序章 啟程之日
因為不是真正的夥伴而被逐出勇者隊伍，流落到邊境展開慢活人生 作者：ざっぽん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
勇者露緹攻破四天王中的第二人——風之甘德魯以及其居住的天空城一事，也傳到了佐爾丹。
甘德魯率領無數飛龍騎兵所組成的航空戰力被譽為最強戰力，至少得派高出五倍的兵力才有辦法抗衡。不過這樣一來，魔王軍被削弱也是在所難免。
「露緹那丫頭很努力嘛。」
在佐爾丹這種邊境地區，魔王軍的威脅仿佛遠在另一個世界。佐爾丹的人們雖然也為聯軍的勝利感到歡欣鼓舞，但與其說是因為脫離了威脅，更偏向慶典那種喜悅。
匡當的聲響打斷我的思緒。那是掛在門上的鈴鐺聲。
「歡迎光……什麽嘛，原來是岡茲和坦塔啊。」
「嗯，我們來找你玩囉，這裏還是一樣冷清耶。」
「要你管。」
外麵在下雨。木匠每逢雨天就會休假。
也因為白天的氣溫會超過三十七度，使得佐爾丹人在這個時期基本上都提不起什麽勁工作。
冒險者們似乎也不想在這種又熱又會突然下雨的天氣工作，很多人通常夏天就會停工休息，靠冬天和春天存的錢過活。
不過，哥布林那種專司掠奪的種族，還有襲擊人類的魔物可不會因為夏天到來就發懶耍廢。
亞爾貝等責任重大的高階冒險者都被派出去應對這些問題。而我忙著籌措店內商品，最近幾乎沒在從事冒險者活動。現在更重要的是，必須想辦法解決來客稀少這個迫切的問題。
「你開店雖然才半個月，但營業額應該還不錯吧？」
「畢竟藥草也有批售給紐曼介紹的其他診療所。隻是……」
「沒有一般客人。不過，這種時期大家八成都懶懶地窩在家裏嘛，可能連走到藥店的力氣都沒有。」
「我還準備了夏季感冒的藥耶。」
藥品也有使用期限。放好幾個月的藥品和藥草都不得不銷毀。
過去我都是采到多少就賣多少給冒險者公會，盡管收購價是藥品售價的五分之一以下，但兩相比較後還是讓我有點胃痛。
「別擔心，客人之後就會變多的。」
岡茲哈哈大笑，但我笑不出來就是了。
「對了，雷德，你已經吃過飯了嗎？」
「還沒。」
「好，那我們找個地方吃飯吧。」
「不了，我想減少外食的次數，我要在家煮。」
「咦？雷德哥哥會下廚嗎？」
「嗯，會喔，不會下廚可當不了冒險者啊。」
吃飯皇帝大。在辛苦嚴峻的旅途中，吃飯通常是唯一的樂趣。由於我覺得吃難吃的食物是一種折磨，雖然清楚自己對戰力毫無貢獻，但還是學了一些料理技能。
一開始受到艾瑞斯的強烈反對，不過露緹和其他夥伴都給予肯定，過了一陣子之後，艾瑞斯也不再抱怨了，反倒還厚著臉皮要求續碗。
對於老是拖累隊友的我而言，用餐時間是少數備受依賴的時候。
「沒想到雷德會下廚耶。」
「當然比不上擁有『廚師』加護的專業人士啦，但以外行人來說已經很不錯了喔。懷疑的話，要不要吃吃看啊？」
「可以嗎？」
「嗯，等我一下吧。」
這間店也有附設我的起居處。在格局上除了店鋪和儲藏庫之外，還有寢室、廚房、洗手間、客廳、調合工作間，以及培育藥草的後院。
仔細一想，雖然空間還滿寬闊的，但憑那點材料費真的夠嗎？搞不好是岡茲硬幫我做的。
我將儲藏庫裏存放食材的櫃子打開，思考要做什麽。
「馬鈴薯沙拉、培根蛋和番茄湯，就這樣吧。」
我將食材放進籃子，然後往廚房走去。
＊??＊??＊
「做好囉。」
我將餐點擺在客廳的桌子上。
「哦，我還在想你會端出什麽料理，看起來很正常嘛。」
「畢竟我不是『廚師』，能做的就是一般家常菜而已。」
我可能讓他們抱有太大的期待了吧。
我想表達的充其量隻是以外行人來說算好吃而已，手藝本身並沒有多厲害……不過算了。
「那我開動了。」
飲料是加了檸檬碎塊的冰水。
餐後還準備了草本茶。這些都是采藥草的時候順便采的。
坦塔和岡茲用湯匙各自吃了一口培根蛋和馬鈴薯沙拉。
「味道怎樣？」
「……不會吧？」
岡茲和坦塔定住了。
「怎、怎麽了？不合你們的口味嗎？」
「不是……真的很好吃。」
「雷德哥哥，你好厲害唷！比媽媽煮的還好吃耶！」
講完這些，他們兩人不再說話，安靜地吃了起來。
我也暫時放下心，從湯品開始享用。嗯，連我自己都覺得很好吃。
吃完後，他們用滿足的表情喝著草本茶。
「不過，為什麽會那麽好吃啊？料理本身明明很普通啊。」
「哦，這個嘛，我猜應該是調味料的功勞吧。」
「調味料？」
山上除了藥草以外，還有形形色色的植物。
到山腰為止是熱帶到溫帶，再往山頂前進則是亞寒帶氣候，這座山采得到芥子、大蒜、肉桂及肉豆蔻等知名辛香料，還有豐富繁多的不知名香草群生叢聚。用這些材料做出的調味料會讓味道變得更好……我是這麽想的。
「這樣喔，我沒想到你是真的對料理很了解呢。」
「基本上都是野營時可以做的料理，比較講究的料理或運用奇特食材的料理我就不會了。」
「不，已經夠厲害了。你做的菜這麽好吃，要開店絕對不成問題。」
「你再怎麽捧我，我也隻有茶可以招待喔。」
「這茶也很好喝呢。」
用來泡茶的香草也是在山上采的。我推測是以前住在佐爾丹的木妖精對香草進行過品種改良，後來這些香草就在山裏自然繁衍起來了。這塊大陸的許多蔬菜水果和家畜都是木妖精長時間改良野生品種後的成果。木妖精的國度在從前對上魔王的大戰中滅亡，留存至今的血脈都是與人類的混血後代。像岡茲和坦塔這些被稱為半妖精的妖精們都是木妖精的後裔。
然而，他們留下的自然科學相關知識也傳承給了人類。我的藥草和藥品知識都是從木妖精的書籍上學到的。
店鋪那邊傳來了鈴鐺聲。
「是客人嗎？我過去看看，你們在這裏稍坐一下吧。」
「好。」
下雨天還有客人真是稀奇。我連忙回到店門口。
「歡迎……」
進來的是一名裝扮奇怪的女性。
她全身罩著附兜帽的長袍，還用圍在脖子上的紅色方巾遮住嘴巴。
從兜帽縫隙可以看到她的幾縷流金燦發。
她佩帶著兩把大曲劍，綴有獅鷲羽毛的劍柄從腰間露了出來。
佐爾丹的居民都認識她。
她是另一名b級冒險者，但實力遠在亞爾貝之上。她從不和人組隊，總是獨自行動，卻得到了相當於一支b級隊伍的評價。
如果在隊伍中發揮實力的話，她會是a級或在此之上的高手。
她的名字是莉茲蕾特，大家都簡稱她為莉特。她在佐爾丹似乎不用莉茲蕾特這個名字，而是以莉特的名義在進行活動。
莉特看到我便拉下兜帽，用仿佛映照出天空的藍眸凝視著我。
「……吉迪恩，你真的在這裏呀。」
這一刻終於到來了嗎？我不禁繃緊了表情。
她的真名是莉茲蕾特·渥夫·洛嘉維亞，是洛嘉維亞公國的第二公主。
雖然時間不長，但她過去曾是我和露緹的隊友。
英雄莉特是她的別名。她在洛嘉維亞的別名被冒險者公會記錄下來，在佐爾丹也同樣使用了這個名字。
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我請岡茲他們回去了。他們見到這名佐爾丹最強冒險者很震驚，還相當懷疑我們的關係，但我解釋是要商量藥品的事情，他們理解後便離開了。
而我們現在正隔著客廳的桌子相對而坐。桌上的茶沒人碰，兀自冒著騰騰熱氣。
「呃……那個……其實，我在這裏叫做雷德。」
「我聽說了。」
雖然莉茲蕾特在洛嘉維亞是第二公主，但她化名莉特，曾經溜出城堡去參加競技場，還以傭兵的身份上戰場對抗過魔王軍。
我們在旅途中遇到她，盡管一開始不對盤，不過我們將陷入困境的她救出來之後，一起突破敵軍的包圍去呼叫援軍，有過一段共患難的冒險。
她原本很猶豫要不要就這樣加入隊伍，但最後還是與我們道別，留下來複興因為戰爭而滿目瘡痍的洛嘉維亞公國。
我隱隱覺得，如果稍微改變一下措詞的話，她可能就會成為露緹的夥伴了。
「我表現得太活躍了，開始出現推崇我取代身為皇太子的弟弟成為女王的聲音，所以我在家中掀起騷亂前逃了出來，打算在邊境玩到輿論平息下來為止。」
佐爾丹的高難度委托都是由她和亞爾貝解決的。相較於亞爾貝總是以權貴人士為優先，通常會避開不劃算的委托；莉特則會率先解決困難的委托，因此莉特比亞爾貝更受大眾歡迎。
不過我也懂了，如果理由是這樣的話，當冒險者就是一種興趣了。她是為了享受成就感才承接高難度委托，而且也從家裏帶了豐厚的資金過來，不愁沒錢花……
「話說，雷德這個名字……莉特，雷德，有點像呢。」
「對、對啊，其實我自己想不出名字，就參考了一下。」
其實不僅如此。我看向莉特的紅衣服。
在思考成為冒險者所要用的假名時，我想起最令我印象深刻的冒險者莉特的身影，所以會取雷德這個名字也有一部分是因為她。（注：雷德的讀音與red（紅色）相同）
但太羞恥了，我說不出口就是了。
「……哦，原來是以我當作參考呀。」
「抱歉，取了這種容易混淆的名字。雖然事到如今也已經沒辦法更改了……但還請你原諒。」
「……好開心！」
「咦？」
莉特拉起圍在脖子上的方巾，遮住嘴巴竊笑著。說起來，與她初次相會之際，看到她掩嘴笑的動作時，我好像就開始懷疑她可能來自上流階級。但公主這個身份真的是料想不到。
「原來你還記得我呀。」
「我當然記得，即使時間不長，但畢竟也曾是夥伴啊。」
而且還是個不按牌理出牌的武鬥派公主，肯定會留在記憶裏。
「夥伴……你現在還願意這麽說呢。」
莉特微微低頭，沉默了一會兒。
記得當初道別時，莉特曾說過「對我而言，你們是第一支足以稱為『真正的夥伴』的隊伍」這樣的話。
她第一次組成的隊伍，在麵對強悍的魔物惡魔剪刀手之際，丟下她逃走了。
當時，同樣在追惡魔的我們與她會合，齊心協力打倒了敵人，從那之後，她的態度就軟化了許多……其實也沒有，她甚至為了掩飾害羞，還變得更愛跟我們唱反調。
露緹似乎覺得她很麻煩，但我看到她總像隻小動物一樣湊過來，覺得跟她說話很有趣，所以經常陪她聊天。
「所以，吉迪恩……在這裏要改叫雷德吧？雷德你怎麽會來這裏呢？」
「這個嘛……」
老實說，我不想坦承自己是被嫌累贅而慘遭踢出隊伍……但不解釋的話，她大概也不會就這樣罷休吧。而且還必須要求她保密。
沒辦法了。
「說來很丟臉就是了……」
我下定決心後，一鼓作氣地全盤托出。
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「這是怎樣嘛！」
我坦白說出一切後，莉特似乎發飆了。
「大家不是一直並肩作戰的夥伴嗎？這太奇怪了！」
「話是這麽說，但艾瑞斯講的也有道理。事實就是我真的是累贅。」
「那才不是事實呢，雷德你總是絞盡腦汁要讓隊伍的運作更順利吧！」
這麽說來，我也有意識到自己在戰鬥上是心有餘而力不足，所以確實花費了不少心思，試圖在其他方麵派上用場。比如說下廚就是其中之一，另外還有照顧夥伴們的身體狀況、在新城鎮打聽消息、籌措消耗品、管理收支、與希望和勇者見麵的權貴人士進行交涉……
「你根本做了一堆工作吧！」
「你這麽說也沒錯。」
莉特一副無法接受的模樣，不斷低哼著。
「別那麽生氣啦，我有可能會因為跟不上戰鬥而在中途倒下啊。在演變成這種情況前退出，到佐爾丹開藥店未嚐不是一件好事。」
「我更想知道，少了付出那麽多的雷德之後，露緹他們真的不要緊嗎？」
「我想沒問題吧，他們好像還打倒風之四天王了。」
話雖如此，這個消息是輾轉經過許多人之後，才傳進遠離前線的佐爾丹。
打倒風之四天王一事應該不至於誤傳，但打倒的方法就沒辦法期待正確性了。
要說不擔心的話，那是騙人的……
「不過我都離隊了，再擔心也無濟於事吧？露緹也是一路跟我旅行過來的，相信她總會有辦法的。」
我無法否認這番話有一部分是說給自己聽的。
然而，我早就不是露緹的夥伴了。身為哥哥的我，能為心愛的妹妹做的事情……已經沒有了。
「這個話題就到此為止吧。在這裏說得再多，艾瑞斯也聽不到啊。」
「唔～也是啦。」
莉特看起來還是很不服氣，而我在安撫她的時候，不經意地看到了桌上的杯子。
「茶都涼了，我去重泡。」
「咦？不用了啦，怎麽好意思。」
「難得又見到了你，我想讓你在最佳狀態下品嚐到一杯細心衝泡的茶，而不是之前用現成的東西所泡的茶。」
