「不好意思啊，在難得的王立學校開學典禮上把你叫來。」
在護衛兵的帶領下，我來到了王宮內的近衛騎士團訓練場入口。而在那裏等著我的，是留著卷翹紅發、一身騎士打扮、宛如童話故事裏走出來的高?美男子——也就是麗狄雅和麗妮的哥哥，下一任鈴斯特公爵，理查?鈴斯特公子殿下。
他穿在身上的騎士服相當華麗，應該也出席了典禮吧。
看到他的時候，我不禁冒出了「好帥」這樣的感想……糟糕，總覺得有點矮人一截啊……
據他本人所說——『我在近衛騎士圑裏也很受歡迎喔？不過，我已經有未婚妻了，在部下之間拈花惹草可不行啊。我每次都隻能拒絕她們，然後看著她們哭泣的模樣，真是於心不忍啊。』竟然大言不慚地說這些話，還真是不受歡迎的男人們的死敵啊。
哼，反正我不管是在王立學校還是大學，都是個不受歡迎的男人啦！……真哀傷。
說起來，都是因為某人拉著我跳級的關係，害我根本交不到幾個同齡的朋友。不僅如此，這四年來麻煩事一樁接著一樁，我根本沒空去結交朋友。即使是好不容易認識的女生，往來沒多久後也會漸漸變得冷淡。大學的學弟妹們應該不至於討厭我，但總是對我露出詭異的賊笑……閑話就說到這裏吧。
理查大人是近衛騎士團編製裏的兩位副團長之一，席次為第二席。這幾年來，他立下了討伐大型盜賊團和魔物等顯赫的功績，是一位幹練的人物。
他今年二十五歲，也是一位常常被卷入麻煩事的受害同伴之一。
咦？問我是被誰卷進去的？這邊就麻煩各位自行想像了。
由於附近還有近衛騎士團的成員，於是我恭敬地說道：
「理查公子殿下，您別來無恙。」
「亞連，別這樣說話啦，我們都是老交情了。在場的都是可以信任的老練騎士，不用這麽在意禮數。」
「謝了，理查。雖然很想和您敘舊……但現在似乎沒空這麽做呢。」
「……確實如此……」
他的眼裏該說是充斥著死心之情，還是已經看開了呢……總之看起來相當疲憊，仿佛已經明白將有多麽殘酷的命運在等著他似的。
後方的狀況早已映入我的視野，激烈的刀劍交擊聲和魔法發動的聲響也傳了過來。我必須鼓起勇氣，才能直視那樣的光景。
我下定決心朝著後方的訓練場看去，不禁叫苦了一聲。
……這裏是刑場嗎？明明處於王都的中心地帶吧？
我別開目光。我相信，逃避現實有時候能夠拯救人心。
「看來已經沒時間了……該怎麽辦？她好像氣炸了。」
「全軍覆沒隻是時間上的問題。一旦他們被全部幹掉……就會傳到母親大人的耳裏吧？換句話說，我已經陷入了生死關頭！天啊，真想詛咒降在我身上的不幸。亞連，快點同情我、安慰我，然後想辦法救救我啊！」
「我同情您的立場，也願意滔滔不絕地安慰您……可是啊，理查。」
「怎麽啦？」
「請別把我當成肉盾。」
他刻意站到我的身後，藏身在視野的死角之中。那丫頭的眼睛可是很好的。
話說，您自己上去當她的對手不就好了嗎？
「亞連，我隻是個普通的近衛騎士，若是在她殺氣騰騰的時候上去和她正麵交戰……那就等於是喜孜孜地朝著地獄衝鋒一樣，我可沒有這種變態一般的癖好！」
「那我上去送命就沒關係嗎？」
「因為我篤定你一定能全身而退。雖然免不了流點血，但那是光榮的犧牲啊。」
「請不要說些觸黴頭的詞匯。」
在我們交談的這段期間，訓練場裏還能站著的人數以高速銳減著，呈現風中殘燭的狀態。
真沒辦法啊……
我把理查拉到前方，充作我的肉盾。我可不允許您抵抗，畢竟有難就該同當啊。喏，請別再掙紮了，讓我們上去送……咳咳，讓我們上去一戰吧。
「亞、亞連，別這樣！我、我可是還有個可愛的未婚妻在等著我啊！？」
「我知道……真是神奇，我愈來愈想把您拖過去了。受歡迎的近衛騎士，就是該死！放心、放心，應該隻會被烤得略焦而已……大概、恐怕、也許啦。反正不管怎麽樣，您都是死不了的，她肯定會手下留情的喔……大概留半茶匙的情分吧。」
「這、這還算得上是手下留情嗎！？挨、挨了那招還能笑出來的，就隻有母親大人和你而已啊！」
「麗莎女士和我可說是天差地別，根本無法相提並論呢。嗯，這就和貓咪找人打鬧一樣，她是個不會對自己人下殺手的孩子啦。」
「…………你居然認真在說這些話，真是教人肅然起敬。」
理查一副筋疲力盡的模樣，呢喃著：「喔喔……神啊……為什麽要給予我這樣的試煉呢？請您隻考驗亞連就好……舍妹一定會很開心的……」
真遺憾，要是真這麽幹的話，她就會隨便抓尊神過來暴砍一頓的。
我們一步步接近訓練場。場內充斥著濃重的血腥味、慘叫聲和細微的呻吟聲。
這可不能讓蒂娜她們看見啊，而且會弄髒禮服的。
哎呀？理查，您怎麽啦？為什麽這樣淚眼汪汪的呢？請好好挪動腳步啊？一、二……一、二……對對對，您走得可真好。
我像是哄幼兒般，特地以沉穩的聲音向他說道：
「她的本性是個溫柔的孩子，這您應該也很清楚吧？難道您不相信自己的妹妹嗎？」
「……我這下子總算明白，我的妹妹們是抱持著什麽樣的心情說你『很壞心』了……」
真是失禮。我無論在何時何地，都對任何人非常溫柔喔。唯一的例外隻有受歡迎的近衛騎士而已。
我推著不願配合的肉盾前行，視野驀地變得豁然開朗。
若是從上空俯瞰，近衛騎士團的訓練場就是一個正圓形，外圍被厚度和我肩寬相仿的石牆包圍。這麽一看，就覺得設計上的概念和霍華德家的設施很相似，說不定是出自於同一人之手。
這裏也是兩年舉辦一次的王國武鬥會的會場，所以雖然是軍事設施，仍然設有突兀的豪華觀眾席。聽說入場券非常難買……因為我沒親自買過，隻能轉述別人的說法。畢竟我兩次都是跟著別人進去的。
不過，作為活動場地隻是特例。由於平時都是由騎士團使用，所以這裏比王立學校的訓練場更為耐用，鮮少會出現場地破損的事情……理論上是這樣啦。
——然而如今映入眼簾的是一片不忍卒睹的淒慘光景。
牆壁各處都有傾圮的狀況，巨大的斬擊痕跡甚至延伸到一部分的觀眾席上層，感覺連王宮本身都受到波及。真奇怪，如果用的是魔法，應該不會造成這麽大的傷害……
那丫頭的對手，似乎是近衛騎士團裏較為年輕的騎士們。
身穿金色刺繡白袍、拚命揮舞長杖構築魔法的，應該就是王宮魔法士吧。他們的白袍看起來還很新，大概是把剛上任的新人也拖進來了。
已經有十來人癱倒在牆邊，一動也不動。
長劍和長杖不是攔腰折斷，就是倒插在地或是散落四處。到處都看得到盾牌、頭盔和盔甲的碎片，就連灌注了強力魔法屏障的長袍都被扯裂染紅，一灘灘血液隨處可見。
還站著的人——啊，她一口氣將最後四個人一次轟飛了。
四人接連撞上建築物的一部分，新增了一段哀嚎慘叫，然後停住了動作。
若以王都最近販售的桌上遊戲作為比喻，應該可以判定為全軍覆沒……吧？
「……都被我擺平了喔？把那些大話掛在嘴邊，卻根本撐不了幾下，這也配稱作近衛騎士和王宮魔法士？想輕視那家夥，你們還是去練個一萬年再說吧。因為本小姐平時就是用這種程度的攻勢在教育他呢。」
她以冰冷的口吻這麽評論，然後緩緩地——
——麗狄雅看向了這裏。
瞬間，『火焰鳥』飛了過來，理查的嘴裏發出慘叫聲。
真是的。我將手探出牆壁一揮，將火焰鳥直接打散。
「不說一聲就發動也太過分了吧？這可不是能用來打招呼的魔法啊。」
「你、你為什麽會在這裏……明、明明沒有感應到你的魔力……蠢哥哥！！」
「呼……為了在這種時刻險中求生而拚盡全力，這就是我——理查?鈴斯特的作風！就算結果
會導致我看不到明日的朝陽，我也在所不惜！！」
您若非邊逃邊這樣說的話，我大概會讚同一半的內容吧。
「所以，是發生什麽事了？在這種大好日子胡鬧，會惹麗莎夫人生氣喔？」
「吵、吵死了！……你隱藏魔力靠近的手法才卑鄙！這是犯規！我才不會承認呢！」
「要是知道我會來的話，你早就溜走了吧？到時我如果沒追上去，你還會發脾氣。既然事態嚴重到讓你拔劍出鞘……咦？不過，沒有魔法的痕跡呢。理查。」
「怎麽了？」
抵達觀眾席、占好位子的副團長大人大喊著回應。
一些愛湊熱鬧的人士似乎不顧危險，打算看個過癮。
「是新來的挑戰者！開盤！開賭盤！」「不管怎麽看，那位小哥都不會是她的對手吧。」「我要壓冷門！」「還是打安全牌好了。老夫賭『劍姬』。」「嗬嗬嗬……我要全押平手！」「小隊長，您是不是知道什麽內幕？」「冰涼的水果水喔。便宜賣喔。」……居然連一點遮掩的意圖都沒有，簡直可以用光明磊落來形容了。
不隻是近衛騎士和王宮魔法士，連看似上流貴族的人物也在看熱鬧。既然受邀參與就任典禮，就代表他們的地位都在伯爵以上。唔嗯～……該怎麽說呢，好像有點不對勁啊。算了，這先暫且不管。
「看來有人指名你來一場劍術比試吧？」
「正是如此！倒在那邊的新進菜鳥們就是把你——」理查插嘴說。
「你想連今晚的月亮都見不著了是吧？」
「哈哈哈！我突然忘了個一幹二淨！」
「我說，麗狄雅啊。」
「……怎樣啦。」
「謝謝你。」
「本、本小姐又不是為了……沒什麽啦。你、你可不要誤會了。」
連耳根都紅透了，講這種話根本沒說服力，反而隻會讓人覺得你很可愛啊。喏，別鬧脾氣啦。
——敢找她用劍決鬥的人，還真是不要命了。
『火焰鳥』確實是強大的魔法，然而，我的老友的別稱可是『劍姬』。
誤以為她在不用魔法的前提下比較弱，到底是腦袋哪裏出了問題？
我苦笑著伸出右手。
「來，回去吧。那邊的典禮進行得很順利，差不多要結束了。今晚要開慶祝會，不僅可以吃到鈴斯特家和霍華德家張羅的各種美味料理，還有酒能喝呢。你應該鬧得很累了吧？」
生著悶氣的任性大小姐直盯著我看，然後開口說道：
「……我不要。」
「什麽叫你不要啊……」
「本小姐完全沒打夠呢。所以……」
這是今天不曉得第幾次閃過的不祥預感。而且還是特大號的警告。
麗狄雅拔起倒插在身旁的騎士劍，扔了過來。
我按著額頭歎了口氣，接住了劍。要猜出她想說些什麽，實在是易如反掌。
真是的，為什麽她看起來會這麽開心啊。
「你偶爾也陪我練練吧。」
＊
將亞連當成活祭品——不，當成送給可愛妹妹的禮物後，我的內心感到十分充實。妹妹在看到他的那一瞬間，原本射向四麵八方的濃烈殺氣便瞬間煙消雲散了。
「嗯，幹得真好啊。如此一來，這件事就能好好收場，我也不會受到太大的波及。接下來，隻要思考怎麽應付母親大人就好。」
「是這樣沒錯呢。因為麗狄雅大小姐傾心於亞連大人，所以這的確是最佳方案。不過，理查大人，兩件事情可不能混為一談喔。身為即將繼承鈴斯特當家的人物，居然會因為害怕妹妹，而送上將來的妹婿作為祭品……安娜感到十分傷心呢，嗚嗚嗚。」
「！？」
背後竄起一陣涼意，我猛然回頭一看……一個人也沒有。
是我多心了嗎？還以為我家引以為傲的恐怖女仆長已經早一步抵達了。
是我太累了嗎？等放假的時候就去找未婚妻尋求安慰吧。
「您思考該如何從夫人等人的斥罵之中全身而退，確實是很有建設性的一步。對亞連大人青睞有加的不隻有麗狄雅大小姐，夫人和麗妮大小姐也是如此。思考到這一點，或許提前與心愛之人見麵才是上策呢——因為這可能會是您最後一次見到對方喔？」
死神快活的聲音從身旁傳來。我發出慘叫聲並站起身子，向後退去。
「安、安、安娜！？」
「是的，小的便是鈴斯特公爵家的女仆長，同時也是『暗中守候麗狄雅大小姐和麗妮大小姐會』的會長安娜。小的奉夫人之命來到此地。騎士大人，能給我一杯飲料嗎？我口渴得厲害呢。」
站在我身旁的，是有著栗色頭發、部分身材顯得貧瘠的女仆長。
她嘴上嚷著口渴，臉上卻連一滴汗都沒流，衣服和頭發也不見絲毫紊亂。
她左手握著影像寶珠，拍攝著訓練場。
怎麽想都會和平收場嘛——隻見麗狄雅拔起倒插的騎士劍，扔給了亞連。
而亞連則是苦笑著接下劍，與她拉開距離。
……咦？難不成她要繼續打下去！？
麗狄雅的實力早在很久以前就超過我了，而整個王國裏能和她好好打上一場的劍士或是魔法士，也僅是鳳毛麟角之數。
我知道亞連是個優秀的魔法士，也聽說是妹妹唯一能交付後背的存在，但若要用劍比試的話……再怎麽說都太亂來了！得阻止他們才行！
正當我慌慌張張地打算出麵製止時，在我身旁喝著水果水的女仆長攔住了我。
「唔嗯，雖然反應還算可以，但還不到足以擔任當家的程度呢。理查大人，打擾男女約會，可是不長眼的極致表現喔。請回座吧。」
「你、你說約會？」
「要開始了。」
安娜伸手指向訓練場。瞬間，麗狄雅的身影消失了。隔了一拍後，尖銳的金屬交擊聲響起。
麗狄雅?鈴斯特——有著『劍姬』美譽的王國最強等級劍士的一擊，被亞連輕輕鬆鬆地接了下來。
專注在賭博之中的人們發出了嘈雜聲。
這也是當然的。剛才被我妹妹蹂躪的近衛騎士和王宮魔法士之中，沒有任何人能接下她的一擊。
雙方交手了幾個回合後，麗狄雅忽然朝旁側一跳。怎麽了？
地麵在下一瞬間隆起，形成了土之鎖鏈，朝著她追蹤而去。
數十道魔法式似乎意圖堵住麗狄雅的退路，從她的四麵八方浮現，然後接連發動。
至於我妹妹則是用劍直接揮砍魔法式，開辟出足以躲閃的空間後，在訓練場裏疾奔。她穿過魔法式之間的縫隙，逐漸縮短彼此的距離。
亞連連續發動著水、土、雷的初級魔法，同時維持著不會被劍砍中的距離，並視情況接下或躲避不時飛來的斬擊。
……不會吧？這真的是存乎於現實的光景嗎？
那些魔法式是怎麽搞的！？完全不是一般人的用法啊。
一般而言，攻擊魔法隻會於使用者的前方展開。
若是實戰經驗豐富的高手，確實能從地麵或空中展開魔法式，發動奇襲；然而，麵對麗狄雅這類能以超高速進行移動的前衛時，這種打法並不能占上風。因為光要進行一次鎖定，就得花費比平時還要高上好幾倍的心力。
沒想到，他居然能同時控製那麽多的魔法式……這時，安娜出聲提點：
「理查大人，您會擋到後麵的人，請回座。」
對這位女仆長而言，這樣的光景似乎不值得訝異。
為什麽要用那種「唉……您真是欠缺鑽研」的眼神看我啊？對手可是『劍姬』啊！？
雖說是我的妹妹，但麗狄雅就是所謂的怪物。身為魔法士的亞連，居然能和這樣的她打得平分秋色……
就在我要坐回椅子上的時候——安娜用力搖了搖頭。
「誰說您可以坐回椅子上了？夫人向小的下達『讓他稍微反省一下』的命令……再加上，您剛才對我的身體特征冒出了不恰當的念頭，所以請您直接坐下吧，理查小少爺。」
「……要、要我坐在地上嗎？可是我得顧及自己的身分……」
「請坐下。」
「不、不不，所以說……」
「坐。」
「…………遵命。」
安娜相當嚴格。我小時候的記憶都要被喚醒了。
……部下們，還有看熱鬧的人們……不、不要看我啊！別看如此窩囊的我！
這、這是迫不得已之下的緊急行為喔！？是為了保住我性命的正當行為！
看看眼前的光景，你們應該馬上就能明白了吧！
他
比我料想得還要更強——奇、奇怪？這、這裏是雪國嗎？為什麽變得這麽冷啊？
「……小少爺，您可知道被迫坐在地板上的理由為何？」
