盡管時間還不到正月初三，但清霞已經換上一如往常的軍裝，來到對異特務小隊的值勤所處理公務。
在新年的一大早出勤，讓他對身為未婚妻的美世感到相當過意不去。但美世或許早已自有想法了吧，她看起來非但沒有感到困擾，甚至還特地為清霞準備了便當。
來到值勤所之後，裏頭除了當天值班的成員以外，果然也能看到許多過來上工的其他隊員。
雖然是和自身密切相關的問題，然而，針對報紙上的那些報導，僅隻是軍方基層部門之一的對異特務小隊，基本上也無計可施。
為此，就算沒有具體被指派什麽任務，覺得無法靜下心待在家裏，恐怕是大多數隊員共同的感受。清霞能夠想像他們的心情。
「隊長～大海渡少將馬上會過來這裏喔。」
聽到比自己更早來到值勤所的五道的提醒，清霞朝他輕輕點頭。
這天一早，清霞的辦公室就因大量的陳情書和諮詢文件，而陷入一團混亂的局麵。
這些書麵文件幾乎清一色是人民的投書，針對內容提出大略的報告後，其實就可以忽略它們，無奈整體的量實在是太多了。
再加上除了異能心教相關的事件以外，異形相關的目擊情報份量也變成以往的好幾倍，目前似乎連軍方本部都因為忙著對應而陷入水深火熱之中。
然而，清霞等人無權阻止人民投書，也沒辦法把已經擴散出去的話題收回，隻能在每個問題發生的當下，以臨機應變的方式處理。
五道露出一臉厭煩的表情，粗魯地將文件扔在辦公桌上。
「……我再整理一下文件就過去。」
「咦～那我可以跟您一起去嗎？」
清霞沉思了半晌。
雖然五道很明顯是為了逃離繁瑣的文件處理工作而這麽說，不過，讓身為副官的這個男人陪同自己露麵，並不是一件壞事。
畢竟，今後若是發生什麽狀況，清霞不見得每次都能夠即時下達指示或是一直留在事件現場指揮。
「好吧。那麽，你先把某個範圍的雜務交接給不用輪班卻過來工作的人。」
「是～太棒了。」
歎了一口氣之後，清霞從座位上起身。
這麽對話的時候，不知不覺也到了大海渡即將造訪的時間。兩人先暫時擱下桌麵上的大量文件，朝值勤所的玄關走去。
沒過多久，搭乘轎車前來的大海渡現身。
「抱歉啊，清霞。在這種日子把你找過來開會。」
「不，今天勞煩您跑這一趟，實在相當抱歉。」
「五道，你也辛苦了。」
「不會不會，請您不用在意我。」
身為軍方高層之一的大海渡，必須親自出麵處理異能心教相關的舉報或是報導，因此恐怕是將這幾天的新年假期都奉獻給工作了吧。從他那張頗具威嚴的臉上，可以看出幾絲疲態。
「不過，清霞，這可是你難得的假日。你應該也想放輕鬆休息吧？」
聽聞上司的這句話，清霞故作平靜，麵無表情地表示「這是我的工作」後，對方以像是在說「你這個頑固的家夥」的眼神回應他。
清霞好不容易才用「這也是無可奈何的情況」說服自己，但要是大海渡持續追究這點，他的內心感覺又會開始動搖，所以他其實希望大海渡別再說了。
前往會客室的路上，清霞像是以牙還牙那樣輕聲開口。
「在假日拚命工作這點，您也是一樣的吧？平常的忙碌或許無法避免，但這三天的新年假期，我還以為您多少會休息一下。」
聽到他這麽說，大海渡原本就很凝重的表情變得更嚴肅了。
「……說得也是，抱歉。」
「不知道是不是我多心了，但家姊看起來似乎也有點寂寞。請您再帶著旭一起去看看她吧。」
昨天返家前，雖然已經是太陽徹底西沉的時間，但清霞仍繞道前往久堂家的主宅邸，和姊姊葉月互道新年祝賀。
去年年末，這兩人才在私人派對上見過麵，但身為前夫的大海渡沒能在新年時來主宅邸拜訪問候一事，似乎讓姊姊有些擔心。無法見上親生兒子旭一麵，也成了讓姊姊記掛的事情。
聽到清霞這麽說之後，大海渡臉上也浮現像姊姊那樣略微憂鬱的表情。
「嗯，等事情告一段落之後，我會去探望她。」
走進被打掃得相當乾淨的會客室之後，清霞和大海渡在麵對麵的沙發上坐下。五道表示要去為兩人泡茶，接著便從剛剛過來的方向往回走。
沒等茶水端過來，清霞和大海渡便馬上進入討論的正題。
「你知道堯人大人的計畫已經被批準執行了吧？」
「是的。」
為了讓相關人士能夠在正月七日後隨即入宮，各方麵的準備作業都已經開始了。
（異能心教的目標，無疑是取堯人大人的性命，還有活捉美世。）
關於這點，熟悉內情的人幾乎都有著相同的見解。
一開始，異能心教會選擇先綁架天皇，是為了得到他的權威。
綁架天皇，讓他成為聽令於自己的傀儡後，隻要再除掉身為實際掌權者的下一任天皇堯人，就再也沒有任何人能夠幹預異能心教的行動。這樣一來，他們便能打著天皇的名號，恣意操控這個國家。
因為，這個國家沒有其他能夠追隨服從的對象。盡管還有好幾名身分地位同樣崇高的人物，但他們全都不具備天啟的異能，因此也沒有資格繼任天皇。
雖然有形式上的繼承順位，然而，治理國家的能力、異能、見鬼之才，還有人望──可以想見國家中樞會為了人選們是否具備這些要素而爭論不休的局麵。
所謂「瘦死的駱駝比馬大」，除了天皇駕崩的情況以外，現有的製度不認同其他人物替代他的做法。即使天啟的能力日漸衰退，天皇仍是整個國家運作的指標。
基於上述理由，異能心教的目的很可能就是綁架天皇，而後再殺害堯人。
至於美世，也是他們無法置之不理的存在。因為她擁有夢見之力。
夢見之力，是能夠讓施術者潛入他人的夢境之中，並操控對方夢境的力量。無論是在夢中洗腦他人或是將對方困在夢境之中無法清醒過來，都是易如反掌的事情。
當然，美世並不會做出這樣的行為。然而，要是異能心教以挾持人質之類的方式威脅，讓她陷入不得不施展異能的窘境，情況恐怕就不同了。
（雖然無法否認私情的因素，但……）
撇開這點不談，一旦美世被異能心教擄走，無疑會招致相當大的危險。
將所有兵力集結於皇居的做法，感覺有如自斷退路的背水一戰，所以清霞其實不太能接受。不過，想同時保護堯人和美世的話，前者的這個提案確實是最有效率的策略。
「已經得到政府和宮內省的同意了，你那邊就按照計畫進行吧。」
清霞將不滿的情緒掩藏起來，隻是老實地點了點頭。
「我明白了。」
大海渡想必也察覺到清霞內心的不滿了吧，但他並沒有開口道破這一點。
對話至此中斷後，五道像是刻意算準時間那樣端著托盤走了進來。
「讓兩位久等了～」
待他將兩人份的茶水和點心放在桌上後，討論內容隨即轉移到下一個話題。
「──此外，關於異能心教這陣子以來的活動以及相關的新聞報導……」
聽到大海渡的這句話，清霞內心緊繃的情緒，隨著每一次心跳流竄至他的身體各處。
異能心教的取締行動，目前進度落後了不少。
關於不具備見鬼之才的人也能夠看見異形的現象，調查遲遲未能出現進展。異能心教能夠如此猖狂地散播謠言，恐怕得歸咎於負責處理異形相關事件的對異特務小隊的領導人清霞身上。
倘若能確實掌握甘水，或是跟他站在同一陣線的寶上的行動，事情或許就不至於演變成今天這番田地。然而，對異特務小隊卻再三錯失良機，這很明顯是清霞失職。
他沒有任何辯解的餘地。
「你別這麽緊張。畢竟這算是極度反常的狀況，所以我也沒有要責備你的意思。更何況，我們對異能和異形的相關研究落後異能心教一大截，也絕不是你的錯。堯人大人也說這是無可奈何的事情。」
「可是，應該有更妥當的處理方式才對。」
對已經過去的事情鑽牛角尖，是一種缺乏建設性的行為。然而，已經數度被甘水實際玩弄於股掌之間的清霞，實在無法以豁達的心態來看待此事。
看著這樣的他，大海渡的嘴角微微上揚。
「別說這種不像你會說的話啊。要是你的話，與其懊悔，應該會把心力用來思考下一步該怎麽走吧？我也認為這麽做比較好。」
「……不敢當。」
清霞輕輕垂下頭致意後，大海渡吐出一口氣，然後輕撫自己的下巴。
「說起來，這次發生的事件原本就很吊詭。」
「您說吊詭是指？」
「針對異形，政府應該打從一開始就進行了徹底的情報管理才對。」
異形和異能相關的話題，一直都在政府的管理約束之下。
雖然偶爾也會有漏網之魚的情報被公諸於世，但基本上都會控製在讓世人聽到之後，隻會一笑置之的小規模程度。
要是有報社或記者試圖把事情鬧大，之後一定會被政府盯上。
因此，照理來說，無論異能心教引發了什麽樣的騷動，各大報社也不可能針對異形和異能，同時發布大篇幅真偽難辨的報導。
「究竟是哪部分的規定出現疏漏呢……雖然政府已經對報社施壓，也要求他們發布更正啟事的報導，但恐怕無法得到太理想的效果吧。」
就算更正了先前的報導內容，也隻會反過來讓人民湧現「因為之前發表的真相對軍方不利，所以報社遭到施壓，被迫修改原本的報導內容吧」這樣的想法，到頭來反而讓相關報導的可信度提升。
關於異能心教指控政府和軍方隱匿真相的說法，刊登相關報導的報社並不隻一兩家，而且類似的報導也反覆出現了好幾次，足以讓民眾徹底相信這樣的內容。事到如今，就算發布更正啟事，也隻是亡羊補牢。
「想扭轉社會觀感，或許也隻能先在其他方麵立下功績，然後再讓報社大肆報導了吧。」
「正是如此。隻是，這也不是一兩天就能做到的事情。」
想讓軍方立下大功的話，恐怕隻有發動戰爭一途。
因此，這種情況下，最妥善的做法就是──
「隻能徹底禁止異形相關的報導，然後靜待這場風波自行平息，是嗎？」
站在清霞身旁的五道舉手這麽插嘴。
大海渡以陰鬱的表情回以「沒錯」。
（然而，就連這樣的冷處理，都進行得相當不順利。）
畢竟，過去從未因為政府的情報管理體製出現漏洞，而招致這樣的事態。從這點來看，這次的事情，恐怕是有內奸從中牽線。
而且這名內奸，還是跟政府關係密切，肩負國家運作任務之人。
對方想必有什麽目的。例如陷害政府、軍方，或是對異特務小隊這樣的目的。
而在異形相關情報逐漸被民眾淡忘前，這名人物也不可能一直安份守己。
今後，若是異能心教的指控和他們的活動更進一步滲透民間，異能者的形象被幾可亂真的謠言抹黑，也隻是時間問題罷了。
『祖師打算開創一個全新的世界。一個讓所有人類都可能獲得異能的世界。』
寶上家的男性異能者高聲道出的這句話，此刻再次浮現在清霞腦中。
要想像這樣的情況很輕鬆。
倘若要開創一個所有人類都可能獲得異能的世界，那麽，勢必得先讓所有人類都知曉異能這種能力的存在。
（掌握一定的權力，讓異能和異形的情報在全國上下流通，同時增加人造異能者。這樣一來……）
從甘水至今的行動，自然而然可以判斷出他的目的。
首先，是透過天皇持有的權威，廢除國家現有的體製和做法。
異能心教主張異能者可享有優渥的待遇。
新生的帝國，將會由體能和各方麵的能力都比一般人更加優秀的異能者來運作。另一方麵，即使是沒有異能的凡人，也可以晉升為人造的異能者。
而站上這個國家頂點的，便是薄刃家。
薄刃家的異能者能夠操控人心。也就是說，他們的位階高於包含所有異能者在內的任何一個人。
不具備異能的一般人，由異能者來支配，而這樣的異能者，再由薄刃家來支配。可以推測出異能心教的目的，便是創建這樣的體製。
（甘水先前的行動，也全都是相關的初步準備。）
無論是綁架天皇、將勢力滲透至政府內部，或是宣傳異能者和異形的存在，都是這個計畫中的基礎。
徹底瓦解目前的帝國體製，再打造出能讓異能者，尤其是薄刃家的異能者站上尊貴地位的嶄新製度。現在，甘水就是在建造為了達成這個目標的地基吧。
待甘水達到這樣目的後，再也沒有半點用處的天皇，想必就會被他殺掉吧。
這樣一來，別說是異能者的存在意義了，甚至連天皇的存在意義，都跟任由甘水擺布的玩具沒什麽兩樣。
自己所選擇的這條前行之路，真的是正確的嗎？清霞遲遲無法拭去心中的疑惑。
「──清霞。」
「是。」
「你要做好心理準備。」
大海渡以僵硬的表情沉重地開口告誡。清霞沒有反問是什麽的心理準備，即使不問，他也很清楚。
必須讓軍人做好心理準備的，就隻有一件事。
清霞握拳的雙手不自覺地使力。他朝五道瞄了一眼，發現後者的表情也有些僵硬。
「是會發生內亂的意思嗎？……呃，非常抱歉。」
五道不由自主地開口，接著又慌忙向兩人賠罪，但被大海渡輕輕揚起一隻手製止。
「不，沒關係……畢竟還沒有出現明顯的徵兆。隻是，堯人大人似乎有預感會發生大規模政變這一類的事情。」
倘若清霞的推測正確，政變恐怕是一定會發生的。
異能心教和甘水為了顛覆這個國家……為了瓦解這個國家的一切，再將其竄奪過來的政變。
一旦爆發政變，就算甘水的計畫沒能成功，政府和軍方也不可能全身而退。當然，對異特務小隊也不例外。
清霞下意識伸出手揉了揉自己的眉心。
（我的……我該做的是──）
身為一名軍人，身為效忠皇族的異能者，清霞應盡的職責並沒有改變。
隻是，比這些更優先出現在自己腦海裏的，是未婚妻的臉龐。這讓清霞忍不住浮現「隻要能好好保護她，或許就夠了」的想法。
說不定，這樣的自己，早已不配當一名軍人或異能者了。
◇◇◇
迎麵撫來的和煦微風，帶著淡淡的、清爽的草木氣息。
回過神來的時候，美世發現自己佇立在不知是夢境或現實，看起來曖昧而模糊的一片風景之中。
（這裏……是薄刃家嗎？）
傳入耳中的，隻有樹葉沙沙作響的聲音。眼前這個風光明媚、古色古香的庭園，美世總覺得在哪裏看過。
美世的生母澄美在嫁入齋森家之前居住的房舍。經過改建後，雖然現在外觀已經截然不同，但依舊是美世的外祖父義浪和表哥新所守著的那個家。
大概存在於過去某個時間點的這個薄刃家，跟美世目前所認識的薄刃家，除了外觀以外，感覺上連氣氛都大不相同。
（我是在作夢吧……沒錯。我以前也做過跟薄刃家相關的夢。）
從久堂家別墅返回帝都時，美世一行人曾在車站遇見甘水。之後，她就夢到了和現在這個場景一模一樣的地方。
在之前那個夢裏，她看到澄美和甘水直感情融洽地對話的光景。那麽，這次又是什麽樣的夢？
美世低頭俯瞰自己輪廓模糊的雙手，以夢中的朦朧意識思考起來。
真要說起來，她不明白自己為什麽會像這樣再次夢見過去的薄刃家。
雖然還算不上徹底，但夢見之力現在大致都在她的控製之下，至少已經不會再擅自發動了。
這樣的話，或許就是美世不自覺地施展了能力。不過，這種事情有可能發生嗎？
『這個家……繼續這樣下去，真的好嗎？』
一個少女的嗓音打斷了她心中的疑問。
傳入美世耳中的，果然是不存在於她的現實記憶中，卻讓她在夢中聽過好幾次的生母的聲音。
這是在前一個夢境幾年之後的光景呢？
她的嗓音少了些之前跟甘水對話時透露出的天真爛漫，帶著憂鬱的感覺。
『澄美，你別擔心。我會想辦法……一定會想辦法做些什麽。雖然我不喜歡薄刃家，也不喜歡甘水家，但為了你，我願意。』
接著，乘著風傳來的，是甘水的低語。
稍微往前走幾步之後，美世在庭院裏的樹蔭下發現了兩人的身影。
澄美垂著頭坐在巨大的樹根上。甘水則是在她的麵前蹲下，像是要安慰她那樣握著她的手。
『謝謝你，直。可是，想必無法解決吧。因為，對我們家施壓的……或許是連我們都無力違抗的，身分地位崇高不已的對手呢。』
聽聞澄美的這句話，美世領悟到這是薄刃開始家道中落那時的過往。
關於之後發生了什麽事，美世已經聽義浪詳細說明過了。澄美的擔憂化為現實，而後襲向薄刃家。
因為，她所說的身分地位崇高不已的對手，正是現任天皇。
麵對露出苦澀表情的澄美，看起來還想繼續鼓勵她的甘水，雙眼似乎一瞬間閃過犀利而冰冷的光芒。
『澄美，你不需要在意這種事情。讓你困擾、痛苦、悲傷的那些東西，我全都會把它們摧毀掉。』
『……我不是說過不可以行使暴力嗎？』
『行使暴力也不見得一定是壞事啊。把討厭的部分破壞、破壞、再破壞之後，將剩下的溫柔的部分、喜歡的部分收集起來，打造出一個全新的模樣。我們一起來重新打造，讓一切成為專屬於你的東西。成為為了你而存在，隻對你展現溫柔的事物。』
一陣恐懼從美世的背脊竄起。
不過，感到害怕的，似乎僅限於為旁觀者的她。當事人澄美隻是露出一個無奈而虛弱的笑容。
『真是的，你怎麽可能做得到這樣的事呢？別再說這種孩子氣的玩笑話了啦。我非～常明白你的心意了。』
不對，甘水這番話並非在開玩笑。
他想必是真心的。不久之後，他就成立了異能心教，就連現在這一刻，都在試圖成就某個遠大的目標。
美世不自覺地後退了一步。往後方踏出的那隻腳，在踩到地麵的碎石後發出輕微的沙沙聲。
「啊……」
有些慌張的她，忍不住輕呼一聲。
這裏是美世的夢境，夢中的人物不可能察覺到她的存在，但她一瞬間仍擔心自己偷窺的行為被發現。
美世隨即以雙手掩住自己的嘴。她原本沒有必要這麽做。理應沒有必要這麽做才對。
（咦！）
不知為何，甘水緩緩轉過頭來。
動作不帶一絲迷惘的他，最後麵對的方向，正是美世所在的地方。
（為什麽……）
青年以那雙透露出詭異光芒的眸子望向這裏。
震驚到心髒幾乎要停止跳動的美世，因為緊張──變得像是被蛇盯住的青蛙那樣無法動彈。下一刻，夢中的她便失去了意識。
準備入宮的這天早晨，是個天空一片蔚藍的晴朗冬日。
一起早早用過早餐、做好出門的準備後，即將離開這個家一段時間的美世和清霞，仔細地將每一扇門窗關好鎖上。
像這樣東忙西忙的時候，美世就不會有餘力去反覆思考昨晚的那個夢。
（之後再說……應該沒關係吧。）
在夢中窺見的年輕甘水的雙眼。
雖然美世感覺他確實注視著自己，但那畢竟隻是在夢中發生的事情，或許隻是她想太多了。更何況，就現在的狀況而言，這也不是什麽緊急的事情。
為了驅散腦中無謂的想法，美世再次確認已經打理好的住宿用行李。
她把確認完畢的行李一一拿到玄關，再由清霞扛進轎車裏堆放。
將行李全數放上車後，裏頭剩下的狹窄空間，僅能讓美世和清霞兩人勉強再擠上去。
「……還好有先把一部分的行李送過去啊。」
坐上駕駛座後，手握方向盤的清霞朝後方瞄了一眼，然後這麽輕喃。
