「你的熱情到底是從哪裏來的？」
大概是開始分身生活後一年左右。
立井拋出這個疑問。
高木從廚房的冰箱冷凍庫取出義大利麵，倒在耐熱盤上，並將盤子放進微波爐，按下開關。
掛在房間的電子式時鍾上麵顯示時間是晚上十點，他現在才要吃晚餐。
從立井傍晚回到家直到現在，高木一直關在房內寫作，沒有休息。他的雙眼因為充血而有些泛紅，臉色實在說不上好。
已出版作品的改稿工作逼死了高木。以單行本形式發售的潮海晴第二部作品《踏上通往無意義夜晚之旅》即將發行文庫本，高木則像是要在每個字裏麵注入感情那樣持續花費時間。
「高木寫小說的動機是什麽？要怎麽維持動力？」
這是一介凡人立井理所當然會抱持的疑問。
高木遲遲沒有回答，相對的，他靜靜地將目光投射在立井身上。
「該不會……」
「嗯？」
「你也在寫小說嗎？」
立井其實想隱瞞的，沒想到竟瞬間被看穿。
他搔了搔鼻頭以掩飾害臊。
「我隻是嚐試看看，完全不懂寫作是什麽。」
「很好啊，下次讓我讀讀看吧。」高木稍稍放鬆了表情，說不定是笑了。
立井急忙在臉前揮揮手。
「不行不行，我不覺得自己將來能完成小說。」
「寫到一半累了？」
「就是這樣。所以，我才想說如果有動機，是否會有所改變。」
開始寫的時候有自信能完成一部傑作。
立井受到高木影響，養成了讀書習慣。他變得會給高木許多關於小說的意見，也養成了習慣去收集能寫進小說內的題材。
目標是像潮海晴那樣。
然而一開始動筆，就知道這隻是自抬身價。他花了一整天的成果，是份量約等於三張a4紙的各種充斥既視感文章。原本熊熊燃燒的熱情瞬間萎縮，並且歎息如果把這時間拿去打工，應該可以賺到一萬日圓。
「我的動機啊。」高木凝視著發出低沉聲響的微波爐。「為了錢吧。」
立井有些意外竟是這樣俗套的理由。
但高木補充說道：「至少一開始的時候是。」
「那現在呢？」
「沒什麽特別有趣的原因，不值得跟他人分享。」
高木輕輕甩手。
「可是我想知道。」立井在客廳的椅子上坐下，並將腳紮實地放在地板上。
高木深深頷首，離開微波爐，從冰箱取出蔬菜汁。
「雖然說愈多聽起來就愈像說謊，但應該算是垂死掙紮吧。即使被遺忘，我們的靈魂仍然存在，所以我想訴說、想吶喊。雖然現在的我做不到，但我想把深深挖鑿人心，甚至足以改變他人行動的激情注入作品之中。」
高木這麽說。
「──讓人們知道我們在這裏。」
微波爐的聲音與這番話同時響起，高木拿著耐熱盤回房，應該是要一邊吃飯一邊寫作吧。立井當然不能幹擾他的熱情，所以沒有繼續追究。
當時，立井認為高木口中的「我們」是一種抽象的指稱。應該是泛指「我們年輕人」、「我們小說家」、「我們人類」等廣範圍的概念。
事後回顧，才發現或許不是如此。
高木應該是在指稱自己與一位少女。
高木健介或許是為了訴說與某位少女的回憶，才撰寫小說。
???
立井被手機來電鈴聲吵醒。
睜眼看到不熟悉的天花板，才想起自己住在商務旅館裏麵。他用手抹了抹臉，看向放在枕邊的手機，是不認識的電話號碼打來。立井思考著是誰的途中，電話掛斷了，也沒有留下語音信箱。
是高木嗎──這般期待之心，在這五天內數度受挫。
立井前去盥洗。第二天住的這家的飯店比前一天的稍稍便宜了些，但房間內的設備並不差。
盥洗完畢之後，立井拿了利用差額購買的穀物棒出來啃。他心無旁騖地啃著花生，思緒也漸漸地運轉起來。
剛才的電話是誰打來的？原本想著要去網路上搜尋，這時電話又響了。
「喂？」這回他接聽了。
『喂，請問是高木先生嗎？』
聲音低沉威壓，立井覺得好像聽過，但想不起來。
立井手摸著下巴說「我是」。
『我是強行犯搜查係的──』
對方這麽說的時候，立井想起了中年刑警的臉。
他維持直立姿勢接聽電話。
『三天沒聯絡了。高木先生，不好意思，我還有事情要請教，能請你來署裏一趟嗎？』
刑警隔著電話說話似乎就很禮貌。
立井深呼吸一口氣，並避免被對方聽見。
「……我需要在警察署說些什麽？」
『請容我在署內說明。』
「我的不在場證明沒有獲得認可嗎？」
『這也請容我在署內說明。』
「好吧……」
警察應該是發現新證據了吧。立井咽了咽口水，這次可能真的會被逮捕。
他發出憨傻的「啊──」一聲。
「可是我現在出外旅行耶，要馬上就到有點困難……」
刑警的聲音變得尖銳。『旅行？你人在哪？』
「來找個老朋友，原本就安排好的喔。」
立井努力裝出快活的聲音。
如果被對方誤認為是要爭取時間湮滅證據就糟糕了。
『……是為您的小說取材嗎？』
刑警發出低吟聲。
看樣子是擅自想像起來了。
「嗯，就是這麽回事。」立井順著話頭說道。
『您老家在神奈川對吧？』
「是的。」
『那麽您回老家住？』
「不，今天住在商務飯店。」
『為保險起見，能請您告訴我飯店資訊嗎？』
立井報上第一天與第二天住宿的飯店資訊，他是以高木健介的身分證申請住宿，所以沒有說謊。
「我想明天早上應該能到署裏一趟，這樣行嗎？」
『明白了，我會等您到來。』
立井邊回答邊察覺狀況怪怪的。
原本被當成嫌疑人的自己所提出的要求竟這麽輕易通過。
「但除了上次說的那些之外，我沒什麽可以說的了喔？」
『嗯，即使您沒有自覺，但有時候出乎意料的情報很有可能成為破案的關鍵線索。』
立井搖了搖頭，坐在床上。
應該無法輕易結束吧。
『您不用這麽戒備沒關係。』刑警說道。『抱歉打擾您取材旅行了，請您不用介意這邊，繼續享受吧。』
「好的，我會這麽做。」
『這次的取材是怎樣的內容？』
「想要回顧自己的原點。」
立井用這句話堵住無論怎樣瑣碎的內容，都要追根究底盤問的刑警嘴巴。即使知道自己必須假裝成善良市民，但被問這麽多還是會煩躁。
『原點，很好呢。』刑警發出感佩般的聲音。『這麽一來，接下來您打算造訪老朋友或前女友一類的嗎？』
「我沒義務回答。」
簡單說完之後掛斷電話。
確認通話結束之後，立井不禁自言自語抱怨起來。
「接下來要去拜訪前女友？我才想知道這前女友是誰呢。」
結束與刑警之間的通話之後，立井前往赴約。雖然他在意警察的動向，但也不能做什麽。
即使想要湮滅證據，但立井並不知道高木是否真的殺了人，也不知道高木現在人在何方。
立井接著造訪的城鎮與高木老家在同一市內，更靠近港口的位置。下電車的時候，一股海水的氣味撲鼻而來，車站張貼的海報表示，這裏的工廠夜景在發燒友之間是令人垂涎的景色，上頭還印著有如光輝城堡的工廠照片。
打開地圖app，發現前往約定場所的方法似乎隻有徒步。雖然很感謝對方在不熟悉的地方指定了碰麵地點，但過程還真是麻煩，途中需要轉好幾次細小的彎路。但實際走了之後，發現其實是連貫的鬱鬱蒼蒼雜樹林坡道。立井必須像是逃避海邊的企業聯合工廠區那般登上坡道。
立井感受著以三月來說略顯溫暖的氣候，走在彷佛要整個覆蓋道路的茂密樹林裏。他邊走著，邊回想到此為止的經過。
在潮海晴的小說中登場的少女──所謂的「女主角」。
立井重新讀過潮海晴的第二與第三作，尋找關於她的敘述，但無論重讀多少次，都無法獲得具體情報。小說裏麵隻有描寫主角與她之間的互動，缺乏關於這位人物背景的描述。
因為言行舉止幼稚，推斷年齡應該比高木小。從小學與中學在同一校區來看，地點如同高木所述，在鄉下地方的可能性很高。另外因為沒有關於父親的描述，有可能是隻有母親的單親家庭，然後和高木一起離家出走──能夠推論出來的內容隻有這些。
立井聯絡峰，並問他對這號人物有無印象，但峰也不清楚。可能不是在學校見麵，或者是高木中學畢業之後才相遇。
「女主角」究竟是何方神聖──
與高木失蹤的現況有否關聯──
是不是隻有她才知道高木現在身在何方──
雖然問題一堆，但困擾的是沒有人脈可以讓立井尋找相關線索。
於是他決定賭一把。
立井回信給威脅者──發出神秘警告的人物。
『我沒打算停止調查，甚至在知道有人被調查之後會困擾的現在，我更有意願仔細查證了。如果有意見，就直接來跟我說。』
他刻意說得挑釁，因為他推測如果是會發送威脅訊息的對象，思緒說不定意外地單純。
果不其然，對方回信了。
『明天到我指定的地點來。』
雖然有股危險氣息，但沒有其他線索的立井隻能照做。
正當立井思考至今為止的經過時，原本圍繞周遭的樹木沒了，他抵達了小丘頂端，來到一個開闊場所。地麵突然變成鋪設妥善的水泥地，看起來是停車場。
停車場角落聳立著一座猶如繪本會出現的那種西式尖塔，看來是展望台。
立井回頭，能夠看見青翠廣闊的大海與整齊排列的工廠，他理解到車站的海報是在這裏拍攝。
他剛剛好在約定的時間抵達，但沒看到對方人影。
果然是惡作劇嗎？
立井在那之後等了二十分鍾左右仍沒有人來，即使傳訊過去也沒有回音。
雖然他是一半期待、一半懷疑，仍不免失落地垂下肩來。
這下子線索真的沒了。
他走下坡道，思考下一步該怎麽辦。
順著來時路回去，那是一條長青樹茂密的細小坡道，視野狹隘，雖然是白天仍呈現微暗狀態。加上或許是平日的關係，行人隻有立井一人。
就在他走到一半的時候。