「因為我隸屬的近衛騎士團有失體統，我卻想著靠他來收拾善後的關係。還有就是安娜的——」
「…………小的什麽呢？您隻答對一半呢。」
「對不起、對不起。請饒我一命、請饒我……一半？」
「請您看看吧。」
「？」
麗狄雅衝過魔法彈幕，來到亞連身旁揮出長劍；亞連則是一臉焦急地迎戰了幾個回合，隨即著地打滾，閃躲攻勢。他所穿著的禮服被泥土弄髒，打理整齊的頭發也亂掉了。
「您這下明白了嗎？」
「接近戰對他來說很不利呢。」
「錯了。亞連大人今天因為受邀出席王立學校的開學典禮，所以換上了禮服，也特別打理過發型。您可知道麗狄雅大小姐花了多長的時間，才終於決定他的這身行頭？那位大人素來謙遜自持，這可是他願意穿上敝邸提供的服裝，並公開亮相的難得機會……但這樣的機會，居然被自己的親哥哥所管轄的部隊給搞砸了！」
「居、居然是那種問題嗎？可、可是，搞砸這件事的是麗狄雅本人吧！？王宮魔法士又不歸我管……」
「小少爺，這兩件事可不能混為一談喔。」
「咦咦咦咦……」
我自知理虧，也打算負起責任……可是……可是啊。
照理來說，都是先關心亞連會不會受傷才正常吧！？
「麗狄雅大小姐和亞連大人的打打鬧鬧，已經算是日常生活的一部分了。其中大半的情況都是麗狄雅大小姐在撒嬌——以及為了其他目的吧。這樣的過程絕無可能造成傷害，因為大小姐的技術早已超過了那種低端次元。」
麗狄雅斬開並穿過無數的初級攻擊魔法所織成的網，向亞連發起不曉得是第幾次的肉搏戰，臉上居然還掛著如此開心的笑容……
她以讓人不寒而栗的速度接連揮斬，亞連勉強擋下攻勢後，再次施放無數初級攻擊魔法，借此拉開彼此的距離。
——這樣的光景上演了一次又一次。
和先前不同的是，亞連已經不會再用著地打滾一類的方式躲避攻擊了。
他似乎保持著一定距離，透過初級魔法打造出『通道』，並借以縮小進攻的方向。
在一旁觀戰的騎士和魔法士之中，漸漸有人看出端倪，開始議論紛紛起來。我很能理解他們的心情，就算說得客氣一點，這也是神乎其技的領域了。
到底有多少騎士和魔法士辦得到這種神技呢？
……話說回來，麗狄雅為什麽一直沒有用上『火焰鳥』？
應該說，她根本沒用過任何一次攻擊魔法。這場決鬥中，她明明沒理由要遵守和剛才那些家夥對打時的規則啊——難道說……？
安娜點了點頭。
「麗狄雅大小姐僅會使用身體強化魔法，完全不使用攻擊魔法；至於亞連大人則是原則上僅會使用初級魔法——這就是兩人之間的規矩。您可明白其中的意義？」
「——這是隻屬於他們的溝通手段嗎？」
「正是如此。兩位都沒有全力以赴。就麗狄雅大小姐的立場來說，這隻是在稍作撒嬌罷了。每次結束時，她都會變得心情極佳。畢竟那位大人是個很會寵人的高手呢。」
哈哈哈，看來我的眼睛真的出問題了。不管怎麽看，眼前攻防戰的水準之高，都已經是武鬥會決賽的等級了……
原本一直喊著下注或發出驚呼的觀眾們，這時也一臉嚴肅地開始討論。
騎士們和魔法士們的臉色尤其難看。
沒錯！我想看的就是這種反應啊！你們很懂嘛！
毋寧說，老神在在地攝影的女仆比較奇——不，我什麽都沒說。
我坦率地問道：
「安娜……你有信心能打贏他嗎？」
「這個嘛，若是在戰場上遇到他的話，應該有可能從他手底下溜走吧。」
沒有考慮交手的選項。這位在鈴斯特家擔任諜報員，曾笑著度過各種生死關頭、甚至曾讓母親大人拔劍相向的安娜，居然會做出這樣的回答。
……我說不定一直以來都太小看亞連了。
我知道麗狄雅很喜歡他，也聽過各式各樣的傳聞。
但那些傳聞的核心人物都是我妹妹。
給予他正確評價的傳聞可說是少之又少。就連和他有交情的我都低估了他的實力，其他人對他的評價肯定更為差勁吧。
……『傑勒德王子因為在王宮魔法士術科測驗中慘敗，因而動用關係逼他落榜』的傳聞，看來是真的啊。
安娜以沉重的口吻，向大為震驚的我宣告：
「那位大人會被稱為『劍姬』的搭檔——『劍姬的頭腦』的理由，您是否已經明白了呢？他之所以能站在麗狄雅大小姐的身旁絕非空有架子，亞連大人可是有著能與大小姐平起平坐的實力喔。小少爺有多麽努力上進，敝邸的人們全都看在眼裏……但仍是遠遠不夠呢，請您繼續精益求精吧。」
「……是的。」
我得更加努力才行。
話說回來，我的腳開始沒感覺了……就不能原諒我嗎？
咦？不行？
是，我知道了，我真的知道了！安娜老師！
＊
無數枚水屬性初級魔法『水神彈』從上空落下，麗狄雅卻輕鬆地全數避開，並以驚人的速度接近。
隔了短短幾秒，我將事先設置好的雷屬性初級魔法『雷神彈』，朝著她的前進方向發動。
——被看穿了。就算每一發的發動時間和射擊速度都有調整過，仍是發揮不了作用。
她隨手砍掉了數十個魔法，進一步提升速度。
真頭痛，比起半年前——我們最後一次交手的時候，她又變得更強了。
大概是她在訓練麗妮的過程中，也一並鍛煉自己吧。這確實很有她的風格……但我的冷汗卻一直止不住。
就算試著用土屬性初級魔法『土神鎖』絆住她，絕大部分的魔法式在發動之前，仍會遭到斬擊後被破壞。
逐漸被逼入絕境了，這下該怎麽辦？
我一邊構築下一個魔法，一邊百般不願地做好用劍迎擊的決心。就在下一瞬間，我接下任性的大小姐所劈來的一劍，並抗議道：
「……你是不是、變得、太強了啊？」
「哎呀？你接得挺輕鬆的嘛。看來就算我使出全力也不要緊呢。」
「……恕我心領了。我想要的是、溫柔的、對待！」
我持劍回推後，刻意向後一撤。
降低威力的風屬性初級魔法『風神波』在窄小的空間之中展開，我隨即試著全力逃跑——但立刻打消念頭。
如今眾目睽睽，就算計劃順利成功，後果也不太妙，我不太願意這麽做。
麗狄雅一臉訝異，拉開距離後問道：
「？你剛才怎麽了？」
「啊——……不，就是說……」
真、真難以啟齒。這應該是我想太多吧。
我先將視線挪向觀眾席，再移到了麗狄雅的裙擺一帶。她隨即傳來殺氣。
「……看來你很想死呢。好啊，本小姐馬上賞你一劍。」
「為、為什麽會變成這樣！？是、是穿著這種短裙的你——」
「我不聽辯解。」
「太不講理了！」
我連展開魔法的空檔都沒有，麵對突擊而來的麗狄雅，隻能勉強擋下攻擊。尖銳的金屬交擊聲接連響起，我手中的長劍迸出了不太妙的聲響。
010
——下劈、上撈、橫斬、斜劈、全力刺擊。最後則是以目不暇給的八連刺和十字斬收尾。砍完一整套劍法後，她便調整順序再次攻來。
居然能把基本技巧耍弄得花樣百出！這反複使出的劍技帶給人這樣的想法。
她就這麽想把我拉進劍術的世界嗎？在揮劍出招時，她甚至刻意地吹起口哨。雖說你平時都找不到對練的對象，但也別拿我當沙包啊。
……奇、奇怪……？八連刺和十字斬算是基本技巧嗎？
我在實戰的時候，幾乎沒看過有劍士用這兩招啊！我接住了她的橫斬，架開她的反手變招刺，又格擋住一記下劈。她的攻勢仍舊綿延不絕。
這四年期間，我已經接過了她的劍幾千、幾萬次，但還是再次深切地明白——我並不適合當一名劍士。
就算能抵達平均之上的層級，應該也無法在劍士之路上登峰造極吧。
她在能夠使用魔法之前隻相信著劍術。尋常劍士是擋不住她的。
要抵擋
她的攻勢並不難，因為她隻針對幾個容易防禦的部位集中攻擊而已。簡單來說——她根本徹底在放水！
若非如此，在這種極近距離下的戰鬥，加上魔法幾乎有一半被封住的狀態下，我絕對不可能站在地上。
——唉，不管怎樣，我多少想掙紮一下，並不打算就此投降。況且，騎士劍也差不多要壞了。
雖然這把劍打造得十分堅固，但她的每一劍都來得太快，根本沒辦法全數卸開。
為了反擊，我必須爭取一點時間才行！
我彈開揮來的斬擊，發動暗屬性初級魔法『暗神線』，抓住了她的劍。
若是對上一般水準的劍士，這一招就能為我爭取不少時間……但眼下的對手可不好惹。就算是難以劈開的魔法，也隻能撐住幾個瞬間。
我向後飛退，準備下一個魔法。
「你每次都愛耍這種小聰明！」
「謝謝你特地開口稱讚啊！」
我向輕易斬斷暗之線的麗狄雅隨口說道，並大量發射全魔法之中以速度最快聞名的光屬性初級魔法——『光神彈』。
隻要稍稍挪開距離，這一招肯定能讓對手無從反應。即便造成不了致命傷，至少也能絆住對手的腳步。
——唉，但是對『劍姬』發射的結果就會變成這樣……
「太慢了、太慢了！這種火候的魔法根本傷不到本小姐分毫！」
「你應該被射得滿身是傷，然後出言感歎『……劍士的時代似乎就此止步了』才對啊！」
「哈！真是膚淺。你以為在對上本小姐的時候，用上同樣的魔法還能奏效嗎？」
若是采取防禦或閃避就算了，她竟刻意用劍身承受魔法，玩起反射遊戲。最後她甚至玩上癮，試著在回擊時增加魔法的速度。
由於速度實在太快，子彈還來不及分解，就撞上相同的魔法而互相抵銷。我的魔力因而劇烈地消耗。
去年對打的時候，她曾經在短時間內挨了好幾下，大概是為此開發出了莫名其妙的應對招式吧。
該說她勤於研究呢，還是該說太不服輸呢……我真的很想苦口婆心地勸她別這麽認真。我拚命地抵銷回擊的子彈，思考下一步。
……不行，隻靠初級魔法的話，我真的沒辦法擺平這樣的對手。
用不了上級魔法和更高階魔法的我，是贏不了她的。不對，說起來我根本就沒有要贏過她的念頭。
但要是刻意認輸，又會惹她生氣……
「看招看招！這樣就要認輸了嗎？給我看看你的骨氣呀！」
「要是我認輸的話，是不是有人又會因此生氣啊……可以收手了嗎？」
「沒禮貌。本小姐可沒有生氣，講那些話隻是想挫挫你的鬥誌。」
該怎麽辦，已經無路可退了。
我知道她隻是在找人撒嬌，但她可是麗狄雅?鈴斯特，若有什麽閃失的話，我很有可能在接下來的好幾個月都得夜夜以淚洗麵。
我一點也不想明白被肉食性野獸襲擊、命懸一線的草食性動物的心情……就算難以獲勝，至少得掙紮到棋差一著的程度，這樣才有交涉的餘地。
『光神彈』被全數處理後，麗狄雅隨即發起不曉得是第幾次的突擊。
……我原本想做好準備應戰，但如今隻能拚盡全力了。
我停止展開魔法，拉近與她的距離。
她的神情先是一愣，然後露出了極具魅力的笑容。你也太開心了吧！
在急速拉近距離後，兩把劍於訓練場中央激烈相交。魔力從劍上迸散，衝擊波揚起了周遭的沙塵。
嗚咕、好、好沉重……
「嗬嗬?本小姐就誇誇你敢正麵對決的膽識吧?」
「咕……你、你先等一下啊，麗狄雅。」
「才、不、要?」
長劍推擠的力道變得更強了。
這、這隻是模擬戰吧？你的劍可是真劍，我被砍到的話會痛的喔？不過誰都知道你的技術超乎尋常，不會犯下那種半吊子的失誤啦。
——好啦……就讓她驚訝一下吧。
我左手撫上劍身，將構築許久的魔法橫向展開。然後——
「！？」
麗狄雅瞪大了雙眼。
隻見騎士劍纏上了一層薄薄的『冰』，並染成了藍色。很好，看來很順利。
「哦，這就是從霍華德家帶回的伴手禮嗎？真是有意思的魔法式。」
「畢竟我有幸親眼目睹『蒼拳』，所以就依樣畫葫蘆了。」
「哦～但你應該不會認為，光是這樣就足以擊敗本小姐吧？」
魔劍搗碎冰塊的同時，散發出光芒。
我當然不會這麽想——劍身冒出了數十條『冰』之藤蔓，襲向麗狄雅。
「嘖！」
麗狄雅在咂舌的同時向後飛退，我則以藤蔓展開追擊。與此同時，我揮動左手，胡亂發射『光神彈』、顏色相近的『雷神彈』，以及難以目識的大範圍魔法『風神波』。
——成功與她拉開距離，讓我萌生出安心感。總算能重振旗鼓了。
問題在於我完全找不到一絲勝算。要是魔力用盡的話……
試著施展出這招後我才發現，這會劇烈地消耗我的魔力。附帶一提，由於這個招式是模仿霍華德家的『蒼拳』和鈴斯特家的『紅劍』，姑且就稱之為『蒼劍』吧。雖然其與另外兩者的內涵和威力相去甚遠就是了。
但是，若解開這個魔法，我就會失去平手收場的手段……
就算用上無數藤蔓和初級魔法進行牽製，麗狄雅似乎很快就能適應。她沒有閃躲的打算，就隻是站在原地出手迎擊。動作太快了啦。不曉得是不是我多心，總覺得斬擊的淩厲度好似又提升了……
她原本開心的心情驀地一轉，看起來很不服氣。於是我停止展開魔法，戰戰兢兢地問道：
「那個——麗狄雅小姐？」
「有什麽事啦！你這個無情的劈腿男！」
「你為什麽要這麽生氣啊？」
「我才沒生氣，是你眼花了吧。」
「不，你明明就在生氣吧？」
「別讓我講同樣的話。」
「這又不能怪我……再怎麽說，我也不能在眾目睽睽之下使出你家的家傳絕技吧？」
「我——說——了！我就是沒有在生氣啦！……你用得出來的話，為什麽不用？」
「這可是模仿公爵家秘傳絕技的招式，要是未經許可之下在這裏施展，後果應該不堪設想吧。」
「但你不是用上了霍華德家的家傳絕技嗎……那、為、什、麽，你就是不用我們家的啦！」
「不不，這是因為……」
鈴斯特公爵家有隻傳給直係子女、名為『紅劍』的奧義。這和『火焰鳥』同為公爵家的殺手鐧，亦為武技的象征。
就我認為，這和『蒼拳』是係出同源，隻不過兩家都做了獨特的改良。
實際看過這兩種奧義後，我認為前者重視的是攻擊，後者則是注重攻防之間的平衡。
沃爾特大人在最終測驗上所施展的『蒼拳』肯定隻是皮毛而已，肯定不是他的真本事。
而不知該說是幸運還是不幸，我有著被麗狄雅用『紅劍』打得灰頭土臉的經曆，所以多少還能擺個樣子出來。況且，我也經過鈴斯特公爵和麗莎女士同意，能夠施展『紅劍』。
若是在四下無人的狀況對打，我大概會選用完成度較高的『紅劍』……不，應該還是不會用。畢竟不管怎麽想，我都不覺得火焰能對她造成有效打擊。
『蒼劍』雖然是尚未完成的招式，但她是第一次見識，因此占有出奇製勝的優勢。要用的話，當然得用這招。
然而，眼前這位生悶氣的大孩子，卻用眼神強烈地訴說著：『這根本不構成理由！』
換作平時的話，用有旁人在場為理由，多少還能說服她吧。
她會鬧別扭到這個地步，或許是因為我在王宮魔法士測驗落榜，又跑去擔任家庭教師，與她超過三個月見不到麵，這份抑鬱的感覺一次爆發的緣故。
自從四年前相識至今，我還是頭一次和她分開這麽久。
明明最近都天天見麵啊，這個大小姐也太任性了吧！
我打橫騎士劍，再次伸手撫過劍身。
——劍身從『蒼』轉變為『紅』。長劍發出光芒，瞬間灼燒空氣。
「一開始就該這麽做啦。有個思慮不周的下仆在，可真是傷腦筋呢。」
「事後肯定會惹出大麻煩，你得和我一起去道歉喔？算我拜托你了。」
「那也要你先贏過我才行。」
「但我好像從來沒贏過你吧？」
「那不是廢話嗎？你哪可能在用劍的時候
贏過我呀。」
麗狄雅解開架式，握著愛劍的右手垂於身側，放鬆全身的力量——這是『劍姬』平時的架式。看來對練的時間已經結束了。
我倆一語不發，麵對麵展開對峙。
觀眾席似乎也呈現凝神關注的狀況，人數還比剛才更多了。
「——本小姐要上囉。」
「嗯，來一決高下吧。」
我們同時點了點頭，然後蹬地加速。
數個瞬間之後，我倆之間再無距離——揮出的長劍交錯，火花四濺，揚起了周遭的粉塵。