我過去隻會在城外營地或前線陣地做東西，所以都是拿現有的材料來下廚，或是從路邊草堆裏搜集能當茶葉的少數幾種香草來泡草本茶，那些都不是萬全的狀態。但現在不同了，我調查過山上的植被後，挑選出不輸給市售品質的茶葉，用的水也是真正的純淨水，而不是借由魔法製造出來、帶有一點礦物味的水。
看到莉特連忙要拿起杯子，我製止她後，返回廚房重新泡茶。
我把裝有水的鍋子放在火爐上加熱，不久便冒出了水蒸氣。
我認為臨近沸騰的溫度最適合泡這種茶葉，所以為了不錯過那個瞬間，我目不轉睛地盯著微微蕩漾的水，靜靜等待。
我忽然想起小時候為年幼的露緹做熱牛奶的事情。雖然當時沒有砂糖，但我把從森林采來的蜂蜜滴進牛奶讓露緹喝過後，總是板著臉的露緹先是一臉驚訝，然後看了看我，接著發現自己一口氣把杯子裏的牛奶喝到剩一半，便珍惜地小口小口啜飲起來……喝完後，她用心滿意足的表情長舒一口氣。
露緹生來就擁有「勇者」的加護，也給人一種達觀超脫的感覺，但她當時像小孩子一樣喝著牛奶的可愛舉動，我依然記得很清楚。
「差不多了。」
我從火爐上拿起鍋子，將水倒入放了茶葉的茶壺裏。
一股茶香撲鼻而來，我輕輕地點了點頭。
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「真好喝……」
莉特一臉滿足地歎口氣。
雖然她的動作和當時的露緹截然不同，但我還是暗自感到很滿意。
「其實我那時候也很驚訝勇者隊伍野營的夥食這麽好，不過，用了更講究的材料之後，泡出來的茶甚至比宮廷的茶還要好喝耶。」
「你這就恭維過頭了啦。我的料理技能隻有1級，雖然應該有能力補正，但也絕對比不過專業人士的。」
「可是……」
莉特又拿起杯子喝了一口。
「……那麽，可能是因為這是你親自為我泡的茶，所以才會這麽好喝吧。」
她輕聲喃喃說道，然後紅著臉笑了起來。
我們最初相遇的時候，她並不是這麽坦率的人。於是，我回憶起還在勇者隊伍時的事情。
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記得第一次遇到莉特是在阿隆諾，那是在她的故鄉洛嘉維亞公國臨近南方國境的一個城鎮。
我們之所以造訪洛嘉維亞公國，是因為得知他們因為魔王軍的攻勢而陷入苦戰。洛嘉維亞公國是戰略要地，一旦被攻占就會導致很多國家遭到孤立，因此無論如何都必須守住這個國家。
當時的勇者隊伍是「勇者」露緹、「賢者」艾瑞斯、「武鬥家」達南、「十字軍」蒂奧德萊，以及身為「引導者」的我。
我們五人在酒館一邊吃飯，一邊交換各自在城中搜集到的消息。
事情發生的時候，賢者艾瑞斯正在講述有人目擊到魔王軍斥候。
「喲，小姑娘，要不要一起喝一杯啊？」
耳邊傳來油腔滑調的聲音，我往櫃台的方向看過去，便發現一個眼神不懷好意的駝背男人在跟穿著黑色兜帽長袍的女性搭話。
那是個臉頰削瘦、膚色看起來不健康的男人。
他腰間掛著一根用皮革層層卷住的鉛棍，那是名為包革金屬棍的武器，目的在於打暈對手，而非致人於死地。這東西也會用來抓奴隸，我在當騎士的時候取締過好幾次，所以我對這武器沒什麽好感。
「欸，別不理人啊。我叫狄爾，在桑蘭好歹也是名聲響叮當的傭兵，你應該聽過吧？沒有喔？算了，隻要陪我喝一杯就行了，可以唄？」
男人探頭從兜帽的縫隙打量女子的臉龐。
「咻～很可愛嘛。」
男人吹了聲口哨，這麽說道。每個城鎮都有這種人。我和露緹站起身，朝男人走過去準備製止他的行為，然而……
「痛痛痛痛痛！」
長袍女子抓住男人放在她肩膀上的手反扭過去。
她就這樣用力地把男人推開，然後站了起來。
「你、你搞什麽鬼啊！」
她拉下長袍的兜帽。
隻見一頭金發輕輕搖曳，看似堅毅的蔚藍眼眸綻放出光采，她微微勾起一抹大無畏的笑容，居高臨下地看著被推倒在地的男人。
「可、可惡！」
男人試圖站起來，右手還為了發動魔法而準備結印。
「火球術嗎？」
那是引發火焰爆炸的火魔法，絕對不能在這種室內施展。我連忙要阻止他，結果在魔法發動前，她就拔出綴著獅鷲羽毛、內側為獨特的彎鉤狀曲劍，抵住了男人的脖子。
「你是不是找錯搭話的對象了？」
「對、對不起！饒了我吧！」
男人一副酒意全醒的模樣，蒼白的臉龐顫抖著，當下轉身就逃。
什麽嘛，原來不需要我們插手啊。
放下心後，我和露緹便打算回到原本的座位……但長袍女性那雙堅毅的眼眸移向我們這邊。
「你們覺得我需要幫助嗎？」
「看來是多管閑事了。」
我賠笑說道。
那個女性猛然伸出手指，指向我旁邊的露緹。
插圖p081
「沒錯，就是多管閑事！區區魔王軍，就算沒有勇者，我們洛嘉維亞公國也有辦法解決掉的！」
洋洋得意地如此放話的女性便是莉特——莉茲蕾特。
這就是我和莉特的初次相遇。
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洛嘉維亞的近衛兵都是經過重重訓練的一流戰士，住在山嶽地區的山民還會提供豐富的木材。
連基層士兵都配置了以那些木材為燃料所打造出的高品質武器，因此洛嘉維亞公國絕不可能輸給魔王軍。莉特挺起傲人的胸部說明完後，便舉步離去了。
「我猜，她應該是特地在這裏等我們來吧。」
消息靈通的情報販子想必早就知道勇者要來洛嘉維亞了。
要找個地方落腳的話，就會選阿隆諾；要搜集情報並集合的話，就會在城鎮的中心。如此一來，這間酒館便是最佳選擇……她大概就是這樣猜中的吧。
「…………」
露緹一臉不滿。看到她的表情，我便露出苦笑。
「雖然現在很少遇到這種情況了，但還沒從王都啟程的時候，不也是費了一番工夫才讓大家相信你是勇者嗎？」
「我知道。」
盡管如此，露緹依然有點不高興地回到了座位。
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「我、我投降！」
十一名地痞流氓如今隻剩下一人。男人按著挨揍的臉龐，丟掉了棍棒武器。
「真是的。」
這些男人全都是糾纏黑袍女子的男人分別花1佩利銀幣雇來的流氓。他們似乎打算埋伏起來，再伺機襲擊她。我在打聽消息的時候無意中得知這件事，便決定順手收拾掉他們。
「你、你該不會是那個女人的同夥吧？」
「不是，我跟她根本沒好好說過話，隻在酒館見過一麵而已。不過，就算我沒幫她，她大概也能輕鬆反殺吧。」
「那家夥有那麽強嗎？」
「才一麵之緣我也不清楚，但你們不知道嗎？她穿著黑色長袍，有著一頭金發，使用的武器是曲劍。」
「你說什麽？那不是英雄莉特嗎？」
男人們一片嘩然。
其中還有人撫著胸口，慶幸被我阻止了。
「英雄莉特？很有名嗎？」
「你是從外地來的吧？當然有名啦！說到洛嘉維亞的英雄莉特，那可是赫赫有名的最強a級冒險者耶……別說一枚銀幣了，就算捧來一千枚我也拒絕。」
「雖然是整個隊伍得到a級評價，但聽說幾乎是莉特一人的功勞喔。」
「她還是本國的競技場冠軍呢。尤其是在對付人型生物方麵，她是無人能出其右的高手。」
這些流氓明明跟她素未謀麵，卻都有點自豪地細數起英雄莉特的事跡。
「原來如此，這樣確實是不會想對她出手。」
「當然啦，對她出手反而是我們遭殃哩。」
他們看起來不像在說謊。反正已經動手教訓過一輪了，而且他們也沒有得逞。
「好，你們可以走了。」
我擺擺手後，那些男人就看似欣喜地道謝離開了。
盡管拖著被痛揍過的身體，他們卻還是互相分享自己所知的英雄莉特的英勇事跡。那副模樣有如小孩子一般，我不禁笑了起來。
翌日，昨天被我痛揍的其中一個流氓，帶著開心的表情告訴我，那個相信同夥在埋伏而單槍匹馬去襲擊莉特的男人，似乎被打個半死後逃離城鎮了。
「我就說英雄莉特惹不起吧。」
流氓仍舊是一副自豪的模樣。幾天後，莉特來到我們留宿的旅館。她什麽也沒做，隻是一臉不高興地點了餐，沉默地吃了起來。
她有時候會瞪向我，然後嘴巴動了動，似乎有話想說，但最後還是一語不發地離開旅館了。
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「莉特那時候凶巴巴的呢。明明並肩戰鬥過幾次，卻總是在抱怨。」
「可、可是，你想想，調查山村那次我也坦率了不少吧？」
「呃……」
回想過去的記憶，我偏過頭。那叫做坦率嗎？
當時，我們和莉特的隊伍仿佛在競賽似的，調查著山中村落的異狀。
那裏是樵夫們居住的村子，村裏製作的薪柴都會成為洛嘉維亞的工房燃料。洛嘉維亞之所以被稱為軍事大國，就是因為工房大量生產優良武具，連基層都能得到配給。
但薪柴的供給突然停滯了下來，前去調查的冒險者和騎士也有去無回，於是便由我們去一探究竟。而莉特的隊伍也說他們要自己解決，硬是摻和進來。
「是說，今天也沒有進展嗎？」
黑袍少女……莉特朝我說道。
我坐在村中小廣場的圓木桌上，正在啃水果幹和餅幹這些保久食品。
「我看你連三天都很晚才孤零零地吃午餐。」
莉特竊笑著。現在是下午三點，以午餐而言確實算晚了。她在我對麵的圓木桌坐了下來。
「就算是勇者，在情報搜集方麵也沒有多厲害呢。」
「是這樣沒錯。」
的確，「勇者」露緹對於情報搜集並沒有「特別」在行。光就這一點而言，還有其他更多優秀的加護。
舉例來說，莉特的加護「精靈斥候」就具備能夠追蹤腳印和發現蛛絲馬跡等優秀的技能。
相對之下，我們基本上是以戰鬥能力為優先。調查方麵都是交由「賢者」艾瑞斯和「十字軍」蒂奧德萊的魔法，或是以我當騎士的經驗來對應，不過並不是我們所擅長的領域。
我們的目的是對抗魔王軍，最重視的就是戰鬥的勝利。隻身潛入魔王軍的兵營，打倒敵軍指揮官之類的作戰可說是家常便飯。
「哼哼，我們的調查可是很有進展喔。」
莉特洋洋得意地說道。
「是喔。」
「想知道嗎？」
「對啊，告訴我吧。」
「那你說『小的愚笨，懇請莉特大人指點』，我就告訴你。」
「小的愚笨，懇請莉特大人指點。」
「咦？」
聽到我這麽說，莉特臉上那不懷好意的笑容就消失了。
「犧牲我的自尊就能拯救洛嘉維亞的話，簡直太劃算了，要我說幾遍都行。」
「你、你幹麽啦，我又不是那個意思……對不起嘛。」
「嗬。」
這次換我竊笑了，而莉特則滿臉飛紅地瞪我。
「你是怎樣？突然笑起來。」
「沒什麽，就是覺得，原來莉特也會乖乖道歉了啊。」
「你、你這家夥！我不告訴你了！」
「抱歉啦。所以，你那邊查到了什麽情報？」
我似乎惹莉特不開心了，隻見她撇開臉抗拒了一下子，但到頭來還是誇張地大歎一口氣，說了句「真拿你沒辦法」，便開始告訴我情報。
「我調查過村子周遭，北方有近期頻繁出入的足跡。」
「北方啊，記得那邊有用來進行砍伐作業的山中小屋。」
「但是，目前正在進行砍伐的是東北地區喔，我親眼確認過了。」
「你的兩個隊友現在也在監視那裏吧？」
「原來你知道啊？」
「當然了，雖然不擅長調查，但還是看得到眼前人們的動向。」
「哼。既然如此，你怎麽知道我派了兩個人在那裏？」
「因為照理說木材的供給已經停滯了，砍伐作業卻照樣在進行啊。」
莉特感到無趣似的瞪著我。
「什麽嘛，一副無所不知的模樣，你這人真沒勁。」
「謝謝誇獎。那你知道砍下來的樹木消失到哪去了嗎？」
「才埋伏三天而已，還沒有收獲啦。」
「沒有搬運木材的痕跡嗎？」
莉特的臉龐蒙上一層陰影。
「這個嘛……目前還沒找到。」
「是魔法吧？」
「應該是。」
遇到莉特這樣的冒險者，要搬運木材這種巨大物品卻不讓她追查到一絲痕跡是不可能的。
那麽，我能想到的，隻有用魔法讓木材飄在空中，或是縮小成裝得進袋子的大小，又或許是用空間收納〈portal〉來搬運。
「你覺得村民為什麽沒有求助？」
「可能有人質吧。這村子的老人和小孩都少得要命，但家裏卻收著玩具之類的育兒用品。」
這三天來，我趁沒人在的時候把民居都調查了一遍。
雖然沒有找到躲起來的人，但家中的生活感和實際居住的人數讓我覺得事有蹊蹺。村民的父母或孩子大概被抓去當人質，迫使他們隻能言聽計從吧。
我的夥伴們在村外分頭進行調查，尋找人質的所在地。村裏就由我一個人負責，所以我才會像這樣獨自吃午餐。
「這表示對方具有管理人質的組織能力。」
「既然如此，那就不是路上的盜賊或哥布林幹的吧？」
「我本來就已經猜到囉。」
