第三章 反派千金vs.反派千金
反派千金轉職成超級兄控 作者：浜千鳥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
葉卡堤琳娜讓阿列克謝牽著手下了馬車後，成排齊列地前來迎接的傭人們一起垂首致意。
這時……
「阿列克謝大人！」
被一道意料之外的尖聲叫住，她便朝那個方向看了過去。
眼前是葉卡堤琳娜不曾見過，身上穿著怎麽看都不像是傭人的豪華服裝，大概是貴族的一男一女。雖然長得不太像，但應該是一對父女。
在他們身後還有穿著雖然沒有那對父女豪華，但應該也是貴族服裝的一行人。
「歡迎回來，我好想念您呀！」
看起來應該跟葉卡堤琳娜年紀相仿的千金歡欣雀躍地走近阿列克謝。她有著一頭鮮豔的綠發以及藍綠色的眼睛，五官麵容雖然比較銳利，倒也稱得上是個美人。
但說到那個發型……真是標準又紮實的螺旋卷啊。
你是反派千金喔。不，我也沒資格說別人，我才是真正的反派千金就是了。還說什麽五官麵容比較銳利，我真的是完全沒資格說別人。
阿列克謝的一雙螢光藍的眼睛冷漠地定睛看著那位千金。她似乎完全沒有發現這樣的眼神，依然帶著滿麵的笑容，還氣勢衝衝地像要擠開葉卡堤琳娜一般。
彷佛要展現給這位千金看一般，葉卡堤琳娜貼近到兄長的身邊。這讓千金不得不停下腳步，還一副不悅的樣子瞪著葉卡堤琳娜──或許是這才發現是阿列克謝的妹妹，便又連忙換上笑容。
這時有好幾個人跟著那個螺旋卷千金湊了上來，並圍在她身邊。
是跟班喔！我看就是跟班吧！
那個螺旋卷，果然是反派千金嗎？現在是我vs.螺旋卷，真正的反派千金vs.在地的反派千金嗎！
「喂，齊菈，這樣太失禮嘍。阿列克謝大人，欣喜見您平安歸還。我諾華岱恩分家領頭向您致上恭迎。」
那位父親行了一禮。他的頭發是黃色的。比起金發，更偏向黃色。眼睛則是橙色的啊。這一位的長相也是滿好看的，但總覺得那張應該很討人喜歡的笑容之中帶著虛偽。
而且讓人覺得有點芥蒂的是……他說「恭迎」？那口吻聽起來簡直就像自己才是這個宅邸的主人一樣。
好了，這下該如何應對呢？
才這麽想，這時女仆米娜便靠了過來。用恭敬到有點做作的態度，朝葉卡堤琳娜遞出了扇子。
「謝謝，你總是這麽機靈。」
微微一笑地接過之後，葉卡堤琳娜唰地張開扇子，遮住了嘴邊。
多虧如此，跟阿列克謝也更貼近了一些。
（插圖005）
「兄長大人，這兩位是？」
話講得小聲，但我刻意用對方也能聽得見的音量這麽說。還有，一旦我黏得這麽緊，螺旋卷也不用想靠近兄長大人！
阿列克謝覺得可笑地揚起了嘴角。
「是諾華岱恩伯爵家的宗主伊西德勒及其千金齊菈。是分家之一。」
「哎呀……那真是遺憾。」
葉卡堤琳娜在扇子底下歎了一口氣。重點在於像在隱藏卻表露無遺。
「貴為尤爾諾瓦家的分家，竟連對本家宗主的敬稱也無法理解，還徑自做出直呼名諱的無禮之舉。一想到兄長大人平時的辛勞，我便覺得心痛不已。」
「你不用替我掛心。隻是，麵對身為公爵千金，又是尤爾諾瓦女主人的你，卻連一個招呼也沒有，此等無禮才更令我難以容許。」
這時，兄妹倆一起垂眼瞪向諾華岱恩父女。並不隻是視線而已，還帶著渺視的態度。
好耶，螺旋卷瞪過來了。然後那群跟班都怕爆……呃，他們為什麽都臉紅了？是因為兄長大人太俊美了嗎？
螺旋卷小妹妹，即使你氣噗噗地湊到把拔身邊也沒用喔。我的兄長大人跟你的把拔在各種方麵的觀點來說，差距大概就和聖母峰跟大阪天保山（海拔約四?五公尺）一樣大吧（自家比）。
那位父親，也就是諾華岱恩伯在被這對美貌的兄妹一瞪，轉瞬間似乎還畏縮了一下。
不過，他輕聲一笑，聳了聳肩。
「這……恕我無禮，公爵閣下。但請您理解，我既為亞曆山大公的摯友，也自認有盡到代您父職的責任才對。」
葉卡堤琳娜心想。
天啊～～這家夥超可疑的～～
「葉卡堤琳娜大小姐，初次見麵。在您母親的葬禮上沒能與您招呼，萬分抱歉。您就猶如母親一般美麗動人。不過還是您的母親更能容忍，更為淑女典範就是了。」
這番話不禁刺入心扉。不隻是葉卡堤琳娜，聽起來更侮辱了母親。
這家夥……該不會看母親大人性情沉靜，就變成臭老太婆的爪牙，跟著欺負她吧？
「亞曆山大公是位友情深厚，對誰都一視同仁的品格高尚者。他把我當兄弟對待，也說過要我把公爵宅邸當作自己家。往後我也會依然珍重著這份友愛於心。」
諾華岱恩就像在舉起印籠般搬出父親的名字，但阿列克謝不屑一顧。
「要我和父親一樣容許你的那一天，絕對不會到來。若是要將父親的家當作自己家，便到靈廟那邊去住吧。」
「什……！」
聽見這番嚴苛的話，就連諾華岱恩也不禁語塞。
就在這個時機，一群人像是要保護公爵兄妹的四周及背後一般現身並圍了過來。不隻是諾華克及艾倫等親信，還有以羅森為首的騎士團騎士們。
「……哦，是諾華克子爵家的啊。」
諾華岱恩會用緊繃的聲音向諾華克招呼，應該也是基於同為分家的敵對意識吧。而且在諾華岱恩的背後，也跟著幾個地位應該較低的貴族。
伊西德勒?諾華岱恩伯爵。其實這個名字我曾在快速船的船上聽兄長大人提過了。
因為是伯爵家，在分家當中的地位最高。所以他才會自稱分家領頭，但現在身上並沒有任何職稱。是臭老爸的摯友（自稱）之一，與其說是前公爵的親信，應該是從年輕時候就一起玩樂的同夥。會在皇都及公爵領地來來去去的，好像也是在皇都跟老爸一起到處玩樂，再回到領地仗著老爸之名作威作福的樣子。
也就是說，眼前這是公爵領地新舊勢力對峙的場麵。
「閣下、大小姐，長程的旅途想必也讓兩位感到疲憊，要進到宅邸了嗎？」