「唔、咕……」
「喝啊啊啊啊！」
麗狄雅嬌喝一聲，向前踏定。要被推過去了！
…………抱歉啦，這畢竟還是決鬥對吧？
劍身再次變化成『蒼』色。冰之藤蔓伸展，束縛住魔劍。
「！你居然騙我！？卑鄙小人！你知不知恥呀！」
「你打算在輸掉的時候喊這些話嗎？就讓我拿下勝利吧！」
我揮動左手，在腳邊發動『土神鎖』，鎖鏈隨即纏住麗狄雅的雙腳。接著，隻要能在極近距離下發動『光神彈』……
——贏了！苦蹲四年終於有成。雖然隻是玩鬧性質，但我終於——！
我徹底大意了。待我察覺之際，麗狄雅已經鬆手放劍，抓住了我的胸口，隨著一聲「嘿咻」把我拋了出去。
我的身子飛上半空，隨即砸落在地。
在衝擊的影響下，原本備妥的魔法登時消滅。
我光是使出護身倒法就耗盡了全力……好痛。劍背抵到了我的脖子上。
我露出苦笑，高舉雙手。
「真痛啊……投降、投降。這次又是我落敗啦。」
「居然輸給一招普通的摔技，真是缺乏鍛煉呢！」
任性的大小姐一副還沒打夠的模樣，冷淡地這麽宣告。
光是陪她對練，真的就會感覺生命受到威脅啊。她不僅魔法高強，在劍術方麵的造詣更是強悍得讓人覺得前者隻是兒戲。
就算縮小她的進攻方向，用上初次亮相的招式，再輔以奇襲之助，依然隻能飲恨吞敗。
真是個厲害的女生。我撢一撢塵埃並站起身，拾起騎士劍……哎呀，果然。
「隻能陪你練到這裏啦。喏，你看。這裏……啊，這裏，還有這邊也是，都被砍出缺角了。居然把近衛騎士的物品打壞……唉，不過你已經摧毀掉更誇張的東西了——才上任第一天，你就把近衛騎士和王宮魔法士們的自信和榮耀搗成碎屑，這樣真的好嗎？」
「本小姐可是放水到極限了，結果他們還是被打得遍體鱗傷。真是不經打，太缺乏練習了！」
「別講這種強人所難的話啦……他們應該很努力了吧？就誇他們幾句吧。」
「我才不這麽認為呢。還不如趕緊鍛煉，至少要讓本小姐使出威力全開的『紅劍』才行！」
要、要是挨上那一招，有幾條命都不夠用啊……
既然有這麽高超的才能，就老實地以近衛騎士為目標不是挺好的嗎？
麗狄雅的劍當然是絲毫未損。明明就承受了好幾百發的魔法啊。
……我、我可沒氣餒喔。
能正麵接下她劍技的人，大概隻有『劍聖』大人、『近衛騎士團團長』，或是那位『勇者』大人吧。也就是所謂的非人——咳咳，所謂的個中高手們。
我和你們不一樣，隻是個普通人。我可以斷言，方才那一戰我已經全力以赴了。
還要繼續打嗎？她隻要興致一來，就會一直打到心滿意足為止。
隻見麗狄雅從口袋裏取出某個銀色的東西——是我送她的懷表。
確認時間後，她「啪」地一聲關上了表蓋。嗯？
「真沒辦法，今天就放你一馬吧。」
「謝謝。那懷表……你連上班都帶在身邊呢。」
「！？怎、怎樣啦？既、既然是送我的，那就是我的東西了吧！要怎麽用都是我的事！」
「我很開心啊。不過，表蓋上麵是不是刻了什麽東西？好像是數字和文字喔？」
「先、先別提了。結束了啦，結束了。快來複原場地！」
麗狄雅像是想帶過這個話題似地，紅著臉大聲嬌斥。別因為一時興奮，就拿著劍揮來揮去啦。
而且我很累啊，你也不想想我連發了多少次初級魔法？話雖如此，因為施法效率經過改良，比以前提高不少，所以我的魔力還沒耗盡，但別以為我還有那種餘裕——我環顧周遭。
…………喔，嗯。還是把坑洞和裂縫補起來吧。
我發動好幾種土魔法，修複好似曆經戰火洗滌的訓練場。
站在我身旁的麗狄雅低喃道：
「你這毫無意義的控製能力，還真不是蓋的。」
「會嗎？你不也辦得到相同的事？」
「太麻煩了。雜事就該由你包辦。」
「…………」
這可不是臉上掛著笑容時該說的話啊。
啊，這對蒂娜她們來說，是個很不錯的教材呢。
「喏，快點把場地修好。反正你一定在想些『很適合當教材』一類的事吧？以世間的常識來說，這似乎是一種虐待喔？」
「……是誰剛剛在眾目睽睽之下虐待我的？」
「啊？你應該要為能與本小姐一戰，感動得淚流滿麵才對吧？」
「是是。對了，理查！」
我確認起逃之夭夭的背叛者……結果他居然在正座？
安娜小姐站在他身旁，臉上掛著微笑。
……還是別深究了。
那是連鈴斯特家的女仆和執事們，都會為之恐懼的魔鬼教官模式。理查，就算露出那種眼神，我也不會理會喔。畢竟是您出賣在先啊。
「亞、亞連——救、救我……」
「我可以治療那些受傷的人嗎？」
「沒問題。但、但是別無視我的求助啊……」
「謝謝。回頭見。」
總覺得後方好像傳來了慘叫聲，但那一定是幻聽啦、幻聽。我什麽都沒聽見。
出手的不是麗狄雅或麗莎女士，您就算走運了……不對，真正的考驗還在後頭……請您千萬要好好活下去。
我對著癱倒在牆邊的近衛騎士和王宮魔法士們，施加了急救用的回複魔法。
由於我們的模擬戰打得太激烈，所以一直沒人敢靠近施救。於是我對在外側待機的騎士和魔法士們招了招手，示意他們現在過來也沒問題。
……周遭的人們全都用力地盯著我看。這是為什麽啊？
雖然剛剛那一戰有些引人注目，可能還會被麗莎女士或鈴斯特公爵訓一頓，但我應該沒做什麽會引發眾人好奇心的事吧？
難道說，他們對我產生了憐憫之情？沒錯，這真是害慘我了。
我結束了訓練場的修複工作後，轉了轉肩膀。真累啊。
此時，一聲清脆聲響傳來，隻見麗狄雅回劍入鞘，模樣相當帥氣。
不過，隻要我這麽說，她就會連續不開心好幾天，所以我沒說出口就是了。
「唉，累死了。啊——難得穿禮服，卻弄成這個樣子……我的錢包可賠不起這個錢啊……」
「你啊，就算打算盡孝心，也不該送錢送到隻能勉強度日呀。要我說幾次你才聽勸啊？」
「哈、哈哈……真抱歉。」
「……你真的有在反省嗎？」
麗狄雅狠瞪了我一眼，逼近而來。
會不會靠太近了？
她抓住我的胸口拖了過去。
「……有汗臭味。」
「真、真過分！這是生理現象，又不是我的錯！？」
「可是我沒流汗喔——你、要確認……看看嗎？」
「……麗狄雅……我個人認為，如果害羞到沒辦法忍耐，就不該逞強了。」
「吵、吵死了！那、那個，去吃午餐吧……反正目的也達到了。」
出了大糗的麗狄雅對我伸出右手。她剛剛說「目的」？
我一深入思考，她就一臉焦急地握住我的手。等、等一下，我還有手汗沒……哇。
「……手濕濕的，好惡心喔。」
「我、我有說過了吧？行程一如往常，卡蓮也會一起吃飯。你沒問題嗎？」
「我不介意呀。話說，你剛才秀的那一手?偽裝魔法劍，晚點要教我喔。你的腦袋就隻會耍這種小聰明！」
「這叫巧思。要我教是沒問題，但這對你而言並不需要吧？」
「……因為我能好好施展的上級魔法隻有炎魔法的關係？」
「不是啦，你隻要專心在用劍上就好，剩下的部分由我來處理。」
我露出微笑，輕輕頷首。
麗狄雅負責前衛，而我擔任後衛。
一直以來，我們都是這麽解決掉眼前的大小事，所以沒必要
打散這樣的配置。她似乎明白了我的意思，讓我稍稍放下了心。晚點再教她吧。
在我打算和理查會合的時候——一道黑影疾馳而至，輕輕一躍。肩膀感到微微一沉，原來是有著黑貓外貌的使役魔——紅豆小姐。
——這樣啊。這麽說來，那人確實會待在這裏呢。
畢竟他再怎麽說都是前任王宮魔法士之首，也是國王陛下的魔法師父。就算現任的重臣們對他再有不滿，也一定得招待他出席。
這令我想起他每年都會發出的那種惹人厭笑聲。
我用一隻手撫摸著紅豆小姐，朝觀眾席上層說道：
「您來得可真晚。您的學生可是遭遇到了危機呢，就算您暗中相助，應該也不會遭受天譴吧，教授？」
＊
身穿禮服的紳士掛著笑容，走下觀眾席。周遭的人們同時起立，向他低頭致意。
說到這人的身分，正是我和麗狄雅在王立大學裏所屬的研究室之長，也是王國首屈一指的魔法士，一般都稱呼他為教授。
不僅如此，他也是讓我續任蒂娜她們的家庭教師的幕後推手。
呃……他本名叫什麽來著？
我記得他出身於名門世家，有著好長一串姓名。由於沒有任何人會稱呼他的名字，所以我都忘光了。
「哈哈哈，我可不會做這麽不識趣的事啊。我說啊，亞連——」
「……您有何貴幹，我要砍過去了喔？」
我先發製人，以冰冷的口吻說道。
他雖然不是壞人，但有著把事情愈弄愈糟的壞習慣，用這樣的態度應付他，隻能說是剛好而已。我身旁的老友可是已經在準備施放『火焰鳥』了喔。
「這、這不是你該說的話吧！？真是的……嗨，麗狄雅小姐，我誠摯地恭喜你就任王宮魔法士。你似乎盡情地大鬧了一場呢。」
「是對方找碴在先，我隻是正當防衛罷了。教授您不也能幫我作證嗎？」
「嗯，我確實目睹了事發經過。不管怎麽想，錯都完全不在你身上，畢竟那些蠢貨居然把亞連——」
「您要是敢說的話，我就燒了您、劈了您，然後再把您燒過一次。」
麗狄雅搭著劍柄，隨時準備突擊。『火焰鳥』也準備完畢，隨時都能發動。她朝我瞟了幾眼，真是好懂。
我輕輕拍了一下她的頭。她雖然立刻狠狠地瞪了過來，但害羞的心情似乎更勝一籌。
「請別刺激她了。如果教授願意下場的話，那我自是喜聞樂見。」
「我可還沒打算進棺材啊。其實呢，是有一位大人說想看看你。反正以你們平時的作風來看，肯定一打完就轉身走人，而且還會感情融洽地手牽著手，對吧？既然都給你表演的舞台了，就空些時間給我吧。」
「請別拿這種事開玩笑，您難道不想珍惜自己的生命嗎？還有，『舞台』是什麽意思？」
「……我們才沒那樣。嗯，這點我很清楚。反正你和本小姐的交情也沒有很——沒有……嗎？」
我搔搔臉頰，再次輕輕拍了拍她的腦袋。別那麽容易掉進教授的陷阱裏啦。
「您要是再敢說笑，我就要召開學生法庭了。到時請在庭上把您幹的壞事全說出來，如此一來，我就會因為開心而扣掉一些利息。」
「沒、沒說出具體數字這點真教人發毛呢。因為看你們的互動總是看不膩，所以才會忍不住多嘴幾句。占據我腦海的，無一不是好事喔——啊，他來了。」
教授伸手一指，隨即深深地低下頭。
……這人居然會表現出如此謙恭的態度？國內有這號人物，需要他這麽做嗎？
從觀眾席上層通道現身的是——我立刻單膝跪地，垂下脖頸。紅豆小姐也跳下肩膀，在地麵上坐好。
啊啊！我就知道是麻煩事！！早知道就拽著麗狄雅立刻走人了！
身旁的老友似乎和我意見相同。她嘴裏呢喃著：「……之後要砍了你、燒了你，然後再把你剁一頓……」我舉雙手讚成。
好幾道腳步聲逐漸接近。一道粗獷的嗓聲響徹訓練場：
「各位免禮。」
站在訓練場入口處的，是一位戴著黃金王冠的金發男子。他有著可稱之為壯漢的強壯體格，身上穿著以白色為基調的豪華服飾——正是國王陛下。
而在他的身後，有兩人正以擔憂的眼神凝視著我們——分別是白金發色之中帶著淡藍、身材高壯的沃爾特?霍華德公爵殿下，以及留著帶有卷度的紅發、沉穩麵容下可窺見嚴厲之情的纖瘦男子，理恩?鈴斯特公爵殿下。
「麗狄雅、亞連，好久不見。你們似乎做了些有趣的事，為什麽沒知會我一聲呢？」
「是的……」
「…………」
這裏就交給麗狄雅處理吧。
雖說我在非官方場合和陛下見過幾次麵，但在眾目睽睽之下，一介平民直接回話終究不太妥當，說不定會帶給兩個公爵家困擾。況且，我都還沒直接問過她失控的理由。正所謂沉默是金。
好痛！……麗狄雅，別掐我的背啦。放心，你一定能熬過這一關的。別、別推我啊！就算是我，也不能在陛下麵前造次啊！
在我們暗中較勁的時候，低沉的笑聲傳來。
「嗬嗬嗬……好吧。麗狄雅，我準許你直接回答。」
「是的。」
「年輕人彼此切磋琢磨，固然不需追究。然而……今天乃是王國嶄新的『劍』與『盾』，亦即近衛騎士和王宮魔法士的就任典禮，可是大喜之日啊。在這樣的典禮結束後，你馬上鬧出如此誇張的爭執場麵，肯定有什麽理由吧？」
「在下不便在此明言。」
「哦，為什麽呢？」
「陛下應當知曉個中緣由才是。」
麗狄雅以嘹亮的聲音如此回答。我能理解。
——和那位大人有關啊。原來如此，那就不該在觀眾麵前抖出來了。
她看似表現得威風凜凜，但右手卻微微發顫。
我溫柔地握住她的手。
我畢竟是個男人，你要是不打算說下去，那就由我來代答吧。
於是我抬起頭，大聲說道：
「陛下，請容草民發言！」
周遭鼓噪起來，難聽的罵聲接連飛來。兩位公爵幹咳了幾聲製止他們。
看來我的來曆已經公開了。眾人投來好奇與強烈的輕蔑目光。那位大人及其跟班們，似乎也在場。
陛下心情似乎很好地朗聲說道：
「——準了！」
我的左手被用力握緊。放心吧。
「感謝陛下開恩。麗狄雅?鈴斯特公爵千金乃是有『劍姬』美譽之人，絕不會無緣無故地拔劍私鬥。關於這點，在她身旁待了超過四年之久的草民最能明白。陛下，麗狄雅大人方才已坦言『不便在此明言』，請您諒解。恕草民重申，這位大人是極為溫柔的女性，絕不會在毫無道理的情況下拔劍出鞘。就算有人使出『言語之劍』亦是如此。」
「——我大致明白了。理恩、沃爾特。」
「「在！」」
「事後給我詳盡的報告，就算牽扯到王室也無妨。」
兩位公爵靜靜地點頭回應。
太好了。這下就——此時，隻見身穿近衛騎士服的一名青年，氣勢洶洶地衝下觀眾席。他一踏入訓練場，立刻跑到陛下身旁。至於他的跟班們……似乎在外圍觀望的樣子。
「父王，為何……您為何這麽做！？在我的求婚接連遭拒後，今天終於是我一吐怨氣的大好日子——我的朋友們隻是基於善意擔心她的前途，不過就是稍稍提醒她那人的來曆，以及稱呼沒有血緣關係的下賤獸人為家人的愚行，她就為此大發雷霆，掀起一陣騷動，可謂無禮至極！對於這樣的女子，您居然不給予任何懲罰，真是豈有此理！被打傷的人們可是訴說著真相啊！？那邊的下賤之人！竟敢向父王直言，你以為這樣的行為可以被原諒嗎？給我想想自己的身分！不過就是個沒能考上王宮魔法士的喪家之犬——」
「…………傑勒德。」
這位滿臉通紅的青年，正是王室的次男——傑勒德?威茵萊特王子。
他在繼承王位上排行第二，年紀比理查小兩歲，今年二十三歲。
他隸屬於近衛騎士團。我記得沒錯的話，應該是第八席。
也許是情緒激動的關係，他引以為傲的金發如今披散開來，眉清目秀的臉孔扭曲變形，還大動作地動著修長的身子。
……他也是我報考王宮魔法士測驗時，在術科測驗上遇到的對手，同時是讓我落榜
的大人物。
他如此誇張地不打自招的模樣，我記得沒多久前才看過一次。上次的那件事，我聽說您花了不少工夫才順利抹消掉啊？
況且，敗在我手底下的您，居然說身為勝方的我是喪家之犬……若他的主要目的是『讓我落榜』的話，那我確實輸得體無完膚啦。
就在周遭陷入一片沉悶的寂靜中時，我側眼朝身旁看去。
別亂來。要是舉止失當的話，你說不定會立刻被拔掉王宮魔法士的頭銜。看來之後得讓她盡情發一頓脾氣才行……但我很開心就是了。
那張漂亮的側臉，不僅雙頰染上紅暈，如今從脖子一路紅到了耳根。
她其中一隻手將我的手握得生疼，混雜了害臊和憤怒之情。
