被甘水襲擊的隔天之後，美世和清霞仍過著每天一起往返值勤所的日子。
不過，並非一切都已經返回日常的軌道上。
盡管再次消失蹤影，但甘水仍沒有放棄美世。想當然耳，美世的行動範圍也因此更進一步縮小。
基於帝國軍高層的指示，美世現在甚至無法在值勤所裏四處走動，隻能窩在清霞的辦公室裏，在他身旁做點縫補衣物之類的手工來打發時間。
跟過去能在值勤所裏自在度過的時間相比之下，這種行動受限的生活感覺無趣又令人窒息，美世的心情也一直無法開朗起來。
每天，踏進值勤所裏之後，她的視線總會不自覺地開始尋找那個不可能出現的，自己初次結交到的友人的身影。
某個天氣晴朗，氣溫也不那麽冷的日子，美世坐在清霞的辦公室裏，以織毛線來打發時間。
『隊長，請問能打擾您一下嗎？』
百足山的聲音，伴隨一陣敲門聲從外頭傳來。
「進來。」
「──失禮了。」
美世總覺得很久沒有看到他出現了。
為了替自己在前次任務中的失態負責，盡管身為班長，他仍一肩扛下了諸如跑腿等各式各樣的雜務。
跟甘水交手時被砍傷的地方，感覺已經複原得差不多了。不過，來到清霞辦公桌旁的他，表情仍因緊張而顯得僵硬。
「隊長，可否讓本人占用您的未婚妻大人──齋森美世小姐一點時間？」
突然聽到百足山提及自己的名字，美世不禁吃驚地抬起頭。
麵對下屬這樣的要求，清霞露出嚴厲的表情。
「你覺得我會允許嗎？」
「……不覺得。」
「那麽，你就是白跑一趟了。回去自己的崗位上好好工作吧。」
即使要求被清霞斬釘截鐵地回絕，百足山仍毫不猶豫地垂下頭懇求他。
「拜托您，隻有一小段時間也無所謂。」
「你想跟美世說的話，是值得讓你如此冒險來請求我同意的內容嗎？」
「……拜托您了。」
百足山維持著深深一鞠躬的姿勢，感覺完全沒有要抬起頭來的意思。在得到清霞首肯前，自己絕不會離開這裏一步──他整個人透露出這般堅決的念頭。
清霞或許也察覺到這一點了吧。
「真的一小段時間就能結束嗎？」
「是的。」
「我知道了……但我也必須在旁邊一起聽。」
「請您隨意。非常感謝您。」
聽到清霞允諾後，百足山才終於抬起頭，然後默默朝美世走近。
他看起來被逼到走投無路的表情，讓美世有些不知所措。她連忙放下手中的鉤針，然後端正自己的坐姿。
「──可以占用你一點時間嗎？」
「好……好的。」
美世沒有理由拒絕他。更何況，就算拒絕了，百足山或許也會像剛才懇求清霞那樣，一直堅持到她點頭為止吧。美世能感覺到他這樣的氣勢。
在百足山要求下，美世跟著他換了個地方說話。
他的目的地似乎是道場。
「美世，道場裏頭比較冷。你還好嗎？」
「是，我不要緊。」
跟在美世身後一起過來的清霞，對她投以看似有些擔憂的視線。不過，美世不認為百足山會做出對自己不利的行為，再加上她也披著羽織外套，所以並不覺得冷。
道場裏頭一片空蕩蕩的，看不到半個人。
在甘水入侵時成為戰鬥舞台的這個地方，雖然有幾處因雙方交鋒而毀損，但現在都已經修繕完畢，看起來相當整潔美觀。
「不好意思……在這個時間點，能夠不被他人打擾而好好說話的地方，本人隻想得到這裏。」
這麽向美世道歉的百足山，看起來沒了過去那種凜然的氣勢，甚至還給人幾分不可靠的感覺。美世連忙朝他搖搖頭。
「不，沒關係的，請您不用道歉。」
現在，值勤所裏頭上上下下忙成一片。
原本已經提高警戒，卻還是讓甘水不費吹灰之力地入侵，甚至還發生隊員之中有內奸這種嚴重的失態。
此外，盡管尚未讓外界知情，但天皇目前仍是下落不明的狀態。再加上這件事又牽扯到異能心教，因此理所當然得動員夠以異能和敵人相抗衡的對異特務小隊。
目前，所有隊員都為了執行因應對策，而在帝都四處奔走。
不過，這間值勤所裏頭仍有不少隊員忙進忙出，所以能靜下來好好說話的場所也相當有限。
「──真的非常抱歉。」
百足山突然轉身過來麵向美世，並再次朝她深深一鞠躬。
「咦……」
麵對這出乎意料的狀況，美世不禁愣在原地。
她壓根沒想到那個百足山竟然會向自己低頭致歉。因為覺得眼前的光景令人難以置信，美世轉頭望向身後的清霞，卻發現他並沒有表現出特別驚訝的反應。
「至今，本人三番兩次對你擺出高高在上的態度……甚至將你視為敵人，認為你是沒有半點力量的女性而鄙視你。自命清高地表示自己不會懷抱偏見，但卻不曾認同過你的努力。本人真的非常愚蠢。」
「因為……您說的那些都是事實……」
美世垂下眼簾，嚅囁著這麽回應。
百足山過去那些主張都十分正確，至少，那是美世也能接受的論點。而且，百足山都是采取當麵給她忠告的做法，所以美世不曾有過被他歧視或是輕蔑的感覺。
美世身上確實流著薄刃的血液，至於薄刃，則是站在就算被其他異能者視為公敵也不意外的立場上。美世身為異能者的能力仍不夠純熟，也無法握劍。發生緊急狀況的時候，隻會成為其他人的包袱。
這些都是真的。