某人從樹木陰影處衝出。
立井無法及時反應。他被扣住脖子，拖到路邊。雖然想站穩腳步，卻因為路上茂密而濕潤的雜草打滑。當他想到可以大喊的時候，已經是完全被拖到道路之外，並被一把美工刀抵著威脅的狀態了。
「別追查高木健介，知道嗎？」
聲音是個男性。
立井轉過去，看到一位戴著麵具的男性。雖然他被遮住了半張臉，但看起來是個年輕人，手臂纖細，個子比立井還小一個頭，應該並不習慣使用暴力。
立井發現對方並不會立刻用美工刀捅過來之後，找回了冷靜。
「是你發出威脅訊息嗎？」
男性不說話。
立井於是再問：
「你認識高木嗎？」
「閉嘴。」男性拿美工刀貼近立井的喉頭。
「……那，我最後再問一個就好。」
立井看了看坡道上麵。
「那邊那個人是你的夥伴嗎？」
「咦？」
男性可能是以為有目擊者而發出了憨傻聲音。
立井沒有錯過這個空檔，以雙手抓住男性握著美工刀的手，並在壓製這隻手的狀況下一個掃腿，使出了不成樣子的過肩摔。但即使摔得這麽不像樣，仍足以讓男性倒地。
整個腰被摔在地上的男性手中美工刀因而離手。
立井立刻回收美工刀，接著確認襲擊者的模樣。
他首先看到略顯稚嫩的臉孔與剃得短短的小平頭發型，接著看到一整套運動服的隨性打扮。
立井有些意外。
因為那是一個不管怎麽看都未成年的少年。
少年名叫蓑島真司，中學三年級。
立井以報警要脅少年，逼少年交出學生證，並且帶著他來到站前。接著他問蓑島這附近有沒有地方可以坐著說話，蓑島指了指店門口擺設了椅子的超市，看樣子是想說超市附屬的內用區。雖然是有點欠缺緊張感的地方，但站前確實也沒其他可利用的設施了。
立井在超市裏購買兩瓶飲料，來到吧台座位坐下。
蓑島擺出與方才的威壓完全不同的態度，像個遭到老師責罵的小孩那樣縮著身體，並乖乖遵從立井的指示。
蓑島拜托立井不要讓學校知道這件事，立井則表示隻要他老實招認就不會報警。
聽到「報警」一詞，蓑島臉色瞬間鐵青。
「我是被雇用的。」他慌張起來。「我也不知道詳情。」
「被誰？」
「班上同學。」
立井無法理解狀況。
蓑島似乎理解立井的困惑，隻見他垂下眼，以細小的聲音說：「我算是有名的順手牽羊慣犯。」
蓑島家境似乎並不富裕。進入中學就讀時，周遭就發現他有扒竊習慣，但他以現行犯身分被逮捕之後，這件事就在學校傳開，大家都知道蓑島是順手牽羊慣犯。
「所以大家認為隻要給錢，我什麽事情都能做。」
事實上就是這樣吧。立井如是責難，蓑島則悔恨地緊緊握拳。
立井覺得自己好像在欺負弱小，於是換了話題問他成功報酬是多少。
蓑島再次以毫無氣勢可言的聲音說「五千日圓」。
雖然這金額廉價到讓立井不禁懷疑自己的耳朵，但對他而言或許是一大筆錢吧。
「我知道了。這樣吧，我可以隨便請你價值五千日圓的東西，但你要帶我去找雇主。」
雖然立井也有點在意荷包，但隻能當作是必要支出認賠。蓑島閃爍著眼睛反問：「真的嗎？」立井表示隻給他十五分鍾，蓑島於是衝去食品區，專心將商品放進購物籃裏。
蓑島拿了數量足以塞滿四個購物籃的便當，立井於是提醒他是否該買保存期限更長一點的東西。蓑島害羞地笑著說自己還有弟弟，目前就讀另一所中學的弟弟因為學校活動所以不在。結帳金額雖然超過了六千日圓，但立井仍默默地付掉了。
立井和蓑島分別提著一個大型購物袋，一同朝展望台前去。兩人再次登上坡道，最終抵達小丘上的尖塔。
立井上來之後才發現，展望台真的是個很適合談話的地點。上頭設置了可以欣賞風景的長椅，也能夠避免日曬，同時不必擔心談話內容被別人聽見，甚至還有舒暢的海風吹來。
長椅上麵坐了一位少女。
少女有著一張天真無邪的臉孔與威壓感十足的上吊眼，長相十分樸素。身上是一件灰色帽t配牛仔褲的低調打扮，更加強了樸素的感覺。
蓑島事先已經告訴了立井，少女名為伊佐木誌野。
她看到立井身後的蓑島之後，睜圓了眼說：「你為什麽帶他來啊？」
蓑島雙手在麵前合十致歉。
立井揮揮手趕蓑島回去，他先再次向伊佐木致歉，才提著兩個購物袋消失。
當場隻剩下立井與伊佐木兩人，立井於是來到她前麵。
「沒想到像你這樣的女生會雇用人襲擊我。發出那些威脅訊息的也是你嗎？為什麽？」
立井不知不覺中搬出了逼問的口氣，伊佐木縮了縮肩膀。
「……我是受人所托。」伊佐木低下頭。「是真衣的男友拜托我的。」
「你也是嗎？誰拜托你的？」
「所以我剛不是說是真衣的男友嗎？我是真衣的摯友。」
立井搔了搔臉，看樣子要從她口中問出事情得花不少時間。
他花了點時間從伊佐木口中問出真衣的男友情報，是個高個子、眼神冰冷、麵無表情的理性男子──
立井途中感受到一股彷佛腦袋被毆打的衝擊。
「他該不會叫高木健介吧？」
伊佐木不甚有自信地點頭表示對方好像就是姓高木。
這發展完全出乎立井預料，沒想到竟然是高木本人發訊息叫他不要繼續追查，而且是透過這名少女，並非自己發出。
「為什麽……？」
「我不知道。他隻是前天左右突然透過手機聯絡我，叫我『去警告一個男人不要再追查事情了』這樣。」
立井再詳細追問，看來是突然有一條訊息發到伊佐木手機。伊佐木當然也覺得可疑，但因為發信人是自己的摯友吉田真衣，加上對方給了價值一萬日圓的禮品卡作為報酬，伊佐木於是接受了。對方並沒有詳細說明，隻是伊佐木從文字可以看出對方正困擾著，於是為了摯友決定照做。伊佐木接到男性表示不願服從的訊息之後，才雇用了班上同學。
知道了這麽多之後，立井瞪了伊佐木一眼。
「為了保險起見我問一下，拿美工刀是高木指示的？」
伊佐木目光遊移，很歉疚似地否定。
她似乎是行事之際不考慮後果的類型，高木大概也沒想到她會這麽遵守原則地實現諾言吧。
立井從伊佐木手中接過手機，看了訊息文字後開始思考。
高木之所以不直接告訴立井而透過伊佐木，應該是為了防範警察吧。高木應該不知道立井現正瞞著警察，可能抱持懷疑態度吧。
立井心中閃過一抹寂寥，這時伊佐木起身。
「那個……我都說完了，所以先走了。總之真衣她男友希望你不要繼續追查下去。」
立井急忙出聲：
「不，等一下，我還有事情想問你。」
「饒了我吧。我可以為威脅你一事道歉，但這件事原本就跟我無關啊。」
立井說不出話。
伊佐木說得沒錯，她隻是個傳話的，沒義務陪著立井和高木攪和。
伊佐木有禮地對立井一鞠躬之後轉身，並且以逃跑般的快速腳步離開展望台。踏在階梯上的聲音空虛地回蕩。
不過，立井不能就這樣讓她走──
他慢了幾秒才統整好想法，接著從展望台挺出身子，對底下的伊佐木喊道：
「你知道吉田真衣現在在哪嗎？」
伊佐木停下腳步，露出吃驚表情回頭。
這樣的反應讓立井知道自己猜對了。
接著乘勝追擊般繼續說道：
「伊佐木同學，你該不會在找吉田真衣吧？所以你才會為了她而采取行動，對嗎？」
立井並不知道真衣是何許人也，但從伊佐木的說詞來看，她肯定與高木相當親近。有可能是「女主角」。如果吉田真衣就是當事人，她應該已經離家出走，與高木一起從鎮上消失了才是。
伊佐木大聲說道：
「你知道真衣在哪裏嗎……？」
看樣子推理命中了。
伊佐木的摯友──吉田真衣就是「女主角」。
「我在追查高木，而那個吉田真衣跟高木很親近對吧？如果我找到高木，屆時我會告訴你吉田真衣在哪裏，如何？」
立井以不輸給吹來的海風的大音量喊道。
伊佐木先緊緊抿唇一會兒，並保持沉默，接著頻繁地眨眼，看來陷入了沉思。後來她總算抬起頭，並且回到展望台上，對著立井說：「我知道了。」
伊佐木走到展望台邊緣，看著眼下景色。白色的工廠聚落看起來像是巨大的立體格子鐵架，在那之後有著一大片深藍色的海洋。
立井來到她身旁，並拜托她讓自己看看吉田真衣的照片。伊佐木爽快地展示手機螢幕，那是一張伊佐木與另一個少女在小學校門口比著v字的照片。如同潮海晴小說裏麵的描述，是一個短發、缺了門牙的稚嫩女孩。看來吉田真衣毫無疑問就是「女主角」了。
立井將手機還給伊佐木後，她開始述說：
「……我和真衣是在院所長大的，我從懂事開始就待在院所，但真衣是在小學五年級左右時轉入，我們在院所相遇。」
院所似乎是指兒童保護設施。伊佐木等人居住的設施規定小孩避免使用「設施」這種說法，直接以院所稱之。
吉田真衣來到院所之前似乎罹患了重病，她有點與世隔絕的感覺，與她同學年的伊佐木常常照顧她。因為吉田真衣的遭遇讓她幾乎無法出門，所以不管碰到什麽的反應都很誇張，而這激起了伊佐木的興趣。伊佐木一開始還很反感院所丟了個苦差事給自己，但等到她回神時才發現自己自然而然與她親近起來。
「她是生了什麽病？聽你這樣說好像很嚴重。」
「這個嘛。」伊佐木回答得不乾不脆。「至少在我麵前看起來不像生病的樣子，應該是康複了吧？她本人也沒有詳細跟我說。」
自出生以來就在自家療養，隨著成長得以康複的病症。
立井一時之間隻想得到氣喘，但氣喘真的有可能完全不留下後遺症嗎──
不過立井並非專家，所以他放棄思考這些，催促伊佐木說下去。
伊佐木繼續說道。
她與吉田真衣的友情非常堅定，隻有對一件事的看法不和。