諾華克先生完全無視他！不放在眼裏這招就某方麵來說才是最狠的！
但的確，當這些家夥在歌頌世間美好之際，仍盡責統治公爵領地的，便是兄長大人跟諾華克先生他們幾位親信。那當然即使看在眼裏，也隻是濫用視神經而已。
而且這家夥為什麽可以擺出這麽囂張的態度啊？是想讓齊菈坐上公爵夫人寶座，以一招逆轉勝為目標嗎？那樣反而應該要奉承兄長大人才是吧。
雖然我在內心發誓過無論兄長大人的妻子是個什麽樣的人，都絕對不能欺負人家，而且「絕對不能欺負媳婦！」也是我內心的標語。
但如果是想利用兄長大人讓自家圖利，你就絕對不行啦，螺旋卷！
而且我看兄長大人好像也滿不喜歡你的喔。
「我是不覺得累，但很擔心葉卡堤琳娜。身體孱弱的她一直在替我回應領民們的招呼，我想讓她早點休息。」
「對我來說這一路都很開心喔。但兄長大人要我休息的話，我也會這麽做的。所以，兄長大人也休息一下吧。還有各位也是。」
「……你真是個溫柔的孩子。」
阿列克謝愛憐地莞爾一笑，並摸著妹妹的頭發。
總覺得螺旋卷千金跟她的跟班們好像喧嚷了起來，是怎麽了嗎？
「大小姐。」
騎士團長羅森朝著葉卡堤琳娜遞出一把小小的花束。
「這是位騎士從領民手中收下的。好像是一對年幼的姊妹跑來說要送給大小姐。」
「哎呀，真令人開心！」
收下之後，葉卡堤琳娜不禁微微一笑。雖然隻是摘下路邊的花綁成的樸素花束，但一想到這是年幼的孩子想著我們而送的禮物，便覺得很開心。
然而……
「哎呀，真是討厭，髒兮兮的。」
傳來一道嘲諷的聲音。該說是理所當然嗎，這麽說的人正是螺旋卷千金齊菈。
「區區貧民的窮酸花束，本不該是公爵千金該碰到的東西。葉卡堤琳娜大人真可憐。」
……喂。
「齊菈大人說的沒錯。」
「收下的騎士究竟是在想什麽呀。難道是想侮辱葉卡堤琳娜大人嗎？」
「竟然因為那種東西就感到開心，真是可憐。是不是沒有收過男士送的漂亮花束呀？」
齊菈的跟班們看準時機這麽偷笑起來。
你們很會用那種故意讓人聽見的聲音講話嘛。而且也沒注意到兄長大人的親信們一把火都上來了，真的有夠遲鈍耶，嗯。
雖然我一瞬間也覺得火大，但立刻回想起來了。這種無聊的嘲諷，就跟對馬三人組一模一樣。
葉卡堤琳娜伸出單手抵著耳朵，笑咪咪地對羅森說道：
「哎呀，剛才好像有聽見蟲子的聲音呢。」
羅森一瞬睜大了眼睛，接著輕聲笑了出來。
「如果是再更有風情一點的聲音就好了……但這也沒轍呢，終究不是人類，隻是蟲子罷了。」
諾華克跟艾倫等阿列克謝的親信們之間，也都立刻轉變成忍笑的氣氛。
「羅森卿，請替我向收下花束的騎士道謝。他對一個小女孩這樣溫柔以待，讓我感到很開心。守護柔弱的婦孺，才正是騎士道。」
「遵命。我等尤爾諾瓦騎士團理當以守護公爵家及領民為使命。」
羅森行了一禮，在他身後的騎士們也都露出笑容，向騎士團的貴婦人低頭致意。
「騎士的本分是守護君主及領民，貴婦人則應是向人民傾注慈愛吧。」
阿列克謝對妹妹微微一笑。
「你對任何人都是一視同仁地溫柔。既美麗聰慧，又慈愛深沉，是最高貴的貴婦人。」
啊，第一次在領地的舊勢力麵前發動妹控濾鏡。
「我隻是想當個不愧對於兄長大人的妹妹而已。領民們會這麽歡迎我，也是多虧了兄長大人及各位優異的統治呀。」
不行，我明明也是想秀一手兄控的，這樣隻是變成單純在陳述事實而已。我要再更精進，窮極兄控才行！
葉卡堤琳娜用扇子遮住嘴邊，朝諾華岱恩父女倆瞥了一眼。
「不知道那位小姐是幾歲呢？等到她會好好招呼人後，還真想暢談一番。」
她喃喃說著，隨即淺淺一笑。
雖然本人沒有自覺，但那眼神既嫵媚又動人。女兒齊菈氣得怒目橫眉，父親伊西德勒卻不禁傻笑了起來。
但葉卡堤琳娜早已背對兩人，在兄長的護行之下將手交付到他手中。
「我們走吧，葉卡堤琳娜。」
「好的，兄長大人。」
就這樣，公爵兄妹帶著部下們扔下舊勢力的一群人，堂堂進到自己的城堡。
隔天早上。
這個曾經窩過半年的房間，應該說整個樓層裏，除了一張寬敞大床坐鎮的寢室之外，還有專用的書房、客房、音樂室之類因應各種興趣的房間，再加上收納衣服的房間等，全部加起來整體便是「葉卡堤琳娜的房間」。久違在其中的寢室睡了一晚的葉卡堤琳娜，在從窗簾縫隙間落入的陽光之中醒了過來。
「早安，大小姐。」
「早啊，米娜。」
正要起身的葉卡堤琳娜，對推著餐車進來的女仆米娜投以微笑。
「昨晚睡得如何呢？」
「多虧了你，我睡得很好。這裏比皇都還要涼快，舒服多了。」
「那太好了。」
「米娜，你不會累嗎？」
「沒有什麽讓我感到疲憊的事情。」
米娜雖然若無其事地這麽說，但昨天在那之後，又發生了不少事情。
踏入宅邸的尤爾諾瓦兄妹，首先受到幾位主要傭人們的招呼。
在母親過世後的半年期間，幾乎都沒有說過一句話的葉卡堤琳娜，帶著親切的笑容回應他們招呼的身影，以及流露溫柔的視線看向妹妹的阿列克謝，這雙方對他們來說似乎都帶來很大的衝擊。
『大小姐……您看起來很有精神，才是最重要的。』
本家宅邸的老管家諾華拉斯那雙在白眉底下的眼睛泛起了淚光。他也出身自分家，第一個侍奉的主人是祖父謝爾蓋的父親，也就是葉卡堤琳娜他們的曾祖父。侍奉到現在已經是第四代公爵了，可謂尤爾諾瓦城的活字典。
『……讓你替我擔心，我也感到抱歉。』
見葉卡堤琳娜垂下了眼，阿列克謝也輕輕將手擺在妹妹的肩膀上。
『畢竟經曆了那麽難受的事情，會有好一段時間無法振作起來也是理所當然的。該感到抱歉的人是我才對。』
『兄長大人也是同樣難受呀。請別這麽說。』