這跟其他隊員在背地裏說薰子壞話的行為不同。他們是在當事人不知道的地方對她品頭論足，而且還選擇性無視薰子展現出來的實力。所以，美世才會覺得這樣很不合理。
「不，是本人的判斷有誤──那時……甘水直攻入這裏的時候，倘若沒有你挺身而出，包括我在內，恐怕會有許多隊員因此喪命吧。」
「那是因為……可是，我也無視您的指示……」
回想起自己當下采取的行動後，美世不禁感到不知所措。
身為被保護的對象，卻擅自行動，真要說的話，這應該是必須受到譴責的行為才對。
盡管如此，百足山卻語氣堅定的表示「不！」
「請讓本人向你道歉吧。明明對你一無所知，本人卻完全小看了你的能耐，這跟以先入為主的觀念來做判斷的愚蠢之人沒有兩樣。你是非常有勇氣的人，是你保全了大家的性命。」
「那……那個……」
該怎麽回應他才好呢？畢竟，美世原本就沒有對百足山懷抱著怒意。
這時，清霞的手輕輕搭上美世的肩頭。
「要不要原諒這個男人，就由你本人來決定吧。」
「由我……」
這樣的話，根本沒有什麽原諒不原諒的問題，因為百足山並沒有值得責怪的地方。
美世直直望向這樣的他，然後開口說：
「百足山班長，您並沒有弄錯什麽。我當初所采取的行動，隻是因為運氣好，才能看到好的結果。若是狀況稍有不同，很可能就會讓在場的人全都陷入危險之中。所以，那個……如果一定要用這種說法的話，我……原諒您。」
「非常……感謝你。」
百足山的嗓音聽起來相當虛弱，讓美世深深感受到他是打從心裏為了這件事而苦惱。
想到他一直懷抱著這般苦澀的心情在職場效力，美世就覺得這樣的代價已經十分足夠了。
「百足山。」
聽到清霞的呼喚，百足山抬起頭以「是！」回應。
「我不會說你先前的對應方式全都是正確的，你欠缺能夠隨機應變的靈活思維，在那個當下，想必也有更妥善的對策才是。」
「是。」
「不過，這也隻是基於結果主義而導出的看法。要以結果來評斷的話，我認為能讓所有人都平安無事，就代表你的做法沒有錯。」
「隊長……」
「關於這次的任務，你無須接受懲處。再說，沒能針對甘水來襲的情況做出任何判斷的我，同樣也有不對的地方。」
所以──清霞接著這麽往下說：
「我很期待你之後的活躍，好好表現吧。」
「是，本人明白。」
百足山再次朝清霞深深一鞠躬，然後重新轉身麵向美世。
「今後，本人會試著慢慢改變其他隊員的想法。為了讓對異特務小隊真正成為奉行實力主義的一個組織，本人會盡最大的努力。這也是為了陣之內。」
美世朝他輕輕點頭。
百足山擁有優秀的領導能力。倘若這樣的他願意率先改變什麽，一切想必都會順利發展下去吧。
在這之後，百足山獨自留在道場裏處理接下來的工作。和這樣的他道別後，美世與清霞一同返回辦公室。
途中，占據美世所有思緒的，果然還是友人的身影。
「老爺，薰子小姐她……」
在那之後，薰子便不曾出現在這間值勤所裏。她目前被拘禁在帝國軍本部，等待軍方下達裁決。畢竟她犯下了重大的叛變行為，這也是很合理的處置。
因為受到大海渡保護，所以還不至於得接受嚴刑拷打，或許已經是不幸中的大幸了吧。
「你很在意嗎？」
「這是當然的呀。」
美世一邊前進，一邊移動自己的視線。
無論是這條走廊，或是一旁並排的房間。視線所及之處，都能讓美世鮮明地回想起和薰子共度的那些時光。
盡管並非全都是愉快的回憶，但跟第一個交到的朋友之間的點點滴滴，已經成了她珍貴的寶物。
（好寂寞啊。）
少了薰子開朗燦爛的笑容，美世的胸口彷佛被挖開一個洞，讓她好生落寞。
「軍隊不能原諒她的叛變行為。」
清霞平靜的回應，讓美世的心跟著降溫。
她腦中理性的部分，也明白這是不容外部人士插嘴的事情。然而，軍方隻用「跟敵人串通」這點來評斷薰子這個人的一切，這樣的做法著實令她難受。
「能請您幫幫薰子小姐嗎？」
回過神來的時候，美世發現自己停下腳步，道出了這樣的懇求。
盡管她的理性嚐試阻止自己繼續說下去，但一張嘴卻滔滔不絕地動了起來。
「薰子小姐是為了保護她老家的人們，才不得不協助異能心教。」
「這不是你能夠判斷的問題。」
「我……明白，可是……」
清霞對仍打算說些什麽的美世投以冰冷的視線。
「陣之內的處置由軍方來決定，你再多說什麽都沒有用。」
「……或許我說的話沒有任何力量，可是，如果是您的話，應該有能力幫助薰子小姐吧？」
「我不會做出有違軍紀的行為。」
未婚夫的嗓音之中，透出一種過去不曾對自己投注的尖銳，讓美世不由得微微顫抖起來。
不過，隻有這件事她不能退讓。
「老爺，難道不管薰子小姐變成怎麽樣，您都覺得無所謂嗎？」
雖然心裏並不這麽認為，美世卻忍不住道出這句氣話。
清霞想必也很擔心薰子的狀況。比起美世，跟薰子認識的時間更長的他，沒有道理不為自己的職場上的夥伴擔憂。
（可是……）
