「很好，哥哥……請從實招來吧。還有沒向我坦白的事嗎？」
坐在木製舊椅上的我，眼前站著身穿王立學校製服的狼族少女——我的妹妹卡蓮。她正手扠著腰，擺出審問的架式。
真是可愛的笑容，好想拿寶珠拍下來。
不過……她的眼睛從平時的深褐色轉變成紫色，還散發著強烈的魔力波動。
「我已在前幾天聽說了您續任家庭教師一事和麗狄雅小姐的事了。那也是無可奈何的，畢竟哥哥就是這種人嘛。嗯，真的是無可奈何。可是——」
她眯細雙眼，露出強烈的猜疑。唔嗯～看來沒辦法打哈哈帶過了。
「……辦完新生說明講座後，今天開始就是正式的上學日了，您為什麽會被校長點名來到這裏呢？實在是難以理解。實在是非常、非常、非常難以理解。」
在開學典禮結束後又過了四天，我被傳喚至王立學校。
我向鈴斯特家傳了封『中午會過去』的訊息後，便急急忙忙地啟程，卻在正門看到了一臉不快的妹妹，然後就這麽被她強行帶到了學生會辦公室。
……校長也真會整人，我明明交代過要他保密的。
在開學典禮的隔天，我依照預定行程，前去討論與『冰鶴』、蘿莎女士和日記簿有關的事。
盡管校長一開始麵有難色，但在我好言相勸、說盡好話，並用把一切都推給他的方案威脅……不不，交涉後，他似乎明白了事情的嚴重性。在聊到最後的時候——
『……我明白了，我就提供協助吧。不過，我也有個忙需要你幫忙，詳細內容會在兩、三天後告知。這份差事不會把你綁太久，畢竟鈴斯特和霍華德這兩公爵家都對我多加囑咐了。你還真容易惹上——哦，抱歉，好像說溜嘴了。』
這段發言真可疑。不隻是麗莎女士和理恩大人，連沃爾特大人也有份？
——先把這件事擱在一邊吧。
真是個黑心精靈。他肯定是刻意把我要來的消息泄漏給卡蓮知道吧。
要報複也不用馬上執行啊。想不到居然會這樣——卡蓮的臉貼得太近啦，眼裏的紫色也變得更為濃烈。
「您、有、在、聽、我、說、話、嗎！！」
「我有在聽啊。好像讓你擔心了，抱歉。」
「……我並沒有擔心您。」
她看似刻意地露出不悅的表情，並交抱雙臂，一副『我現在很生氣喔！』的模樣。
我若考上王宮魔法士，就會在春假時期和她一起返鄉；而且直到這幾天為止，我都沒什麽時間好好和她深聊；開學典禮後的聚餐甚至告吹了。她想必很寂寞吧。
居然讓妹妹操心，我真是個不中用的哥哥啊。
「你放心，這次不會有危險的——大概啦。」
「說什麽大概啊……哥哥您每次、每次都這樣！都不想想我每次有多麽擔心……不、不是的。我、我才沒有在擔心您呢！我、我說真的！」
用力甩著頭、拚命否定的妹妹，實在相當可愛。不管其他人怎麽說，我就是覺得她很可愛。
製服帽滑開落地，露出了藏在底下的銀灰色耳朵。我起身撿起帽子，發現上頭別了個小小的銀飾。銀飾的造型為『單翼與杖』，象征著她學生會副會長的身分。
這是她累積了無數努力的證明，我不禁露出笑容。
我撢掉塵埃並為她戴上製服帽後，噘著嘴的卡蓮繼續埋怨道：
「……真是的。光是有麗狄雅小姐，就很棘手了。結果您的學生們居然分別考上了首席和前段班，就連麗妮也入學了！」
「隻能說是緣分吧。她們是非常優秀的孩子，我能在教學之中感受到樂趣。不隻是麗妮，就連蒂娜和愛莉也都擁有相當出色的才能——」
「——……請等一下。」
「？」
我歪起脖子。怎麽了？
卡蓮皺起臉龐，伸手按著眉間。她頭痛嗎？
「……您剛才說了什麽？」
「非常優秀。」
「下一句。」
「不隻是麗妮，就連蒂娜和愛莉——」
「就是那邊！那邊！！」
「？」
這有什麽好大驚小怪的——隻見魔力急遽地匯聚起來。
紫電「啪啪」作響地在房內流竄。
她的眼神失焦，低聲說道：
「…………您為什麽沒加尊稱呢？哥哥，您會直呼其名的同齡女子，應該隻有我、麗狄雅小姐和麗妮而已。您在信件上也清楚寫下了『公爵千金和女仆小姐』這樣的稱呼……對吧？這是怎麽回事呢……？」
——相當不妙啊。
雖然和麗狄雅的狀況有些不同，但卡蓮也相當依賴我。
尤其是和女生有關的話題，她會特別敏銳。就連自己的朋友都不曾向我介紹。
啊——啊——眼睛染上更濃鬱的紫色了……連尾巴都倒豎起來了喔？要是發動這種規模的雷魔法，搞不好會把整間辦公室炸掉啊。
我將手輕放在製服帽上頭，解釋道：
「她們是我的學生，當然會喊名字呀。」
「…………就隻是這樣嗎？」
「就隻是這樣喔。但她們和卡蓮不同，不會像這樣鬧脾氣呢。」
「我、我才不是在鬧脾氣！」
「真的嗎？」
「是、是真的！」
「哦～這樣啊。」
「…………啊。」
我將手自她的頭頂上移開後，她的眼裏隨即顯露出明顯的落寞，尾巴也無力地垂下。
——真是個撒嬌鬼。實在是可愛得沒話說。
我不禁用力抱住了她。
「哥、哥哥！？怎、怎麽這樣，外麵還是大白天喔！」
「嗯～？因為我的妹妹是世界第一可愛的妹妹嘛。」
「世、世界第一可、可愛——」
原本僵著身子的卡蓮，很快就變得放鬆許多，尾巴也開心似地左右搖晃。
——眼睛也變回原本的顏色了呢。很好、很好。
在熱烈地疼愛她一番後，我才放開了她。
卡蓮紅著一張臉，抬眼看向我。她抓著我兩邊的袖子，帶著怨念地說道：
「……哥哥太狡猾了。」
「還不是因為我妹妹太可愛了。」
「……我就是在說這一點！」
「好的好的。」
「『好的』隻要說一次就夠了！」
「這種說法很流行嗎？麗狄雅和蒂娜都這麽說過呢。」
「總、總之！請您不要在我和麗狄雅小姐看不到的地方，對女孩子油嘴滑舌！這會引發各種問題的！」
「什麽油嘴滑舌啊，你也知道哥哥我根本就不受歡迎吧？」
「……哥哥為數不多的缺點，就是這方麵遲鈍得要命呢……不，這對我來說有利，所以算是優點吧？真希望他能繼續維持下去。」
「嗯？卡蓮？」
012
「對不起！卡蓮，上一堂課拖到了時間。你說有事是……咦？」
門扉被用力打開，一名少女走了進來。
她將泛著淡藍色的白金長發編成發辮，後腦勺還戴著施有精致刺繡的天藍色緞帶裝飾。
少女有著濃纖合度的身材，隻比卡蓮略矮一點。
雖然殘留著稚氣，但仍能看出她處於即將羽化為成人女性的美麗階段。
製服帽上別有『單翼與劍』造型的小小銀飾，象征著學生會長的身分。
她的腰上還佩戴著細劍和短杖，無論哪一把都是精製品。
我對她頷首致意。
少女瞪大雙眼，凝視我一會兒後，隨即大力地對我低頭行禮，製服帽子甚至都因那股力道而掀飛了。那頭長而美麗的頭發很是炫目。
盡管知道她的名字，但這還是我首次與她會麵。
「我、我是史黛拉?霍華德。您、您是亞連大人、對吧？我、我、我時常耳聞您的大名，舍妹給您添了麻煩……謝、謝謝您的教導！」
「我才要致謝呢，蒂娜她們也教會了我很多事。來，你的帽子。」
我撿起帽子，拍了拍後遞了過去。
少女滿臉通紅，頭發驚顫地彈了一下。和某人還真是相似呢。
「來，戴上吧。」
「謝、謝謝您。」
「你可以更放鬆一些……是我不夠正式呢——請恕小的失禮，史黛拉?霍華德公爵千金。」
「您不需要如此客氣！千萬不要稱呼我為霍華德公爵千金！！…………啊、呃、我、我不過隻是個無足輕重之人，還請您真的不要這麽稱呼。拜托您了。」
這位一板一眼的少女，正是蒂娜的親姐姐，同時也是下一任的霍華德公爵。
我聽說她反抗了沃爾特大人，自作主張地考上王立學校……不過，傳聞中叛逆的公爵千金，和眼前這
位緊張兮兮的乖巧少女會是同一個人嗎？她怎麽看都是好人家的大家閨秀吧？
此時，卡蓮向學生會長搭話道：
「史黛拉。」
「卡卡卡、卡蓮！這這這這這是怎麽回事！？為為為為、為什麽亞連大人會在這裏！你早知情的話，就該通知我一聲呀。我、我可是完全沒化妝耶！？」
她以迅雷不及掩耳的速度衝向卡蓮，用力搖晃卡蓮的雙肩。
卡蓮則是一副逆來順受的樣子，看來兩人建立起相當堅定的情誼呢。
奇怪？雖說如此，卡蓮卻從來沒和我提過和她有交情一事耶？妹妹邊被搖晃著邊反駁：
「因為……」
「哪有什麽因為！」
「…………因為你會變成這樣不是嗎？那我就重新介紹了，這位是家兄。」
「～～～～～～！！」
少女發出不成聲的尖叫，露出恍惚的神情。
唔嗯……還真是誇張的反應。果然是蒂娜的姐姐啊。
所以，到底是怎麽回事？
「如您所見，史黛拉非常景仰麗狄雅小姐和哥哥……身為摯友，我實在不忍心看到她美夢破碎的那一幕……」
「……的確。那丫頭老是把『要砍了你？燒了你？還是一起來？』之類的話掛在嘴邊、逼近過來；而我則是這副德性呢。」
我的妹妹還真為朋友著想。雖然偶爾會鬧些別扭，但她果然被教育成一個溫柔的好孩子呢，哥哥我好高興。
「……像史黛拉這種純真的孩子，一旦讓她遇到哥哥的話就糟糕了……」
「？」
「一點小事而已。史黛拉，醒醒。」
隨著「啪」地一聲，一道小小的紫電乍現，打中了公爵千金。
「啊嗚！……卡蓮，很痛耶……」
「哥哥，這是要轉交給您的。」
卡蓮沒理會她，逕自將一封信遞了過來。信封上頭什麽也沒寫。
我打開信封後取出內容物，裏麵是一張便條紙。
「有給我的傳話嗎？」
「校長說『我的行動遭到監視，這也是為防萬一的保險』。他總是不把重要的部分解釋清楚呢……哥哥，您說呢？」
「不是什麽重要的內容啦。」
我安撫著半眯著眼的妹妹，重新閱讀便條。
——寫在上頭的全是機密資訊。
傑勒德王子雖然遭到禁足，卻完全沒有反省的跡象。
他似乎總算對麗狄雅死心，然而……竟然轉而開始對麗妮產生了興趣？
不僅如此，他還可能在禁足期間鬧事……
……真是個學不乖的人。看來他還沒明白『禁足』是什麽意思。
便條紙上還寫著這些訊息：
『雖說應該會配置充足的警備人員，但我也是分身乏術。為此，在我離校的期間，希望你能當她的護衛兼臨時講師。隻需要大約一個月的時間，每周隻要在上午時段來教一至兩門課即可。比起你推給我的難題，這輕鬆很多吧？此外，你不存在拒絕的選項，我已經把課程排進去了。嗬嗬嗬……你就想想該怎麽向鈴斯特家的女兒解釋吧。雖說講課的內容由你決定，但還是別做得太過火啊。由於這點很重要，所以我要再叮嚀一次——不要做得太過火喔。』
他之所以和教授交惡，看來是同性相斥的緣故吧？
不過，若有這樣的因素，那確實不得不接下——卡蓮，不要繞到我背後偷看。
「小氣。哥哥打算受聘為臨時講師嗎？」
「就是這麽回事吧。」
「那請您也接下其他的課程——特別是我正在上的課——」
「不行喔。」
「！哥哥難道覺得妹妹不可愛嗎！？」
「怪了怪了，我記得我的妹妹是個不會鬧別扭的乖孩子才對呀？」
聽到我帶著幾分戲謔的回答，卡蓮垂下了尾巴。
「……哥哥真是壞蛋。」
「我最近滿常被這麽說的。」
「……從以前就是如此了。」接著，她轉而說道：「史黛拉。」
「咦？什、什麽？」
史黛拉千金原本一臉愉快地看著我倆互動，聞言轉向卡蓮。
卡蓮以遺憾的口吻擠出話語：
「從今天開始的一個月期間，哥哥會成為新生中最為優秀的那一班的臨時講師。我還有課……就麻煩你幫他帶路了。還有……」
「咦？啊、嗯，我是沒關係啦。還有什麽事嗎？」
「——抱歉一直沒和你說。你願意……原諒我嗎？」
她似乎很在意這件事，但我認為不成問題呢。
隻見史黛拉千金握住了卡蓮的雙手。
「哪有什麽原不原諒的。我雖然嚇了一大跳……但你是認為告訴我的話，會惹得我驚慌失措吧？嗬嗬，看來是猜對了呢。別放在心上。」
「謝謝你，我最喜歡史黛拉了。」
「哇！卡、卡蓮，這樣很難受耶。」
妹妹一把抱了上去。
喔——除了我和媽媽以外，原來她也會對其他人這麽做啊。
我向史黛拉千金使了個眼色——「她就是這樣的孩子，請你多多關照了」。
至於帶路，我則是認為其實沒這個必要，畢竟我可是這裏的畢業生，哪可能迷路——
「亞連大人，我會扮演一個稱職的帶路人！連同卡蓮的份一起努力！」
……果然是親姐妹啊。這個一下決定就向前猛衝的個性，真的很相像呢。
＊
史黛拉千金帶領著我，走在曆史悠久的校舍走廊上。
等著我開講的一年級課程，似乎開辦在新建的東館一樓附近的獨棟教室。
離開中央大樓最上層的學生會辦公室之後，我們就一直沒什麽對話。就算眺望外頭，映入眼簾的也隻有矗立的大樹而已。
走在前方的史黛拉千金，從剛才開始就同手同腳地前進。感覺就像是開學典禮上的蒂娜。
居然緊張成這樣啊……啊，原來如此。對於青春年華的少女來說，就算知道來龍去脈，這畢竟是為首次見麵的男人帶路，她會抱持戒心也是合理的。