傑勒德王子尖聲喊道：
「你倒是說句話聽聽啊！像你這種賤民，豈有和我等遠親鈴斯特家的女兒並肩而立的資格！豈能讓你有這種資格！就因為被你這個受到獸人領養、半個不是人的家夥妨礙，才害得麗狄雅直到現在都結不了婚喔？這都是她沾染了野獸腥味的關係！我明明大發慈悲地多次提議，要由我接下這個女人……但這女人還真不長眼。你就說服她回心轉意，作為你迄今犯錯的懲罰吧。若你照辦的話，那即便你是個和野獸一同伏於地麵的畜生，我也多少願意網開——！？」
「……您說得太過火了……」
我放開麗狄雅的手，逼近王子並抓住他的胸口，將他整個人提起而勒住氣管。
「咕！你、你這家夥！在、在做什、麽……沒、沒法呼……」
他激烈地掙紮，發出怒罵聲和輕蔑之詞。
真是個學不乖的人。您應該很清楚我這人不是吃素的吧？
之後會有什麽下場？……我才不想管呢。
我緩緩地向陛下道出心聲：
「正如殿下所言，我和公爵千金的身分有著雲泥之差。若草民的存在，會對麗狄雅大人的前途有不良影響……那草民將再也不會見她。自與她相遇後，草民就如此下定決心了。草民在此向雙親和我故鄉的大樹起誓。」
「唔！？」
我感覺到身後的麗狄雅倒抽了口氣，身子劇烈發抖。
這是我的真心話。這點程度的覺悟，我早就準備好了。
「然而，殿下的後半段話卻讓草民無法視若無睹。若隻是針對草民個人的揶揄，那草民自會概括承受。然而，居然說公爵千金有野獸腥味？說我的家人伏於地麵？就算您是王室的——不對，就是因為您是王室的成員，所以有些愚蠢的言論是絕對不能說出口的。根據殿下的回答……視您的想法為王室總體意見也行嗎？」
「嗚咕、好痛苦……救、救救、我……」
「…………唉～～～～～～……亞連啊。」
陛下發出長長的歎息後，以一副精疲力竭的神情開口。
——在聽到回複前，我還不會收手喔。我加強手上的力道，王子的臉孔因缺氧而變得鐵青。
「王室與臣民同在，獸人族當然也名列其中。一旦有大事發生，我會親自率軍，身先士卒地守護人民，而這正是身為國王應有的責任和義務。對於麗狄雅?鈴斯特和你雙親的侮辱之言，就以我的名義撤回吧……這邊就請你退讓一步了。」
我將手鬆開。王子的身體無力地摔倒在地，氣喘籲籲。
我單膝跪地，垂下脖頸。
「——草民做出了無禮之舉，真是非常抱歉。雖然草民一人的頭顱恐怕沒有那樣的價值，但希望陛下亦能撤回對於公爵千金、在下的家人——亦即狼族的懲罰。」
「蠢貨。該給予懲罰的是哪一方，不已然昭然若揭了嗎？之所以會鬧出這些事，也是因為我的管束太過寬鬆了。你在王宮魔法士測驗的——」
「陛下，還請談論至此即可。」
教授在這時打岔，還露出了不懷好意的笑容。
他知道我不想讓麗狄雅得知那起事件的真相，借此賣我人情吧。
……老實說，這確實幫了大忙。感激不盡。
真是緊張死我了……心髒像是警鈴一般怦怦作響。這件事可得向蒂娜她們和卡蓮保密，否則絕對會被訓斥一頓的。
感覺壽命少了好幾年。總而言之，這下子就能放心了。
——猛喘著大氣的傑勒德王子朝我看來，他的臉上寫滿了憤怒和瘋狂。
我勉強將身子擋在麗狄雅的麵前。王子伸手握向劍柄——
「你想幹什麽啊？嘿。」
原本一直承受著安娜訓斥的理查，一把抓住了王子的手。
「！？放、放開我！這是命令！！」
「命令？」
「沒錯！聽令於身為王子的我，是你們的義務吧？王國的臣民之所以存在，都是為了侍奉身為王儲的我。就算是鈴斯特家之人也不例外！」
「……傑勒德，你是一名近衛騎士，而我則是近衛騎士團的副團長兼第二席。至少在騎士團裏是這麽回事。」
「咳哈！」
理查出手壓製，讓王子整個人趴伏在地。觀眾席傳來壓抑的抗議聲，以及如雷的喝采聲。
陛下皺起臉孔。恐怕是兒子的人望之低，讓他受到了打擊吧。
「團內製定了準則，其中便有適用於你這種輕蔑弱小騎士、貶低應當守護的存在、耽溺於地位之人的罰則。我要罰你禁足兩周——這是近衛騎士團副團長理查?鈴斯特的正式決定。若想要我撤回成命，就去和團長商量吧。不過，你應該會先死在那一位的劍下吧——陛下，如此處置是否妥當？」
「什麽！這、這種蠢事，豈有可能得到父王的認可！」
「…………兩周太短了，罰他一個月吧。從今往後，禁止他接觸麗狄雅?鈴斯特和亞連；若在禁足期間鬧事，就剝奪他近衛騎士的頭銜。」
「父王！？」
「……你這個蠢貨！騎士們，把這愚蠢之人拖下去！」
原本在圍牆外側守望的近衛騎士們，立刻領命抓住王子。
「陛下，還請稍等。」
聽似神經質的尖銳嗓聲傳來，教授登時苦著一張臉。
自通道現身的，是一名捧著厚重書本、身穿魔法士長袍的壯年男子。他掛在左眼的單眼眼鏡和留長的白胡子，相當引人注目。
此人便是現任的王宮魔法士之首——蓋哈特?嘉德納大人。
他是典型的守舊派，同時也是貴族派閥的一大巨頭。雖說身為次男的他未能繼承侯爵家的當家之位，但他相當拘泥於血統的有無，對於實力至上的方針也多有批判，許多負麵傳聞與他脫不了關係。隻聽他以不帶感情的語氣向陛下進言道：
「請別忘記引發騷動的乃是麗狄雅?鈴斯特這項事實。此人已是王宮魔法士的一員，若不能用律法規範的話，臣認為並不妥。此外，那邊的平民也不敬地對王子犯下暴行。陛下若做不到賞罰分明，將無法成為人民的表率。」
「……既然如此，那讓麗狄雅也禁足一個月吧。理恩。」
「臣無異議。這或許對小女來說是一帖良藥。」
「今後，在沒有獲得特別許可的情況下，禁止亞連出入王宮。各位，把這些懲罰都銘記在心。我深愛著王國的臣民，無論對象是貴族、平民，還是獸人，任何人皆然！
這之中沒有高下之分，王室都會與臣民站在一起。傑勒德，你若有所怨恨的話，就恨沒機會教會你這層道理的為父吧——帶下去！」
「父、父王？父王！父王！！父王啊啊啊啊——……！！」
被近衛騎士拖走的王子發出慘叫聲，在訓練場回蕩，最後回歸無聲。真是自作自受。
麗狄雅說得沒錯，光是和他呼吸同樣的空氣都會感到不快。完全不想再見到他。
陛下的臉上浮現出悔恨之情。
至於兩名公爵……鈴斯特公爵似乎真的動怒了，畢竟麗狄雅很得他疼愛啊。沃爾特大人，勞您費心了。
嘉德納大人一語不發，對我投以冰冷的視線。
教授則是作勢沉思。請別再把我拖進風波之中了。
——此時，一隻溫暖的大手輕放到我的左肩上。距離之近，可以聽得見那人咬牙的聲響。
「（抱歉，讓你吃了不少悶虧，日後一定會補償你的。待事件告一段落後，就來看看我家女兒吧。她一直說很想見見你們。）」
手掌從我的肩上挪開，好幾道腳步聲慢慢遠去。
肩膀再次乘上一股重量——是紅豆小姐。看來事情終於結束了。
我摸了摸她柔軟的背部……好累，真的累死
我了。不對，是身心都磨損了。
我動了動身子，轉動幾下肩膀。朝著從剛剛開始就一語不發的女孩說道：
「麗狄雅，辛苦了。」
「……………………我說。」
「！等、等一下！我剛才說那些是……我和你之間的……」
「……………………嗚嗚。」
「！？」
我這下子真的慌了。不不，那個、你、你別誤會喔？我沒有那個打算——
教授一行人一副機不可失的模樣，紛紛出言煽動。
「亞連，你還發什麽呆啊？你真的很常惹女生哭呢。你應該很清楚這時候該怎麽安撫女生吧？上吧、上吧。」
「亞連大人，請別在意我們的存在。」
「要親眼目睹妹妹登上通往成人的階梯，還真是複雜的心情啊。」
這、這些人實在是……！居然一副事不關己的態度……咦！？安娜小姐，您是什麽時候過來的？觀眾席上竟然還有人開起賭盤。
接吻？我才不幹！麗狄雅用手指輕撚著我的上衣衣角，以不安的神情看著我。看她露出這副模樣，該做的事情我還是會做啦。
——我用最溫柔的動作，摸了摸眼眶泛淚的大小姐的頭。
換作平時，我若在別人麵前這麽做，早就被痛斥一頓了。但如今的她，似乎沒有多餘的心力這麽做。
「……放心吧。我可是好好地待在這——待在你的身邊喔。」
「……騙人。你那些話是認真的吧？我才不會原諒你。」
「那我可就頭痛了。該怎麽做才能得到你的原諒呢？」
「……我不會原諒你。我不會原諒你的，所以你要待在我身邊。」
「我知道了，那就一言為定。唉，害我都流出詭異的汗水了。」
「對呀，汗臭味都飄出來了。」
「你、你別聞啦！」
真是的，才就任第一天就把事情鬧得這麽大。
我並不覺得自己不幸，畢竟我得以和雙親、卡蓮、眼前的她以及蒂娜等人相遇。這便是我預想之外的好運。
啊，原來如此，我就是這樣用光了自己的好運啊。這下子我就懂了——這時，我的左手被用力地扯了一下。
「你又在想些沒營養的事，對吧？喏，我們走吧。」
「講得真過分。剛剛哭泣的臉蛋明明很可愛的說。」
「吵、吵死了！本小姐才、才沒有哭！」
「你哭了喔。對吧，安娜小姐？」
「本年度的『麗狄雅大小姐最唯美攝影獎』已然落入小的手中！」
「好像是這麽回事呢。看來是個好兆頭。」
「……因為……我哪有辦法嘛……」
「啊——嗯……抱歉。」
——坦率的麗狄雅實在太犯規了。
要不是因為旁邊有人，我早就……我取出懷表確認時間，掩飾自己的反應。
花費的時間比想像中還多，開學典禮應該已經結束，也趕不上吃午餐的時間了。得和卡蓮說聲抱歉才行。
「喏，回去吧。大家肯定都等得不耐煩囉。」
＊
回到鈴斯特的宅邸後，狀況同樣一發不可收拾。
事情結束後，先一步抵達宅邸的安娜小姐，似乎向忐忑不安地等待的蒂娜她們嚼了舌根。
結果，蒂娜和麗妮一看到我，便接連說道：『老師，您和麗狄雅大人在獨處的時候，都做了些什麽事！？』、『亞連兄長、姐姐大人，居然將麗妮排擠在外，我好傷心。』兩人這麽說的同時，還不斷逼近過來。至於愛莉則是展露壓迫感十足的笑容，說道：『小的這就幫您洗衣，請將衣服脫掉。請立刻脫掉吧。』……感覺有點可怕啊。
聽到她這麽說，麗狄雅和安娜小姐也湊了上來，齊心協力地把正要更衣的我給……把我給……
……我被玷汙了。再也沒辦法娶妻了。
神啊，您肯定很討厭我吧？而且您肯定還有虐待別人的癖好吧？
雖然深感抱歉，但請恕我心領您的關愛。光是眼前的女生們就夠我受了。
「……住下來不就得了？又沒關係，在我們家也能備課吧？」
「我是想幹脆睡一晚，但還得送蒂娜她們回去。而且卡蓮似乎去了我的住處。」
在巨大的正門前方，霍華德家的馬車已經準備就緒。
這時早已日落，可見一輪明月高掛於上。就算王都治安再好，也得把她們好好送回家才行。
蒂娜和愛莉已經上車，正在車廂裏窺看我們的互動。
跑來送客的麗妮，正隔著車窗挑釁著蒂娜。喂喂，可別在這裏展開魔法啊。愛莉，你也別偷偷做出施法的動作。
老友撇開了頭，不肯和我對上視線。
畢竟發生了這麽多事，加上雖然隻是口頭命令，但她確實遭到禁足令，內心想必五味雜陳吧。
「麗狄雅。」
「……怎樣啦。」
「謝謝你為我生氣。白天的那場模擬戰，也是為了讓大家見識我的實力對吧？……抱歉，結果還是讓你的經曆添了汙點。」
「……又不會怎樣，對我來說根本無所謂。」
「嗯。還有，弄髒的衣服啊——」
「那、那是本小姐幫你挑的，所以我要怎麽處理是我的事吧！……你明天……」
「也會過來露個臉的。」
我摸著她的頭發，在通往馬車所在之處的大理石步道上邁步。
她拿走我穿過的衣服，到底想做什麽？都髒成那樣了，想洗到完好如初應該很費事吧。
麗莎女士在聽過王宮發生的來龍去脈後，顯得很滿意。她說道：『做得很好，真不愧是我引以為傲的兒子。理查，去那邊正座。安娜，你去搬石頭過來。』安娜小姐隨即回應：『小的在，石頭已準備妥當。』麗莎女士又這麽說：『哎呀，動作真快。該從幾顆開始疊呢？』
……理查，我不會忘記您的。明明在最後有挽回一點麵子啊。
理恩大人則出乎預料地慰勞我道：『真是抱歉，每次都讓你費心了——女兒們就拜托你了。』我會盡全力好好努力的……可是，「女兒們」是什麽意思啊？
他似乎明天就要回到南方，今晚預計和同樣要啟程北上的沃爾特大人，以及身為兩人損友的教授同酌共飲的樣子。
總之，都是些習以為常的事——不過，和國王陛下對話是例外就是了。要和那位大人見麵也是……但我目前被禁止出入王宮，這就先不必煩惱了。
等回到落腳處後，卡蓮大概又要把我數落一頓了吧。
明明約好在開學典禮後要共進午餐，我卻放了她鴿子。可想而知，她現在的心情一定很糟糕。
『我覺得哥哥沒有好好關照可愛的妹妹。請您用力反省。』
嗯，似乎得做好覺悟呢。
早上和蒂娜她們相處，中午是麗狄雅，晚上則是卡蓮。哈哈，受歡迎的男人可真辛苦。
……愈想愈覺得傷心難受，還是別想了吧。
明天還要去鈴斯特家露個臉，然後和教授討論關於從霍華德家借來的那本日記簿的事。最後應該會去找校長談談吧，畢竟那人的專業領域即是解咒。
也得幫蒂娜她們準備教材才行。就算當不上王宮魔法士，我也過著充實的日子嘛——這時，後方傳來一陣輕微的撞擊。
「麗狄雅？」
「……不要轉過來看我，就這樣聽我說……」
麗狄雅的頭抵在我的背上。蒂娜她們應該看不太到才是。
「……聽好了，我不準你離開我身邊。那些宣誓都已經過去了，我不準你再掛在嘴邊。因為公爵千金和平民身分的差距雲雲，也不能作為理由。要是……要是有人想把我和你分開，我就會拋下家世、舍棄一切，和你遠走高飛。到水都之類的地方生活，似乎不錯呢。」
「麗狄雅。」
我企圖轉過頭去——頭卻在瞬間被轉回正麵。動、動彈不得。
若是她的話，去國外也沒問題吧。但是不行，這樣會讓麗莎女士他們傷心的。畢竟麗狄雅深深地被他們愛著啊。
011
「這、這樣很痛耶。」
「……我不是說過不要回頭了嗎？作為懲罰——」
「作為懲罰……？」
「…………我。」
「嗯？」
「我、我不是說了嗎！」
「喂、喂，禁止出腳！」
居然能在擒拿的同時踢我的小腿，真是靈活的家夥。她低吟了一聲。真是的。
「我有聽到啦。每天都會來看你的。」
「……傻瓜。大傻瓜。謝謝你……」
細不可聞的感謝聲傳來，背部感受到打濕的觸感。
就在我要轉身之際，一聲呐喊傳
遞而來。
「啊啊啊啊啊！老、老師！您在做什麽呀！？」
「呃、那個、那個……小的覺得、不、不該在這種地方這麽做比較好。」
「……姐姐大人真好……」
似乎被發現了。
蒂娜甚至從馬車的車窗探出半個身子，將手臂轉呀轉的；愛莉和麗妮也凝視著我。
——麗狄雅緩緩抽身。
我們都沒有看向彼此，但我倆都很清楚，我們是聯係在一起的。
我的別稱是『劍姬的頭腦』，乃是名聞遐邇的『劍姬』的搭檔。
算了，應該不會有事吧。隻要兩人齊心麵對，就沒有東西難得倒我們。
至於遠走高飛什麽的，隻是她一如既往的說詞……大概吧。
「老師！」「亞連老師！」「亞連兄長！」
是是是。啊，對了，也得好好誇蒂娜她們幾句才行。我不禁露出苦笑。
光是顧著任性的大小姐就已經夠我受的了，這下子可是連煩惱的時間都沒有了呢。
——在月光的輝映下，我心懷滿滿的暖意，再次朝著馬車邁出步伐。