薰子之所以不得不服從甘水的指示，都是因為美世。甘水企圖將美世擄走，所以才會利用薰子。
一想到薰子是因為自己，才被卷入這種不合理的狀況之中，美世便有種坐也不是、站也不是的感覺。
「在這種情況下寬恕陣之內，就無法讓其他人引以為戒。別說這種任性的話。」
「這不是任性的──」
至此，美世終於察覺她接下來打算說出口的話，正是一種自以為是的任性。發現自己的言行舉止像個在耍賴的孩子後，她沉默下來。
清霞再次對她投以冰冷的視線。
「放棄替陣之內求情吧。」
無法反駁來自清霞的最後通牒，而且也不知道該如何反駁的美世，隻能默默地咬住下唇。
◇◇◇
兵慌馬亂的日常在轉眼間過去。
回過神來的時候，時間已經來到年末，新的一年即將在明天到來。
為此有種莫名感慨的美世，目前正待在久堂家的主宅邸裏。
因為葉月的提議，這天的白天，幾名彼此熟識的親友決定在這裏同聚一堂。雖然還不到宴會的程度，但這次聚會的目的，似乎在於讓大家互相慰勞這一年以來的辛苦付出。
不過，年末年初基本上都是跟家人共度的日子，所以並不是強製參加。
應該說，這場聚會，其實可以說是為了隻要沒接到聯絡，很有可能除夕夜和新年期間都不會主動和家人見麵的清霞而舉辦。
「歡迎你們來，我等好久了呢。」
為這棟超級豪宅一如往常的華美外觀震懾住的美世，和清霞剛抵達主宅邸的時候，就受到葉月的熱烈歡迎。
今天穿著一襲暗紅色小洋裝的她，依舊是那麽美麗動人。
「姊姊……都已經一把年紀了，拜托你不要亢奮成這樣。很難為情啊。」
聽到清霞一臉無奈地這麽勸誡，葉月不滿地噘起嘴唇。
「你好囉唆喲。你才是呢，都已經一把年紀了，還對美世妹妹露出色眯眯的表情。」
「我才沒有，你別胡說八道。」
聽著兩人的對話，美世不禁笑出聲來。
這對姊弟隻要一見麵，大概都是這樣的感覺。這種時候，美世總能窺見清霞跟自己在一起時完全不會展露出來的各種表情，所以也感到很開心。
葉月領著兩人來到休閑室，讓他們在裏頭等到餐會開始。
在那之後──因為薰子的處置，導致美世和清霞稍微起了口角後，兩人表麵上看起來雖然一如往常，但其實在麵對彼此時，內心一直都感到不太自在。
認識薰子後，美世明明對她跟清霞之間的關係起疑，心情也因此變得相當複雜；然而，想到清霞主動舍棄薰子的行為，卻又讓她覺得反感。
（難道真的沒有任何辦法了嗎？）
為了日常生活而忙碌時，美世還不太會去在意這件事。但像現在這樣平靜地坐下來休息時，不安和焦躁的情緒便會悄悄浮現。
「抱歉，讓你配合姊姊蠻橫的做法。」
聽到以手扶額的清霞歎著氣這麽說，美世才回過神來，連忙笑著朝他搖搖頭。
「不，怎麽會蠻橫呢。我也很想跟姊姊見麵，所以覺得很開心。」
「可是，年末你應該很忙吧？」
到了這段時期，美世確實也有很多要忙的事情，但至少還擠得出在外頭吃一頓中餐的時間。
家裏的大掃除已經做完了，該準備的飯菜，也完成了某種程度上的準備工作。
話說回來──
（今天竟然已經是除夕了呀……）
對美世而言，今年可說是她的人生中空前絕後、史上最混亂的一年。去年的這個時候，她明明還待在娘家那個寒冷的房間裏瑟瑟發抖呢。她的人生真的改變了很多。
讓她難以置信的是，開始跟清霞一起生活之後，竟然才過了不到一年的時間。離開娘家後，自己至今所經曆過的一切，令美世眼花撩亂，彷佛不管怎麽回顧，都不會有徹底回顧完的一天。
「雖然很忙，但我覺得很充實、也很開心……比以前開心太多了。」
美世捧起裝著溫熱紅茶的茶杯，凝視著竄升的嫋嫋熱氣。
「是嗎？這樣就好。」
跟清霞靜靜待在一起的時光，是美世最喜歡的。
雖然氣氛算不上熱鬧，也還有其他值得憂心的事，但她仍覺得開心又幸福。要是去年的自己看到現在這個她，一定會感到難以置信，甚至認為這隻是自己的幻想而已吧。
兩人沒有特別聊些什麽，隻是偶爾捧起茶杯啜飲，靜待約定的時間到來。這時，大門另一頭傳來賓客陸陸續續抵達的聲音。
在一陣大力的敲門聲之後，休閑室的門被人猛地打開。
「隊長、美世小姐，兩位午安啊！」
以活潑開朗的嗓音現身的，是前陣子因為身受重傷而住院的五道。
「……姊姊又找了吵吵鬧鬧的人來了嗎？」
「啊，隊長，雖然您嘴上這麽說，但少了我在身邊，您應該很辛苦對吧？」
笑著以「您真是的～」揶揄清霞的他，看起來跟受傷前一樣充滿活力。
「五道先生，您的傷勢已經不要緊了嗎？」
聽到美世這麽問，五道朝她點點頭。
「當然嘍，抱歉讓你擔心了！我的傷已經完全治好了。我反而覺得出院的時間比我想像得更晚，所以幾乎要悶壞了呢！」
「真是太好了。」
繼五道之後，新也在休閑室裏現身。
「大家都到了啊。」
一如往常地穿著合身西裝的這名表哥，看起來沒有什麽改變。不過，這也是令美世在意的地方。
關於甘水襲擊值勤所那天發生的事，美世也聽說了一些。