吉田真衣有一位親近的男性。
「她似乎偶爾會與年長的帥哥一起出門。好像是在她生病其間不離不棄支持她的男友，但老實說我不相信。」
伊佐木避諱地告訴立井理由。
「因為真衣很怕男生，完全不說話的程度甚至讓人吃驚……」
盡管半信半疑，但伊佐木在親眼目擊他們約會的現場之後總算接受了。因為吉田真衣在男友麵前露出了連伊佐木都從未見過的開朗笑容，甚至讓伊佐木對摯友抱持的嫉妒心徹底消失。
在那之後，她與真衣似乎也以摯友身分連接著彼此──
「不過她在三年前……小學六年級冬天左右離家……」
突然失蹤。
吉田真衣帶著僅有的個人物品從院所消失，消失的方式完全沒有預兆，甚至讓人懷疑是不是綁架或者刑案一類。結果過了一星期左右，大家推測她應該是在離開之後前去那個男友身邊了。
立井問說吉田真衣有沒有留下什麽，隻見伊佐木困擾地癟著嘴，看來是沒有。
「硬要說大概就隻有這手表了。」
伊佐木讓立井看了看左手腕上的手表，那是一副小巧的古董風格手表。
「這手表放在教室，然後是剛剛那個蓑島拿來給我的。她忘了自己的寶貝離家出走了。」
「寶貝？」
「她總是戴在身上，上課的時候也常常撫摸它，好像是男友送她的禮物，有點像真衣的護身符。」
似乎是耶誕禮物。吉田真衣跟伊佐木一起去選了送給高木的禮物，她送了高木一枝金屬製的黑色鋼珠筆。
立井知道那枝筆，是高木健介愛用的筆。
兩個人在耶誕節交換禮物，吉田真衣收下了手表──
「這樣聽起來確實是寶貝呢。」
立井拜托伊佐木讓他看看手表，伊佐木同意了。
那是一隻隨處可見的普通手表。
手表背麵刻上了一些文字。
【227221＊417465＊2361259533】
看起來不像商品序號，而是用尖銳物品刻上去的一串數字。
「這些數字是什麽？」
伊佐木曖昧地搖搖頭，看來她真的不知道。
立井定睛看向這串數字，他對數字中間夾雜的「＊」記號有印象。
他曾經和高木議論過暗號話題，就是在那時候看到的。
也就是說，這應該是高木刻下的暗號吧。
手表是高木贈送給吉田的禮物──那麽，應該是寫給吉田的訊息了。
暗號本身很容易破解。
總之立井先把暗號抄寫在筆記本上，途中伊佐木嘀咕道：
「她離家出走約三個月之後，寫了一封內容簡短的信來。『我現在很幸福，很感謝高木先生』這樣，所以我想她應該跟高木先生在一起……」
伊佐木落寞地垂下肩膀。
「真衣還跟他很要好嗎……？」
立井無法回答，隻是把吉田真衣捎信過來的時機與信件內容抄寫下來。信件是在三年前春天寄到的，是立井與高木開始同居一年前左右。
──或許吉田真衣才知道高木身在何處。
高木在分身生活開始之前似乎仍與她有所聯係，但立井在與高木度過的這兩年之中沒有見過吉田真衣的身影。她和高木同樣是個充滿謎團的人物。雖然立井覺得她是追查高木過程中的關鍵人物，但線索實在太少了。
去詢問院所職員看看好了。
大人說不定會持有與伊佐木不同的情報。
但立井突然造訪，對方會願意開示前居民的個資嗎？
立井回頭看向伊佐木。
「那個，有件事想請你幫忙一下。」
兒童保護設施「櫸之家」建造成融合於住宅區內的感覺，客觀來看甚至會以為那是富人們居住的小別墅，是一棟整片外牆漆成白色的洋房。直到看到直立招牌為止，立井都沒有發現這裏就是設施，差點就要直接經過。
立井在伊佐木帶領之下於玄關等待，接著她帶著看起來像是設施職員的女性過來，是一位體態有點豐滿的中年女性。她看著伊佐木的眼神溫柔，但一轉向麵對立井便露出緊張之色。
按照事先的安排，伊佐木向女性表示：「這位是高木健介先生，真衣的男友。」
立井深深鞠躬致意。
這是在伊佐木協助之下，由他假扮高木健介的作戰。至少比起完全不認識的外人突然造訪要好得多。
兒童養護設施的代表名為橋爪，持續以帶著戒心的眼神觀察立井的她，順勢引領立井進入建築物。進入寬敞的客廳之後關上門，避免其他小孩闖進。看樣子這裏兼作會客室。
伊佐木在門外等待，客廳裏隻有橋爪與立井。
先開口的是橋爪。
「首先想請你說明你與吉田真衣的關係。」
立井把從潮海晴的第二作與伊佐木口中得知的情報混在一起托出。
自己在吉田真衣於自家療養期間，發現了每天看著窗外的她，並主動問候。因為自己也有無法上小學的時候，所以很同情她，並且與她親近起來，偶爾會碰麵。
說完這些之後，接著就是完全編造出來的內容了。
「我因為忙碌而持續了一段無法見麵的時間，當我暌違許久想要聯絡她的時候，才聽說她離家出走──我想知道她去了哪裏，她對我來說就像妹妹。」
橋爪似乎對立井的謊言有一些想法而眯細了眼睛，並且對立井表示盡管這要求不禮貌，但請他出示身分證件。立井於是遞出學生證。
橋爪確認了學生證之後，彷佛演戲般歎了口氣說：「怎麽會這樣。」
「我們還以為真衣去了您身邊……」
「請問您們有報失蹤人口嗎？」
「當然。即使如此仍找不到人，我們隻能放棄……」
橋爪最後說得很像辯解，看樣子她是信了立井的謊言，並且誠心擔憂。雖然要欺騙這位善良的女性很心痛，但立井也無法回頭。
他說，自己說不定有機會找到她。
橋爪於是放下戒心，開口說：「如果是這樣──」
「請問高木先生，您知道真衣的家庭狀況嗎？」
「我沒有太詳細追問。」這麽回答之後，立井才想到一無所知也太不自然。「我隻知道真衣與生俱來罹患某種疾病，因此無法去上學。」
「疾病……」這時橋爪意味深遠似地重複了立井的發言。「沒錯，真衣沒有上小學。後來是以她母親意外身故為契機來到這院所才得以治療，並且去上學。」
立井這時提出了一直以來抱持的疑問。
「那個……應該不是什麽不治之症吧……？」
聽伊佐木述說時產生的最糟糕想像。
立井之所以不知道吉田真衣這個人存在，是不是因為她罹患重症已經身故──
「不，不是這樣的。」
橋爪很乾脆地否定。
雖然有種白操心的感覺，但總之安心了。
立井詢問吉田罹患的病症名稱，但橋爪顯得有些不願意地表示「我想這應該跟我們要講的內容不太有關係」並帶過。立井也沒有過於深入追究，隻要知道吉田真衣還活著就夠了。
橋爪彷佛改變話題般繼續說明。
「所以她在小學是個有點格格不入的孩子。」
長期在自家療養的吉田真衣學力明顯跟不上，也不擅長與他人交流，一星期之中有一半以上的時間都是哭著回到院所。在院所的朋友除了伊佐木誌野以外沒有別人，每天都哭訴著不想去上學。因為有伊佐木陪伴，她沒有遭遇什麽太嚴重的霸淩，但仍沒能跟其他人打成一片。
「我也算很誠懇地對待她，但一個回神她就像一陣煙從院所消失了……」
之後出乎立井預料之外的，是沒能聽到比伊佐木所說的更多情報。上中學之前，吉田真衣就離家出走，沒有再回來。雖然院所這邊有報警並加以搜索，可惜線索隻有名為「高木」的這號人物，所以沒能找到。
另外當時的吉田並未持有手機。所以無法使用網路，又沒有其他人可以依靠的她離家出走後，應該隻會去找「高木」了吧。
立井推斷，吉田真衣的確是去找了高木健介。
這與潮海晴第三作的敘述相同。兩人曾暫時同居過，但該追究的是在那之後她消失到了何方，以及這與高木有什麽關聯──
「真衣來到院所之前，曾經就讀過其他小學吧？」
立井先這麽問，待橋爪頷首後才繼續問道：
「前一所小學有沒有人認識她？比方有沒有教師擔憂她的現況一類。」
說不定高木健介是和吉田真衣一起失蹤，並逃到與吉田真衣有關的人身邊。
橋爪一副早就想過這樣可能性的態度否定了。
「沒有，似乎沒有老師關心真衣。」
「這樣子啊，我還以為鄉下學校的老師比較重情義。」
立井說出擅自認定的偏見，橋爪卻不可思議地稍稍歪了歪頭。
「鄉下？不，她轉學之前就讀的學校也在這附近喔。」
立井停止了呼吸。
離東京不遠的通勤者城鎮，即使稱不上大都會，也不算鄉下，人口超過一百萬的城鎮。
自己為什麽誤會吉田真衣就讀的是鄉下學校呢──
因為潮海晴的第二作《踏上通往無意義夜晚之旅》裏的敘述。
無法離開自家的「女主角」在主角帶領之下，首度目擊了自己就讀的小學。那是小學與中學共用校舍的學校。
立井不可思議表示是否真有這種學校，高木則表示「在學生人數少的鄉下一類，會有這種狀況」。所以立井自然抱持了「女主角」身處蕭條聚落的印象。
但不是這樣。
那麽吉田真衣究竟就讀什麽樣的學校──
立井僵住，橋爪目光稍稍遊移。
雖然動作小到一個不注意就會忽略，但橋爪確實慌了一下，簡直像是察覺自己失言了那般。
立井很想繼續追問下去。
但如果強行逼問，對方很可能反而不願透露。
「是說，我想問個別的。」立井假裝沒發現，以平靜的聲音詢問。「真衣的母親是怎樣身故的？」
「在公寓外的樓梯摔死了。怎麽了嗎？」
橋爪應該是樂觀地認為這點問題無傷大雅，於是很乾脆地回答了。
但立井已經察覺了一切。
包括橋爪想要隱瞞什麽，以及高木對吉田真衣的母親做了什麽。
離開客廳，伊佐木在走廊等著。
「有什麽收獲嗎？」
立井聳了聳肩，告訴她沒有知道什麽，同時跟她說還想再拜托她一件事。