葉卡堤琳娜將自己的手疊在阿列克謝的手上。
『……兩位這樣站在一起，簡直就像亞曆山大公及夫人一般呢。』
不禁這麽喃喃說道的人，是女仆長安娜。她也是長年侍奉公爵家，以前應該一頭鮮豔緋紅色的頭發已經半白，是位微胖的女性。
另外還有一位沉默不語地看著葉卡堤琳娜的女性。她是負責管理女性傭人的女管家萊莎。她則是個身材高挑又清瘦的女性，有著一頭接近黑色的深紫色頭發，以及比發色再淺一點的紫色眼睛。
『我命你們要像侍奉公爵夫人一般，侍奉葉卡堤琳娜。在葉卡堤琳娜嫁出去，或是我娶妻之前，她都是尤爾諾瓦的女主人。』
阿列克謝說完後，所有傭人都一起順從地垂首聽命。
……那麽，事情究竟會怎麽發展呢？
在這當中，應該有著居心叵測的人吧。
葉卡堤琳娜冷靜地這麽想著。
雖然在家政這個領域中，我的知識跟經驗都明顯不足，但為了不給兄長大人添麻煩，我這個女主人也要努力掌握傭人們！
像這樣一如往常地在內心緊緊握拳時，諾華拉斯向阿列克謝問道：
『諾華岱恩卿目前住宿在藤蔓薔薇之房。似乎想與兩位共進晚餐，但方才那樣的氣氛下……請問意下如何呢？』
沒想到諾華岱恩父女倆竟然擅自住進尤爾諾瓦城來了，看來是真的以為會像父親亞曆山大那時一樣款待他的樣子。
阿列克謝果斷地對老管家下令「把他們趕出去」。
但是，傭人們都沒能立刻動作。諾華岱恩父女倆，尤其父親伊西德勒應該從小就是前代亞曆山大的友人，時不時會進出這棟宅邸。再加上不隻老管家，其他傭人們也有出身分家之人，彼此之間有著複雜的關係性，又或是利害關係吧。
諾華岱恩或許是想給阿列克謝看看在父親那個時候都是怎麽跟他往來的。
看了眼前這個狀況，阿列克謝點了點頭。
接著看向常伴身邊的侍從伊凡。
『伊凡，趕他們出去。』
『是，閣下。』
伊凡一如往常開朗地回應。
『也去跟騎士團說一聲，我命令他們以小隊形式處理這件事。』
『遵命。』
『少爺……！呃，不，閣下。』
管家諾華拉斯露出驚愕的表情喊道。
『再怎麽說，都是分家的人，是自己人啊。若是鬧到要出動騎士團，是否也太──』
『閉嘴。』
阿列克謝這麽說著，一雙螢光藍的眼睛也綻出強烈精光。但當他注意到葉卡堤琳娜抬頭看著自己的視線後，無意間雙眼就落寞地暗沉下來。
『……你應該覺得我很可怕吧。』
『不會的。不如說，我覺得兄長大人很體貼。』
葉卡堤琳娜做出這番回答，這讓傭人們全都麵露不解。
『照他們的態度看來，或許往後也會一直蔑視兄長大人，且自視甚高吧。難保最後不會演變成真的要派遣騎士團，靠蠻力摧毀分家的事態。為了避免發生這樣的狀況，趁現在明確地告訴他們辨清自己立場的兄長大人，著實是個溫柔的人。』
上輩子在做係統開發時，麵對那種會不斷隨口追加規格或是任意更改規格的客戶，要是沒有先把醜話說在前頭，接下來便會變得很麻煩。聽說別間公司有因此跟某個客戶打起官司相互揭短，最後那個客戶敗訴，不但要付款，還要負擔訴訟費用，反而造成更大的傷害。
所以，兄長大人這麽做是對的！
『……真是個聰明的孩子。謝謝，你能理解讓我覺得很開心。』
阿列克謝感慨萬千地這麽說。
『不過兄長大人，若是騎士團，恐怕會讓齊菈小姐覺得冒犯。請讓米娜去應對吧。』
『也是呢。騎士們應該也會被齊菈耍著玩吧。米娜。』
『遵命，閣下。』
米娜一如往常麵無表情地低頭致意。
接著，伊凡跟米娜就一起闊步走向客房了。
後來聽當時一起去趕走那對父女的騎士團小隊長轉述，伊凡跟米娜踏著輕鬆的腳步抵達客房後，甚至沒有敲門便各自進到父女倆的房間，直接抓出包包將他們的換洗衣物等各式各樣的東西塞進去，俐落地打包好行囊的樣子。完全無視沒有受邀的賓客，在驚訝之餘怒吼出的謾罵。
打包好的行囊全被騎士團的騎士們二話不說地搬出去了。諾華岱恩的侍從想將東西搶回來而衝上前去抓住時，一位騎士便將侍從整個人抓起來扛到肩上，似乎也像個貨物一樣被搬到宅邸之外。
而諾華岱恩本人則是在差點就要被抓著雙手強行帶走之前甩開騎士，憤然地自己走了出去。
最棘手的便是女兒齊菈。再怎麽說也不能將千金小姐扛到肩上，麵對勃然大怒的她，騎士們隻覺得傷透腦筋。
這時，米娜從她的正麵方向走了過去，並在極近的距離麵無表情地盯著千金小姐。
接著便張大雙手擁抱住她，並直接抱了起來。
就連齊菈也不禁語塞。她一臉不知道發生了什麽事的樣子，就這麽被米娜快步搬走，並塞進諾華岱恩家的馬車裏。
據說那身本領俐落又漂亮。
一臉好像從來沒有發生過這些事情一般，米娜此時正在替葉卡堤琳娜泡茶。
「……大小姐，至少在最近這段期間，請您隻要喝我泡的茶就好了。」
「哦，為什麽呢？」
葉卡堤琳娜歪過頭感到費解，米娜便冷哼了一聲。
「明明是要給大小姐泡的茶，卻不知道被誰偷偷調換成受潮的茶葉了。」
「哎呀。」
葉卡堤琳娜不禁笑了出來。
「那個人想必是害怕兄長大人而不敢對他這麽做，才會拿我出氣吧。」
「這種事情，我不會讓任何人得逞。」
「是呀，謝謝你，米娜。」
雖然隻是無聊的找碴，但還能像這樣笑得出來，也是因為相信米娜會保護我嘛。
「米娜好厲害啊。我能放心地睡覺，還能喝到美味的茶，全都是多虧了米娜呢。」
葉卡堤琳娜揚起微笑後，平常總是麵無表情的米娜難得勾起嘴角，露出了笑容。
隻要她想，其實也是可以在房間裏吃早餐，但葉卡堤琳娜還是前往飯廳了。因為她覺得阿列克謝一定會在那裏。
畢竟彼此平常在學園都是過著宿舍生活，並不會一早就碰到麵。相對地，周末回到皇都公爵宅邸住的隔天早上，就一定會一起吃早餐。所以兄長大人一定也是這麽想的！