天皇遭到綁架時，新被敵人刻意營造出來的假象蒙騙，導致最後沒能得到任何收獲。這件事似乎讓他相當自責。在那之後，為了繼續追緝甘水，他變得鮮少返家，擔心不已的外祖父義浪還找了美世商量這件事。
這也是無可奈何的。畢竟，在那件事發生後，熟悉內情的人士對薄刃家的批判變得更加嚴苛了。
為了維護薄刃家的榮耀，新無法允許自己失誤。
（倘若我站在新先生的立場上，也會做出同樣的行動吧。）
感到焦躁、無力、又靜不下心，這想必就是新的感受吧。
不過，也因為這樣，美世真的很久沒見到他了。
雖然他看起來跟之前沒什麽兩樣，但美世認為不能光看表麵。因為新十分擅長隱藏自己真正的想法，即使表現出開朗的態度，他的內心世界仍有可能處於截然不同的狀態。
「美世，你過得好嗎？」
「啊，是。您也都沒變呢，新先生。」
「托你的福，不過，煩惱倒是不曾少過就是了。」
美世和新聊天時，清霞看似有些不滿地以鼻子哼了一聲。察覺到他的反應的新，對他投以帶點挑釁意味的眼神。
「少校，要是你的心胸這麽狹窄，可會讓美世覺得喘不過氣喔。」
「你少多管閑事。」
這兩人你一言我一句地鬥嘴的光景，感覺也許久不曾見過了。
隨後，五道因為看到一誌出現而大聲嚷嚷起來，美世則忙著問候葉月的朋友們。在一片忙碌中，正午時分將近。
這時，最後的賓客終於抵達了。
從休閑室往外看時，美世忍不住懷疑起自己的雙眼。
「薰子小姐？」
她開口呼喚的嗓音微微顫抖著。
她先是看到一輛轎車突然停靠在宅邸外頭。接著，一直讓自己思念、牽掛不已的友人現身了。
身穿白色襯衫加軍裝長褲，外頭罩著一件長大衣的她，確實就是美世的朋友陣之內薰子。
薰子和從同一輛轎車走下來的大海渡一起踏進玄關。看到上司出現的清霞和五道，為了向他致意而走向玄關大廳。
在兩人走出休閑室後，美世也來到大門旁觀察外頭的狀況。
「歡迎你來，陣之內小姐。」
「打……打擾了。」
薰子以緊張到有些破音的嗓音向出來迎接自己的葉月打招呼，然後將用布巾包著的伴手禮遞給她。葉月微笑著道謝收下，接著轉頭望向大海渡。
「你也辛苦了。」
「不。畢竟，要讓陣之內自由行動的話，也必須有我在一旁照看才行，沒有花太多工夫。清霞、佳鬥，你們也趁這段假期好好休息吧。」
「是。」
「了解～」
聽到兩人的回應後，大海渡點點頭，接著轉身準備離去。此時，葉月喚住了這樣的他。
「你要直接回去了嗎？」
「嗯，要是我在這裏逗留太久，爸媽會不高興啊。旭也很期待我回家。」
「這樣呀。啊，你等一下。」
聽到大海渡這麽說，葉月露出溫柔的笑容，指示幫傭拿來一包東西後交給他。
「這是我給旭的禮物，可以替我瞞著公公婆婆拿給他嗎？」
「我知道了。」
接過禮物後，大海渡的視線在一瞬間跟美世對上。美世向他點頭致意，大海渡則是沉默地以眼神回應。
目送大海渡離開後，一行人稍微鬆了一口氣。隻有美世隨即衝向薰子的身旁。
「薰子小姐！」
「啊……美世小姐。」
久違的友人看起來比以前消瘦了一些，氣色感覺也不是很好。
麵對看似愧疚地將視線往下的友人，美世毫不猶豫地拾起她的手。
「你過得好嗎，薰子小姐？」
「嗯……那個……」
薰子將眉毛彎成八字狀，環顧聚集在玄關的眾人，然後猛地一鞠躬。
「真的……真的給大家添了很多麻煩！我由衷感到抱歉！」
幾滴淚水落在玄關的三和土上，然後暈染開來。
薰子的背叛行為，是絕對無法寬恕的。
然而，她確實別無他法。聽到老家的道場和非異能者的父親被擄為人質，她隻能選擇服從甘水。
她想必一直被強烈的罪惡感苛責至今吧，光是想像薰子內心的感受，便讓美世感到心痛。
「──把頭抬起來，陣之內。」
這麽開口的人是清霞。
緩緩抬起頭來的薰子，眼裏仍有淚水在打轉。
「閣下八成已經嚴格訓斥你一番了吧。所以，我們沒有什麽想說的。」
「隊長……」
「姊姊，既然參加者都到齊了，就趕快讓宴會開始吧。」
清霞轉身這麽向葉月提議，葉月也以開朗的笑容回答。
「說得也是。那麽，各位，今天的餐會，我仿效西方的做法，采用立食宴會的形式。請大家一起移動到大飯廳吧。」
美世沒有加入移動的行列，而是先牽起薰子的手。
「薰子小姐，我們也過去吧。」
「……對不起，美世小姐。」
「請不要再向我道歉了。」
薰子目前恐怕不是無罪釋放的狀態吧，清霞也說過這種處置是不可能的。
即使接受懲罰，曾經犯下的罪過也不會就此消弭。然而，就算一直責怪犯錯的人，也無人能夠得到幸福。
「我打從心底覺得，能跟薰子小姐變成朋友，真的是太好了。看到你像這樣再次出現在自己麵前，我真的很開心。你的感受跟我不一樣嗎？」
聽到美世這麽問，薰子搖搖頭。
「能再跟你說到話，我也覺得很開心。就算是這樣的我，也能跟你當朋友嗎？會不會讓你覺得困擾？」
「不會。所以，以後也請跟我好好相處喲。」
「嗯，嗯！」
看到友人有些誇張地再次目泛淚光，美世輕笑出聲，然後和她一起走向餐會的舉辦會場。