況且，如果是麗狄雅就算了，偏偏是我啊。
這尷尬的氣氛讓我有點難受，隻好開口搭話：
「呃，史黛拉小姐。」
「是、是的！」
「你緞帶的顏色很漂亮呢，戴起來非常好看。」
「唔——謝謝您的讚美……這是亡母的遺物。」
「……真是抱歉。」
「請別放在心上。您應該也有聽說過我的事吧？」
「聽過一些。」
「真令人害臊……我帶出家門的就隻有緞帶、細劍和短杖而已，其他就是一些隨身物品……不過，我並不後悔！」
史黛拉千金輕觸緞帶後，敲了敲自己的佩劍和短杖。
她有著和蒂娜相同的通透眸子，眼裏寄宿著智慧和強烈的意誌——以及少許的焦慮。
她如今的模樣，就像是兒時的卡蓮，處於逞強的時期。
少女握緊右拳，有力地說道：
「父親不希望我考進王立學校，然而我必須繼承霍華德家才行。雖然這條道路相當漫長，但我一定要成為與之相配的存在！畢竟妹妹也很努力了呢。嗬嗬，亞連大人，我一直都有和妹妹寫信往來喔？我剛才是真的嚇了一跳呢，畢竟您和信上描述的一模一樣。」
「你們的感情很好呢，至於內容我就不多加探聽了。我周末還得去當家庭教師，要是知道的話恐怕就上不了課了。」
「她每次都會寫上一句『老師真是個大大大大壞蛋！』。方才看過您和卡蓮的互動後，我稍微明白了她這麽寫的原因呢。」
「就連你也這麽說……我可是個溫柔的男人喔？」
「這個嘛——比起初次見麵的男士，我更相信可愛的妹妹和摯友喔?」
她似乎稍微放鬆了一些，有餘力用淘氣的口吻回話了。
焦慮感好像也消失了，這是我的錯覺嗎？
我微笑以對，出於平時的習慣將手伸向她的頭部——然後驀地煞住。
……這習慣還是快點改掉吧。
走在我眼前的史黛拉千金忽然停下腳步，側首不解。
「真奇怪。妹妹曾開心似地在信上寫，每當這種時候，亞連大人就會非常非常溫柔地摸著自己的頭呢。難道說，這是僅限於對我妹妹、愛莉、卡蓮和麗狄雅大人的行為嗎？」
「什麽叫僅限於……我雖然偶爾會摸蒂娜和愛莉的頭，但不是每次都這麽做。至於麗狄雅的話，則是極少對她做這樣的舉止。畢竟我還是有常識的。」
對不起……我說謊了。
最近除了那兩位之外，麗妮的要求也愈來愈過火。看來我得繃緊神經才行。
至於麗狄雅，我早就
對她沒轍了，摸太久的話還會惹她生氣。
「是這樣嗎？我還以為……」
「還以為……？」
「您是個會毫不顧忌他人目光，對許多女生摸頭以安撫她們的人呢。」
「…………我不會這麽做的。」
「這樣啊——原來如此。真是遺憾，我原本以為自己有幸被摸頭呢。」
「真是非常抱歉，這樣的工作內容可不在我負責的範圍內喔。」
再次向您道歉。其實我剛才已經把手伸出去了。
……不行，得快點想辦法處理。
這孩子雖然掛著笑容，但要是貿然摸頭的話，會讓她很不知所措吧。
好，我決定了！
就努力克製自己不摸女生的頭吧。沒問題的，我一定辦得到。我會賭上強烈的意誌辦到的！
『哥哥，就算對辦不到的事情投注滿腔熱血，最後也隻會無功而返喔？』
總覺得好像聽見了卡蓮冷靜的聲音……
史黛拉千金一邊走下階梯，一邊以興奮的神情問道：
「亞連大人和麗狄雅大人，都僅花一年就從本校畢業對吧？我認為自己能遵照規定，在三年之後準時畢業，但跳級什麽的實在不敢想像……」
「厲害的是麗狄雅啦。我之所以能畢業，不過是因為她需要有個人在身旁守著的關係。麗狄雅在剛入學的時候，可是個會隨處亂晃、看到想砍的人或物品就拔劍出鞘的問題學生呢……從入學測驗的那一天起，她就將這糟糕的性格展露無遺了。」
「我是耳聞過些許傳聞，但她真的……如您所說嗎？就算在亞連大人眼裏看來，也是如此嗎？」
「是啊。光是在隻會用劍的時候，她的實力就已經鶴立雞群了。之後，她很快地就學會駕馭魔法，變得更加難以馴服。」
「我曾在和妹妹一同參加王宮舞會時，親眼見過麗狄雅大人一、兩次。我隻出聲問候了幾句，而當時的妹妹則是為能與她說上話而開心不已呢。」
「那麽，關於我的消息究竟是從誰那裏得知……難道是教授……？」
「我總是期待著從他那裏聽到有趣的事呢。來到這裏後，蒂娜也會在信上提及喔。」
那個該死的愉快犯啊啊！也講給太多人知道了吧！
很好……我可不喜歡一味挨打。
如今的我已經拉攏了沃爾特大人、葛拉漢先生——還有最重要的麗莎女士入夥了。
這幾位似乎對於有著長年交情的教授一直單身一事很是掛心，應該會積極地采取行動吧。真是期待，啊啊，實在教人期待。
我向史黛拉千金解釋道：
「請別太相信教授和校長所說的話。他們的話頂多隻能相信一半……不，是十分之一左右。因為他們會加油添醋，經常把內容修改得不成原樣。」
「……但對我來說，比起想像中的亞連大人，現實的您更加……」
「怎麽了嗎？」
「沒沒沒事！接、接下來沿著這條走廊直走就到了。我可以在旁邊觀摩嗎？」
「你若有空的話，我自是不會介意。」
「……太好了！謝謝您！」
嗯？難道她好奇著蒂娜上課的表現嗎？畢竟姐妹倆看起來感情很好，我也能理解想看妹妹成長的模樣的心理啦。
……希望蒂娜和麗妮沒在吵架。
也許是有著「除了家人之外，沒有同齡朋友」的共通點之故，她們兩個其實很在乎對方。
不過，這就有勞愛莉費心看顧她們了。必須找機會好好回饋她才行……不過得想些摸頭以外的方式。
「啊，可以看到了，就是那裏。」
史黛拉千金纖細的手指，指向一扇和正門一樣雕刻著各種徽章的巨大門扉。
還真是富麗堂皇啊。這種地方會讓人感受到威權的力量，實在令我有點抗拒啊。
……也許是被老友拖著跑，經曆形形色色事件的關係，總覺得自己好像沒什麽好好上過課的記憶。
換句話說，這是校長展露的父母心……不對，這不可能。他若真是如此有心，就不會成為教授的死對頭了。
史黛拉千金將手伸向門扉。
「我這就為您開門。真是教人期待。」
＊
踏入教室後，隻見看似生澀的十餘名一年級生正坐在位子上。真不愧是成績優秀的班級，座位的前排已坐滿了人。
這間獨棟教室被打造得像是間小型禮堂，天花板采挑高設計，和煦的春季陽光從窗戶映射而入。若事先架設結界，即便施放魔法應該也不至於出事。
幾名學生在看到我們後，紛紛露出驚訝的表情。就在他們要開口之際——
「咦？咦咦！？」
「哇啊——」
「亞連兄長！」
在最前排搶好位子的蒂娜等人發出了驚呼聲，站起身子。
史黛拉千金正經地出聲提醒她們。
「已經開始上課了喔？」
「「「……好、好的！」」」
她們連忙回座。史黛拉千金向我點頭致意後，便退到了後方的牆邊。很有高年級生的風範呢。
好啦，開始上課吧。
我站到黑板的中央處，做起自我介紹：
「各位同學初次見麵，我將在這一個月內，擔任各位的臨時講師。我叫亞連，姑且算是你們的畢業學長，請多指教了。」
——一片寂靜。
隻有蒂娜她們的雙眼閃閃發光，其他的學生們都露出了猜疑的反應。
「我、我無法接受！為什麽會由你來任教……若是如此，還不如讓學生會長來教呢！」
「沒錯！我們是今年最優秀的一班，可沒空聽來曆不明的年輕臨時講師講課！」
坐在最前排左右兩側的兩人——一名留著金色縱卷發、看似強勢的少女，以及一名戴著眼鏡、有著深褐色頭發的少年——齊聲抗議道。
他們似乎已經摸清楚王立學校的教師陣容，八成是有力貴族的子弟吧。
「那麽，我該怎麽做才能讓你們信服呢？」
「你剛才說你是這裏的畢業生對吧？是幾年前畢業的？」
「我於四年前畢業。」
「四年前？若是考進大學，應該還在就學期間才對吧？怎麽能以學生的身分擔任臨時講師——」
「我在今年春季畢業了。」
「……什麽？」
少女露出愕然的神情。場麵頓時有些嘈雜起來。我可沒說謊喔？
此時，少年用力拍桌，以不耐的神情喊道：
「你、你騙人！依規定來說，王立學校的學製乃是三年才能畢業，而大學更是最快四年才能畢業。照你的說法，你至少經曆過好幾次的跳級——」
「我合計跳級了三次。原本就預定隻花一年就念完大學呢。」
「……什麽？」「……咦？」
不隻這兩位，這下子整間教室的人都動搖了。蒂娜她們則是挺起胸膛，一副得意的樣子。
我大大地聳了聳肩。
「不巧的是，我沒把畢業證書帶在身邊。還有其他疑問嗎？能回答的我都會盡量回答。」
「我！我！！我有問題！！」
一隻高舉的小手和從製服帽緣竄出的頭發，散發著強烈的存在感。是蒂娜。
有活力這點我是很開心啦，但我希望這種反應是出現在其他人身上呢。
「……有什麽問題呢？」
「請詳細說明老師和麗狄雅小姐相識時的情景！」
「我拒絕。」
「什麽！？這是很重要、非常、非常重要的問題呢！」
「蒂娜?霍華德同學，請安靜。還有其他疑問嗎？」
「呣～！老師是大壞蛋！」
公爵千金開始鬧脾氣了，哎呀呀。
那種恐怖的體驗……我絕對說不出口。現在外麵還是白天，要是真講了，可是會嚇哭一堆人喔？史黛拉千金，請你不要露出失望的表情。
縱卷發少女戰戰兢兢地開口提問，少年的臉孔也抽搐起來。
「你說的『麗狄雅』，難、難、難道是指麗狄雅?鈴斯特公爵千金……『劍姬』大人嗎？」
……那丫頭還真是惡名昭彰。
不，還是得承認，她的名聲會如此響亮，我也該背負大半的責任。我抱持著懺悔的心情，坦率地回答道：
「正是如此。她是與我同年入學的老友。」
教室登時吵嚷起來，於是我拍了拍手。
「都問完了嗎？那麽，差不多該開始上課了。在上我的課時不會用到課本，我打算將理論課程交給其他優秀的老師指導，著重於術科方麵。首先，我們先來做基礎複習。」
我在黑板上寫下了大大的『屬性』和『等級』兩個詞。
我回頭環顧教室，除了
看起來雀躍不已的三人之外，大約有一半的學生打起精神準備聽課，至於剩下的則依然顯露出狐疑的眼神。
「我聽說各位是這一屆新生之中的頂尖翹楚。雖說接下來說的內容乍聽之下很淺薄，但打好基礎是很重要的。愛莉?沃卡同學。」
「是、是滴！」
「請上台，我需要你的協助。」
愛莉露出容光煥發的神情，興高采烈地走到我的身邊。
明明不是獸人，卻有種她正在搖著大尾巴的感覺。她的確和小狗有點像呢。
蒂娜鼓起臉龐，麗妮則是露出平淡的神情。不過，兩人那翹起的頭發，都表達出內心的不滿。
我向學生們提問道：
「先從屬性開始談起。目前來說，被視為基本屬性的有哪些呢？」
縱卷發少女舉起手。
「這是常識中的常識呢。目前是七屬性，以前的話則是八屬性。」
「正確答案。具體而言有哪些呢？」
「『炎』、『水』、『土』、『風』、『雷』被視為一般的屬性，加上僅有極少數人能使用的『光』和『暗』，便是七屬性。若是再加上象征霍華德公爵家的『冰』，便湊足了八屬性。」
「沒錯。下一個問題——單一的個人能夠使用多種屬性的魔法嗎？」
「……理論上是辦得到的，熟練的魔法士之中也有實際的例子。然而，這是一門艱深的技術。」
眼鏡少年瞪著我發言道。
啊，一般的看法果然是如此嗎？和我在學的時候幾乎沒變啊。
既然如此，就讓他們大吃一驚吧。
愛莉像隻等待命令的小狗一樣，一直站在我的身旁。我向她拜托道：
「愛莉。」
「是、是的！」
「能請你用魔法開出『花朵』嗎？隻要你力所能及即可。」
「我、我知道了。」
愛莉上前一步，迅速展開魔法式——然後發動。
『！？』
「不、不會吧！」
蒂娜喃喃說道：「呣～……我、我也不是做不到……」
麗妮聞言，隨即開口：「哎呀？又開始嫉妒了嗎？你還是一樣心胸狹……『小』呢。」
「你、你改口的時候眼睛在看哪裏呀！？你、你的大小不也和我差不多嗎！而且身高還比我矮！」
「這、這、這隻有一點小差距！」
吵著沒營養話題的首席同學和次席同學，再不好好相處，我就要罵人囉。
其他的學生們和史黛拉千金都深感驚愕。
——在教室前方，目前正飄浮著炎、水、土、風、冰、暗屬性的美麗『花朵』。
我露出微笑，誇獎愛莉道：
「好的，謝謝你。你進步很多了呢。」
「是、是滴！……嘻嘻?」
「剩下的兩種屬性，就由我補上吧。」
我瞬間造出了光與雷屬性的『花朵』，與之並列。嗯，八種屬性陳列在一起，簡直像是一幅畫。
我打了個響指，將全數花朵抹消後，學生們用力眨了眨眼睛。
「在今後的課堂上，各位學到的也會和方才那名學生說的一樣，『操控多種屬性是艱澀的技術』。但現實情況就如各位所見。由於被震古鑠今的大魔導大人製止過，所以我不能透露更多內容給你們。不過……請不要不相信自己的可能性，在未采取行動的情況下便選擇舍棄。接下來——」