雖然從皇都到公爵領地的這趟旅途中，豈止吃飯時間，兩人一直都在一起就是了……
即使如此，葉卡堤琳娜還是覺得「這是另一個胃」。其實也不知道是什麽的另一個胃，但看樣子兄控是沒在講道理的。
葉卡堤琳娜踩著輕快的步伐，與跟在後頭的米娜一起走在長長的走廊時，無意間聽見了一道聲音，便朝著窗外看去。
接著，她不禁睜大了眼睛。
在足不出戶的那段時間幾乎沒有來過的飯廳裏，裝飾得金碧輝煌的牆壁上掛著幾幅繪畫，一張又長又寬大的桌子邊擺著成列的椅子，真的就和想像中貴族宅邸裏會出現的那種飯廳一模一樣。
「早啊，葉卡堤琳娜。」
「早安，兄長大人。」
跟晚了一點才現身的阿列克謝麵對麵坐在長桌的最上座，一起享用早餐。
葉卡堤琳娜的目光停留在阿列克謝那頭難得有些淩亂的水藍色頭發上。這種感覺也好棒啊！呃，不對，重點不在這裏。
「剛才是在進行晨間鍛煉對吧。」
「是啊，跟騎士們對練一下，沒想到花了太久的時間。」
「我在走廊的窗邊看到你們練習的樣子。但是，守護著四周的並非騎士們呢。」
葉卡堤琳娜帶點惡作劇的語氣這麽說，讓阿列克謝莞爾一笑。
「你想靠近一點看看嗎？」
「是的！」
「這樣啊，那就讓你們見見麵吧。雖然不比克雷蒙夫的魔獸馬，但尤爾諾瓦的獵犬也是隻要在這方麵有所涉獵的人都知道的存在。」
就這樣，葉卡堤琳娜在阿列克謝的帶領下，來到了尤爾諾瓦城的狗屋。
所有狗現在都出了籠子，各自在像是運動場的一片空地上躺著或是嬉戲，但一注意到兩人靠近，便一齊看了過來。
──巨、巨大毛孩～～！
有多達十幾隻超大毛球，都一邊喘著氣朝我們看過來。
但外觀看起來與其說是獵犬，更像是有著劍齒虎般利牙的狼！不對，狼身上會有這樣毛茸茸的鬃毛嗎？難道是獅子跟狼的混種！
「這是讓某種魔獸跟這個地區特有的狗交配而生的魔犬。這便是尤爾諾瓦的獵犬，不隻是平常狩獵而已，在討伐魔獸時它們也有活躍的表現。這是一群無論麵對什麽樣的魔獸，都能毫不畏懼地與之對抗的，皇國最棒的獵犬。」
「好大隻啊！」
「它們用後腳站起來的話，甚至都能俯視我了。」
兄長大人的身高大概接近一百九十公分，那麽這些狗站起來不就有兩公尺左右了？
好有壓迫感！而且好帥氣！還毛茸茸的！
「我可以摸摸這些狗嗎？」
「它們會對不認識的人保持警戒，不過……伊格利。」
「是，少爺……不，閣下。」
這時一道人影晃了出來，是個看不出年紀的男性。身材短小但肩膀很寬，有著壯碩肌肉的強悍體格。他的臉也很具特色，禿頭又獨眼，有一隻眼睛上戴著眼罩。這容貌看起來既魁偉又嚇人。
好像……跟上輩子的某個角色好像。
看到他的瞬間，葉卡堤琳娜不禁暗忖。
雖然連名字都不記得，但就像那個啦，站在拳擊漫畫金字塔頂端的那部作品，好像說了什麽「打！打啊！」的那個大叔（注：指漫畫《小拳王》的丹下段平）！
……呃，不好意思伊格利先生，擅自把你看作拳擊大叔真是抱歉。
「葉卡堤琳娜，伊格利是這群狗的飼養員，可以說是唯一能夠馴服尤爾諾瓦獵犬的人才。」
「哎呀，能夠馴服一群這麽大隻的狗，真是了不起的才能呢。伊格利，我是葉卡堤琳娜。請多指教了。」
「是、是的。您好，那個……不敢當……」
葉卡堤琳娜麵帶笑容地這麽說了之後，伊格利不知為何一副非常驚嚇的樣子，一再低頭致意。
抱歉，都是因為聯想到那個有名的角色，害我有點笑過頭了，非常抱歉。
「伊格利，把那些狗叫過來。讓它們緩緩靠近。」
「是。」
點頭回應阿列克謝的命令後，伊格利吹了一聲小口哨，並簡短地反覆著。
這時，獵犬們都隨之起身。
五六頭都踩著悠哉的步伐走近過來。
好大隻啊，近看覺得超大隻啊──！
黃金獵犬也沒得比，甚至比散步看到時會想說「是北極熊喔」的大白熊犬更大隻。而且看那目中精光！感覺好強，而且好聰明的樣子。
「大小姐……您不會覺得害怕嗎？」
伊格利擔心地這麽問了，於是葉卡堤琳娜搖了搖頭。
「它們看起來好厲害，讓我覺得很緊張。但要是有危險，兄長大人也不會讓它們靠近我呀。」
「沒錯，你真的很聰明──伊格利，你別替葉卡堤琳娜擔心。別看她這樣，這孩子有著剛毅的氣概，甚至還曾獨自一人與魔獸對峙。跟一般千金小姐可大不相同喔。」
聽阿列克謝掩飾不住得意洋洋的語氣這麽說，伊格利睜大了他的獨眼。
「這位大小姐竟然……看起來明明如此優雅。不過，無論是我還是狗，大小姐見到確實也都不會畏縮呢。真不愧是閣下的妹妹。」
不，那個魔獸可是嚇死我了。
但仔細想想，或許也因為有過那次經驗，覺得跟那個魔獸比起來，這些狗感覺多少可以溝通的樣子，才會覺得應該沒問題吧。
靠過來的獵犬們都湊到阿列克謝的身邊，似乎能明白阿列克謝是主人的樣子，有的在他腳邊搖著尾巴坐了下來，有的則是用頭去蹭他的手，想讓他摸摸頭。盡管身軀龐大而且外貌精悍，看樣子行為依舊跟一般的狗相去無幾。
而且它們對第一次見麵的葉卡堤琳娜也是深感興趣，還會過來嗅起氣味。
即使沒有用後腳站起來，狗的臉也差不多有到我的肩膀附近。更靠在脖子旁邊聞來聞去的，有種搔癢的感覺。湊過來的臉大到根本不是狗應有的尺寸。鬃毛也毛茸茸的啊啊啊好想摸！
「如果我摸它們會生氣嗎？」
「這些狗會對具備高強魔力的人表達敬意。你試著對它們展現魔力看看。」
展現魔力？
稍微想了一下之後，葉卡堤琳娜將魔力灌注到腳邊的土地。非常少量。先想像，再控製，最後才發動。
伴隨著細微的窸窣聲，一個同心圓的圖樣便刻印在地麵上。而且範圍非常廣。
「魔力操縱做得既纖細又明確。你又變得更厲害了呢。」
耶～～被兄長大人稱讚了～～！