我們為了確認彼此結論是否一致，同時揚起聲音說道：
「「魔王軍。」」
該說果然不出所料吧，我並不意外。
不過，若是牽涉到魔王軍的話，幕後黑手想必不好對付。
「我說莉特，我們現在應該要一起行動吧？」
「嗄？我跟你們？少開玩笑了！」
莉特站起身，一根手指直直指著我。
「就算沒有你們的協助，區區魔王軍我三兩下就收拾幹淨了。魔王軍之前襲擊過兩次，但都被擊退了，洛嘉維亞才不需要什麽勇者呢！」
「可是，過往攻打進來的都不是主力軍，而是獸人部隊吧？這次有惡魔士兵的步兵方陣〈tercio〉，風之四天王甘德魯麾下的飛龍騎兵也會隨行，指揮官還是魔王泰拉克遜的同族，阿修羅惡魔的將軍。」
「那又怎樣？」
對於我的警告，莉特用鼻子哼笑了一聲。
「洛嘉維亞公國自建國以來，從未發生領土遭奪的情形。無論是五十年前哥布林王穆爾加爾加橫行肆虐之時，還是七十年前爆發雷龍戰爭〈lightning dragon war〉之時，洛嘉維亞都不曾吃過敗仗。我們這次一樣會親赴戰場，然後拿下勝利，僅此而已。」
「但五十年前的戰爭中，你的叔祖先王向中央求援了。明知有提高勝率的方法卻不用，這總不會是洛嘉維亞的榮譽吧？」
聽我這麽說，莉特頓時語塞，視線遊移了一瞬。
「為什麽你對我國曆史這麽清楚啊？」
「若不了解對方，要怎麽並肩作戰？貴國先王是了不起的英雄，沒幾個國家能安然無損地撐過那次哥布林暴增的混亂局勢。」
莉特漲紅了臉，她用脖子上的方巾遮住嘴邊。
不過，她隨即露出認真的表情，用意誌堅定的眼眸凝視著我。
「看來你做過了一點功課嘛……但是不行，這件事我要自己解決，這樣父親也不用把近衛兵隊的一部分指揮權交給勇者了。」
「……這樣啊。」
這就是莉特如此執拗不悟的原因。
她所尊敬的師父蓋烏斯是近衛兵長，而她的父親洛嘉維亞國王指示蓋烏斯把一部分的指揮權移交到我們手上。
莉特怎麽也吞不下這口氣，再加上她本來就屬於溜出城堡自由過活的性格，所以想證明他們自有辦法應戰，不需要依賴勇者的協助。
但以我們的立場而言，能夠借到洛嘉維亞最強的近衛兵隊，即使隻有一部分也同樣意義重大。及早得到可以自由調派的部隊就不會造成遺憾的事情，畢竟從過去至今已經發生太多次了。
因此，在解決山中村落麵臨的危機上，我們和莉特他們各有各有的盤算。
「那就沒辦法了。」
不管說什麽莉特大概都不會讓步吧。隻能透過解決這樁事件，以及今後與魔王軍的戰爭來讓她了解並認可我們。
「你知道會是在北方的哪一帶嗎？」
我攤開地圖。莉特則歎口氣，坐在我旁邊探頭看地圖。
我將袋子和水筒遞給她，袋子裏裝著我剛才在吃的餅幹。
「幹麽啊？」
「你那邊吃東西也不方便吧？」
我之所以待在村子裏卻還在吃自備的幹糧，就是在提防被人下毒，畢竟不曉得被以人質要脅的村民會做出什麽事情。雖然目前住在村長家，但在廚房發現了有毒的紅蘿卜幹，隻不過對方表示是用來驅鼠的。
最重要的問題是，即使已經識破被下毒一事，他們還是會出於命令而繼續下毒。對莉特——莉茲蕾特這名洛嘉維亞王族下毒，就算是被逼的，光是這個事實就足以被判處極刑。
因此，我們和莉特他們打從第一天就拒絕了村裏提供的飯菜，靠自備的保久食品湊合著吃。不過，就我所看到的，莉特他們吃的都是鹽漬的肉和蔬菜，雖說不差，但連吃好幾天一定會膩。
「要是很難吃的話，我可會生氣喔。」
盡管嘴上這麽說，莉特依然老實地接過袋子，拿起烤得偏硬的餅幹吃了起來。
「嗯……」
「怎麽樣？」
她有一瞬間揚起了嘴角，我看得一清二楚。
「很、很一般般啊。」
見她連忙掩飾，我忍不住笑了。而她雖然憤憤不平，還是伸手拿了下一塊餅幹。
「這是在哪裏買的？洛嘉維亞應該沒有吧？」
「嗯，這是我自己做的。」
「什麽？你說這餅幹？自己做的？」
莉特一臉驚訝地來回看著我和餅幹。
「為什麽要自己做？」
「每天吃鹽漬的保久食品會膩啊，烹飪技術在長途旅行是不可或缺的。」
莉特啃著第二塊餅幹，思忖了一下。
「嗯，你說的沒錯。」
她坦率地點了點頭。
「喏，我是不是很坦率？」
莉特針對當時那句話這麽說道。
「有嗎？」
雖然聊起往事令人會心一笑，但對於莉特表示自己很坦率這一點，我不得不打上一個大大的問號。
莉特似乎也因為回想過去的自己而覺得好笑，臉上同樣帶著笑容。
「再說，當時我們好不容易找到藏在北方據點的惡魔剪刀手，結果一起奮戰過後，你記得自己說了什麽嗎？」
「……我忘光光了。」
「『還算有點本事嘛……但別搞錯了，我剛才隻是有一點點認可你們而已！真的隻有一點點而已喔，你們可別得意忘形啊！』沒錯吧？」
莉特雙手捂著臉伏在桌上。
「嗚嗚，我也有很多苦衷嘛！」
我模仿她當時為了掩飾害羞而裝凶的模樣，這行為看來讓她很難為情，連耳朵都變紅了。
當莉特真正變得坦率起來，應該是在跟那支魔王軍的將軍——阿修羅惡魔錫桑丹決一死戰的時候吧。雖然那場戰役的結果，絕對稱不上值得高興就是了……
＊??＊??＊
莉特與洛嘉維亞的冒險者們原本要從敵軍大本營後方進行突襲。
魔王軍的襲擊隊步步進逼，指揮官是六臂將軍錫桑丹，他與魔王泰拉克遜同屬一支種族，也就是組成魔王軍主力部隊的阿修羅惡魔。
這次來襲的不是獸人，而是惡魔重裝步兵隊與飛龍騎兵，連洛嘉維亞的精銳兵也抵擋不住，國內已經有許多堡壘、城市、聚落都遭到壓製，戰局陷入劣勢。這一戰若是敗北，洛嘉維亞便沒有未來可言。
對敵人展開佯攻的是莉特的劍術師父，即近衛兵長蓋烏斯和近衛兵隊。
原先溜出城堡當個冒險者四處闖蕩的莉特，也因為城池淪陷的危機而返回，與我們一同守住最後防線。
她被譽為英雄莉特，又成功守住瀕臨淪陷的西門，但即便如此，多數騎士依然反對她的突襲作戰，說太危險了。
隻有蓋烏斯力排眾議支持她的作戰計劃，且承諾會出動自己的兵力。
然而，當時真正的蓋烏斯已遇害，那是錫桑丹用魔法變身後頂替的。
指揮官變成敵人的情況下，縱然是精銳的近衛兵隊也無從對抗，最終盡數覆滅。
莉特的部隊本來打算從後方進行突襲，卻遭到準備萬全的魔王軍團團包圍，隻能坐以待斃。
「你把蓋烏斯……把師父怎麽了！」
「吃了啊，因為我需要他的記憶，『我親愛的弟子』。」
錫桑丹用她敬愛的師父的語氣如此說道。莉特怒吼著撲向他，但立刻就被無數魔物捉住並按倒在地上。
「用你受領民尊崇的英雄外貌來奪取這個國家肯定不費吹灰之力，不知你覺得怎麽樣啊？」
說完，錫桑丹用蓋烏斯的麵容笑了起來，莉特的淚水終於潰堤。
重要之人亡故，而且從現在開始，其他重要的人們也會一個一個因她而死。
因此她哭了。戰役結束後，莉特對我傾訴了這一切。
當時，她聽到「咻！」一道破風聲。
下一瞬間，我的劍就插在錫桑丹的肩膀上。
「喂，吉迪恩！這比原來的計劃還要快啊！」
艾瑞斯的抱怨聲傳來。隊友還有二十秒才會抵達包圍網，我的腳程比隊友還要快，因此先一步來確認敵軍的情況，但在與其他人會合之前，我就沉不住氣地衝出去。
敵軍頂多混亂十秒，之後他們就會保護錫桑丹。在缺少隊友的情況下，要討伐錫桑丹會比較困難一點，然而——
「我怎麽可能放著莉特不管！她可是夥伴啊！」
我這麽喊道，然後砍倒壓製著莉特的魔物。
這把劍以前是死靈騎士守護地下墳墓的愛劍，據說是一把隻要揮動就能喚醒雷電的寶劍。
「喚雷劍」出鞘後，劍身沐浴在夕陽下熠熠生輝，魔物畏懼地往後退去，仿佛是害怕打雷的小孩子。
我們在緊要關頭得知蓋烏斯遭到殺害，便追著莉特而來。
「吉迪恩……」
「莉特，收起你的淚水！如果你也是勇者的夥伴，那你就該拔劍對準仇敵，而不是在這裏哭！」
「嗯、嗯！」
莉特用被泥濘弄髒的袖子擦掉眼淚，恢複戰士的表情，拾起掉在地上的劍。
「露緹他們應該不用一分鍾就能突破重圍，在那之前要阻止蓋烏斯……阿修羅惡魔從這裏逃走，辦得到嗎？」
「沒問題！」
「很好！」
我們朝仍處在混亂中的錫桑丹砍過去。
「竟然是勇者？」
錫桑丹看著衝過來的露緹叫道。
即使還沒抵達現場，但想必勇者的武威足以削弱錫桑丹的劍氣吧。
我們一邊保護著彼此的背後，一邊大吼著揮劍攻向四周湧來的無數魔王軍。
＊??＊??＊
與久別多時的摯友聊起往事後，感覺時間過得特別快。不知不覺雨停了，佐爾丹的太陽已經離地平線相當近，大概再過不久太陽就會染紅，降下暮色包圍住佐爾丹。
盡管如此，我們依然隔著桌子相對而坐，繼續重憶當年。
後來出現了一瞬間的沉默。這時，莉特遊移了一下視線之後，開口了。
「雷德，問你喔。」
「什麽事？」
莉特注視著我的雙眼。
「我可以在這間店工作嗎？」
「咦？」
我不禁發出呆傻的聲音，沒想到她會蹦出這句話。
「雷德＆莉特藥草店，不覺得這個店名念起來也很順口嗎？」
「慢、慢著，你可是佐爾丹唯二的b級冒險者耶。」
「我會引退的。」
「不不不，先等一下啦！」
莉特到底在說什麽啊？
竟然想在一間從中午到傍晚都沒有客人的店工作。
「就像你看到的，我這間店才開沒多久，生意也不好，沒有閑錢請人喔。」
「但你去采藥草的時候，誰來給你顧店？要是整段期間都關店也太可惜了。」
「唔，這個嘛，是這麽說沒錯，但根本沒客人啊。」
「先別擔心客人這些問題，你才剛開店而已吧？今後會愈來愈多的。我參觀一下店裏喔。」
「唔唔？」
莉特站起身，在我的店裏逛了起來。
「店裏有一個櫃台，兩側立著陳列架。嗯嗯，真簡約呢。」
「因為我隻有擺出一般藥草和藥品而已，數量較少的商品和需要謹慎保管的商品會存放在儲藏庫裏，或是種在後院。」
「工作間很寬敞耶，這樣也可以讓助手使用呢。」
「雖然我暫時沒有請人的打算，但應該夠我跟你一起使用。」
「然後是廚房、洗手間、寢室和剛才我們用來聊天的客廳，你這間店很棒嘛。」
「對吧？」
莉特一邊應聲點頭，一邊喃喃自語著什麽。
我仔細一聽，才發現她似乎是在算東西。
「考慮到佐爾丹的經濟規模和雷德的技能，扣掉經費、設備維護費和稅金後，月收大概是180佩利銀幣吧。」
「什麽？……是這樣嗎？」
光是把花兩天采來的藥草賣給冒險者公會就能賺100佩利左右，但開店一個月竟然隻能賺180佩利。
「不會吧，藥草我會自己采，所以不用算原料費喔。」
「就算是藥草，也不會消耗掉太多呀。公會是把藥草批售給藥店，但你的販售對象是顧客和醫生吧？所以采來的藥草要花一段時間才賣得完。我想，一個月采一次藥草應該就夠了。」
「唔呃……」
有這麽不好賣嗎？藥草的用處明明很多。
「再說，你可能因為很快就當上騎士，之後也都在和勇者一起冒險而忘了，一般人每個月的生活費大概就30佩利喔。」
「嗯，這我知道……」
「普通藥店一個月能淨賺150佩利的話，生意已經算是相當興隆了。我剛才說的180佩利，是指附近居民都知道你這間店，並且充分發揮出事業潛力之後所估算的結果喔。」
冒險者公會收購藥草後，會以更高的價格賣給藥店或旅行商人。雖然我直接賣給這些對象應該更賺，但仔細想想，能夠總是這麽好賣是因為冒險者公會有足夠的銷路。
個人商店即便有儲備藥品，要賣完也需要花點時間。
我原以為開了店就有辦法，但看來是太天真了。
「不過也是，生活費有30佩利就夠了呢。」
如同莉特所說，我很快就當上騎士，後來也一路平步青雲，還獲得巴哈姆特騎士團副團長的頭銜。當時的生活費大約一個月3000佩利，過著相當於上級貴族的生活，不僅住的地方是宮廷用地內的宅邸，還有照顧生活起居的女仆。和露緹旅行的時候，與魔王軍戰鬥的戰利品、地下城的財寶等等合計起來就有數萬佩利的收入，而購買高價靈藥、陸陸續續地更換以稀有礦石打造的武器等等的支出也非常可觀。
我對他人的經濟狀況可能有點不夠敏銳。
「我都沒注意到……話說你很懂耶。」
「我好歹也是公主嘛，在宮裏學了很多東西，而且我外出的時候不是當過很多間店的保鏢嗎？那些店家也會跟我聊經營的話題。」
莉特挺起胸，一副洋洋得意的模樣，讓我想起剛認識沒多久時那個好勝的她，不禁笑了出來。
「另外就是，我覺得最好準備一些獨門秘藥……不過，你的正職不是『藥師』，可能沒有多少調合配方……」
「唔，這個的話，我有算是很罕見的配方喔。」
「咦，有嗎？」