蒂娜的眼睛訴說著：『是我吧！怎麽想都是我吧！』
……架設好的物品感覺會被她弄壞，畢竟她目前在控製方麵仍有所不足。
「麗妮?鈴斯特同學。」
「在?……嗬。」
「唔！」
別挑釁她啦。麗妮和愛莉交棒，來到了我的身旁。
她和剛才一樣，神情看似淡然處之，但從製服帽緣迸出的卷發卻開心地晃動著。
「剛才就是和屬性相關的複習內容。接下來要複習的是魔法的『等級』。有人能解釋嗎？」
就在有人舉手之前，麗妮先一步開口：
「亞連兄長，讓我來吧。王國的魔法會依照威力和效果範圍的大小，分類為『初級』、『中級』和『上級』。至於例外，則是包含了我鈴斯特家在內的四大公爵家所相傳的『極致魔法』，但能使用之人相當稀少。據說王室也存在著不外傳的魔法……非常抱歉，我在這方麵鑽研不多，不具備更多相關的知識。」
「嗯，正確答案。你有好好用功呢。王室的魔法乃是機密，就連我也一無所知。剛剛秀給各位看的『花朵』屬於初級魔法。在此向各位提出一個問題，在場有能施展上級魔法的人嗎？」
舉手的有——三人。是蒂娜、麗妮和史黛拉千金啊。真是優秀。
其他學生們則是露出了不甘心的神情。愛莉，不要消沉喔。
「就算施展不出上級魔法，也不需要在意，畢竟你們才剛站上起點而已。不過，讓你們看看實際施放出來的樣子，應該是個不錯的經驗。麗妮。」
「好的！亞連兄長，能請您協助我架設結界嗎？」
「沒問題，請放心。」
「謝謝您。」
麗妮拔出了施有精致雕飾的長劍。
炎屬性的上級魔法『灼熱火球』自劍尖展開。
史黛拉千金有些緊張，將手按在短杖上，於是我用眼神製止了她。
學生們的眼裏透出恐懼之情，但沒有一個人打算逃跑。他們露出認真的眼神，注視著逐漸成形的上級魔法。
——巨大的火球完成了。
由於我在四麵架設了耐火結界，所以不會感受到熱度。
雖說架構還有些粗糙，但已經達到可以用於實戰的水準了。哎呀，還真是厲害呢。
我揮動右手，將結界和魔法一同分解，並對學生們說道：
「這就是上級魔法的其中一例。在架好的結界裏展開並發動魔法，這種技術在實用性上相當有用。若沒有做好防護措施，可能會因為魔法威力過大，而波及到自身或是同伴，各位請銘記在心。謝謝麗妮同學，你也進步了非常多呢。」
「我還會持續精進的！因為，接下來不隻是姐姐大人，最近亞連兄長也會教——」
「麗妮。」
我伸出食指抵住了她的唇。
我和霍華德與鈴斯特家有交情一事，在場的學生們應該知情，畢竟他們似乎都是貴族子弟。
然而，擔任家庭教師一事我仍想保密。要是再多收幾個學生，那我就頭痛了。
聰明的少女乖巧地點頭回應。真希望她姐姐也能學習一下。
此時，某人用雙手大力拍桌的聲響傳來。
隻見蒂娜揮著手杖站起身。
「老師！接下來、接下來輪到我了！老是指名愛莉和那家夥……太狡猾了！偏心！這是偏心！我嚴正抗議！」
「蒂娜?霍華德同學，請安靜。這是第二次警告喔？」
「嗚——！」
我這麽提點後，她用力鼓起臉頰並跺著腳。
「哎呀哎呀，首席同學，你居然連在學校也要給亞連兄長添麻煩呀。」
「……要分個高下嗎？」
「好呀——……」
「唔，怎麽了？你不過來的話，就由我出擊了。嘿！」
蒂娜跳過桌麵，在台前著地。喂喂，這樣太沒教養了喔。隻見她架起手杖，眼看就要架構起魔法。
而在確認蒂娜即將出手後，紅發少女用力抱住了我。
她刻意放大嗓門，用照本宣科的口吻喊道：
「呀啊——亞連兄長！首席同學欺負我！請救救我～」
「！？」
「……麗妮，現在還在上課中喔。」
「老師，請離開她身邊！快、一、點！」
這兩人真是的……要打鬧的話也等到回宅邸之後再說啊。
我拉開紅發的公爵千金，隨即感受到一陣寒意。
教室內的溫度驟降，玻璃窗冒出白霜，飛舞的雪花逐漸增加。
隻見蒂娜將手杖高舉過頭，正在展開魔法。然而，她構築的魔法卻不太妙。
……居然一出手就打算展開『冰雪狼』嗎？我用左手掩住臉。
真是的，真想看看是哪個人教你這樣做的——和剛才不同，這回教室裏明確地發出了尖叫聲。
「騙、騙人的吧！這、這是在開玩笑吧！？這、這股魔力到底是怎麽回事呀！」
「這、這不可能。這、這樣的魔力太誇張了，是、是人類絕不該擁有的……四、四大公爵家，竟、竟然是如此可怕的存在嗎……？我、我們之間居然有這麽大的差距……！那個用不了、魔法的傳聞，難、難道是假的嗎！？」
「……怎、怎麽會有這種事。那是……」
即使沒辦法正確認知即
將顯現的東西，光是感受到魔力，想必就會被嚇得魂飛魄散了吧。史黛拉千金是否看出端倪了呢？
要是讓她成功發動的話，恐怕整棟教室就會直接垮掉。於是我幹涉了她的魔法式，將即將成形的『冰雪狼』直接分解，同時壓製了飛舞的雪花。
我歎了口氣走近，對著蒂娜的腦袋落下一拳。
「啊唔！」
「請別展開這種誇張的魔法。真是個壞孩子。」
「唔——可、可是……」
「嗬嗬。首席同學似乎分辨不出什麽事能做，什麽事不能做呢。」
「什麽！你、你這人！！」
「麗妮也過來這裏。」
「！」
把蒂娜煽動成這種地步的少女也被我叫了過來。
她一臉不安地走近後，隨即被我敲了一下腦袋。
「咿嗚！」
「麗妮也一樣。你之前不是個溫柔的好孩子嗎……看來你現在是個會讓我頭痛的壞孩子了呢。真令人難過。」
「亞、亞連兄長。您、您誤會了，這、這是……」
「你們聽好了。」
我蹲下身子，指著別在製服帽上、象征首席和次席的『新月』與『流星』銀飾，諄諄善誘道：
「放眼同世代，你們兩位都是極為優秀的才女。然而，力量與責任是相伴的，請回想一下我們在馬車裏的談話。好了，犯錯的時候該說什麽呢？」
「「……對不起……」」
「說得很好。來，請回座。」
「「……是——」」
看來是乖乖回座了。很好。
我環視教室，隻見學生們全都呈現呆若木雞的狀態。
於是我取出懷表看了一眼，離下課還有段時間呢。
既然三人都努力過了，接下來就輪到我啦。
「那麽，大家應該都親身感受到了『屬性』和『等級』的分類。最後的那個魔法，請大家悄悄地藏在心裏頭。接下來，我打算讓各位看些有趣的東西，希望能作為參考。」
＊
我這回在黑板上寫下了『複合發動』這幾個字。
「剛才兩人所發動的魔法，都是一次隻施展單一屬性對吧？各位在求學的過程中，會觸及到單一屬性以外的機會應當不多，但魔法這門學問博大精深，比方說——」
我右手握拳，發動初級魔法，接著攤開手心使之飄起。
——我在水球之中加入火焰。
以前在故鄉的河邊遊玩時，我經常使用這種魔法，還能用來抓魚呢。
「哇、哇、哇啊！」
「真、真是漂亮！」
「亞連兄長太厲害了。」
三人異口同聲地出聲稱讚。真不好意思。
其他的學生們也雙眼圓睜，甚至有幾名學生拍手鼓掌。
「如此這般，隻要熟練的話，就能同時發動多種屬性的魔法。這是在結界裏發動魔法的應用版。」
「……我、我有問題！」
縱卷發少女舉手說道。
真是個勇於提問的孩子。於是我消除魔法，請她繼續說下去。
「好的，請說。」
「你——不，亞連老師，您連其他屬性都能使用嗎？難道連據說最難掌控的『光』和『暗』屬性也能同時發動……？」
「我這就試試看吧。」
若是如法炮製的話，感覺不夠有趣呢。嗯——……有啦！
我握住雙手，發動魔法。
在張開的掌心之中，飄起了光球和暗球。
「雖然會讓教室變暗，但這不會對各位有害，還請放心。」
我以暗魔法降低室內的亮度後，讓兩顆光球合而為一。
隨即完成了會慢慢滲出光芒的球體。我將球體設定成會隨著時間變化而改變角度。
就這麽旋轉球體後，教室天花板隨即出現明暗變化，營造出不可思議的空間。
013
如雷的喝采聲響起，看來有討得他們的歡心呢。
……想不到被麗狄雅纏著發明的雜耍魔法，居然有派上用場的一天。
由於完全不具備殺傷力，孩子們可以安心地觀賞。讓他們享受了一陣子後，我打了個響指讓魔法消失。
接著，我對學生們說道：
「感想如何？隻要各位努力的話，就能在談笑之間施展出這種程度的魔法喔。請把『我辦不到』這樣的想法徹底舍棄。我所熟識的那位女孩考上王立學校的時候，在劍術方麵其實是國內——不對，是大陸各地的同齡孩子裏，最下苦功的人喔。拜此所賜，她在應考入學測試時，才能不當一回事地砍掉上級魔法。請不要放棄，積極地采取行動吧，必定會開展出屬於自己的道路。」
……這麽做會不會太耍帥啊？
那丫頭要是在場，恐怕會嘲笑我一番吧。也可能會為了遮掩害羞之情，朝我揮劍砍來。
學生們拚命地抄寫筆記。真是一群好孩子。
我環顧四周後，和史黛拉千金對上視線……但她隨即別開目光。是因為課程太過胡鬧，讓她看不下去了嗎？
「……隻要再一個問題就好——請容我發問。」
「嗯，請說。」
眼鏡少年看似不甘地舉起手。
他應該不是行為有偏差的孩子吧。我記得若抱有強烈的歧視心態，校方在麵試這關時就會二話不說地刷掉才是。
『招收有才之人。本校之門為所有人敞開。』
校長和教授很像，都是性情惡劣之人。然而，他們不是會違背校訓之人。畢竟就我所知，就連那位傑勒德王子也沒能獲準入學。
在校內原則上禁止對人加上『殿下』一類的尊稱，這點也讓我默默加分。
不過，就算做得這麽徹底，也沒辦法完全消弭歧視的心態，我當時仍被霸淩得挺慘的。
「根據我所閱讀的文獻，熟能生巧的魔法士似乎能透過魔法創造生物。您也做得到一樣的事嗎？」
哦……以他的年紀來說，這確實是會讓他深感興趣的問題。
除了他、蒂娜等人和史黛拉千金之外，其他人果不其然地露出一頭霧水的神情。
讓他們體驗一下也不會有損失吧。
「坐前排的各位，請稍微後退一些。」
我這麽一說，學生們就一股腦兒地退到了最後一排。不用跑這麽遠也沒關係啦。
最後還留在前麵的，就隻有興奮不已的蒂娜她們而已。其他孩子們都露出緊張兮兮的反應。
此時，連一開始出聲抗議的學生們也不例外，眾人都盯著我的手，深怕錯過任何一個環節。
無論動機為何，這股幹勁還是值得鼓勵。
我左手輕輕劃出一道軌跡，展開八個魔法式，右手也如法炮製。
最後雙手交握，在桌麵上發動魔法。
紅、藍、褐、綠、紫、淺藍、白、黑——八色魔法球的外型開始有了變化。
在教導蒂娜她們的過程中，我也有了少許成長。雖說我還不能確定其中是否有『妖精』的存在——好，完成了。
學生們倒抽了一口氣。
「這就是八屬性的魔法生物們，我試著雕塑成鳥和狼的形狀了，應該可以持續到這堂課結束為止。觸碰牠們也不要緊，牠們不會攻擊人的，請用手確認看看。但是不要欺負牠們喔？」
巴掌大小的魔法生物們在桌麵上嬉鬧著。嗯，做得真可愛。
蒂娜和愛莉大概是在霍華德家見識過的關係，她們立刻拎走了小冰狼和風之小鳥。手腳真快速。
慢了一步的麗妮，則是讓炎之小鳥跳到自己的手上。
其他學生們也衝上前來，拘謹地伸出手，確認牠們的觸感。
眾人紛紛發出驚呼聲。真是不錯的反應。
史黛拉千金，你也別待在後麵了，一起來參與吧。這很好玩的喔。
在我掛著微笑一陣子後，麗妮靜靜地說道：
「……亞連兄長，這一點也不燙，卻能感受到炎屬性呢。」
「我就是這麽打造出來的。你也很快就能辦到喔。」
「…………」
麗妮輕撫小鳥，沒有回話。也許是沒看過我變給她看的關係吧。
換作那位任性的姐姐，馬上就會朝我轟出一發『火焰鳥』了。她雖然個性溫柔，但也容易將事情累積在心底呢。
就在我開口搭話之前，蒂娜像是要為剛剛的事報一箭之仇似地調侃道：
「怎麽啦？難道說，你不相信老師嗎？明明平時把『亞連兄長～』掛在嘴邊，卻不怎麽相信老師呢。」
「唔！才、才不是呢！我才沒有不相信亞連兄長！……是你太狡猾了。突然冒出來，把我的…………沒什麽，請別放在心上。」
「呣，如果有話想說的話，坦率地說出來不是很好嗎？」
「我不說。」
「說嘛。」
「我不說。」
「哼、哼！真是個硬脾氣的次席同學呢。」
「——沒錯，我是次席。不過，你能理解這其中的意義嗎？」
「嗯？別逞強了啦——」
「就是這個。」
麗妮指了指自己製服帽上的銀飾。
蒂娜先是有些訝異，隨即察覺到什麽似地大驚失色。
她搖搖晃晃地退了兩三步。
「難、難道說……是、是、成雙成對的意思嗎！？」
「嗬嗬嗬……正是如此。亞連兄長是以次席的身分考上的。換句話說——他的銀飾和身為首席的你並不一樣！」