這時，獵犬們的態度很明顯地改變了。原本湊在葉卡堤琳娜的脖子聞著氣味的狗張大眼睛，立刻趴在地上。那些本來在四周晃來晃去的狗，以及在跟阿列克謝撒嬌的狗，全都一起看向葉卡堤琳娜，有些趴地有些坐著，似乎全都是在表達順從之意。
接著，一隻躺在比較遠的地方的狗，這時緩緩起身走了過來。
體型比其他狗都稍微大了一些，身上的毛色相當美麗。獵犬們身體的毛色基本上都比較像是灰色，但隻有那隻狗幾近全白，毛的尾端還帶了點金色。
「你來了啊，蕾吉娜。」
阿列克謝一伸出手，被稱作蕾吉娜的那隻狗的臉就在手上蹭了過來，接著用那雙金色的眼睛盯著葉卡堤琳娜。
「葉卡堤琳娜，這隻狗叫蕾吉娜，是統率尤爾諾瓦獵犬們的首領，也是女王。」
「這樣呀！」
首領犬是母的啊。但這麽說來，上輩子好像也曾在網路新聞上看過，隨著對狼的研究加深，便發現時不時也會出現由母狼擔任首領的狼群。據說比起戰鬥力，更著重於智謀，或者說是溝通能力的樣子。
「蕾吉娜，我是葉卡堤琳娜。很高興認識你。」
對它微微一笑後，蕾吉娜就露出整排牙齒，像是在笑。
接著，它猛地用後腳站起後，將整個上半身都靠了上來。
呀──！
受不了！這麽想著緊緊抱住蕾吉娜後，葉卡堤琳娜將整張臉埋進那鬆軟的鬃毛裏。
毛茸茸的！鬆鬆軟軟！好溫暖啊！還有野獸的氣味！好開心喔！
這可是女生跟女生相擁的狀態呢！
為了換口氣而從鬃毛裏抬起臉來時，隻見蕾吉娜那雙澄澈的眼睛正俯視著葉卡堤琳娜。
「這是歡迎我的意思嗎？」
這麽一問，蕾吉娜便用長長的鼻子蹭了蹭葉卡堤琳娜的臉頰。
呀～～！
葉卡堤琳娜用一臉歡喜的笑容抬頭看向阿列克謝。
「兄長大人，我第一次在公爵領地交到女生朋友了！」
「是啊，蕾吉娜也跟你很相襯。畢竟在見到你之前，蕾吉娜對我來說便是世界上最聰慧又溫柔的女性了。」
……雖然說得若無其事，但總覺得他跟人類女性之間可能發生過很多事情吧。臭老太婆想必也帶來很大的影響。兄長大人與其說是不擅長與女性相處，應該是有點厭女的傾向。
阿列克謝摸了摸蕾吉娜的頭。
「蕾吉娜，好好保護我的妹妹吧。葉卡堤琳娜是我的妹妹，也是我的生命。你要好好保護她，不讓任何人傷到她的一根頭發。如果是你，應該能懂吧。」
蕾吉娜用金色的眼睛盯著阿列克謝看，隨後就像在答應他一般，嘎嚕嚕地發出低吟。
阿列克謝提議說既然都來了，就在庭院散步一下，葉卡堤琳娜也欣喜不已──但在要脫口答應之前遲疑了。
「我是覺得非常開心。但兄長大人，你應該很忙碌吧。」
「沒關係的。多虧有你，讓我多了點餘裕。」
「我有幫上什麽忙嗎？」
「當然有啊。」
牽起妹妹的手，阿列克謝便輕輕握住。
「一旦看到你美麗的身影，我便會湧現力量。隻要聽到你體貼的話，我便能心生餘裕。雖然我沒有信仰過神，但在跟你相處後，我也漸漸了解到崇拜的喜悅。」
「哎呀……兄長大人也真是的。」
今天也是一早就開始妹控呢！
兄妹倆跨步走出去後，獵犬們的首領蕾吉娜也在後方跟了過來。
它像是完全理解了阿列克謝所說的話，伴在葉卡堤琳娜身邊沒有離開。獵犬的飼養員伊格利也深信著蕾吉娜，見它做出想一起去的行動，便胡亂地摸了摸它的頭，並說著「要保護好大小姐喔」，目送它跟了上來。
阿列克謝眯細了眼，看著妹妹感覺很開心地摸著蕾吉娜鬆軟的毛發。
「你喜歡動物的話，要不要也去看看馬兒們？如果想看花，就帶你去花園繞繞吧。」
「我也喜歡馬。那真是美麗的生物。」
隻要跟兄長大人一起行動，不管做什麽都很開心。
但喜歡馬也是真心話，所以可以看到很多馬也讓我感到很高興。這麽說來，為了增強體力，之前有想過試試看騎馬……但在那之後一直都很忙，完全沒有試過就是了……
不過每天都走滿多路的，所以應該也增強了一點體力。畢竟無論在皇都還是這裏，住的地方都是無謂地寬敞。走得路遠比上輩子還多呢。況且也沒有電梯之類的東西，上下樓梯的機會也變多了。
尤爾諾瓦城的馬廄很大，裏頭飼有許多匹馬。不隻是公爵家的馬，就連暫時留駐的騎士們也將馬匹寄在這裏的樣子。而且負責照顧的馬夫人數也很多。
阿列克謝很了解公爵家的這些馬。不隻是名字，甚至連個性及特徵，還有血統都很清楚。
「兄長大人很喜歡馬匹呢。」
「是啊，我還滿喜歡馬術的。」
……不知道他有沒有想過乾脆騎著馬奔向遠方呢？
這也是無可厚非，何況經曆的境遇讓他背負了太沉重的責任，不如說會這樣想才是理所當然。
每一匹馬水汪汪的大眼睛跟長長的睫毛都很有魅力，是個雖然體型龐大卻很可愛的生物。但相較之下，公爵家的這些馬匹看起來身形都是勻稱又美麗。
馬匹在這個世界也是一種交通方式，所以這個馬廄以上輩子的觀點來看便是個巨大的車庫。公爵家的馬匹們就像義大利那個商標是一隻跳馬的超跑等級超高級車。而那些騎士的馬雖然不至於加上超級的程度，但也是高級車，大概是高人氣的國產跑車等級吧。
而在旅程途中有時會看到那種粗短又壯碩的農耕馬，便能看作是貨車。
另外，公爵領地的馬匹當中，似乎也有為了拉動猶如鐵條般相當沉重的貨物馬車而生，體型巨大的品種。此時浮現在葉卡堤琳娜腦海中的是北海道挽曳賽馬（注：由大型馬拉著沉重鐵雪橇的比賽形式）的馬（體重有純種馬的一倍，很巨大），差不多就是那種感覺吧。
不過馬是貴重的動物，並不像上輩子一般平民也都有車那般普遍。
騎士之所以被領民們視為憧憬，或許就好在騎著貴重馬匹的身影。尤其尤爾諾瓦騎士團更是即使平民出身，隻要在入團測驗中被認同具備騎士素質，並願意將劍奉給身為騎士團之主的公爵，便能成為騎士。同時可以獲得的收入，也足以聘雇飼養馬匹的馬夫。