其實研發調合配方跟技能無關，配方純屬知識問題，跟技能有關的隻有調合藥品的階段。
但就算發現有用的配方，若不具備等級相應的技能也沒辦法實際做出藥來，所以現實中一般認為必須擁有「煉金術師」或「藥師」的加護，才能研發出新的調合配方。
不過我一直在摸索沒有固有技能的情況下能做些什麽，而且在旅行途中也有機會接觸到現代、過去，甚至是木妖精和滅絕於遙遠過去的古代妖精時代的文獻，汲取其中的知識。
在調合知識方麵，我有自信絕不會輸給專業的「煉金術師」。不過，要是把這件事告訴別人的話，感覺事情會變得很麻煩，所以我不會說就是了。
「記得應該是放在儲藏庫裏吧。」
我和莉特來到儲藏庫。
「可以在佐爾丹做的獨創藥是這兩種。」
我從抽屜取出裝在廉價藥水瓶裏的灰色藥，以及隻有小指頭大小的藥丸。
「有什麽效果？」
「我把這個藥水取名為增量藥水。」
「增、增量藥水？」
「嗯，以五倍的比例加入現成的魔法藥水攪拌過後，原本的藥水就會增加為五瓶的分量。」
所謂的魔法藥水並不是具備藥草所賦予的效能，而是封入魔法的藥水。白莓經常用來當作魔法藥水的觸媒。
白莓本身對人體沒有特殊效果，但使用白莓的萃取液，或是配合想貯存的魔法來使用各種相應的材料，便可以將魔法封入藥水。
喝下魔法藥水後，就能獲得等同於發動魔法的效果。
隻不過，由於不喝就沒有效果，因此做成藥水的魔法以治療和輔助較為普遍。即使將攻擊魔法做成魔法藥水，也必須讓對方喝下去才會產生效果。
但是，魔法藥水的價格極其昂貴，像是封入1級回複魔法、每個城市都有流通的治愈藥水也要價50佩利，那是一般人、基層傭兵或衛兵遭遇生命危險的時候才會使用的救急藥品。
不過，冒險者一旦升到c級以上，每次戰鬥結束都要一邊狂灌治愈藥水，一邊對付強敵就是了。
「增量藥水的材料費大概5佩利，若要上市販售的話……我、我覺得，可以賣四倍的價格，也就是20佩利左右。考慮到能用這個做出四瓶市價750佩利的特級治愈藥水，所以我想，呃，應該會賣得很好……吧……」
莉特就這樣拿著增量藥水，神色凝重地盯著看。
奇怪，我還以為這是劃時代的產品。旅行時，我也用增量藥水來增加特級治愈藥水和魔力藥水，連艾瑞斯也老老實實地在使用，一句抱怨都沒說。
「這個……不能賣啊。」
「不會吧……有什麽缺點嗎？」
我垂下肩膀。唉，我原本對這個藥水很有自信的，沒想到不能賣。
「不是有什麽缺點，而是賣這個東西會造成藥水價格出現大變動啦！因為隻要付過去的五分之一價格就能買到呀！」
「可、可是能夠增加的隻有藥水而已，所以我想應該沒問題才對。」
「這種藥水本身的存在就是一大問題啊……若是拿來賣的話，冒險者公會、商人公會、魔術師公會、聖方教會，可能連盜賊公會都不會坐視不管的。」
我本來想笑，但看莉特的表情似乎不是在開玩笑。
「不過，這隻是藥水耶，又不是價值超過一萬佩利的魔法道具。」
「那種魔法道具都是訂製的單一物品吧？主要會影響經濟活動的是便宜且人人都能使用的藥水。」
莉特原本目不轉睛地盯著我一臉為難的表情，但忽然眼角一彎。
「噗嗬嗬嗬……呀哈哈哈哈！」
她隨即開懷大笑，並用力拍了拍我的背部。
我滿頭問號，隻能目瞪口呆地看著她。
「對不起，不過，我總算放心了。」
「放心？」
「我呢，一直覺得你是個很厲害的人。總是很冷靜，什麽事都難不倒你，麵臨與魔王軍的可怕戰役，你也能一臉淡定地攻入敵陣……當我萬念俱灰的時候，你就像閃電一樣出現，救了我一命……我過去總覺得你是個遙不可及的對象。」
「我沒那麽了不起啦。」
「不，雷德，你確實很了不起，若能按照程序將這個藥水推到市麵上，想必會造福很多人，也能為與魔王軍的戰爭作出貢獻。不過呢，我剛剛才知道，原來你也有不懂的事情和少根筋的地方呢。」
不知道是哪裏讓莉特覺得這麽好笑，她笑到眼淚都流出來了。
我沒想到她在心中把我美化到這種程度。認識她的時候，我的戰鬥能力已經開始落後隊友了。從錫桑丹手中救回莉特後，艾瑞斯和達南也因為我貿然行事而臭罵我一頓。
「你對我幻滅了嗎？」
「沒有，我更想和你在一起了。」
莉特停住笑，用手指拉起方巾遮住嘴巴，移開了視線，總覺得她耳朵很紅。
我也將視線從她身上移開，支支吾吾了一下子，搔了搔後腦勺，煩惱著該怎麽接話才好。
「呃……嗯，有道理，看來我一個人要做生意也不容易。」
沒錯，承認吧。我並不討厭她的好意。倒不如說，我開心到自己都嚇了一跳。
這一定是因為，莉特是我還叫做吉迪恩時期的夥伴。對於自我價值遭到否定，被逐出勇者隊伍的我來說，莉特願意認可我這件事……會讓我覺得，當時清楚自己是拖油瓶卻依然拚命跟上大家的那段旅程，並不是毫無意義。
「你有空再來就可以了……而且我也付不起多高的薪水……不過，你願意幫忙的話，我會很高興。」
「嗯！不要說什麽有沒有空，我會一直跟你在一起的！」
莉特這次沒有用脖子上的方巾遮住嘴巴，而是露出一口皓齒笑了。
＊??＊??＊
原本要順勢回客廳，但還有一種藥沒讓莉特看。
「呃，再來就是，這個藥丸是我來佐爾丹之後才做的。」
「你可別告訴我這個藥丸具備跟特級治愈藥水相同的效果喔。」
「哪有可能啊，這是新型麻醉藥啦。」
「麻醉藥？」
外科治療所使用的麻醉藥具有很高的成癮性，許多患者即使傷勢痊愈，卻又不慎藥物中毒。盡管如此，若治療時不使用麻醉藥的話，那種痛苦連冒險者也難以承受，痛楚與出血也有可能造成休克死亡。
就算將中毒的風險納入考量，麻醉藥還是不可或缺的藥品。
「但是，能去掉成癮性的話，當然去掉最好吧？這是在暗黑大陸旅行過的冒險者在日記裏提到的藥品，製作材料在佐爾丹也有生長，可能是木妖精帶進來的。總而言之，這就是這樣的新型麻醉藥。市民應該用不到，所以我打算賣給醫生或冒險者……你覺得怎麽樣？」
「嗯，這個沒問題，應該能創造很好的收入……不過，最好還是要先得到佐爾丹議會的批準。」
「議會？」
「雖說成癮性低，但依然是麻醉藥，一定會有人動歪腦筋想當作毒品來用。所以，先取得議會的批準，讓他們之後沒辦法下令禁止販售。」
「的確是這樣。」
「我無法預測新藥的銷售情況。如果城裏對於麻醉藥的需求全部由我們承接的話，應該會帶來不少收入，但那樣可能會出現供不應求的情形。」
「畢竟隻需要通用技能的初級調合而已，雇用人手就能立刻增加產量。」
聽到這句話，莉特頓時停下動作。
「也對，都是雷德太厲害讓我忘了，這種藥用初級調合就能做呢。」
高效的麻醉藥幾乎都必須用到中級調合的技能。從這方麵來看，這種藥很適合由我來做……
「藥本身是很棒，但沒有正規加護也做得出來的話，可能是個問題……」
「是、是嗎？」
「不過，城裏的人應該不曉得你的加護比較特別。如果單純拿來賣的話，隻要讓大家以為你擁有能夠使用中級調合的加護就行了。」
「但隻要有『藥師』的上級技能『調合分析』，就可以透過藥查出調合配方。」
「你的加護相關知識真的很豐富呢，一般人是不會知道上級固有技能的。」
了解對手的加護，就是了解對手的本領。撇除掉少數例外，魔物的加護也是相同的條件。
雖然也有幾個種族專用的加護，但大致上和人類一樣，特別是在魔物的世界中，「鬥士〈warrior〉」、「蠻人〈barbarian〉」、「盜賊〈thief〉」、「妖術師〈sorcerer〉」和「祈禱師〈adept〉」這五種加護很多，隻要了解這些加護的能力，就可以預測對手的戰鬥方式。
尤其是因為我無法依賴技能，所以才會像這樣用知識來彌補。在場的莉特擁有「精靈斥候」的加護，我很早就察覺到精靈魔法是她的隱藏招數。
當我在戰鬥中難以有所表現之後，我甚至有一段時期會攻入敵陣掌握對手的能力，再將對策告訴隊友。
不過，後來愈來愈常對上屬於加護法則例外的魔王軍主力部隊——阿修羅惡魔，這個作戰方式就行不通了。他們是唯一連動物都具備的加護都沒有的存在，被稱為神的失敗作。
然而，雖然沒有加護，但據說阿修羅惡魔可以與彼此融合，借此獲得新的能力。
我不確定這個情報是否正確，不過阿修羅惡魔擁有我不知道的技能體係是個不爭的事實。
「照理說，佐爾丹沒有會使用上級技能的『藥師』，在這塊地區內做生意應該沒問題。你一個人來做的話，能夠轉手給旅行商人的數量也很少。」
「太好了。如果有客人問起這件事，我就說我擁有可以使用中級調合的加護。」
「麻煩你了。不過，也有可能會被問到為什麽沒在賣中級調合能夠做的藥，所以沒人問就別說喔。」
「我不會特地主動去撒謊啦。」
不說謊是最好的。隻要不說謊，就不用擔心謊言被拆穿。
聽說以前的「勇者」也講過「沉默是金」這句話。
「以前的勇者呀……」
莉特說著，看起來有很深的感觸。在木妖精們掌握著大陸霸權的時代，被視為曾經與魔王一戰的昔日「勇者」，由於相關故事近似童話，很多人懷疑是否真有其人。但現代「勇者」露緹的出現，證明「勇者」的加護確實存在，因此也開始針對昔日「勇者」進行重新評估。
聽說，考古學家和吟遊詩人們為了尋找「勇者」的紀錄與事跡，正在四處調查古城的書庫和廢都的壁畫等等。
「但這些事跟現在的我無關就是了。」
沒錯，這已經與我無關了。
＊??＊??＊
看來我們在儲藏庫聊了很久，不知不覺中夕陽開始西下，紅色晚霞仿佛隨時都會被夜色吞噬。
「對了，你要吃飯嗎？」
「要！」
得到如此開心的回應，下廚的人也會開心起來且充滿幹勁。
我前往廚房，思索要做什麽菜。
「不過我也沒去買菜，用現成材料的話……」
我用力將雞腿肉剁塊，與水和磨好的薑末一起燉煮。等肉煮軟後，再加入切成一半的馬鈴薯和水煮蛋。
當馬鈴薯變軟，就加入麵條〈pasta〉，然後用鹽巴和香草調味……如此就大功告成了。
這是南方風味湯麵。旅行時把煮麵水倒掉很可惜，所以我常常做成湯麵。這也是在那種情況下學到的食譜，希望莉特會喜歡。於是，我帶著些許緊張，把裝著料理的容器端過去。
＊??＊??＊
「好好吃唷！」
「那真是太好了。」
莉特取下脖子上的方巾，正坐在桌邊津津有味地吃著我做的料理。
看到客人吃得那麽滿足真的很令人高興。
「以後每天都吃得到雷德做的料理了呢。」
「嗯？可以啊。」
看來她打算天天來這裏吃飯。
不過也無妨，為夥伴準備餐點也是我的樂趣之一。
「早餐幾點吃？」
「唔，這個嘛，七點半左右吧。」
「那就得早起了呢。我成為冒險者之後，沒事做的日子一不小心就會窩在床上遲遲起不來，今後要改掉這個壞習慣才行。我會加油的！」
看來她打算早餐也在這裏吃。這樣一來，就是一天三餐都在我家吃了吧。但我畢竟給不起正常的薪水，幫她準備三餐也無不可。
感覺餐桌從明天起會變得很歡樂。
「對了，蓋間浴室吧，我會出錢的。」
「浴室？有的話我當然很開心，但讓你做到這個地步滿不好意思的。」
「沒關係、沒關係，因為我也要用呀。」
……看來她還打算在我家洗澡。嗯？
「你這裏隻有一張單人床吧？明天還得去買床呢。」
「嗯、嗯？」
「把必要的私人物品帶過來就好了，家具之類的就放在之前的房子裏吧。」
太小題大作了吧，看這情形簡直像是……
「哈哈！簡直像是你要住在我家一樣。」
「哈哈！我會搬過來，當然是住在這裏囉。」
「咦？」
「咦？」
慢著，什麽時候變成要搬到我家來了？確實是因為附設店鋪的緣故，房子算是滿寬敞的，但居住空間本身可沒有多大啊。
「因為我剛才不是說過了嗎？要卸下冒險者的身份來這裏工作。」
「嗯，你是說過……咦？為什麽因為這樣就要搬家？」
「都要卸下冒險者的身份來這裏工作了，順便住進來的話，各方麵來說都會比較方便吧？」
「原、原來如此，是、是這樣嗎？」
「是呀。」
「是嗎？」
是這麽一回事嗎？
呃，我整理一下情況……簡單來說，就是莉特要住在我家吧？
「……嗯、嗯？不不不，先等一下，這樣好像不太妥？」
「不妥在哪？」
「畢竟一起生活的話，會有很多不便。」
「你真是見外耶，我們之前不是還睡在同一個帳篷裏嗎？現在的距離可比當時遠多了呢。」
「野營的時候當然會睡在同一個帳篷裏啊。」
「那不就一樣嗎？我們是『夥伴』吧？」
「嗯？嗯嗯？呃，確實是夥伴沒錯啦。」
「那睡在同一個房間裏也沒什麽吧？」
「是嗎？」
「是呀。」