「怎、怎麽會……居、居然是這麽回事……老、老師？」
我輕輕搖了搖頭。我擁有的銀飾也是『流星』。
蒂娜重重地垮下肩膀。
「……是、是我失算了……」
「入學首席？要送你沒關係呀，我隻要在畢業時能當上首席就好。如此一來，我就能同時和亞連兄長及姐姐大人擁有同樣的銀飾了！」
「既、既然如此，我也在畢業時以次席的成績——」
「你打算放水嗎？你覺得亞連兄長會怎麽看待這種行為？」
「你、你這人！」
「鈴斯特家的家訓如下——『能在最後取勝的，才是真正的贏家』。我一定會贏過你的。」
「我、我才不會輸！奇、奇怪？但要是贏了的話，不就不能和老師湊一對了嗎……」
真是溫馨啊。和平真好……很和平對吧？
在我眺望著兩人互動的時候，愛莉有些拘謹地拉了拉我的左袖。
她似乎將風之小鳥傳給別人了，女學生們正戰戰兢兢地用手指輕戳著小鳥。
怎麽了嗎？
「呃、那、那個，亞連老師，小的也想試著誕生出這些孩子。」
「嗯——這有一點困難呢……愛莉，手借我。」
「咦、啊、好、好滴！」
「放輕鬆、放輕鬆。你就想像一下紅豆小姐的身影吧。」
我以過去曾製作過的暗屬性為中心，緩緩地進行構築。魔法式是我親手製作的，所以空白的部分也多，還改良成淺顯易懂的形式。
在她緊握的手掌中，冒出了一隻小小的黑貓，並跳上了愛莉的肩膀。
「哇啊啊！謝、謝謝您。」
「這比在霍華德家宅邸誕生的孩子還要弱上一點就是了。你有掌握住訣竅了嗎？等到了周末，我們再來進行練習吧。以愛莉的魔力來說，可以誕生出很可靠的孩子喔。」
「好、好的。」
真是個好孩子。我伸手摸了摸她的頭——啊！不好，我不是剛發過誓嗎！？
這會惹卡蓮生氣的。愛莉想必也不願在別人麵前——
「亞連老師。」
女仆小姐脫下製服帽，朝我走近半步。
……真沒辦法，這屬於誓言的例外吧。嗯。
我輕柔地摸著她的頭，她隨即露出無人能敵的幸福笑容。
周遭的女生們紛紛紅起臉龐，男生們則是咬牙切齒，甚至有人重捶著桌麵。
我不是不明白你們的心情啦，畢竟愛莉很可愛嘛。
——霎時，雪花和火羽包圍了我。
「……老師？」
「……亞連兄長？」
哦，這可不行，蒂娜和麗妮都狠瞪著我了。
014
我閉上一隻眼睛打了個響指，分解掉正在展開的『狼』與『鳥』。
哈哈哈。經過這四年的苦練，已經沒人比我更擅長在事前封殺極致魔法了！
……真是討厭的技術。總覺得好像失去了什麽重要的東西作為代價，感覺好哀傷。
「呣——！老師，抹消魔法是犯規的！既然都對愛莉這麽做了，也請對我做呀！」
「亞連兄長，麗妮也還未受您疼愛。這是偶然嗎？不，這是命中注定。請您盡情摸我吧。」
「兩位，現在姑且還在上課中喔？來，快回座位吧。」
「討厭啦！我才不希罕呢，有這孩子陪我就好了！」
「稍後有勞您了。」
「謝、謝謝您。嘻嘻……」
蒂娜和麗妮分別抱住小狼跟小鳥後，便回到座位上，愛莉也回座了。
——我再次確認懷表的時間。
等下就是午休時間了，不如提早一點下課吧。
這時，一隻白皙纖細的手臂舉了起來。是史黛拉千金。
「請容我以旁聽的身分發問。亞連大人，那個，您能施展的魔法級別為何呢？難道說……您已習得極致魔法？」
教室內傳來一陣緊張的氣息。
少女的眼神非常認真。看到蒂娜和麗妮險些展開的魔法後，她似乎看出端倪了。
她身為公爵家一員，又站在接班人的立場上，難免會在意這個問題吧。
就連當年的麗狄雅也相當在乎此事。她所抱持的疑問，或許比我所想還要沉重。
然而……要回答這個問題倒是很簡單。
我用力搖了搖頭。
「過獎了。若純論魔力量的高低，我恐怕是在場人士中最少的一個吧。而我能使用的魔法也僅到中級，由於魔力量不夠的關係，我縱然能構築出上級魔法的魔法式，卻無法施展出來。」
『！？』
「然而，就連這樣的我，最後也得以從王立學校和大學畢業。可見兩校所重視的，既不是魔力量的多寡，也不是使用者的屬性，更不是能使用的魔法數量。」
「可是——」
「必要的，是不鬆懈、不自滿、不介意他人目光，並能夠潛心鑽研的耐力。無論是劍術、魔法還是學問，在這點上都是相同的。至少我是這麽相信的，今後也會對此深信不疑……啊，由我這種人說這些話，或許沒什麽說服力就是了。」
「絕無此事。可是……我、我……」
史黛拉千金還不打算罷休。
……這位公爵千金似乎出乎意料的——
「請、請問……很抱歉打擾兩位談話，但我們能否問個問題呢？」
縱卷發少女打岔道。
「什麽問題呢？」
「亞連老師……您難道就是『劍姬』大人的搭檔嗎？」
「您從剛才就和蒂娜?霍華德……同學、麗妮?鈴斯特同學和愛莉?沃卡同學互動親暱，這究竟是……難道說，您是開學典禮上被提及的那一位？」
眼鏡少年也順勢問道。看來他輸給了自己的好奇心啊。
我環顧教室，除了看似開心的三人之外，所有人都露出了興致盎然的神情。
「————誰知道呢？這很難說呢。哎呀，到下課時間了。今天的課程到此為止，我還會再來上三、四堂課的。下次上課時，請讓我確認各位的實力。我會祝福各位能在午休時間的座位戰爭中搶到一個好位子的。」
我沒有直接承認。
要是再繼續說下去，卡蓮的說教時間肯定會延長再延長，而且我還會被那丫頭惡整一頓吧。
我擦掉黑板上的字，準備趕往鈴斯特家——嗯？
蒂娜她們拉住了我的衣角——就連周遭的學生們也一起出手了。
「老師，來吃午餐吧！」
「小的很想和亞連老師一起用餐。」
「亞連兄長，這是個難得的機會呢。」
「不，可是我……」
我正打算拒絕，蒂娜和麗妮卻露出不懷好意的笑容。
兩人刻意用周遭也聽得見的音量喊道：
「我還沒聽老師講述您和麗狄雅小姐相遇的那一幕呢！」
「我也好想聽聽亞連兄長和姐姐大人一同經曆過的冒險事跡。」
『！』
「蒂、蒂娜……麗、麗妮……」
「亞、亞連老師，呃、這個、那個、不……不可以嗎？」
嗚啊，愛莉抬眼看了過來，學生們的眼睛也……閃閃發亮啊啊啊！
——在我的視野外緣，隻見史黛拉千金低頭致意後，逕自離開了教室。
她不要緊嗎？得向卡蓮知會一聲才好。
我的衣角再次被扯住。
「老師！」「亞、亞連老師！」「亞連兄長。」
——可想而知，我接下來將會做出什麽選擇。
隨著日子一天天過去，我的學生們也逐漸掌握住控製我的方法了。
我該為她們的成長感到開心，還是該為自己太好說話而歎口氣呢？
…………如果『火焰鳥』撲過來的話，我也隻能逆來順受了。
＊
周末到來，這是自從蒂娜等人進入王立學校就讀以來，我首次擔任家庭教師的日子。我們目前身處的——並不是霍華德家，而是鈴斯特宅邸的中庭。
春天的花朵爭奇鬥豔，讓我疲憊的心獲得了治愈。
一直到剛才都很努力的蒂娜她們並不在場，目前是下午的休息時間。
待
在中庭的隻有我，以及半躺在身旁的椅子上看書的主謀。
我多少有預料到最後會演變成這樣……但這丫頭明明是禁足之身啊。
麗狄雅朝我白了一眼。
「怎樣啦，就算我很可愛，也不要這樣直盯著看好嗎？」
「你很可愛這點我就姑且同意吧……但這麽做不會太蠻橫了嗎？」
「哎呀？先放我鴿子的不曉得是誰呢？」
「…………」
我無言地垂下頭。
——被迫擔任王立學校臨時講師的那一天，我最後還是沒能在中午抵達鈴斯特家。
準時下課後，我本打算全力狂奔，然而不隻蒂娜她們，所有學生都攔住了我。
『我們想和老師一起吃飯！請說些「劍姬」的英勇事跡給我們聽！』
看到那閃耀動人的眼神，怎麽可能有辦法拒絕啊。
我原本想說幹脆順便邀卡蓮一起來，卻沒找到人。學生會的事務似乎很繁忙。
——事後，我被麗狄雅狠狠地審問了一番。
『哦～比起我，你更以那些年紀小的孩子為優先啊。這樣啊。』
『我可是完全沒動午餐，一直、一～直等著你的到來呢。』
『又沒關係。嗯，我完全沒放在心上，一點兒也不在乎！』
她就這麽絮絮叨叨……真的絮絮叨叨了好一陣子。
我抖出了許多情報後，她最後這麽說道：『我就允許你去當臨時講師吧，這畢竟也是為麗妮好。那個蠢貨王子！要是下次再碰麵的話……嗬嗬嗬……但是，作為交換條件，一直到我的禁足期結束為止，你都要來我們家上家庭教師的課。這段期間，也讓麗妮參與你的課程吧。這點條件就能換得本小姐的原諒，你可該感謝主人的寬宏大量呀！』
……我可是別無選擇耶？
蒂娜她們並沒有反對，同意了更改場地上課的提議。不過——
我看著自己的打扮……抱頭叫苦。
任性的大小姐在我身旁吹著口哨，我抱著萬念倶灰的心態提議：
「……麗狄雅，我每次來的時候都得穿禮服嗎？」
「沒錯～」
「說、說什麽都不能通融嗎？」
「不能。既然衣服都縫補好了，就好好穿在身上吧。我還幫你準備好替換的禮服了。這頁看完了，翻頁。」
毫無交涉的餘地……我伸出手，替她翻頁。
淡淡的柑橘香味傳來，令我的心髒怦怦狂跳。她、她明明平時很少噴香水啊。
身穿紅色禮服的鈴斯特公爵千金，在這時露出壞笑。
……被她發現了。好近！靠太近了！
「你再靠過來一點。」
「沒必要吧？蒂娜她們要回來了。」
「聽、話！待在這裏的期間，你不僅是家庭教師，同時也是我的執事喔？你可別連這種事都忘了。」
「好的好的。」
「『好的』說一次就夠了！」
我一靠近，她立刻就扯住我的領帶。
「我看書看得好累，念給我聽。」
「……啥？」
我不假思索地發出疑問。那本書，不是最近很流行的言情小說嗎？
我瞥了一眼，迅速掃過一遍。
看來，這是被迫分離的女主角和身分低微的情人再次相會，並確認彼此愛意的橋段。她要叫我念這一段？
……該怎麽辦，她的眼神是認真的。我動腦思考半晌，卻舉不出一個推辭的理由。
這、這是何等的險境！
自那個傷腦筋的『勇者』大人向我求婚以來，我再次被逼到無路可退。
當時的我也深陷險境。對方居然以『我想知道何謂戀愛』為理由，向碰巧待在現場的我求婚。把我青澀的少年心還來啊——此時，我的領帶又被扯了一下。
「喏～快念給我聽呀。」
「你、你等一下……」
要是被蒂娜她們聽見的話——這時，我感受到好幾個人的氣息。
看來這裏藏著安娜小姐和她率領的女仆隊，以及雪莉女士和她率領的女仆小姐們吧！
這就是所謂的生死關頭嗎！有誰、有誰快來救我啊！
「啊——！果然！」
蒂娜拿著上頭放著茶具組的托盤跑來。喔喔，是伸出援手的仙子小姐啊。
——然而，我閃過一種既視感。在約定俗成的發展下，蒂娜腳下一絆。
「呀啊！」
果然會這樣！我從魔爪底下抽身，抱住了她。
「別像愛莉那樣慌慌張張的。沒事吧？」
「是、是的，謝謝您……老、老師……」
我的右手拿著托盤，左手抱著蒂娜。唔，這姿勢好難受……
蒂娜先是在我懷裏縮起身子，接著突然噘起嘴，閉上雙眼。
——完蛋了，這裏是死地啊。
我的背部感受到了強烈的殺氣，由於雙手都空不出來，完全無法防禦。
前方同時出現好幾種魔法和火焰。我、我該往哪裏逃！？
「呃、這個、那個……亞連老師，蒂娜大小姐，小的覺得這麽做是不對的！」
「亞連兄長，請用最快的速度從那個偷跑女身旁離開！快、一、點！」
啊，麗妮剛才那句話的口吻和麗狄雅真像……喝！
足以殺人的烈焰從身後延伸而來。
我抱著依然緊閉雙眼的蒂娜回避，然後回頭一看——登時深深地後悔了。
身穿禮服的麗狄雅臉上掛著笑容，已然拔劍出鞘，看起來真是美麗。可是……身、身體不自覺地在發抖啊！
「……看來你很想鍛煉一番呢。好啊，本小姐就來當你的對手。」
「等等，這、這是不幸的意外。你、你應該也有看到吧！？」
「用飄浮魔法不也來得及嗎？你可別對我說做不到呀。原來你這麽想和年紀比你小的女生親密接觸……明明平時都不怎麽碰我的。身為主人，我似乎該矯正下仆的本性才對呢。而且我還有好幾件事沒聽你從實招來……來，快點做好覺悟吧。我可不允許你臨陣投降喔，你就拚盡全力地抵抗，好好取悅我吧！」
你是不是連不正經的內心話都說出來啦！？我就算觸碰你，也隻會惹得你生氣不是嗎！
況且，她說想聽我從實招來的部分，到、到底是指哪件事啊……
後方有『劍姬』，前方則有她的妹妹以及陳列出無數魔法的女仆小姐。
蒂娜，別閉眼睛了，快點離開——她竟然說著「我不要！」，更用力地抱上來了啊。
——這次我說不定會死。
為了我的名譽和尊嚴，請容我跳過後來的過程不提。
身在故鄉的父親、母親……亞連、亞連我……說不定不僅沒辦法娶妻，連入贅都辦不到了……
