過了速度驚人的這一刀。盡管刀刃劃過他的肩膀，他仍施展出俐落的回旋踢反擊。
「你的異能是能夠強化肉體之類的嗎？好險、好險。」
雖然躲過了回旋踢，但甘水也被迫退後幾步，兩人的距離再次拉開。
（再這樣下去的話……）
美世環顧周遭。
在前方率先跟甘水交手的百足山，現在肩膀已經負傷。盡管傷口看起來不深，但仍然流了很多血，若是繼續放任不管，他最後想必會因為大量失血而無力動彈吧。
薰子則仍是低垂著頭癱坐在地、一動也不動的狀態。這也是理所當然的。即使並非自身所願，她仍然背叛了同伴。以她現在的精神狀態，恐怕無法起身應戰。
在美世左右兩旁和後方舉起軍刀的其他異能者，臉上全都帶著恐懼的神色。
即使是身為外行人的美世也能明白，再這樣下去，所有人隻會繼續單方麵被甘水玩弄於股掌之間，終至落敗。而這全都是因為美世。
（我能做些什麽呢？）
就算她真的能做到什麽，擅自采取行動的話，也隻會扯大家的後腿吧。
雖然覺得自己思索了很久，但美世最後所采取的，實際上卻是近似於一時衝動的行為。
「你這個笨蛋！」
正當甘水企圖再次逼近百足山時，美世一躍介入他們兩人之間。盡管百足山的怒罵聲從後方傳來，但美世選擇無視。
「請你住手。」
美世敞開雙臂這麽宣言。
此刻，她的心情比自己所想的更加平靜。盡管心跳劇烈到令人難受的程度，指尖也宛如被凍住那般冰冷，她的嗓音卻十分堅定。
看到這樣的美世，甘水揚起嘴角止步，同時放下原本舉著的短刀。
「美世，你終於決定乖乖跟為父一起離開了嗎？」
「不，我不會把你當成自己的父親。我不會協助在傷害他人後，依舊能夠毫不在意地露出笑容的你。」
「……原來如此。那麽，你又為何要挺身而出？」
即使遭到美世拒絕，甘水也隻是朝她點點頭，看起來一副樂在其中的樣子。
對於自己能否跟這個男人好好溝通，美世其實也感到相當不安和害怕。但此刻，在場的這群人之中，最不可能喪命的就是她。與其讓他人受傷，還不如由美世自己站出來麵對甘水。她不願意再看到清霞因為下屬受傷而沮喪難過的模樣了。
（如果像百足山班長那樣，試著多爭取一點時間的話，是不是就會有援軍趕來？）
雖說不希望看到其他人受傷，但美世也不打算讓自己被甘水擄走。然而，她沒有時間思考其他對策，也不確定是否真的會有援軍趕來。
在一無所知的狀態下，美世謹慎地開口回答甘水的提問。
「因為……你不會殺死我。」
「很正確的判斷。偉大到令人作嘔的自我犧牲的精神，真是佩服。」
「……」
「不過，為父最討厭這樣的作為了啊。」
一股寒意竄上美世的背脊。
要是讓甘水感到不快，他想必會殺了在場的所有人。美世的夢見之力尚有利用價值，同時，她也被甘水視為自己的「女兒」，所以暫時還能平安無事；然而，一旦他改變心意，美世恐怕也會小命不保。
該怎麽做呢？繼續表現出拒絕他的態度，或是試著討好他？
無視陷入煩惱的美世，甘水開始訴說自己的看法。
「你的母親──澄美亦是如此。說什麽『這麽做是為了薄刃一族』，然後就嫁到那沒有半點價值的齋森家去。愚蠢，簡直是愚蠢到可恨。」
美世在這個捧腹大笑的男子眼中，看到了不停打轉的黑色漩渦。這道漩渦宛如泥漿那樣黏稠沉重，又好比是足以燒毀一切的烈焰揚起的濃濃黑煙。
（母親並不愚蠢。）
她隻是想要守護而已。守護窮途末路的薄刃家、守護家人的性命，還有美世的人生。
雖然幾乎無從得知母親的為人，但隻有這一點，美世是明白的。因為她也跟母親一樣。
（是嗎？原來是這樣啊。）