「能不能讓我見見蓑島同學？」立井說道。「那個，如果可以，我想請他帶我去他弟弟就讀的學校看看。」
伊佐木一副無法理解的態度，隻是茫然地反覆眨眼，接著聯絡了蓑島。
立井想確認幾件事。
與蓑島會合之後，立井問了兩、三個問題，讓自己的推測變成確信。
蓑島並非對於立井為何想要他帶路，而是對於立井為何能夠知道，覺得很不可思議。
立井邊走在路上，邊說自己的思考過程。這並不是什麽太複雜的推理。蓑島的弟弟就讀與他和伊佐木不同所中學，但以他的家境來看應該很難去考取中學。雖然大都市已經引進了選擇學校製度，讓學生可以自行選擇想就讀的學校前往就讀，但這座地方都市應該還是采用學區製度。學生將按照自家地址被分配就讀的中學，同一家的小孩要讀不同學校必須有相應理由。
所以他才挑明了問。
你弟弟是不是就讀與一般中學不同的學校，也就是──特殊教育學校。
在蓑島帶領之下來到校門口後，立井不禁呼了口氣。
這所學校的模樣與潮海晴第二作中的描寫如出一轍。
無論是莊嚴的校門、放在小小校園內的輪胎玩具數量、嵌在校舍建築上的大時鍾，以及小學與中學──嚴格來說是小學班與中學班都在同一幢建築物裏。
這裏毫無疑問是吉田就讀過的學校。
是一所學生不多，小學生與中學生混在一起的學校。
立井靜靜望著校舍，一位學生從校舍裏出來，蓑島低聲說那是他弟弟。弟弟從校舍衝出，在與蓑島講了幾句話之後，彬彬有禮地對立井鞠躬致謝。
立井以不被另外兩人聽見的小聲音問他：「你知不知道一位名叫吉田真衣的學生？」
他微微點頭表示過去曾在名冊上看過這個名字。立井再次確認有沒有記錯，但蓑島的弟弟沒有更改回應。
立井看著俐落回應的弟弟，完全看不出他身上究竟有什麽樣的障礙。
弟弟回去校舍後，蓑島嘀咕道：
「不熟的人常會有這種態度，但障礙也有很多種。」
按照蓑島所說，他弟弟有著輕度智能障礙。小學念到一半之前都是上一般學校，但受到霸淩，隻好轉來就讀特殊教育學校。
表麵上看來，蓑島的弟弟是一個隨處可見的普通中學生。
「偶爾會被投以懷疑眼光。」蓑島自嘲般地說道。「他們會說你弟弟是不是正常人假裝成身心障礙啊，因為猛一眼看不出來啊。」
立井問說是不是還被懷疑過違法請領障礙補助，蓑島點了點頭。因為蓑島家庭貧困的關係，所以一天到晚被懷疑。立井看著蓑島一臉陰沉的模樣，不禁心痛。
「我還有一件事想請教一下。」立井小聲說著，避免被伊佐木聽見。「你該不會──解開手表上的暗號了吧？」
蓑島張著口僵住。
立井表示他不會責怪蓑島，因為他認為蓑島沒有惡意，而且任何人都有機會破解這條暗號。
但任何人都不應該去破解它。因為內容嚴重到要是走漏風聲，少女甚至會考慮離家出走的程度──
吉田真衣離家出走之際，持有這隻手表的是蓑島，認為他是關鍵應該是合理推論吧。
蓑島彷佛想對著不在眼前的某人致歉般垂下頭。
「我沒想到是那樣的內容。」
蓑島隻是某天偶然發現放在教室抽屜裏的手表，並且想起那是吉田真衣總是佩戴的表。他拿起來之後，發現背麵刻上了暗號並將之破解，讀出了出乎意料的文句。他將手表還給吉田真衣，並詢問了這條訊息的真假，但吉田卻臉色大變地主張「這不是我的手表」並拒絕接受。
「我完全無法想像她竟然隔天就失蹤了……」
立井安慰蓑島，他覺得對不起吉田或伊佐木是不對的，這都是吉田疏忽造成。
並且對離去的蓑島致謝。
一直在一旁無事可做伊佐木詢問立井：「這也是在搜尋真衣嗎？」
立井給予肯定回覆後，故意嬉鬧地說「但還是什麽都搞不清楚」。
伊佐木輕輕笑著說「果然如此啊」，臉上帶著爽朗表情，不見失落之色。
立井凝視回去，心想她為何如此反應時，伊佐木問道：
「要不要趁這個機會停止追查高木先生呢。」
「嗯？你不是想知道真衣同學現在的狀況嗎？」
立井歪頭。
伊佐木恰到好處地站到立井身旁。
「我還是覺得真衣一定跟高木先生過得很幸福。因為若有什麽狀況，她一定會回來吧？既然沒有，就表示真衣跟情人在一起，過著甚至把我忘了的快樂生活。」
看樣子在立井找橋爪和蓑島問話的時候轉變心意了。
立井從口袋取出電話，假裝花了很多時間搜尋前往車站的路線，並思考該跟伊佐木說些什麽。
「是啊，或許她真的跟高木過得很好吧。」
立井說出樂觀推測，並鬧著玩似地笑著說：「讓橋爪女士操心了。」伊佐木露出爽朗的笑容說：「我會抓準時機蒙混過去。」並且提議送立井去車站。
伊佐木也是擔心著吉田真衣的人物。前往車站途中，她不斷說著吉田真衣與自己有多麽要好，從第一次與她一起上學當天的蔚藍天空，到小學同班的喜悅，如數家珍。
這感覺有如說起高木的峰那樣。吉田或許跟高木一樣，有著吸引他人的魅力。
每次看到她的笑容，立井心中都會產生一股罪惡感。
他對伊佐木說了謊。
高木與吉田不是情侶──而是某種更深刻穩固的關係。
伊佐木似乎沒有發現，但高木與吉田有著相當程度的年齡差距。吉田真衣離家出走時是十二歲，高木健介是十九歲。盡管愛情與年齡無關，但這個年紀的七歲差距會讓彼此價值觀有太大落差，很難認為兩人之間有戀愛關係。
立井不知道高木健介和吉田真衣究竟是怎麽相遇的。
總之他們相遇了。如果采信第二作《踏上通往無意義夜晚之旅》中的描述，高木中學畢業，在提供住宿的愛情賓館打工期間與吉田真衣相遇。他發現沒有去上學，很無聊地從房子窗戶望著城鎮的吉田真衣，產生了與自身遭遇重疊的感覺，於是跟她搭了話。
高木應該馬上能察覺。
吉田真衣身上的問題──
「欸，伊佐木同學。」立井打斷話頭。「吉田同學說她生病了對吧？因為生病無法離開家裏。」
「是這樣沒錯……」伊佐木一副覺得不可思議地肯定。
伊佐木表示，吉田真衣來到院所之前罹患了重病。
病症──這個部分有太多可疑之處。
可能性有二。一是外行人不會知道的罕見病症，或者──裝病。
先以後者為基礎繼續想像。
健康的少女為何謊稱「自己有病」？
因為罹患了想要引起周遭同情的孟喬森症候群，抑或是──
「我再問一個，吉田同學一直跟你就讀同一所學校對吧？」
「嗯，從真衣來到院所之後是這樣沒錯。」
吉田真衣曾經就讀過特殊教育學校。
但立井不認為吉田真衣有身心方麵的障礙，因為在院所居住的期間，她和伊佐木誌野上同一所學校。而且應該不是──因為判定為輕度障礙所以可以上一般學校。幾乎沒上學的她，在特殊教育學校應該會優先加強學習基礎。
說不定──
──吉田真衣的母親假裝自己的女兒有智能障礙。
隻要領有障礙手冊，就可以申請身心障礙兒童補助。會不會是母親不讓吉田離開家中一步，持續欺瞞周遭，並且對當事人說她生病了呢？
母親犧牲吉田接受教育的權利獲取金錢。
這時候，高木健介出現在吉田真衣身邊。
──然後吉田真衣的母親死於意外。
摔死。是很難判斷為意外或他殺的死法。
「伊佐木同學，可以再讓我看一次手表嗎？」
母親死後，吉田真衣收下了高木健介贈與的手表。
立井重新確認手表背麵。
【227221＊417465＊2361259533】
要破解刻在上麵的暗號其實很簡單，應該是高木為了讓吉田也能讀懂而將之單純化吧。
隻需要把號碼分配給五十音表的橫排與縱列。比方「あ」是11，「い」是12，「う」是13，「か」是21，「き」是22。中間夾雜的「＊」應該是濁音記號。
「你看得出這手表上的暗號嗎？」伊佐木發出滿心期待的聲音。
立井猶豫了一會兒之後說了謊。
「──不，我無法破解，我想一定是高木送給真衣同學的情話吧。」
伊佐木露出雪白牙齒笑著說：「如果是這樣也太裝模作樣了。」接著又表示：「但也許真衣就喜歡這套，兩人要是能在一起就好了。」
立井什麽也沒說。
他所知道的──隻有高木健介和吉田真衣之間強固的連結。
兩人不是戀愛關係，硬要說──是共犯關係。
立井實在不覺得他們能抓住什麽明亮的將來。
立井以潮海晴的第二作、第三作與目前聽取到的情報推測兩人的故事。
高木健介，十七歲──中學畢業後在鎮上工作的他，與吉田真衣命運性地邂逅。他們彼此聯係，在吉田真衣的母親過世之後也持續交流，兩年之後開始同居。
吉田真衣雖然沒去上學，但接受了高木健介救濟。可是對十歲之前都沒有真正學習過的她而言，教室是非常嚴苛的環境吧。她需要心靈支柱，才能度過如坐針氈般的學校生活，所以隨身攜帶著恩人贈與的手表，鼓勵著自己。
但她大意了。
手表上的暗號內容被人破解，一想到如果伊佐木或院所職員知道這樣的內容，不知會作何聯想，她直覺認為自己隻能失蹤。
這樣的行為實在太過輕率──但立井無法苛責她。
高木健介無法於吉田真衣在校期間陪伴身邊，所以他留下了訊息。把隻屬於兩人的秘密轉化成她也能破解的簡單暗號，並且在那之中灌注了隻有自己，才無論何時都會保護她的心意。
立井不明白──高木為何要冒著風險為她做這麽多。
是因為彼此理解？因為沒能上學的兩個人算是同類？
若要借用高木的說法，或者是靈魂產生了共鳴？
被世界遺忘的孤獨靈魂彼此相遇，而隻有他們之間能夠感受、理解的感情產生共鳴──
立井看了看手表。
刻在上麵的暗號簡單明瞭。