坐在木製舊椅上的我，眼前站著身穿王立學校製服的狼族少女——我的妹妹卡蓮。她正手扠著腰，擺出審問的架式。
真是可愛的笑容，好想拿寶珠拍下來。
不過……她的眼睛從平時的深褐色轉變成紫色，還散發著強烈的魔力波動。
「我已在前幾天聽說了您續任家庭教師一事和麗狄雅小姐的事了。那也是無可奈何的，畢竟哥哥就是這種人嘛。嗯，真的是無可奈何。可是——」
她眯細雙眼，露出強烈的猜疑。唔嗯～看來沒辦法打哈哈帶過了。
「……辦完新生說明講座後，今天開始就是正式的上學日了，您為什麽會被校長點名來到這裏呢？實在是難以理解。實在是非常、非常、非常難以理解。」
在開學典禮結束後又過了四天，我被傳喚至王立學校。
我向鈴斯特家傳了封『中午會過去』的訊息後，便急急忙忙地啟程，卻在正門看到了一臉不快的妹妹，然後就這麽被她強行帶到了學生會辦公室。
……校長也真會整人，我明明交代過要他保密的。
在開學典禮的隔天，我依照預定行程，前去討論與『冰鶴』、蘿莎女士和日記簿有關的事。
盡管校長一開始麵有難色，但在我好言相勸、說盡好話，並用把一切都推給他的方案威脅……不不，交涉後，他似乎明白了事情的嚴重性。在聊到最後的時候——
『……我明白了，我就提供協助吧。不過，我也有個忙需要你幫忙，詳細內容會在兩、三天後告知。這份差事不會把你綁太久，畢竟鈴斯特和霍華德這兩公爵家都對我多加囑咐了。你還真容易惹上——哦，抱歉，好像說溜嘴了。』
這段發言真可疑。不隻是麗莎女士和理恩大人，連沃爾特大人也有份？
——先把這件事擱在一邊吧。
真是個黑心精靈。他肯定是刻意把我要來的消息泄漏給卡蓮知道吧。
要報複也不用馬上執行啊。想不到居然會這樣——卡蓮的臉貼得太近啦，眼裏的紫色也變得更為濃烈。
「您、有、在、聽、我、說、話、嗎！！」
「我有在聽啊。好像讓你擔心了，抱歉。」
「……我並沒有擔心您。」
她看似刻意地露出不悅的表情，並交抱雙臂，一副『我現在很生氣喔！』的模樣。
我若考上王宮魔法士，就會在春假時期和她一起返鄉；而且直到這幾天為止，我都沒什麽時間好好和她深聊；開學典禮後的聚餐甚至告吹了。她想必很寂寞吧。
居然讓妹妹操心，我真是個不中用的哥哥啊。
「你放心，這次不會有危險的——大概啦。」
「說什麽大概啊……哥哥您每次、每次都這樣！都不想想我每次有多麽擔心……不、不是的。我、我才沒有在擔心您呢！我、我說真的！」
用力甩著頭、拚命否定的妹妹，實在相當可愛。不管其他人怎麽說，我就是覺得她很可愛。
製服帽滑開落地，露出了藏在底下的銀灰色耳朵。我起身撿起帽子，發現上頭別了個小小的銀飾。銀飾的造型為『單翼與杖』，象征著她學生會副會長的身分。
這是她累積了無數努力的證明，我不禁露出笑容。
我撢掉塵埃並為她戴上製服帽後，噘著嘴的卡蓮繼續埋怨道：
「……真是的。光是有麗狄雅小姐，就很棘手了。結果您的學生們居然分別考上了首席和前段班，就連麗妮也入學了！」
「隻能說是緣分吧。她們是非常優秀的孩子，我能在教學之中感受到樂趣。不隻是麗妮，就連蒂娜和愛莉也都擁有相當出色的才能——」
「——……請等一下。」
「？」
我歪起脖子。怎麽了？
卡蓮皺起臉龐，伸手按著眉間。她頭痛嗎？
「……您剛才說了什麽？」
「非常優秀。」
「下一句。」
「不隻是麗妮，就連蒂娜和愛莉——」
「就是那邊！那邊！！」
「？」
這有什麽好大驚小怪的——隻見魔力急遽地匯聚起來。
紫電「啪啪」作響地在房內流竄。
她的眼神失焦，低聲說道：
「…………您為什麽沒加尊稱呢？哥哥，您會直呼其名的同齡女子，應該隻有我、麗狄雅小姐和麗妮而已。您在信件上也清楚寫下了『公爵千金和女仆小姐』這樣的稱呼……對吧？這是怎麽回事呢……？」
——相當不妙啊。
雖然和麗狄雅的狀況有些不同，但卡蓮也相當依賴我。
尤其是和女生有關的話題，她會特別敏銳。就連自己的朋友都不曾向我介紹。
啊——啊——眼睛染上更濃鬱的紫色了……連尾巴都倒豎起來了喔？要是發動這種規模的雷魔法，搞不好會把整間辦公室炸掉啊。
我將手輕放在製服帽上頭，解釋道：
「她們是我的學生，當然會喊名字呀。」
「…………就隻是這樣嗎？」
「就隻是這樣喔。但她們和卡蓮不同，不會像這樣鬧脾氣呢。」
「我、我才不是在鬧脾氣！」
「真的嗎？」
「是、是真的！」
「哦～這樣啊。」
「…………啊。」
我將手自她的頭頂上移開後，她的眼裏隨即顯露出明顯的落寞，尾巴也無力地垂下。
——真是個撒嬌鬼。實在是可愛得沒話說。
我不禁用力抱住了她。
「哥、哥哥！？怎、怎麽這樣，外麵還是大白天喔！」
「嗯～？因為我的妹妹是世界第一可愛的妹妹嘛。」
「世、世界第一可、可愛——」
原本僵著身子的卡蓮，很快就變得放鬆許多，尾巴也開心似地左右搖晃。
——眼睛也變回原本的顏色了呢。很好、很好。
在熱烈地疼愛她一番後，我才放開了她。
卡蓮紅著一張臉，抬眼看向我。她抓著我兩邊的袖子，帶著怨念地說道：
「……哥哥太狡猾了。」
「還不是因為我妹妹太可愛了。」
「……我就是在說這一點！」
「好的好的。」
「『好的』隻要說一次就夠了！」
「這種說法很流行嗎？麗狄雅和蒂娜都這麽說過呢。」
「總、總之！請您不要在我和麗狄雅小姐看不到的地方，對女孩子油嘴滑舌！這會引發各種問題的！」
「什麽油嘴滑舌啊，你也知道哥哥我根本就不受歡迎吧？」
「……哥哥為數不多的缺點，就是這方麵遲鈍得要命呢……不，這對我來說有利，所以算是優點吧？真希望他能繼續維持下去。」
「嗯？卡蓮？」
012
「對不起！卡蓮，上一堂課拖到了時間。你說有事是……咦？」
門扉被用力打開，一名少女走了進來。
她將泛著淡藍色的白金長發編成發辮，後腦勺還戴著施有精致刺繡的天藍色緞帶裝飾。
少女有著濃纖合度的身材，隻比卡蓮略矮一點。
雖然殘留著稚氣，但仍能看出她處於即將羽化為成人女性的美麗階段。
製服帽上別有『單翼與劍』造型的小小銀飾，象征著學生會長的身分。
她的腰上還佩戴著細劍和短杖，無論哪一把都是精製品。
我對她頷首致意。
少女瞪大雙眼，凝視我一會兒後，隨即大力地對我低頭行禮，製服帽子甚至都因那股力道而掀飛了。那頭長而美麗的頭發很是炫目。
盡管知道她的名字，但這還是我首次與她會麵。
「我、我是史黛拉?霍華德。您、您是亞連大人、對吧？我、我、我時常耳聞您的大名，舍妹給您添了麻煩……謝、謝謝您的教導！」
「我才要致謝呢，蒂娜她們也教會了我很多事。來，你的帽子。」
我撿起帽子，拍了拍後遞了過去。
少女滿臉通紅，頭發驚顫地彈了一下。和某人還真是相似呢。
「來，戴上吧。」
「謝、謝謝您。」
「你可以更放鬆一些……是我不夠正式呢——請恕小的失禮，史黛拉?霍華德公爵千金。」
「您不需要如此客氣！千萬不要稱呼我為霍華德公爵千金！！…………啊、呃、我、我不過隻是個無足輕重之人，還請您真的不要這麽稱呼。拜托您了。」
這位一板一眼的少女，正是蒂娜的親姐姐，同時也是下一任的霍華德公爵。
我聽說她反抗了沃爾特大人，自作主張地考上王立學校……不過，傳聞中叛逆的公爵千金，和眼前這
位緊張兮兮的乖巧少女會是同一個人嗎？她怎麽看都是好人家的大家閨秀吧？
此時，卡蓮向學生會長搭話道：
「史黛拉。」
「卡卡卡、卡蓮！這這這這這是怎麽回事！？為為為為、為什麽亞連大人會在這裏！你早知情的話，就該通知我一聲呀。我、我可是完全沒化妝耶！？」
她以迅雷不及掩耳的速度衝向卡蓮，用力搖晃卡蓮的雙肩。
卡蓮則是一副逆來順受的樣子，看來兩人建立起相當堅定的情誼呢。
奇怪？雖說如此，卡蓮卻從來沒和我提過和她有交情一事耶？妹妹邊被搖晃著邊反駁：
「因為……」
「哪有什麽因為！」
「…………因為你會變成這樣不是嗎？那我就重新介紹了，這位是家兄。」
「～～～～～～！！」
少女發出不成聲的尖叫，露出恍惚的神情。
唔嗯……還真是誇張的反應。果然是蒂娜的姐姐啊。
所以，到底是怎麽回事？
「如您所見，史黛拉非常景仰麗狄雅小姐和哥哥……身為摯友，我實在不忍心看到她美夢破碎的那一幕……」
「……的確。那丫頭老是把『要砍了你？燒了你？還是一起來？』之類的話掛在嘴邊、逼近過來；而我則是這副德性呢。」
我的妹妹還真為朋友著想。雖然偶爾會鬧些別扭，但她果然被教育成一個溫柔的好孩子呢，哥哥我好高興。
「……像史黛拉這種純真的孩子，一旦讓她遇到哥哥的話就糟糕了……」
「？」
「一點小事而已。史黛拉，醒醒。」
隨著「啪」地一聲，一道小小的紫電乍現，打中了公爵千金。
「啊嗚！……卡蓮，很痛耶……」
「哥哥，這是要轉交給您的。」
卡蓮沒理會她，逕自將一封信遞了過來。信封上頭什麽也沒寫。
我打開信封後取出內容物，裏麵是一張便條紙。
「有給我的傳話嗎？」
「校長說『我的行動遭到監視，這也是為防萬一的保險』。他總是不把重要的部分解釋清楚呢……哥哥，您說呢？」
「不是什麽重要的內容啦。」
我安撫著半眯著眼的妹妹，重新閱讀便條。
——寫在上頭的全是機密資訊。
傑勒德王子雖然遭到禁足，卻完全沒有反省的跡象。
他似乎總算對麗狄雅死心，然而……竟然轉而開始對麗妮產生了興趣？
不僅如此，他還可能在禁足期間鬧事……
……真是個學不乖的人。看來他還沒明白『禁足』是什麽意思。
便條紙上還寫著這些訊息：
『雖說應該會配置充足的警備人員，但我也是分身乏術。為此，在我離校的期間，希望你能當她的護衛兼臨時講師。隻需要大約一個月的時間，每周隻要在上午時段來教一至兩門課即可。比起你推給我的難題，這輕鬆很多吧？此外，你不存在拒絕的選項，我已經把課程排進去了。嗬嗬嗬……你就想想該怎麽向鈴斯特家的女兒解釋吧。雖說講課的內容由你決定，但還是別做得太過火啊。由於這點很重要，所以我要再叮嚀一次——不要做得太過火喔。』
他之所以和教授交惡，看來是同性相斥的緣故吧？
不過，若有這樣的因素，那確實不得不接下——卡蓮，不要繞到我背後偷看。
「小氣。哥哥打算受聘為臨時講師嗎？」
「就是這麽回事吧。」
「那請您也接下其他的課程——特別是我正在上的課——」
「不行喔。」
「！哥哥難道覺得妹妹不可愛嗎！？」
「怪了怪了，我記得我的妹妹是個不會鬧別扭的乖孩子才對呀？」
聽到我帶著幾分戲謔的回答，卡蓮垂下了尾巴。
「……哥哥真是壞蛋。」
「我最近滿常被這麽說的。」
「……從以前就是如此了。」接著，她轉而說道：「史黛拉。」
「咦？什、什麽？」
史黛拉千金原本一臉愉快地看著我倆互動，聞言轉向卡蓮。
卡蓮以遺憾的口吻擠出話語：
「從今天開始的一個月期間，哥哥會成為新生中最為優秀的那一班的臨時講師。我還有課……就麻煩你幫他帶路了。還有……」
「咦？啊、嗯，我是沒關係啦。還有什麽事嗎？」
「——抱歉一直沒和你說。你願意……原諒我嗎？」
她似乎很在意這件事，但我認為不成問題呢。
隻見史黛拉千金握住了卡蓮的雙手。
「哪有什麽原不原諒的。我雖然嚇了一大跳……但你是認為告訴我的話，會惹得我驚慌失措吧？嗬嗬，看來是猜對了呢。別放在心上。」
「謝謝你，我最喜歡史黛拉了。」
「哇！卡、卡蓮，這樣很難受耶。」
妹妹一把抱了上去。
喔——除了我和媽媽以外，原來她也會對其他人這麽做啊。
我向史黛拉千金使了個眼色——「她就是這樣的孩子，請你多多關照了」。
至於帶路，我則是認為其實沒這個必要，畢竟我可是這裏的畢業生，哪可能迷路——
「亞連大人，我會扮演一個稱職的帶路人！連同卡蓮的份一起努力！」
……果然是親姐妹啊。這個一下決定就向前猛衝的個性，真的很相像呢。
＊
史黛拉千金帶領著我，走在曆史悠久的校舍走廊上。
等著我開講的一年級課程，似乎開辦在新建的東館一樓附近的獨棟教室。
離開中央大樓最上層的學生會辦公室之後，我們就一直沒什麽對話。就算眺望外頭，映入眼簾的也隻有矗立的大樹而已。
走在前方的史黛拉千金，從剛才開始就同手同腳地前進。感覺就像是開學典禮上的蒂娜。
居然緊張成這樣啊……啊，原來如此。對於青春年華的少女來說，就算知道來龍去脈，這畢竟是為首次見麵的男人帶路，她會抱持戒心也是合理的。