美世也輕笑著點頭。
「是呀。對了，姊姊和由裏江太太會直接到現場跟我們會合，是嗎？」
「嗯，我有交代她們直接到皇居集合。」
轎車在已經融雪、帶點潮濕的道路上開始緩緩前進。
聽說，對異特務小隊已經在兩人接下來即將前往的皇居裏頭，設立了一個簡單的分部。
清霞等對異特務小隊的成員，會以類似露營的方式駐留在宮殿裏，隊員們也可以輪流返家休息。
另一方麵，美世和陪同她入宮的葉月、由裏江三人，則會住在有走廊和堯人專用宮殿相通的另一棟建築物裏。
這棟建築物原本似乎是在舉辦祭典時，用來當作小規模的會場或休息室的場所，因此並不適合作為住宿空間使用，但現在可不是抱怨這種事的時候。
由對異特務小隊的異能者們擔任施術者，以異能設下結界，然後負責守護堯人所在的宮殿，以及美世等人借住的那棟建築物。
在帝國身分地位最崇高的一族所居住的宮殿裏借宿，甚至還讓異能者們用保護下一任天皇堯人的警備體製來保護自己，這讓美世戒慎恐懼到幾乎無法動彈。
整個身體僵硬不已，又差點忘了該怎麽呼吸的她吐出一口氣。這時，身旁的清霞以「沒事的」安慰她。
「堯人大人也說會盡最大能力幫我們打點一切。這位大人的個性原本就不會太過一板一眼，你當作自己現在是到某間旅館投宿就好。」
「……您說旅館……」
倘若隻是暫住在某間旅館，美世也不至於這麽緊張了。要她把堯人居住的宮殿當成旅館，實在是不可能的任務。
換作是自幼便和堯人有交流往來，早已習慣彼此的清霞的話，或許還沒問題。
（更何況，我並不是什麽有資格親近堯人大人的人。）
雖說美世的娘家也屬於異能者家係，但齋森家因為無法孕育出強大的異能者後代，早已無力遂行身為異能者的職責。而且，現在雖然進步不少，但美世原本可是個沒有受過多少教育，對禮儀教養一無所知的粗鄙之人。
一般情況下，要是上流階級的家庭裏出了這樣的女兒，其他家人必定會將她視為一家之恥，不會讓她出來拋頭露麵。最後頂多是懷著想擺脫燙手山芋的心情，把她隨便嫁給某個風評不太好的人家，又或者就這樣一直將她幽禁在自宅裏頭，到死都不讓任何人得知她的存在。
美世也不例外。她被迫代替同父異母的妹妹，嫁給傳聞中個性冷酷無情的清霞。
因為清霞是個溫柔的人，美世現在才能如此幸福；要不然，她原本應該一輩子都過著慘澹辛酸的日子才對。
有著這樣的出身背景的她，盡管隻跟堯人見過一次麵，說過一兩句話，現在卻要到對方的住處叨擾，甚至暫時住下來，實在有些超出常理。
「對自己更有自信一點吧。現在的你，已經是久堂家當家的未婚妻了。大可擺出『皇居算什麽呢』這樣的態度，在這裏昂首闊步。」
清霞這句出人意表的發言，讓美世吃驚地瞪大雙眼。
他是一直以異能者的身分走到今天的人，異能者都必須宣示效忠擁有天啟異能的天皇或皇太子。
會從他口中聽到「皇居算什麽」這樣的說法，讓美世著實感到意外。
不過，在明白清霞是不惜這麽說，也想讓她打起精神後，盡管這種情況下不應該笑，美世的嘴角仍忍不住上揚。
「謝謝您。我會努力的，努力讓自己更有自信。」
「呃，不……我想，自信恐怕不是努力就能夠擁有的東西。既然姊姊也在，你覺得困擾的時候，仿效她的做法，或是照著她的說法去做，就不會有錯……應該吧。」
「是，我會好好向姊姊看齊的。」
「不過，你也不要仿效得太過頭……」
兩人這麽交談時，轎車駛進一條讓美世有些陌生的道路。
平常幾乎不會靠近的場所……終於就要抵達皇居了。
即使同樣座落於帝都之中，皇居周遭的風景呈現出來的氛圍，感覺就是跟其他地方不太一樣。
跟鬧區相較之下，這裏的行人少了很多，也比較少見西式和日式風格同時存在、外觀看起來五花八門的建築物。仔細觀察的話，可以發現這裏有很多大企業的建築物，走在路上的，也大部分是身穿西裝的上班族，整體呈現出一種平靜穩重的氣氛。
將皇居和外界阻隔開來的莊嚴大門外頭，除了負責守門的警衛以外，還有幾名身穿軍裝的人物。
美世似乎都曾在對異特務小隊的值勤所裏頭看過這些人。發現坐在轎車駕駛座上的人是清霞後，幾名軍裝男子連忙端正自己的站姿，然後朝他行禮。
清霞將轎車停靠在大門附近。
「有勞你們了。」
「隊長，您也辛苦了！」
「這輛車暫時停在這附近沒關係吧？」
「是的！沒問題。」
朝代表其他人回應自己的隊員點點頭之後，清霞再次踩下油門。皇居外圍有一道城牆圍繞，他將車子停駐在大門附近的靠牆處。
「接下來要一直走到穿越第二道大門的地方，你沒問題吧？」
聽到清霞這麽問，美世不假思索地點頭回應。
然而，兩人帶來的行李相當多。光是美世個人的物品，就已經裝滿了三個大包包，感覺不是一次就能搬運完畢的量──她這麽想的時候，剛好有兩名隊員走過來表示要幫忙搬運行李。
隻要運用念力這類的異能，搬行李這種工作可說是易如反掌；但異能者之間有個不成文規定──除了事態緊急，或是必須對付異形等迫不得已的情況下，必須極力避免在一般人麵前施展異能。
美世拎著裝了貴重物品的小包包，跟在抬頭挺胸穿越城門的清霞身後前進。
從最外側的門踏進宮殿裏頭之後，得先走過一座巨大的橋梁。
這座橋梁架在一道又寬又深、圍繞著皇居的壕溝上方，寬度可以輕鬆容納兩台轎車同時通過，以步數來換算長度的話，則是約莫要走一百二十步那麽長。
美世將視線從前方移向橋下的壕溝，發現裏頭的水呈現混濁的綠色，看不清水底的模樣。
走過這座橋之後，眼前出現了另一道大門。一行人剛才穿越的是外門，前方這道則是內門。據說這道門後方的腹地，又以壕溝、池塘等水域或城牆細細劃分成多個區塊，用以防禦外敵的入侵。
穿越第二道門之後，前方可見鋪設得整齊美觀的道路以及許許多多的庭院。
現在是無緣欣賞庭園景致的冬季，不過，如果在春季或夏季造訪這片種滿美麗的花草樹木的庭院，想必能看到色彩繽紛的動人景色吧。
一輛馬車停駐在前方。
難道接下來要搭乘那個嗎？
正當美世感到吃驚的時候，清霞適時替她做了簡單的說明。
「那是在皇居腹地裏移動時專用的馬車。原本是提供賓客使用，但堯人大人特別為我們準備了。」
「好……好驚人呀……」
現在這個時代，以馬拉車的陸上移動方式逐漸式微，取而代之的是腳踏車、轎車或火車等交通工具。
直到一年前都還被限製外出的美世，今天是第一次親眼看到真正的馬。
「我們要搭乘這輛馬車前往堯人大人所在的宮殿。」
看到清霞筆直朝馬車走去，美世也跟上他的腳步。
負責拉馬車的這匹馬，並非出自帝國本土，而是從西洋進口的品種，據說體型比較巨大，也比較有力。看著它彷佛能夠輕易將自己踹飛的體格，美世不禁為之震懾。
至於馬車的部分，采用的不是箱型設計，而是加上一片簡易天篷的露天式座位，造型感覺跟人力車有點類似。不過，不愧是皇居裏頭專用的馬車，看起來完全不會給人廉價的感覺。就連座位表麵使用的布料，也看得出來是最高級的素材。
美世在清霞的攙扶下，先行坐上位置偏高的座位，清霞則是在她之後自力爬上馬車。
看到兩人確實就座後，馬夫拉起韁繩，馬車開始跟著緩緩前進。
美世一邊聽著喀啦喀啦的車輪轉動聲和清脆的馬蹄聲，一邊環顧周遭。位於窄小壕溝另一頭的，感覺是和皇居相關的設施。在幾棟看起來像是公家機關的建築物外頭，可以看見正在忙碌奔走的人群。
較遠處有個林木叢生，外觀宛如森林的區域，看起來跟庭院的感覺不太一樣。
最引人注目的，是座落於正中央、規模特別大的一座宮殿，那或許就是天皇的住所吧。看在美世眼中，這座皇居和其腹地簡直就像是一個小型的城鎮，應該說是國家。
馬車在平整的小路上前進，穿越了幾座橋、水池和壕溝，從正中央的巨大宮殿旁離開後，在前方的一座宮殿外頭停下。
這是為了皇太子堯人而打造的宮殿。
盡管比天皇專用的宮殿小了一圈，看上去仍是氣派又寬敞。
待美世和清霞走下馬車，幾個熟麵孔隨即向他們靠近。
「啊，美世妹妹！」
「姊姊。」
率先走過來的，是清霞的姊姊葉月。
前些陣子以來，美世多半都在對異特務小隊的值勤所裏度過每一天，所以也比較沒機會繼續向葉月學習淑女應有的禮儀教養。但到了年末和新年，和葉月見麵的機會增加了，這讓美世覺得很開心。
清霞則是老樣子，麵無表情地望向自己的姊姊。
「姊姊……」
「哎呀，怎麽啦？其他隊員們都已經上工了喲。你也快點去跟他們會合吧。」
「用不著你說，我也打算這麽做。」
聽到姊姊的提醒，清霞看似不悅地皺起眉頭。
在現場的氣氛變得有些緊繃時，由裏江從葉月身後探出頭來。
「少爺、葉月大人。兩位在這種地方吵架，感覺不太妥當呢。」
隻要一見到麵，就會開始鬥嘴的這對姊弟，聽到她再中肯不過的指謫後，連忙收斂自己帶點火藥味的態度。
看到現場的氣氛穩定下來後，美世抓住機會，以輕輕一鞠躬的方式打招呼。
「早安，姊姊，還有由裏江太太。」
「您早，美世大人。」
「早安，美世妹妹。」
「那個……暫時要麻煩你們照顧了。」
這兩人是為了陪同美世入宮而來到這裏。
雖然有聽說大概會在這裏住上半個月的時間，但在不明白實際上究竟會住多久的情況下，這兩人仍願意和美世一起暫時在這裏生活。她一定要向她們致謝才行。
不過，葉月和由裏江隻是朝美世露出開朗的笑容，看起來並不在意這件事。
「美世妹妹，你什麽都不用在意喲。因為你沒有做任何壞事，會變成現在這種狀況，也是沒辦法的事嘛。身為一家人，就讓我幫忙吧。」
「就是呀，美世大人。第一次造訪皇居，我其實也很緊張，但我會努力讓您在這裏過著安心的生活。」
葉月仍是一如往常的可靠。即使來到這個無論是誰都多少會感到畏縮的場所，她依舊能表現得落落大方，真不愧是清霞的姊姊。判斷自己實在學不來的美世，不禁由衷感到佩服起來。
另一方麵，跟她同樣是第一次造訪皇居的由裏江，雖然嘴上說自己很緊張，但她臉上溫和的表情，看起來感覺跟平常沒什麽兩樣。
在美世指出這點後──
「哎呀，美世大人。我都已經是這把年紀的老太婆了，可不會因為這點事情就驚慌失措呢。」
由裏江這麽回答。這兩人願意陪同自己入宮，著實讓美世感到放心不少。
「謝謝你們，還請多多指教……」
片刻後，自告奮勇替清霞和美世提行李的隊員們也來到現場。他們搬運過來的行李，接著又被轉交給堯人宮殿裏的侍者們。
打過一輪基本的招呼後，美世等人接著要開會討論今後在這裏生活的各項細節。
雖說要開會，但並不是正式的那種會議，比較像是一群人聚在一起商量事情的感覺。參加者分別是清霞、美世、葉月和新。
一行人正要換個地方時，看到彷佛算準時機出現的新，清霞不禁對他投以狐疑的眼光。
「薄刃新。你剛才跑到哪裏去了？」
「哈哈，如果老是在意這種小細節，你會禿頭的喔，久堂少校。」
美世愣愣地盯著這名表哥。
體型偏瘦的他，今天穿著一襲黑色西裝，搭配淺色的西裝背心、打得很整齊的領帶，外頭再罩上一件大衣，看起來依舊十分有品味。
再加上臉上那一如往常的親切微笑，讓他塑造出無懈可擊的優良青年的形象。
在年末那場派對上，以及新年前往薄刃家拜訪問候時，美世都有和新見到麵。這兩次見麵時，他表現得都很平常，感覺跟過去並沒什麽兩樣。
這原本應該是值得開心的事情才對。因為這代表當初眼睜睜看著天皇被擄走的失誤，並沒有讓新陷入過度自責的狀態。
然而，不知為何，看著新的表情，美世總覺得胸口一陣躁動不安。
（如果純粹是我多心了就好……）
新是願意為了使命感而粉身碎骨的人。此外，雖說一直活在薄刃家獨樹一格的規範之下，但他也是一名異能者。
對新來說，天皇理應是必須服從、守護的君主。但美世卻從這樣的他身上，察覺到空有其表，其實骨子裏搖搖欲墜的平靜。隻有她有這樣的感覺嗎？
（不，還是不要思考無謂的事情比較好。換作是懂得更多的老爺，針對我察覺到的這些事，他一定馬上就能推測出結論呢。）
美世得專注在自己的事情上才行，她並沒有機靈到能夠顧及每件事。而美世對此也有所自覺。
「美世。」
「是……是。」
在美世忙著揮去腦中愈來愈深入的思考時，讓她陷入這番沉思的新帶著親切的笑容朝她搭話。
「今後，由我來負責擔任你的保鏢。」
「是，我有聽說。要麻煩您了。」
聽到美世這麽回應，新臉上的笑意更深了。
「能跟你一起生活，我覺得很開心呢。在這裏，我也會繼續指導你異能相關的知識，請你做好覺悟嘍。」
自從美世的異能覺醒後，新便充當講師，持續指導她異能的各種知識和運用方式。前些日子，因為美世多半都待在對異特務小隊的值勤所，所以新的指導課也暫時中斷。但在堯人的宮殿裏暫住的這段時間，看來又能繼續上課了。
美世下意識端正了自己的站姿，然後朝新點點頭。
「是，請您多多指教。」
不過，針對讓新擔任美世的保鏢一事，先前原本還那麽不情願的清霞竟然會答應，可見他有多麽認真看待堯人這次的計畫。
而這同時也證明了異能心教和甘水直是多麽難纏的敵手。
『把討厭的部分破壞、破壞、再破壞之後──』
他所說的「討厭的部分」是什麽呢？
他曾說會來迎接美世，這樣的話，他應該不打算破壞……殺害她才對。
那麽，其他的呢？那些讓美世無比珍惜、不願失去的人事物，最後又會變成什麽樣子？
這讓美世恐懼得無法想像。
「美世，你怎麽了嗎？」
表哥的一雙眼睛直直望向自己。
新是薄刃家的一員。薄刃是甘水的本家，其代代相傳的異能，都和甘水家的異能屬於同一個係統，是能夠對人的精神世界產生作用的特殊能力。
既然這樣──美世輕聲道出此刻浮現於心中的疑問。
「新先生。您會負責保護我，是因為我被那個人盯上的緣故嗎？」
「你說的是甘水直吧？若是問我個人的意見，我其實很想二十四小時都擔任你的保鏢呢。不過，現在會這麽做，確實是因為這個理由。」
「那個人的異能非常強大……您知道什麽可以和他對抗的手段嗎？」
無論這樣的對抗手段是否存在，美世該做的事、清霞的判斷，以及新的職責，恐怕也不會有任何改變。然而，她實在無法不問出口。
麵對那般駭人，誇口說自己會破壞一切的人物，美世實在不願想像沒有任何對抗手段的未來。
「我也試著思考了很多。」
「……感覺能找到有效的方法嗎？」
「這個嘛……因為我不想針對不確定的事情妄下斷語，所以，現在恐怕沒辦法回答你這個問題呢。」
的確。即使有效的手段真的存在，也不應該在這種戶外、在其他人的麵前公然說出來討論。
美世不禁垂下頭，反省自己思考不周的言行。
「好啦，我們該去開會了。一切都得從這裏開始呢。」
在新的催促下，美世一行人跨進堯人皇居的門檻內側。
美世實在無法擺出一副置身事外的態度，她的心中一直有股急切的情緒。關於先前的薰子的事，她已經針對自己開口幹涉太多的行為反省過了；不過，若是甘水直相關的問題，美世無疑就是當事人之一。
或許，美世幫不上任何忙，畢竟她目前連自己的異能都無法好好驅使。
可是，隻是默默坐著讓其他人保護自己，應該是不行的吧。
（還是說，我什麽都不要做，其實會比較好呢？）
之前和甘水對峙時，她沒想太多，就衝到大家的前方。
不過，那次單純是美世運氣好罷了。盡管她或許不會遭到殺害，但在場的其他人有可能全都會喪命，要是清霞沒能及時趕到，她恐怕就會直接被甘水帶走了吧。
沒多少能力的自己，究竟該怎麽做才好？
美世懷抱著這樣的迷惘，踏進開會用的小型宴會廳，在坐墊上就座。
「雖然不是什麽太重要的話題……」
在這樣的開場白之後，清霞開始一一道出注意事項。
待在堯人宮殿裏的這段期間，美世等人有三件必須特別留意的事情。第一，不得擅自離開皇居的腹地範圍。在沒有另外獲得許可的情況下，她們能去的地方，就隻有堯人居住的宮殿，以及旁邊那棟自己暫時借住的建築物。結界所保護的範圍，便集中在這兩棟建築物上。
第二，即使是自己熟知的對象，在沒有接到事前聯絡的情況下，便不得讓對方入內。想當然耳，這麽做是為了警戒甘水設下的圈套。
第三，倘若堯人下達了指示，就必須遵守。
「堯人大人……會給我們什麽指示嗎？」
有些無法理解的美世不禁這麽詢問清霞。
這次的計畫是以軍方──尤其是大海渡和對異特務小隊為主軸來進行。平日負責護衛天皇及其家係成員的宮內省，雖然同樣具備專業的技術和知識，但這次的對手畢竟是異能心教。
敵營除了有自稱為祖師的甘水直、寶上家的成員等異能者以外，甚至還擁有能夠以人為方式打造出異能者的技術。麵對這樣的一個組織，用來對付一般人的護衛能力或體製，恐怕無法與其抗衡。
因此，雖然提出這個計畫的是堯人，但沒有戰鬥能力的他，選擇把警戒體製等相關事務全權交由軍方來處理。
「嗯，堯人大人還特別提到他有話想對你說。」
「堯……堯人大人他……有話想對我說？」
「沒錯。」
「他是想跟我說些什麽呢……？」
以「天曉得」回應美世的清霞，臉上也露出奇妙的表情。
美世不認為自己跟堯人會有共通的話題，老實說，也不覺得兩人能夠談得來。兩人無論是身為一個人的本質、境遇，甚至是思想……恐怕都截然不同。
「總之，要是堯人吩咐你什麽的話，就照他的話去做吧。」
「好……好的。我會努力。」
聽到美世鼓起幹勁這麽回答，葉月發出一陣輕笑。
「美世妹妹，你不用這樣繃緊神經也沒關係呀。要是堯人大人說了什麽奇怪的話，我會站在你這邊的，包在我身上吧。我會順便向他抱怨個幾句──」
「姊姊！你應該不至於……去對堯人大人說教吧？」
「哎呀，那位大人也是有弱點的呀，例如小時候的事情之類的。」
「你別老是想抓住別人的弱點來要脅對方啦。」
盡管清霞的眉心擠出好幾道深深的皺紋，葉月臉上卻仍帶著看似心情極佳的微笑。
（要……要是姊姊開始對堯人大人說教，我絕對得阻止她才行呢。）
更別說是因為掌握到堯人的弱點，就想藉此逼迫身為下一任天皇的他屈服的行為了。這可是攸關帝國威信的問題，絕對得避免才行。