是這麽一回事嗎？
「那麽，我去洗一下身體，洗手間借我用喔。」
「啊，好，你有帶替換的衣物嗎？」
「一直都塞在道具箱裏唷。」
「這樣好像不太好吧？」
「反正這裏有舒服的庭院，有時間我會拿出來曬一曬的。」
「唔，那我來幫你吧？」
「沒關係啦……真的可以嗎？」
「嗯，到時候一口氣全拿出來曬吧。」
……話說回來，真的要同睡一間房嗎？
不過，這裏確實是隻有一間寢室而已啦。
甘德魯率領無數飛龍騎兵所組成的航空戰力被譽為最強戰力，至少得派高出五倍的兵力才有辦法抗衡。不過這樣一來，魔王軍被削弱也是在所難免。
「露緹那丫頭很努力嘛。」
在佐爾丹這種邊境地區，魔王軍的威脅仿佛遠在另一個世界。佐爾丹的人們雖然也為聯軍的勝利感到歡欣鼓舞，但與其說是因為脫離了威脅，更偏向慶典那種喜悅。
匡當的聲響打斷我的思緒。那是掛在門上的鈴鐺聲。
「歡迎光……什麽嘛，原來是岡茲和坦塔啊。」
「嗯，我們來找你玩囉，這裏還是一樣冷清耶。」
「要你管。」
外麵在下雨。木匠每逢雨天就會休假。
也因為白天的氣溫會超過三十七度，使得佐爾丹人在這個時期基本上都提不起什麽勁工作。
冒險者們似乎也不想在這種又熱又會突然下雨的天氣工作，很多人通常夏天就會停工休息，靠冬天和春天存的錢過活。
不過，哥布林那種專司掠奪的種族，還有襲擊人類的魔物可不會因為夏天到來就發懶耍廢。
亞爾貝等責任重大的高階冒險者都被派出去應對這些問題。而我忙著籌措店內商品，最近幾乎沒在從事冒險者活動。現在更重要的是，必須想辦法解決來客稀少這個迫切的問題。
「你開店雖然才半個月，但營業額應該還不錯吧？」
「畢竟藥草也有批售給紐曼介紹的其他診療所。隻是……」
「沒有一般客人。不過，這種時期大家八成都懶懶地窩在家裏嘛，可能連走到藥店的力氣都沒有。」
「我還準備了夏季感冒的藥耶。」
藥品也有使用期限。放好幾個月的藥品和藥草都不得不銷毀。
過去我都是采到多少就賣多少給冒險者公會，盡管收購價是藥品售價的五分之一以下，但兩相比較後還是讓我有點胃痛。
「別擔心，客人之後就會變多的。」
岡茲哈哈大笑，但我笑不出來就是了。
「對了，雷德，你已經吃過飯了嗎？」
「還沒。」
「好，那我們找個地方吃飯吧。」
「不了，我想減少外食的次數，我要在家煮。」
「咦？雷德哥哥會下廚嗎？」
「嗯，會喔，不會下廚可當不了冒險者啊。」
吃飯皇帝大。在辛苦嚴峻的旅途中，吃飯通常是唯一的樂趣。由於我覺得吃難吃的食物是一種折磨，雖然清楚自己對戰力毫無貢獻，但還是學了一些料理技能。
一開始受到艾瑞斯的強烈反對，不過露緹和其他夥伴都給予肯定，過了一陣子之後，艾瑞斯也不再抱怨了，反倒還厚著臉皮要求續碗。
對於老是拖累隊友的我而言，用餐時間是少數備受依賴的時候。
「沒想到雷德會下廚耶。」
「當然比不上擁有『廚師』加護的專業人士啦，但以外行人來說已經很不錯了喔。懷疑的話，要不要吃吃看啊？」
「可以嗎？」
「嗯，等我一下吧。」
這間店也有附設我的起居處。在格局上除了店鋪和儲藏庫之外，還有寢室、廚房、洗手間、客廳、調合工作間，以及培育藥草的後院。
仔細一想，雖然空間還滿寬闊的，但憑那點材料費真的夠嗎？搞不好是岡茲硬幫我做的。
我將儲藏庫裏存放食材的櫃子打開，思考要做什麽。
「馬鈴薯沙拉、培根蛋和番茄湯，就這樣吧。」
我將食材放進籃子，然後往廚房走去。
＊??＊??＊
「做好囉。」
我將餐點擺在客廳的桌子上。
「哦，我還在想你會端出什麽料理，看起來很正常嘛。」
「畢竟我不是『廚師』，能做的就是一般家常菜而已。」
我可能讓他們抱有太大的期待了吧。
我想表達的充其量隻是以外行人來說算好吃而已，手藝本身並沒有多厲害……不過算了。
「那我開動了。」
飲料是加了檸檬碎塊的冰水。
餐後還準備了草本茶。這些都是采藥草的時候順便采的。
坦塔和岡茲用湯匙各自吃了一口培根蛋和馬鈴薯沙拉。
「味道怎樣？」
「……不會吧？」
岡茲和坦塔定住了。
「怎、怎麽了？不合你們的口味嗎？」
「不是……真的很好吃。」
「雷德哥哥，你好厲害唷！比媽媽煮的還好吃耶！」
講完這些，他們兩人不再說話，安靜地吃了起來。
我也暫時放下心，從湯品開始享用。嗯，連我自己都覺得很好吃。
吃完後，他們用滿足的表情喝著草本茶。
「不過，為什麽會那麽好吃啊？料理本身明明很普通啊。」
「哦，這個嘛，我猜應該是調味料的功勞吧。」
「調味料？」
山上除了藥草以外，還有形形色色的植物。
到山腰為止是熱帶到溫帶，再往山頂前進則是亞寒帶氣候，這座山采得到芥子、大蒜、肉桂及肉豆蔻等知名辛香料，還有豐富繁多的不知名香草群生叢聚。用這些材料做出的調味料會讓味道變得更好……我是這麽想的。
「這樣喔，我沒想到你是真的對料理很了解呢。」
「基本上都是野營時可以做的料理，比較講究的料理或運用奇特食材的料理我就不會了。」
「不，已經夠厲害了。你做的菜這麽好吃，要開店絕對不成問題。」
「你再怎麽捧我，我也隻有茶可以招待喔。」
「這茶也很好喝呢。」
用來泡茶的香草也是在山上采的。我推測是以前住在佐爾丹的木妖精對香草進行過品種改良，後來這些香草就在山裏自然繁衍起來了。這塊大陸的許多蔬菜水果和家畜都是木妖精長時間改良野生品種後的成果。木妖精的國度在從前對上魔王的大戰中滅亡，留存至今的血脈都是與人類的混血後代。像岡茲和坦塔這些被稱為半妖精的妖精們都是木妖精的後裔。
然而，他們留下的自然科學相關知識也傳承給了人類。我的藥草和藥品知識都是從木妖精的書籍上學到的。
店鋪那邊傳來了鈴鐺聲。
「是客人嗎？我過去看看，你們在這裏稍坐一下吧。」
「好。」
下雨天還有客人真是稀奇。我連忙回到店門口。
「歡迎……」
進來的是一名裝扮奇怪的女性。
她全身罩著附兜帽的長袍，還用圍在脖子上的紅色方巾遮住嘴巴。
從兜帽縫隙可以看到她的幾縷流金燦發。
她佩帶著兩把大曲劍，綴有獅鷲羽毛的劍柄從腰間露了出來。
佐爾丹的居民都認識她。
她是另一名b級冒險者，但實力遠在亞爾貝之上。她從不和人組隊，總是獨自行動，卻得到了相當於一支b級隊伍的評價。
如果在隊伍中發揮實力的話，她會是a級或在此之上的高手。
她的名字是莉茲蕾特，大家都簡稱她為莉特。她在佐爾丹似乎不用莉茲蕾特這個名字，而是以莉特的名義在進行活動。
莉特看到我便拉下兜帽，用仿佛映照出天空的藍眸凝視著我。
「……吉迪恩，你真的在這裏呀。」
這一刻終於到來了嗎？我不禁繃緊了表情。
她的真名是莉茲蕾特·渥夫·洛嘉維亞，是洛嘉維亞公國的第二公主。
雖然時間不長，但她過去曾是我和露緹的隊友。
英雄莉特是她的別名。她在洛嘉維亞的別名被冒險者公會記錄下來，在佐爾丹也同樣使用了這個名字。
＊??＊??＊
我請岡茲他們回去了。他們見到這名佐爾丹最強冒險者很震驚，還相當懷疑我們的關係，但我解釋是要商量藥品的事情，他們理解後便離開了。
而我們現在正隔著客廳的桌子相對而坐。桌上的茶沒人碰，兀自冒著騰騰熱氣。
「呃……那個……其實，我在這裏叫做雷德。」
「我聽說了。」
雖然莉茲蕾特在洛嘉維亞是第二公主，但她化名莉特，曾經溜出城堡去參加競技場，還以傭兵的身份上戰場對抗過魔王軍。
我們在旅途中遇到她，盡管一開始不對盤，不過我們將陷入困境的她救出來之後，一起突破敵軍的包圍去呼叫援軍，有過一段共患難的冒險。
她原本很猶豫要不要就這樣加入隊伍，但最後還是與我們道別，留下來複興因為戰爭而滿目瘡痍的洛嘉維亞公國。
我隱隱覺得，如果稍微改變一下措詞的話，她可能就會成為露緹的夥伴了。
「我表現得太活躍了，開始出現推崇我取代身為皇太子的弟弟成為女王的聲音，所以我在家中掀起騷亂前逃了出來，打算在邊境玩到輿論平息下來為止。」
佐爾丹的高難度委托都是由她和亞爾貝解決的。相較於亞爾貝總是以權貴人士為優先，通常會避開不劃算的委托；莉特則會率先解決困難的委托，因此莉特比亞爾貝更受大眾歡迎。
不過我也懂了，如果理由是這樣的話，當冒險者就是一種興趣了。她是為了享受成就感才承接高難度委托，而且也從家裏帶了豐厚的資金過來，不愁沒錢花……
「話說，雷德這個名字……莉特，雷德，有點像呢。」
「對、對啊，其實我自己想不出名字，就參考了一下。」
其實不僅如此。我看向莉特的紅衣服。
在思考成為冒險者所要用的假名時，我想起最令我印象深刻的冒險者莉特的身影，所以會取雷德這個名字也有一部分是因為她。（注：雷德的讀音與red（紅色）相同）
但太羞恥了，我說不出口就是了。
「……哦，原來是以我當作參考呀。」
「抱歉，取了這種容易混淆的名字。雖然事到如今也已經沒辦法更改了……但還請你原諒。」
「……好開心！」
「咦？」
莉特拉起圍在脖子上的方巾，遮住嘴巴竊笑著。說起來，與她初次相會之際，看到她掩嘴笑的動作時，我好像就開始懷疑她可能來自上流階級。但公主這個身份真的是料想不到。
「原來你還記得我呀。」
「我當然記得，即使時間不長，但畢竟也曾是夥伴啊。」
而且還是個不按牌理出牌的武鬥派公主，肯定會留在記憶裏。
「夥伴……你現在還願意這麽說呢。」
莉特微微低頭，沉默了一會兒。
記得當初道別時，莉特曾說過「對我而言，你們是第一支足以稱為『真正的夥伴』的隊伍」這樣的話。
她第一次組成的隊伍，在麵對強悍的魔物惡魔剪刀手之際，丟下她逃走了。
當時，同樣在追惡魔的我們與她會合，齊心協力打倒了敵人，從那之後，她的態度就軟化了許多……其實也沒有，她甚至為了掩飾害羞，還變得更愛跟我們唱反調。
露緹似乎覺得她很麻煩，但我看到她總像隻小動物一樣湊過來，覺得跟她說話很有趣，所以經常陪她聊天。
「所以，吉迪恩……在這裏要改叫雷德吧？雷德你怎麽會來這裏呢？」
「這個嘛……」
老實說，我不想坦承自己是被嫌累贅而慘遭踢出隊伍……但不解釋的話，她大概也不會就這樣罷休吧。而且還必須要求她保密。
沒辦法了。
「說來很丟臉就是了……」
我下定決心後，一鼓作氣地全盤托出。
＊??＊??＊
「這是怎樣嘛！」
我坦白說出一切後，莉特似乎發飆了。
「大家不是一直並肩作戰的夥伴嗎？這太奇怪了！」
「話是這麽說，但艾瑞斯講的也有道理。事實就是我真的是累贅。」
「那才不是事實呢，雷德你總是絞盡腦汁要讓隊伍的運作更順利吧！」
這麽說來，我也有意識到自己在戰鬥上是心有餘而力不足，所以確實花費了不少心思，試圖在其他方麵派上用場。比如說下廚就是其中之一，另外還有照顧夥伴們的身體狀況、在新城鎮打聽消息、籌措消耗品、管理收支、與希望和勇者見麵的權貴人士進行交涉……
「你根本做了一堆工作吧！」
「你這麽說也沒錯。」
莉特一副無法接受的模樣，不斷低哼著。
「別那麽生氣啦，我有可能會因為跟不上戰鬥而在中途倒下啊。在演變成這種情況前退出，到佐爾丹開藥店未嚐不是一件好事。」
「我更想知道，少了付出那麽多的雷德之後，露緹他們真的不要緊嗎？」
「我想沒問題吧，他們好像還打倒風之四天王了。」
話雖如此，這個消息是輾轉經過許多人之後，才傳進遠離前線的佐爾丹。
打倒風之四天王一事應該不至於誤傳，但打倒的方法就沒辦法期待正確性了。
要說不擔心的話，那是騙人的……
「不過我都離隊了，再擔心也無濟於事吧？露緹也是一路跟我旅行過來的，相信她總會有辦法的。」
我無法否認這番話有一部分是說給自己聽的。
然而，我早就不是露緹的夥伴了。身為哥哥的我，能為心愛的妹妹做的事情……已經沒有了。
「這個話題就到此為止吧。在這裏說得再多，艾瑞斯也聽不到啊。」
「唔～也是啦。」
莉特看起來還是很不服氣，而我在安撫她的時候，不經意地看到了桌上的杯子。
「茶都涼了，我去重泡。」
「咦？不用了啦，怎麽好意思。」
「難得又見到了你，我想讓你在最佳狀態下品嚐到一杯細心衝泡的茶，而不是之前用現成的東西所泡的茶。」
我過去隻會在城外營地或前線陣地做東西，所以都是拿現有的材料來下廚，或是從路邊草堆裏搜集能當茶葉的少數幾種香草來泡草本茶，那些都不是萬全的狀態。但現在不同了，我調查過山上的植被後，挑選出不輸給市售品質的茶葉，用的水也是真正的純淨水，而不是借由魔法製造出來、帶有一點礦物味的水。