況且，如果是麗狄雅就算了，偏偏是我啊。
這尷尬的氣氛讓我有點難受，隻好開口搭話：
「呃，史黛拉小姐。」
「是、是的！」
「你緞帶的顏色很漂亮呢，戴起來非常好看。」
「唔——謝謝您的讚美……這是亡母的遺物。」
「……真是抱歉。」
「請別放在心上。您應該也有聽說過我的事吧？」
「聽過一些。」
「真令人害臊……我帶出家門的就隻有緞帶、細劍和短杖而已，其他就是一些隨身物品……不過，我並不後悔！」
史黛拉千金輕觸緞帶後，敲了敲自己的佩劍和短杖。
她有著和蒂娜相同的通透眸子，眼裏寄宿著智慧和強烈的意誌——以及少許的焦慮。
她如今的模樣，就像是兒時的卡蓮，處於逞強的時期。
少女握緊右拳，有力地說道：
「父親不希望我考進王立學校，然而我必須繼承霍華德家才行。雖然這條道路相當漫長，但我一定要成為與之相配的存在！畢竟妹妹也很努力了呢。嗬嗬，亞連大人，我一直都有和妹妹寫信往來喔？我剛才是真的嚇了一跳呢，畢竟您和信上描述的一模一樣。」
「你們的感情很好呢，至於內容我就不多加探聽了。我周末還得去當家庭教師，要是知道的話恐怕就上不了課了。」
「她每次都會寫上一句『老師真是個大大大大壞蛋！』。方才看過您和卡蓮的互動後，我稍微明白了她這麽寫的原因呢。」
「就連你也這麽說……我可是個溫柔的男人喔？」
「這個嘛——比起初次見麵的男士，我更相信可愛的妹妹和摯友喔?」
她似乎稍微放鬆了一些，有餘力用淘氣的口吻回話了。
焦慮感好像也消失了，這是我的錯覺嗎？
我微笑以對，出於平時的習慣將手伸向她的頭部——然後驀地煞住。
……這習慣還是快點改掉吧。
走在我眼前的史黛拉千金忽然停下腳步，側首不解。
「真奇怪。妹妹曾開心似地在信上寫，每當這種時候，亞連大人就會非常非常溫柔地摸著自己的頭呢。難道說，這是僅限於對我妹妹、愛莉、卡蓮和麗狄雅大人的行為嗎？」
「什麽叫僅限於……我雖然偶爾會摸蒂娜和愛莉的頭，但不是每次都這麽做。至於麗狄雅的話，則是極少對她做這樣的舉止。畢竟我還是有常識的。」
對不起……我說謊了。
最近除了那兩位之外，麗妮的要求也愈來愈過火。看來我得繃緊神經才行。
至於麗狄雅，我早就
對她沒轍了，摸太久的話還會惹她生氣。
「是這樣嗎？我還以為……」
「還以為……？」
「您是個會毫不顧忌他人目光，對許多女生摸頭以安撫她們的人呢。」
「…………我不會這麽做的。」
「這樣啊——原來如此。真是遺憾，我原本以為自己有幸被摸頭呢。」
「真是非常抱歉，這樣的工作內容可不在我負責的範圍內喔。」
再次向您道歉。其實我剛才已經把手伸出去了。
……不行，得快點想辦法處理。
這孩子雖然掛著笑容，但要是貿然摸頭的話，會讓她很不知所措吧。
好，我決定了！
就努力克製自己不摸女生的頭吧。沒問題的，我一定辦得到。我會賭上強烈的意誌辦到的！
『哥哥，就算對辦不到的事情投注滿腔熱血，最後也隻會無功而返喔？』
總覺得好像聽見了卡蓮冷靜的聲音……
史黛拉千金一邊走下階梯，一邊以興奮的神情問道：
「亞連大人和麗狄雅大人，都僅花一年就從本校畢業對吧？我認為自己能遵照規定，在三年之後準時畢業，但跳級什麽的實在不敢想像……」
「厲害的是麗狄雅啦。我之所以能畢業，不過是因為她需要有個人在身旁守著的關係。麗狄雅在剛入學的時候，可是個會隨處亂晃、看到想砍的人或物品就拔劍出鞘的問題學生呢……從入學測驗的那一天起，她就將這糟糕的性格展露無遺了。」
「我是耳聞過些許傳聞，但她真的……如您所說嗎？就算在亞連大人眼裏看來，也是如此嗎？」
「是啊。光是在隻會用劍的時候，她的實力就已經鶴立雞群了。之後，她很快地就學會駕馭魔法，變得更加難以馴服。」
「我曾在和妹妹一同參加王宮舞會時，親眼見過麗狄雅大人一、兩次。我隻出聲問候了幾句，而當時的妹妹則是為能與她說上話而開心不已呢。」
「那麽，關於我的消息究竟是從誰那裏得知……難道是教授……？」
「我總是期待著從他那裏聽到有趣的事呢。來到這裏後，蒂娜也會在信上提及喔。」
那個該死的愉快犯啊啊！也講給太多人知道了吧！
很好……我可不喜歡一味挨打。
如今的我已經拉攏了沃爾特大人、葛拉漢先生——還有最重要的麗莎女士入夥了。
這幾位似乎對於有著長年交情的教授一直單身一事很是掛心，應該會積極地采取行動吧。真是期待，啊啊，實在教人期待。
我向史黛拉千金解釋道：
「請別太相信教授和校長所說的話。他們的話頂多隻能相信一半……不，是十分之一左右。因為他們會加油添醋，經常把內容修改得不成原樣。」
「……但對我來說，比起想像中的亞連大人，現實的您更加……」
「怎麽了嗎？」
「沒沒沒事！接、接下來沿著這條走廊直走就到了。我可以在旁邊觀摩嗎？」
「你若有空的話，我自是不會介意。」
「……太好了！謝謝您！」
嗯？難道她好奇著蒂娜上課的表現嗎？畢竟姐妹倆看起來感情很好，我也能理解想看妹妹成長的模樣的心理啦。
……希望蒂娜和麗妮沒在吵架。
也許是有著「除了家人之外，沒有同齡朋友」的共通點之故，她們兩個其實很在乎對方。
不過，這就有勞愛莉費心看顧她們了。必須找機會好好回饋她才行……不過得想些摸頭以外的方式。
「啊，可以看到了，就是那裏。」
史黛拉千金纖細的手指，指向一扇和正門一樣雕刻著各種徽章的巨大門扉。
還真是富麗堂皇啊。這種地方會讓人感受到威權的力量，實在令我有點抗拒啊。
……也許是被老友拖著跑，經曆形形色色事件的關係，總覺得自己好像沒什麽好好上過課的記憶。
換句話說，這是校長展露的父母心……不對，這不可能。他若真是如此有心，就不會成為教授的死對頭了。
史黛拉千金將手伸向門扉。
「我這就為您開門。真是教人期待。」
＊
踏入教室後，隻見看似生澀的十餘名一年級生正坐在位子上。真不愧是成績優秀的班級，座位的前排已坐滿了人。
這間獨棟教室被打造得像是間小型禮堂，天花板采挑高設計，和煦的春季陽光從窗戶映射而入。若事先架設結界，即便施放魔法應該也不至於出事。
幾名學生在看到我們後，紛紛露出驚訝的表情。就在他們要開口之際——
「咦？咦咦！？」
「哇啊——」
「亞連兄長！」
在最前排搶好位子的蒂娜等人發出了驚呼聲，站起身子。
史黛拉千金正經地出聲提醒她們。
「已經開始上課了喔？」
「「「……好、好的！」」」
她們連忙回座。史黛拉千金向我點頭致意後，便退到了後方的牆邊。很有高年級生的風範呢。
好啦，開始上課吧。
我站到黑板的中央處，做起自我介紹：
「各位同學初次見麵，我將在這一個月內，擔任各位的臨時講師。我叫亞連，姑且算是你們的畢業學長，請多指教了。」
——一片寂靜。
隻有蒂娜她們的雙眼閃閃發光，其他的學生們都露出了猜疑的反應。
「我、我無法接受！為什麽會由你來任教……若是如此，還不如讓學生會長來教呢！」
「沒錯！我們是今年最優秀的一班，可沒空聽來曆不明的年輕臨時講師講課！」
坐在最前排左右兩側的兩人——一名留著金色縱卷發、看似強勢的少女，以及一名戴著眼鏡、有著深褐色頭發的少年——齊聲抗議道。
他們似乎已經摸清楚王立學校的教師陣容，八成是有力貴族的子弟吧。
「那麽，我該怎麽做才能讓你們信服呢？」
「你剛才說你是這裏的畢業生對吧？是幾年前畢業的？」
「我於四年前畢業。」
「四年前？若是考進大學，應該還在就學期間才對吧？怎麽能以學生的身分擔任臨時講師——」
「我在今年春季畢業了。」
「……什麽？」
少女露出愕然的神情。場麵頓時有些嘈雜起來。我可沒說謊喔？
此時，少年用力拍桌，以不耐的神情喊道：
「你、你騙人！依規定來說，王立學校的學製乃是三年才能畢業，而大學更是最快四年才能畢業。照你的說法，你至少經曆過好幾次的跳級——」
「我合計跳級了三次。原本就預定隻花一年就念完大學呢。」
「……什麽？」「……咦？」
不隻這兩位，這下子整間教室的人都動搖了。蒂娜她們則是挺起胸膛，一副得意的樣子。
我大大地聳了聳肩。
「不巧的是，我沒把畢業證書帶在身邊。還有其他疑問嗎？能回答的我都會盡量回答。」
「我！我！！我有問題！！」
一隻高舉的小手和從製服帽緣竄出的頭發，散發著強烈的存在感。是蒂娜。
有活力這點我是很開心啦，但我希望這種反應是出現在其他人身上呢。
「……有什麽問題呢？」
「請詳細說明老師和麗狄雅小姐相識時的情景！」
「我拒絕。」
「什麽！？這是很重要、非常、非常重要的問題呢！」
「蒂娜?霍華德同學，請安靜。還有其他疑問嗎？」
「呣～！老師是大壞蛋！」
公爵千金開始鬧脾氣了，哎呀呀。
那種恐怖的體驗……我絕對說不出口。現在外麵還是白天，要是真講了，可是會嚇哭一堆人喔？史黛拉千金，請你不要露出失望的表情。
縱卷發少女戰戰兢兢地開口提問，少年的臉孔也抽搐起來。
「你說的『麗狄雅』，難、難、難道是指麗狄雅?鈴斯特公爵千金……『劍姬』大人嗎？」
……那丫頭還真是惡名昭彰。
不，還是得承認，她的名聲會如此響亮，我也該背負大半的責任。我抱持著懺悔的心情，坦率地回答道：
「正是如此。她是與我同年入學的老友。」
教室登時吵嚷起來，於是我拍了拍手。
「都問完了嗎？那麽，差不多該開始上課了。在上我的課時不會用到課本，我打算將理論課程交給其他優秀的老師指導，著重於術科方麵。首先，我們先來做基礎複習。」
我在黑板上寫下了大大的『屬性』和『等級』兩個詞。
我回頭環顧教室，除了
看起來雀躍不已的三人之外，大約有一半的學生打起精神準備聽課，至於剩下的則依然顯露出狐疑的眼神。
「我聽說各位是這一屆新生之中的頂尖翹楚。雖說接下來說的內容乍聽之下很淺薄，但打好基礎是很重要的。愛莉?沃卡同學。」
「是、是滴！」
「請上台，我需要你的協助。」
愛莉露出容光煥發的神情，興高采烈地走到我的身邊。
明明不是獸人，卻有種她正在搖著大尾巴的感覺。她的確和小狗有點像呢。
蒂娜鼓起臉龐，麗妮則是露出平淡的神情。不過，兩人那翹起的頭發，都表達出內心的不滿。
我向學生們提問道：
「先從屬性開始談起。目前來說，被視為基本屬性的有哪些呢？」
縱卷發少女舉起手。
「這是常識中的常識呢。目前是七屬性，以前的話則是八屬性。」
「正確答案。具體而言有哪些呢？」
「『炎』、『水』、『土』、『風』、『雷』被視為一般的屬性，加上僅有極少數人能使用的『光』和『暗』，便是七屬性。若是再加上象征霍華德公爵家的『冰』，便湊足了八屬性。」
「沒錯。下一個問題——單一的個人能夠使用多種屬性的魔法嗎？」
「……理論上是辦得到的，熟練的魔法士之中也有實際的例子。然而，這是一門艱深的技術。」
眼鏡少年瞪著我發言道。
啊，一般的看法果然是如此嗎？和我在學的時候幾乎沒變啊。
既然如此，就讓他們大吃一驚吧。
愛莉像隻等待命令的小狗一樣，一直站在我的身旁。我向她拜托道：
「愛莉。」
「是、是的！」
「能請你用魔法開出『花朵』嗎？隻要你力所能及即可。」
「我、我知道了。」
愛莉上前一步，迅速展開魔法式——然後發動。
『！？』
「不、不會吧！」
蒂娜喃喃說道：「呣～……我、我也不是做不到……」
麗妮聞言，隨即開口：「哎呀？又開始嫉妒了嗎？你還是一樣心胸狹……『小』呢。」
「你、你改口的時候眼睛在看哪裏呀！？你、你的大小不也和我差不多嗎！而且身高還比我矮！」
「這、這、這隻有一點小差距！」
吵著沒營養話題的首席同學和次席同學，再不好好相處，我就要罵人囉。
其他的學生們和史黛拉千金都深感驚愕。
——在教室前方，目前正飄浮著炎、水、土、風、冰、暗屬性的美麗『花朵』。
我露出微笑，誇獎愛莉道：
「好的，謝謝你。你進步很多了呢。」
「是、是滴！……嘻嘻?」
「剩下的兩種屬性，就由我補上吧。」
我瞬間造出了光與雷屬性的『花朵』，與之並列。嗯，八種屬性陳列在一起，簡直像是一幅畫。
我打了個響指，將全數花朵抹消後，學生們用力眨了眨眼睛。
「在今後的課堂上，各位學到的也會和方才那名學生說的一樣，『操控多種屬性是艱澀的技術』。但現實情況就如各位所見。由於被震古鑠今的大魔導大人製止過，所以我不能透露更多內容給你們。不過……請不要不相信自己的可能性，在未采取行動的情況下便選擇舍棄。接下來——」