盡管無法像爵位一樣讓子孫繼承，卻也是高於平民的身分，生活還能變得更優渥。那當然會成為大家的夢想。
葉卡堤琳娜開開心心地用馬夫拿過來的紅蘿卜喂馬，這時無意間從馬廄的窗戶看見了一棟小間的建築物。看起來雖然像是單獨的馬廄，但實在建造得太過漂亮。然而看起來卻也不像是提供給人居住的地方。
「兄長大人，那是什麽呢？」
「那是……」
往葉卡堤琳娜所指的方向看去，阿列克謝難得有點含糊不清。於是葉卡堤琳娜連忙說：
「我隻是剛好看到而已。如果是不想提及的事情，我便不會深究下去。」
「不，就趁這個機會跟你說吧。來。」
在阿列克謝的護行下，來到剛才那個小間的建築物一看，那裏果然是馬廄。不過裏麵沒有間隔，所以應該是隻為了飼養一匹馬而建造，但既寬敞又漂亮，看起來相當穩固。隻是好像很久沒有使用的樣子，空蕩蕩的又滿是塵埃。
而且，在這個沒有馬匹的空間裏，取而代之的是隻擺了一幅畫。
上頭畫著一匹馬以及騎在上頭的人物。那位騎著馬的人正是祖父謝爾蓋。
那是一匹灰色的馬，以馬的毛色來講就是蘆毛，體魄強健到看不出來其實祖父的身材高挑。它的額頭上長著銀色的角，而且還能從口中窺見獠牙。
是克雷蒙夫的魔獸馬！
「這是祖父大人與他的愛馬傑菲洛斯。這幢馬廄是為了傑菲洛斯而建造的。皇都的公爵宅邸也有同樣的馬廄喔。」
「哇！祖父大人的愛馬是克雷蒙夫的魔獸馬呢！」
真不愧是祖父大人！
如果公爵家的那些馬匹是超跑，擁有魔獸馬就像是持有私人噴射機的感覺？我記得一架私人噴射機要價數十億的樣子。
「克雷蒙夫家是專為皇帝陛下飼養馬匹的世家。魔獸馬本來應該全數進獻給皇室才對。無論累積多少代價，這都不是靠金錢可以買到的。但是，唯獨克雷蒙夫的宗主允許擁有特權，但凡是宗主認定足以相配的對象，便可以贈與對方魔獸馬。祖父大人正是從克雷蒙夫的前代宗主手中獲贈這匹傑菲洛斯。」
「原來是這樣……」
不好意思，我馬上就用金額換算了其價值，真是不好意思。
說到花錢也買不到的，應該便是f1之類了吧。雖然那個沒有所謂的市價，但可說是先進技術的聚合體，應該有著相當驚人的價值。硬要說的話，光是研發費用就要幾百億圓的樣子……啊！又不禁用金錢去衡量了。
先不管f1，這麽說來馬在這個世界除了是一種交通方式之外，也有作為軍馬這樣武器般的一麵。把魔獸馬視作軍事機密的話，那當然不是可以拿來買賣的東西。但若是拿來送給對國家而言有利益的人物……搞不好比雇用保鑣更能防身。嗯，很有可能。
如果是這樣，那克雷蒙夫家超厲害耶！就某方麵來說，比起三大公爵家更深得皇室的信賴！平常都看尼古拉跟瑪麗娜在那邊說兄妹相聲，讓大家和樂融融的，原來他們其實是出身自很厲害的世家啊！
這時蕾吉娜嗅起了地板的味道。以前應該是鋪滿乾草的地板，現在赤裸裸地露出了木板。像是發現在尋找的氣味一般，蕾吉娜呼嚕一聲就躺到地板上。
「傑菲洛斯的脾氣很硬，但它跟蕾吉娜很要好。混著魔獸之血的獵犬壽命遠比一般的狗還要長。蕾吉娜的年紀比我大一點，祖父大人生前便覺得它總有一天會成為獵犬們的首領，從那時就是聰慧又溫柔了。」
「哎呀，原來蕾吉娜是姊姊呢。」
年紀比兄長大人再大一點……大概二十歲左右嗎？原來是聰慧又溫柔的二十歲美人姊姊啊。而且還毛茸茸的啊。
兄長大人小時候會不會跑去跟比自己還大隻的蕾吉娜撒嬌呢？被包覆在那毛茸茸之中的小小兄長大人……啊啊啊不得了！超萌啦～～！
「長壽這點魔獸馬也是一樣，雖然有著個體差異，但似乎可以活得跟人類差不多。所以，獲贈的魔獸馬可以成為一輩子的愛馬。傑菲洛斯跟祖父大人從年輕時便是摯友般的關係。光是一個眼神，好像便能溝通任何事情……就跟蕾吉娜一樣，傑菲洛斯也很聰慧，而且強大。當祖父大人前去討伐魔獸，一旦那隻魔獸要衝過來襲擊祖父大人時，傑菲洛斯便會將它咬死。」
……看來那副獠牙不隻是拿來嚇人的而已呢。
這麽說來，好像是上輩子的《平家物語》吧，也有軍馬以「生喰」之名，作為傳說級名馬登場的樣子。因為是勇猛到好像能將生物生吞活剝的馬，便如此命名。一般的馬會讓人覺得「不可能吧～～」但魔獸馬就大有可能了。魔獸馬真的是最高強的軍馬。
「因為傑菲洛斯討厭小孩，所以都不太讓我靠近它。但若是跟祖父大人一起，它也曾心不甘情不願地讓我騎上去。雖然當我從馬鞍上想伸手摸摸它時，被瞪了一眼就是了。這讓祖父大人笑得很開心，也是一段快樂的時光。傑菲洛斯很有威嚴，公爵宅邸裏的所有生物都會對它懷抱敬意。至少我是這麽覺得的。」
兄長大人這麽說的聲音聽起來，似乎也帶了點憧憬。
一座玻璃工坊也能二話不說就買給我的兄長大人，在物質方麵隻要他想要什麽，應該都能得到。正因為如此，他才會很少對什麽東西產生欲望吧。
而就連這樣的兄長大人，想要也得不到的特別存在，便是克雷蒙夫的魔獸馬。
「像兄長大人這樣的人物，想必總有一天也能獲贈魔獸馬。」
不但是尼古拉的朋友、皇子的友人，皇帝陛下也很器重兄長大人，肯定早晚會像祖父大人那樣成為肩負國政的立場，並獲贈魔獸馬。
然而阿列克謝聽了葉卡堤琳娜這番話，卻隻是搖了搖頭。
「我不可能獲贈魔獸馬。因為尤爾諾瓦曾對克雷蒙夫犯下罪過。」
「你說……罪過？」
「沒錯。」
阿列克謝的聲音聽起來相當沉重。
「祖父大人辭世後，傑菲洛斯很明顯地氣力盡失，什麽東西也不肯吃。一味地窩在皇都公爵宅邸的馬廄裏，拒絕被任何人觸碰。」
「這是因為……」