這個男人過去沒能做到的事情，以及他現在創立異能心教這個組織，企圖做到的事情。
或許，其實也和她們是一樣的。
美世深吸一口氣，以堅定的雙眼望向這名自稱是她父親的男子。
「我不會成為你的女兒，也無法讚同你的想法。」
「連你都不需要我啊。」
「家母對你說過這樣的話嗎？」
「吵死了……看來有必要好好教育你一下呢。」
甘水一邊低喃，一邊以沒有持刀的那隻手搔抓自己的頭發。爭取時間到此，恐怕已經是極限了吧。
不過，在內心的某個角落，美世有種安心的感覺。
從甘水的反應看來，美世的生父無疑就是齋森真一，並不是眼前這名男子。
美世壓根沒想過，以前那麽渴望擺脫齋森家的她，竟然也會有慶幸自己出生在那個家的一天。在齋森家度過的那些日子，並非是建立在一段虛偽的關係上。這樣的事實，著實令美世感到放心。
做好覺悟後，她繼續往下說：
「就算你把我帶離這裏，也不等於是拯救了家母。你企圖拯救的家母，早已不在這個世上了。」
「不對。」
「我就是我，所以，請你放棄吧。」
美世確實是承襲了薄刃血脈的存在。不過，她同時也是在齋森家出生長大的、齋森家的女兒。因為有那段在齋森家度過的時光，才會有今天的她。
雖然無法明白決定遠嫁齋森家的母親真正的想法，但至少美世並不希望甘水把自己帶走。
無論這個名為甘水直的男人，為了沒能拯救澄美一事感到多麽懊悔，已逝的時光都無法重來，也沒有人可以取代另一個人。美世無法做出如他所願的一舉一動。
「膚淺、真是膚淺啊，美世。你的世界未免太過狹小了。我的目的可不是這種雞毛蒜皮的小事。你得放遠眼光來思考才行，不然我可就傷腦筋了。」
甘水直這麽笑道。
「看來，果然還是隻能用武力強行將你帶走了。」
甘水再次舉起銳利的短刀。同時，他的身影和背景融為一體，然後逐漸消失。
「嘖……要是他消失了，我們就無法出手啊……」
沒有人能夠對付無法目視、也無法以聽力追蹤的對手。
美世也感受到了百足山的焦躁。
「所有人都固守在未婚妻大人的四周！別讓甘水乘虛而入了！」
「百足山班長，我──」
到頭來，隊員們仍逃不過壯烈犧牲的局麵。在美世開口前，百足山便先朝她搖了搖頭。
「時間用盡了。若是願意顧念我們的性命，就請你思考該怎麽順利逃出去吧。」
「這怎麽──」
「陣之內，你要癱坐在地上到什麽時候！給我站起來！起身戰鬥！」
百足山按著肩膀上的傷口，朝仍然一動也不動的薰子怒吼。
下一刻，美世看見薰子伸手緊緊握住尚未出鞘的軍刀的刀柄。以手背抹了抹眼角後，她從原地站了起來。
「對不起，美世小姐。我鑄下的錯誤，我會自己好好收拾。」
「可是……可是──」
哭紅雙眼的薰子、一身軍裝被鮮血染紅的百足山，以及舉起軍刀警戒四周的隊員們，全都露出彷佛已經決心赴死的表情。
一旦演變成戰鬥，美世便無能為力。
「聽好了，你們要避免跟其他人同時發動異能！這樣可能讓異能互相影響，導致效果被抵消！」
聽到百足山的指示，隊員們點點頭。
然而，敵人不愧是擁有薄刃異能的異能者。
「嗚……」
在美世身旁擺出備戰架勢的薰子，突然整個人被打飛，然後重重摔在地上。
「薰子小姐！」
在美世這麽驚聲呼喚的時候，她的手被人一把揪住。
「不要！」
「不希望在這裏的人受傷的話，就跟我一起走。」
甘水在美世的耳畔，輕聲道出這句語帶威脅的發言，讓美世汗毛直豎。
（我不想跟他走，可是……）
企圖轉身逃離甘水身邊的瞬間，一個有著冰冷觸感的物體抵上美世的脖頸。她隨即察覺到那是甘水的短刀。