蒂娜的眼睛訴說著：『是我吧！怎麽想都是我吧！』
……架設好的物品感覺會被她弄壞，畢竟她目前在控製方麵仍有所不足。
「麗妮?鈴斯特同學。」
「在?……嗬。」
「唔！」
別挑釁她啦。麗妮和愛莉交棒，來到了我的身旁。
她和剛才一樣，神情看似淡然處之，但從製服帽緣迸出的卷發卻開心地晃動著。
「剛才就是和屬性相關的複習內容。接下來要複習的是魔法的『等級』。有人能解釋嗎？」
就在有人舉手之前，麗妮先一步開口：
「亞連兄長，讓我來吧。王國的魔法會依照威力和效果範圍的大小，分類為『初級』、『中級』和『上級』。至於例外，則是包含了我鈴斯特家在內的四大公爵家所相傳的『極致魔法』，但能使用之人相當稀少。據說王室也存在著不外傳的魔法……非常抱歉，我在這方麵鑽研不多，不具備更多相關的知識。」
「嗯，正確答案。你有好好用功呢。王室的魔法乃是機密，就連我也一無所知。剛剛秀給各位看的『花朵』屬於初級魔法。在此向各位提出一個問題，在場有能施展上級魔法的人嗎？」
舉手的有——三人。是蒂娜、麗妮和史黛拉千金啊。真是優秀。
其他學生們則是露出了不甘心的神情。愛莉，不要消沉喔。
「就算施展不出上級魔法，也不需要在意，畢竟你們才剛站上起點而已。不過，讓你們看看實際施放出來的樣子，應該是個不錯的經驗。麗妮。」
「好的！亞連兄長，能請您協助我架設結界嗎？」
「沒問題，請放心。」
「謝謝您。」
麗妮拔出了施有精致雕飾的長劍。
炎屬性的上級魔法『灼熱火球』自劍尖展開。
史黛拉千金有些緊張，將手按在短杖上，於是我用眼神製止了她。
學生們的眼裏透出恐懼之情，但沒有一個人打算逃跑。他們露出認真的眼神，注視著逐漸成形的上級魔法。
——巨大的火球完成了。
由於我在四麵架設了耐火結界，所以不會感受到熱度。
雖說架構還有些粗糙，但已經達到可以用於實戰的水準了。哎呀，還真是厲害呢。
我揮動右手，將結界和魔法一同分解，並對學生們說道：
「這就是上級魔法的其中一例。在架好的結界裏展開並發動魔法，這種技術在實用性上相當有用。若沒有做好防護措施，可能會因為魔法威力過大，而波及到自身或是同伴，各位請銘記在心。謝謝麗妮同學，你也進步了非常多呢。」
「我還會持續精進的！因為，接下來不隻是姐姐大人，最近亞連兄長也會教——」
「麗妮。」
我伸出食指抵住了她的唇。
我和霍華德與鈴斯特家有交情一事，在場的學生們應該知情，畢竟他們似乎都是貴族子弟。
然而，擔任家庭教師一事我仍想保密。要是再多收幾個學生，那我就頭痛了。
聰明的少女乖巧地點頭回應。真希望她姐姐也能學習一下。
此時，某人用雙手大力拍桌的聲響傳來。
隻見蒂娜揮著手杖站起身。
「老師！接下來、接下來輪到我了！老是指名愛莉和那家夥……太狡猾了！偏心！這是偏心！我嚴正抗議！」
「蒂娜?霍華德同學，請安靜。這是第二次警告喔？」
「嗚——！」
我這麽提點後，她用力鼓起臉頰並跺著腳。
「哎呀哎呀，首席同學，你居然連在學校也要給亞連兄長添麻煩呀。」
「……要分個高下嗎？」
「好呀——……」
「唔，怎麽了？你不過來的話，就由我出擊了。嘿！」
蒂娜跳過桌麵，在台前著地。喂喂，這樣太沒教養了喔。隻見她架起手杖，眼看就要架構起魔法。
而在確認蒂娜即將出手後，紅發少女用力抱住了我。
她刻意放大嗓門，用照本宣科的口吻喊道：
「呀啊——亞連兄長！首席同學欺負我！請救救我～」
「！？」
「……麗妮，現在還在上課中喔。」
「老師，請離開她身邊！快、一、點！」
這兩人真是的……要打鬧的話也等到回宅邸之後再說啊。
我拉開紅發的公爵千金，隨即感受到一陣寒意。
教室內的溫度驟降，玻璃窗冒出白霜，飛舞的雪花逐漸增加。
隻見蒂娜將手杖高舉過頭，正在展開魔法。然而，她構築的魔法卻不太妙。
……居然一出手就打算展開『冰雪狼』嗎？我用左手掩住臉。
真是的，真想看看是哪個人教你這樣做的——和剛才不同，這回教室裏明確地發出了尖叫聲。
「騙、騙人的吧！這、這是在開玩笑吧！？這、這股魔力到底是怎麽回事呀！」
「這、這不可能。這、這樣的魔力太誇張了，是、是人類絕不該擁有的……四、四大公爵家，竟、竟然是如此可怕的存在嗎……？我、我們之間居然有這麽大的差距……！那個用不了、魔法的傳聞，難、難道是假的嗎！？」
「……怎、怎麽會有這種事。那是……」
即使沒辦法正確認知即
將顯現的東西，光是感受到魔力，想必就會被嚇得魂飛魄散了吧。史黛拉千金是否看出端倪了呢？
要是讓她成功發動的話，恐怕整棟教室就會直接垮掉。於是我幹涉了她的魔法式，將即將成形的『冰雪狼』直接分解，同時壓製了飛舞的雪花。
我歎了口氣走近，對著蒂娜的腦袋落下一拳。
「啊唔！」
「請別展開這種誇張的魔法。真是個壞孩子。」
「唔——可、可是……」
「嗬嗬。首席同學似乎分辨不出什麽事能做，什麽事不能做呢。」
「什麽！你、你這人！！」
「麗妮也過來這裏。」
「！」
把蒂娜煽動成這種地步的少女也被我叫了過來。
她一臉不安地走近後，隨即被我敲了一下腦袋。
「咿嗚！」
「麗妮也一樣。你之前不是個溫柔的好孩子嗎……看來你現在是個會讓我頭痛的壞孩子了呢。真令人難過。」
「亞、亞連兄長。您、您誤會了，這、這是……」
「你們聽好了。」
我蹲下身子，指著別在製服帽上、象征首席和次席的『新月』與『流星』銀飾，諄諄善誘道：
「放眼同世代，你們兩位都是極為優秀的才女。然而，力量與責任是相伴的，請回想一下我們在馬車裏的談話。好了，犯錯的時候該說什麽呢？」
「「……對不起……」」
「說得很好。來，請回座。」
「「……是——」」
看來是乖乖回座了。很好。
我環視教室，隻見學生們全都呈現呆若木雞的狀態。
於是我取出懷表看了一眼，離下課還有段時間呢。
既然三人都努力過了，接下來就輪到我啦。
「那麽，大家應該都親身感受到了『屬性』和『等級』的分類。最後的那個魔法，請大家悄悄地藏在心裏頭。接下來，我打算讓各位看些有趣的東西，希望能作為參考。」
＊
我這回在黑板上寫下了『複合發動』這幾個字。
「剛才兩人所發動的魔法，都是一次隻施展單一屬性對吧？各位在求學的過程中，會觸及到單一屬性以外的機會應當不多，但魔法這門學問博大精深，比方說——」
我右手握拳，發動初級魔法，接著攤開手心使之飄起。
——我在水球之中加入火焰。
以前在故鄉的河邊遊玩時，我經常使用這種魔法，還能用來抓魚呢。
「哇、哇、哇啊！」
「真、真是漂亮！」
「亞連兄長太厲害了。」
三人異口同聲地出聲稱讚。真不好意思。
其他的學生們也雙眼圓睜，甚至有幾名學生拍手鼓掌。
「如此這般，隻要熟練的話，就能同時發動多種屬性的魔法。這是在結界裏發動魔法的應用版。」
「……我、我有問題！」
縱卷發少女舉手說道。
真是個勇於提問的孩子。於是我消除魔法，請她繼續說下去。
「好的，請說。」
「你——不，亞連老師，您連其他屬性都能使用嗎？難道連據說最難掌控的『光』和『暗』屬性也能同時發動……？」
「我這就試試看吧。」
若是如法炮製的話，感覺不夠有趣呢。嗯——……有啦！
我握住雙手，發動魔法。
在張開的掌心之中，飄起了光球和暗球。
「雖然會讓教室變暗，但這不會對各位有害，還請放心。」
我以暗魔法降低室內的亮度後，讓兩顆光球合而為一。
隨即完成了會慢慢滲出光芒的球體。我將球體設定成會隨著時間變化而改變角度。
就這麽旋轉球體後，教室天花板隨即出現明暗變化，營造出不可思議的空間。
013
如雷的喝采聲響起，看來有討得他們的歡心呢。
……想不到被麗狄雅纏著發明的雜耍魔法，居然有派上用場的一天。
由於完全不具備殺傷力，孩子們可以安心地觀賞。讓他們享受了一陣子後，我打了個響指讓魔法消失。
接著，我對學生們說道：
「感想如何？隻要各位努力的話，就能在談笑之間施展出這種程度的魔法喔。請把『我辦不到』這樣的想法徹底舍棄。我所熟識的那位女孩考上王立學校的時候，在劍術方麵其實是國內——不對，是大陸各地的同齡孩子裏，最下苦功的人喔。拜此所賜，她在應考入學測試時，才能不當一回事地砍掉上級魔法。請不要放棄，積極地采取行動吧，必定會開展出屬於自己的道路。」
……這麽做會不會太耍帥啊？
那丫頭要是在場，恐怕會嘲笑我一番吧。也可能會為了遮掩害羞之情，朝我揮劍砍來。
學生們拚命地抄寫筆記。真是一群好孩子。
我環顧四周後，和史黛拉千金對上視線……但她隨即別開目光。是因為課程太過胡鬧，讓她看不下去了嗎？
「……隻要再一個問題就好——請容我發問。」
「嗯，請說。」
眼鏡少年看似不甘地舉起手。
他應該不是行為有偏差的孩子吧。我記得若抱有強烈的歧視心態，校方在麵試這關時就會二話不說地刷掉才是。
『招收有才之人。本校之門為所有人敞開。』
校長和教授很像，都是性情惡劣之人。然而，他們不是會違背校訓之人。畢竟就我所知，就連那位傑勒德王子也沒能獲準入學。
在校內原則上禁止對人加上『殿下』一類的尊稱，這點也讓我默默加分。
不過，就算做得這麽徹底，也沒辦法完全消弭歧視的心態，我當時仍被霸淩得挺慘的。
「根據我所閱讀的文獻，熟能生巧的魔法士似乎能透過魔法創造生物。您也做得到一樣的事嗎？」
哦……以他的年紀來說，這確實是會讓他深感興趣的問題。
除了他、蒂娜等人和史黛拉千金之外，其他人果不其然地露出一頭霧水的神情。
讓他們體驗一下也不會有損失吧。
「坐前排的各位，請稍微後退一些。」
我這麽一說，學生們就一股腦兒地退到了最後一排。不用跑這麽遠也沒關係啦。
最後還留在前麵的，就隻有興奮不已的蒂娜她們而已。其他孩子們都露出緊張兮兮的反應。
此時，連一開始出聲抗議的學生們也不例外，眾人都盯著我的手，深怕錯過任何一個環節。
無論動機為何，這股幹勁還是值得鼓勵。
我左手輕輕劃出一道軌跡，展開八個魔法式，右手也如法炮製。
最後雙手交握，在桌麵上發動魔法。
紅、藍、褐、綠、紫、淺藍、白、黑——八色魔法球的外型開始有了變化。
在教導蒂娜她們的過程中，我也有了少許成長。雖說我還不能確定其中是否有『妖精』的存在——好，完成了。
學生們倒抽了一口氣。
「這就是八屬性的魔法生物們，我試著雕塑成鳥和狼的形狀了，應該可以持續到這堂課結束為止。觸碰牠們也不要緊，牠們不會攻擊人的，請用手確認看看。但是不要欺負牠們喔？」
巴掌大小的魔法生物們在桌麵上嬉鬧著。嗯，做得真可愛。
蒂娜和愛莉大概是在霍華德家見識過的關係，她們立刻拎走了小冰狼和風之小鳥。手腳真快速。
慢了一步的麗妮，則是讓炎之小鳥跳到自己的手上。
其他學生們也衝上前來，拘謹地伸出手，確認牠們的觸感。
眾人紛紛發出驚呼聲。真是不錯的反應。
史黛拉千金，你也別待在後麵了，一起來參與吧。這很好玩的喔。
在我掛著微笑一陣子後，麗妮靜靜地說道：
「……亞連兄長，這一點也不燙，卻能感受到炎屬性呢。」
「我就是這麽打造出來的。你也很快就能辦到喔。」
「…………」
麗妮輕撫小鳥，沒有回話。也許是沒看過我變給她看的關係吧。
換作那位任性的姐姐，馬上就會朝我轟出一發『火焰鳥』了。她雖然個性溫柔，但也容易將事情累積在心底呢。
就在我開口搭話之前，蒂娜像是要為剛剛的事報一箭之仇似地調侃道：
「怎麽啦？難道說，你不相信老師嗎？明明平時把『亞連兄長～』掛在嘴邊，卻不怎麽相信老師呢。」
「唔！才、才不是呢！我才沒有不相信亞連兄長！……是你太狡猾了。突然冒出來，把我的…………沒什麽，請別放在心上。」
「呣，如果有話想說的話，坦率地說出來不是很好嗎？」
「我不說。」
「說嘛。」
「我不說。」
「哼、哼！真是個硬脾氣的次席同學呢。」
「——沒錯，我是次席。不過，你能理解這其中的意義嗎？」
「嗯？別逞強了啦——」
「就是這個。」
麗妮指了指自己製服帽上的銀飾。
蒂娜先是有些訝異，隨即察覺到什麽似地大驚失色。
她搖搖晃晃地退了兩三步。
「難、難道說……是、是、成雙成對的意思嗎！？」
「嗬嗬嗬……正是如此。亞連兄長是以次席的身分考上的。換句話說——他的銀飾和身為首席的你並不一樣！」