美世感受著加快的心跳及不同於方才的另一種緊張感，在內心暗自這麽發誓。
「那麽，久堂少校，我應該也有一些必須遵守的事情吧？」
新輕輕揚起一隻手這麽問。
今後，將由他負責擔任美世的保鏢。不過，新雖然戰鬥能力高強，但畢竟不是軍人，關於護衛方麵的知識，了解得也不如清霞等人那麽多。
「噢，薄刃，你跟外界的接觸將會受到限製。不過，你基本上整天都會跟在美世身邊，所以應該也沒什麽機會外出就是了。」
「說得也是……要是陷入跟甘水對峙的情況，該采取什麽樣的對策比較好？」
聽到這句話，美世吃驚地望向新。
也必須試想這樣的狀況才行嗎？眾人都已經試著盡全力加強防守了，難道甘水還是有可能闖進這裏來嗎？
（不對，當然有可能呢。）
甘水擁有能夠操控人類五感的異能。無論派多少人在外頭看守，隻要用異能混淆他們的視覺或聽覺，就能讓防禦線變得破綻百出。
就算為結界設下「禁止特定人物入內」這樣的條件，也不見得能百分之百防止甘水直闖皇居內部。
清霞的神情變得有些嚴肅。
「果然還是需要擬定相關對策嗎？」
「這是當然的，我不會說甘水直沒有做不到的事情。倘若那個人真的無所不能，帝國現在早就在他的支配之下，而他所不需要的東西，也會被排除得一乾二淨；之所以沒有演變成這樣的情況，想必是因為他的異能存在著某種製約吧。」
頓了頓之後，新筆直地望向清霞。
「但就算這樣，也無人能夠保證他突破重重戒備而闖進這裏的可能性為零。」
「……也是，我完全同意你的看法。那麽，萬一甘水直出現在這座宮殿裏，在你和美世的麵前現身，你就盡全力保護美世。若是還有餘力的話──」
就殺了他──清霞沒有這麽實際說出口。不過，在場的所有人都已經察覺到他的意思。
「你是說沒有必要活捉他？」
「我倒想問問，你有辦法把他活捉起來嗎？」
清霞和新的犀利視線相交的瞬間，彷佛可以看見火花迸出。
麵對現場緊繃的空氣，咽了咽口水的人是葉月，還是美世自己？眼前這兩人散發出來的驚人魄力，幾乎要將她吞噬，讓她連這種事情都無能分辨。
兩人連眼睛都不眨一下，隻是以視線向對方表露自身的主張後，率先輕輕閉上眼，化解了緊繃氣氛的人是新。
「沒辦法呢。我不可能有那個功夫活捉他。」
「我想也是。不過，也沒有必要勉強奪他的性命，你可絕對不要逞強。」
「明白了，我會牢記在心上。」
接下來，眾人又確認了兩、三件注意事項後，這場會議便結束了。
麵對今後即將在皇居展開的新生活，不同於隻要把行李整理好的美世、葉月和新，清霞陷入了極為忙碌的狀態。
軍方，亦即對異特務小隊相關的工作，若是沒有他在，就無法開始。
雖然知道這樣的要求是強人所難，但看著未婚夫朝皇居外頭的駐紮陣營走去的背影，美世仍在心中默默希望他不要把自己逼得太緊。
「好啦，既然那個嘮叨的清霞離開了，我們也趕快把行李整理好，然後享受一下自由吧。」
葉月露出充滿活力的燦爛笑容這麽說。
「不愧是葉月小姐。在這種情況下，還能享受自由啊。」
聽到新這句不知是單純感到敬佩亦或是在挖苦的發言，美世也頗有同感。當然，她的想法是前者。
對這一切感到戒慎恐懼又緊張的美世，實在無心享受什麽自由。
因為，光是大致環顧室內的景色，便讓她為這棟建築物的莊嚴宏偉震懾不已。
這是一棟古色古香的木造平房，並沒有顯而易見的華美外觀。
不過，就拿長廊的地板或天花板所使用的整片原木板來舉例好了。這片木材沒有經過裁切，以原本的長度直接運送到施工現場當作建材。光是搬運所需要的費用，恐怕就高得難以估算。
此外，欄間（注2：將天花板和門框上方之間的牆壁打穿，加裝鏤空木窗的設計。有助通風換氣。）上清一色都是花草樹木或是鳥獸等精致細膩的雕刻。拉門上方的門框和柱子不見任何刮痕瑕疵，榻榻米表麵也不見褪色或磨耗的情況……再繼續舉例的話，隻會沒完沒了。
光是觀察這些地方，就能明白這棟建築物的建設和管理維護，想必都耗費了不少人力和費用。
再加上宮殿裏的侍從水準也都相當高，別說是一般的庶民家庭了，就連有錢人家中的氣氛，都跟這裏的不一樣。
「因為我習慣了嘛。在家父擔任久堂家當家，效忠於現任天皇的時候，我跟清霞便時常進出皇居，也會跟堯人大人見麵。」
「原來是這樣呀。」
不愧是久堂家。異能者之中最頂尖的一族，並非虛有其表。這證明了他們謁見天皇的機會也相當多的事實。
然而，像這樣讓前任久堂家當家久堂正清效忠於自己的同時，現任天皇也在背地裏陷害薄刃家，讓一族走向窮途末路，陷許多族人於水深火熱之中。想到這一點，美世的心情瞬間消沉下來。
在這方麵，新內心的感觸想必比她更深。美世忍不住悄悄窺探這名表哥臉上的表情。盡管仍帶著笑容，但他的神色卻莫名透露出一絲冰冷。
或許也察覺到美世和新不太對勁的反應了吧，葉月的表情一下子陰鬱起來。
「對不起。你們應該不想聽到跟現任天皇有關的話題吧，我太粗神經了。」
「怎麽會呢……」
這並不是葉月的錯。人們不經意道出來，不帶任何用意的發言，難免都會觸及到其他人不願被勾起的情緒。
美世搖搖頭。
「沒關係的。畢竟我們現在就待在皇居裏頭，總不能像這樣在意自己或他人的每一句發言。」
一旁的新也點頭表示同意。
「美世說得沒錯。更何況，要是每次都因為這種理由而打住，對話就無法進展下去了。甘水的行動理由，很明顯和薄刃家的過去脫不了關係，而現任天皇正是這一切的罪魁禍首。我們不能隻是露出複雜的表情，假裝自己看不到這樣的事實。」
「就算這樣，我的發言也欠缺考量。對不起。」
看著葉月垂下雙肩的沮喪模樣，美世不禁感到心疼。
想到薄刃家和甘水的事，總讓她有種烏雲罩頂的感覺；盡管如此，葉月、清霞和正清──這些久堂家的人的過去，仍讓美世相當感興趣。
「姊姊，請您別放在心上，再說些過去的事情讓我聽聽吧。我很想知道呢。」
「……真的嗎？」
「是的。」
看到美世微笑著這麽說，葉月像是放心下來那樣吐出一口氣。
「謝謝你。這樣的話，下次告訴你一個我珍藏的回憶吧。」
「珍藏的回憶？」
「沒錯，是關於清霞小時候的事情喲。」
原來如此，這的確是值得珍藏的回憶，美世感到非常、非常有興趣。
隻要是關於未婚夫的事，她就會變得什麽都想要知道。這一定隻是普通的感情，一定沒有什麽特別的原因。
（今後，我也會一路支撐老爺走下去，我要成為能夠支撐他的妻子。光是這樣就夠了。）
不需要其他的感情。因此，美世讓自己的思緒就此打住。
隻要無視那推開蓋子而滿溢出來的，還沒有名字的感情，再將它封印回去就好。
美世被分配到的房間，是一個相當寬廣的榻榻米房間。
裏頭的幾扇和室拉門上頭，有著想必出自知名畫家之手的美麗鬆樹的圖樣。將這些拉門拆掉的話，這裏感覺就能搖身一變成為宴會廳，高級得實在不像是住宿用的空間。
根據領她過來的侍從的說法，出自名門的千金大小姐，想必都已經習慣住在寬敞的房間裏，所以提供這般大小的空間才算合理。但基於這種考量而選定的房間，反而讓美世完全靜不下心來。
「這裏好寬敞呀～」
「是的，真的是這樣呢。」
聽到為了幫忙整理行李，而陪著自己一起過來的由裏江這麽說，美世也欣然同意。
（不知道是我在娘家使用的那個房間的幾倍呢……）
就算將和室拉門關上，被區隔開來的空間仍十分寬廣。就連放在房間一角的行李，看起來都顯得有些孤伶伶的。
「那麽，美世大人，我就使用拉門另一頭的空間吧。」
最後，美世和由裏江分別把被拉門隔開的兩個空間當成自己的房間。
由裏江原本要被分配到其他房間，但兩人的生活空間靠近一點的話，由裏江比較好照顧美世，而且這麽做，就不需要占用太多房間，可以說是對大家都有好處的選擇。
「是，今後要麻煩您多多指教了。」
「我才要麻煩美世大人多多指教呢。想到可以一整天都負責照顧您，就讓我好期待喲。」
盡管想跟由裏江說她不需要整天都照顧自己，但看到她開心得幾乎要哼起歌來的模樣，美世默默將這句話吞下肚。
房裏已經事先準備好棉被、梳妝台、和服專用衣架、用來收納物品的藤編箱子等家具。
美世婉拒了表示要幫忙整理的侍從，從包包裏取出自己帶來的少量行李。大致上收拾完畢後，已經是過了中午的時間。
「美世妹妹，你的行李整理得怎麽樣了？」
葉月的聲音從房間外頭傳來。
擔心自己讓她在外頭等了很久的美世，連忙出聲回應，然後打開和走道相通的拉門。
「是，已經整理完了。」
「有沒有什麽讓你感到困擾的地方？」
美世搖搖頭。
不可能有什麽值得困擾的事情。除了房間對她來說太過寬敞這點以外，堯人和侍從們貼心的各項安排，可說是無微不至。
「沒有，這個房間真的十分完美……」
「這樣呀。由裏江呢？感覺可以住得安穩嗎？」
被葉月這麽問，不知何時來到美世斜後方的由裏江帶著笑容點點頭。
「是的，沒問題。」
「那就好。既然這樣，我們就一起吃午餐吧，我讓侍從在我的房間裏備好飯菜了。」
「我也能跟你們一起嗎？」
突然聽到新的聲音傳來，讓美世吃了一驚。看來，擔任保鏢的他，似乎一直守在房間外頭的靠牆處。
「新先生，您沒有回房整理行李嗎？」
美世這麽詢問後，新朝她露出一個微笑。
「沒關係的。因為工作性質，我已經很習慣外宿了，整理行李不會太花時間。」
「這麽說來，薄刃家對外的頭銜是貿易公司對吧？」
聽到葉月這麽問，新點了點頭。
「是的。不過，公司那邊是由沒能繼承異能的家父主導業務，我純粹是以協商者的身分在裏頭幫忙而已。」
在異能者的世界裏，「薄刃」這個姓氏開始慢慢為人所知；但在一般社會中，仍以經營貿易公司的「鶴木」較具知名度。就算薄刃之名今後變得更加廣為人知，但在經商的領域，恐怕還是得沿用鶴木這個姓氏。不過，這也是沒辦法的事情。
葉月的房間座落在長廊的轉角處，跟美世的房間之間隔著好幾個房間。
大小大概跟美世所使用的房間差不多。這個房間也用和室拉門一分為二，葉月把一頭用來放置行李，另一頭則當作自己的起居室。
現在，即使被區隔成兩半，仍顯得十分寬敞的這個空間裏，擺放著四人份的餐點。
「不知道皇居的午餐是什麽樣的滋味呢？」
看到葉月一臉興奮又期待的模樣，美世好奇地問道：
「姊姊，您也是第一次在宮殿裏用餐嗎？」
「不，我有在宮殿裏參加過晚餐的筵席。菜色一如想像的多，也相當豪華。不過，午餐就是第一次吃了呢。」
聽到她這麽說，美世再次實際感受到這個體驗有多麽寶貴。不過，仔細想想，這也是理所當然的事情。除了侍從以外，基本上沒有皇族以外的人會在宮殿裏住上好幾天。
這時，美世突然在意起清霞的午餐。
（不知道老爺有沒有好好用餐呢……）
要是工作一忙起來，清霞很有可能直接忽略掉一餐，甚至是兩餐。
因為無法待在清霞身邊照顧他，關於這點，美世也無計可施。不過，下次有機會見麵時，她絕對要跟清霞問個清楚。
四人各就各位，在一聲「我要開動了」之後，一起打開用膳桌上頭的餐具外蓋。
午餐的菜色，遠比美世所想像的要來得平凡。
剛煮好的白米飯、以醬油簡單調味的清湯；主菜是鬆軟的紅燒白身魚，配菜則是以當季蔬菜做成的涼拌菜，以及看起來燉煮得十分入味的根莖類蔬菜。
不過，從餐具到擺盤方式，都在在呈現出極為高雅的美感，可以明確感覺到和一般家庭的餐桌截然不同的水準。
美世先捧起不斷冒出熱氣的清湯啜了一口。
「真好喝……」
不知道是不是用了特別的湯底，可以感受到柴魚細膩又高雅的香氣從口中竄至鼻腔。
紅燒白身魚、涼拌菜和燉菜的調味全都恰到好處，不會太鹹也不會太淡。細細品味的同時，讓人有種連自己的層級都跟著提升的感覺。
「不隻是晚餐，就連午餐都如此美味，真不愧是皇居呢～」
葉月以陶醉的語氣這麽大力稱讚，由裏江也一邊享用一邊頻頻點頭。
不過，新倒是沒有表現出任何特別的反應，隻是默默地持續動筷。
這麽說來，他似乎給人對食物並不會特別感興趣的印象。美世過去住在薄刃家的那段期間，就感覺新沒有執著於攝取三餐的問題。
「新先生，是不是餐點不合您的胃口？」
聽到美世這麽問，新一瞬間瞪大雙眼，接著露出微笑搖了搖頭。
「不會，都很美味呢。」
「可是……」
美世總覺得直接說出「您看起來吃得並不開心」這樣的發言不太恰當，因此不禁沉默下來。但新似乎看透了這樣的她。
「抱歉。不是餐點不好吃，隻是我有職業病。」
「職業病？」
「我的工作時常得前往全球各地。在其他國家用餐時，除了美味的料理以外，有時也會吃到不合自己胃口的東西。因為不能對當地人表現出失禮的言行舉止，所以，無論餐點好不好吃，我都會刻意讓自己維持一般的態度，結果就習慣這樣的做法了。」
原來如此，這樣的理由確實讓人能夠理解。
美世不曾離開帝國的領土一步，也隻吃過為了符合帝國人的喜好而調整過口味的西式餐點，所以並無法實際感受這一點。不過，她明白每個不同國家都各自有著不同的氣候和習俗，以及符合當地人胃口的食物。而這樣的食物，不見得會是外地人也能接受的滋味。
以協商者的身分任職於貿易公司的新，想必曾被各個國家的客戶招待用餐過。由此可見這恐怕不是一份輕鬆的工作。
待用餐時間告一段落後。
「那麽，關於今後的安排──」
聽到葉月這麽開口，美世和由裏江端正了自己的坐姿，新也望向葉月。
「暫住在皇居的這段期間，我希望大家都能過著像平常那樣的生活。因為我們是客人，所以不需要做家事，但……應該說皇居自有一套做法吧。這裏的人每天都會按照精確的時間排程來行動，因此，要是我們太我行我素，會給宮殿裏的人添麻煩。」
無論是剛造訪清霞的住家時、前往公婆所居住的久堂家別墅作客時，或是待在對異特務小隊的值勤所時……
在這些地方，美世都會幫忙做家事，但這次的情況似乎不太一樣。
（我得注意不要多管閑事才行呢。）
雖說幫忙做家事可以讓自己的心情比較平靜，但要是這麽做隻會反過來給別人添麻煩，就算不上是幫忙了。所以她可得自重。
取而代之的，在這裏生活的期間，美世有其他必須做的事情。
「美世妹妹，你得向我還有新學習各種知識。學習計畫會安排得很密集喲。」
「是。」
「由裏江。因為我們不能太勞煩宮殿裏的侍從，能請你負責打掃房間嗎？」
「是，當然嘍。請包在我身上吧。」
由裏江自信滿滿地拍了拍胸脯這麽說。看到她這種不符合當下緊繃氣氛的輕鬆態度，美世差點噗嗤一聲笑出來。
「新，那你是收到了什麽樣的指示呢？」
麵對葉月的提問，新在輕輕點頭後開口回答。
「基本上，我的任務是擔任美世的保鏢，以及指導她學習異能。但身為薄刃──亦即分支出甘水家的主家係成員之一，軍方或許也會向我尋求建議或武力支援吧。」
「這樣呀。意思是，你雖然是美世的保鏢，但有其他要務的話，還是可能會離開她身邊嘍？」
看到葉月麵有難色地這麽問，新以「不過……」接著往下說。
「我不會長時間離開美世的身邊。更何況，我不在的時候，想必會有代替我擔任保鏢的人過來。此外，對方應該不至於是陌生人，而會是美世也認識的對象。」
聽到對方會是自己也認識的人，浮現在美世腦中的身影，是跟自己約好要重新開始跟彼此做朋友的陣之內薰子。
目前，她仍以對異特務小隊成員的身分任職於帝都。
薰子原本是為了代替之前在住院的五道，而從舊都被派遣過來的人力。然而，在五道重新歸隊後，她仍繼續留在帝都。
雖說是基於不得已的苦衷，但薰子畢竟一度做出了背叛行為。比起放逐，把她留在有更多人監視的帝都，似乎是軍方這個安排背後的用意。
（不知道薰子小姐過得好不好……）
基於薰子過去那番作為，她恐怕很難再次擔任美世的保鏢。而且，她目前基本上都被指派進行市街巡邏等必須外出的業務，無法進入皇居的腹地，當然也不能踏進這座宮殿裏。
就這樣一直無法見到薰子的話，實在讓美世有些落寞。
然而，她目前的立場，並不足以讓她提出想和薰子見麵的任性要求，所以也無可奈何。
「所以，請你放心吧，美世。」
「是。」
想到即使在這個瞬間，也因為公務而忙得暈頭轉向的清霞等人，美世便怎麽也放不下心來。但她還是對新點點頭。
有許多人竭盡所能在保護她的安全。她不能再提出什麽異議。
◇◇◇
由對異特務小隊建立起的防線，分別位於負責管理皇居的宮內省和內大臣府等設施密集的區塊，以及正對著堯人皇居、占地有些寬廣的庭園兩處。
前者的陣營──前衛比堯人所在的宮殿更靠近皇居的正門，因此比較方便進出；但後者的陣營──後衛相當靠近護衛對象所在的區域，所以進出都必須經過嚴格的審核管製。
結束在堯人宮殿裏頭的會談後，清霞選擇先到後衛陣營來露臉。
「狀況如何？」
看到清霞出現的瞬間，下屬們紛紛端正自己的站姿，鞠躬以「您辛苦了」向身為上司的他打招呼。清霞從這些成員之間走過，踏進作為陣營核心的帳篷裏這麽問。
「啊，隊長。您辛苦了……人力差不多都配置完畢了。目前沒有任何問題。」
回答他的人，是擔任後衛陣營負責人的五道。
現在，對異特務小隊的人力相當不足。在皇居裏組成兩個陣營、負責維持結界的成員不可或缺；但同時，值勤所裏頭也必須有人留下來值班，而一般業務也沒有因為這樣而減少。
隻要異能心教沒有襲擊皇居，五道和其他陣營裏的優秀異能者就無事可做。不過，他們當然還是得為敵方的攻擊行動做好萬全準備。
為此，清霞其實傷透了腦筋。
「辛苦了，別忘了跟其他人輪流休息。」
「了解。」
以認真的態度回應過後，五道隨即露出不懷好意的笑容。清霞瞪著他問道：
「怎麽？」
「哎呀～沒什麽。隻是，難得能在距離美世小姐這麽近的地方工作，但您卻無法親自擔任她的保鏢，真是令人遺憾呢～」
「……」
既然覺得遺憾，你就露出更體恤上司的表情如何──清霞死也說不出這種話。聽起來彷佛他真的很想擔任美世的保鏢似的。
不，實際上，他真的很想這麽做。
（隻能假手他人，實在令人不甘。）