不過，並非一切都已經返回日常的軌道上。
盡管再次消失蹤影，但甘水仍沒有放棄美世。想當然耳，美世的行動範圍也因此更進一步縮小。
基於帝國軍高層的指示，美世現在甚至無法在值勤所裏四處走動，隻能窩在清霞的辦公室裏，在他身旁做點縫補衣物之類的手工來打發時間。
跟過去能在值勤所裏自在度過的時間相比之下，這種行動受限的生活感覺無趣又令人窒息，美世的心情也一直無法開朗起來。
每天，踏進值勤所裏之後，她的視線總會不自覺地開始尋找那個不可能出現的，自己初次結交到的友人的身影。
某個天氣晴朗，氣溫也不那麽冷的日子，美世坐在清霞的辦公室裏，以織毛線來打發時間。
『隊長，請問能打擾您一下嗎？』
百足山的聲音，伴隨一陣敲門聲從外頭傳來。
「進來。」
「──失禮了。」
美世總覺得很久沒有看到他出現了。
為了替自己在前次任務中的失態負責，盡管身為班長，他仍一肩扛下了諸如跑腿等各式各樣的雜務。
跟甘水交手時被砍傷的地方，感覺已經複原得差不多了。不過，來到清霞辦公桌旁的他，表情仍因緊張而顯得僵硬。
「隊長，可否讓本人占用您的未婚妻大人──齋森美世小姐一點時間？」
突然聽到百足山提及自己的名字，美世不禁吃驚地抬起頭。
麵對下屬這樣的要求，清霞露出嚴厲的表情。
「你覺得我會允許嗎？」
「……不覺得。」
「那麽，你就是白跑一趟了。回去自己的崗位上好好工作吧。」
即使要求被清霞斬釘截鐵地回絕，百足山仍毫不猶豫地垂下頭懇求他。
「拜托您，隻有一小段時間也無所謂。」
「你想跟美世說的話，是值得讓你如此冒險來請求我同意的內容嗎？」
「……拜托您了。」
百足山維持著深深一鞠躬的姿勢，感覺完全沒有要抬起頭來的意思。在得到清霞首肯前，自己絕不會離開這裏一步──他整個人透露出這般堅決的念頭。
清霞或許也察覺到這一點了吧。
「真的一小段時間就能結束嗎？」
「是的。」
「我知道了……但我也必須在旁邊一起聽。」
「請您隨意。非常感謝您。」
聽到清霞允諾後，百足山才終於抬起頭，然後默默朝美世走近。
他看起來被逼到走投無路的表情，讓美世有些不知所措。她連忙放下手中的鉤針，然後端正自己的坐姿。
「──可以占用你一點時間嗎？」
「好……好的。」
美世沒有理由拒絕他。更何況，就算拒絕了，百足山或許也會像剛才懇求清霞那樣，一直堅持到她點頭為止吧。美世能感覺到他這樣的氣勢。
在百足山要求下，美世跟著他換了個地方說話。
他的目的地似乎是道場。
「美世，道場裏頭比較冷。你還好嗎？」
「是，我不要緊。」
跟在美世身後一起過來的清霞，對她投以看似有些擔憂的視線。不過，美世不認為百足山會做出對自己不利的行為，再加上她也披著羽織外套，所以並不覺得冷。
道場裏頭一片空蕩蕩的，看不到半個人。
在甘水入侵時成為戰鬥舞台的這個地方，雖然有幾處因雙方交鋒而毀損，但現在都已經修繕完畢，看起來相當整潔美觀。
「不好意思……在這個時間點，能夠不被他人打擾而好好說話的地方，本人隻想得到這裏。」
這麽向美世道歉的百足山，看起來沒了過去那種凜然的氣勢，甚至還給人幾分不可靠的感覺。美世連忙朝他搖搖頭。
「不，沒關係的，請您不用道歉。」
現在，值勤所裏頭上上下下忙成一片。
原本已經提高警戒，卻還是讓甘水不費吹灰之力地入侵，甚至還發生隊員之中有內奸這種嚴重的失態。
此外，盡管尚未讓外界知情，但天皇目前仍是下落不明的狀態。再加上這件事又牽扯到異能心教，因此理所當然得動員夠以異能和敵人相抗衡的對異特務小隊。
目前，所有隊員都為了執行因應對策，而在帝都四處奔走。
不過，這間值勤所裏頭仍有不少隊員忙進忙出，所以能靜下來好好說話的場所也相當有限。
「──真的非常抱歉。」
百足山突然轉身過來麵向美世，並再次朝她深深一鞠躬。
「咦……」
麵對這出乎意料的狀況，美世不禁愣在原地。
她壓根沒想到那個百足山竟然會向自己低頭致歉。因為覺得眼前的光景令人難以置信，美世轉頭望向身後的清霞，卻發現他並沒有表現出特別驚訝的反應。
「至今，本人三番兩次對你擺出高高在上的態度……甚至將你視為敵人，認為你是沒有半點力量的女性而鄙視你。自命清高地表示自己不會懷抱偏見，但卻不曾認同過你的努力。本人真的非常愚蠢。」
「因為……您說的那些都是事實……」
美世垂下眼簾，嚅囁著這麽回應。
百足山過去那些主張都十分正確，至少，那是美世也能接受的論點。而且，百足山都是采取當麵給她忠告的做法，所以美世不曾有過被他歧視或是輕蔑的感覺。
美世身上確實流著薄刃的血液，至於薄刃，則是站在就算被其他異能者視為公敵也不意外的立場上。美世身為異能者的能力仍不夠純熟，也無法握劍。發生緊急狀況的時候，隻會成為其他人的包袱。
這些都是真的。