在護衛兵的帶領下，我來到了王宮內的近衛騎士團訓練場入口。而在那裏等著我的，是留著卷翹紅發、一身騎士打扮、宛如童話故事裏走出來的高?美男子——也就是麗狄雅和麗妮的哥哥，下一任鈴斯特公爵，理查?鈴斯特公子殿下。
他穿在身上的騎士服相當華麗，應該也出席了典禮吧。
看到他的時候，我不禁冒出了「好帥」這樣的感想……糟糕，總覺得有點矮人一截啊……
據他本人所說——『我在近衛騎士圑裏也很受歡迎喔？不過，我已經有未婚妻了，在部下之間拈花惹草可不行啊。我每次都隻能拒絕她們，然後看著她們哭泣的模樣，真是於心不忍啊。』竟然大言不慚地說這些話，還真是不受歡迎的男人們的死敵啊。
哼，反正我不管是在王立學校還是大學，都是個不受歡迎的男人啦！……真哀傷。
說起來，都是因為某人拉著我跳級的關係，害我根本交不到幾個同齡的朋友。不僅如此，這四年來麻煩事一樁接著一樁，我根本沒空去結交朋友。即使是好不容易認識的女生，往來沒多久後也會漸漸變得冷淡。大學的學弟妹們應該不至於討厭我，但總是對我露出詭異的賊笑……閑話就說到這裏吧。
理查大人是近衛騎士團編製裏的兩位副團長之一，席次為第二席。這幾年來，他立下了討伐大型盜賊團和魔物等顯赫的功績，是一位幹練的人物。
他今年二十五歲，也是一位常常被卷入麻煩事的受害同伴之一。
咦？問我是被誰卷進去的？這邊就麻煩各位自行想像了。
由於附近還有近衛騎士團的成員，於是我恭敬地說道：
「理查公子殿下，您別來無恙。」
「亞連，別這樣說話啦，我們都是老交情了。在場的都是可以信任的老練騎士，不用這麽在意禮數。」
「謝了，理查。雖然很想和您敘舊……但現在似乎沒空這麽做呢。」
「……確實如此……」
他的眼裏該說是充斥著死心之情，還是已經看開了呢……總之看起來相當疲憊，仿佛已經明白將有多麽殘酷的命運在等著他似的。
後方的狀況早已映入我的視野，激烈的刀劍交擊聲和魔法發動的聲響也傳了過來。我必須鼓起勇氣，才能直視那樣的光景。
我下定決心朝著後方的訓練場看去，不禁叫苦了一聲。
……這裏是刑場嗎？明明處於王都的中心地帶吧？
我別開目光。我相信，逃避現實有時候能夠拯救人心。
「看來已經沒時間了……該怎麽辦？她好像氣炸了。」
「全軍覆沒隻是時間上的問題。一旦他們被全部幹掉……就會傳到母親大人的耳裏吧？換句話說，我已經陷入了生死關頭！天啊，真想詛咒降在我身上的不幸。亞連，快點同情我、安慰我，然後想辦法救救我啊！」
「我同情您的立場，也願意滔滔不絕地安慰您……可是啊，理查。」
「怎麽啦？」
「請別把我當成肉盾。」
他刻意站到我的身後，藏身在視野的死角之中。那丫頭的眼睛可是很好的。
話說，您自己上去當她的對手不就好了嗎？
「亞連，我隻是個普通的近衛騎士，若是在她殺氣騰騰的時候上去和她正麵交戰……那就等於是喜孜孜地朝著地獄衝鋒一樣，我可沒有這種變態一般的癖好！」
「那我上去送命就沒關係嗎？」
「因為我篤定你一定能全身而退。雖然免不了流點血，但那是光榮的犧牲啊。」
「請不要說些觸黴頭的詞匯。」
在我們交談的這段期間，訓練場裏還能站著的人數以高速銳減著，呈現風中殘燭的狀態。
真沒辦法啊……
我把理查拉到前方，充作我的肉盾。我可不允許您抵抗，畢竟有難就該同當啊。喏，請別再掙紮了，讓我們上去送……咳咳，讓我們上去一戰吧。
「亞、亞連，別這樣！我、我可是還有個可愛的未婚妻在等著我啊！？」
「我知道……真是神奇，我愈來愈想把您拖過去了。受歡迎的近衛騎士，就是該死！放心、放心，應該隻會被烤得略焦而已……大概、恐怕、也許啦。反正不管怎麽樣，您都是死不了的，她肯定會手下留情的喔……大概留半茶匙的情分吧。」
「這、這還算得上是手下留情嗎！？挨、挨了那招還能笑出來的，就隻有母親大人和你而已啊！」
「麗莎女士和我可說是天差地別，根本無法相提並論呢。嗯，這就和貓咪找人打鬧一樣，她是個不會對自己人下殺手的孩子啦。」
「…………你居然認真在說這些話，真是教人肅然起敬。」
理查一副筋疲力盡的模樣，呢喃著：「喔喔……神啊……為什麽要給予我這樣的試煉呢？請您隻考驗亞連就好……舍妹一定會很開心的……」
真遺憾，要是真這麽幹的話，她就會隨便抓尊神過來暴砍一頓的。
我們一步步接近訓練場。場內充斥著濃重的血腥味、慘叫聲和細微的呻吟聲。
這可不能讓蒂娜她們看見啊，而且會弄髒禮服的。
哎呀？理查，您怎麽啦？為什麽這樣淚眼汪汪的呢？請好好挪動腳步啊？一、二……一、二……對對對，您走得可真好。
我像是哄幼兒般，特地以沉穩的聲音向他說道：
「她的本性是個溫柔的孩子，這您應該也很清楚吧？難道您不相信自己的妹妹嗎？」
「……我這下子總算明白，我的妹妹們是抱持著什麽樣的心情說你『很壞心』了……」
真是失禮。我無論在何時何地，都對任何人非常溫柔喔。唯一的例外隻有受歡迎的近衛騎士而已。
我推著不願配合的肉盾前行，視野驀地變得豁然開朗。
若是從上空俯瞰，近衛騎士團的訓練場就是一個正圓形，外圍被厚度和我肩寬相仿的石牆包圍。這麽一看，就覺得設計上的概念和霍華德家的設施很相似，說不定是出自於同一人之手。
這裏也是兩年舉辦一次的王國武鬥會的會場，所以雖然是軍事設施，仍然設有突兀的豪華觀眾席。聽說入場券非常難買……因為我沒親自買過，隻能轉述別人的說法。畢竟我兩次都是跟著別人進去的。
不過，作為活動場地隻是特例。由於平時都是由騎士團使用，所以這裏比王立學校的訓練場更為耐用，鮮少會出現場地破損的事情……理論上是這樣啦。
——然而如今映入眼簾的是一片不忍卒睹的淒慘光景。
牆壁各處都有傾圮的狀況，巨大的斬擊痕跡甚至延伸到一部分的觀眾席上層，感覺連王宮本身都受到波及。真奇怪，如果用的是魔法，應該不會造成這麽大的傷害……
那丫頭的對手，似乎是近衛騎士團裏較為年輕的騎士們。
身穿金色刺繡白袍、拚命揮舞長杖構築魔法的，應該就是王宮魔法士吧。他們的白袍看起來還很新，大概是把剛上任的新人也拖進來了。
已經有十來人癱倒在牆邊，一動也不動。
長劍和長杖不是攔腰折斷，就是倒插在地或是散落四處。到處都看得到盾牌、頭盔和盔甲的碎片，就連灌注了強力魔法屏障的長袍都被扯裂染紅，一灘灘血液隨處可見。
還站著的人——啊，她一口氣將最後四個人一次轟飛了。
四人接連撞上建築物的一部分，新增了一段哀嚎慘叫，然後停住了動作。
若以王都最近販售的桌上遊戲作為比喻，應該可以判定為全軍覆沒……吧？
「……都被我擺平了喔？把那些大話掛在嘴邊，卻根本撐不了幾下，這也配稱作近衛騎士和王宮魔法士？想輕視那家夥，你們還是去練個一萬年再說吧。因為本小姐平時就是用這種程度的攻勢在教育他呢。」
她以冰冷的口吻這麽評論，然後緩緩地——
——麗狄雅看向了這裏。
瞬間，『火焰鳥』飛了過來，理查的嘴裏發出慘叫聲。
真是的。我將手探出牆壁一揮，將火焰鳥直接打散。
「不說一聲就發動也太過分了吧？這可不是能用來打招呼的魔法啊。」
「你、你為什麽會在這裏……明、明明沒有感應到你的魔力……蠢哥哥！！」
「呼……為了在這種時刻險中求生而拚盡全力，這就是我——理查?鈴斯特的作風！就算結果
會導致我看不到明日的朝陽，我也在所不惜！！」
您若非邊逃邊這樣說的話，我大概會讚同一半的內容吧。
「所以，是發生什麽事了？在這種大好日子胡鬧，會惹麗莎夫人生氣喔？」
「吵、吵死了！……你隱藏魔力靠近的手法才卑鄙！這是犯規！我才不會承認呢！」
「要是知道我會來的話，你早就溜走了吧？到時我如果沒追上去，你還會發脾氣。既然事態嚴重到讓你拔劍出鞘……咦？不過，沒有魔法的痕跡呢。理查。」
「怎麽了？」
抵達觀眾席、占好位子的副團長大人大喊著回應。
一些愛湊熱鬧的人士似乎不顧危險，打算看個過癮。
「是新來的挑戰者！開盤！開賭盤！」「不管怎麽看，那位小哥都不會是她的對手吧。」「我要壓冷門！」「還是打安全牌好了。老夫賭『劍姬』。」「嗬嗬嗬……我要全押平手！」「小隊長，您是不是知道什麽內幕？」「冰涼的水果水喔。便宜賣喔。」……居然連一點遮掩的意圖都沒有，簡直可以用光明磊落來形容了。
不隻是近衛騎士和王宮魔法士，連看似上流貴族的人物也在看熱鬧。既然受邀參與就任典禮，就代表他們的地位都在伯爵以上。唔嗯～……該怎麽說呢，好像有點不對勁啊。算了，這先暫且不管。
「看來有人指名你來一場劍術比試吧？」
「正是如此！倒在那邊的新進菜鳥們就是把你——」理查插嘴說。
「你想連今晚的月亮都見不著了是吧？」
「哈哈哈！我突然忘了個一幹二淨！」
「我說，麗狄雅啊。」
「……怎樣啦。」
「謝謝你。」
「本、本小姐又不是為了……沒什麽啦。你、你可不要誤會了。」
連耳根都紅透了，講這種話根本沒說服力，反而隻會讓人覺得你很可愛啊。喏，別鬧脾氣啦。
——敢找她用劍決鬥的人，還真是不要命了。
『火焰鳥』確實是強大的魔法，然而，我的老友的別稱可是『劍姬』。
誤以為她在不用魔法的前提下比較弱，到底是腦袋哪裏出了問題？
我苦笑著伸出右手。
「來，回去吧。那邊的典禮進行得很順利，差不多要結束了。今晚要開慶祝會，不僅可以吃到鈴斯特家和霍華德家張羅的各種美味料理，還有酒能喝呢。你應該鬧得很累了吧？」
生著悶氣的任性大小姐直盯著我看，然後開口說道：
「……我不要。」
「什麽叫你不要啊……」
「本小姐完全沒打夠呢。所以……」
這是今天不曉得第幾次閃過的不祥預感。而且還是特大號的警告。
麗狄雅拔起倒插在身旁的騎士劍，扔了過來。
我按著額頭歎了口氣，接住了劍。要猜出她想說些什麽，實在是易如反掌。
真是的，為什麽她看起來會這麽開心啊。
「你偶爾也陪我練練吧。」
＊
將亞連當成活祭品——不，當成送給可愛妹妹的禮物後，我的內心感到十分充實。妹妹在看到他的那一瞬間，原本射向四麵八方的濃烈殺氣便瞬間煙消雲散了。
「嗯，幹得真好啊。如此一來，這件事就能好好收場，我也不會受到太大的波及。接下來，隻要思考怎麽應付母親大人就好。」
「是這樣沒錯呢。因為麗狄雅大小姐傾心於亞連大人，所以這的確是最佳方案。不過，理查大人，兩件事情可不能混為一談喔。身為即將繼承鈴斯特當家的人物，居然會因為害怕妹妹，而送上將來的妹婿作為祭品……安娜感到十分傷心呢，嗚嗚嗚。」
「！？」
背後竄起一陣涼意，我猛然回頭一看……一個人也沒有。
是我多心了嗎？還以為我家引以為傲的恐怖女仆長已經早一步抵達了。
是我太累了嗎？等放假的時候就去找未婚妻尋求安慰吧。
「您思考該如何從夫人等人的斥罵之中全身而退，確實是很有建設性的一步。對亞連大人青睞有加的不隻有麗狄雅大小姐，夫人和麗妮大小姐也是如此。思考到這一點，或許提前與心愛之人見麵才是上策呢——因為這可能會是您最後一次見到對方喔？」
死神快活的聲音從身旁傳來。我發出慘叫聲並站起身子，向後退去。
「安、安、安娜！？」
「是的，小的便是鈴斯特公爵家的女仆長，同時也是『暗中守候麗狄雅大小姐和麗妮大小姐會』的會長安娜。小的奉夫人之命來到此地。騎士大人，能給我一杯飲料嗎？我口渴得厲害呢。」
站在我身旁的，是有著栗色頭發、部分身材顯得貧瘠的女仆長。
她嘴上嚷著口渴，臉上卻連一滴汗都沒流，衣服和頭發也不見絲毫紊亂。
她左手握著影像寶珠，拍攝著訓練場。
怎麽想都會和平收場嘛——隻見麗狄雅拔起倒插的騎士劍，扔給了亞連。
而亞連則是苦笑著接下劍，與她拉開距離。
……咦？難不成她要繼續打下去！？
麗狄雅的實力早在很久以前就超過我了，而整個王國裏能和她好好打上一場的劍士或是魔法士，也僅是鳳毛麟角之數。
我知道亞連是個優秀的魔法士，也聽說是妹妹唯一能交付後背的存在，但若要用劍比試的話……再怎麽說都太亂來了！得阻止他們才行！
正當我慌慌張張地打算出麵製止時，在我身旁喝著水果水的女仆長攔住了我。
「唔嗯，雖然反應還算可以，但還不到足以擔任當家的程度呢。理查大人，打擾男女約會，可是不長眼的極致表現喔。請回座吧。」
「你、你說約會？」
「要開始了。」
安娜伸手指向訓練場。瞬間，麗狄雅的身影消失了。隔了一拍後，尖銳的金屬交擊聲響起。
麗狄雅?鈴斯特——有著『劍姬』美譽的王國最強等級劍士的一擊，被亞連輕輕鬆鬆地接了下來。
專注在賭博之中的人們發出了嘈雜聲。
這也是當然的。剛才被我妹妹蹂躪的近衛騎士和王宮魔法士之中，沒有任何人能接下她的一擊。
雙方交手了幾個回合後，麗狄雅忽然朝旁側一跳。怎麽了？
地麵在下一瞬間隆起，形成了土之鎖鏈，朝著她追蹤而去。
數十道魔法式似乎意圖堵住麗狄雅的退路，從她的四麵八方浮現，然後接連發動。
至於我妹妹則是用劍直接揮砍魔法式，開辟出足以躲閃的空間後，在訓練場裏疾奔。她穿過魔法式之間的縫隙，逐漸縮短彼此的距離。
亞連連續發動著水、土、雷的初級魔法，同時維持著不會被劍砍中的距離，並視情況接下或躲避不時飛來的斬擊。
……不會吧？這真的是存乎於現實的光景嗎？
那些魔法式是怎麽搞的！？完全不是一般人的用法啊。
一般而言，攻擊魔法隻會於使用者的前方展開。
若是實戰經驗豐富的高手，確實能從地麵或空中展開魔法式，發動奇襲；然而，麵對麗狄雅這類能以超高速進行移動的前衛時，這種打法並不能占上風。因為光要進行一次鎖定，就得花費比平時還要高上好幾倍的心力。
沒想到，他居然能同時控製那麽多的魔法式……這時，安娜出聲提點：
「理查大人，您會擋到後麵的人，請回座。」
對這位女仆長而言，這樣的光景似乎不值得訝異。
為什麽要用那種「唉……您真是欠缺鑽研」的眼神看我啊？對手可是『劍姬』啊！？
雖說是我的妹妹，但麗狄雅就是所謂的怪物。身為魔法士的亞連，居然能和這樣的她打得平分秋色……
就在我要坐回椅子上的時候——安娜用力搖了搖頭。
「誰說您可以坐回椅子上了？夫人向小的下達『讓他稍微反省一下』的命令……再加上，您剛才對我的身體特征冒出了不恰當的念頭，所以請您直接坐下吧，理查小少爺。」
「……要、要我坐在地上嗎？可是我得顧及自己的身分……」
「請坐下。」
「不、不不，所以說……」
「坐。」
「…………遵命。」
安娜相當嚴格。我小時候的記憶都要被喚醒了。
……部下們，還有看熱鬧的人們……不、不要看我啊！別看如此窩囊的我！
這、這是迫不得已之下的緊急行為喔！？是為了保住我性命的正當行為！
看看眼前的光景，你們應該馬上就能明白了吧！
他
比我料想得還要更強——奇、奇怪？這、這裏是雪國嗎？為什麽變得這麽冷啊？
「……小少爺，您可知道被迫坐在地板上的理由為何？」
「因為我隸屬的近衛騎士團有失體統，我卻想著靠他來收拾善後的關係。還有就是安娜的——」