看到莉特連忙要拿起杯子，我製止她後，返回廚房重新泡茶。
我把裝有水的鍋子放在火爐上加熱，不久便冒出了水蒸氣。
我認為臨近沸騰的溫度最適合泡這種茶葉，所以為了不錯過那個瞬間，我目不轉睛地盯著微微蕩漾的水，靜靜等待。
我忽然想起小時候為年幼的露緹做熱牛奶的事情。雖然當時沒有砂糖，但我把從森林采來的蜂蜜滴進牛奶讓露緹喝過後，總是板著臉的露緹先是一臉驚訝，然後看了看我，接著發現自己一口氣把杯子裏的牛奶喝到剩一半，便珍惜地小口小口啜飲起來……喝完後，她用心滿意足的表情長舒一口氣。
露緹生來就擁有「勇者」的加護，也給人一種達觀超脫的感覺，但她當時像小孩子一樣喝著牛奶的可愛舉動，我依然記得很清楚。
「差不多了。」
我從火爐上拿起鍋子，將水倒入放了茶葉的茶壺裏。
一股茶香撲鼻而來，我輕輕地點了點頭。
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「真好喝……」
莉特一臉滿足地歎口氣。
雖然她的動作和當時的露緹截然不同，但我還是暗自感到很滿意。
「其實我那時候也很驚訝勇者隊伍野營的夥食這麽好，不過，用了更講究的材料之後，泡出來的茶甚至比宮廷的茶還要好喝耶。」
「你這就恭維過頭了啦。我的料理技能隻有1級，雖然應該有能力補正，但也絕對比不過專業人士的。」
「可是……」
莉特又拿起杯子喝了一口。
「……那麽，可能是因為這是你親自為我泡的茶，所以才會這麽好喝吧。」
她輕聲喃喃說道，然後紅著臉笑了起來。
我們最初相遇的時候，她並不是這麽坦率的人。於是，我回憶起還在勇者隊伍時的事情。
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記得第一次遇到莉特是在阿隆諾，那是在她的故鄉洛嘉維亞公國臨近南方國境的一個城鎮。
我們之所以造訪洛嘉維亞公國，是因為得知他們因為魔王軍的攻勢而陷入苦戰。洛嘉維亞公國是戰略要地，一旦被攻占就會導致很多國家遭到孤立，因此無論如何都必須守住這個國家。
當時的勇者隊伍是「勇者」露緹、「賢者」艾瑞斯、「武鬥家」達南、「十字軍」蒂奧德萊，以及身為「引導者」的我。
我們五人在酒館一邊吃飯，一邊交換各自在城中搜集到的消息。
事情發生的時候，賢者艾瑞斯正在講述有人目擊到魔王軍斥候。
「喲，小姑娘，要不要一起喝一杯啊？」
耳邊傳來油腔滑調的聲音，我往櫃台的方向看過去，便發現一個眼神不懷好意的駝背男人在跟穿著黑色兜帽長袍的女性搭話。
那是個臉頰削瘦、膚色看起來不健康的男人。
他腰間掛著一根用皮革層層卷住的鉛棍，那是名為包革金屬棍的武器，目的在於打暈對手，而非致人於死地。這東西也會用來抓奴隸，我在當騎士的時候取締過好幾次，所以我對這武器沒什麽好感。
「欸，別不理人啊。我叫狄爾，在桑蘭好歹也是名聲響叮當的傭兵，你應該聽過吧？沒有喔？算了，隻要陪我喝一杯就行了，可以唄？」
男人探頭從兜帽的縫隙打量女子的臉龐。
「咻～很可愛嘛。」
男人吹了聲口哨，這麽說道。每個城鎮都有這種人。我和露緹站起身，朝男人走過去準備製止他的行為，然而……
「痛痛痛痛痛！」
長袍女子抓住男人放在她肩膀上的手反扭過去。
她就這樣用力地把男人推開，然後站了起來。
「你、你搞什麽鬼啊！」
她拉下長袍的兜帽。
隻見一頭金發輕輕搖曳，看似堅毅的蔚藍眼眸綻放出光采，她微微勾起一抹大無畏的笑容，居高臨下地看著被推倒在地的男人。
「可、可惡！」
男人試圖站起來，右手還為了發動魔法而準備結印。
「火球術嗎？」
那是引發火焰爆炸的火魔法，絕對不能在這種室內施展。我連忙要阻止他，結果在魔法發動前，她就拔出綴著獅鷲羽毛、內側為獨特的彎鉤狀曲劍，抵住了男人的脖子。
「你是不是找錯搭話的對象了？」
「對、對不起！饒了我吧！」
男人一副酒意全醒的模樣，蒼白的臉龐顫抖著，當下轉身就逃。
什麽嘛，原來不需要我們插手啊。
放下心後，我和露緹便打算回到原本的座位……但長袍女性那雙堅毅的眼眸移向我們這邊。
「你們覺得我需要幫助嗎？」
「看來是多管閑事了。」
我賠笑說道。
那個女性猛然伸出手指，指向我旁邊的露緹。
插圖p081
「沒錯，就是多管閑事！區區魔王軍，就算沒有勇者，我們洛嘉維亞公國也有辦法解決掉的！」
洋洋得意地如此放話的女性便是莉特——莉茲蕾特。
這就是我和莉特的初次相遇。
＊??＊??＊
洛嘉維亞的近衛兵都是經過重重訓練的一流戰士，住在山嶽地區的山民還會提供豐富的木材。
連基層士兵都配置了以那些木材為燃料所打造出的高品質武器，因此洛嘉維亞公國絕不可能輸給魔王軍。莉特挺起傲人的胸部說明完後，便舉步離去了。
「我猜，她應該是特地在這裏等我們來吧。」
消息靈通的情報販子想必早就知道勇者要來洛嘉維亞了。
要找個地方落腳的話，就會選阿隆諾；要搜集情報並集合的話，就會在城鎮的中心。如此一來，這間酒館便是最佳選擇……她大概就是這樣猜中的吧。
「…………」
露緹一臉不滿。看到她的表情，我便露出苦笑。
「雖然現在很少遇到這種情況了，但還沒從王都啟程的時候，不也是費了一番工夫才讓大家相信你是勇者嗎？」
「我知道。」
盡管如此，露緹依然有點不高興地回到了座位。
＊??＊??＊
「我、我投降！」
十一名地痞流氓如今隻剩下一人。男人按著挨揍的臉龐，丟掉了棍棒武器。
「真是的。」
這些男人全都是糾纏黑袍女子的男人分別花1佩利銀幣雇來的流氓。他們似乎打算埋伏起來，再伺機襲擊她。我在打聽消息的時候無意中得知這件事，便決定順手收拾掉他們。
「你、你該不會是那個女人的同夥吧？」
「不是，我跟她根本沒好好說過話，隻在酒館見過一麵而已。不過，就算我沒幫她，她大概也能輕鬆反殺吧。」
「那家夥有那麽強嗎？」
「才一麵之緣我也不清楚，但你們不知道嗎？她穿著黑色長袍，有著一頭金發，使用的武器是曲劍。」
「你說什麽？那不是英雄莉特嗎？」
男人們一片嘩然。
其中還有人撫著胸口，慶幸被我阻止了。
「英雄莉特？很有名嗎？」
「你是從外地來的吧？當然有名啦！說到洛嘉維亞的英雄莉特，那可是赫赫有名的最強a級冒險者耶……別說一枚銀幣了，就算捧來一千枚我也拒絕。」
「雖然是整個隊伍得到a級評價，但聽說幾乎是莉特一人的功勞喔。」
「她還是本國的競技場冠軍呢。尤其是在對付人型生物方麵，她是無人能出其右的高手。」
這些流氓明明跟她素未謀麵，卻都有點自豪地細數起英雄莉特的事跡。
「原來如此，這樣確實是不會想對她出手。」
「當然啦，對她出手反而是我們遭殃哩。」
他們看起來不像在說謊。反正已經動手教訓過一輪了，而且他們也沒有得逞。
「好，你們可以走了。」
我擺擺手後，那些男人就看似欣喜地道謝離開了。
盡管拖著被痛揍過的身體，他們卻還是互相分享自己所知的英雄莉特的英勇事跡。那副模樣有如小孩子一般，我不禁笑了起來。
翌日，昨天被我痛揍的其中一個流氓，帶著開心的表情告訴我，那個相信同夥在埋伏而單槍匹馬去襲擊莉特的男人，似乎被打個半死後逃離城鎮了。
「我就說英雄莉特惹不起吧。」
流氓仍舊是一副自豪的模樣。幾天後，莉特來到我們留宿的旅館。她什麽也沒做，隻是一臉不高興地點了餐，沉默地吃了起來。
她有時候會瞪向我，然後嘴巴動了動，似乎有話想說，但最後還是一語不發地離開旅館了。
＊??＊??＊
「莉特那時候凶巴巴的呢。明明並肩戰鬥過幾次，卻總是在抱怨。」
「可、可是，你想想，調查山村那次我也坦率了不少吧？」
「呃……」
回想過去的記憶，我偏過頭。那叫做坦率嗎？
當時，我們和莉特的隊伍仿佛在競賽似的，調查著山中村落的異狀。
那裏是樵夫們居住的村子，村裏製作的薪柴都會成為洛嘉維亞的工房燃料。洛嘉維亞之所以被稱為軍事大國，就是因為工房大量生產優良武具，連基層都能得到配給。
但薪柴的供給突然停滯了下來，前去調查的冒險者和騎士也有去無回，於是便由我們去一探究竟。而莉特的隊伍也說他們要自己解決，硬是摻和進來。
「是說，今天也沒有進展嗎？」
黑袍少女……莉特朝我說道。
我坐在村中小廣場的圓木桌上，正在啃水果幹和餅幹這些保久食品。
「我看你連三天都很晚才孤零零地吃午餐。」
莉特竊笑著。現在是下午三點，以午餐而言確實算晚了。她在我對麵的圓木桌坐了下來。
「就算是勇者，在情報搜集方麵也沒有多厲害呢。」
「是這樣沒錯。」
的確，「勇者」露緹對於情報搜集並沒有「特別」在行。光就這一點而言，還有其他更多優秀的加護。
舉例來說，莉特的加護「精靈斥候」就具備能夠追蹤腳印和發現蛛絲馬跡等優秀的技能。
相對之下，我們基本上是以戰鬥能力為優先。調查方麵都是交由「賢者」艾瑞斯和「十字軍」蒂奧德萊的魔法，或是以我當騎士的經驗來對應，不過並不是我們所擅長的領域。
我們的目的是對抗魔王軍，最重視的就是戰鬥的勝利。隻身潛入魔王軍的兵營，打倒敵軍指揮官之類的作戰可說是家常便飯。
「哼哼，我們的調查可是很有進展喔。」
莉特洋洋得意地說道。
「是喔。」
「想知道嗎？」
「對啊，告訴我吧。」
「那你說『小的愚笨，懇請莉特大人指點』，我就告訴你。」
「小的愚笨，懇請莉特大人指點。」
「咦？」
聽到我這麽說，莉特臉上那不懷好意的笑容就消失了。
「犧牲我的自尊就能拯救洛嘉維亞的話，簡直太劃算了，要我說幾遍都行。」
「你、你幹麽啦，我又不是那個意思……對不起嘛。」
「嗬。」
這次換我竊笑了，而莉特則滿臉飛紅地瞪我。
「你是怎樣？突然笑起來。」
「沒什麽，就是覺得，原來莉特也會乖乖道歉了啊。」
「你、你這家夥！我不告訴你了！」
「抱歉啦。所以，你那邊查到了什麽情報？」
我似乎惹莉特不開心了，隻見她撇開臉抗拒了一下子，但到頭來還是誇張地大歎一口氣，說了句「真拿你沒辦法」，便開始告訴我情報。
「我調查過村子周遭，北方有近期頻繁出入的足跡。」
「北方啊，記得那邊有用來進行砍伐作業的山中小屋。」
「但是，目前正在進行砍伐的是東北地區喔，我親眼確認過了。」
「你的兩個隊友現在也在監視那裏吧？」
「原來你知道啊？」
「當然了，雖然不擅長調查，但還是看得到眼前人們的動向。」
「哼。既然如此，你怎麽知道我派了兩個人在那裏？」
「因為照理說木材的供給已經停滯了，砍伐作業卻照樣在進行啊。」
莉特感到無趣似的瞪著我。
「什麽嘛，一副無所不知的模樣，你這人真沒勁。」
「謝謝誇獎。那你知道砍下來的樹木消失到哪去了嗎？」
「才埋伏三天而已，還沒有收獲啦。」
「沒有搬運木材的痕跡嗎？」
莉特的臉龐蒙上一層陰影。
「這個嘛……目前還沒找到。」
「是魔法吧？」
「應該是。」
遇到莉特這樣的冒險者，要搬運木材這種巨大物品卻不讓她追查到一絲痕跡是不可能的。
那麽，我能想到的，隻有用魔法讓木材飄在空中，或是縮小成裝得進袋子的大小，又或許是用空間收納〈portal〉來搬運。
「你覺得村民為什麽沒有求助？」
「可能有人質吧。這村子的老人和小孩都少得要命，但家裏卻收著玩具之類的育兒用品。」
這三天來，我趁沒人在的時候把民居都調查了一遍。
雖然沒有找到躲起來的人，但家中的生活感和實際居住的人數讓我覺得事有蹊蹺。村民的父母或孩子大概被抓去當人質，迫使他們隻能言聽計從吧。
我的夥伴們在村外分頭進行調查，尋找人質的所在地。村裏就由我一個人負責，所以我才會像這樣獨自吃午餐。
「這表示對方具有管理人質的組織能力。」
「既然如此，那就不是路上的盜賊或哥布林幹的吧？」
「我本來就已經猜到囉。」
我們為了確認彼此結論是否一致，同時揚起聲音說道：
「「魔王軍。」」
該說果然不出所料吧，我並不意外。
不過，若是牽涉到魔王軍的話，幕後黑手想必不好對付。
「我說莉特，我們現在應該要一起行動吧？」
「嗄？我跟你們？少開玩笑了！」
莉特站起身，一根手指直直指著我。
「就算沒有你們的協助，區區魔王軍我三兩下就收拾幹淨了。魔王軍之前襲擊過兩次，但都被擊退了，洛嘉維亞才不需要什麽勇者呢！」