這跟其他隊員在背地裏說薰子壞話的行為不同。他們是在當事人不知道的地方對她品頭論足，而且還選擇性無視薰子展現出來的實力。所以，美世才會覺得這樣很不合理。
「不，是本人的判斷有誤──那時……甘水直攻入這裏的時候，倘若沒有你挺身而出，包括我在內，恐怕會有許多隊員因此喪命吧。」
「那是因為……可是，我也無視您的指示……」
回想起自己當下采取的行動後，美世不禁感到不知所措。
身為被保護的對象，卻擅自行動，真要說的話，這應該是必須受到譴責的行為才對。
盡管如此，百足山卻語氣堅定的表示「不！」
「請讓本人向你道歉吧。明明對你一無所知，本人卻完全小看了你的能耐，這跟以先入為主的觀念來做判斷的愚蠢之人沒有兩樣。你是非常有勇氣的人，是你保全了大家的性命。」
「那……那個……」
該怎麽回應他才好呢？畢竟，美世原本就沒有對百足山懷抱著怒意。
這時，清霞的手輕輕搭上美世的肩頭。
「要不要原諒這個男人，就由你本人來決定吧。」
「由我……」
這樣的話，根本沒有什麽原諒不原諒的問題，因為百足山並沒有值得責怪的地方。
美世直直望向這樣的他，然後開口說：
「百足山班長，您並沒有弄錯什麽。我當初所采取的行動，隻是因為運氣好，才能看到好的結果。若是狀況稍有不同，很可能就會讓在場的人全都陷入危險之中。所以，那個……如果一定要用這種說法的話，我……原諒您。」
「非常……感謝你。」
百足山的嗓音聽起來相當虛弱，讓美世深深感受到他是打從心裏為了這件事而苦惱。
想到他一直懷抱著這般苦澀的心情在職場效力，美世就覺得這樣的代價已經十分足夠了。
「百足山。」
聽到清霞的呼喚，百足山抬起頭以「是！」回應。
「我不會說你先前的對應方式全都是正確的，你欠缺能夠隨機應變的靈活思維，在那個當下，想必也有更妥善的對策才是。」
「是。」
「不過，這也隻是基於結果主義而導出的看法。要以結果來評斷的話，我認為能讓所有人都平安無事，就代表你的做法沒有錯。」
「隊長……」
「關於這次的任務，你無須接受懲處。再說，沒能針對甘水來襲的情況做出任何判斷的我，同樣也有不對的地方。」
所以──清霞接著這麽往下說：
「我很期待你之後的活躍，好好表現吧。」
「是，本人明白。」
百足山再次朝清霞深深一鞠躬，然後重新轉身麵向美世。
「今後，本人會試著慢慢改變其他隊員的想法。為了讓對異特務小隊真正成為奉行實力主義的一個組織，本人會盡最大的努力。這也是為了陣之內。」
美世朝他輕輕點頭。
百足山擁有優秀的領導能力。倘若這樣的他願意率先改變什麽，一切想必都會順利發展下去吧。
在這之後，百足山獨自留在道場裏處理接下來的工作。和這樣的他道別後，美世與清霞一同返回辦公室。
途中，占據美世所有思緒的，果然還是友人的身影。
「老爺，薰子小姐她……」
在那之後，薰子便不曾出現在這間值勤所裏。她目前被拘禁在帝國軍本部，等待軍方下達裁決。畢竟她犯下了重大的叛變行為，這也是很合理的處置。
因為受到大海渡保護，所以還不至於得接受嚴刑拷打，或許已經是不幸中的大幸了吧。
「你很在意嗎？」
「這是當然的呀。」
美世一邊前進，一邊移動自己的視線。
無論是這條走廊，或是一旁並排的房間。視線所及之處，都能讓美世鮮明地回想起和薰子共度的那些時光。
盡管並非全都是愉快的回憶，但跟第一個交到的朋友之間的點點滴滴，已經成了她珍貴的寶物。
（好寂寞啊。）
少了薰子開朗燦爛的笑容，美世的胸口彷佛被挖開一個洞，讓她好生落寞。
「軍隊不能原諒她的叛變行為。」
清霞平靜的回應，讓美世的心跟著降溫。
她腦中理性的部分，也明白這是不容外部人士插嘴的事情。然而，軍方隻用「跟敵人串通」這點來評斷薰子這個人的一切，這樣的做法著實令她難受。
「能請您幫幫薰子小姐嗎？」
回過神來的時候，美世發現自己停下腳步，道出了這樣的懇求。
盡管她的理性嚐試阻止自己繼續說下去，但一張嘴卻滔滔不絕地動了起來。
「薰子小姐是為了保護她老家的人們，才不得不協助異能心教。」
「這不是你能夠判斷的問題。」
「我……明白，可是……」
清霞對仍打算說些什麽的美世投以冰冷的視線。
「陣之內的處置由軍方來決定，你再多說什麽都沒有用。」
「……或許我說的話沒有任何力量，可是，如果是您的話，應該有能力幫助薰子小姐吧？」
「我不會做出有違軍紀的行為。」
未婚夫的嗓音之中，透出一種過去不曾對自己投注的尖銳，讓美世不由得微微顫抖起來。
不過，隻有這件事她不能退讓。
「老爺，難道不管薰子小姐變成怎麽樣，您都覺得無所謂嗎？」
雖然心裏並不這麽認為，美世卻忍不住道出這句氣話。
清霞想必也很擔心薰子的狀況。比起美世，跟薰子認識的時間更長的他，沒有道理不為自己的職場上的夥伴擔憂。
（可是……）
薰子之所以不得不服從甘水的指示，都是因為美世。甘水企圖將美世擄走，所以才會利用薰子。