【我將為了你而殺】。
大概是開始分身生活後一年左右。
立井拋出這個疑問。
高木從廚房的冰箱冷凍庫取出義大利麵，倒在耐熱盤上，並將盤子放進微波爐，按下開關。
掛在房間的電子式時鍾上麵顯示時間是晚上十點，他現在才要吃晚餐。
從立井傍晚回到家直到現在，高木一直關在房內寫作，沒有休息。他的雙眼因為充血而有些泛紅，臉色實在說不上好。
已出版作品的改稿工作逼死了高木。以單行本形式發售的潮海晴第二部作品《踏上通往無意義夜晚之旅》即將發行文庫本，高木則像是要在每個字裏麵注入感情那樣持續花費時間。
「高木寫小說的動機是什麽？要怎麽維持動力？」
這是一介凡人立井理所當然會抱持的疑問。
高木遲遲沒有回答，相對的，他靜靜地將目光投射在立井身上。
「該不會……」
「嗯？」
「你也在寫小說嗎？」
立井其實想隱瞞的，沒想到竟瞬間被看穿。
他搔了搔鼻頭以掩飾害臊。
「我隻是嚐試看看，完全不懂寫作是什麽。」
「很好啊，下次讓我讀讀看吧。」高木稍稍放鬆了表情，說不定是笑了。
立井急忙在臉前揮揮手。
「不行不行，我不覺得自己將來能完成小說。」
「寫到一半累了？」
「就是這樣。所以，我才想說如果有動機，是否會有所改變。」
開始寫的時候有自信能完成一部傑作。
立井受到高木影響，養成了讀書習慣。他變得會給高木許多關於小說的意見，也養成了習慣去收集能寫進小說內的題材。
目標是像潮海晴那樣。
然而一開始動筆，就知道這隻是自抬身價。他花了一整天的成果，是份量約等於三張a4紙的各種充斥既視感文章。原本熊熊燃燒的熱情瞬間萎縮，並且歎息如果把這時間拿去打工，應該可以賺到一萬日圓。
「我的動機啊。」高木凝視著發出低沉聲響的微波爐。「為了錢吧。」
立井有些意外竟是這樣俗套的理由。
但高木補充說道：「至少一開始的時候是。」
「那現在呢？」
「沒什麽特別有趣的原因，不值得跟他人分享。」
高木輕輕甩手。
「可是我想知道。」立井在客廳的椅子上坐下，並將腳紮實地放在地板上。
高木深深頷首，離開微波爐，從冰箱取出蔬菜汁。
「雖然說愈多聽起來就愈像說謊，但應該算是垂死掙紮吧。即使被遺忘，我們的靈魂仍然存在，所以我想訴說、想吶喊。雖然現在的我做不到，但我想把深深挖鑿人心，甚至足以改變他人行動的激情注入作品之中。」
高木這麽說。
「──讓人們知道我們在這裏。」
微波爐的聲音與這番話同時響起，高木拿著耐熱盤回房，應該是要一邊吃飯一邊寫作吧。立井當然不能幹擾他的熱情，所以沒有繼續追究。
當時，立井認為高木口中的「我們」是一種抽象的指稱。應該是泛指「我們年輕人」、「我們小說家」、「我們人類」等廣範圍的概念。
事後回顧，才發現或許不是如此。
高木應該是在指稱自己與一位少女。
高木健介或許是為了訴說與某位少女的回憶，才撰寫小說。
???
立井被手機來電鈴聲吵醒。
睜眼看到不熟悉的天花板，才想起自己住在商務旅館裏麵。他用手抹了抹臉，看向放在枕邊的手機，是不認識的電話號碼打來。立井思考著是誰的途中，電話掛斷了，也沒有留下語音信箱。
是高木嗎──這般期待之心，在這五天內數度受挫。
立井前去盥洗。第二天住的這家的飯店比前一天的稍稍便宜了些，但房間內的設備並不差。
盥洗完畢之後，立井拿了利用差額購買的穀物棒出來啃。他心無旁騖地啃著花生，思緒也漸漸地運轉起來。
剛才的電話是誰打來的？原本想著要去網路上搜尋，這時電話又響了。
「喂？」這回他接聽了。
『喂，請問是高木先生嗎？』
聲音低沉威壓，立井覺得好像聽過，但想不起來。
立井手摸著下巴說「我是」。
『我是強行犯搜查係的──』
對方這麽說的時候，立井想起了中年刑警的臉。
他維持直立姿勢接聽電話。
『三天沒聯絡了。高木先生，不好意思，我還有事情要請教，能請你來署裏一趟嗎？』
刑警隔著電話說話似乎就很禮貌。
立井深呼吸一口氣，並避免被對方聽見。
「……我需要在警察署說些什麽？」
『請容我在署內說明。』
「我的不在場證明沒有獲得認可嗎？」
『這也請容我在署內說明。』
「好吧……」
警察應該是發現新證據了吧。立井咽了咽口水，這次可能真的會被逮捕。
他發出憨傻的「啊──」一聲。
「可是我現在出外旅行耶，要馬上就到有點困難……」
刑警的聲音變得尖銳。『旅行？你人在哪？』
「來找個老朋友，原本就安排好的喔。」
立井努力裝出快活的聲音。
如果被對方誤認為是要爭取時間湮滅證據就糟糕了。
『……是為您的小說取材嗎？』
刑警發出低吟聲。
看樣子是擅自想像起來了。
「嗯，就是這麽回事。」立井順著話頭說道。
『您老家在神奈川對吧？』
「是的。」
『那麽您回老家住？』
「不，今天住在商務飯店。」
『為保險起見，能請您告訴我飯店資訊嗎？』
立井報上第一天與第二天住宿的飯店資訊，他是以高木健介的身分證申請住宿，所以沒有說謊。
「我想明天早上應該能到署裏一趟，這樣行嗎？」
『明白了，我會等您到來。』
立井邊回答邊察覺狀況怪怪的。
原本被當成嫌疑人的自己所提出的要求竟這麽輕易通過。
「但除了上次說的那些之外，我沒什麽可以說的了喔？」
『嗯，即使您沒有自覺，但有時候出乎意料的情報很有可能成為破案的關鍵線索。』
立井搖了搖頭，坐在床上。
應該無法輕易結束吧。
『您不用這麽戒備沒關係。』刑警說道。『抱歉打擾您取材旅行了，請您不用介意這邊，繼續享受吧。』
「好的，我會這麽做。」
『這次的取材是怎樣的內容？』
「想要回顧自己的原點。」
立井用這句話堵住無論怎樣瑣碎的內容，都要追根究底盤問的刑警嘴巴。即使知道自己必須假裝成善良市民，但被問這麽多還是會煩躁。
『原點，很好呢。』刑警發出感佩般的聲音。『這麽一來，接下來您打算造訪老朋友或前女友一類的嗎？』
「我沒義務回答。」
簡單說完之後掛斷電話。
確認通話結束之後，立井不禁自言自語抱怨起來。
「接下來要去拜訪前女友？我才想知道這前女友是誰呢。」
結束與刑警之間的通話之後，立井前往赴約。雖然他在意警察的動向，但也不能做什麽。
即使想要湮滅證據，但立井並不知道高木是否真的殺了人，也不知道高木現在人在何方。
立井接著造訪的城鎮與高木老家在同一市內，更靠近港口的位置。下電車的時候，一股海水的氣味撲鼻而來，車站張貼的海報表示，這裏的工廠夜景在發燒友之間是令人垂涎的景色，上頭還印著有如光輝城堡的工廠照片。
打開地圖app，發現前往約定場所的方法似乎隻有徒步。雖然很感謝對方在不熟悉的地方指定了碰麵地點，但過程還真是麻煩，途中需要轉好幾次細小的彎路。但實際走了之後，發現其實是連貫的鬱鬱蒼蒼雜樹林坡道。立井必須像是逃避海邊的企業聯合工廠區那般登上坡道。
立井感受著以三月來說略顯溫暖的氣候，走在彷佛要整個覆蓋道路的茂密樹林裏。他邊走著，邊回想到此為止的經過。
在潮海晴的小說中登場的少女──所謂的「女主角」。
立井重新讀過潮海晴的第二與第三作，尋找關於她的敘述，但無論重讀多少次，都無法獲得具體情報。小說裏麵隻有描寫主角與她之間的互動，缺乏關於這位人物背景的描述。
因為言行舉止幼稚，推斷年齡應該比高木小。從小學與中學在同一校區來看，地點如同高木所述，在鄉下地方的可能性很高。另外因為沒有關於父親的描述，有可能是隻有母親的單親家庭，然後和高木一起離家出走──能夠推論出來的內容隻有這些。
立井聯絡峰，並問他對這號人物有無印象，但峰也不清楚。可能不是在學校見麵，或者是高木中學畢業之後才相遇。
「女主角」究竟是何方神聖──
與高木失蹤的現況有否關聯──
是不是隻有她才知道高木現在身在何方──
雖然問題一堆，但困擾的是沒有人脈可以讓立井尋找相關線索。
於是他決定賭一把。
立井回信給威脅者──發出神秘警告的人物。
『我沒打算停止調查，甚至在知道有人被調查之後會困擾的現在，我更有意願仔細查證了。如果有意見，就直接來跟我說。』
他刻意說得挑釁，因為他推測如果是會發送威脅訊息的對象，思緒說不定意外地單純。
果不其然，對方回信了。
『明天到我指定的地點來。』
雖然有股危險氣息，但沒有其他線索的立井隻能照做。
正當立井思考至今為止的經過時，原本圍繞周遭的樹木沒了，他抵達了小丘頂端，來到一個開闊場所。地麵突然變成鋪設妥善的水泥地，看起來是停車場。
停車場角落聳立著一座猶如繪本會出現的那種西式尖塔，看來是展望台。
立井回頭，能夠看見青翠廣闊的大海與整齊排列的工廠，他理解到車站的海報是在這裏拍攝。
他剛剛好在約定的時間抵達，但沒看到對方人影。
果然是惡作劇嗎？
立井在那之後等了二十分鍾左右仍沒有人來，即使傳訊過去也沒有回音。
雖然他是一半期待、一半懷疑，仍不免失落地垂下肩來。
這下子線索真的沒了。
他走下坡道，思考下一步該怎麽辦。
順著來時路回去，那是一條長青樹茂密的細小坡道，視野狹隘，雖然是白天仍呈現微暗狀態。加上或許是平日的關係，行人隻有立井一人。
就在他走到一半的時候。