「…………小的什麽呢？您隻答對一半呢。」
「對不起、對不起。請饒我一命、請饒我……一半？」
「請您看看吧。」
「？」
麗狄雅衝過魔法彈幕，來到亞連身旁揮出長劍；亞連則是一臉焦急地迎戰了幾個回合，隨即著地打滾，閃躲攻勢。他所穿著的禮服被泥土弄髒，打理整齊的頭發也亂掉了。
「您這下明白了嗎？」
「接近戰對他來說很不利呢。」
「錯了。亞連大人今天因為受邀出席王立學校的開學典禮，所以換上了禮服，也特別打理過發型。您可知道麗狄雅大小姐花了多長的時間，才終於決定他的這身行頭？那位大人素來謙遜自持，這可是他願意穿上敝邸提供的服裝，並公開亮相的難得機會……但這樣的機會，居然被自己的親哥哥所管轄的部隊給搞砸了！」
「居、居然是那種問題嗎？可、可是，搞砸這件事的是麗狄雅本人吧！？王宮魔法士又不歸我管……」
「小少爺，這兩件事可不能混為一談喔。」
「咦咦咦咦……」
我自知理虧，也打算負起責任……可是……可是啊。
照理來說，都是先關心亞連會不會受傷才正常吧！？
「麗狄雅大小姐和亞連大人的打打鬧鬧，已經算是日常生活的一部分了。其中大半的情況都是麗狄雅大小姐在撒嬌——以及為了其他目的吧。這樣的過程絕無可能造成傷害，因為大小姐的技術早已超過了那種低端次元。」
麗狄雅斬開並穿過無數的初級攻擊魔法所織成的網，向亞連發起不曉得是第幾次的肉搏戰，臉上居然還掛著如此開心的笑容……
她以讓人不寒而栗的速度接連揮斬，亞連勉強擋下攻勢後，再次施放無數初級攻擊魔法，借此拉開彼此的距離。
——這樣的光景上演了一次又一次。
和先前不同的是，亞連已經不會再用著地打滾一類的方式躲避攻擊了。
他似乎保持著一定距離，透過初級魔法打造出『通道』，並借以縮小進攻的方向。
在一旁觀戰的騎士和魔法士之中，漸漸有人看出端倪，開始議論紛紛起來。我很能理解他們的心情，就算說得客氣一點，這也是神乎其技的領域了。
到底有多少騎士和魔法士辦得到這種神技呢？
……話說回來，麗狄雅為什麽一直沒有用上『火焰鳥』？
應該說，她根本沒用過任何一次攻擊魔法。這場決鬥中，她明明沒理由要遵守和剛才那些家夥對打時的規則啊——難道說……？
安娜點了點頭。
「麗狄雅大小姐僅會使用身體強化魔法，完全不使用攻擊魔法；至於亞連大人則是原則上僅會使用初級魔法——這就是兩人之間的規矩。您可明白其中的意義？」
「——這是隻屬於他們的溝通手段嗎？」
「正是如此。兩位都沒有全力以赴。就麗狄雅大小姐的立場來說，這隻是在稍作撒嬌罷了。每次結束時，她都會變得心情極佳。畢竟那位大人是個很會寵人的高手呢。」
哈哈哈，看來我的眼睛真的出問題了。不管怎麽看，眼前攻防戰的水準之高，都已經是武鬥會決賽的等級了……
原本一直喊著下注或發出驚呼的觀眾們，這時也一臉嚴肅地開始討論。
騎士們和魔法士們的臉色尤其難看。
沒錯！我想看的就是這種反應啊！你們很懂嘛！
毋寧說，老神在在地攝影的女仆比較奇——不，我什麽都沒說。
我坦率地問道：
「安娜……你有信心能打贏他嗎？」
「這個嘛，若是在戰場上遇到他的話，應該有可能從他手底下溜走吧。」
沒有考慮交手的選項。這位在鈴斯特家擔任諜報員，曾笑著度過各種生死關頭、甚至曾讓母親大人拔劍相向的安娜，居然會做出這樣的回答。
……我說不定一直以來都太小看亞連了。
我知道麗狄雅很喜歡他，也聽過各式各樣的傳聞。
但那些傳聞的核心人物都是我妹妹。
給予他正確評價的傳聞可說是少之又少。就連和他有交情的我都低估了他的實力，其他人對他的評價肯定更為差勁吧。
……『傑勒德王子因為在王宮魔法士術科測驗中慘敗，因而動用關係逼他落榜』的傳聞，看來是真的啊。
安娜以沉重的口吻，向大為震驚的我宣告：
「那位大人會被稱為『劍姬』的搭檔——『劍姬的頭腦』的理由，您是否已經明白了呢？他之所以能站在麗狄雅大小姐的身旁絕非空有架子，亞連大人可是有著能與大小姐平起平坐的實力喔。小少爺有多麽努力上進，敝邸的人們全都看在眼裏……但仍是遠遠不夠呢，請您繼續精益求精吧。」
「……是的。」
我得更加努力才行。
話說回來，我的腳開始沒感覺了……就不能原諒我嗎？
咦？不行？
是，我知道了，我真的知道了！安娜老師！
＊
無數枚水屬性初級魔法『水神彈』從上空落下，麗狄雅卻輕鬆地全數避開，並以驚人的速度接近。
隔了短短幾秒，我將事先設置好的雷屬性初級魔法『雷神彈』，朝著她的前進方向發動。
——被看穿了。就算每一發的發動時間和射擊速度都有調整過，仍是發揮不了作用。
她隨手砍掉了數十個魔法，進一步提升速度。
真頭痛，比起半年前——我們最後一次交手的時候，她又變得更強了。
大概是她在訓練麗妮的過程中，也一並鍛煉自己吧。這確實很有她的風格……但我的冷汗卻一直止不住。
就算試著用土屬性初級魔法『土神鎖』絆住她，絕大部分的魔法式在發動之前，仍會遭到斬擊後被破壞。
逐漸被逼入絕境了，這下該怎麽辦？
我一邊構築下一個魔法，一邊百般不願地做好用劍迎擊的決心。就在下一瞬間，我接下任性的大小姐所劈來的一劍，並抗議道：
「……你是不是、變得、太強了啊？」
「哎呀？你接得挺輕鬆的嘛。看來就算我使出全力也不要緊呢。」
「……恕我心領了。我想要的是、溫柔的、對待！」
我持劍回推後，刻意向後一撤。
降低威力的風屬性初級魔法『風神波』在窄小的空間之中展開，我隨即試著全力逃跑——但立刻打消念頭。
如今眾目睽睽，就算計劃順利成功，後果也不太妙，我不太願意這麽做。
麗狄雅一臉訝異，拉開距離後問道：
「？你剛才怎麽了？」
「啊——……不，就是說……」
真、真難以啟齒。這應該是我想太多吧。
我先將視線挪向觀眾席，再移到了麗狄雅的裙擺一帶。她隨即傳來殺氣。
「……看來你很想死呢。好啊，本小姐馬上賞你一劍。」
「為、為什麽會變成這樣！？是、是穿著這種短裙的你——」
「我不聽辯解。」
「太不講理了！」
我連展開魔法的空檔都沒有，麵對突擊而來的麗狄雅，隻能勉強擋下攻擊。尖銳的金屬交擊聲接連響起，我手中的長劍迸出了不太妙的聲響。
010
——下劈、上撈、橫斬、斜劈、全力刺擊。最後則是以目不暇給的八連刺和十字斬收尾。砍完一整套劍法後，她便調整順序再次攻來。
居然能把基本技巧耍弄得花樣百出！這反複使出的劍技帶給人這樣的想法。
她就這麽想把我拉進劍術的世界嗎？在揮劍出招時，她甚至刻意地吹起口哨。雖說你平時都找不到對練的對象，但也別拿我當沙包啊。
……奇、奇怪……？八連刺和十字斬算是基本技巧嗎？
我在實戰的時候，幾乎沒看過有劍士用這兩招啊！我接住了她的橫斬，架開她的反手變招刺，又格擋住一記下劈。她的攻勢仍舊綿延不絕。
這四年期間，我已經接過了她的劍幾千、幾萬次，但還是再次深切地明白——我並不適合當一名劍士。
就算能抵達平均之上的層級，應該也無法在劍士之路上登峰造極吧。
她在能夠使用魔法之前隻相信著劍術。尋常劍士是擋不住她的。
要抵擋
她的攻勢並不難，因為她隻針對幾個容易防禦的部位集中攻擊而已。簡單來說——她根本徹底在放水！
若非如此，在這種極近距離下的戰鬥，加上魔法幾乎有一半被封住的狀態下，我絕對不可能站在地上。
——唉，不管怎樣，我多少想掙紮一下，並不打算就此投降。況且，騎士劍也差不多要壞了。
雖然這把劍打造得十分堅固，但她的每一劍都來得太快，根本沒辦法全數卸開。
為了反擊，我必須爭取一點時間才行！
我彈開揮來的斬擊，發動暗屬性初級魔法『暗神線』，抓住了她的劍。
若是對上一般水準的劍士，這一招就能為我爭取不少時間……但眼下的對手可不好惹。就算是難以劈開的魔法，也隻能撐住幾個瞬間。
我向後飛退，準備下一個魔法。
「你每次都愛耍這種小聰明！」
「謝謝你特地開口稱讚啊！」
我向輕易斬斷暗之線的麗狄雅隨口說道，並大量發射全魔法之中以速度最快聞名的光屬性初級魔法——『光神彈』。
隻要稍稍挪開距離，這一招肯定能讓對手無從反應。即便造成不了致命傷，至少也能絆住對手的腳步。
——唉，但是對『劍姬』發射的結果就會變成這樣……
「太慢了、太慢了！這種火候的魔法根本傷不到本小姐分毫！」
「你應該被射得滿身是傷，然後出言感歎『……劍士的時代似乎就此止步了』才對啊！」
「哈！真是膚淺。你以為在對上本小姐的時候，用上同樣的魔法還能奏效嗎？」
若是采取防禦或閃避就算了，她竟刻意用劍身承受魔法，玩起反射遊戲。最後她甚至玩上癮，試著在回擊時增加魔法的速度。
由於速度實在太快，子彈還來不及分解，就撞上相同的魔法而互相抵銷。我的魔力因而劇烈地消耗。
去年對打的時候，她曾經在短時間內挨了好幾下，大概是為此開發出了莫名其妙的應對招式吧。
該說她勤於研究呢，還是該說太不服輸呢……我真的很想苦口婆心地勸她別這麽認真。我拚命地抵銷回擊的子彈，思考下一步。
……不行，隻靠初級魔法的話，我真的沒辦法擺平這樣的對手。
用不了上級魔法和更高階魔法的我，是贏不了她的。不對，說起來我根本就沒有要贏過她的念頭。
但要是刻意認輸，又會惹她生氣……
「看招看招！這樣就要認輸了嗎？給我看看你的骨氣呀！」
「要是我認輸的話，是不是有人又會因此生氣啊……可以收手了嗎？」
「沒禮貌。本小姐可沒有生氣，講那些話隻是想挫挫你的鬥誌。」
該怎麽辦，已經無路可退了。
我知道她隻是在找人撒嬌，但她可是麗狄雅?鈴斯特，若有什麽閃失的話，我很有可能在接下來的好幾個月都得夜夜以淚洗麵。
我一點也不想明白被肉食性野獸襲擊、命懸一線的草食性動物的心情……就算難以獲勝，至少得掙紮到棋差一著的程度，這樣才有交涉的餘地。
『光神彈』被全數處理後，麗狄雅隨即發起不曉得是第幾次的突擊。
……我原本想做好準備應戰，但如今隻能拚盡全力了。
我停止展開魔法，拉近與她的距離。
她的神情先是一愣，然後露出了極具魅力的笑容。你也太開心了吧！
在急速拉近距離後，兩把劍於訓練場中央激烈相交。魔力從劍上迸散，衝擊波揚起了周遭的沙塵。
嗚咕、好、好沉重……
「嗬嗬?本小姐就誇誇你敢正麵對決的膽識吧?」
「咕……你、你先等一下啊，麗狄雅。」
「才、不、要?」
長劍推擠的力道變得更強了。
這、這隻是模擬戰吧？你的劍可是真劍，我被砍到的話會痛的喔？不過誰都知道你的技術超乎尋常，不會犯下那種半吊子的失誤啦。
——好啦……就讓她驚訝一下吧。
我左手撫上劍身，將構築許久的魔法橫向展開。然後——
「！？」
麗狄雅瞪大了雙眼。
隻見騎士劍纏上了一層薄薄的『冰』，並染成了藍色。很好，看來很順利。
「哦，這就是從霍華德家帶回的伴手禮嗎？真是有意思的魔法式。」
「畢竟我有幸親眼目睹『蒼拳』，所以就依樣畫葫蘆了。」
「哦～但你應該不會認為，光是這樣就足以擊敗本小姐吧？」
魔劍搗碎冰塊的同時，散發出光芒。
我當然不會這麽想——劍身冒出了數十條『冰』之藤蔓，襲向麗狄雅。
「嘖！」
麗狄雅在咂舌的同時向後飛退，我則以藤蔓展開追擊。與此同時，我揮動左手，胡亂發射『光神彈』、顏色相近的『雷神彈』，以及難以目識的大範圍魔法『風神波』。
——成功與她拉開距離，讓我萌生出安心感。總算能重振旗鼓了。
問題在於我完全找不到一絲勝算。要是魔力用盡的話……
試著施展出這招後我才發現，這會劇烈地消耗我的魔力。附帶一提，由於這個招式是模仿霍華德家的『蒼拳』和鈴斯特家的『紅劍』，姑且就稱之為『蒼劍』吧。雖然其與另外兩者的內涵和威力相去甚遠就是了。
但是，若解開這個魔法，我就會失去平手收場的手段……
就算用上無數藤蔓和初級魔法進行牽製，麗狄雅似乎很快就能適應。她沒有閃躲的打算，就隻是站在原地出手迎擊。動作太快了啦。不曉得是不是我多心，總覺得斬擊的淩厲度好似又提升了……
她原本開心的心情驀地一轉，看起來很不服氣。於是我停止展開魔法，戰戰兢兢地問道：
「那個——麗狄雅小姐？」
「有什麽事啦！你這個無情的劈腿男！」
「你為什麽要這麽生氣啊？」
「我才沒生氣，是你眼花了吧。」
「不，你明明就在生氣吧？」
「別讓我講同樣的話。」
「這又不能怪我……再怎麽說，我也不能在眾目睽睽之下使出你家的家傳絕技吧？」
「我——說——了！我就是沒有在生氣啦！……你用得出來的話，為什麽不用？」
「這可是模仿公爵家秘傳絕技的招式，要是未經許可之下在這裏施展，後果應該不堪設想吧。」
「但你不是用上了霍華德家的家傳絕技嗎……那、為、什、麽，你就是不用我們家的啦！」
「不不，這是因為……」
鈴斯特公爵家有隻傳給直係子女、名為『紅劍』的奧義。這和『火焰鳥』同為公爵家的殺手鐧，亦為武技的象征。
就我認為，這和『蒼拳』是係出同源，隻不過兩家都做了獨特的改良。
實際看過這兩種奧義後，我認為前者重視的是攻擊，後者則是注重攻防之間的平衡。
沃爾特大人在最終測驗上所施展的『蒼拳』肯定隻是皮毛而已，肯定不是他的真本事。
而不知該說是幸運還是不幸，我有著被麗狄雅用『紅劍』打得灰頭土臉的經曆，所以多少還能擺個樣子出來。況且，我也經過鈴斯特公爵和麗莎女士同意，能夠施展『紅劍』。
若是在四下無人的狀況對打，我大概會選用完成度較高的『紅劍』……不，應該還是不會用。畢竟不管怎麽想，我都不覺得火焰能對她造成有效打擊。
『蒼劍』雖然是尚未完成的招式，但她是第一次見識，因此占有出奇製勝的優勢。要用的話，當然得用這招。
然而，眼前這位生悶氣的大孩子，卻用眼神強烈地訴說著：『這根本不構成理由！』
換作平時的話，用有旁人在場為理由，多少還能說服她吧。
她會鬧別扭到這個地步，或許是因為我在王宮魔法士測驗落榜，又跑去擔任家庭教師，與她超過三個月見不到麵，這份抑鬱的感覺一次爆發的緣故。
自從四年前相識至今，我還是頭一次和她分開這麽久。
明明最近都天天見麵啊，這個大小姐也太任性了吧！
我打橫騎士劍，再次伸手撫過劍身。
——劍身從『蒼』轉變為『紅』。長劍發出光芒，瞬間灼燒空氣。
「一開始就該這麽做啦。有個思慮不周的下仆在，可真是傷腦筋呢。」
「事後肯定會惹出大麻煩，你得和我一起去道歉喔？算我拜托你了。」
「那也要你先贏過我才行。」
「但我好像從來沒贏過你吧？」
「那不是廢話嗎？你哪可能在用劍的時候
贏過我呀。」
麗狄雅解開架式，握著愛劍的右手垂於身側，放鬆全身的力量——這是『劍姬』平時的架式。看來對練的時間已經結束了。
我倆一語不發，麵對麵展開對峙。
觀眾席似乎也呈現凝神關注的狀況，人數還比剛才更多了。
「——本小姐要上囉。」
「嗯，來一決高下吧。」
我們同時點了點頭，然後蹬地加速。
數個瞬間之後，我倆之間再無距離——揮出的長劍交錯，火花四濺，揚起了周遭的粉塵。