「好啦，安分一點吧。」
這是對包括美世在內的現場所有人發出的恐嚇。
事態演變至此，已經無人能夠對甘水出手了。盡管不會殺死美世，但甘水可以輕而易舉地傷害她。
「美世小姐……」
薰子搖搖晃晃地起身呼喚。
（我……已經……）
被甘水以短刀抵著的美世，就這樣被他硬拖著走到道場的入口大門處。此刻，在她腦中閃過的，是自己最重要的人的容顏。
──老爺。
啊啊，她終於明白了。一想到清霞，竟然會讓自己覺得死亡是如此可怕，她不想離開他。這般痛苦煎熬的情感，讓美世的淚水奪眶而出。自己為何會如此渴望了解他，為何會如此在意他和薰子的過去。
這樣的情感，原來就是──
「離我的未婚妻遠一點。」
那是在轉眼之間發生的事。
美世聽到身後傳來一個極為冰冷的嗓音。同一時間，甘水已經整個人趴在地上，還有一隻穿著軍用長靴的腳狠狠踩著他的背。
突然重獲自由，而一時沒能站穩腳步的美世，被這個人溫柔地攬進懷裏。
「啊……老爺……」
「我來晚了──你哭了嗎？」
美世仰頭，發現自己最重要的人的美麗笑容就在眼前。
他套著白色手套的指尖，撫上美世被淚水濡濕的臉龐。
（「想著您的事情，結果就哭出來了」……）
這種話美世絕對說不出口，而且也不希望清霞察覺到這樣的事實。感到難為情的她，忍不住以雙手掩住自己紅通通的臉頰。
「久堂……清霞……」
甘水恨恨地道出清霞之名，然後以反手握住短刀，朝踐踏著自己背部的那隻腳揮下。
清霞挺身擋在美世前方，同時迅速收回自己的腳。甘水則是趁機從地上翻身躍起，再朝後方跳開。
理應已經不算年輕的甘水，身手竟如此矯健。這一幕讓美世看傻了眼。
「你還是回來了嗎？」
「很不巧的，我方還有一位能夠預知未來的人物。真要說的話，你那種過於刻意的調虎離山之計，實在太容易看穿了。」
「堯人皇子嗎……原來如此。看來，這次是我的策略過於簡陋了。」
甘水麵無表情地聳聳肩。
盡管態度已經不如一開始那麽遊刃有餘，但即使發現自己的計畫遭到阻止，他看起來似乎也不痛不癢。
彷佛是壓根不認為自己的計畫已經失敗似的。
或許也對甘水這樣的態度存疑吧，清霞的一邊眉毛微微抽動了一下。
「甘水直，你沒有下次了。」
「不，一切才剛要開始啊。」
有著立體五官的那張臉蛋，露出扭曲的愉悅笑容。
這時，突然有好幾個不知來自何方的巨大水球朝這裏飛來。
「呀！」
美世反射性地閉上雙眼。不過，這些水球在尚未接觸到任何人的情況下，就被清霞和其他隊員消滅了。
「寶上嗎？」
聽到清霞在輕輕咂嘴後不悅地這麽低喃，美世睜開眼，發現甘水已經不見人影。
（結束……了？）
他也有可能隻是用異能消除了自己的形影，但其實人還留在這附近。盡管心裏這麽提防，但美世的精神狀態已經來到極限了。
清霞就在自己身旁。
光是這樣，就能感到極度放心的她，此刻忍不住整個人癱坐在地。
「美世！你怎麽了，有哪裏受傷了嗎？」
吃驚得瞪大雙眼的清霞，連忙蹲下身子支撐住美世的背部。為了不讓他擔心，美世先是搖了搖頭，清霞這才放心地吐出一口氣。
「對不起……我好像是因為覺得放心，所以雙腳突然一軟……」
「不，是我的錯，都是我太晚趕回來。你一定很害怕吧？」
直到方才，美世確實一直都很害怕。但比起恐懼的情緒，無人殞命，自己也沒有被甘水擄走的結果，更讓她感到放心。
美世以顫抖的指尖揪住清霞的大衣衣袖。
「非常感謝您救了我。」
「你沒事真是太好了。」