某人從樹木陰影處衝出。
立井無法及時反應。他被扣住脖子，拖到路邊。雖然想站穩腳步，卻因為路上茂密而濕潤的雜草打滑。當他想到可以大喊的時候，已經是完全被拖到道路之外，並被一把美工刀抵著威脅的狀態了。
「別追查高木健介，知道嗎？」
聲音是個男性。
立井轉過去，看到一位戴著麵具的男性。雖然他被遮住了半張臉，但看起來是個年輕人，手臂纖細，個子比立井還小一個頭，應該並不習慣使用暴力。
立井發現對方並不會立刻用美工刀捅過來之後，找回了冷靜。
「是你發出威脅訊息嗎？」
男性不說話。
立井於是再問：
「你認識高木嗎？」
「閉嘴。」男性拿美工刀貼近立井的喉頭。
「……那，我最後再問一個就好。」
立井看了看坡道上麵。
「那邊那個人是你的夥伴嗎？」
「咦？」
男性可能是以為有目擊者而發出了憨傻聲音。
立井沒有錯過這個空檔，以雙手抓住男性握著美工刀的手，並在壓製這隻手的狀況下一個掃腿，使出了不成樣子的過肩摔。但即使摔得這麽不像樣，仍足以讓男性倒地。
整個腰被摔在地上的男性手中美工刀因而離手。
立井立刻回收美工刀，接著確認襲擊者的模樣。
他首先看到略顯稚嫩的臉孔與剃得短短的小平頭發型，接著看到一整套運動服的隨性打扮。
立井有些意外。
因為那是一個不管怎麽看都未成年的少年。
少年名叫蓑島真司，中學三年級。
立井以報警要脅少年，逼少年交出學生證，並且帶著他來到站前。接著他問蓑島這附近有沒有地方可以坐著說話，蓑島指了指店門口擺設了椅子的超市，看樣子是想說超市附屬的內用區。雖然是有點欠缺緊張感的地方，但站前確實也沒其他可利用的設施了。
立井在超市裏購買兩瓶飲料，來到吧台座位坐下。
蓑島擺出與方才的威壓完全不同的態度，像個遭到老師責罵的小孩那樣縮著身體，並乖乖遵從立井的指示。
蓑島拜托立井不要讓學校知道這件事，立井則表示隻要他老實招認就不會報警。
聽到「報警」一詞，蓑島臉色瞬間鐵青。
「我是被雇用的。」他慌張起來。「我也不知道詳情。」
「被誰？」
「班上同學。」
立井無法理解狀況。
蓑島似乎理解立井的困惑，隻見他垂下眼，以細小的聲音說：「我算是有名的順手牽羊慣犯。」
蓑島家境似乎並不富裕。進入中學就讀時，周遭就發現他有扒竊習慣，但他以現行犯身分被逮捕之後，這件事就在學校傳開，大家都知道蓑島是順手牽羊慣犯。
「所以大家認為隻要給錢，我什麽事情都能做。」
事實上就是這樣吧。立井如是責難，蓑島則悔恨地緊緊握拳。
立井覺得自己好像在欺負弱小，於是換了話題問他成功報酬是多少。
蓑島再次以毫無氣勢可言的聲音說「五千日圓」。
雖然這金額廉價到讓立井不禁懷疑自己的耳朵，但對他而言或許是一大筆錢吧。
「我知道了。這樣吧，我可以隨便請你價值五千日圓的東西，但你要帶我去找雇主。」
雖然立井也有點在意荷包，但隻能當作是必要支出認賠。蓑島閃爍著眼睛反問：「真的嗎？」立井表示隻給他十五分鍾，蓑島於是衝去食品區，專心將商品放進購物籃裏。
蓑島拿了數量足以塞滿四個購物籃的便當，立井於是提醒他是否該買保存期限更長一點的東西。蓑島害羞地笑著說自己還有弟弟，目前就讀另一所中學的弟弟因為學校活動所以不在。結帳金額雖然超過了六千日圓，但立井仍默默地付掉了。
立井和蓑島分別提著一個大型購物袋，一同朝展望台前去。兩人再次登上坡道，最終抵達小丘上的尖塔。
立井上來之後才發現，展望台真的是個很適合談話的地點。上頭設置了可以欣賞風景的長椅，也能夠避免日曬，同時不必擔心談話內容被別人聽見，甚至還有舒暢的海風吹來。
長椅上麵坐了一位少女。
少女有著一張天真無邪的臉孔與威壓感十足的上吊眼，長相十分樸素。身上是一件灰色帽t配牛仔褲的低調打扮，更加強了樸素的感覺。
蓑島事先已經告訴了立井，少女名為伊佐木誌野。
她看到立井身後的蓑島之後，睜圓了眼說：「你為什麽帶他來啊？」
蓑島雙手在麵前合十致歉。
立井揮揮手趕蓑島回去，他先再次向伊佐木致歉，才提著兩個購物袋消失。
當場隻剩下立井與伊佐木兩人，立井於是來到她前麵。
「沒想到像你這樣的女生會雇用人襲擊我。發出那些威脅訊息的也是你嗎？為什麽？」
立井不知不覺中搬出了逼問的口氣，伊佐木縮了縮肩膀。
「……我是受人所托。」伊佐木低下頭。「是真衣的男友拜托我的。」
「你也是嗎？誰拜托你的？」
「所以我剛不是說是真衣的男友嗎？我是真衣的摯友。」
立井搔了搔臉，看樣子要從她口中問出事情得花不少時間。
他花了點時間從伊佐木口中問出真衣的男友情報，是個高個子、眼神冰冷、麵無表情的理性男子──
立井途中感受到一股彷佛腦袋被毆打的衝擊。
「他該不會叫高木健介吧？」
伊佐木不甚有自信地點頭表示對方好像就是姓高木。
這發展完全出乎立井預料，沒想到竟然是高木本人發訊息叫他不要繼續追查，而且是透過這名少女，並非自己發出。
「為什麽……？」
「我不知道。他隻是前天左右突然透過手機聯絡我，叫我『去警告一個男人不要再追查事情了』這樣。」
立井再詳細追問，看來是突然有一條訊息發到伊佐木手機。伊佐木當然也覺得可疑，但因為發信人是自己的摯友吉田真衣，加上對方給了價值一萬日圓的禮品卡作為報酬，伊佐木於是接受了。對方並沒有詳細說明，隻是伊佐木從文字可以看出對方正困擾著，於是為了摯友決定照做。伊佐木接到男性表示不願服從的訊息之後，才雇用了班上同學。
知道了這麽多之後，立井瞪了伊佐木一眼。
「為了保險起見我問一下，拿美工刀是高木指示的？」
伊佐木目光遊移，很歉疚似地否定。
她似乎是行事之際不考慮後果的類型，高木大概也沒想到她會這麽遵守原則地實現諾言吧。
立井從伊佐木手中接過手機，看了訊息文字後開始思考。
高木之所以不直接告訴立井而透過伊佐木，應該是為了防範警察吧。高木應該不知道立井現正瞞著警察，可能抱持懷疑態度吧。
立井心中閃過一抹寂寥，這時伊佐木起身。
「那個……我都說完了，所以先走了。總之真衣她男友希望你不要繼續追查下去。」
立井急忙出聲：
「不，等一下，我還有事情想問你。」
「饒了我吧。我可以為威脅你一事道歉，但這件事原本就跟我無關啊。」
立井說不出話。
伊佐木說得沒錯，她隻是個傳話的，沒義務陪著立井和高木攪和。
伊佐木有禮地對立井一鞠躬之後轉身，並且以逃跑般的快速腳步離開展望台。踏在階梯上的聲音空虛地回蕩。
不過，立井不能就這樣讓她走──
他慢了幾秒才統整好想法，接著從展望台挺出身子，對底下的伊佐木喊道：
「你知道吉田真衣現在在哪嗎？」
伊佐木停下腳步，露出吃驚表情回頭。
這樣的反應讓立井知道自己猜對了。
接著乘勝追擊般繼續說道：
「伊佐木同學，你該不會在找吉田真衣吧？所以你才會為了她而采取行動，對嗎？」
立井並不知道真衣是何許人也，但從伊佐木的說詞來看，她肯定與高木相當親近。有可能是「女主角」。如果吉田真衣就是當事人，她應該已經離家出走，與高木一起從鎮上消失了才是。
伊佐木大聲說道：
「你知道真衣在哪裏嗎……？」
看樣子推理命中了。
伊佐木的摯友──吉田真衣就是「女主角」。
「我在追查高木，而那個吉田真衣跟高木很親近對吧？如果我找到高木，屆時我會告訴你吉田真衣在哪裏，如何？」
立井以不輸給吹來的海風的大音量喊道。
伊佐木先緊緊抿唇一會兒，並保持沉默，接著頻繁地眨眼，看來陷入了沉思。後來她總算抬起頭，並且回到展望台上，對著立井說：「我知道了。」
伊佐木走到展望台邊緣，看著眼下景色。白色的工廠聚落看起來像是巨大的立體格子鐵架，在那之後有著一大片深藍色的海洋。
立井來到她身旁，並拜托她讓自己看看吉田真衣的照片。伊佐木爽快地展示手機螢幕，那是一張伊佐木與另一個少女在小學校門口比著v字的照片。如同潮海晴小說裏麵的描述，是一個短發、缺了門牙的稚嫩女孩。看來吉田真衣毫無疑問就是「女主角」了。
立井將手機還給伊佐木後，她開始述說：
「……我和真衣是在院所長大的，我從懂事開始就待在院所，但真衣是在小學五年級左右時轉入，我們在院所相遇。」
院所似乎是指兒童保護設施。伊佐木等人居住的設施規定小孩避免使用「設施」這種說法，直接以院所稱之。
吉田真衣來到院所之前似乎罹患了重病，她有點與世隔絕的感覺，與她同學年的伊佐木常常照顧她。因為吉田真衣的遭遇讓她幾乎無法出門，所以不管碰到什麽的反應都很誇張，而這激起了伊佐木的興趣。伊佐木一開始還很反感院所丟了個苦差事給自己，但等到她回神時才發現自己自然而然與她親近起來。
「她是生了什麽病？聽你這樣說好像很嚴重。」
「這個嘛。」伊佐木回答得不乾不脆。「至少在我麵前看起來不像生病的樣子，應該是康複了吧？她本人也沒有詳細跟我說。」
自出生以來就在自家療養，隨著成長得以康複的病症。
立井一時之間隻想得到氣喘，但氣喘真的有可能完全不留下後遺症嗎──
不過立井並非專家，所以他放棄思考這些，催促伊佐木說下去。
伊佐木繼續說道。
她與吉田真衣的友情非常堅定，隻有對一件事的看法不和。