清霞並非完全不信任別人。隻是，他認為還是由自己出馬比較可靠，也因此對於無法這麽做的事實感到不耐。
「可是啊，隊長。」
「怎麽？」
「您至少每天要去見美世小姐一次才行喔～因為您是她的未婚夫嘛。」
這個男人現在連這種事都會多嘴了。他不在的時候增加的工作量讓清霞很頭痛，但在的時候又嫌聒噪。
為五道的玩笑感到煩躁的清霞，像是遷怒那樣狠瞪著他。
「用不著你說我也打算這麽做。」
「咦！」
五道刻意裝作吃驚的反應，也讓清霞看不順眼。既然有閑工夫這樣調侃別人，乾脆把他調派去執行其他任務算了。
或許是感受到清霞不悅的情緒了吧，五道聳聳肩，收起嘻皮笑臉的表情。
「……不好意思，我有些得意忘形了。」
「明白就好。」
「不過，您也有所成長了呢。換成是過去的隊長，一定會用『無聊，為什麽我非得做這種事不可？』來回應我啊。」
聽到五道模仿清霞的語氣說話，在帳篷裏待機的幾名隊員忍不住噗嗤一聲笑出來。
「……哦？」
之後再來教訓這些家夥一頓吧。
倘若對方不是美世，他確實會表現出類似五道所說的那種反應。因為清霞對他人內心的感受可說是完全不感興趣。
因此，盡管相當不甘心，但五道說得沒有錯。
（或許，我應該更感興趣一些才對。）
清霞略微感受到了美世的情感開始投向自己身上的事實。盡管害臊，但她之前仍回應了清霞的那個吻，有時也會脹紅著一張臉，帶著欲言又止的表情仰頭望向他。
然而，美世絕不會說出最關鍵的那幾個字，也因為這樣，清霞現在仍無法摸透她的心思。
（事到如今，應該沒有足以令她退縮的理由才是。）
雖然還有甘水的問題，但一直以來，清霞都不斷向美世強調自己不會在意未婚妻有無異能一事，而美世應該也已經很清楚這一點。
既然這樣，究竟是什麽原因讓她不願開口？
（果然是因為甘水嗎？）
清霞幾乎要認定一切的元凶都是那個異能心教的祖師，雖然他不否定自己或許隻是在遷怒。
倘若美世煩惱的根源真的是「現在，大家都因為甘水的問題而忙碌不已，所以我不應該在這時把內心的感情表露出來」這樣的想法，他可得把這股悶氣好好發泄在甘水身上才行。
「隊長？您在思考什麽猥褻的事情嗎？」
五道這個失禮至極的提問，一瞬間將清霞拉回現實。
時間還很充裕。再說，他打算至少一天和美世見上一次麵，隻要每天一點一滴逼問她──不對，這麽做的話，恐怕會被當成一個過度纏人、令人不快的男人。
察覺到自己的思緒又差點脫軌後，清霞乾咳了幾聲岔開話題。
「別淨是說些蠢話了。比起這個，你沒有什麽要跟我報告的嗎？」
「報告？噢，是。」
五道先是微微歪過頭，隨後像是想起什麽似地以拳頭敲了敲另一隻手的掌心。
「異能心教和『讓人看得一清二楚的異形』，好像持續在增加呢～」
「還不快詳細報告這件事。」
五道口中的『讓人看得一清二楚的異形』，指的是異能心教在傳教活動中所使用的，不具備見鬼之才的人也看得見的異形。
雖然也有可能是異能心教透過自身所開發的技術，讓更多人變得能夠看見一般的異形，但為求方便，就統一這麽稱呼。
「負責在市區巡邏的隊員們表示，光是今天他們就已經取締了兩件。一個有順利逮捕，另一個好像被對方逃掉了。光是上午就這個樣子，所以一整天下來的話，或許會有十件之多呢。」
「有造成任何被害嗎？」
「沒有，沒有人因此傷亡。畢竟那些家夥完全不會反抗啊。」
五道看似有些厭煩地聳聳肩。
異能心教之所以不反抗，恐怕是為了在人民心中豎立起正麵的形象吧。隻要表現出服從的態度，反而能讓敵意集中在逮捕他們的隊員身上。
而且，這樣一來，可能又會出現帶有惡意的相關報導了。標題大概會是「軍方強製押解無力反抗的人民」這種感覺。
那個八成待在政府內部，刻意放寬報導相關規定的人，究竟是誰？
據說已經開始鎖定犯人的大海渡，至今仍未捎來聯絡。倘若對方是擁有一定權勢的人物，能夠鎖定他的那一天有可能永遠不會到來。
（雖然我也無計可施──）
因為擁有壓倒性強大的武力，異能者難以擔任文官。這點對清霞來說也是一樣的，他沒有能夠確實影響政府的手段。
所以，這方麵恐怕隻能交給大海渡負責了。
「啊，對了，至於那個『讓人看得一清二楚的異形』，好像果然不是普通的異形呢～根據分析小組的報告，異能似乎很難對那種異形起作用。」
「……真是誇張，術法也對它們無效嗎？」
「好像是這樣。咒術、魔法、驅魔術、除魔術、陰陽術──分析小組的報告指出，他們做過諸如此類的嚐試，但發現都無法對那種異形造成太大的傷害。」
術法和異能是兩種截然不同的東西。
異能的強弱會依照個人先天的資質而異；不過，就算不是異能者，隻要是具備見鬼之才，亦即能夠感受到人外之物的「力量」的人，透過學習和鍛煉，也會變得能夠施展術法。
製作、驅使式神，以及張開結界，也是術法的一種。每個施術者的天賦不盡相同，所以會各自有擅長和不擅長的術法，施展時也會出現威力強弱的差異。不過，無論是異能者或是具備見鬼之才的人，這都是他們必須最先學習的基礎中的基礎。
在對異特務小隊裏頭，有許多隊員是無法驅使異能，但精通各種術法的術法專家。他們也參加了分析小組的實驗，因此，關於異能和術法難以對那些異形起作用的結論，想必是正確無疑的。
「目前，算得上有效用的，可能隻有結界術而已。」
「結界嗎……」
不過，在新年那場演講，以及其他相同性質的活動裏，異能心教都以異能消滅了「讓人看得一清二楚的異形」。
──異能心教的異能有效，但清霞等人的異能卻難以起作用。
清霞不禁伸出手揉了揉眉心。
（感覺比人造異能者更棘手啊。）
在雙方交手時，倘若異能心教祭出異能和術法難以起作用的「讓人看得一清二楚的異形」當成戰力，清霞等人即使能以結界防禦它們進攻，也沒有足以對付它們的攻擊手段。
這樣一來，他們很可能落入單方麵挨打的窘境，導致異能者長年建立起來的信賴感跟著瓦解。
得加速進行相關研究才行。至少也得弄清楚異能心教的異能有效、清霞等人的異能卻無效的原因，否則無法讓我方擺脫不利的狀況。
帝國可說是已經成了異能心教的天下。
「總之，交代調查小組加快調查和分析的動作。如果能發現對付這種異形的手段，記得同步確認成效如何。」
「明白了，我會轉告他們。」
此後，又進行了片刻的業務聯絡，清霞便走出後衛陣營的帳篷。接下來，他得再到前衛陣營去露臉才行。
目前，對異特務小隊的成員為了分工合作，分成許多小組各自行動。
例如，在皇居腹地內負責固守前衛陣營和後衛陣營的小組；在帝都各處巡邏，負責取締平定團的小組；以及留在值勤所處理一般業務的小組等等。
當各小組需要聯絡彼此時，通常都會使用式神。而在皇居腹地內值勤的小組，更需要頻繁確認是否有異常情況發生。
在甘水的威脅依舊存在的狀況下，即使隻是小小的異常，或是極其細微的變化，都不能放過。
前衛陣營設置在靠近正門的位置，跟堯人所在的宮殿以及後衛陣營都有好一段距離。
清霞之前跟美世過來時，兩人是一起搭乘馬車移動，但畢竟也不能老是優雅地仰賴馬車。
他驅使專屬於異能者的優異體能，一口氣衝刺到前衛陣營所在處。
「您辛苦了……隊長。」
在前衛陣營的帳篷外頭迎接他的，是陣之內薰子。
她的臉上已經不見過去那天真爛漫的笑容，取而代之的是陰鬱的表情。
「……辛苦了，陣之內。」
薰子有背叛軍方的前科，因此在這次的任務中，她不在負責守衛皇居的成員名單之內。
她之所會以出現在這裏──
是因為她表示有事想向清霞報告，所以主動提出了會麵申請。
「那麽，到那裏聽你說吧。」
清霞指著戶外某處這麽說。那裏設置了一張感覺在皇居工作的人們平時會使用的小型長椅。
帳篷裏頭當然也有能夠讓他們坐下來好好說話的設備，然而，清霞不能讓薰子進去。
「坐吧。」
「……是，我失禮了。」
清霞讓薰子獨自坐在長椅上，自己則是站在她的身旁。身為一名軍人，他必須對叛徒表現出戒心，因此這麽做也是無可奈何。
（雖然美世可能會不滿意這樣的做法就是了。）
對於這名初次結交到的友人，美世似乎有投注過多情感的傾向。雖然清霞並非不能理解她的心情，但關於這點，他也無法妥協。
已經正確理解自身處境的薰子，抬起頭仰望清霞的臉，然後乾笑了幾聲。
「不好意思。在您忙得不可開交的時候，還突然要求您得抽出一段時間來聽我報告……」
「無妨，你已經跟大海渡少將閣下報告過了吧？」
「大致上是。不過，畢竟這都是我個人的臆測而已，所以我隻有向閣下報告能夠確定的事實的部分。」
薰子所要報告的，正是和異能心教相關的內容。她之所以沒有被處刑，便是因為軍方判斷她還能像這樣提供情報。
「首先，關於家父──」
說起來，薰子之所以會選擇協助異能心教，是因為甘水讓她誤以為自己在舊都經營道場的父親，不慎被異能心教擄為人質。
「一開始，我並不相信甘水直的說法。家父雖然不是異能者，但仍是一名劍術過人的劍士，我不認為他會這麽輕易就淪為人質。」
「不過，你始終沒能聯絡上令尊吧？」
「是的，如您所言。」
被甘水搭話之後，為了確認父親的安危，以及甘水所言究竟是真是假，薰子隨即委托電信局的接線生聯絡自己的父親。但父親始終沒有回撥電話給她。
「因為電話聯絡不上，我發了電報，又寫了信郵寄回老家，可是，家父還是音訊全無……」
「不過，令尊同時也擔任舊都軍方的外部合作對象吧？所以，應該也會有無法及時聯絡上他的時候。」
薰子的父親除了經營道場以外，因為劍術的實力得到軍方賞識，這幾十年以來，他一直都跟舊都的對異特務小隊──亦即對異特務第二小隊維持著合作關係。軍方有時會要求他協助執行任務，若是接下這樣的委托，薰子的父親就有可能變成長期失聯的狀況。
麵對清霞的提問，薰子搖了搖頭。
「不。如果要長期離開家中，在我動身來到帝都前，家父應該就會先知會我這件事。而且，我同時也聯絡了對異特務第二小隊。」
結果，薰子得到了「我們目前沒有委托令尊任何工作」這樣的答案。
「此外，我還聯絡了老家附近的鄰居。根據對方的說法──在我離開家沒多久之後，家父似乎就跟著不見人影了。」
不是外出執行任務，卻一連離家好幾天，而且還完全不曾跟親生女兒交代這件事。
父親很有可能被擄為人質，而且，倘若此事為真，自己就不得不協助異能心教了──在這般緊張的狀態下，薰子的對應方式，已經可說是相當冷靜了吧。
「……最後，我相信了異能心教。既然事情可能攸關家父的性命安危，除了相信他們，我別無選擇。雖然這麽說，聽起來或許也隻像藉口就是了。」
「不，的確是如此。既然你已經盡全力確認過真偽，會做出這樣的判斷也是很自然的事情。」
站在薰子的立場上，她也隻能這麽做。倘若父親真的已經淪為對方的人質，再找其他人商量這件事，隻會讓父親陷入生命危險之中。
（看樣子，甘水就算不施展異能的力量，也有辦法誤導他人啊。）
甘水能以異能操控的並不限於五官的知覺，他還能透過人們的心理變化和狀況巧妙地掌握對方的心。實在是令人厭惡的手法。
「那麽，所謂的人質，最終隻是甘水的騙局是嗎？」
聽到清霞這麽問，薰子尷尬地將視線移往腳邊。
「是的。家父平安無事……他似乎是受軍方之托，而外出執行任務。」
對異特務第二小隊對薰子說謊的可能性極低。畢竟那裏是薰子原本隸屬的職場，要是工作夥伴說謊，她理應能馬上察覺才是。
也就是說，軍方委托薰子父親的，或許是來自其他管道的任務，而非對異特務第二小隊。
「寄到家父手邊的指令書是真的，而那個任務確實也是突然又緊急的東西，是就算交由家父執行，也不奇怪的內容──」
說到這裏，薰子緊皺眉頭，以快要哭出來的表情仰望清霞。
「那個……這究竟是怎麽一回事呢？為什麽軍方剛好會在異能心教展開行動時委托我父親出任務？為什麽……」
嗓音變得愈來愈微弱的薰子垂下頭。
她或許已經能推敲出這個問題的答案了吧，隻是不願意相信而已。
清霞也相當能明白她的心情。
「異能心教已經滲透至這個國家的中樞了。」
清霞盡可能以平淡、冷靜的語氣，將下屬內心的疑惑確實化為言語道出。
回答這個問題時，清霞望著其他地方，沒有俯瞰坐在長椅上的薰子。隨後，「怎麽會……」的微弱輕喃聲傳入他的耳中。
「若非如此，不合理的地方就太多了。政府和軍方高層──這兩者或是其中一者裏頭，有人和異能心教掛勾，暗中協助他們。」
「可是，這樣的話，我們的勝算……」
「就算撇開勝負的問題不談，究竟有多少人被異能心教收買，目前也還是未知數。狀況確實很糟糕。」
倘若是任職於政府中樞部門的人，一如委托薰子父親執行任務那樣，要配合異能心教的計畫，在最恰當的時機發出真正的指令書，完全不成問題。至於操作情報，也是小事一樁。
而且，這些都還是一開始而已，這些內奸甚至有可能更進一步支援異能心教。
敵方正不斷累積力量，也變得愈來愈難纏。
他們的力量，將會巨大到足以實現甘水顛覆整個國家的目的。
「我……做了不可挽回的事……」
薰子在腿上緊緊握拳的雙手，此刻微微顫抖起來。
因為她縱容甘水入侵對異特務小隊的值勤所，在清霞趕過去解決這個危機時，天皇落入了異能心教的手中。
（這確實是無法原諒的背叛行為。然而，無論如何，情況恐怕都會發展至此。）
誤以為血親遭到異能心教綁架，因此不得不協助他們的人，其實有可能是小隊中的任何一名成員。隻是因為剛來到帝都的薰子比較好騙，所以才被甘水相中。
問題在於今後。
對政府的影響力以及現任天皇的權威──湊齊這兩大要素的現在，隻要異能心教有心，要發動政變可說是輕而易舉。
他們近期的目的恐怕是……
（透過異能和異形，讓人民對政府和軍方的做法產生不信任感，藉此改變異能心教和政府之間的勢力關係。）
而這樣的藍圖，正在逐漸成形。
假設異能心教透過這類洗腦行動，拉攏了約莫一百名左右的新信徒。光是這樣，或許還沒有必要特別提高警戒。
然而，要是這一百人都是人造異能者的話呢？
這樣一來，等於有一百名異能者會因此誕生。
異能原本就是一種足以跟兵器相提並論的危險能力。若是以這樣的方式來量產異能者，國內的勢力關係恐怕會在轉眼間被改寫吧。
「總之，我明白你想表達的意思了。你今後不準再接近異能心教，要是對方再試圖聯絡你，馬上跟我們報告。」
「這是當然的！我不會再做出那樣的背叛行為了。」
雖然本人並不知情，但薰子其實暗中受到監視。倘若她再次跟異能心教有所聯係，馬上會有人向大海渡報告此事。
薰子的報告至此結束。正想催促她返回自己的工作崗位時，薰子先以帶著幾分猶豫的「那個……」向清霞開口。
「怎麽？」
薰子的態度看起來有些迷惘。她的視線在半空中遊移，雙手一下攤開、一下握拳，看起來很坐立不安，像是在思考究竟該不該把接下來的話說出口。
然而，清霞並沒有時間慢慢等待她排除這樣的迷惘。
「要是沒有其他事情──」
「不！那個……其實，我有一個跟這件事完全無關的私人問題想要請教您。」
薰子像是終於做好覺悟那樣抬起頭。
今後，清霞和她對話的機會恐怕也會變少。盡管原本是為了代替負傷的五道而被派遣過來，但現在的薰子，已經被排除在對異特務小隊的主要成員之外。
這有可能是自己最後一次接受她的提問了。
清霞向薰子點頭表示同意。
「……很久以前，在我還沒被調派到舊都的時候，您曾經被安排要與我相親，對嗎？」
「嗯。」
「我可以……詢問您回絕那次相親的理由嗎？」
非常抱歉，在這種時候問這樣的問題──薰子又輕聲補上這一句。至此，清霞才首度低頭望向坐在長椅上的她。
他回想起自己數年前回絕接二連三出現的相親安排的事。
跟陣之內薰子的那場相親，同樣是父親正清不知道從哪裏打聽來她的情報，然後向清霞這麽提議。那時，自己是怎麽想的呢？
讓美世產生誤會的所謂的戀愛情感，理所當然不曾存在過。
因為──
「為了避免私情影響到工作。」
薰子這個人並不差，但對清霞來說，兩人就隻是同事關係。
不過，在結婚、共同建立起家庭、一起相處的時間增加後，完全不會對對方產生感情，是不太可能的事情。
將對方視為家人而湧現的感情──清霞希望盡可能避免將這種感情帶到工作上，尤其是軍隊這種有時必須以冷酷無情的態度行事的職場。
因為這會對遂行任務帶來影響。
「……說得……也是。從您的個性來判斷，我大概能猜到是這麽一回事。」
「問題並不在你身上。」
所以，你沒有必要因此失去自信──清霞原本打算繼續這麽說下去時，薰子「這樣的話！」的吶喊聲打斷了他。
「這樣的話……如果我不是軍人，您當初就會接受那場相親安排了嗎？」
「嗯，我想應該會。」
清霞盡可能以淡漠的語氣回應。
去年，和為了填補五道的空缺而來到帝都的薰子重逢時，之前原本就隱約察覺到她對自己懷抱好感的清霞，終於能夠斷言這是事實。
因為他會看著美世。
在他看著美世的時候，清霞察覺到同樣看著美世的薰子，視線中透露出一股嫉妒的情緒，於是判斷這是起因於她對自己的好感。
薰子對自己懷有特別的情愫一事，並不會讓清霞感到不快。
然而，倘若真的如薰子所言，自己和她結婚的那個未來存在的話，要問他是否會對薰子產生像現在對美世懷抱的那種感情，清霞的答案是「否」。
「然而，我想恐怕不會出現你所渴望的那種結果。」
「……啊。」
「雖然不知道這對我們倆來說，究竟是幸或不幸就是了。」
眼前的現實就是一切。試著假設不存在的未來，也隻是白費力氣。清霞唯一能夠明白的，就是他現在並不感到後悔。
他已經給出了該給的回應，清霞轉身背對坐在長椅上的薰子。
「隊長。」
不過，再次呼喚他的薰子的嗓音，卻意外地平靜。
沉思半晌後，清霞轉過頭，發現身為自己過去的未婚妻人選之一，現在則是他的下屬的這名女性，朝他展露出一如以往的那張燦爛笑容。
「非常感謝您回答我的問題。」
「覺得心滿意足的話，就回到自己的崗位上，去盡你應盡的職責吧。」