「可是，過往攻打進來的都不是主力軍，而是獸人部隊吧？這次有惡魔士兵的步兵方陣〈tercio〉，風之四天王甘德魯麾下的飛龍騎兵也會隨行，指揮官還是魔王泰拉克遜的同族，阿修羅惡魔的將軍。」
「那又怎樣？」
對於我的警告，莉特用鼻子哼笑了一聲。
「洛嘉維亞公國自建國以來，從未發生領土遭奪的情形。無論是五十年前哥布林王穆爾加爾加橫行肆虐之時，還是七十年前爆發雷龍戰爭〈lightning dragon war〉之時，洛嘉維亞都不曾吃過敗仗。我們這次一樣會親赴戰場，然後拿下勝利，僅此而已。」
「但五十年前的戰爭中，你的叔祖先王向中央求援了。明知有提高勝率的方法卻不用，這總不會是洛嘉維亞的榮譽吧？」
聽我這麽說，莉特頓時語塞，視線遊移了一瞬。
「為什麽你對我國曆史這麽清楚啊？」
「若不了解對方，要怎麽並肩作戰？貴國先王是了不起的英雄，沒幾個國家能安然無損地撐過那次哥布林暴增的混亂局勢。」
莉特漲紅了臉，她用脖子上的方巾遮住嘴邊。
不過，她隨即露出認真的表情，用意誌堅定的眼眸凝視著我。
「看來你做過了一點功課嘛……但是不行，這件事我要自己解決，這樣父親也不用把近衛兵隊的一部分指揮權交給勇者了。」
「……這樣啊。」
這就是莉特如此執拗不悟的原因。
她所尊敬的師父蓋烏斯是近衛兵長，而她的父親洛嘉維亞國王指示蓋烏斯把一部分的指揮權移交到我們手上。
莉特怎麽也吞不下這口氣，再加上她本來就屬於溜出城堡自由過活的性格，所以想證明他們自有辦法應戰，不需要依賴勇者的協助。
但以我們的立場而言，能夠借到洛嘉維亞最強的近衛兵隊，即使隻有一部分也同樣意義重大。及早得到可以自由調派的部隊就不會造成遺憾的事情，畢竟從過去至今已經發生太多次了。
因此，在解決山中村落麵臨的危機上，我們和莉特他們各有各有的盤算。
「那就沒辦法了。」
不管說什麽莉特大概都不會讓步吧。隻能透過解決這樁事件，以及今後與魔王軍的戰爭來讓她了解並認可我們。
「你知道會是在北方的哪一帶嗎？」
我攤開地圖。莉特則歎口氣，坐在我旁邊探頭看地圖。
我將袋子和水筒遞給她，袋子裏裝著我剛才在吃的餅幹。
「幹麽啊？」
「你那邊吃東西也不方便吧？」
我之所以待在村子裏卻還在吃自備的幹糧，就是在提防被人下毒，畢竟不曉得被以人質要脅的村民會做出什麽事情。雖然目前住在村長家，但在廚房發現了有毒的紅蘿卜幹，隻不過對方表示是用來驅鼠的。
最重要的問題是，即使已經識破被下毒一事，他們還是會出於命令而繼續下毒。對莉特——莉茲蕾特這名洛嘉維亞王族下毒，就算是被逼的，光是這個事實就足以被判處極刑。
因此，我們和莉特他們打從第一天就拒絕了村裏提供的飯菜，靠自備的保久食品湊合著吃。不過，就我所看到的，莉特他們吃的都是鹽漬的肉和蔬菜，雖說不差，但連吃好幾天一定會膩。
「要是很難吃的話，我可會生氣喔。」
盡管嘴上這麽說，莉特依然老實地接過袋子，拿起烤得偏硬的餅幹吃了起來。
「嗯……」
「怎麽樣？」
她有一瞬間揚起了嘴角，我看得一清二楚。
「很、很一般般啊。」
見她連忙掩飾，我忍不住笑了。而她雖然憤憤不平，還是伸手拿了下一塊餅幹。
「這是在哪裏買的？洛嘉維亞應該沒有吧？」
「嗯，這是我自己做的。」
「什麽？你說這餅幹？自己做的？」
莉特一臉驚訝地來回看著我和餅幹。
「為什麽要自己做？」
「每天吃鹽漬的保久食品會膩啊，烹飪技術在長途旅行是不可或缺的。」
莉特啃著第二塊餅幹，思忖了一下。
「嗯，你說的沒錯。」
她坦率地點了點頭。
「喏，我是不是很坦率？」
莉特針對當時那句話這麽說道。
「有嗎？」
雖然聊起往事令人會心一笑，但對於莉特表示自己很坦率這一點，我不得不打上一個大大的問號。
莉特似乎也因為回想過去的自己而覺得好笑，臉上同樣帶著笑容。
「再說，當時我們好不容易找到藏在北方據點的惡魔剪刀手，結果一起奮戰過後，你記得自己說了什麽嗎？」
「……我忘光光了。」
「『還算有點本事嘛……但別搞錯了，我剛才隻是有一點點認可你們而已！真的隻有一點點而已喔，你們可別得意忘形啊！』沒錯吧？」
莉特雙手捂著臉伏在桌上。
「嗚嗚，我也有很多苦衷嘛！」
我模仿她當時為了掩飾害羞而裝凶的模樣，這行為看來讓她很難為情，連耳朵都變紅了。
當莉特真正變得坦率起來，應該是在跟那支魔王軍的將軍——阿修羅惡魔錫桑丹決一死戰的時候吧。雖然那場戰役的結果，絕對稱不上值得高興就是了……
＊??＊??＊
莉特與洛嘉維亞的冒險者們原本要從敵軍大本營後方進行突襲。
魔王軍的襲擊隊步步進逼，指揮官是六臂將軍錫桑丹，他與魔王泰拉克遜同屬一支種族，也就是組成魔王軍主力部隊的阿修羅惡魔。
這次來襲的不是獸人，而是惡魔重裝步兵隊與飛龍騎兵，連洛嘉維亞的精銳兵也抵擋不住，國內已經有許多堡壘、城市、聚落都遭到壓製，戰局陷入劣勢。這一戰若是敗北，洛嘉維亞便沒有未來可言。
對敵人展開佯攻的是莉特的劍術師父，即近衛兵長蓋烏斯和近衛兵隊。
原先溜出城堡當個冒險者四處闖蕩的莉特，也因為城池淪陷的危機而返回，與我們一同守住最後防線。
她被譽為英雄莉特，又成功守住瀕臨淪陷的西門，但即便如此，多數騎士依然反對她的突襲作戰，說太危險了。
隻有蓋烏斯力排眾議支持她的作戰計劃，且承諾會出動自己的兵力。
然而，當時真正的蓋烏斯已遇害，那是錫桑丹用魔法變身後頂替的。
指揮官變成敵人的情況下，縱然是精銳的近衛兵隊也無從對抗，最終盡數覆滅。
莉特的部隊本來打算從後方進行突襲，卻遭到準備萬全的魔王軍團團包圍，隻能坐以待斃。
「你把蓋烏斯……把師父怎麽了！」
「吃了啊，因為我需要他的記憶，『我親愛的弟子』。」
錫桑丹用她敬愛的師父的語氣如此說道。莉特怒吼著撲向他，但立刻就被無數魔物捉住並按倒在地上。
「用你受領民尊崇的英雄外貌來奪取這個國家肯定不費吹灰之力，不知你覺得怎麽樣啊？」
說完，錫桑丹用蓋烏斯的麵容笑了起來，莉特的淚水終於潰堤。
重要之人亡故，而且從現在開始，其他重要的人們也會一個一個因她而死。
因此她哭了。戰役結束後，莉特對我傾訴了這一切。
當時，她聽到「咻！」一道破風聲。
下一瞬間，我的劍就插在錫桑丹的肩膀上。
「喂，吉迪恩！這比原來的計劃還要快啊！」
艾瑞斯的抱怨聲傳來。隊友還有二十秒才會抵達包圍網，我的腳程比隊友還要快，因此先一步來確認敵軍的情況，但在與其他人會合之前，我就沉不住氣地衝出去。
敵軍頂多混亂十秒，之後他們就會保護錫桑丹。在缺少隊友的情況下，要討伐錫桑丹會比較困難一點，然而——
「我怎麽可能放著莉特不管！她可是夥伴啊！」
我這麽喊道，然後砍倒壓製著莉特的魔物。
這把劍以前是死靈騎士守護地下墳墓的愛劍，據說是一把隻要揮動就能喚醒雷電的寶劍。
「喚雷劍」出鞘後，劍身沐浴在夕陽下熠熠生輝，魔物畏懼地往後退去，仿佛是害怕打雷的小孩子。
我們在緊要關頭得知蓋烏斯遭到殺害，便追著莉特而來。
「吉迪恩……」
「莉特，收起你的淚水！如果你也是勇者的夥伴，那你就該拔劍對準仇敵，而不是在這裏哭！」
「嗯、嗯！」
莉特用被泥濘弄髒的袖子擦掉眼淚，恢複戰士的表情，拾起掉在地上的劍。
「露緹他們應該不用一分鍾就能突破重圍，在那之前要阻止蓋烏斯……阿修羅惡魔從這裏逃走，辦得到嗎？」
「沒問題！」
「很好！」
我們朝仍處在混亂中的錫桑丹砍過去。
「竟然是勇者？」
錫桑丹看著衝過來的露緹叫道。
即使還沒抵達現場，但想必勇者的武威足以削弱錫桑丹的劍氣吧。
我們一邊保護著彼此的背後，一邊大吼著揮劍攻向四周湧來的無數魔王軍。
＊??＊??＊
與久別多時的摯友聊起往事後，感覺時間過得特別快。不知不覺雨停了，佐爾丹的太陽已經離地平線相當近，大概再過不久太陽就會染紅，降下暮色包圍住佐爾丹。
盡管如此，我們依然隔著桌子相對而坐，繼續重憶當年。
後來出現了一瞬間的沉默。這時，莉特遊移了一下視線之後，開口了。
「雷德，問你喔。」
「什麽事？」
莉特注視著我的雙眼。
「我可以在這間店工作嗎？」
「咦？」
我不禁發出呆傻的聲音，沒想到她會蹦出這句話。
「雷德＆莉特藥草店，不覺得這個店名念起來也很順口嗎？」
「慢、慢著，你可是佐爾丹唯二的b級冒險者耶。」
「我會引退的。」
「不不不，先等一下啦！」
莉特到底在說什麽啊？
竟然想在一間從中午到傍晚都沒有客人的店工作。
「就像你看到的，我這間店才開沒多久，生意也不好，沒有閑錢請人喔。」
「但你去采藥草的時候，誰來給你顧店？要是整段期間都關店也太可惜了。」
「唔，這個嘛，是這麽說沒錯，但根本沒客人啊。」
「先別擔心客人這些問題，你才剛開店而已吧？今後會愈來愈多的。我參觀一下店裏喔。」
「唔唔？」
莉特站起身，在我的店裏逛了起來。
「店裏有一個櫃台，兩側立著陳列架。嗯嗯，真簡約呢。」
「因為我隻有擺出一般藥草和藥品而已，數量較少的商品和需要謹慎保管的商品會存放在儲藏庫裏，或是種在後院。」
「工作間很寬敞耶，這樣也可以讓助手使用呢。」
「雖然我暫時沒有請人的打算，但應該夠我跟你一起使用。」
「然後是廚房、洗手間、寢室和剛才我們用來聊天的客廳，你這間店很棒嘛。」
「對吧？」
莉特一邊應聲點頭，一邊喃喃自語著什麽。
我仔細一聽，才發現她似乎是在算東西。
「考慮到佐爾丹的經濟規模和雷德的技能，扣掉經費、設備維護費和稅金後，月收大概是180佩利銀幣吧。」
「什麽？……是這樣嗎？」
光是把花兩天采來的藥草賣給冒險者公會就能賺100佩利左右，但開店一個月竟然隻能賺180佩利。
「不會吧，藥草我會自己采，所以不用算原料費喔。」
「就算是藥草，也不會消耗掉太多呀。公會是把藥草批售給藥店，但你的販售對象是顧客和醫生吧？所以采來的藥草要花一段時間才賣得完。我想，一個月采一次藥草應該就夠了。」
「唔呃……」
有這麽不好賣嗎？藥草的用處明明很多。
「再說，你可能因為很快就當上騎士，之後也都在和勇者一起冒險而忘了，一般人每個月的生活費大概就30佩利喔。」
「嗯，這我知道……」
「普通藥店一個月能淨賺150佩利的話，生意已經算是相當興隆了。我剛才說的180佩利，是指附近居民都知道你這間店，並且充分發揮出事業潛力之後所估算的結果喔。」
冒險者公會收購藥草後，會以更高的價格賣給藥店或旅行商人。雖然我直接賣給這些對象應該更賺，但仔細想想，能夠總是這麽好賣是因為冒險者公會有足夠的銷路。
個人商店即便有儲備藥品，要賣完也需要花點時間。
我原以為開了店就有辦法，但看來是太天真了。
「不過也是，生活費有30佩利就夠了呢。」
如同莉特所說，我很快就當上騎士，後來也一路平步青雲，還獲得巴哈姆特騎士團副團長的頭銜。當時的生活費大約一個月3000佩利，過著相當於上級貴族的生活，不僅住的地方是宮廷用地內的宅邸，還有照顧生活起居的女仆。和露緹旅行的時候，與魔王軍戰鬥的戰利品、地下城的財寶等等合計起來就有數萬佩利的收入，而購買高價靈藥、陸陸續續地更換以稀有礦石打造的武器等等的支出也非常可觀。
我對他人的經濟狀況可能有點不夠敏銳。
「我都沒注意到……話說你很懂耶。」
「我好歹也是公主嘛，在宮裏學了很多東西，而且我外出的時候不是當過很多間店的保鏢嗎？那些店家也會跟我聊經營的話題。」
莉特挺起胸，一副洋洋得意的模樣，讓我想起剛認識沒多久時那個好勝的她，不禁笑了出來。
「另外就是，我覺得最好準備一些獨門秘藥……不過，你的正職不是『藥師』，可能沒有多少調合配方……」
「唔，這個的話，我有算是很罕見的配方喔。」
「咦，有嗎？」
其實研發調合配方跟技能無關，配方純屬知識問題，跟技能有關的隻有調合藥品的階段。
但就算發現有用的配方，若不具備等級相應的技能也沒辦法實際做出藥來，所以現實中一般認為必須擁有「煉金術師」或「藥師」的加護，才能研發出新的調合配方。
不過我一直在摸索沒有固有技能的情況下能做些什麽，而且在旅行途中也有機會接觸到現代、過去，甚至是木妖精和滅絕於遙遠過去的古代妖精時代的文獻，汲取其中的知識。