吉田真衣有一位親近的男性。
「她似乎偶爾會與年長的帥哥一起出門。好像是在她生病其間不離不棄支持她的男友，但老實說我不相信。」
伊佐木避諱地告訴立井理由。
「因為真衣很怕男生，完全不說話的程度甚至讓人吃驚……」
盡管半信半疑，但伊佐木在親眼目擊他們約會的現場之後總算接受了。因為吉田真衣在男友麵前露出了連伊佐木都從未見過的開朗笑容，甚至讓伊佐木對摯友抱持的嫉妒心徹底消失。
在那之後，她與真衣似乎也以摯友身分連接著彼此──
「不過她在三年前……小學六年級冬天左右離家……」
突然失蹤。
吉田真衣帶著僅有的個人物品從院所消失，消失的方式完全沒有預兆，甚至讓人懷疑是不是綁架或者刑案一類。結果過了一星期左右，大家推測她應該是在離開之後前去那個男友身邊了。
立井問說吉田真衣有沒有留下什麽，隻見伊佐木困擾地癟著嘴，看來是沒有。
「硬要說大概就隻有這手表了。」
伊佐木讓立井看了看左手腕上的手表，那是一副小巧的古董風格手表。
「這手表放在教室，然後是剛剛那個蓑島拿來給我的。她忘了自己的寶貝離家出走了。」
「寶貝？」
「她總是戴在身上，上課的時候也常常撫摸它，好像是男友送她的禮物，有點像真衣的護身符。」
似乎是耶誕禮物。吉田真衣跟伊佐木一起去選了送給高木的禮物，她送了高木一枝金屬製的黑色鋼珠筆。
立井知道那枝筆，是高木健介愛用的筆。
兩個人在耶誕節交換禮物，吉田真衣收下了手表──
「這樣聽起來確實是寶貝呢。」
立井拜托伊佐木讓他看看手表，伊佐木同意了。
那是一隻隨處可見的普通手表。
手表背麵刻上了一些文字。
【227221＊417465＊2361259533】
看起來不像商品序號，而是用尖銳物品刻上去的一串數字。
「這些數字是什麽？」
伊佐木曖昧地搖搖頭，看來她真的不知道。
立井定睛看向這串數字，他對數字中間夾雜的「＊」記號有印象。
他曾經和高木議論過暗號話題，就是在那時候看到的。
也就是說，這應該是高木刻下的暗號吧。
手表是高木贈送給吉田的禮物──那麽，應該是寫給吉田的訊息了。
暗號本身很容易破解。
總之立井先把暗號抄寫在筆記本上，途中伊佐木嘀咕道：
「她離家出走約三個月之後，寫了一封內容簡短的信來。『我現在很幸福，很感謝高木先生』這樣，所以我想她應該跟高木先生在一起……」
伊佐木落寞地垂下肩膀。
「真衣還跟他很要好嗎……？」
立井無法回答，隻是把吉田真衣捎信過來的時機與信件內容抄寫下來。信件是在三年前春天寄到的，是立井與高木開始同居一年前左右。
──或許吉田真衣才知道高木身在何處。
高木在分身生活開始之前似乎仍與她有所聯係，但立井在與高木度過的這兩年之中沒有見過吉田真衣的身影。她和高木同樣是個充滿謎團的人物。雖然立井覺得她是追查高木過程中的關鍵人物，但線索實在太少了。
去詢問院所職員看看好了。
大人說不定會持有與伊佐木不同的情報。
但立井突然造訪，對方會願意開示前居民的個資嗎？
立井回頭看向伊佐木。
「那個，有件事想請你幫忙一下。」
兒童保護設施「櫸之家」建造成融合於住宅區內的感覺，客觀來看甚至會以為那是富人們居住的小別墅，是一棟整片外牆漆成白色的洋房。直到看到直立招牌為止，立井都沒有發現這裏就是設施，差點就要直接經過。
立井在伊佐木帶領之下於玄關等待，接著她帶著看起來像是設施職員的女性過來，是一位體態有點豐滿的中年女性。她看著伊佐木的眼神溫柔，但一轉向麵對立井便露出緊張之色。
按照事先的安排，伊佐木向女性表示：「這位是高木健介先生，真衣的男友。」
立井深深鞠躬致意。
這是在伊佐木協助之下，由他假扮高木健介的作戰。至少比起完全不認識的外人突然造訪要好得多。
兒童養護設施的代表名為橋爪，持續以帶著戒心的眼神觀察立井的她，順勢引領立井進入建築物。進入寬敞的客廳之後關上門，避免其他小孩闖進。看樣子這裏兼作會客室。
伊佐木在門外等待，客廳裏隻有橋爪與立井。
先開口的是橋爪。
「首先想請你說明你與吉田真衣的關係。」
立井把從潮海晴的第二作與伊佐木口中得知的情報混在一起托出。
自己在吉田真衣於自家療養期間，發現了每天看著窗外的她，並主動問候。因為自己也有無法上小學的時候，所以很同情她，並且與她親近起來，偶爾會碰麵。
說完這些之後，接著就是完全編造出來的內容了。
「我因為忙碌而持續了一段無法見麵的時間，當我暌違許久想要聯絡她的時候，才聽說她離家出走──我想知道她去了哪裏，她對我來說就像妹妹。」
橋爪似乎對立井的謊言有一些想法而眯細了眼睛，並且對立井表示盡管這要求不禮貌，但請他出示身分證件。立井於是遞出學生證。
橋爪確認了學生證之後，彷佛演戲般歎了口氣說：「怎麽會這樣。」
「我們還以為真衣去了您身邊……」
「請問您們有報失蹤人口嗎？」
「當然。即使如此仍找不到人，我們隻能放棄……」
橋爪最後說得很像辯解，看樣子她是信了立井的謊言，並且誠心擔憂。雖然要欺騙這位善良的女性很心痛，但立井也無法回頭。
他說，自己說不定有機會找到她。
橋爪於是放下戒心，開口說：「如果是這樣──」
「請問高木先生，您知道真衣的家庭狀況嗎？」
「我沒有太詳細追問。」這麽回答之後，立井才想到一無所知也太不自然。「我隻知道真衣與生俱來罹患某種疾病，因此無法去上學。」
「疾病……」這時橋爪意味深遠似地重複了立井的發言。「沒錯，真衣沒有上小學。後來是以她母親意外身故為契機來到這院所才得以治療，並且去上學。」
立井這時提出了一直以來抱持的疑問。
「那個……應該不是什麽不治之症吧……？」
聽伊佐木述說時產生的最糟糕想像。
立井之所以不知道吉田真衣這個人存在，是不是因為她罹患重症已經身故──
「不，不是這樣的。」
橋爪很乾脆地否定。
雖然有種白操心的感覺，但總之安心了。
立井詢問吉田罹患的病症名稱，但橋爪顯得有些不願意地表示「我想這應該跟我們要講的內容不太有關係」並帶過。立井也沒有過於深入追究，隻要知道吉田真衣還活著就夠了。
橋爪彷佛改變話題般繼續說明。
「所以她在小學是個有點格格不入的孩子。」
長期在自家療養的吉田真衣學力明顯跟不上，也不擅長與他人交流，一星期之中有一半以上的時間都是哭著回到院所。在院所的朋友除了伊佐木誌野以外沒有別人，每天都哭訴著不想去上學。因為有伊佐木陪伴，她沒有遭遇什麽太嚴重的霸淩，但仍沒能跟其他人打成一片。
「我也算很誠懇地對待她，但一個回神她就像一陣煙從院所消失了……」
之後出乎立井預料之外的，是沒能聽到比伊佐木所說的更多情報。上中學之前，吉田真衣就離家出走，沒有再回來。雖然院所這邊有報警並加以搜索，可惜線索隻有名為「高木」的這號人物，所以沒能找到。
另外當時的吉田並未持有手機。所以無法使用網路，又沒有其他人可以依靠的她離家出走後，應該隻會去找「高木」了吧。
立井推斷，吉田真衣的確是去找了高木健介。
這與潮海晴第三作的敘述相同。兩人曾暫時同居過，但該追究的是在那之後她消失到了何方，以及這與高木有什麽關聯──
「真衣來到院所之前，曾經就讀過其他小學吧？」
立井先這麽問，待橋爪頷首後才繼續問道：
「前一所小學有沒有人認識她？比方有沒有教師擔憂她的現況一類。」
說不定高木健介是和吉田真衣一起失蹤，並逃到與吉田真衣有關的人身邊。
橋爪一副早就想過這樣可能性的態度否定了。
「沒有，似乎沒有老師關心真衣。」
「這樣子啊，我還以為鄉下學校的老師比較重情義。」
立井說出擅自認定的偏見，橋爪卻不可思議地稍稍歪了歪頭。
「鄉下？不，她轉學之前就讀的學校也在這附近喔。」
立井停止了呼吸。
離東京不遠的通勤者城鎮，即使稱不上大都會，也不算鄉下，人口超過一百萬的城鎮。
自己為什麽誤會吉田真衣就讀的是鄉下學校呢──
因為潮海晴的第二作《踏上通往無意義夜晚之旅》裏的敘述。
無法離開自家的「女主角」在主角帶領之下，首度目擊了自己就讀的小學。那是小學與中學共用校舍的學校。
立井不可思議表示是否真有這種學校，高木則表示「在學生人數少的鄉下一類，會有這種狀況」。所以立井自然抱持了「女主角」身處蕭條聚落的印象。
但不是這樣。
那麽吉田真衣究竟就讀什麽樣的學校──
立井僵住，橋爪目光稍稍遊移。
雖然動作小到一個不注意就會忽略，但橋爪確實慌了一下，簡直像是察覺自己失言了那般。
立井很想繼續追問下去。
但如果強行逼問，對方很可能反而不願透露。
「是說，我想問個別的。」立井假裝沒發現，以平靜的聲音詢問。「真衣的母親是怎樣身故的？」
「在公寓外的樓梯摔死了。怎麽了嗎？」
橋爪應該是樂觀地認為這點問題無傷大雅，於是很乾脆地回答了。
但立井已經察覺了一切。
包括橋爪想要隱瞞什麽，以及高木對吉田真衣的母親做了什麽。
離開客廳，伊佐木在走廊等著。
「有什麽收獲嗎？」
立井聳了聳肩，告訴她沒有知道什麽，同時跟她說還想再拜托她一件事。