「是。」
語畢，清霞再次轉身，背對薰子踏出步伐。
在新年的一大早出勤，讓他對身為未婚妻的美世感到相當過意不去。但美世或許早已自有想法了吧，她看起來非但沒有感到困擾，甚至還特地為清霞準備了便當。
來到值勤所之後，裏頭除了當天值班的成員以外，果然也能看到許多過來上工的其他隊員。
雖然是和自身密切相關的問題，然而，針對報紙上的那些報導，僅隻是軍方基層部門之一的對異特務小隊，基本上也無計可施。
為此，就算沒有具體被指派什麽任務，覺得無法靜下心待在家裏，恐怕是大多數隊員共同的感受。清霞能夠想像他們的心情。
「隊長～大海渡少將馬上會過來這裏喔。」
聽到比自己更早來到值勤所的五道的提醒，清霞朝他輕輕點頭。
這天一早，清霞的辦公室就因大量的陳情書和諮詢文件，而陷入一團混亂的局麵。
這些書麵文件幾乎清一色是人民的投書，針對內容提出大略的報告後，其實就可以忽略它們，無奈整體的量實在是太多了。
再加上除了異能心教相關的事件以外，異形相關的目擊情報份量也變成以往的好幾倍，目前似乎連軍方本部都因為忙著對應而陷入水深火熱之中。
然而，清霞等人無權阻止人民投書，也沒辦法把已經擴散出去的話題收回，隻能在每個問題發生的當下，以臨機應變的方式處理。
五道露出一臉厭煩的表情，粗魯地將文件扔在辦公桌上。
「……我再整理一下文件就過去。」
「咦～那我可以跟您一起去嗎？」
清霞沉思了半晌。
雖然五道很明顯是為了逃離繁瑣的文件處理工作而這麽說，不過，讓身為副官的這個男人陪同自己露麵，並不是一件壞事。
畢竟，今後若是發生什麽狀況，清霞不見得每次都能夠即時下達指示或是一直留在事件現場指揮。
「好吧。那麽，你先把某個範圍的雜務交接給不用輪班卻過來工作的人。」
「是～太棒了。」
歎了一口氣之後，清霞從座位上起身。
這麽對話的時候，不知不覺也到了大海渡即將造訪的時間。兩人先暫時擱下桌麵上的大量文件，朝值勤所的玄關走去。
沒過多久，搭乘轎車前來的大海渡現身。
「抱歉啊，清霞。在這種日子把你找過來開會。」
「不，今天勞煩您跑這一趟，實在相當抱歉。」
「五道，你也辛苦了。」
「不會不會，請您不用在意我。」
身為軍方高層之一的大海渡，必須親自出麵處理異能心教相關的舉報或是報導，因此恐怕是將這幾天的新年假期都奉獻給工作了吧。從他那張頗具威嚴的臉上，可以看出幾絲疲態。
「不過，清霞，這可是你難得的假日。你應該也想放輕鬆休息吧？」
聽聞上司的這句話，清霞故作平靜，麵無表情地表示「這是我的工作」後，對方以像是在說「你這個頑固的家夥」的眼神回應他。
清霞好不容易才用「這也是無可奈何的情況」說服自己，但要是大海渡持續追究這點，他的內心感覺又會開始動搖，所以他其實希望大海渡別再說了。
前往會客室的路上，清霞像是以牙還牙那樣輕聲開口。
「在假日拚命工作這點，您也是一樣的吧？平常的忙碌或許無法避免，但這三天的新年假期，我還以為您多少會休息一下。」
聽到他這麽說，大海渡原本就很凝重的表情變得更嚴肅了。
「……說得也是，抱歉。」
「不知道是不是我多心了，但家姊看起來似乎也有點寂寞。請您再帶著旭一起去看看她吧。」
昨天返家前，雖然已經是太陽徹底西沉的時間，但清霞仍繞道前往久堂家的主宅邸，和姊姊葉月互道新年祝賀。
去年年末，這兩人才在私人派對上見過麵，但身為前夫的大海渡沒能在新年時來主宅邸拜訪問候一事，似乎讓姊姊有些擔心。無法見上親生兒子旭一麵，也成了讓姊姊記掛的事情。
聽到清霞這麽說之後，大海渡臉上也浮現像姊姊那樣略微憂鬱的表情。
「嗯，等事情告一段落之後，我會去探望她。」
走進被打掃得相當乾淨的會客室之後，清霞和大海渡在麵對麵的沙發上坐下。五道表示要去為兩人泡茶，接著便從剛剛過來的方向往回走。
沒等茶水端過來，清霞和大海渡便馬上進入討論的正題。
「你知道堯人大人的計畫已經被批準執行了吧？」
「是的。」
為了讓相關人士能夠在正月七日後隨即入宮，各方麵的準備作業都已經開始了。
（異能心教的目標，無疑是取堯人大人的性命，還有活捉美世。）
關於這點，熟悉內情的人幾乎都有著相同的見解。
一開始，異能心教會選擇先綁架天皇，是為了得到他的權威。
綁架天皇，讓他成為聽令於自己的傀儡後，隻要再除掉身為實際掌權者的下一任天皇堯人，就再也沒有任何人能夠幹預異能心教的行動。這樣一來，他們便能打著天皇的名號，恣意操控這個國家。
因為，這個國家沒有其他能夠追隨服從的對象。盡管還有好幾名身分地位同樣崇高的人物，但他們全都不具備天啟的異能，因此也沒有資格繼任天皇。
雖然有形式上的繼承順位，然而，治理國家的能力、異能、見鬼之才，還有人望──可以想見國家中樞會為了人選們是否具備這些要素而爭論不休的局麵。
所謂「瘦死的駱駝比馬大」，除了天皇駕崩的情況以外，現有的製度不認同其他人物替代他的做法。即使天啟的能力日漸衰退，天皇仍是整個國家運作的指標。
基於上述理由，異能心教的目的很可能就是綁架天皇，而後再殺害堯人。
至於美世，也是他們無法置之不理的存在。因為她擁有夢見之力。
夢見之力，是能夠讓施術者潛入他人的夢境之中，並操控對方夢境的力量。無論是在夢中洗腦他人或是將對方困在夢境之中無法清醒過來，都是易如反掌的事情。
當然，美世並不會做出這樣的行為。然而，要是異能心教以挾持人質之類的方式威脅，讓她陷入不得不施展異能的窘境，情況恐怕就不同了。
（雖然無法否認私情的因素，但……）
撇開這點不談，一旦美世被異能心教擄走，無疑會招致相當大的危險。
將所有兵力集結於皇居的做法，感覺有如自斷退路的背水一戰，所以清霞其實不太能接受。不過，想同時保護堯人和美世的話，前者的這個提案確實是最有效率的策略。
「已經得到政府和宮內省的同意了，你那邊就按照計畫進行吧。」
清霞將不滿的情緒掩藏起來，隻是老實地點了點頭。
「我明白了。」
大海渡想必也察覺到清霞內心的不滿了吧，但他並沒有開口道破這一點。
對話至此中斷後，五道像是刻意算準時間那樣端著托盤走了進來。
「讓兩位久等了～」
待他將兩人份的茶水和點心放在桌上後，討論內容隨即轉移到下一個話題。
「──此外，關於異能心教這陣子以來的活動以及相關的新聞報導……」
聽到大海渡的這句話，清霞內心緊繃的情緒，隨著每一次心跳流竄至他的身體各處。
異能心教的取締行動，目前進度落後了不少。
關於不具備見鬼之才的人也能夠看見異形的現象，調查遲遲未能出現進展。異能心教能夠如此猖狂地散播謠言，恐怕得歸咎於負責處理異形相關事件的對異特務小隊的領導人清霞身上。
倘若能確實掌握甘水，或是跟他站在同一陣線的寶上的行動，事情或許就不至於演變成今天這番田地。然而，對異特務小隊卻再三錯失良機，這很明顯是清霞失職。
他沒有任何辯解的餘地。
「你別這麽緊張。畢竟這算是極度反常的狀況，所以我也沒有要責備你的意思。更何況，我們對異能和異形的相關研究落後異能心教一大截，也絕不是你的錯。堯人大人也說這是無可奈何的事情。」
「可是，應該有更妥當的處理方式才對。」
對已經過去的事情鑽牛角尖，是一種缺乏建設性的行為。然而，已經數度被甘水實際玩弄於股掌之間的清霞，實在無法以豁達的心態來看待此事。
看著這樣的他，大海渡的嘴角微微上揚。
「別說這種不像你會說的話啊。要是你的話，與其懊悔，應該會把心力用來思考下一步該怎麽走吧？我也認為這麽做比較好。」
「……不敢當。」
清霞輕輕垂下頭致意後，大海渡吐出一口氣，然後輕撫自己的下巴。
「說起來，這次發生的事件原本就很吊詭。」
「您說吊詭是指？」
「針對異形，政府應該打從一開始就進行了徹底的情報管理才對。」
異形和異能相關的話題，一直都在政府的管理約束之下。
雖然偶爾也會有漏網之魚的情報被公諸於世，但基本上都會控製在讓世人聽到之後，隻會一笑置之的小規模程度。
要是有報社或記者試圖把事情鬧大，之後一定會被政府盯上。
因此，照理來說，無論異能心教引發了什麽樣的騷動，各大報社也不可能針對異形和異能，同時發布大篇幅真偽難辨的報導。
「究竟是哪部分的規定出現疏漏呢……雖然政府已經對報社施壓，也要求他們發布更正啟事的報導，但恐怕無法得到太理想的效果吧。」
就算更正了先前的報導內容，也隻會反過來讓人民湧現「因為之前發表的真相對軍方不利，所以報社遭到施壓，被迫修改原本的報導內容吧」這樣的想法，到頭來反而讓相關報導的可信度提升。
關於異能心教指控政府和軍方隱匿真相的說法，刊登相關報導的報社並不隻一兩家，而且類似的報導也反覆出現了好幾次，足以讓民眾徹底相信這樣的內容。事到如今，就算發布更正啟事，也隻是亡羊補牢。
「想扭轉社會觀感，或許也隻能先在其他方麵立下功績，然後再讓報社大肆報導了吧。」
「正是如此。隻是，這也不是一兩天就能做到的事情。」
想讓軍方立下大功的話，恐怕隻有發動戰爭一途。
因此，這種情況下，最妥善的做法就是──
「隻能徹底禁止異形相關的報導，然後靜待這場風波自行平息，是嗎？」
站在清霞身旁的五道舉手這麽插嘴。
大海渡以陰鬱的表情回以「沒錯」。
（然而，就連這樣的冷處理，都進行得相當不順利。）
畢竟，過去從未因為政府的情報管理體製出現漏洞，而招致這樣的事態。從這點來看，這次的事情，恐怕是有內奸從中牽線。
而且這名內奸，還是跟政府關係密切，肩負國家運作任務之人。
對方想必有什麽目的。例如陷害政府、軍方，或是對異特務小隊這樣的目的。
而在異形相關情報逐漸被民眾淡忘前，這名人物也不可能一直安份守己。
今後，若是異能心教的指控和他們的活動更進一步滲透民間，異能者的形象被幾可亂真的謠言抹黑，也隻是時間問題罷了。
『祖師打算開創一個全新的世界。一個讓所有人類都可能獲得異能的世界。』
寶上家的男性異能者高聲道出的這句話，此刻再次浮現在清霞腦中。
要想像這樣的情況很輕鬆。
倘若要開創一個所有人類都可能獲得異能的世界，那麽，勢必得先讓所有人類都知曉異能這種能力的存在。
（掌握一定的權力，讓異能和異形的情報在全國上下流通，同時增加人造異能者。這樣一來……）
從甘水至今的行動，自然而然可以判斷出他的目的。
首先，是透過天皇持有的權威，廢除國家現有的體製和做法。
異能心教主張異能者可享有優渥的待遇。
新生的帝國，將會由體能和各方麵的能力都比一般人更加優秀的異能者來運作。另一方麵，即使是沒有異能的凡人，也可以晉升為人造的異能者。
而站上這個國家頂點的，便是薄刃家。
薄刃家的異能者能夠操控人心。也就是說，他們的位階高於包含所有異能者在內的任何一個人。
不具備異能的一般人，由異能者來支配，而這樣的異能者，再由薄刃家來支配。可以推測出異能心教的目的，便是創建這樣的體製。
（甘水先前的行動，也全都是相關的初步準備。）
無論是綁架天皇、將勢力滲透至政府內部，或是宣傳異能者和異形的存在，都是這個計畫中的基礎。
徹底瓦解目前的帝國體製，再打造出能讓異能者，尤其是薄刃家的異能者站上尊貴地位的嶄新製度。現在，甘水就是在建造為了達成這個目標的地基吧。
待甘水達到這樣目的後，再也沒有半點用處的天皇，想必就會被他殺掉吧。
這樣一來，別說是異能者的存在意義了，甚至連天皇的存在意義，都跟任由甘水擺布的玩具沒什麽兩樣。
自己所選擇的這條前行之路，真的是正確的嗎？清霞遲遲無法拭去心中的疑惑。
「──清霞。」
「是。」
「你要做好心理準備。」
大海渡以僵硬的表情沉重地開口告誡。清霞沒有反問是什麽的心理準備，即使不問，他也很清楚。
必須讓軍人做好心理準備的，就隻有一件事。
清霞握拳的雙手不自覺地使力。他朝五道瞄了一眼，發現後者的表情也有些僵硬。
「是會發生內亂的意思嗎？……呃，非常抱歉。」
五道不由自主地開口，接著又慌忙向兩人賠罪，但被大海渡輕輕揚起一隻手製止。
「不，沒關係……畢竟還沒有出現明顯的徵兆。隻是，堯人大人似乎有預感會發生大規模政變這一類的事情。」
倘若清霞的推測正確，政變恐怕是一定會發生的。
異能心教和甘水為了顛覆這個國家……為了瓦解這個國家的一切，再將其竄奪過來的政變。
一旦爆發政變，就算甘水的計畫沒能成功，政府和軍方也不可能全身而退。當然，對異特務小隊也不例外。
清霞下意識伸出手揉了揉自己的眉心。
（我的……我該做的是──）
身為一名軍人，身為效忠皇族的異能者，清霞應盡的職責並沒有改變。
隻是，比這些更優先出現在自己腦海裏的，是未婚妻的臉龐。這讓清霞忍不住浮現「隻要能好好保護她，或許就夠了」的想法。
說不定，這樣的自己，早已不配當一名軍人或異能者了。
◇◇◇
迎麵撫來的和煦微風，帶著淡淡的、清爽的草木氣息。
回過神來的時候，美世發現自己佇立在不知是夢境或現實，看起來曖昧而模糊的一片風景之中。
（這裏……是薄刃家嗎？）
傳入耳中的，隻有樹葉沙沙作響的聲音。眼前這個風光明媚、古色古香的庭園，美世總覺得在哪裏看過。
美世的生母澄美在嫁入齋森家之前居住的房舍。經過改建後，雖然現在外觀已經截然不同，但依舊是美世的外祖父義浪和表哥新所守著的那個家。
大概存在於過去某個時間點的這個薄刃家，跟美世目前所認識的薄刃家，除了外觀以外，感覺上連氣氛都大不相同。
（我是在作夢吧……沒錯。我以前也做過跟薄刃家相關的夢。）
從久堂家別墅返回帝都時，美世一行人曾在車站遇見甘水。之後，她就夢到了和現在這個場景一模一樣的地方。
在之前那個夢裏，她看到澄美和甘水直感情融洽地對話的光景。那麽，這次又是什麽樣的夢？
美世低頭俯瞰自己輪廓模糊的雙手，以夢中的朦朧意識思考起來。
真要說起來，她不明白自己為什麽會像這樣再次夢見過去的薄刃家。
雖然還算不上徹底，但夢見之力現在大致都在她的控製之下，至少已經不會再擅自發動了。
這樣的話，或許就是美世不自覺地施展了能力。不過，這種事情有可能發生嗎？
『這個家……繼續這樣下去，真的好嗎？』
一個少女的嗓音打斷了她心中的疑問。
傳入美世耳中的，果然是不存在於她的現實記憶中，卻讓她在夢中聽過好幾次的生母的聲音。
這是在前一個夢境幾年之後的光景呢？
她的嗓音少了些之前跟甘水對話時透露出的天真爛漫，帶著憂鬱的感覺。
『澄美，你別擔心。我會想辦法……一定會想辦法做些什麽。雖然我不喜歡薄刃家，也不喜歡甘水家，但為了你，我願意。』
接著，乘著風傳來的，是甘水的低語。
稍微往前走幾步之後，美世在庭院裏的樹蔭下發現了兩人的身影。
澄美垂著頭坐在巨大的樹根上。甘水則是在她的麵前蹲下，像是要安慰她那樣握著她的手。
『謝謝你，直。可是，想必無法解決吧。因為，對我們家施壓的……或許是連我們都無力違抗的，身分地位崇高不已的對手呢。』
聽聞澄美的這句話，美世領悟到這是薄刃開始家道中落那時的過往。
關於之後發生了什麽事，美世已經聽義浪詳細說明過了。澄美的擔憂化為現實，而後襲向薄刃家。
因為，她所說的身分地位崇高不已的對手，正是現任天皇。
麵對露出苦澀表情的澄美，看起來還想繼續鼓勵她的甘水，雙眼似乎一瞬間閃過犀利而冰冷的光芒。
『澄美，你不需要在意這種事情。讓你困擾、痛苦、悲傷的那些東西，我全都會把它們摧毀掉。』
『……我不是說過不可以行使暴力嗎？』
『行使暴力也不見得一定是壞事啊。把討厭的部分破壞、破壞、再破壞之後，將剩下的溫柔的部分、喜歡的部分收集起來，打造出一個全新的模樣。我們一起來重新打造，讓一切成為專屬於你的東西。成為為了你而存在，隻對你展現溫柔的事物。』
一陣恐懼從美世的背脊竄起。
不過，感到害怕的，似乎僅限於為旁觀者的她。當事人澄美隻是露出一個無奈而虛弱的笑容。
『真是的，你怎麽可能做得到這樣的事呢？別再說這種孩子氣的玩笑話了啦。我非～常明白你的心意了。』
不對，甘水這番話並非在開玩笑。
他想必是真心的。不久之後，他就成立了異能心教，就連現在這一刻，都在試圖成就某個遠大的目標。
美世不自覺地後退了一步。往後方踏出的那隻腳，在踩到地麵的碎石後發出輕微的沙沙聲。
「啊……」
有些慌張的她，忍不住輕呼一聲。
這裏是美世的夢境，夢中的人物不可能察覺到她的存在，但她一瞬間仍擔心自己偷窺的行為被發現。
美世隨即以雙手掩住自己的嘴。她原本沒有必要這麽做。理應沒有必要這麽做才對。
（咦！）
不知為何，甘水緩緩轉過頭來。
動作不帶一絲迷惘的他，最後麵對的方向，正是美世所在的地方。
（為什麽……）
青年以那雙透露出詭異光芒的眸子望向這裏。
震驚到心髒幾乎要停止跳動的美世，因為緊張──變得像是被蛇盯住的青蛙那樣無法動彈。下一刻，夢中的她便失去了意識。
準備入宮的這天早晨，是個天空一片蔚藍的晴朗冬日。
一起早早用過早餐、做好出門的準備後，即將離開這個家一段時間的美世和清霞，仔細地將每一扇門窗關好鎖上。
像這樣東忙西忙的時候，美世就不會有餘力去反覆思考昨晚的那個夢。
（之後再說……應該沒關係吧。）
在夢中窺見的年輕甘水的雙眼。
雖然美世感覺他確實注視著自己，但那畢竟隻是在夢中發生的事情，或許隻是她想太多了。更何況，就現在的狀況而言，這也不是什麽緊急的事情。
為了驅散腦中無謂的想法，美世再次確認已經打理好的住宿用行李。
她把確認完畢的行李一一拿到玄關，再由清霞扛進轎車裏堆放。
將行李全數放上車後，裏頭剩下的狹窄空間，僅能讓美世和清霞兩人勉強再擠上去。
「……還好有先把一部分的行李送過去啊。」
坐上駕駛座後，手握方向盤的清霞朝後方瞄了一眼，然後這麽輕喃。
美世也輕笑著點頭。