在調合知識方麵，我有自信絕不會輸給專業的「煉金術師」。不過，要是把這件事告訴別人的話，感覺事情會變得很麻煩，所以我不會說就是了。
「記得應該是放在儲藏庫裏吧。」
我和莉特來到儲藏庫。
「可以在佐爾丹做的獨創藥是這兩種。」
我從抽屜取出裝在廉價藥水瓶裏的灰色藥，以及隻有小指頭大小的藥丸。
「有什麽效果？」
「我把這個藥水取名為增量藥水。」
「增、增量藥水？」
「嗯，以五倍的比例加入現成的魔法藥水攪拌過後，原本的藥水就會增加為五瓶的分量。」
所謂的魔法藥水並不是具備藥草所賦予的效能，而是封入魔法的藥水。白莓經常用來當作魔法藥水的觸媒。
白莓本身對人體沒有特殊效果，但使用白莓的萃取液，或是配合想貯存的魔法來使用各種相應的材料，便可以將魔法封入藥水。
喝下魔法藥水後，就能獲得等同於發動魔法的效果。
隻不過，由於不喝就沒有效果，因此做成藥水的魔法以治療和輔助較為普遍。即使將攻擊魔法做成魔法藥水，也必須讓對方喝下去才會產生效果。
但是，魔法藥水的價格極其昂貴，像是封入1級回複魔法、每個城市都有流通的治愈藥水也要價50佩利，那是一般人、基層傭兵或衛兵遭遇生命危險的時候才會使用的救急藥品。
不過，冒險者一旦升到c級以上，每次戰鬥結束都要一邊狂灌治愈藥水，一邊對付強敵就是了。
「增量藥水的材料費大概5佩利，若要上市販售的話……我、我覺得，可以賣四倍的價格，也就是20佩利左右。考慮到能用這個做出四瓶市價750佩利的特級治愈藥水，所以我想，呃，應該會賣得很好……吧……」
莉特就這樣拿著增量藥水，神色凝重地盯著看。
奇怪，我還以為這是劃時代的產品。旅行時，我也用增量藥水來增加特級治愈藥水和魔力藥水，連艾瑞斯也老老實實地在使用，一句抱怨都沒說。
「這個……不能賣啊。」
「不會吧……有什麽缺點嗎？」
我垂下肩膀。唉，我原本對這個藥水很有自信的，沒想到不能賣。
「不是有什麽缺點，而是賣這個東西會造成藥水價格出現大變動啦！因為隻要付過去的五分之一價格就能買到呀！」
「可、可是能夠增加的隻有藥水而已，所以我想應該沒問題才對。」
「這種藥水本身的存在就是一大問題啊……若是拿來賣的話，冒險者公會、商人公會、魔術師公會、聖方教會，可能連盜賊公會都不會坐視不管的。」
我本來想笑，但看莉特的表情似乎不是在開玩笑。
「不過，這隻是藥水耶，又不是價值超過一萬佩利的魔法道具。」
「那種魔法道具都是訂製的單一物品吧？主要會影響經濟活動的是便宜且人人都能使用的藥水。」
莉特原本目不轉睛地盯著我一臉為難的表情，但忽然眼角一彎。
「噗嗬嗬嗬……呀哈哈哈哈！」
她隨即開懷大笑，並用力拍了拍我的背部。
我滿頭問號，隻能目瞪口呆地看著她。
「對不起，不過，我總算放心了。」
「放心？」
「我呢，一直覺得你是個很厲害的人。總是很冷靜，什麽事都難不倒你，麵臨與魔王軍的可怕戰役，你也能一臉淡定地攻入敵陣……當我萬念俱灰的時候，你就像閃電一樣出現，救了我一命……我過去總覺得你是個遙不可及的對象。」
「我沒那麽了不起啦。」
「不，雷德，你確實很了不起，若能按照程序將這個藥水推到市麵上，想必會造福很多人，也能為與魔王軍的戰爭作出貢獻。不過呢，我剛剛才知道，原來你也有不懂的事情和少根筋的地方呢。」
不知道是哪裏讓莉特覺得這麽好笑，她笑到眼淚都流出來了。
我沒想到她在心中把我美化到這種程度。認識她的時候，我的戰鬥能力已經開始落後隊友了。從錫桑丹手中救回莉特後，艾瑞斯和達南也因為我貿然行事而臭罵我一頓。
「你對我幻滅了嗎？」
「沒有，我更想和你在一起了。」
莉特停住笑，用手指拉起方巾遮住嘴巴，移開了視線，總覺得她耳朵很紅。
我也將視線從她身上移開，支支吾吾了一下子，搔了搔後腦勺，煩惱著該怎麽接話才好。
「呃……嗯，有道理，看來我一個人要做生意也不容易。」
沒錯，承認吧。我並不討厭她的好意。倒不如說，我開心到自己都嚇了一跳。
這一定是因為，莉特是我還叫做吉迪恩時期的夥伴。對於自我價值遭到否定，被逐出勇者隊伍的我來說，莉特願意認可我這件事……會讓我覺得，當時清楚自己是拖油瓶卻依然拚命跟上大家的那段旅程，並不是毫無意義。
「你有空再來就可以了……而且我也付不起多高的薪水……不過，你願意幫忙的話，我會很高興。」
「嗯！不要說什麽有沒有空，我會一直跟你在一起的！」
莉特這次沒有用脖子上的方巾遮住嘴巴，而是露出一口皓齒笑了。
＊??＊??＊
原本要順勢回客廳，但還有一種藥沒讓莉特看。
「呃，再來就是，這個藥丸是我來佐爾丹之後才做的。」
「你可別告訴我這個藥丸具備跟特級治愈藥水相同的效果喔。」
「哪有可能啊，這是新型麻醉藥啦。」
「麻醉藥？」
外科治療所使用的麻醉藥具有很高的成癮性，許多患者即使傷勢痊愈，卻又不慎藥物中毒。盡管如此，若治療時不使用麻醉藥的話，那種痛苦連冒險者也難以承受，痛楚與出血也有可能造成休克死亡。
就算將中毒的風險納入考量，麻醉藥還是不可或缺的藥品。
「但是，能去掉成癮性的話，當然去掉最好吧？這是在暗黑大陸旅行過的冒險者在日記裏提到的藥品，製作材料在佐爾丹也有生長，可能是木妖精帶進來的。總而言之，這就是這樣的新型麻醉藥。市民應該用不到，所以我打算賣給醫生或冒險者……你覺得怎麽樣？」
「嗯，這個沒問題，應該能創造很好的收入……不過，最好還是要先得到佐爾丹議會的批準。」
「議會？」
「雖說成癮性低，但依然是麻醉藥，一定會有人動歪腦筋想當作毒品來用。所以，先取得議會的批準，讓他們之後沒辦法下令禁止販售。」
「的確是這樣。」
「我無法預測新藥的銷售情況。如果城裏對於麻醉藥的需求全部由我們承接的話，應該會帶來不少收入，但那樣可能會出現供不應求的情形。」
「畢竟隻需要通用技能的初級調合而已，雇用人手就能立刻增加產量。」
聽到這句話，莉特頓時停下動作。
「也對，都是雷德太厲害讓我忘了，這種藥用初級調合就能做呢。」
高效的麻醉藥幾乎都必須用到中級調合的技能。從這方麵來看，這種藥很適合由我來做……
「藥本身是很棒，但沒有正規加護也做得出來的話，可能是個問題……」
「是、是嗎？」
「不過，城裏的人應該不曉得你的加護比較特別。如果單純拿來賣的話，隻要讓大家以為你擁有能夠使用中級調合的加護就行了。」
「但隻要有『藥師』的上級技能『調合分析』，就可以透過藥查出調合配方。」
「你的加護相關知識真的很豐富呢，一般人是不會知道上級固有技能的。」
了解對手的加護，就是了解對手的本領。撇除掉少數例外，魔物的加護也是相同的條件。
雖然也有幾個種族專用的加護，但大致上和人類一樣，特別是在魔物的世界中，「鬥士〈warrior〉」、「蠻人〈barbarian〉」、「盜賊〈thief〉」、「妖術師〈sorcerer〉」和「祈禱師〈adept〉」這五種加護很多，隻要了解這些加護的能力，就可以預測對手的戰鬥方式。
尤其是因為我無法依賴技能，所以才會像這樣用知識來彌補。在場的莉特擁有「精靈斥候」的加護，我很早就察覺到精靈魔法是她的隱藏招數。
當我在戰鬥中難以有所表現之後，我甚至有一段時期會攻入敵陣掌握對手的能力，再將對策告訴隊友。
不過，後來愈來愈常對上屬於加護法則例外的魔王軍主力部隊——阿修羅惡魔，這個作戰方式就行不通了。他們是唯一連動物都具備的加護都沒有的存在，被稱為神的失敗作。
然而，雖然沒有加護，但據說阿修羅惡魔可以與彼此融合，借此獲得新的能力。
我不確定這個情報是否正確，不過阿修羅惡魔擁有我不知道的技能體係是個不爭的事實。
「照理說，佐爾丹沒有會使用上級技能的『藥師』，在這塊地區內做生意應該沒問題。你一個人來做的話，能夠轉手給旅行商人的數量也很少。」
「太好了。如果有客人問起這件事，我就說我擁有可以使用中級調合的加護。」
「麻煩你了。不過，也有可能會被問到為什麽沒在賣中級調合能夠做的藥，所以沒人問就別說喔。」
「我不會特地主動去撒謊啦。」
不說謊是最好的。隻要不說謊，就不用擔心謊言被拆穿。
聽說以前的「勇者」也講過「沉默是金」這句話。
「以前的勇者呀……」
莉特說著，看起來有很深的感觸。在木妖精們掌握著大陸霸權的時代，被視為曾經與魔王一戰的昔日「勇者」，由於相關故事近似童話，很多人懷疑是否真有其人。但現代「勇者」露緹的出現，證明「勇者」的加護確實存在，因此也開始針對昔日「勇者」進行重新評估。
聽說，考古學家和吟遊詩人們為了尋找「勇者」的紀錄與事跡，正在四處調查古城的書庫和廢都的壁畫等等。
「但這些事跟現在的我無關就是了。」
沒錯，這已經與我無關了。
＊??＊??＊
看來我們在儲藏庫聊了很久，不知不覺中夕陽開始西下，紅色晚霞仿佛隨時都會被夜色吞噬。
「對了，你要吃飯嗎？」
「要！」
得到如此開心的回應，下廚的人也會開心起來且充滿幹勁。
我前往廚房，思索要做什麽菜。
「不過我也沒去買菜，用現成材料的話……」
我用力將雞腿肉剁塊，與水和磨好的薑末一起燉煮。等肉煮軟後，再加入切成一半的馬鈴薯和水煮蛋。
當馬鈴薯變軟，就加入麵條〈pasta〉，然後用鹽巴和香草調味……如此就大功告成了。
這是南方風味湯麵。旅行時把煮麵水倒掉很可惜，所以我常常做成湯麵。這也是在那種情況下學到的食譜，希望莉特會喜歡。於是，我帶著些許緊張，把裝著料理的容器端過去。
＊??＊??＊
「好好吃唷！」
「那真是太好了。」
莉特取下脖子上的方巾，正坐在桌邊津津有味地吃著我做的料理。
看到客人吃得那麽滿足真的很令人高興。
「以後每天都吃得到雷德做的料理了呢。」
「嗯？可以啊。」
看來她打算天天來這裏吃飯。
不過也無妨，為夥伴準備餐點也是我的樂趣之一。
「早餐幾點吃？」
「唔，這個嘛，七點半左右吧。」
「那就得早起了呢。我成為冒險者之後，沒事做的日子一不小心就會窩在床上遲遲起不來，今後要改掉這個壞習慣才行。我會加油的！」
看來她打算早餐也在這裏吃。這樣一來，就是一天三餐都在我家吃了吧。但我畢竟給不起正常的薪水，幫她準備三餐也無不可。
感覺餐桌從明天起會變得很歡樂。
「對了，蓋間浴室吧，我會出錢的。」
「浴室？有的話我當然很開心，但讓你做到這個地步滿不好意思的。」
「沒關係、沒關係，因為我也要用呀。」
……看來她還打算在我家洗澡。嗯？
「你這裏隻有一張單人床吧？明天還得去買床呢。」
「嗯、嗯？」
「把必要的私人物品帶過來就好了，家具之類的就放在之前的房子裏吧。」
太小題大作了吧，看這情形簡直像是……
「哈哈！簡直像是你要住在我家一樣。」
「哈哈！我會搬過來，當然是住在這裏囉。」
「咦？」
「咦？」
慢著，什麽時候變成要搬到我家來了？確實是因為附設店鋪的緣故，房子算是滿寬敞的，但居住空間本身可沒有多大啊。
「因為我剛才不是說過了嗎？要卸下冒險者的身份來這裏工作。」
「嗯，你是說過……咦？為什麽因為這樣就要搬家？」
「都要卸下冒險者的身份來這裏工作了，順便住進來的話，各方麵來說都會比較方便吧？」
「原、原來如此，是、是這樣嗎？」
「是呀。」
「是嗎？」
是這麽一回事嗎？
呃，我整理一下情況……簡單來說，就是莉特要住在我家吧？
「……嗯、嗯？不不不，先等一下，這樣好像不太妥？」
「不妥在哪？」
「畢竟一起生活的話，會有很多不便。」
「你真是見外耶，我們之前不是還睡在同一個帳篷裏嗎？現在的距離可比當時遠多了呢。」
「野營的時候當然會睡在同一個帳篷裏啊。」
「那不就一樣嗎？我們是『夥伴』吧？」
「嗯？嗯嗯？呃，確實是夥伴沒錯啦。」
「那睡在同一個房間裏也沒什麽吧？」
「是嗎？」
「是呀。」
是這麽一回事嗎？
「那麽，我去洗一下身體，洗手間借我用喔。」
「啊，好，你有帶替換的衣物嗎？」
「一直都塞在道具箱裏唷。」
「這樣好像不太好吧？」
「反正這裏有舒服的庭院，有時間我會拿出來曬一曬的。」
「唔，那我來幫你吧？」
「沒關係啦……真的可以嗎？」
「嗯，到時候一口氣全拿出來曬吧。」
……話說回來，真的要同睡一間房嗎？
不過，這裏確實是隻有一間寢室而已啦。