「怎、怎麽會……居、居然是這麽回事……老、老師？」
我輕輕搖了搖頭。我擁有的銀飾也是『流星』。
蒂娜重重地垮下肩膀。
「……是、是我失算了……」
「入學首席？要送你沒關係呀，我隻要在畢業時能當上首席就好。如此一來，我就能同時和亞連兄長及姐姐大人擁有同樣的銀飾了！」
「既、既然如此，我也在畢業時以次席的成績——」
「你打算放水嗎？你覺得亞連兄長會怎麽看待這種行為？」
「你、你這人！」
「鈴斯特家的家訓如下——『能在最後取勝的，才是真正的贏家』。我一定會贏過你的。」
「我、我才不會輸！奇、奇怪？但要是贏了的話，不就不能和老師湊一對了嗎……」
真是溫馨啊。和平真好……很和平對吧？
在我眺望著兩人互動的時候，愛莉有些拘謹地拉了拉我的左袖。
她似乎將風之小鳥傳給別人了，女學生們正戰戰兢兢地用手指輕戳著小鳥。
怎麽了嗎？
「呃、那、那個，亞連老師，小的也想試著誕生出這些孩子。」
「嗯——這有一點困難呢……愛莉，手借我。」
「咦、啊、好、好滴！」
「放輕鬆、放輕鬆。你就想像一下紅豆小姐的身影吧。」
我以過去曾製作過的暗屬性為中心，緩緩地進行構築。魔法式是我親手製作的，所以空白的部分也多，還改良成淺顯易懂的形式。
在她緊握的手掌中，冒出了一隻小小的黑貓，並跳上了愛莉的肩膀。
「哇啊啊！謝、謝謝您。」
「這比在霍華德家宅邸誕生的孩子還要弱上一點就是了。你有掌握住訣竅了嗎？等到了周末，我們再來進行練習吧。以愛莉的魔力來說，可以誕生出很可靠的孩子喔。」
「好、好的。」
真是個好孩子。我伸手摸了摸她的頭——啊！不好，我不是剛發過誓嗎！？
這會惹卡蓮生氣的。愛莉想必也不願在別人麵前——
「亞連老師。」
女仆小姐脫下製服帽，朝我走近半步。
……真沒辦法，這屬於誓言的例外吧。嗯。
我輕柔地摸著她的頭，她隨即露出無人能敵的幸福笑容。
周遭的女生們紛紛紅起臉龐，男生們則是咬牙切齒，甚至有人重捶著桌麵。
我不是不明白你們的心情啦，畢竟愛莉很可愛嘛。
——霎時，雪花和火羽包圍了我。
「……老師？」
「……亞連兄長？」
哦，這可不行，蒂娜和麗妮都狠瞪著我了。
014
我閉上一隻眼睛打了個響指，分解掉正在展開的『狼』與『鳥』。
哈哈哈。經過這四年的苦練，已經沒人比我更擅長在事前封殺極致魔法了！
……真是討厭的技術。總覺得好像失去了什麽重要的東西作為代價，感覺好哀傷。
「呣——！老師，抹消魔法是犯規的！既然都對愛莉這麽做了，也請對我做呀！」
「亞連兄長，麗妮也還未受您疼愛。這是偶然嗎？不，這是命中注定。請您盡情摸我吧。」
「兩位，現在姑且還在上課中喔？來，快回座位吧。」
「討厭啦！我才不希罕呢，有這孩子陪我就好了！」
「稍後有勞您了。」
「謝、謝謝您。嘻嘻……」
蒂娜和麗妮分別抱住小狼跟小鳥後，便回到座位上，愛莉也回座了。
——我再次確認懷表的時間。
等下就是午休時間了，不如提早一點下課吧。
這時，一隻白皙纖細的手臂舉了起來。是史黛拉千金。
「請容我以旁聽的身分發問。亞連大人，那個，您能施展的魔法級別為何呢？難道說……您已習得極致魔法？」
教室內傳來一陣緊張的氣息。
少女的眼神非常認真。看到蒂娜和麗妮險些展開的魔法後，她似乎看出端倪了。
她身為公爵家一員，又站在接班人的立場上，難免會在意這個問題吧。
就連當年的麗狄雅也相當在乎此事。她所抱持的疑問，或許比我所想還要沉重。
然而……要回答這個問題倒是很簡單。
我用力搖了搖頭。
「過獎了。若純論魔力量的高低，我恐怕是在場人士中最少的一個吧。而我能使用的魔法也僅到中級，由於魔力量不夠的關係，我縱然能構築出上級魔法的魔法式，卻無法施展出來。」
『！？』
「然而，就連這樣的我，最後也得以從王立學校和大學畢業。可見兩校所重視的，既不是魔力量的多寡，也不是使用者的屬性，更不是能使用的魔法數量。」
「可是——」
「必要的，是不鬆懈、不自滿、不介意他人目光，並能夠潛心鑽研的耐力。無論是劍術、魔法還是學問，在這點上都是相同的。至少我是這麽相信的，今後也會對此深信不疑……啊，由我這種人說這些話，或許沒什麽說服力就是了。」
「絕無此事。可是……我、我……」
史黛拉千金還不打算罷休。
……這位公爵千金似乎出乎意料的——
「請、請問……很抱歉打擾兩位談話，但我們能否問個問題呢？」
縱卷發少女打岔道。
「什麽問題呢？」
「亞連老師……您難道就是『劍姬』大人的搭檔嗎？」
「您從剛才就和蒂娜?霍華德……同學、麗妮?鈴斯特同學和愛莉?沃卡同學互動親暱，這究竟是……難道說，您是開學典禮上被提及的那一位？」
眼鏡少年也順勢問道。看來他輸給了自己的好奇心啊。
我環顧教室，除了看似開心的三人之外，所有人都露出了興致盎然的神情。
「————誰知道呢？這很難說呢。哎呀，到下課時間了。今天的課程到此為止，我還會再來上三、四堂課的。下次上課時，請讓我確認各位的實力。我會祝福各位能在午休時間的座位戰爭中搶到一個好位子的。」
我沒有直接承認。
要是再繼續說下去，卡蓮的說教時間肯定會延長再延長，而且我還會被那丫頭惡整一頓吧。
我擦掉黑板上的字，準備趕往鈴斯特家——嗯？
蒂娜她們拉住了我的衣角——就連周遭的學生們也一起出手了。
「老師，來吃午餐吧！」
「小的很想和亞連老師一起用餐。」
「亞連兄長，這是個難得的機會呢。」
「不，可是我……」
我正打算拒絕，蒂娜和麗妮卻露出不懷好意的笑容。
兩人刻意用周遭也聽得見的音量喊道：
「我還沒聽老師講述您和麗狄雅小姐相遇的那一幕呢！」
「我也好想聽聽亞連兄長和姐姐大人一同經曆過的冒險事跡。」
『！』
「蒂、蒂娜……麗、麗妮……」
「亞、亞連老師，呃、這個、那個、不……不可以嗎？」
嗚啊，愛莉抬眼看了過來，學生們的眼睛也……閃閃發亮啊啊啊！
——在我的視野外緣，隻見史黛拉千金低頭致意後，逕自離開了教室。
她不要緊嗎？得向卡蓮知會一聲才好。
我的衣角再次被扯住。
「老師！」「亞、亞連老師！」「亞連兄長。」
——可想而知，我接下來將會做出什麽選擇。
隨著日子一天天過去，我的學生們也逐漸掌握住控製我的方法了。
我該為她們的成長感到開心，還是該為自己太好說話而歎口氣呢？
…………如果『火焰鳥』撲過來的話，我也隻能逆來順受了。
＊
周末到來，這是自從蒂娜等人進入王立學校就讀以來，我首次擔任家庭教師的日子。我們目前身處的——並不是霍華德家，而是鈴斯特宅邸的中庭。
春天的花朵爭奇鬥豔，讓我疲憊的心獲得了治愈。
一直到剛才都很努力的蒂娜她們並不在場，目前是下午的休息時間。
待
在中庭的隻有我，以及半躺在身旁的椅子上看書的主謀。
我多少有預料到最後會演變成這樣……但這丫頭明明是禁足之身啊。
麗狄雅朝我白了一眼。
「怎樣啦，就算我很可愛，也不要這樣直盯著看好嗎？」
「你很可愛這點我就姑且同意吧……但這麽做不會太蠻橫了嗎？」
「哎呀？先放我鴿子的不曉得是誰呢？」
「…………」
我無言地垂下頭。
——被迫擔任王立學校臨時講師的那一天，我最後還是沒能在中午抵達鈴斯特家。
準時下課後，我本打算全力狂奔，然而不隻蒂娜她們，所有學生都攔住了我。
『我們想和老師一起吃飯！請說些「劍姬」的英勇事跡給我們聽！』
看到那閃耀動人的眼神，怎麽可能有辦法拒絕啊。
我原本想說幹脆順便邀卡蓮一起來，卻沒找到人。學生會的事務似乎很繁忙。
——事後，我被麗狄雅狠狠地審問了一番。
『哦～比起我，你更以那些年紀小的孩子為優先啊。這樣啊。』
『我可是完全沒動午餐，一直、一～直等著你的到來呢。』
『又沒關係。嗯，我完全沒放在心上，一點兒也不在乎！』
她就這麽絮絮叨叨……真的絮絮叨叨了好一陣子。
我抖出了許多情報後，她最後這麽說道：『我就允許你去當臨時講師吧，這畢竟也是為麗妮好。那個蠢貨王子！要是下次再碰麵的話……嗬嗬嗬……但是，作為交換條件，一直到我的禁足期結束為止，你都要來我們家上家庭教師的課。這段期間，也讓麗妮參與你的課程吧。這點條件就能換得本小姐的原諒，你可該感謝主人的寬宏大量呀！』
……我可是別無選擇耶？
蒂娜她們並沒有反對，同意了更改場地上課的提議。不過——
我看著自己的打扮……抱頭叫苦。
任性的大小姐在我身旁吹著口哨，我抱著萬念倶灰的心態提議：
「……麗狄雅，我每次來的時候都得穿禮服嗎？」
「沒錯～」
「說、說什麽都不能通融嗎？」
「不能。既然衣服都縫補好了，就好好穿在身上吧。我還幫你準備好替換的禮服了。這頁看完了，翻頁。」
毫無交涉的餘地……我伸出手，替她翻頁。
淡淡的柑橘香味傳來，令我的心髒怦怦狂跳。她、她明明平時很少噴香水啊。
身穿紅色禮服的鈴斯特公爵千金，在這時露出壞笑。
……被她發現了。好近！靠太近了！
「你再靠過來一點。」
「沒必要吧？蒂娜她們要回來了。」
「聽、話！待在這裏的期間，你不僅是家庭教師，同時也是我的執事喔？你可別連這種事都忘了。」
「好的好的。」
「『好的』說一次就夠了！」
我一靠近，她立刻就扯住我的領帶。
「我看書看得好累，念給我聽。」
「……啥？」
我不假思索地發出疑問。那本書，不是最近很流行的言情小說嗎？
我瞥了一眼，迅速掃過一遍。
看來，這是被迫分離的女主角和身分低微的情人再次相會，並確認彼此愛意的橋段。她要叫我念這一段？
……該怎麽辦，她的眼神是認真的。我動腦思考半晌，卻舉不出一個推辭的理由。
這、這是何等的險境！
自那個傷腦筋的『勇者』大人向我求婚以來，我再次被逼到無路可退。
當時的我也深陷險境。對方居然以『我想知道何謂戀愛』為理由，向碰巧待在現場的我求婚。把我青澀的少年心還來啊——此時，我的領帶又被扯了一下。
「喏～快念給我聽呀。」
「你、你等一下……」
要是被蒂娜她們聽見的話——這時，我感受到好幾個人的氣息。
看來這裏藏著安娜小姐和她率領的女仆隊，以及雪莉女士和她率領的女仆小姐們吧！
這就是所謂的生死關頭嗎！有誰、有誰快來救我啊！
「啊——！果然！」
蒂娜拿著上頭放著茶具組的托盤跑來。喔喔，是伸出援手的仙子小姐啊。
——然而，我閃過一種既視感。在約定俗成的發展下，蒂娜腳下一絆。
「呀啊！」
果然會這樣！我從魔爪底下抽身，抱住了她。
「別像愛莉那樣慌慌張張的。沒事吧？」
「是、是的，謝謝您……老、老師……」
我的右手拿著托盤，左手抱著蒂娜。唔，這姿勢好難受……
蒂娜先是在我懷裏縮起身子，接著突然噘起嘴，閉上雙眼。
——完蛋了，這裏是死地啊。
我的背部感受到了強烈的殺氣，由於雙手都空不出來，完全無法防禦。
前方同時出現好幾種魔法和火焰。我、我該往哪裏逃！？
「呃、這個、那個……亞連老師，蒂娜大小姐，小的覺得這麽做是不對的！」
「亞連兄長，請用最快的速度從那個偷跑女身旁離開！快、一、點！」
啊，麗妮剛才那句話的口吻和麗狄雅真像……喝！
足以殺人的烈焰從身後延伸而來。
我抱著依然緊閉雙眼的蒂娜回避，然後回頭一看——登時深深地後悔了。
身穿禮服的麗狄雅臉上掛著笑容，已然拔劍出鞘，看起來真是美麗。可是……身、身體不自覺地在發抖啊！
「……看來你很想鍛煉一番呢。好啊，本小姐就來當你的對手。」
「等等，這、這是不幸的意外。你、你應該也有看到吧！？」
「用飄浮魔法不也來得及嗎？你可別對我說做不到呀。原來你這麽想和年紀比你小的女生親密接觸……明明平時都不怎麽碰我的。身為主人，我似乎該矯正下仆的本性才對呢。而且我還有好幾件事沒聽你從實招來……來，快點做好覺悟吧。我可不允許你臨陣投降喔，你就拚盡全力地抵抗，好好取悅我吧！」
你是不是連不正經的內心話都說出來啦！？我就算觸碰你，也隻會惹得你生氣不是嗎！
況且，她說想聽我從實招來的部分，到、到底是指哪件事啊……
後方有『劍姬』，前方則有她的妹妹以及陳列出無數魔法的女仆小姐。
蒂娜，別閉眼睛了，快點離開——她竟然說著「我不要！」，更用力地抱上來了啊。
——這次我說不定會死。
為了我的名譽和尊嚴，請容我跳過後來的過程不提。
身在故鄉的父親、母親……亞連、亞連我……說不定不僅沒辦法娶妻，連入贅都辦不到了……