「是呀。對了，姊姊和由裏江太太會直接到現場跟我們會合，是嗎？」
「嗯，我有交代她們直接到皇居集合。」
轎車在已經融雪、帶點潮濕的道路上開始緩緩前進。
聽說，對異特務小隊已經在兩人接下來即將前往的皇居裏頭，設立了一個簡單的分部。
清霞等對異特務小隊的成員，會以類似露營的方式駐留在宮殿裏，隊員們也可以輪流返家休息。
另一方麵，美世和陪同她入宮的葉月、由裏江三人，則會住在有走廊和堯人專用宮殿相通的另一棟建築物裏。
這棟建築物原本似乎是在舉辦祭典時，用來當作小規模的會場或休息室的場所，因此並不適合作為住宿空間使用，但現在可不是抱怨這種事的時候。
由對異特務小隊的異能者們擔任施術者，以異能設下結界，然後負責守護堯人所在的宮殿，以及美世等人借住的那棟建築物。
在帝國身分地位最崇高的一族所居住的宮殿裏借宿，甚至還讓異能者們用保護下一任天皇堯人的警備體製來保護自己，這讓美世戒慎恐懼到幾乎無法動彈。
整個身體僵硬不已，又差點忘了該怎麽呼吸的她吐出一口氣。這時，身旁的清霞以「沒事的」安慰她。
「堯人大人也說會盡最大能力幫我們打點一切。這位大人的個性原本就不會太過一板一眼，你當作自己現在是到某間旅館投宿就好。」
「……您說旅館……」
倘若隻是暫住在某間旅館，美世也不至於這麽緊張了。要她把堯人居住的宮殿當成旅館，實在是不可能的任務。
換作是自幼便和堯人有交流往來，早已習慣彼此的清霞的話，或許還沒問題。
（更何況，我並不是什麽有資格親近堯人大人的人。）
雖說美世的娘家也屬於異能者家係，但齋森家因為無法孕育出強大的異能者後代，早已無力遂行身為異能者的職責。而且，現在雖然進步不少，但美世原本可是個沒有受過多少教育，對禮儀教養一無所知的粗鄙之人。
一般情況下，要是上流階級的家庭裏出了這樣的女兒，其他家人必定會將她視為一家之恥，不會讓她出來拋頭露麵。最後頂多是懷著想擺脫燙手山芋的心情，把她隨便嫁給某個風評不太好的人家，又或者就這樣一直將她幽禁在自宅裏頭，到死都不讓任何人得知她的存在。
美世也不例外。她被迫代替同父異母的妹妹，嫁給傳聞中個性冷酷無情的清霞。
因為清霞是個溫柔的人，美世現在才能如此幸福；要不然，她原本應該一輩子都過著慘澹辛酸的日子才對。
有著這樣的出身背景的她，盡管隻跟堯人見過一次麵，說過一兩句話，現在卻要到對方的住處叨擾，甚至暫時住下來，實在有些超出常理。
「對自己更有自信一點吧。現在的你，已經是久堂家當家的未婚妻了。大可擺出『皇居算什麽呢』這樣的態度，在這裏昂首闊步。」
清霞這句出人意表的發言，讓美世吃驚地瞪大雙眼。
他是一直以異能者的身分走到今天的人，異能者都必須宣示效忠擁有天啟異能的天皇或皇太子。
會從他口中聽到「皇居算什麽」這樣的說法，讓美世著實感到意外。
不過，在明白清霞是不惜這麽說，也想讓她打起精神後，盡管這種情況下不應該笑，美世的嘴角仍忍不住上揚。
「謝謝您。我會努力的，努力讓自己更有自信。」
「呃，不……我想，自信恐怕不是努力就能夠擁有的東西。既然姊姊也在，你覺得困擾的時候，仿效她的做法，或是照著她的說法去做，就不會有錯……應該吧。」
「是，我會好好向姊姊看齊的。」
「不過，你也不要仿效得太過頭……」
兩人這麽交談時，轎車駛進一條讓美世有些陌生的道路。
平常幾乎不會靠近的場所……終於就要抵達皇居了。
即使同樣座落於帝都之中，皇居周遭的風景呈現出來的氛圍，感覺就是跟其他地方不太一樣。
跟鬧區相較之下，這裏的行人少了很多，也比較少見西式和日式風格同時存在、外觀看起來五花八門的建築物。仔細觀察的話，可以發現這裏有很多大企業的建築物，走在路上的，也大部分是身穿西裝的上班族，整體呈現出一種平靜穩重的氣氛。
將皇居和外界阻隔開來的莊嚴大門外頭，除了負責守門的警衛以外，還有幾名身穿軍裝的人物。
美世似乎都曾在對異特務小隊的值勤所裏頭看過這些人。發現坐在轎車駕駛座上的人是清霞後，幾名軍裝男子連忙端正自己的站姿，然後朝他行禮。
清霞將轎車停靠在大門附近。
「有勞你們了。」
「隊長，您也辛苦了！」
「這輛車暫時停在這附近沒關係吧？」
「是的！沒問題。」
朝代表其他人回應自己的隊員點點頭之後，清霞再次踩下油門。皇居外圍有一道城牆圍繞，他將車子停駐在大門附近的靠牆處。
「接下來要一直走到穿越第二道大門的地方，你沒問題吧？」
聽到清霞這麽問，美世不假思索地點頭回應。
然而，兩人帶來的行李相當多。光是美世個人的物品，就已經裝滿了三個大包包，感覺不是一次就能搬運完畢的量──她這麽想的時候，剛好有兩名隊員走過來表示要幫忙搬運行李。
隻要運用念力這類的異能，搬行李這種工作可說是易如反掌；但異能者之間有個不成文規定──除了事態緊急，或是必須對付異形等迫不得已的情況下，必須極力避免在一般人麵前施展異能。
美世拎著裝了貴重物品的小包包，跟在抬頭挺胸穿越城門的清霞身後前進。
從最外側的門踏進宮殿裏頭之後，得先走過一座巨大的橋梁。
這座橋梁架在一道又寬又深、圍繞著皇居的壕溝上方，寬度可以輕鬆容納兩台轎車同時通過，以步數來換算長度的話，則是約莫要走一百二十步那麽長。
美世將視線從前方移向橋下的壕溝，發現裏頭的水呈現混濁的綠色，看不清水底的模樣。
走過這座橋之後，眼前出現了另一道大門。一行人剛才穿越的是外門，前方這道則是內門。據說這道門後方的腹地，又以壕溝、池塘等水域或城牆細細劃分成多個區塊，用以防禦外敵的入侵。
穿越第二道門之後，前方可見鋪設得整齊美觀的道路以及許許多多的庭院。
現在是無緣欣賞庭園景致的冬季，不過，如果在春季或夏季造訪這片種滿美麗的花草樹木的庭院，想必能看到色彩繽紛的動人景色吧。
一輛馬車停駐在前方。
難道接下來要搭乘那個嗎？
正當美世感到吃驚的時候，清霞適時替她做了簡單的說明。
「那是在皇居腹地裏移動時專用的馬車。原本是提供賓客使用，但堯人大人特別為我們準備了。」
「好……好驚人呀……」
現在這個時代，以馬拉車的陸上移動方式逐漸式微，取而代之的是腳踏車、轎車或火車等交通工具。
直到一年前都還被限製外出的美世，今天是第一次親眼看到真正的馬。
「我們要搭乘這輛馬車前往堯人大人所在的宮殿。」
看到清霞筆直朝馬車走去，美世也跟上他的腳步。
負責拉馬車的這匹馬，並非出自帝國本土，而是從西洋進口的品種，據說體型比較巨大，也比較有力。看著它彷佛能夠輕易將自己踹飛的體格，美世不禁為之震懾。
至於馬車的部分，采用的不是箱型設計，而是加上一片簡易天篷的露天式座位，造型感覺跟人力車有點類似。不過，不愧是皇居裏頭專用的馬車，看起來完全不會給人廉價的感覺。就連座位表麵使用的布料，也看得出來是最高級的素材。
美世在清霞的攙扶下，先行坐上位置偏高的座位，清霞則是在她之後自力爬上馬車。
看到兩人確實就座後，馬夫拉起韁繩，馬車開始跟著緩緩前進。
美世一邊聽著喀啦喀啦的車輪轉動聲和清脆的馬蹄聲，一邊環顧周遭。位於窄小壕溝另一頭的，感覺是和皇居相關的設施。在幾棟看起來像是公家機關的建築物外頭，可以看見正在忙碌奔走的人群。
較遠處有個林木叢生，外觀宛如森林的區域，看起來跟庭院的感覺不太一樣。
最引人注目的，是座落於正中央、規模特別大的一座宮殿，那或許就是天皇的住所吧。看在美世眼中，這座皇居和其腹地簡直就像是一個小型的城鎮，應該說是國家。
馬車在平整的小路上前進，穿越了幾座橋、水池和壕溝，從正中央的巨大宮殿旁離開後，在前方的一座宮殿外頭停下。
這是為了皇太子堯人而打造的宮殿。
盡管比天皇專用的宮殿小了一圈，看上去仍是氣派又寬敞。
待美世和清霞走下馬車，幾個熟麵孔隨即向他們靠近。
「啊，美世妹妹！」
「姊姊。」
率先走過來的，是清霞的姊姊葉月。
前些陣子以來，美世多半都在對異特務小隊的值勤所裏度過每一天，所以也比較沒機會繼續向葉月學習淑女應有的禮儀教養。但到了年末和新年，和葉月見麵的機會增加了，這讓美世覺得很開心。
清霞則是老樣子，麵無表情地望向自己的姊姊。
「姊姊……」
「哎呀，怎麽啦？其他隊員們都已經上工了喲。你也快點去跟他們會合吧。」
「用不著你說，我也打算這麽做。」
聽到姊姊的提醒，清霞看似不悅地皺起眉頭。
在現場的氣氛變得有些緊繃時，由裏江從葉月身後探出頭來。
「少爺、葉月大人。兩位在這種地方吵架，感覺不太妥當呢。」
隻要一見到麵，就會開始鬥嘴的這對姊弟，聽到她再中肯不過的指謫後，連忙收斂自己帶點火藥味的態度。
看到現場的氣氛穩定下來後，美世抓住機會，以輕輕一鞠躬的方式打招呼。
「早安，姊姊，還有由裏江太太。」
「您早，美世大人。」
「早安，美世妹妹。」
「那個……暫時要麻煩你們照顧了。」
這兩人是為了陪同美世入宮而來到這裏。
雖然有聽說大概會在這裏住上半個月的時間，但在不明白實際上究竟會住多久的情況下，這兩人仍願意和美世一起暫時在這裏生活。她一定要向她們致謝才行。
不過，葉月和由裏江隻是朝美世露出開朗的笑容，看起來並不在意這件事。
「美世妹妹，你什麽都不用在意喲。因為你沒有做任何壞事，會變成現在這種狀況，也是沒辦法的事嘛。身為一家人，就讓我幫忙吧。」
「就是呀，美世大人。第一次造訪皇居，我其實也很緊張，但我會努力讓您在這裏過著安心的生活。」
葉月仍是一如往常的可靠。即使來到這個無論是誰都多少會感到畏縮的場所，她依舊能表現得落落大方，真不愧是清霞的姊姊。判斷自己實在學不來的美世，不禁由衷感到佩服起來。
另一方麵，跟她同樣是第一次造訪皇居的由裏江，雖然嘴上說自己很緊張，但她臉上溫和的表情，看起來感覺跟平常沒什麽兩樣。
在美世指出這點後──
「哎呀，美世大人。我都已經是這把年紀的老太婆了，可不會因為這點事情就驚慌失措呢。」
由裏江這麽回答。這兩人願意陪同自己入宮，著實讓美世感到放心不少。
「謝謝你們，還請多多指教……」
片刻後，自告奮勇替清霞和美世提行李的隊員們也來到現場。他們搬運過來的行李，接著又被轉交給堯人宮殿裏的侍者們。
打過一輪基本的招呼後，美世等人接著要開會討論今後在這裏生活的各項細節。
雖說要開會，但並不是正式的那種會議，比較像是一群人聚在一起商量事情的感覺。參加者分別是清霞、美世、葉月和新。
一行人正要換個地方時，看到彷佛算準時機出現的新，清霞不禁對他投以狐疑的眼光。
「薄刃新。你剛才跑到哪裏去了？」
「哈哈，如果老是在意這種小細節，你會禿頭的喔，久堂少校。」
美世愣愣地盯著這名表哥。
體型偏瘦的他，今天穿著一襲黑色西裝，搭配淺色的西裝背心、打得很整齊的領帶，外頭再罩上一件大衣，看起來依舊十分有品味。
再加上臉上那一如往常的親切微笑，讓他塑造出無懈可擊的優良青年的形象。
在年末那場派對上，以及新年前往薄刃家拜訪問候時，美世都有和新見到麵。這兩次見麵時，他表現得都很平常，感覺跟過去並沒什麽兩樣。
這原本應該是值得開心的事情才對。因為這代表當初眼睜睜看著天皇被擄走的失誤，並沒有讓新陷入過度自責的狀態。
然而，不知為何，看著新的表情，美世總覺得胸口一陣躁動不安。
（如果純粹是我多心了就好……）
新是願意為了使命感而粉身碎骨的人。此外，雖說一直活在薄刃家獨樹一格的規範之下，但他也是一名異能者。
對新來說，天皇理應是必須服從、守護的君主。但美世卻從這樣的他身上，察覺到空有其表，其實骨子裏搖搖欲墜的平靜。隻有她有這樣的感覺嗎？
（不，還是不要思考無謂的事情比較好。換作是懂得更多的老爺，針對我察覺到的這些事，他一定馬上就能推測出結論呢。）
美世得專注在自己的事情上才行，她並沒有機靈到能夠顧及每件事。而美世對此也有所自覺。
「美世。」
「是……是。」
在美世忙著揮去腦中愈來愈深入的思考時，讓她陷入這番沉思的新帶著親切的笑容朝她搭話。
「今後，由我來負責擔任你的保鏢。」
「是，我有聽說。要麻煩您了。」
聽到美世這麽回應，新臉上的笑意更深了。
「能跟你一起生活，我覺得很開心呢。在這裏，我也會繼續指導你異能相關的知識，請你做好覺悟嘍。」
自從美世的異能覺醒後，新便充當講師，持續指導她異能的各種知識和運用方式。前些日子，因為美世多半都待在對異特務小隊的值勤所，所以新的指導課也暫時中斷。但在堯人的宮殿裏暫住的這段時間，看來又能繼續上課了。
美世下意識端正了自己的站姿，然後朝新點點頭。
「是，請您多多指教。」
不過，針對讓新擔任美世的保鏢一事，先前原本還那麽不情願的清霞竟然會答應，可見他有多麽認真看待堯人這次的計畫。
而這同時也證明了異能心教和甘水直是多麽難纏的敵手。
『把討厭的部分破壞、破壞、再破壞之後──』
他所說的「討厭的部分」是什麽呢？
他曾說會來迎接美世，這樣的話，他應該不打算破壞……殺害她才對。
那麽，其他的呢？那些讓美世無比珍惜、不願失去的人事物，最後又會變成什麽樣子？
這讓美世恐懼得無法想像。
「美世，你怎麽了嗎？」
表哥的一雙眼睛直直望向自己。
新是薄刃家的一員。薄刃是甘水的本家，其代代相傳的異能，都和甘水家的異能屬於同一個係統，是能夠對人的精神世界產生作用的特殊能力。
既然這樣──美世輕聲道出此刻浮現於心中的疑問。
「新先生。您會負責保護我，是因為我被那個人盯上的緣故嗎？」
「你說的是甘水直吧？若是問我個人的意見，我其實很想二十四小時都擔任你的保鏢呢。不過，現在會這麽做，確實是因為這個理由。」
「那個人的異能非常強大……您知道什麽可以和他對抗的手段嗎？」
無論這樣的對抗手段是否存在，美世該做的事、清霞的判斷，以及新的職責，恐怕也不會有任何改變。然而，她實在無法不問出口。
麵對那般駭人，誇口說自己會破壞一切的人物，美世實在不願想像沒有任何對抗手段的未來。
「我也試著思考了很多。」
「……感覺能找到有效的方法嗎？」
「這個嘛……因為我不想針對不確定的事情妄下斷語，所以，現在恐怕沒辦法回答你這個問題呢。」
的確。即使有效的手段真的存在，也不應該在這種戶外、在其他人的麵前公然說出來討論。
美世不禁垂下頭，反省自己思考不周的言行。
「好啦，我們該去開會了。一切都得從這裏開始呢。」
在新的催促下，美世一行人跨進堯人皇居的門檻內側。
美世實在無法擺出一副置身事外的態度，她的心中一直有股急切的情緒。關於先前的薰子的事，她已經針對自己開口幹涉太多的行為反省過了；不過，若是甘水直相關的問題，美世無疑就是當事人之一。
或許，美世幫不上任何忙，畢竟她目前連自己的異能都無法好好驅使。
可是，隻是默默坐著讓其他人保護自己，應該是不行的吧。
（還是說，我什麽都不要做，其實會比較好呢？）
之前和甘水對峙時，她沒想太多，就衝到大家的前方。
不過，那次單純是美世運氣好罷了。盡管她或許不會遭到殺害，但在場的其他人有可能全都會喪命，要是清霞沒能及時趕到，她恐怕就會直接被甘水帶走了吧。
沒多少能力的自己，究竟該怎麽做才好？
美世懷抱著這樣的迷惘，踏進開會用的小型宴會廳，在坐墊上就座。
「雖然不是什麽太重要的話題……」
在這樣的開場白之後，清霞開始一一道出注意事項。
待在堯人宮殿裏的這段期間，美世等人有三件必須特別留意的事情。第一，不得擅自離開皇居的腹地範圍。在沒有另外獲得許可的情況下，她們能去的地方，就隻有堯人居住的宮殿，以及旁邊那棟自己暫時借住的建築物。結界所保護的範圍，便集中在這兩棟建築物上。
第二，即使是自己熟知的對象，在沒有接到事前聯絡的情況下，便不得讓對方入內。想當然耳，這麽做是為了警戒甘水設下的圈套。
第三，倘若堯人下達了指示，就必須遵守。
「堯人大人……會給我們什麽指示嗎？」
有些無法理解的美世不禁這麽詢問清霞。
這次的計畫是以軍方──尤其是大海渡和對異特務小隊為主軸來進行。平日負責護衛天皇及其家係成員的宮內省，雖然同樣具備專業的技術和知識，但這次的對手畢竟是異能心教。
敵營除了有自稱為祖師的甘水直、寶上家的成員等異能者以外，甚至還擁有能夠以人為方式打造出異能者的技術。麵對這樣的一個組織，用來對付一般人的護衛能力或體製，恐怕無法與其抗衡。
因此，雖然提出這個計畫的是堯人，但沒有戰鬥能力的他，選擇把警戒體製等相關事務全權交由軍方來處理。
「嗯，堯人大人還特別提到他有話想對你說。」
「堯……堯人大人他……有話想對我說？」
「沒錯。」
「他是想跟我說些什麽呢……？」
以「天曉得」回應美世的清霞，臉上也露出奇妙的表情。
美世不認為自己跟堯人會有共通的話題，老實說，也不覺得兩人能夠談得來。兩人無論是身為一個人的本質、境遇，甚至是思想……恐怕都截然不同。
「總之，要是堯人吩咐你什麽的話，就照他的話去做吧。」
「好……好的。我會努力。」
聽到美世鼓起幹勁這麽回答，葉月發出一陣輕笑。
「美世妹妹，你不用這樣繃緊神經也沒關係呀。要是堯人大人說了什麽奇怪的話，我會站在你這邊的，包在我身上吧。我會順便向他抱怨個幾句──」
「姊姊！你應該不至於……去對堯人大人說教吧？」
「哎呀，那位大人也是有弱點的呀，例如小時候的事情之類的。」
「你別老是想抓住別人的弱點來要脅對方啦。」
盡管清霞的眉心擠出好幾道深深的皺紋，葉月臉上卻仍帶著看似心情極佳的微笑。
（要……要是姊姊開始對堯人大人說教，我絕對得阻止她才行呢。）
更別說是因為掌握到堯人的弱點，就想藉此逼迫身為下一任天皇的他屈服的行為了。這可是攸關帝國威信的問題，絕對得避免才行。
美世感受著加快的心跳及不同於方才的另一種緊張感，在內心暗自這麽發誓。