「對，我想它應該是想去祖父大人前往的地方吧。我很自然地產生了這樣的想法，因為它有著這樣的心。內行人都知道，克雷蒙夫的魔獸馬跟主人之間有著強烈的羈絆。那種時候就該尊重它那份心，靜靜地守護著才對。所以，大家也都這麽做了。魔獸馬的生命力強韌，即使絕食也能活得下去……但過了一個月，它終究還是變得衰弱，隻能靠在馬廄的牆邊，等待臨終的那一刻到來。然而那個時候，卻有蠢貨闖入它的馬廄，強行將瀕死的傑菲洛斯拖了出來。」
「究竟是誰做出這種事情！」
葉卡堤琳娜不禁喊出了聲音。
殉身這種事情或許不該讚揚，但也許是上輩子日本人的意識美所致，以這個世界的觀感來說也一樣，能在傑菲洛斯的真誠之中感受到敬意與美。但竟然強行將它拖出來，到底是誰做出這種事啊！
「是那個男人……不，是父親大人的跟班們。他們根本不懂魔獸馬的性質為何，隻覺得那是公爵家的財產，既然是名馬就該由繼任宗主繼承，並打算將它帶到父親大人跟前。況且他們大白天就已經喝醉了。」
……一群混帳東西。
兄長大人其實應該是在內心用「那個男人」來稱呼臭老爸的吧……不好意思，妹妹還喊得更難聽，真是不好意思。
「無論已經多麽衰弱，傑菲洛斯依舊是身經百戰的強者。它將那群蠢貨踢到骨折。因此……那些家夥隨即抽出了長劍。」
葉卡堤琳娜閉上了雙眼。
阿列克謝摸著妹妹的頭發。在那之後的事情就沒再說下去了。
「那些蠢貨們……有受到應當的責罰嗎？」
「不過是被關個禁閉而已。父親大人袒護了他們，說那不過是頭野獸，他們也隻是保身而已。」
……不知為何，我總覺得諾華岱恩就在那群人當中。
可能就像這樣，一直以來無論做了什麽都不會被咎責，才會擺出那麽囂張的態度吧。而且說不定就是因為跟兄長大人之間有著不可能修複的鴻溝，便豁出去了，放棄奉承他。
「魔獸馬本來是屬於皇帝陛下的。既然享有獲贈的榮譽，那一家就要敬重地對待它才行。這件事玷汙了尤爾諾瓦的家名。然而不但對馬漠不關心，甚至覺得自己身為皇室的一員，沒必要敬重魔獸馬的祖母大人，似乎去向當時的皇帝陛下請願，要陛下向克雷蒙夫伯下令再給父親大人一匹魔獸馬。」
……天啊，好想揍人。明明是要為了殺死傑菲洛斯而向人家道歉的狀況，竟然還拜托先帝陛下去命令克雷蒙夫伯再交出一匹馬來？喂，就因為先帝陛下是自己弟弟，還真的這麽為所欲為耶。雖然我從來沒有揍過人，但唯獨臭老太婆，我覺得自己可以痛扁她一頓。
「所以我才會前往克雷蒙夫家，代父親大人之名向他們謝罪。」
「啊？」
葉卡堤琳娜不禁用真心話的語氣回應了一句。
那個時候的兄長大人才十歲吧？而且別說兄長大人自己沒有任何過錯，他所憧憬的傑菲洛斯遭遇那種事情，他應該比誰都更感到氣憤，也覺得悲痛才對吧？
「畢竟父親大人絲毫沒有要道歉的意思。若是派代理人去謝罪，反而更加失禮。為了顧全尤爾諾瓦的家名，至少必須由身為嫡子的我去道歉。所以我就去了這趟，並向克雷蒙夫伯道歉，更立下約定，無論父親大人還是我，今後尤爾諾瓦都不會再向克雷蒙夫要魔獸馬。」
兄長大人……自己斬斷了得到憧憬的希望啊。
咕啊──！好想痛扁老太婆跟老爸啊！乾脆就跟但丁《神曲》當中的猶大一樣，在地獄的最下層被魔王咬個稀巴爛算了！
「祖母大人……是否斥責了兄長大人這個舉動呢？」
「但很快地，她也顧不得這種事情了。因為那時陛下決定讓位。」
喔……原來如此。
老太婆也感到焦急了吧。想必現在的陛下從那個時候開始，便已經展現出沒有要聽從老太婆的態度了。對老太婆來說，當然還是對自己唯命是從的弟弟擔任皇帝比較有利。
「先帝陛下很仰賴祖父大人。曾跟祖父大人一起享受狩獵的樂趣，應該也知道傑菲洛斯的事情。」
「原來是這樣……」
或許在那之前多多少少便有這樣的想法，但傑菲洛斯的事情、姊姊恬不知恥的態度，以及對無法壓下姊姊的自己感到失望，可能成了最後一根稻草。
「當時我去會見的是現在的克雷蒙夫伯，也就是尼古拉跟瑪麗娜的父親。聽說他雖然幾乎沒有涉足政治或社交圈，但深得陛下的信賴，因此傑菲洛斯的事情幾乎沒有落人口實，平穩地解決了。我想，瑪麗娜可能根本不知道這件事。尼古拉應該知道，但在學園跟他同班兩年多以來，他從來沒有提及這件事，甚至也不曾影射過。是個值得信賴的正派人物。」
「是呀，尼古拉學長是兄長大人很好的友人呢。」
葉卡堤琳娜這麽一說，阿列克謝便喃喃地說著「這樣啊」，並感到害臊般垂下雙眼。接著，他淺淺一笑。
「往後，你也一如往常地跟克雷蒙夫家的兄妹相處吧。一如你說的，他們是很好的友人。話雖如此，我是認為我們應該認清自己的立場，才決定跟你說這件事情。」
「我明白了，兄長大人。謝謝你告訴我。」
即使一如往常，總覺得下次見到那對兄妹時，還是會不禁懷著難以言喻的心情看著他們。
但尼古拉學長想必依舊不會有任何動搖，並對我們露出一如往常的笑容吧。我也隻想像得到這樣的光景。
無意間，我產生了一個疑問。如果是那對兄妹的父親，那個深得陛下信賴的人物，當他看到年僅十歲的兄長大人代老爸之名出現時，克雷蒙夫伯是怎麽想的呢？
即使年紀還很小，他的舉止想必相當莊重，吊唁了傑菲洛斯後，再說著合情合理的話，替父親的無禮致歉。他究竟是怎麽看待這樣的兄長大人呢？
兄長大人個性認真到甚至不近人情，想必會堅守著不去奢求魔獸馬的約定，但不知道對方會是怎麽想的？令人難以想像隻有十八歲，這般才能幹濟的兄長大人，還是有著不懂自己真正想法的一麵。
說不定……他是覺得對不起祖父大人及傑菲洛斯，才會自己這樣懲罰無能為力的自己。雖然他應該沒有這樣的自覺就是了……
兄長大人總是不讓自己得到幸福。隻是一味地盡責而已。
葉卡堤琳娜牽起兄長的手，輕輕地握住。
「……是不是讓你感到悲傷了？」