清霞緊緊擁住美世冰冷的身軀。雖然沒有因此落淚，但在這一刻，美世總覺得好想哭。
「──不好意思，打擾兩位了。」
百足山有些不耐的嗓音從上方傳來。
朝板著臉的下屬瞥了一眼後，清霞以鼻子哼了一聲，不太情願地放開懷裏的美世，然後起身瞪視著百足山。
「什麽事？」
「本人已經指示沒有受傷的隊員，到附近察看甘水和寶上是否還躲在這一帶。傷患已經被送往醫護室。幸運的是，沒有人受到重傷。」
傷勢最嚴重的，恐怕就是百足山自己了吧。像這樣和清霞報告的時候，纏在他肩膀傷口上的布料仍逐漸被染紅。
「你看起來傷得很嚴重啊。」
「非常抱歉……因為本人的能力不足，讓未婚妻大人直接挺身麵對敵──嗚！」
百足山還沒說完話，就被清霞一巴掌打在臉上。
「老……老爺！」
「竟然讓保護對象一度淪為人質，真是荒唐透頂。你到底是為了什麽而存在？我的小隊不需要無法徹底盡到自身職責的人。」
「是。」
「此外，讓美世直接挺身麵對敵人，是怎麽一回事？依據你的回答，我恐怕得檢討是否要進行懲處。」
此刻的清霞，化身為美世幾乎不曾目睹過的、被譽為冷酷無情的魔鬼隊長的存在。
另一方麵，剛才還威風凜凜地統率著所有隊員的百足山，現在看起來變得相當弱勢。
麵對怒氣和冰冷態度甚至比魔鬼更駭人的上司，百足山以不帶任何個人情感的方式，向他一五一十地說明甘水現身後的狀況。
「這一切都是本人的責任，本人已經做好接受任何懲處的覺悟。」
看到百足山再次以「真的非常抱歉」向自己鞠躬賠罪，清霞讓他抬起頭，接著又是一記響亮的耳光落下。
目睹這令人不忍直視的光景，美世不禁以手掩嘴。
「被中年男子一刀砍斷自己的劍，又因此負傷──不僅如此，甚至還讓身為保護對象的外行人挺身袒護自己。你真的是一名軍人嗎？到底為什麽會出現這般離譜的失態，我實在難以理解。」
「非常抱歉。」
「不用賠罪，我現在徹底明白你是個派不上用場的人了。如你所願，我之後會決定懲處的內容。」
「是。」
「明白的話，就趕快離開。收拾善後這種程度的事情，你好歹還做得到吧？」
「是……失陪了。」
小跑步離去的百足山的背影，透露出一股哀戚。
看在美世眼裏，百足山已經做得很好了。隻是，甘水這個敵人實在過於強大，這並不是他該一肩扛起的責任，更何況，因為有百足山撐著，在甘水襲擊道場後，戰況才得以在我方幾乎沒有蒙受損害的狀態下結束。
「老爺，百足山班長他……」
這麽說出口的瞬間，美世忍不住閉上嘴巴。倘若百足山本人目睹了這一幕，一定又會斥責她不要說些無謂的話吧。
不過，清霞似乎確實接收到了美世的想法。
「我明白。你能平安無事地留在這裏，多虧了百足山的努力，他是個優秀的男人。我雖然會懲處他，但也會針對他的貢獻予以獎勵，你放心吧。」
「是……另外，那個……」
美世還有另一件在意的事。
她望向隊員們忙碌奔走的道場內部，但已經不見她的身影。
「薰子小姐……她……」
提及這個名字的同時，各種令人憂心的想像也陸陸續續浮現在美世腦中。
在軍隊裏頭，反叛想必是相當重大的罪行吧。倘若戰場上出現叛徒，便很有可能讓己方蒙受致命性的損害。為了防範這樣的事態，將叛徒處以死刑，也不是不可能的事。
薰子並不是自願背叛軍隊。然而，就結果來看，她的確是做出了引狼入室的行為。
對美世來說，薰子是重要的友人。無論她懷抱著什麽樣的想法來對待美世，兩人共度的那些日子，仍是一段開心又可貴的時光。