「唔、咕……」
「喝啊啊啊啊！」
麗狄雅嬌喝一聲，向前踏定。要被推過去了！
…………抱歉啦，這畢竟還是決鬥對吧？
劍身再次變化成『蒼』色。冰之藤蔓伸展，束縛住魔劍。
「！你居然騙我！？卑鄙小人！你知不知恥呀！」
「你打算在輸掉的時候喊這些話嗎？就讓我拿下勝利吧！」
我揮動左手，在腳邊發動『土神鎖』，鎖鏈隨即纏住麗狄雅的雙腳。接著，隻要能在極近距離下發動『光神彈』……
——贏了！苦蹲四年終於有成。雖然隻是玩鬧性質，但我終於——！
我徹底大意了。待我察覺之際，麗狄雅已經鬆手放劍，抓住了我的胸口，隨著一聲「嘿咻」把我拋了出去。
我的身子飛上半空，隨即砸落在地。
在衝擊的影響下，原本備妥的魔法登時消滅。
我光是使出護身倒法就耗盡了全力……好痛。劍背抵到了我的脖子上。
我露出苦笑，高舉雙手。
「真痛啊……投降、投降。這次又是我落敗啦。」
「居然輸給一招普通的摔技，真是缺乏鍛煉呢！」
任性的大小姐一副還沒打夠的模樣，冷淡地這麽宣告。
光是陪她對練，真的就會感覺生命受到威脅啊。她不僅魔法高強，在劍術方麵的造詣更是強悍得讓人覺得前者隻是兒戲。
就算縮小她的進攻方向，用上初次亮相的招式，再輔以奇襲之助，依然隻能飲恨吞敗。
真是個厲害的女生。我撢一撢塵埃並站起身，拾起騎士劍……哎呀，果然。
「隻能陪你練到這裏啦。喏，你看。這裏……啊，這裏，還有這邊也是，都被砍出缺角了。居然把近衛騎士的物品打壞……唉，不過你已經摧毀掉更誇張的東西了——才上任第一天，你就把近衛騎士和王宮魔法士們的自信和榮耀搗成碎屑，這樣真的好嗎？」
「本小姐可是放水到極限了，結果他們還是被打得遍體鱗傷。真是不經打，太缺乏練習了！」
「別講這種強人所難的話啦……他們應該很努力了吧？就誇他們幾句吧。」
「我才不這麽認為呢。還不如趕緊鍛煉，至少要讓本小姐使出威力全開的『紅劍』才行！」
要、要是挨上那一招，有幾條命都不夠用啊……
既然有這麽高超的才能，就老實地以近衛騎士為目標不是挺好的嗎？
麗狄雅的劍當然是絲毫未損。明明就承受了好幾百發的魔法啊。
……我、我可沒氣餒喔。
能正麵接下她劍技的人，大概隻有『劍聖』大人、『近衛騎士團團長』，或是那位『勇者』大人吧。也就是所謂的非人——咳咳，所謂的個中高手們。
我和你們不一樣，隻是個普通人。我可以斷言，方才那一戰我已經全力以赴了。
還要繼續打嗎？她隻要興致一來，就會一直打到心滿意足為止。
隻見麗狄雅從口袋裏取出某個銀色的東西——是我送她的懷表。
確認時間後，她「啪」地一聲關上了表蓋。嗯？
「真沒辦法，今天就放你一馬吧。」
「謝謝。那懷表……你連上班都帶在身邊呢。」
「！？怎、怎樣啦？既、既然是送我的，那就是我的東西了吧！要怎麽用都是我的事！」
「我很開心啊。不過，表蓋上麵是不是刻了什麽東西？好像是數字和文字喔？」
「先、先別提了。結束了啦，結束了。快來複原場地！」
麗狄雅像是想帶過這個話題似地，紅著臉大聲嬌斥。別因為一時興奮，就拿著劍揮來揮去啦。
而且我很累啊，你也不想想我連發了多少次初級魔法？話雖如此，因為施法效率經過改良，比以前提高不少，所以我的魔力還沒耗盡，但別以為我還有那種餘裕——我環顧周遭。
…………喔，嗯。還是把坑洞和裂縫補起來吧。
我發動好幾種土魔法，修複好似曆經戰火洗滌的訓練場。
站在我身旁的麗狄雅低喃道：
「你這毫無意義的控製能力，還真不是蓋的。」
「會嗎？你不也辦得到相同的事？」
「太麻煩了。雜事就該由你包辦。」
「…………」
這可不是臉上掛著笑容時該說的話啊。
啊，這對蒂娜她們來說，是個很不錯的教材呢。
「喏，快點把場地修好。反正你一定在想些『很適合當教材』一類的事吧？以世間的常識來說，這似乎是一種虐待喔？」
「……是誰剛剛在眾目睽睽之下虐待我的？」
「啊？你應該要為能與本小姐一戰，感動得淚流滿麵才對吧？」
「是是。對了，理查！」
我確認起逃之夭夭的背叛者……結果他居然在正座？
安娜小姐站在他身旁，臉上掛著微笑。
……還是別深究了。
那是連鈴斯特家的女仆和執事們，都會為之恐懼的魔鬼教官模式。理查，就算露出那種眼神，我也不會理會喔。畢竟是您出賣在先啊。
「亞、亞連——救、救我……」
「我可以治療那些受傷的人嗎？」
「沒問題。但、但是別無視我的求助啊……」
「謝謝。回頭見。」
總覺得後方好像傳來了慘叫聲，但那一定是幻聽啦、幻聽。我什麽都沒聽見。
出手的不是麗狄雅或麗莎女士，您就算走運了……不對，真正的考驗還在後頭……請您千萬要好好活下去。
我對著癱倒在牆邊的近衛騎士和王宮魔法士們，施加了急救用的回複魔法。
由於我們的模擬戰打得太激烈，所以一直沒人敢靠近施救。於是我對在外側待機的騎士和魔法士們招了招手，示意他們現在過來也沒問題。
……周遭的人們全都用力地盯著我看。這是為什麽啊？
雖然剛剛那一戰有些引人注目，可能還會被麗莎女士或鈴斯特公爵訓一頓，但我應該沒做什麽會引發眾人好奇心的事吧？
難道說，他們對我產生了憐憫之情？沒錯，這真是害慘我了。
我結束了訓練場的修複工作後，轉了轉肩膀。真累啊。
此時，一聲清脆聲響傳來，隻見麗狄雅回劍入鞘，模樣相當帥氣。
不過，隻要我這麽說，她就會連續不開心好幾天，所以我沒說出口就是了。
「唉，累死了。啊——難得穿禮服，卻弄成這個樣子……我的錢包可賠不起這個錢啊……」
「你啊，就算打算盡孝心，也不該送錢送到隻能勉強度日呀。要我說幾次你才聽勸啊？」
「哈、哈哈……真抱歉。」
「……你真的有在反省嗎？」
麗狄雅狠瞪了我一眼，逼近而來。
會不會靠太近了？
她抓住我的胸口拖了過去。
「……有汗臭味。」
「真、真過分！這是生理現象，又不是我的錯！？」
「可是我沒流汗喔——你、要確認……看看嗎？」
「……麗狄雅……我個人認為，如果害羞到沒辦法忍耐，就不該逞強了。」
「吵、吵死了！那、那個，去吃午餐吧……反正目的也達到了。」
出了大糗的麗狄雅對我伸出右手。她剛剛說「目的」？
我一深入思考，她就一臉焦急地握住我的手。等、等一下，我還有手汗沒……哇。
「……手濕濕的，好惡心喔。」
「我、我有說過了吧？行程一如往常，卡蓮也會一起吃飯。你沒問題嗎？」
「我不介意呀。話說，你剛才秀的那一手?偽裝魔法劍，晚點要教我喔。你的腦袋就隻會耍這種小聰明！」
「這叫巧思。要我教是沒問題，但這對你而言並不需要吧？」
「……因為我能好好施展的上級魔法隻有炎魔法的關係？」
「不是啦，你隻要專心在用劍上就好，剩下的部分由我來處理。」
我露出微笑，輕輕頷首。
麗狄雅負責前衛，而我擔任後衛。
一直以來，我們都是這麽解決掉眼前的大小事，所以沒必要
打散這樣的配置。她似乎明白了我的意思，讓我稍稍放下了心。晚點再教她吧。
在我打算和理查會合的時候——一道黑影疾馳而至，輕輕一躍。肩膀感到微微一沉，原來是有著黑貓外貌的使役魔——紅豆小姐。
——這樣啊。這麽說來，那人確實會待在這裏呢。
畢竟他再怎麽說都是前任王宮魔法士之首，也是國王陛下的魔法師父。就算現任的重臣們對他再有不滿，也一定得招待他出席。
這令我想起他每年都會發出的那種惹人厭笑聲。
我用一隻手撫摸著紅豆小姐，朝觀眾席上層說道：
「您來得可真晚。您的學生可是遭遇到了危機呢，就算您暗中相助，應該也不會遭受天譴吧，教授？」
＊
身穿禮服的紳士掛著笑容，走下觀眾席。周遭的人們同時起立，向他低頭致意。
說到這人的身分，正是我和麗狄雅在王立大學裏所屬的研究室之長，也是王國首屈一指的魔法士，一般都稱呼他為教授。
不僅如此，他也是讓我續任蒂娜她們的家庭教師的幕後推手。
呃……他本名叫什麽來著？
我記得他出身於名門世家，有著好長一串姓名。由於沒有任何人會稱呼他的名字，所以我都忘光了。
「哈哈哈，我可不會做這麽不識趣的事啊。我說啊，亞連——」
「……您有何貴幹，我要砍過去了喔？」
我先發製人，以冰冷的口吻說道。
他雖然不是壞人，但有著把事情愈弄愈糟的壞習慣，用這樣的態度應付他，隻能說是剛好而已。我身旁的老友可是已經在準備施放『火焰鳥』了喔。
「這、這不是你該說的話吧！？真是的……嗨，麗狄雅小姐，我誠摯地恭喜你就任王宮魔法士。你似乎盡情地大鬧了一場呢。」
「是對方找碴在先，我隻是正當防衛罷了。教授您不也能幫我作證嗎？」
「嗯，我確實目睹了事發經過。不管怎麽想，錯都完全不在你身上，畢竟那些蠢貨居然把亞連——」
「您要是敢說的話，我就燒了您、劈了您，然後再把您燒過一次。」
麗狄雅搭著劍柄，隨時準備突擊。『火焰鳥』也準備完畢，隨時都能發動。她朝我瞟了幾眼，真是好懂。
我輕輕拍了一下她的頭。她雖然立刻狠狠地瞪了過來，但害羞的心情似乎更勝一籌。
「請別刺激她了。如果教授願意下場的話，那我自是喜聞樂見。」
「我可還沒打算進棺材啊。其實呢，是有一位大人說想看看你。反正以你們平時的作風來看，肯定一打完就轉身走人，而且還會感情融洽地手牽著手，對吧？既然都給你表演的舞台了，就空些時間給我吧。」
「請別拿這種事開玩笑，您難道不想珍惜自己的生命嗎？還有，『舞台』是什麽意思？」
「……我們才沒那樣。嗯，這點我很清楚。反正你和本小姐的交情也沒有很——沒有……嗎？」
我搔搔臉頰，再次輕輕拍了拍她的腦袋。別那麽容易掉進教授的陷阱裏啦。
「您要是再敢說笑，我就要召開學生法庭了。到時請在庭上把您幹的壞事全說出來，如此一來，我就會因為開心而扣掉一些利息。」
「沒、沒說出具體數字這點真教人發毛呢。因為看你們的互動總是看不膩，所以才會忍不住多嘴幾句。占據我腦海的，無一不是好事喔——啊，他來了。」
教授伸手一指，隨即深深地低下頭。
……這人居然會表現出如此謙恭的態度？國內有這號人物，需要他這麽做嗎？
從觀眾席上層通道現身的是——我立刻單膝跪地，垂下脖頸。紅豆小姐也跳下肩膀，在地麵上坐好。
啊啊！我就知道是麻煩事！！早知道就拽著麗狄雅立刻走人了！
身旁的老友似乎和我意見相同。她嘴裏呢喃著：「……之後要砍了你、燒了你，然後再把你剁一頓……」我舉雙手讚成。
好幾道腳步聲逐漸接近。一道粗獷的嗓聲響徹訓練場：
「各位免禮。」
站在訓練場入口處的，是一位戴著黃金王冠的金發男子。他有著可稱之為壯漢的強壯體格，身上穿著以白色為基調的豪華服飾——正是國王陛下。
而在他的身後，有兩人正以擔憂的眼神凝視著我們——分別是白金發色之中帶著淡藍、身材高壯的沃爾特?霍華德公爵殿下，以及留著帶有卷度的紅發、沉穩麵容下可窺見嚴厲之情的纖瘦男子，理恩?鈴斯特公爵殿下。
「麗狄雅、亞連，好久不見。你們似乎做了些有趣的事，為什麽沒知會我一聲呢？」
「是的……」
「…………」
這裏就交給麗狄雅處理吧。
雖說我在非官方場合和陛下見過幾次麵，但在眾目睽睽之下，一介平民直接回話終究不太妥當，說不定會帶給兩個公爵家困擾。況且，我都還沒直接問過她失控的理由。正所謂沉默是金。
好痛！……麗狄雅，別掐我的背啦。放心，你一定能熬過這一關的。別、別推我啊！就算是我，也不能在陛下麵前造次啊！
在我們暗中較勁的時候，低沉的笑聲傳來。
「嗬嗬嗬……好吧。麗狄雅，我準許你直接回答。」
「是的。」
「年輕人彼此切磋琢磨，固然不需追究。然而……今天乃是王國嶄新的『劍』與『盾』，亦即近衛騎士和王宮魔法士的就任典禮，可是大喜之日啊。在這樣的典禮結束後，你馬上鬧出如此誇張的爭執場麵，肯定有什麽理由吧？」
「在下不便在此明言。」
「哦，為什麽呢？」
「陛下應當知曉個中緣由才是。」
麗狄雅以嘹亮的聲音如此回答。我能理解。
——和那位大人有關啊。原來如此，那就不該在觀眾麵前抖出來了。
她看似表現得威風凜凜，但右手卻微微發顫。
我溫柔地握住她的手。
我畢竟是個男人，你要是不打算說下去，那就由我來代答吧。
於是我抬起頭，大聲說道：
「陛下，請容草民發言！」
周遭鼓噪起來，難聽的罵聲接連飛來。兩位公爵幹咳了幾聲製止他們。
看來我的來曆已經公開了。眾人投來好奇與強烈的輕蔑目光。那位大人及其跟班們，似乎也在場。
陛下心情似乎很好地朗聲說道：
「——準了！」
我的左手被用力握緊。放心吧。
「感謝陛下開恩。麗狄雅?鈴斯特公爵千金乃是有『劍姬』美譽之人，絕不會無緣無故地拔劍私鬥。關於這點，在她身旁待了超過四年之久的草民最能明白。陛下，麗狄雅大人方才已坦言『不便在此明言』，請您諒解。恕草民重申，這位大人是極為溫柔的女性，絕不會在毫無道理的情況下拔劍出鞘。就算有人使出『言語之劍』亦是如此。」
「——我大致明白了。理恩、沃爾特。」
「「在！」」
「事後給我詳盡的報告，就算牽扯到王室也無妨。」
兩位公爵靜靜地點頭回應。
太好了。這下就——此時，隻見身穿近衛騎士服的一名青年，氣勢洶洶地衝下觀眾席。他一踏入訓練場，立刻跑到陛下身旁。至於他的跟班們……似乎在外圍觀望的樣子。
「父王，為何……您為何這麽做！？在我的求婚接連遭拒後，今天終於是我一吐怨氣的大好日子——我的朋友們隻是基於善意擔心她的前途，不過就是稍稍提醒她那人的來曆，以及稱呼沒有血緣關係的下賤獸人為家人的愚行，她就為此大發雷霆，掀起一陣騷動，可謂無禮至極！對於這樣的女子，您居然不給予任何懲罰，真是豈有此理！被打傷的人們可是訴說著真相啊！？那邊的下賤之人！竟敢向父王直言，你以為這樣的行為可以被原諒嗎？給我想想自己的身分！不過就是個沒能考上王宮魔法士的喪家之犬——」
「…………傑勒德。」
這位滿臉通紅的青年，正是王室的次男——傑勒德?威茵萊特王子。
他在繼承王位上排行第二，年紀比理查小兩歲，今年二十三歲。
他隸屬於近衛騎士團。我記得沒錯的話，應該是第八席。
也許是情緒激動的關係，他引以為傲的金發如今披散開來，眉清目秀的臉孔扭曲變形，還大動作地動著修長的身子。
……他也是我報考王宮魔法士測驗時，在術科測驗上遇到的對手，同時是讓我落榜
的大人物。
他如此誇張地不打自招的模樣，我記得沒多久前才看過一次。上次的那件事，我聽說您花了不少工夫才順利抹消掉啊？
況且，敗在我手底下的您，居然說身為勝方的我是喪家之犬……若他的主要目的是『讓我落榜』的話，那我確實輸得體無完膚啦。
就在周遭陷入一片沉悶的寂靜中時，我側眼朝身旁看去。
別亂來。要是舉止失當的話，你說不定會立刻被拔掉王宮魔法士的頭銜。看來之後得讓她盡情發一頓脾氣才行……但我很開心就是了。
那張漂亮的側臉，不僅雙頰染上紅暈，如今從脖子一路紅到了耳根。
她其中一隻手將我的手握得生疼，混雜了害臊和憤怒之情。
傑勒德王子尖聲喊道：