一想到薰子是因為自己，才被卷入這種不合理的狀況之中，美世便有種坐也不是、站也不是的感覺。
「在這種情況下寬恕陣之內，就無法讓其他人引以為戒。別說這種任性的話。」
「這不是任性的──」
至此，美世終於察覺她接下來打算說出口的話，正是一種自以為是的任性。發現自己的言行舉止像個在耍賴的孩子後，她沉默下來。
清霞再次對她投以冰冷的視線。
「放棄替陣之內求情吧。」
無法反駁來自清霞的最後通牒，而且也不知道該如何反駁的美世，隻能默默地咬住下唇。
◇◇◇
兵慌馬亂的日常在轉眼間過去。
回過神來的時候，時間已經來到年末，新的一年即將在明天到來。
為此有種莫名感慨的美世，目前正待在久堂家的主宅邸裏。
因為葉月的提議，這天的白天，幾名彼此熟識的親友決定在這裏同聚一堂。雖然還不到宴會的程度，但這次聚會的目的，似乎在於讓大家互相慰勞這一年以來的辛苦付出。
不過，年末年初基本上都是跟家人共度的日子，所以並不是強製參加。
應該說，這場聚會，其實可以說是為了隻要沒接到聯絡，很有可能除夕夜和新年期間都不會主動和家人見麵的清霞而舉辦。
「歡迎你們來，我等好久了呢。」
為這棟超級豪宅一如往常的華美外觀震懾住的美世，和清霞剛抵達主宅邸的時候，就受到葉月的熱烈歡迎。
今天穿著一襲暗紅色小洋裝的她，依舊是那麽美麗動人。
「姊姊……都已經一把年紀了，拜托你不要亢奮成這樣。很難為情啊。」
聽到清霞一臉無奈地這麽勸誡，葉月不滿地噘起嘴唇。
「你好囉唆喲。你才是呢，都已經一把年紀了，還對美世妹妹露出色眯眯的表情。」
「我才沒有，你別胡說八道。」
聽著兩人的對話，美世不禁笑出聲來。
這對姊弟隻要一見麵，大概都是這樣的感覺。這種時候，美世總能窺見清霞跟自己在一起時完全不會展露出來的各種表情，所以也感到很開心。
葉月領著兩人來到休閑室，讓他們在裏頭等到餐會開始。
在那之後──因為薰子的處置，導致美世和清霞稍微起了口角後，兩人表麵上看起來雖然一如往常，但其實在麵對彼此時，內心一直都感到不太自在。
認識薰子後，美世明明對她跟清霞之間的關係起疑，心情也因此變得相當複雜；然而，想到清霞主動舍棄薰子的行為，卻又讓她覺得反感。
（難道真的沒有任何辦法了嗎？）
為了日常生活而忙碌時，美世還不太會去在意這件事。但像現在這樣平靜地坐下來休息時，不安和焦躁的情緒便會悄悄浮現。
「抱歉，讓你配合姊姊蠻橫的做法。」
聽到以手扶額的清霞歎著氣這麽說，美世才回過神來，連忙笑著朝他搖搖頭。
「不，怎麽會蠻橫呢。我也很想跟姊姊見麵，所以覺得很開心。」
「可是，年末你應該很忙吧？」
到了這段時期，美世確實也有很多要忙的事情，但至少還擠得出在外頭吃一頓中餐的時間。
家裏的大掃除已經做完了，該準備的飯菜，也完成了某種程度上的準備工作。
話說回來──
（今天竟然已經是除夕了呀……）
對美世而言，今年可說是她的人生中空前絕後、史上最混亂的一年。去年的這個時候，她明明還待在娘家那個寒冷的房間裏瑟瑟發抖呢。她的人生真的改變了很多。
讓她難以置信的是，開始跟清霞一起生活之後，竟然才過了不到一年的時間。離開娘家後，自己至今所經曆過的一切，令美世眼花撩亂，彷佛不管怎麽回顧，都不會有徹底回顧完的一天。
「雖然很忙，但我覺得很充實、也很開心……比以前開心太多了。」
美世捧起裝著溫熱紅茶的茶杯，凝視著竄升的嫋嫋熱氣。
「是嗎？這樣就好。」
跟清霞靜靜待在一起的時光，是美世最喜歡的。
雖然氣氛算不上熱鬧，也還有其他值得憂心的事，但她仍覺得開心又幸福。要是去年的自己看到現在這個她，一定會感到難以置信，甚至認為這隻是自己的幻想而已吧。
兩人沒有特別聊些什麽，隻是偶爾捧起茶杯啜飲，靜待約定的時間到來。這時，大門另一頭傳來賓客陸陸續續抵達的聲音。
在一陣大力的敲門聲之後，休閑室的門被人猛地打開。
「隊長、美世小姐，兩位午安啊！」
以活潑開朗的嗓音現身的，是前陣子因為身受重傷而住院的五道。
「……姊姊又找了吵吵鬧鬧的人來了嗎？」
「啊，隊長，雖然您嘴上這麽說，但少了我在身邊，您應該很辛苦對吧？」
笑著以「您真是的～」揶揄清霞的他，看起來跟受傷前一樣充滿活力。
「五道先生，您的傷勢已經不要緊了嗎？」
聽到美世這麽問，五道朝她點點頭。
「當然嘍，抱歉讓你擔心了！我的傷已經完全治好了。我反而覺得出院的時間比我想像得更晚，所以幾乎要悶壞了呢！」
「真是太好了。」
繼五道之後，新也在休閑室裏現身。
「大家都到了啊。」
一如往常地穿著合身西裝的這名表哥，看起來沒有什麽改變。不過，這也是令美世在意的地方。
關於甘水襲擊值勤所那天發生的事，美世也聽說了一些。