看到美世因為胸口隱隱作痛而垂下頭之後，清霞將自己大大的手掌放在她的頭上，溫柔地撫摸了幾下。
「這方麵別有太多期待。」
「……」
美世像是為了驅趕沉悶的心情那樣吐出一口氣。
現在，她隻能祈禱自己好不容易結交到的朋友，最終能夠保住一條性命了。
◇◇◇
為了追蹤被擄走的天皇，新和大海渡所率領的對異特務小隊的隊員，一起造訪了皇族的別墅。
想當然耳，這裏並非任何人都能夠自由進出的場所。
然而，由式神跟監的那輛轎車，筆直朝別墅所在的方向前進片刻後──突然在半路消失了蹤影。
「我的式神消失了……」
聽到新在趕路途中以茫然語氣這麽開口，大海渡問道：
「你說消失是什麽意思？是跟丟了那輛轎車嗎？」
「是的，有可能是被對方發現了。」
轎車行經的海岸線道路是單一道路，繼續往前進的話，最後隻會抵達別墅所在的宮內省管轄區域。因此，就算在這時候擺脫新的跟監，應該也沒有意義才對。
不過，對方明知這一點，卻還是試著隱匿自己的行蹤，恐怕就代表他們另有什麽目的。
在異能和術法這方麵完全是門外漢的大海渡，此刻不禁皺起眉頭。
「現在也隻能繼續前進了。畢竟這樣走下去的話，最後一定會遇上宮內省的警衛員。甘水直的異能無法穿透物體對吧？若是他強行闖入宮內省的管轄區域，一定會留下什麽蛛絲馬跡。若非如此，或許有可能是……」
新明白大海渡沒有明說出來的想法為何。
──帝國中樞被異能心教滲透了。
盡管不願想像這樣的發展，不過，無論是「已經被滲透」、或是「今後可能被滲透」，這都是必須在無法挽回的結果出現之前，事先納入考量的事態。
（要說另一個可能性的話……）
也或許，打從一開始，天皇就沒有被帶來這裏。
對方發現新躲在皇居附近監視，也料到他會派遣式神跟監，於是設法蒙騙過他的式神，將一行人引誘到完全不相關的地點──就是這樣的可能性。
但新也不希望是這樣的結果。要是一個沒處理好，除了會徹底失去天皇的消息以外，這同時也會牽涉到其他人對新本人、甚至是薄刃家的信賴。
他不能讓其他異能者變得更不信任薄刃家。
新等人就這樣持續前進，最後終於抵達隸屬宮內省管理的皇族領地。
除了四周被石牆環繞以外，裏頭的領地還生著一整片樹林。這些鬱蓊的常綠植物成了阻絕視線的障礙物，導致一行人無法從外頭窺見裏頭的狀態。
大門也緊閉著。
（大門守衛也平安無事……是嗎？）
新懷著啞巴吃黃蓮的苦澀心情，看著大海渡朝大門走近。看來，似乎是他比較糟糕的那個預感成真了。
一如所想，守衛表示剛才沒有任何人通過這裏。聽到這樣的答案，對異特務小隊的成員們臉上開始浮現動搖的神色。
「還是要進去裏頭調查一下。」
盡管大海渡這麽說，仍有不少人無法接受這樣的結果。
在隊員們帶刺的視線注視下，新跟著大海渡一同踏進皇族的領地。
不用說，除了別墅裏頭不見任何人入內的跡象以外，甚至連地麵都看不到任何人的足跡，又或是轎車輪胎的壓痕，可以確實看出在這幾小時之內，都不曾有人造訪此處的事實。
新明顯感受到，原本就不存在的信賴感，此刻更進一步地跌落穀底。
「該不會是薄刃在說謊吧？」
「他說不定跟甘水是一夥的。」
這樣的低聲討論傳入他的耳中。
「……撤退吧。」
花了將近半天的時間，徹底將整個領地內部搜索過一遍後，大海渡終於做出了這樣的決定。
既然找不到半點跡象，很明顯代表天皇所搭乘的那輛轎車，最後根本沒有抵達這裏。也就是說，新拚命跟監的對象不過是個幌子。
（可惡！）
再這樣下去，薄刃家的立場會變得更加艱困。
「少將閣下。」