「你倒是說句話聽聽啊！像你這種賤民，豈有和我等遠親鈴斯特家的女兒並肩而立的資格！豈能讓你有這種資格！就因為被你這個受到獸人領養、半個不是人的家夥妨礙，才害得麗狄雅直到現在都結不了婚喔？這都是她沾染了野獸腥味的關係！我明明大發慈悲地多次提議，要由我接下這個女人……但這女人還真不長眼。你就說服她回心轉意，作為你迄今犯錯的懲罰吧。若你照辦的話，那即便你是個和野獸一同伏於地麵的畜生，我也多少願意網開——！？」
「……您說得太過火了……」
我放開麗狄雅的手，逼近王子並抓住他的胸口，將他整個人提起而勒住氣管。
「咕！你、你這家夥！在、在做什、麽……沒、沒法呼……」
他激烈地掙紮，發出怒罵聲和輕蔑之詞。
真是個學不乖的人。您應該很清楚我這人不是吃素的吧？
之後會有什麽下場？……我才不想管呢。
我緩緩地向陛下道出心聲：
「正如殿下所言，我和公爵千金的身分有著雲泥之差。若草民的存在，會對麗狄雅大人的前途有不良影響……那草民將再也不會見她。自與她相遇後，草民就如此下定決心了。草民在此向雙親和我故鄉的大樹起誓。」
「唔！？」
我感覺到身後的麗狄雅倒抽了口氣，身子劇烈發抖。
這是我的真心話。這點程度的覺悟，我早就準備好了。
「然而，殿下的後半段話卻讓草民無法視若無睹。若隻是針對草民個人的揶揄，那草民自會概括承受。然而，居然說公爵千金有野獸腥味？說我的家人伏於地麵？就算您是王室的——不對，就是因為您是王室的成員，所以有些愚蠢的言論是絕對不能說出口的。根據殿下的回答……視您的想法為王室總體意見也行嗎？」
「嗚咕、好痛苦……救、救救、我……」
「…………唉～～～～～～……亞連啊。」
陛下發出長長的歎息後，以一副精疲力竭的神情開口。
——在聽到回複前，我還不會收手喔。我加強手上的力道，王子的臉孔因缺氧而變得鐵青。
「王室與臣民同在，獸人族當然也名列其中。一旦有大事發生，我會親自率軍，身先士卒地守護人民，而這正是身為國王應有的責任和義務。對於麗狄雅?鈴斯特和你雙親的侮辱之言，就以我的名義撤回吧……這邊就請你退讓一步了。」
我將手鬆開。王子的身體無力地摔倒在地，氣喘籲籲。
我單膝跪地，垂下脖頸。
「——草民做出了無禮之舉，真是非常抱歉。雖然草民一人的頭顱恐怕沒有那樣的價值，但希望陛下亦能撤回對於公爵千金、在下的家人——亦即狼族的懲罰。」
「蠢貨。該給予懲罰的是哪一方，不已然昭然若揭了嗎？之所以會鬧出這些事，也是因為我的管束太過寬鬆了。你在王宮魔法士測驗的——」
「陛下，還請談論至此即可。」
教授在這時打岔，還露出了不懷好意的笑容。
他知道我不想讓麗狄雅得知那起事件的真相，借此賣我人情吧。
……老實說，這確實幫了大忙。感激不盡。
真是緊張死我了……心髒像是警鈴一般怦怦作響。這件事可得向蒂娜她們和卡蓮保密，否則絕對會被訓斥一頓的。
感覺壽命少了好幾年。總而言之，這下子就能放心了。
——猛喘著大氣的傑勒德王子朝我看來，他的臉上寫滿了憤怒和瘋狂。
我勉強將身子擋在麗狄雅的麵前。王子伸手握向劍柄——
「你想幹什麽啊？嘿。」
原本一直承受著安娜訓斥的理查，一把抓住了王子的手。
「！？放、放開我！這是命令！！」
「命令？」
「沒錯！聽令於身為王子的我，是你們的義務吧？王國的臣民之所以存在，都是為了侍奉身為王儲的我。就算是鈴斯特家之人也不例外！」
「……傑勒德，你是一名近衛騎士，而我則是近衛騎士團的副團長兼第二席。至少在騎士團裏是這麽回事。」
「咳哈！」
理查出手壓製，讓王子整個人趴伏在地。觀眾席傳來壓抑的抗議聲，以及如雷的喝采聲。
陛下皺起臉孔。恐怕是兒子的人望之低，讓他受到了打擊吧。
「團內製定了準則，其中便有適用於你這種輕蔑弱小騎士、貶低應當守護的存在、耽溺於地位之人的罰則。我要罰你禁足兩周——這是近衛騎士團副團長理查?鈴斯特的正式決定。若想要我撤回成命，就去和團長商量吧。不過，你應該會先死在那一位的劍下吧——陛下，如此處置是否妥當？」
「什麽！這、這種蠢事，豈有可能得到父王的認可！」
「…………兩周太短了，罰他一個月吧。從今往後，禁止他接觸麗狄雅?鈴斯特和亞連；若在禁足期間鬧事，就剝奪他近衛騎士的頭銜。」
「父王！？」
「……你這個蠢貨！騎士們，把這愚蠢之人拖下去！」
原本在圍牆外側守望的近衛騎士們，立刻領命抓住王子。
「陛下，還請稍等。」
聽似神經質的尖銳嗓聲傳來，教授登時苦著一張臉。
自通道現身的，是一名捧著厚重書本、身穿魔法士長袍的壯年男子。他掛在左眼的單眼眼鏡和留長的白胡子，相當引人注目。
此人便是現任的王宮魔法士之首——蓋哈特?嘉德納大人。
他是典型的守舊派，同時也是貴族派閥的一大巨頭。雖說身為次男的他未能繼承侯爵家的當家之位，但他相當拘泥於血統的有無，對於實力至上的方針也多有批判，許多負麵傳聞與他脫不了關係。隻聽他以不帶感情的語氣向陛下進言道：
「請別忘記引發騷動的乃是麗狄雅?鈴斯特這項事實。此人已是王宮魔法士的一員，若不能用律法規範的話，臣認為並不妥。此外，那邊的平民也不敬地對王子犯下暴行。陛下若做不到賞罰分明，將無法成為人民的表率。」
「……既然如此，那讓麗狄雅也禁足一個月吧。理恩。」
「臣無異議。這或許對小女來說是一帖良藥。」
「今後，在沒有獲得特別許可的情況下，禁止亞連出入王宮。各位，把這些懲罰都銘記在心。我深愛著王國的臣民，無論對象是貴族、平民，還是獸人，任何人皆然！
這之中沒有高下之分，王室都會與臣民站在一起。傑勒德，你若有所怨恨的話，就恨沒機會教會你這層道理的為父吧——帶下去！」
「父、父王？父王！父王！！父王啊啊啊啊——……！！」
被近衛騎士拖走的王子發出慘叫聲，在訓練場回蕩，最後回歸無聲。真是自作自受。
麗狄雅說得沒錯，光是和他呼吸同樣的空氣都會感到不快。完全不想再見到他。
陛下的臉上浮現出悔恨之情。
至於兩名公爵……鈴斯特公爵似乎真的動怒了，畢竟麗狄雅很得他疼愛啊。沃爾特大人，勞您費心了。
嘉德納大人一語不發，對我投以冰冷的視線。
教授則是作勢沉思。請別再把我拖進風波之中了。
——此時，一隻溫暖的大手輕放到我的左肩上。距離之近，可以聽得見那人咬牙的聲響。
「（抱歉，讓你吃了不少悶虧，日後一定會補償你的。待事件告一段落後，就來看看我家女兒吧。她一直說很想見見你們。）」
手掌從我的肩上挪開，好幾道腳步聲慢慢遠去。
肩膀再次乘上一股重量——是紅豆小姐。看來事情終於結束了。
我摸了摸她柔軟的背部……好累，真的累死
我了。不對，是身心都磨損了。
我動了動身子，轉動幾下肩膀。朝著從剛剛開始就一語不發的女孩說道：
「麗狄雅，辛苦了。」
「……………………我說。」
「！等、等一下！我剛才說那些是……我和你之間的……」
「……………………嗚嗚。」
「！？」
我這下子真的慌了。不不，那個、你、你別誤會喔？我沒有那個打算——
教授一行人一副機不可失的模樣，紛紛出言煽動。
「亞連，你還發什麽呆啊？你真的很常惹女生哭呢。你應該很清楚這時候該怎麽安撫女生吧？上吧、上吧。」
「亞連大人，請別在意我們的存在。」
「要親眼目睹妹妹登上通往成人的階梯，還真是複雜的心情啊。」
這、這些人實在是……！居然一副事不關己的態度……咦！？安娜小姐，您是什麽時候過來的？觀眾席上竟然還有人開起賭盤。
接吻？我才不幹！麗狄雅用手指輕撚著我的上衣衣角，以不安的神情看著我。看她露出這副模樣，該做的事情我還是會做啦。
——我用最溫柔的動作，摸了摸眼眶泛淚的大小姐的頭。
換作平時，我若在別人麵前這麽做，早就被痛斥一頓了。但如今的她，似乎沒有多餘的心力這麽做。
「……放心吧。我可是好好地待在這——待在你的身邊喔。」
「……騙人。你那些話是認真的吧？我才不會原諒你。」
「那我可就頭痛了。該怎麽做才能得到你的原諒呢？」
「……我不會原諒你。我不會原諒你的，所以你要待在我身邊。」
「我知道了，那就一言為定。唉，害我都流出詭異的汗水了。」
「對呀，汗臭味都飄出來了。」
「你、你別聞啦！」
真是的，才就任第一天就把事情鬧得這麽大。
我並不覺得自己不幸，畢竟我得以和雙親、卡蓮、眼前的她以及蒂娜等人相遇。這便是我預想之外的好運。
啊，原來如此，我就是這樣用光了自己的好運啊。這下子我就懂了——這時，我的左手被用力地扯了一下。
「你又在想些沒營養的事，對吧？喏，我們走吧。」
「講得真過分。剛剛哭泣的臉蛋明明很可愛的說。」
「吵、吵死了！本小姐才、才沒有哭！」
「你哭了喔。對吧，安娜小姐？」
「本年度的『麗狄雅大小姐最唯美攝影獎』已然落入小的手中！」
「好像是這麽回事呢。看來是個好兆頭。」
「……因為……我哪有辦法嘛……」
「啊——嗯……抱歉。」
——坦率的麗狄雅實在太犯規了。
要不是因為旁邊有人，我早就……我取出懷表確認時間，掩飾自己的反應。
花費的時間比想像中還多，開學典禮應該已經結束，也趕不上吃午餐的時間了。得和卡蓮說聲抱歉才行。
「喏，回去吧。大家肯定都等得不耐煩囉。」
＊
回到鈴斯特的宅邸後，狀況同樣一發不可收拾。
事情結束後，先一步抵達宅邸的安娜小姐，似乎向忐忑不安地等待的蒂娜她們嚼了舌根。
結果，蒂娜和麗妮一看到我，便接連說道：『老師，您和麗狄雅大人在獨處的時候，都做了些什麽事！？』、『亞連兄長、姐姐大人，居然將麗妮排擠在外，我好傷心。』兩人這麽說的同時，還不斷逼近過來。至於愛莉則是展露壓迫感十足的笑容，說道：『小的這就幫您洗衣，請將衣服脫掉。請立刻脫掉吧。』……感覺有點可怕啊。
聽到她這麽說，麗狄雅和安娜小姐也湊了上來，齊心協力地把正要更衣的我給……把我給……
……我被玷汙了。再也沒辦法娶妻了。
神啊，您肯定很討厭我吧？而且您肯定還有虐待別人的癖好吧？
雖然深感抱歉，但請恕我心領您的關愛。光是眼前的女生們就夠我受了。
「……住下來不就得了？又沒關係，在我們家也能備課吧？」
「我是想幹脆睡一晚，但還得送蒂娜她們回去。而且卡蓮似乎去了我的住處。」
在巨大的正門前方，霍華德家的馬車已經準備就緒。
這時早已日落，可見一輪明月高掛於上。就算王都治安再好，也得把她們好好送回家才行。
蒂娜和愛莉已經上車，正在車廂裏窺看我們的互動。
跑來送客的麗妮，正隔著車窗挑釁著蒂娜。喂喂，可別在這裏展開魔法啊。愛莉，你也別偷偷做出施法的動作。
老友撇開了頭，不肯和我對上視線。
畢竟發生了這麽多事，加上雖然隻是口頭命令，但她確實遭到禁足令，內心想必五味雜陳吧。
「麗狄雅。」
「……怎樣啦。」
「謝謝你為我生氣。白天的那場模擬戰，也是為了讓大家見識我的實力對吧？……抱歉，結果還是讓你的經曆添了汙點。」
「……又不會怎樣，對我來說根本無所謂。」
「嗯。還有，弄髒的衣服啊——」
「那、那是本小姐幫你挑的，所以我要怎麽處理是我的事吧！……你明天……」
「也會過來露個臉的。」
我摸著她的頭發，在通往馬車所在之處的大理石步道上邁步。
她拿走我穿過的衣服，到底想做什麽？都髒成那樣了，想洗到完好如初應該很費事吧。
麗莎女士在聽過王宮發生的來龍去脈後，顯得很滿意。她說道：『做得很好，真不愧是我引以為傲的兒子。理查，去那邊正座。安娜，你去搬石頭過來。』安娜小姐隨即回應：『小的在，石頭已準備妥當。』麗莎女士又這麽說：『哎呀，動作真快。該從幾顆開始疊呢？』
……理查，我不會忘記您的。明明在最後有挽回一點麵子啊。
理恩大人則出乎預料地慰勞我道：『真是抱歉，每次都讓你費心了——女兒們就拜托你了。』我會盡全力好好努力的……可是，「女兒們」是什麽意思啊？
他似乎明天就要回到南方，今晚預計和同樣要啟程北上的沃爾特大人，以及身為兩人損友的教授同酌共飲的樣子。
總之，都是些習以為常的事——不過，和國王陛下對話是例外就是了。要和那位大人見麵也是……但我目前被禁止出入王宮，這就先不必煩惱了。
等回到落腳處後，卡蓮大概又要把我數落一頓了吧。
明明約好在開學典禮後要共進午餐，我卻放了她鴿子。可想而知，她現在的心情一定很糟糕。
『我覺得哥哥沒有好好關照可愛的妹妹。請您用力反省。』
嗯，似乎得做好覺悟呢。
早上和蒂娜她們相處，中午是麗狄雅，晚上則是卡蓮。哈哈，受歡迎的男人可真辛苦。
……愈想愈覺得傷心難受，還是別想了吧。
明天還要去鈴斯特家露個臉，然後和教授討論關於從霍華德家借來的那本日記簿的事。最後應該會去找校長談談吧，畢竟那人的專業領域即是解咒。
也得幫蒂娜她們準備教材才行。就算當不上王宮魔法士，我也過著充實的日子嘛——這時，後方傳來一陣輕微的撞擊。
「麗狄雅？」
「……不要轉過來看我，就這樣聽我說……」
麗狄雅的頭抵在我的背上。蒂娜她們應該看不太到才是。
「……聽好了，我不準你離開我身邊。那些宣誓都已經過去了，我不準你再掛在嘴邊。因為公爵千金和平民身分的差距雲雲，也不能作為理由。要是……要是有人想把我和你分開，我就會拋下家世、舍棄一切，和你遠走高飛。到水都之類的地方生活，似乎不錯呢。」
「麗狄雅。」
我企圖轉過頭去——頭卻在瞬間被轉回正麵。動、動彈不得。
若是她的話，去國外也沒問題吧。但是不行，這樣會讓麗莎女士他們傷心的。畢竟麗狄雅深深地被他們愛著啊。
011
「這、這樣很痛耶。」
「……我不是說過不要回頭了嗎？作為懲罰——」
「作為懲罰……？」
「…………我。」
「嗯？」
「我、我不是說了嗎！」
「喂、喂，禁止出腳！」
居然能在擒拿的同時踢我的小腿，真是靈活的家夥。她低吟了一聲。真是的。
「我有聽到啦。每天都會來看你的。」
「……傻瓜。大傻瓜。謝謝你……」
細不可聞的感謝聲傳來，背部感受到打濕的觸感。
就在我要轉身之際，一聲呐喊傳
遞而來。
「啊啊啊啊啊！老、老師！您在做什麽呀！？」
「呃、那個、那個……小的覺得、不、不該在這種地方這麽做比較好。」
「……姐姐大人真好……」
似乎被發現了。
蒂娜甚至從馬車的車窗探出半個身子，將手臂轉呀轉的；愛莉和麗妮也凝視著我。
——麗狄雅緩緩抽身。
我們都沒有看向彼此，但我倆都很清楚，我們是聯係在一起的。
我的別稱是『劍姬的頭腦』，乃是名聞遐邇的『劍姬』的搭檔。
算了，應該不會有事吧。隻要兩人齊心麵對，就沒有東西難得倒我們。
至於遠走高飛什麽的，隻是她一如既往的說詞……大概吧。
「老師！」「亞連老師！」「亞連兄長！」
是是是。啊，對了，也得好好誇蒂娜她們幾句才行。我不禁露出苦笑。
光是顧著任性的大小姐就已經夠我受的了，這下子可是連煩惱的時間都沒有了呢。
——在月光的輝映下，我心懷滿滿的暖意，再次朝著馬車邁出步伐。