天皇遭到綁架時，新被敵人刻意營造出來的假象蒙騙，導致最後沒能得到任何收獲。這件事似乎讓他相當自責。在那之後，為了繼續追緝甘水，他變得鮮少返家，擔心不已的外祖父義浪還找了美世商量這件事。
這也是無可奈何的。畢竟，在那件事發生後，熟悉內情的人士對薄刃家的批判變得更加嚴苛了。
為了維護薄刃家的榮耀，新無法允許自己失誤。
（倘若我站在新先生的立場上，也會做出同樣的行動吧。）
感到焦躁、無力、又靜不下心，這想必就是新的感受吧。
不過，也因為這樣，美世真的很久沒見到他了。
雖然他看起來跟之前沒什麽兩樣，但美世認為不能光看表麵。因為新十分擅長隱藏自己真正的想法，即使表現出開朗的態度，他的內心世界仍有可能處於截然不同的狀態。
「美世，你過得好嗎？」
「啊，是。您也都沒變呢，新先生。」
「托你的福，不過，煩惱倒是不曾少過就是了。」
美世和新聊天時，清霞看似有些不滿地以鼻子哼了一聲。察覺到他的反應的新，對他投以帶點挑釁意味的眼神。
「少校，要是你的心胸這麽狹窄，可會讓美世覺得喘不過氣喔。」
「你少多管閑事。」
這兩人你一言我一句地鬥嘴的光景，感覺也許久不曾見過了。
隨後，五道因為看到一誌出現而大聲嚷嚷起來，美世則忙著問候葉月的朋友們。在一片忙碌中，正午時分將近。
這時，最後的賓客終於抵達了。
從休閑室往外看時，美世忍不住懷疑起自己的雙眼。
「薰子小姐？」
她開口呼喚的嗓音微微顫抖著。
她先是看到一輛轎車突然停靠在宅邸外頭。接著，一直讓自己思念、牽掛不已的友人現身了。
身穿白色襯衫加軍裝長褲，外頭罩著一件長大衣的她，確實就是美世的朋友陣之內薰子。
薰子和從同一輛轎車走下來的大海渡一起踏進玄關。看到上司出現的清霞和五道，為了向他致意而走向玄關大廳。
在兩人走出休閑室後，美世也來到大門旁觀察外頭的狀況。
「歡迎你來，陣之內小姐。」
「打……打擾了。」
薰子以緊張到有些破音的嗓音向出來迎接自己的葉月打招呼，然後將用布巾包著的伴手禮遞給她。葉月微笑著道謝收下，接著轉頭望向大海渡。
「你也辛苦了。」
「不。畢竟，要讓陣之內自由行動的話，也必須有我在一旁照看才行，沒有花太多工夫。清霞、佳鬥，你們也趁這段假期好好休息吧。」
「是。」
「了解～」
聽到兩人的回應後，大海渡點點頭，接著轉身準備離去。此時，葉月喚住了這樣的他。
「你要直接回去了嗎？」
「嗯，要是我在這裏逗留太久，爸媽會不高興啊。旭也很期待我回家。」
「這樣呀。啊，你等一下。」
聽到大海渡這麽說，葉月露出溫柔的笑容，指示幫傭拿來一包東西後交給他。
「這是我給旭的禮物，可以替我瞞著公公婆婆拿給他嗎？」
「我知道了。」
接過禮物後，大海渡的視線在一瞬間跟美世對上。美世向他點頭致意，大海渡則是沉默地以眼神回應。
目送大海渡離開後，一行人稍微鬆了一口氣。隻有美世隨即衝向薰子的身旁。
「薰子小姐！」
「啊……美世小姐。」
久違的友人看起來比以前消瘦了一些，氣色感覺也不是很好。
麵對看似愧疚地將視線往下的友人，美世毫不猶豫地拾起她的手。
「你過得好嗎，薰子小姐？」
「嗯……那個……」
薰子將眉毛彎成八字狀，環顧聚集在玄關的眾人，然後猛地一鞠躬。
「真的……真的給大家添了很多麻煩！我由衷感到抱歉！」
幾滴淚水落在玄關的三和土上，然後暈染開來。
薰子的背叛行為，是絕對無法寬恕的。
然而，她確實別無他法。聽到老家的道場和非異能者的父親被擄為人質，她隻能選擇服從甘水。
她想必一直被強烈的罪惡感苛責至今吧，光是想像薰子內心的感受，便讓美世感到心痛。
「──把頭抬起來，陣之內。」
這麽開口的人是清霞。
緩緩抬起頭來的薰子，眼裏仍有淚水在打轉。
「閣下八成已經嚴格訓斥你一番了吧。所以，我們沒有什麽想說的。」
「隊長……」
「姊姊，既然參加者都到齊了，就趕快讓宴會開始吧。」
清霞轉身這麽向葉月提議，葉月也以開朗的笑容回答。
「說得也是。那麽，各位，今天的餐會，我仿效西方的做法，采用立食宴會的形式。請大家一起移動到大飯廳吧。」
美世沒有加入移動的行列，而是先牽起薰子的手。
「薰子小姐，我們也過去吧。」
「……對不起，美世小姐。」
「請不要再向我道歉了。」
薰子目前恐怕不是無罪釋放的狀態吧，清霞也說過這種處置是不可能的。
即使接受懲罰，曾經犯下的罪過也不會就此消弭。然而，就算一直責怪犯錯的人，也無人能夠得到幸福。
「我打從心底覺得，能跟薰子小姐變成朋友，真的是太好了。看到你像這樣再次出現在自己麵前，我真的很開心。你的感受跟我不一樣嗎？」
聽到美世這麽問，薰子搖搖頭。
「能再跟你說到話，我也覺得很開心。就算是這樣的我，也能跟你當朋友嗎？會不會讓你覺得困擾？」
「不會。所以，以後也請跟我好好相處喲。」
「嗯，嗯！」
看到友人有些誇張地再次目泛淚光，美世輕笑出聲，然後和她一起走向餐會的舉辦會場。