「那麽，久堂少校，我應該也有一些必須遵守的事情吧？」
新輕輕揚起一隻手這麽問。
今後，將由他負責擔任美世的保鏢。不過，新雖然戰鬥能力高強，但畢竟不是軍人，關於護衛方麵的知識，了解得也不如清霞等人那麽多。
「噢，薄刃，你跟外界的接觸將會受到限製。不過，你基本上整天都會跟在美世身邊，所以應該也沒什麽機會外出就是了。」
「說得也是……要是陷入跟甘水對峙的情況，該采取什麽樣的對策比較好？」
聽到這句話，美世吃驚地望向新。
也必須試想這樣的狀況才行嗎？眾人都已經試著盡全力加強防守了，難道甘水還是有可能闖進這裏來嗎？
（不對，當然有可能呢。）
甘水擁有能夠操控人類五感的異能。無論派多少人在外頭看守，隻要用異能混淆他們的視覺或聽覺，就能讓防禦線變得破綻百出。
就算為結界設下「禁止特定人物入內」這樣的條件，也不見得能百分之百防止甘水直闖皇居內部。
清霞的神情變得有些嚴肅。
「果然還是需要擬定相關對策嗎？」
「這是當然的，我不會說甘水直沒有做不到的事情。倘若那個人真的無所不能，帝國現在早就在他的支配之下，而他所不需要的東西，也會被排除得一乾二淨；之所以沒有演變成這樣的情況，想必是因為他的異能存在著某種製約吧。」
頓了頓之後，新筆直地望向清霞。
「但就算這樣，也無人能夠保證他突破重重戒備而闖進這裏的可能性為零。」
「……也是，我完全同意你的看法。那麽，萬一甘水直出現在這座宮殿裏，在你和美世的麵前現身，你就盡全力保護美世。若是還有餘力的話──」
就殺了他──清霞沒有這麽實際說出口。不過，在場的所有人都已經察覺到他的意思。
「你是說沒有必要活捉他？」
「我倒想問問，你有辦法把他活捉起來嗎？」
清霞和新的犀利視線相交的瞬間，彷佛可以看見火花迸出。
麵對現場緊繃的空氣，咽了咽口水的人是葉月，還是美世自己？眼前這兩人散發出來的驚人魄力，幾乎要將她吞噬，讓她連這種事情都無能分辨。
兩人連眼睛都不眨一下，隻是以視線向對方表露自身的主張後，率先輕輕閉上眼，化解了緊繃氣氛的人是新。
「沒辦法呢。我不可能有那個功夫活捉他。」
「我想也是。不過，也沒有必要勉強奪他的性命，你可絕對不要逞強。」
「明白了，我會牢記在心上。」
接下來，眾人又確認了兩、三件注意事項後，這場會議便結束了。
麵對今後即將在皇居展開的新生活，不同於隻要把行李整理好的美世、葉月和新，清霞陷入了極為忙碌的狀態。
軍方，亦即對異特務小隊相關的工作，若是沒有他在，就無法開始。
雖然知道這樣的要求是強人所難，但看著未婚夫朝皇居外頭的駐紮陣營走去的背影，美世仍在心中默默希望他不要把自己逼得太緊。
「好啦，既然那個嘮叨的清霞離開了，我們也趕快把行李整理好，然後享受一下自由吧。」
葉月露出充滿活力的燦爛笑容這麽說。
「不愧是葉月小姐。在這種情況下，還能享受自由啊。」
聽到新這句不知是單純感到敬佩亦或是在挖苦的發言，美世也頗有同感。當然，她的想法是前者。
對這一切感到戒慎恐懼又緊張的美世，實在無心享受什麽自由。
因為，光是大致環顧室內的景色，便讓她為這棟建築物的莊嚴宏偉震懾不已。
這是一棟古色古香的木造平房，並沒有顯而易見的華美外觀。
不過，就拿長廊的地板或天花板所使用的整片原木板來舉例好了。這片木材沒有經過裁切，以原本的長度直接運送到施工現場當作建材。光是搬運所需要的費用，恐怕就高得難以估算。
此外，欄間（注2：將天花板和門框上方之間的牆壁打穿，加裝鏤空木窗的設計。有助通風換氣。）上清一色都是花草樹木或是鳥獸等精致細膩的雕刻。拉門上方的門框和柱子不見任何刮痕瑕疵，榻榻米表麵也不見褪色或磨耗的情況……再繼續舉例的話，隻會沒完沒了。
光是觀察這些地方，就能明白這棟建築物的建設和管理維護，想必都耗費了不少人力和費用。
再加上宮殿裏的侍從水準也都相當高，別說是一般的庶民家庭了，就連有錢人家中的氣氛，都跟這裏的不一樣。
「因為我習慣了嘛。在家父擔任久堂家當家，效忠於現任天皇的時候，我跟清霞便時常進出皇居，也會跟堯人大人見麵。」
「原來是這樣呀。」
不愧是久堂家。異能者之中最頂尖的一族，並非虛有其表。這證明了他們謁見天皇的機會也相當多的事實。
然而，像這樣讓前任久堂家當家久堂正清效忠於自己的同時，現任天皇也在背地裏陷害薄刃家，讓一族走向窮途末路，陷許多族人於水深火熱之中。想到這一點，美世的心情瞬間消沉下來。
在這方麵，新內心的感觸想必比她更深。美世忍不住悄悄窺探這名表哥臉上的表情。盡管仍帶著笑容，但他的神色卻莫名透露出一絲冰冷。
或許也察覺到美世和新不太對勁的反應了吧，葉月的表情一下子陰鬱起來。
「對不起。你們應該不想聽到跟現任天皇有關的話題吧，我太粗神經了。」
「怎麽會呢……」
這並不是葉月的錯。人們不經意道出來，不帶任何用意的發言，難免都會觸及到其他人不願被勾起的情緒。
美世搖搖頭。
「沒關係的。畢竟我們現在就待在皇居裏頭，總不能像這樣在意自己或他人的每一句發言。」
一旁的新也點頭表示同意。
「美世說得沒錯。更何況，要是每次都因為這種理由而打住，對話就無法進展下去了。甘水的行動理由，很明顯和薄刃家的過去脫不了關係，而現任天皇正是這一切的罪魁禍首。我們不能隻是露出複雜的表情，假裝自己看不到這樣的事實。」
「就算這樣，我的發言也欠缺考量。對不起。」
看著葉月垂下雙肩的沮喪模樣，美世不禁感到心疼。
想到薄刃家和甘水的事，總讓她有種烏雲罩頂的感覺；盡管如此，葉月、清霞和正清──這些久堂家的人的過去，仍讓美世相當感興趣。
「姊姊，請您別放在心上，再說些過去的事情讓我聽聽吧。我很想知道呢。」
「……真的嗎？」
「是的。」
看到美世微笑著這麽說，葉月像是放心下來那樣吐出一口氣。
「謝謝你。這樣的話，下次告訴你一個我珍藏的回憶吧。」
「珍藏的回憶？」
「沒錯，是關於清霞小時候的事情喲。」
原來如此，這的確是值得珍藏的回憶，美世感到非常、非常有興趣。
隻要是關於未婚夫的事，她就會變得什麽都想要知道。這一定隻是普通的感情，一定沒有什麽特別的原因。
（今後，我也會一路支撐老爺走下去，我要成為能夠支撐他的妻子。光是這樣就夠了。）
不需要其他的感情。因此，美世讓自己的思緒就此打住。
隻要無視那推開蓋子而滿溢出來的，還沒有名字的感情，再將它封印回去就好。
美世被分配到的房間，是一個相當寬廣的榻榻米房間。
裏頭的幾扇和室拉門上頭，有著想必出自知名畫家之手的美麗鬆樹的圖樣。將這些拉門拆掉的話，這裏感覺就能搖身一變成為宴會廳，高級得實在不像是住宿用的空間。
根據領她過來的侍從的說法，出自名門的千金大小姐，想必都已經習慣住在寬敞的房間裏，所以提供這般大小的空間才算合理。但基於這種考量而選定的房間，反而讓美世完全靜不下心來。
「這裏好寬敞呀～」
「是的，真的是這樣呢。」
聽到為了幫忙整理行李，而陪著自己一起過來的由裏江這麽說，美世也欣然同意。
（不知道是我在娘家使用的那個房間的幾倍呢……）
就算將和室拉門關上，被區隔開來的空間仍十分寬廣。就連放在房間一角的行李，看起來都顯得有些孤伶伶的。
「那麽，美世大人，我就使用拉門另一頭的空間吧。」
最後，美世和由裏江分別把被拉門隔開的兩個空間當成自己的房間。
由裏江原本要被分配到其他房間，但兩人的生活空間靠近一點的話，由裏江比較好照顧美世，而且這麽做，就不需要占用太多房間，可以說是對大家都有好處的選擇。
「是，今後要麻煩您多多指教了。」
「我才要麻煩美世大人多多指教呢。想到可以一整天都負責照顧您，就讓我好期待喲。」
盡管想跟由裏江說她不需要整天都照顧自己，但看到她開心得幾乎要哼起歌來的模樣，美世默默將這句話吞下肚。
房裏已經事先準備好棉被、梳妝台、和服專用衣架、用來收納物品的藤編箱子等家具。
美世婉拒了表示要幫忙整理的侍從，從包包裏取出自己帶來的少量行李。大致上收拾完畢後，已經是過了中午的時間。
「美世妹妹，你的行李整理得怎麽樣了？」
葉月的聲音從房間外頭傳來。
擔心自己讓她在外頭等了很久的美世，連忙出聲回應，然後打開和走道相通的拉門。
「是，已經整理完了。」
「有沒有什麽讓你感到困擾的地方？」
美世搖搖頭。
不可能有什麽值得困擾的事情。除了房間對她來說太過寬敞這點以外，堯人和侍從們貼心的各項安排，可說是無微不至。
「沒有，這個房間真的十分完美……」
「這樣呀。由裏江呢？感覺可以住得安穩嗎？」
被葉月這麽問，不知何時來到美世斜後方的由裏江帶著笑容點點頭。
「是的，沒問題。」
「那就好。既然這樣，我們就一起吃午餐吧，我讓侍從在我的房間裏備好飯菜了。」
「我也能跟你們一起嗎？」
突然聽到新的聲音傳來，讓美世吃了一驚。看來，擔任保鏢的他，似乎一直守在房間外頭的靠牆處。
「新先生，您沒有回房整理行李嗎？」
美世這麽詢問後，新朝她露出一個微笑。
「沒關係的。因為工作性質，我已經很習慣外宿了，整理行李不會太花時間。」
「這麽說來，薄刃家對外的頭銜是貿易公司對吧？」
聽到葉月這麽問，新點了點頭。
「是的。不過，公司那邊是由沒能繼承異能的家父主導業務，我純粹是以協商者的身分在裏頭幫忙而已。」
在異能者的世界裏，「薄刃」這個姓氏開始慢慢為人所知；但在一般社會中，仍以經營貿易公司的「鶴木」較具知名度。就算薄刃之名今後變得更加廣為人知，但在經商的領域，恐怕還是得沿用鶴木這個姓氏。不過，這也是沒辦法的事情。
葉月的房間座落在長廊的轉角處，跟美世的房間之間隔著好幾個房間。
大小大概跟美世所使用的房間差不多。這個房間也用和室拉門一分為二，葉月把一頭用來放置行李，另一頭則當作自己的起居室。
現在，即使被區隔成兩半，仍顯得十分寬敞的這個空間裏，擺放著四人份的餐點。
「不知道皇居的午餐是什麽樣的滋味呢？」
看到葉月一臉興奮又期待的模樣，美世好奇地問道：
「姊姊，您也是第一次在宮殿裏用餐嗎？」
「不，我有在宮殿裏參加過晚餐的筵席。菜色一如想像的多，也相當豪華。不過，午餐就是第一次吃了呢。」
聽到她這麽說，美世再次實際感受到這個體驗有多麽寶貴。不過，仔細想想，這也是理所當然的事情。除了侍從以外，基本上沒有皇族以外的人會在宮殿裏住上好幾天。
這時，美世突然在意起清霞的午餐。
（不知道老爺有沒有好好用餐呢……）
要是工作一忙起來，清霞很有可能直接忽略掉一餐，甚至是兩餐。
因為無法待在清霞身邊照顧他，關於這點，美世也無計可施。不過，下次有機會見麵時，她絕對要跟清霞問個清楚。
四人各就各位，在一聲「我要開動了」之後，一起打開用膳桌上頭的餐具外蓋。
午餐的菜色，遠比美世所想像的要來得平凡。
剛煮好的白米飯、以醬油簡單調味的清湯；主菜是鬆軟的紅燒白身魚，配菜則是以當季蔬菜做成的涼拌菜，以及看起來燉煮得十分入味的根莖類蔬菜。
不過，從餐具到擺盤方式，都在在呈現出極為高雅的美感，可以明確感覺到和一般家庭的餐桌截然不同的水準。
美世先捧起不斷冒出熱氣的清湯啜了一口。
「真好喝……」
不知道是不是用了特別的湯底，可以感受到柴魚細膩又高雅的香氣從口中竄至鼻腔。
紅燒白身魚、涼拌菜和燉菜的調味全都恰到好處，不會太鹹也不會太淡。細細品味的同時，讓人有種連自己的層級都跟著提升的感覺。
「不隻是晚餐，就連午餐都如此美味，真不愧是皇居呢～」
葉月以陶醉的語氣這麽大力稱讚，由裏江也一邊享用一邊頻頻點頭。
不過，新倒是沒有表現出任何特別的反應，隻是默默地持續動筷。
這麽說來，他似乎給人對食物並不會特別感興趣的印象。美世過去住在薄刃家的那段期間，就感覺新沒有執著於攝取三餐的問題。
「新先生，是不是餐點不合您的胃口？」
聽到美世這麽問，新一瞬間瞪大雙眼，接著露出微笑搖了搖頭。
「不會，都很美味呢。」
「可是……」
美世總覺得直接說出「您看起來吃得並不開心」這樣的發言不太恰當，因此不禁沉默下來。但新似乎看透了這樣的她。
「抱歉。不是餐點不好吃，隻是我有職業病。」
「職業病？」
「我的工作時常得前往全球各地。在其他國家用餐時，除了美味的料理以外，有時也會吃到不合自己胃口的東西。因為不能對當地人表現出失禮的言行舉止，所以，無論餐點好不好吃，我都會刻意讓自己維持一般的態度，結果就習慣這樣的做法了。」
原來如此，這樣的理由確實讓人能夠理解。
美世不曾離開帝國的領土一步，也隻吃過為了符合帝國人的喜好而調整過口味的西式餐點，所以並無法實際感受這一點。不過，她明白每個不同國家都各自有著不同的氣候和習俗，以及符合當地人胃口的食物。而這樣的食物，不見得會是外地人也能接受的滋味。
以協商者的身分任職於貿易公司的新，想必曾被各個國家的客戶招待用餐過。由此可見這恐怕不是一份輕鬆的工作。
待用餐時間告一段落後。
「那麽，關於今後的安排──」
聽到葉月這麽開口，美世和由裏江端正了自己的坐姿，新也望向葉月。
「暫住在皇居的這段期間，我希望大家都能過著像平常那樣的生活。因為我們是客人，所以不需要做家事，但……應該說皇居自有一套做法吧。這裏的人每天都會按照精確的時間排程來行動，因此，要是我們太我行我素，會給宮殿裏的人添麻煩。」
無論是剛造訪清霞的住家時、前往公婆所居住的久堂家別墅作客時，或是待在對異特務小隊的值勤所時……
在這些地方，美世都會幫忙做家事，但這次的情況似乎不太一樣。
（我得注意不要多管閑事才行呢。）
雖說幫忙做家事可以讓自己的心情比較平靜，但要是這麽做隻會反過來給別人添麻煩，就算不上是幫忙了。所以她可得自重。
取而代之的，在這裏生活的期間，美世有其他必須做的事情。
「美世妹妹，你得向我還有新學習各種知識。學習計畫會安排得很密集喲。」
「是。」
「由裏江。因為我們不能太勞煩宮殿裏的侍從，能請你負責打掃房間嗎？」
「是，當然嘍。請包在我身上吧。」
由裏江自信滿滿地拍了拍胸脯這麽說。看到她這種不符合當下緊繃氣氛的輕鬆態度，美世差點噗嗤一聲笑出來。
「新，那你是收到了什麽樣的指示呢？」
麵對葉月的提問，新在輕輕點頭後開口回答。
「基本上，我的任務是擔任美世的保鏢，以及指導她學習異能。但身為薄刃──亦即分支出甘水家的主家係成員之一，軍方或許也會向我尋求建議或武力支援吧。」
「這樣呀。意思是，你雖然是美世的保鏢，但有其他要務的話，還是可能會離開她身邊嘍？」
看到葉月麵有難色地這麽問，新以「不過……」接著往下說。
「我不會長時間離開美世的身邊。更何況，我不在的時候，想必會有代替我擔任保鏢的人過來。此外，對方應該不至於是陌生人，而會是美世也認識的對象。」
聽到對方會是自己也認識的人，浮現在美世腦中的身影，是跟自己約好要重新開始跟彼此做朋友的陣之內薰子。
目前，她仍以對異特務小隊成員的身分任職於帝都。
薰子原本是為了代替之前在住院的五道，而從舊都被派遣過來的人力。然而，在五道重新歸隊後，她仍繼續留在帝都。
雖說是基於不得已的苦衷，但薰子畢竟一度做出了背叛行為。比起放逐，把她留在有更多人監視的帝都，似乎是軍方這個安排背後的用意。
（不知道薰子小姐過得好不好……）
基於薰子過去那番作為，她恐怕很難再次擔任美世的保鏢。而且，她目前基本上都被指派進行市街巡邏等必須外出的業務，無法進入皇居的腹地，當然也不能踏進這座宮殿裏。
就這樣一直無法見到薰子的話，實在讓美世有些落寞。
然而，她目前的立場，並不足以讓她提出想和薰子見麵的任性要求，所以也無可奈何。
「所以，請你放心吧，美世。」
「是。」
想到即使在這個瞬間，也因為公務而忙得暈頭轉向的清霞等人，美世便怎麽也放不下心來。但她還是對新點點頭。
有許多人竭盡所能在保護她的安全。她不能再提出什麽異議。
◇◇◇
由對異特務小隊建立起的防線，分別位於負責管理皇居的宮內省和內大臣府等設施密集的區塊，以及正對著堯人皇居、占地有些寬廣的庭園兩處。
前者的陣營──前衛比堯人所在的宮殿更靠近皇居的正門，因此比較方便進出；但後者的陣營──後衛相當靠近護衛對象所在的區域，所以進出都必須經過嚴格的審核管製。
結束在堯人宮殿裏頭的會談後，清霞選擇先到後衛陣營來露臉。
「狀況如何？」
看到清霞出現的瞬間，下屬們紛紛端正自己的站姿，鞠躬以「您辛苦了」向身為上司的他打招呼。清霞從這些成員之間走過，踏進作為陣營核心的帳篷裏這麽問。
「啊，隊長。您辛苦了……人力差不多都配置完畢了。目前沒有任何問題。」
回答他的人，是擔任後衛陣營負責人的五道。
現在，對異特務小隊的人力相當不足。在皇居裏組成兩個陣營、負責維持結界的成員不可或缺；但同時，值勤所裏頭也必須有人留下來值班，而一般業務也沒有因為這樣而減少。
隻要異能心教沒有襲擊皇居，五道和其他陣營裏的優秀異能者就無事可做。不過，他們當然還是得為敵方的攻擊行動做好萬全準備。
為此，清霞其實傷透了腦筋。
「辛苦了，別忘了跟其他人輪流休息。」
「了解。」
以認真的態度回應過後，五道隨即露出不懷好意的笑容。清霞瞪著他問道：
「怎麽？」
「哎呀～沒什麽。隻是，難得能在距離美世小姐這麽近的地方工作，但您卻無法親自擔任她的保鏢，真是令人遺憾呢～」
「……」
既然覺得遺憾，你就露出更體恤上司的表情如何──清霞死也說不出這種話。聽起來彷佛他真的很想擔任美世的保鏢似的。
不，實際上，他真的很想這麽做。
（隻能假手他人，實在令人不甘。）
清霞並非完全不信任別人。隻是，他認為還是由自己出馬比較可靠，也因此對於無法這麽做的事實感到不耐。