新出自反射地喚住大海渡。
他不能就這樣空手而歸。不祭出一點成果的話，實在無法見人。
「隻有今天一天也無所謂，請您批準我繼續調查這個地方。」
「你要一個人留下來繼續調查？」
「是的。」
新明白這樣的要求很任性，然而，他也有不能就這樣無功而返的理由。
又說了一句「拜托您了」之後，新朝大海渡低頭鞠躬。盡管「這麽做也沒有意義」的批判聲傳入耳中，新仍繼續維持著鞠躬的姿勢。看著這樣的他，大海渡重重地歎了一口氣。
「我允許，你就調查到自己滿意為止吧。堯人大人那邊由我出麵報告。」
「非常感謝您。」
「其他人就跟著我一起返回帝都。」
大海渡一行人撤退，留下新獨自待在現場。
隻剩下自己一個人之後，因為自身的能力不足而浮現的強烈焦躁感，隨即支配了他。他被甘水玩弄在股掌之間，這樣的狀況，讓新痛恨至極。
（為什麽事情總是無法順利進行呢？）
倘若甘水是因為憎恨薄刃家，所以企圖讓他們陷入困窘的處境，那麽，他可說是做得相當成功。薄刃這個名字淪為熟悉內情的人們唾棄的對象，恐怕也隻是時間早晚的問題罷了。
明明不應該是這個樣子的。
「可惡……可惡！」
新猛踹地麵，不停憤怒地咒罵。
把保護、拯救美世的任務交給清霞的他，認為自己的職責，就是揪出甘水的下落。但實際上，他終究什麽情報都沒能掌握到。
新暴躁地在皇族領地裏四處走動。盡管手腳變得冰冷無比，鼻尖也被凍到有些麻木，他仍毫不在意地繼續埋頭搜索。
然而，無論再怎麽找，他還是沒有發現半點線索。
這也是當然的。畢竟除了他們一行人以外，沒有任何人來過這裏。
回過神來的時候，已是夕陽西斜。沒有任何照明設備的這個區域，現在逐漸被深沉的黑暗籠罩。
「看來……是白費力氣了。」
對此刻的新來說，比起黑暗，返回帝都一事更讓他覺得恐懼。
（不知道有什麽樣的遭遇在等著我呢。）
在心中這麽自嘲的時候，他突然聽見後方傳來腳步聲。
「──你果然留下來了啊。」
新轉身。他的雙眼所捕捉到的，是神情看起來有些疲憊的甘水的身影。
新隨即掏出懷裏的槍，將槍口對準他。
「都是因為你！」
「因為我？哈哈哈，你這話說得還真奇怪。」
隻要扣下扳機，新馬上就能奪走甘水的性命。盡管如此，甘水卻仍是一派輕鬆的態度。
「哪裏奇怪了？」
「當然奇怪嘍，對你、對薄刃家抱持偏見的是誰？是我嗎？」
「這……」
不對，不願理解薄刃的本質，隻是徑自為他們貼上標簽然後加以迫害的人，並不是甘水。是其他異能者，是那些帝國軍人。
然而，造就這種狀況的其中一個原因，無非就是眼前這個男人。
新對扣住扳機的手指使力。
「你以為這樣的話術就能洗腦我嗎？」
「不，我不這麽覺得。別看我這樣，我可是對薄刃異能者的能力讚譽有加。你想必也不會因為如此簡單的手法而上鉤吧。」
「你很清楚嘛。既然這樣，就請你去死吧。」
盡管新已經打從內心釋放出強烈的殺氣，但到了這個關頭，甘水卻還是說著「哎呀，你先等等」，然後悠哉地開口。
「雖然嘴上這麽說，但你在帝都的立場也很為難吧？」
「你太多話了，這跟你有什麽關係？」
「我說不定能傳授一些讓你活得更輕鬆的方法呢。」
「……你不是憎恨薄刃家嗎？」
「這個嘛……這也說不準呢，總之，我想對你說的隻有一句話。」
甘水被夕陽餘暉染紅的臉上浮現笑意，他緩緩朝新伸出一隻手。
「薄刃新，你要不要加入異能心教？」
真是個愚蠢的提議，誰會答應這種亂來一通的邀請呢？
因此，在給出答案之前，新隻迷惘了一瞬間。