「能不能讓我見見蓑島同學？」立井說道。「那個，如果可以，我想請他帶我去他弟弟就讀的學校看看。」
伊佐木一副無法理解的態度，隻是茫然地反覆眨眼，接著聯絡了蓑島。
立井想確認幾件事。
與蓑島會合之後，立井問了兩、三個問題，讓自己的推測變成確信。
蓑島並非對於立井為何想要他帶路，而是對於立井為何能夠知道，覺得很不可思議。
立井邊走在路上，邊說自己的思考過程。這並不是什麽太複雜的推理。蓑島的弟弟就讀與他和伊佐木不同所中學，但以他的家境來看應該很難去考取中學。雖然大都市已經引進了選擇學校製度，讓學生可以自行選擇想就讀的學校前往就讀，但這座地方都市應該還是采用學區製度。學生將按照自家地址被分配就讀的中學，同一家的小孩要讀不同學校必須有相應理由。
所以他才挑明了問。
你弟弟是不是就讀與一般中學不同的學校，也就是──特殊教育學校。
在蓑島帶領之下來到校門口後，立井不禁呼了口氣。
這所學校的模樣與潮海晴第二作中的描寫如出一轍。
無論是莊嚴的校門、放在小小校園內的輪胎玩具數量、嵌在校舍建築上的大時鍾，以及小學與中學──嚴格來說是小學班與中學班都在同一幢建築物裏。
這裏毫無疑問是吉田就讀過的學校。
是一所學生不多，小學生與中學生混在一起的學校。
立井靜靜望著校舍，一位學生從校舍裏出來，蓑島低聲說那是他弟弟。弟弟從校舍衝出，在與蓑島講了幾句話之後，彬彬有禮地對立井鞠躬致謝。
立井以不被另外兩人聽見的小聲音問他：「你知不知道一位名叫吉田真衣的學生？」
他微微點頭表示過去曾在名冊上看過這個名字。立井再次確認有沒有記錯，但蓑島的弟弟沒有更改回應。
立井看著俐落回應的弟弟，完全看不出他身上究竟有什麽樣的障礙。
弟弟回去校舍後，蓑島嘀咕道：
「不熟的人常會有這種態度，但障礙也有很多種。」
按照蓑島所說，他弟弟有著輕度智能障礙。小學念到一半之前都是上一般學校，但受到霸淩，隻好轉來就讀特殊教育學校。
表麵上看來，蓑島的弟弟是一個隨處可見的普通中學生。
「偶爾會被投以懷疑眼光。」蓑島自嘲般地說道。「他們會說你弟弟是不是正常人假裝成身心障礙啊，因為猛一眼看不出來啊。」
立井問說是不是還被懷疑過違法請領障礙補助，蓑島點了點頭。因為蓑島家庭貧困的關係，所以一天到晚被懷疑。立井看著蓑島一臉陰沉的模樣，不禁心痛。
「我還有一件事想請教一下。」立井小聲說著，避免被伊佐木聽見。「你該不會──解開手表上的暗號了吧？」
蓑島張著口僵住。
立井表示他不會責怪蓑島，因為他認為蓑島沒有惡意，而且任何人都有機會破解這條暗號。
但任何人都不應該去破解它。因為內容嚴重到要是走漏風聲，少女甚至會考慮離家出走的程度──
吉田真衣離家出走之際，持有這隻手表的是蓑島，認為他是關鍵應該是合理推論吧。
蓑島彷佛想對著不在眼前的某人致歉般垂下頭。
「我沒想到是那樣的內容。」
蓑島隻是某天偶然發現放在教室抽屜裏的手表，並且想起那是吉田真衣總是佩戴的表。他拿起來之後，發現背麵刻上了暗號並將之破解，讀出了出乎意料的文句。他將手表還給吉田真衣，並詢問了這條訊息的真假，但吉田卻臉色大變地主張「這不是我的手表」並拒絕接受。
「我完全無法想像她竟然隔天就失蹤了……」
立井安慰蓑島，他覺得對不起吉田或伊佐木是不對的，這都是吉田疏忽造成。
並且對離去的蓑島致謝。
一直在一旁無事可做伊佐木詢問立井：「這也是在搜尋真衣嗎？」
立井給予肯定回覆後，故意嬉鬧地說「但還是什麽都搞不清楚」。
伊佐木輕輕笑著說「果然如此啊」，臉上帶著爽朗表情，不見失落之色。
立井凝視回去，心想她為何如此反應時，伊佐木問道：
「要不要趁這個機會停止追查高木先生呢。」
「嗯？你不是想知道真衣同學現在的狀況嗎？」
立井歪頭。
伊佐木恰到好處地站到立井身旁。
「我還是覺得真衣一定跟高木先生過得很幸福。因為若有什麽狀況，她一定會回來吧？既然沒有，就表示真衣跟情人在一起，過著甚至把我忘了的快樂生活。」
看樣子在立井找橋爪和蓑島問話的時候轉變心意了。
立井從口袋取出電話，假裝花了很多時間搜尋前往車站的路線，並思考該跟伊佐木說些什麽。
「是啊，或許她真的跟高木過得很好吧。」
立井說出樂觀推測，並鬧著玩似地笑著說：「讓橋爪女士操心了。」伊佐木露出爽朗的笑容說：「我會抓準時機蒙混過去。」並且提議送立井去車站。
伊佐木也是擔心著吉田真衣的人物。前往車站途中，她不斷說著吉田真衣與自己有多麽要好，從第一次與她一起上學當天的蔚藍天空，到小學同班的喜悅，如數家珍。
這感覺有如說起高木的峰那樣。吉田或許跟高木一樣，有著吸引他人的魅力。
每次看到她的笑容，立井心中都會產生一股罪惡感。
他對伊佐木說了謊。
高木與吉田不是情侶──而是某種更深刻穩固的關係。
伊佐木似乎沒有發現，但高木與吉田有著相當程度的年齡差距。吉田真衣離家出走時是十二歲，高木健介是十九歲。盡管愛情與年齡無關，但這個年紀的七歲差距會讓彼此價值觀有太大落差，很難認為兩人之間有戀愛關係。
立井不知道高木健介和吉田真衣究竟是怎麽相遇的。
總之他們相遇了。如果采信第二作《踏上通往無意義夜晚之旅》中的描述，高木中學畢業，在提供住宿的愛情賓館打工期間與吉田真衣相遇。他發現沒有去上學，很無聊地從房子窗戶望著城鎮的吉田真衣，產生了與自身遭遇重疊的感覺，於是跟她搭了話。
高木應該馬上能察覺。
吉田真衣身上的問題──
「欸，伊佐木同學。」立井打斷話頭。「吉田同學說她生病了對吧？因為生病無法離開家裏。」
「是這樣沒錯……」伊佐木一副覺得不可思議地肯定。
伊佐木表示，吉田真衣來到院所之前罹患了重病。
病症──這個部分有太多可疑之處。
可能性有二。一是外行人不會知道的罕見病症，或者──裝病。
先以後者為基礎繼續想像。
健康的少女為何謊稱「自己有病」？
因為罹患了想要引起周遭同情的孟喬森症候群，抑或是──
「我再問一個，吉田同學一直跟你就讀同一所學校對吧？」
「嗯，從真衣來到院所之後是這樣沒錯。」
吉田真衣曾經就讀過特殊教育學校。
但立井不認為吉田真衣有身心方麵的障礙，因為在院所居住的期間，她和伊佐木誌野上同一所學校。而且應該不是──因為判定為輕度障礙所以可以上一般學校。幾乎沒上學的她，在特殊教育學校應該會優先加強學習基礎。
說不定──
──吉田真衣的母親假裝自己的女兒有智能障礙。
隻要領有障礙手冊，就可以申請身心障礙兒童補助。會不會是母親不讓吉田離開家中一步，持續欺瞞周遭，並且對當事人說她生病了呢？
母親犧牲吉田接受教育的權利獲取金錢。
這時候，高木健介出現在吉田真衣身邊。
──然後吉田真衣的母親死於意外。
摔死。是很難判斷為意外或他殺的死法。
「伊佐木同學，可以再讓我看一次手表嗎？」
母親死後，吉田真衣收下了高木健介贈與的手表。
立井重新確認手表背麵。
【227221＊417465＊2361259533】
要破解刻在上麵的暗號其實很簡單，應該是高木為了讓吉田也能讀懂而將之單純化吧。
隻需要把號碼分配給五十音表的橫排與縱列。比方「あ」是11，「い」是12，「う」是13，「か」是21，「き」是22。中間夾雜的「＊」應該是濁音記號。
「你看得出這手表上的暗號嗎？」伊佐木發出滿心期待的聲音。
立井猶豫了一會兒之後說了謊。
「──不，我無法破解，我想一定是高木送給真衣同學的情話吧。」
伊佐木露出雪白牙齒笑著說：「如果是這樣也太裝模作樣了。」接著又表示：「但也許真衣就喜歡這套，兩人要是能在一起就好了。」
立井什麽也沒說。
他所知道的──隻有高木健介和吉田真衣之間強固的連結。
兩人不是戀愛關係，硬要說──是共犯關係。
立井實在不覺得他們能抓住什麽明亮的將來。
立井以潮海晴的第二作、第三作與目前聽取到的情報推測兩人的故事。
高木健介，十七歲──中學畢業後在鎮上工作的他，與吉田真衣命運性地邂逅。他們彼此聯係，在吉田真衣的母親過世之後也持續交流，兩年之後開始同居。
吉田真衣雖然沒去上學，但接受了高木健介救濟。可是對十歲之前都沒有真正學習過的她而言，教室是非常嚴苛的環境吧。她需要心靈支柱，才能度過如坐針氈般的學校生活，所以隨身攜帶著恩人贈與的手表，鼓勵著自己。
但她大意了。
手表上的暗號內容被人破解，一想到如果伊佐木或院所職員知道這樣的內容，不知會作何聯想，她直覺認為自己隻能失蹤。
這樣的行為實在太過輕率──但立井無法苛責她。
高木健介無法於吉田真衣在校期間陪伴身邊，所以他留下了訊息。把隻屬於兩人的秘密轉化成她也能破解的簡單暗號，並且在那之中灌注了隻有自己，才無論何時都會保護她的心意。
立井不明白──高木為何要冒著風險為她做這麽多。
是因為彼此理解？因為沒能上學的兩個人算是同類？
若要借用高木的說法，或者是靈魂產生了共鳴？
被世界遺忘的孤獨靈魂彼此相遇，而隻有他們之間能夠感受、理解的感情產生共鳴──
立井看了看手表。
刻在上麵的暗號簡單明瞭。
【我將為了你而殺】。