「可是啊，隊長。」
「怎麽？」
「您至少每天要去見美世小姐一次才行喔～因為您是她的未婚夫嘛。」
這個男人現在連這種事都會多嘴了。他不在的時候增加的工作量讓清霞很頭痛，但在的時候又嫌聒噪。
為五道的玩笑感到煩躁的清霞，像是遷怒那樣狠瞪著他。
「用不著你說我也打算這麽做。」
「咦！」
五道刻意裝作吃驚的反應，也讓清霞看不順眼。既然有閑工夫這樣調侃別人，乾脆把他調派去執行其他任務算了。
或許是感受到清霞不悅的情緒了吧，五道聳聳肩，收起嘻皮笑臉的表情。
「……不好意思，我有些得意忘形了。」
「明白就好。」
「不過，您也有所成長了呢。換成是過去的隊長，一定會用『無聊，為什麽我非得做這種事不可？』來回應我啊。」
聽到五道模仿清霞的語氣說話，在帳篷裏待機的幾名隊員忍不住噗嗤一聲笑出來。
「……哦？」
之後再來教訓這些家夥一頓吧。
倘若對方不是美世，他確實會表現出類似五道所說的那種反應。因為清霞對他人內心的感受可說是完全不感興趣。
因此，盡管相當不甘心，但五道說得沒有錯。
（或許，我應該更感興趣一些才對。）
清霞略微感受到了美世的情感開始投向自己身上的事實。盡管害臊，但她之前仍回應了清霞的那個吻，有時也會脹紅著一張臉，帶著欲言又止的表情仰頭望向他。
然而，美世絕不會說出最關鍵的那幾個字，也因為這樣，清霞現在仍無法摸透她的心思。
（事到如今，應該沒有足以令她退縮的理由才是。）
雖然還有甘水的問題，但一直以來，清霞都不斷向美世強調自己不會在意未婚妻有無異能一事，而美世應該也已經很清楚這一點。
既然這樣，究竟是什麽原因讓她不願開口？
（果然是因為甘水嗎？）
清霞幾乎要認定一切的元凶都是那個異能心教的祖師，雖然他不否定自己或許隻是在遷怒。
倘若美世煩惱的根源真的是「現在，大家都因為甘水的問題而忙碌不已，所以我不應該在這時把內心的感情表露出來」這樣的想法，他可得把這股悶氣好好發泄在甘水身上才行。
「隊長？您在思考什麽猥褻的事情嗎？」
五道這個失禮至極的提問，一瞬間將清霞拉回現實。
時間還很充裕。再說，他打算至少一天和美世見上一次麵，隻要每天一點一滴逼問她──不對，這麽做的話，恐怕會被當成一個過度纏人、令人不快的男人。
察覺到自己的思緒又差點脫軌後，清霞乾咳了幾聲岔開話題。
「別淨是說些蠢話了。比起這個，你沒有什麽要跟我報告的嗎？」
「報告？噢，是。」
五道先是微微歪過頭，隨後像是想起什麽似地以拳頭敲了敲另一隻手的掌心。
「異能心教和『讓人看得一清二楚的異形』，好像持續在增加呢～」
「還不快詳細報告這件事。」
五道口中的『讓人看得一清二楚的異形』，指的是異能心教在傳教活動中所使用的，不具備見鬼之才的人也看得見的異形。
雖然也有可能是異能心教透過自身所開發的技術，讓更多人變得能夠看見一般的異形，但為求方便，就統一這麽稱呼。
「負責在市區巡邏的隊員們表示，光是今天他們就已經取締了兩件。一個有順利逮捕，另一個好像被對方逃掉了。光是上午就這個樣子，所以一整天下來的話，或許會有十件之多呢。」
「有造成任何被害嗎？」
「沒有，沒有人因此傷亡。畢竟那些家夥完全不會反抗啊。」
五道看似有些厭煩地聳聳肩。
異能心教之所以不反抗，恐怕是為了在人民心中豎立起正麵的形象吧。隻要表現出服從的態度，反而能讓敵意集中在逮捕他們的隊員身上。
而且，這樣一來，可能又會出現帶有惡意的相關報導了。標題大概會是「軍方強製押解無力反抗的人民」這種感覺。
那個八成待在政府內部，刻意放寬報導相關規定的人，究竟是誰？
據說已經開始鎖定犯人的大海渡，至今仍未捎來聯絡。倘若對方是擁有一定權勢的人物，能夠鎖定他的那一天有可能永遠不會到來。
（雖然我也無計可施──）
因為擁有壓倒性強大的武力，異能者難以擔任文官。這點對清霞來說也是一樣的，他沒有能夠確實影響政府的手段。
所以，這方麵恐怕隻能交給大海渡負責了。
「啊，對了，至於那個『讓人看得一清二楚的異形』，好像果然不是普通的異形呢～根據分析小組的報告，異能似乎很難對那種異形起作用。」
「……真是誇張，術法也對它們無效嗎？」
「好像是這樣。咒術、魔法、驅魔術、除魔術、陰陽術──分析小組的報告指出，他們做過諸如此類的嚐試，但發現都無法對那種異形造成太大的傷害。」
術法和異能是兩種截然不同的東西。
異能的強弱會依照個人先天的資質而異；不過，就算不是異能者，隻要是具備見鬼之才，亦即能夠感受到人外之物的「力量」的人，透過學習和鍛煉，也會變得能夠施展術法。
製作、驅使式神，以及張開結界，也是術法的一種。每個施術者的天賦不盡相同，所以會各自有擅長和不擅長的術法，施展時也會出現威力強弱的差異。不過，無論是異能者或是具備見鬼之才的人，這都是他們必須最先學習的基礎中的基礎。
在對異特務小隊裏頭，有許多隊員是無法驅使異能，但精通各種術法的術法專家。他們也參加了分析小組的實驗，因此，關於異能和術法難以對那些異形起作用的結論，想必是正確無疑的。
「目前，算得上有效用的，可能隻有結界術而已。」
「結界嗎……」
不過，在新年那場演講，以及其他相同性質的活動裏，異能心教都以異能消滅了「讓人看得一清二楚的異形」。
──異能心教的異能有效，但清霞等人的異能卻難以起作用。
清霞不禁伸出手揉了揉眉心。
（感覺比人造異能者更棘手啊。）
在雙方交手時，倘若異能心教祭出異能和術法難以起作用的「讓人看得一清二楚的異形」當成戰力，清霞等人即使能以結界防禦它們進攻，也沒有足以對付它們的攻擊手段。
這樣一來，他們很可能落入單方麵挨打的窘境，導致異能者長年建立起來的信賴感跟著瓦解。
得加速進行相關研究才行。至少也得弄清楚異能心教的異能有效、清霞等人的異能卻無效的原因，否則無法讓我方擺脫不利的狀況。
帝國可說是已經成了異能心教的天下。
「總之，交代調查小組加快調查和分析的動作。如果能發現對付這種異形的手段，記得同步確認成效如何。」
「明白了，我會轉告他們。」
此後，又進行了片刻的業務聯絡，清霞便走出後衛陣營的帳篷。接下來，他得再到前衛陣營去露臉才行。
目前，對異特務小隊的成員為了分工合作，分成許多小組各自行動。
例如，在皇居腹地內負責固守前衛陣營和後衛陣營的小組；在帝都各處巡邏，負責取締平定團的小組；以及留在值勤所處理一般業務的小組等等。
當各小組需要聯絡彼此時，通常都會使用式神。而在皇居腹地內值勤的小組，更需要頻繁確認是否有異常情況發生。
在甘水的威脅依舊存在的狀況下，即使隻是小小的異常，或是極其細微的變化，都不能放過。
前衛陣營設置在靠近正門的位置，跟堯人所在的宮殿以及後衛陣營都有好一段距離。
清霞之前跟美世過來時，兩人是一起搭乘馬車移動，但畢竟也不能老是優雅地仰賴馬車。
他驅使專屬於異能者的優異體能，一口氣衝刺到前衛陣營所在處。
「您辛苦了……隊長。」
在前衛陣營的帳篷外頭迎接他的，是陣之內薰子。
她的臉上已經不見過去那天真爛漫的笑容，取而代之的是陰鬱的表情。
「……辛苦了，陣之內。」
薰子有背叛軍方的前科，因此在這次的任務中，她不在負責守衛皇居的成員名單之內。
她之所會以出現在這裏──
是因為她表示有事想向清霞報告，所以主動提出了會麵申請。
「那麽，到那裏聽你說吧。」
清霞指著戶外某處這麽說。那裏設置了一張感覺在皇居工作的人們平時會使用的小型長椅。
帳篷裏頭當然也有能夠讓他們坐下來好好說話的設備，然而，清霞不能讓薰子進去。
「坐吧。」
「……是，我失禮了。」
清霞讓薰子獨自坐在長椅上，自己則是站在她的身旁。身為一名軍人，他必須對叛徒表現出戒心，因此這麽做也是無可奈何。
（雖然美世可能會不滿意這樣的做法就是了。）
對於這名初次結交到的友人，美世似乎有投注過多情感的傾向。雖然清霞並非不能理解她的心情，但關於這點，他也無法妥協。
已經正確理解自身處境的薰子，抬起頭仰望清霞的臉，然後乾笑了幾聲。
「不好意思。在您忙得不可開交的時候，還突然要求您得抽出一段時間來聽我報告……」
「無妨，你已經跟大海渡少將閣下報告過了吧？」
「大致上是。不過，畢竟這都是我個人的臆測而已，所以我隻有向閣下報告能夠確定的事實的部分。」
薰子所要報告的，正是和異能心教相關的內容。她之所以沒有被處刑，便是因為軍方判斷她還能像這樣提供情報。
「首先，關於家父──」
說起來，薰子之所以會選擇協助異能心教，是因為甘水讓她誤以為自己在舊都經營道場的父親，不慎被異能心教擄為人質。
「一開始，我並不相信甘水直的說法。家父雖然不是異能者，但仍是一名劍術過人的劍士，我不認為他會這麽輕易就淪為人質。」
「不過，你始終沒能聯絡上令尊吧？」
「是的，如您所言。」
被甘水搭話之後，為了確認父親的安危，以及甘水所言究竟是真是假，薰子隨即委托電信局的接線生聯絡自己的父親。但父親始終沒有回撥電話給她。
「因為電話聯絡不上，我發了電報，又寫了信郵寄回老家，可是，家父還是音訊全無……」
「不過，令尊同時也擔任舊都軍方的外部合作對象吧？所以，應該也會有無法及時聯絡上他的時候。」
薰子的父親除了經營道場以外，因為劍術的實力得到軍方賞識，這幾十年以來，他一直都跟舊都的對異特務小隊──亦即對異特務第二小隊維持著合作關係。軍方有時會要求他協助執行任務，若是接下這樣的委托，薰子的父親就有可能變成長期失聯的狀況。
麵對清霞的提問，薰子搖了搖頭。
「不。如果要長期離開家中，在我動身來到帝都前，家父應該就會先知會我這件事。而且，我同時也聯絡了對異特務第二小隊。」
結果，薰子得到了「我們目前沒有委托令尊任何工作」這樣的答案。
「此外，我還聯絡了老家附近的鄰居。根據對方的說法──在我離開家沒多久之後，家父似乎就跟著不見人影了。」
不是外出執行任務，卻一連離家好幾天，而且還完全不曾跟親生女兒交代這件事。
父親很有可能被擄為人質，而且，倘若此事為真，自己就不得不協助異能心教了──在這般緊張的狀態下，薰子的對應方式，已經可說是相當冷靜了吧。
「……最後，我相信了異能心教。既然事情可能攸關家父的性命安危，除了相信他們，我別無選擇。雖然這麽說，聽起來或許也隻像藉口就是了。」
「不，的確是如此。既然你已經盡全力確認過真偽，會做出這樣的判斷也是很自然的事情。」
站在薰子的立場上，她也隻能這麽做。倘若父親真的已經淪為對方的人質，再找其他人商量這件事，隻會讓父親陷入生命危險之中。
（看樣子，甘水就算不施展異能的力量，也有辦法誤導他人啊。）
甘水能以異能操控的並不限於五官的知覺，他還能透過人們的心理變化和狀況巧妙地掌握對方的心。實在是令人厭惡的手法。
「那麽，所謂的人質，最終隻是甘水的騙局是嗎？」
聽到清霞這麽問，薰子尷尬地將視線移往腳邊。
「是的。家父平安無事……他似乎是受軍方之托，而外出執行任務。」
對異特務第二小隊對薰子說謊的可能性極低。畢竟那裏是薰子原本隸屬的職場，要是工作夥伴說謊，她理應能馬上察覺才是。
也就是說，軍方委托薰子父親的，或許是來自其他管道的任務，而非對異特務第二小隊。
「寄到家父手邊的指令書是真的，而那個任務確實也是突然又緊急的東西，是就算交由家父執行，也不奇怪的內容──」
說到這裏，薰子緊皺眉頭，以快要哭出來的表情仰望清霞。
「那個……這究竟是怎麽一回事呢？為什麽軍方剛好會在異能心教展開行動時委托我父親出任務？為什麽……」
嗓音變得愈來愈微弱的薰子垂下頭。
她或許已經能推敲出這個問題的答案了吧，隻是不願意相信而已。
清霞也相當能明白她的心情。
「異能心教已經滲透至這個國家的中樞了。」
清霞盡可能以平淡、冷靜的語氣，將下屬內心的疑惑確實化為言語道出。
回答這個問題時，清霞望著其他地方，沒有俯瞰坐在長椅上的薰子。隨後，「怎麽會……」的微弱輕喃聲傳入他的耳中。
「若非如此，不合理的地方就太多了。政府和軍方高層──這兩者或是其中一者裏頭，有人和異能心教掛勾，暗中協助他們。」
「可是，這樣的話，我們的勝算……」
「就算撇開勝負的問題不談，究竟有多少人被異能心教收買，目前也還是未知數。狀況確實很糟糕。」
倘若是任職於政府中樞部門的人，一如委托薰子父親執行任務那樣，要配合異能心教的計畫，在最恰當的時機發出真正的指令書，完全不成問題。至於操作情報，也是小事一樁。
而且，這些都還是一開始而已，這些內奸甚至有可能更進一步支援異能心教。
敵方正不斷累積力量，也變得愈來愈難纏。
他們的力量，將會巨大到足以實現甘水顛覆整個國家的目的。
「我……做了不可挽回的事……」
薰子在腿上緊緊握拳的雙手，此刻微微顫抖起來。
因為她縱容甘水入侵對異特務小隊的值勤所，在清霞趕過去解決這個危機時，天皇落入了異能心教的手中。
（這確實是無法原諒的背叛行為。然而，無論如何，情況恐怕都會發展至此。）
誤以為血親遭到異能心教綁架，因此不得不協助他們的人，其實有可能是小隊中的任何一名成員。隻是因為剛來到帝都的薰子比較好騙，所以才被甘水相中。
問題在於今後。
對政府的影響力以及現任天皇的權威──湊齊這兩大要素的現在，隻要異能心教有心，要發動政變可說是輕而易舉。
他們近期的目的恐怕是……
（透過異能和異形，讓人民對政府和軍方的做法產生不信任感，藉此改變異能心教和政府之間的勢力關係。）
而這樣的藍圖，正在逐漸成形。
假設異能心教透過這類洗腦行動，拉攏了約莫一百名左右的新信徒。光是這樣，或許還沒有必要特別提高警戒。
然而，要是這一百人都是人造異能者的話呢？
這樣一來，等於有一百名異能者會因此誕生。
異能原本就是一種足以跟兵器相提並論的危險能力。若是以這樣的方式來量產異能者，國內的勢力關係恐怕會在轉眼間被改寫吧。
「總之，我明白你想表達的意思了。你今後不準再接近異能心教，要是對方再試圖聯絡你，馬上跟我們報告。」
「這是當然的！我不會再做出那樣的背叛行為了。」
雖然本人並不知情，但薰子其實暗中受到監視。倘若她再次跟異能心教有所聯係，馬上會有人向大海渡報告此事。
薰子的報告至此結束。正想催促她返回自己的工作崗位時，薰子先以帶著幾分猶豫的「那個……」向清霞開口。
「怎麽？」
薰子的態度看起來有些迷惘。她的視線在半空中遊移，雙手一下攤開、一下握拳，看起來很坐立不安，像是在思考究竟該不該把接下來的話說出口。
然而，清霞並沒有時間慢慢等待她排除這樣的迷惘。
「要是沒有其他事情──」
「不！那個……其實，我有一個跟這件事完全無關的私人問題想要請教您。」
薰子像是終於做好覺悟那樣抬起頭。
今後，清霞和她對話的機會恐怕也會變少。盡管原本是為了代替負傷的五道而被派遣過來，但現在的薰子，已經被排除在對異特務小隊的主要成員之外。
這有可能是自己最後一次接受她的提問了。
清霞向薰子點頭表示同意。
「……很久以前，在我還沒被調派到舊都的時候，您曾經被安排要與我相親，對嗎？」
「嗯。」
「我可以……詢問您回絕那次相親的理由嗎？」
非常抱歉，在這種時候問這樣的問題──薰子又輕聲補上這一句。至此，清霞才首度低頭望向坐在長椅上的她。
他回想起自己數年前回絕接二連三出現的相親安排的事。
跟陣之內薰子的那場相親，同樣是父親正清不知道從哪裏打聽來她的情報，然後向清霞這麽提議。那時，自己是怎麽想的呢？
讓美世產生誤會的所謂的戀愛情感，理所當然不曾存在過。
因為──
「為了避免私情影響到工作。」
薰子這個人並不差，但對清霞來說，兩人就隻是同事關係。
不過，在結婚、共同建立起家庭、一起相處的時間增加後，完全不會對對方產生感情，是不太可能的事情。
將對方視為家人而湧現的感情──清霞希望盡可能避免將這種感情帶到工作上，尤其是軍隊這種有時必須以冷酷無情的態度行事的職場。
因為這會對遂行任務帶來影響。
「……說得……也是。從您的個性來判斷，我大概能猜到是這麽一回事。」
「問題並不在你身上。」
所以，你沒有必要因此失去自信──清霞原本打算繼續這麽說下去時，薰子「這樣的話！」的吶喊聲打斷了他。
「這樣的話……如果我不是軍人，您當初就會接受那場相親安排了嗎？」
「嗯，我想應該會。」
清霞盡可能以淡漠的語氣回應。
去年，和為了填補五道的空缺而來到帝都的薰子重逢時，之前原本就隱約察覺到她對自己懷抱好感的清霞，終於能夠斷言這是事實。
因為他會看著美世。
在他看著美世的時候，清霞察覺到同樣看著美世的薰子，視線中透露出一股嫉妒的情緒，於是判斷這是起因於她對自己的好感。
薰子對自己懷有特別的情愫一事，並不會讓清霞感到不快。
然而，倘若真的如薰子所言，自己和她結婚的那個未來存在的話，要問他是否會對薰子產生像現在對美世懷抱的那種感情，清霞的答案是「否」。
「然而，我想恐怕不會出現你所渴望的那種結果。」
「……啊。」
「雖然不知道這對我們倆來說，究竟是幸或不幸就是了。」
眼前的現實就是一切。試著假設不存在的未來，也隻是白費力氣。清霞唯一能夠明白的，就是他現在並不感到後悔。
他已經給出了該給的回應，清霞轉身背對坐在長椅上的薰子。
「隊長。」
不過，再次呼喚他的薰子的嗓音，卻意外地平靜。
沉思半晌後，清霞轉過頭，發現身為自己過去的未婚妻人選之一，現在則是他的下屬的這名女性，朝他展露出一如以往的那張燦爛笑容。
「非常感謝您回答我的問題。」
「覺得心滿意足的話，就回到自己的崗位上，去盡你應盡的職責吧。」
「是。」
語畢，清霞再次轉身，背對薰子踏出步伐。