「不是的。但那時的兄長大人，想必感到很悲傷吧。所以我想替你分擔那份心情。」
「你真的很溫柔。」
阿列克謝回握了妹妹的手。
這時，在兄妹倆的手上，一顆大大的頭擺了上來。阿列克謝笑著摸了摸蕾吉娜的頭。
（插圖006）
「蕾吉娜也很溫柔。以前替我分擔心情的都是蕾吉娜嘛。」
這句話反而浮現出一個孤獨孩子的身影一般。
葉卡堤琳娜抬頭看著兄長，露出微笑。
「這樣呀。蕾吉娜是個很棒的姊姊呢。」
「我真幸福。有兩個聰慧又體貼的美女這麽關心我。」
「因為兄長大人是比誰都優秀的男士呀。對吧，蕾吉娜。」
蕾吉娜抬頭看向兩人，搖了搖蓬鬆柔軟的尾巴。
「兄長大人……那些蠢貨也會出席周末那場慶宴嗎？」
「應該會。那是要慶祝我繼承公爵爵位，同時也是為了讓你這位公爵千金更廣為人知，因此都有向領地內的一些要人發出邀請。」
「那麽，屆時請你不要離開我的身邊。要是有那種人想靠近兄長大人，我便會趕走他們。」
我雖然明白那種程度的家夥，兄長大人自己便能驅趕走了。但他多少也會感到有些不悅。
兄控反派千金才不允許這種事情！
「這樣啊。真是可靠。」
嘴上這麽說著，阿列克謝像是憋不住一般，笑了出來。
「你不用去搭理那種家夥。你那雙美麗的眼睛以及溫柔的心，隻要向著更配得上你的事物就好了。你是能讓世界變得更美，也更令人欣喜的存在。能像你這樣從如此高遠的視野看待事物的人，真的相當稀有。你是個聰明的孩子，但看來也有著不懂自己的一麵呢。」
……嗯？
咦？
兄長大人，那正是我剛才想著兄長大人產生的想法！
但以內容來說，兄長大人的妹控是不是沒有輸給我的兄控呢？總覺得好不甘心！
雖然我也不知道妹控兄控在這邊較勁好不好就是了！
尤爾諾瓦公爵繼承爵位時，會在公爵領地及皇都分別舉辦慶宴。
三大公爵家跟皇室一樣，通常當公爵在世時便會將爵位讓渡給繼承人。這個狀況下便會立即舉辦慶宴。
若是因為前代辭世而繼承，當然會先舉辦葬禮，並相隔一段時間後，才會舉辦祝福新上任公爵的慶宴。
慶祝阿列克謝繼承公爵爵位的宴席，已經在皇都舉辦過了。
然而要在公爵領地舉辦的慶宴，卻異常延後了一段期間。雖然原因出自阿列克謝還是學生身分，沒什麽時間返回公爵領地，但換句話說，也是他不想這麽做。他覺得隻要有在皇都舉辦過慶宴就夠了。
然而他一個轉念，這次決定舉辦一場盛大的宴席。名目雖然是為了慶祝繼承公爵爵位，但主要還是為了讓所有人認識這位自出生以來，從沒有在公爵領地的人們麵前現身過的妹妹，也就是公爵千金葉卡堤琳娜。
因此，要說這場慶宴是阿列克謝為了葉卡堤琳娜所舉辦的也不為過。
「大小姐。」
來到房間的女仆長安娜，在行禮後正想開口時，突然僵住並斷了要接續下去的話。
正在書桌上寫東西的葉卡堤琳娜腳邊，原本趴著的蕾吉娜站起身來。被一頭有著猶如劍般獠牙的巨大獵犬那雙銳利的眼睛緊盯著看，讓緋色紅發與白發交錯的資深女仆安娜不禁抖了一下微胖的身子，懼怕不已。
「蕾吉娜並不可怕喔，安娜。」
葉卡堤琳娜麵帶微笑，撫摸著蕾吉娜的頭。眯細了雙眼，蕾吉娜便再次趴了下來。
「大、大小姐，宅邸中有規定不得讓獵犬入內。」
「我有經過兄長大人的許可了。他說以前祖父大人回到領地時，也會讓喜歡的首領犬隨侍在側呢。」
「這……」
既然資深，安娜想必還記得祖父那個時代，因此無從做出反駁。垂首的她，似乎喃喃低語著「但這是混了魔獸之血的……」之類的話。
「比起這個，找我有什麽事嗎？」
「是、是的。」
從她回過神來抬起頭，便立刻重整了呼吸看來，果然經驗老到。
「大小姐，請問您在慶宴上要穿哪一件服裝呢？」
「是我在皇都準備好的喔。怎麽了嗎？」
睜大帶了點紫的藍色眼睛，葉卡堤琳娜這麽反問，安娜便露出困惑的表情。
「由於我們要替大小姐做慶宴的準備，因此得先知道是什麽樣的服裝。而且在這個北都也有流行的款式，我們必須看過那件服裝後，再給您一些進言才行。」
「哦，原來是這樣啊。不用擔心，我的禮服是皇都最受歡迎的設計師做的，即使不符合北都的流行也無可厚非。」
輕聲地淺淺一笑後，葉卡堤琳娜也換上正經的表情。
「何況即使安娜進言，我也不打算做任何改變。這次的禮服用的是將作為尤爾諾瓦領地新的特產品，由兄長大人他們研發出來的布料製成。況且先前我穿著由同一位設計師製成的禮服接待皇室一家時，皇後陛下不但讚賞有加，還買下了那塊布料。在這樣的前提之下，可不能因為你的一番話而更改。知道嗎？」
「唔！是、是的……非常抱歉，大小姐。是我僭越多事了。」
葉卡堤琳娜說話的語氣相當柔和，但一字一句都清晰明確。安娜一副畏縮的樣子低下頭去。搬出皇室一家以及皇後陛下，肯定讓她也無從做出其他反應。
「準備工作我都交給米娜處理，當天各位隻要在米娜的指示下幫忙就可以了。」
「這樣啊。」
安娜朝著站在葉卡堤琳娜身後的米娜瞥了一眼。
「關於這件事也想與您商量一下。尤爾諾瓦公爵千金身邊若是隻跟著一位女仆，恐會與家世地位不相襯。是不是可以讓以前照顧過大小姐的那些人，回來服侍您呢？」
「哎呀，剛好。」
葉卡堤琳娜笑咪咪地這麽說。
「我也正想跟你說這件事情。你應該知道隻能帶一位女仆去魔法學園宿舍吧。所以，我已經完全習慣讓米娜一個人照顧生活起居了。讓其他不熟悉的人照顧，會讓我覺得很不習慣。所以在從學園畢業之前，跟在我身邊的女仆隻要有米娜一位就夠了。當米娜需要其他女仆幫忙時，請她們再聽從米娜的指示吧。」
「大小姐……」
雖然安娜皺起了眉間，但葉卡堤琳娜裝作沒有發現。
「反正再兩年半左右便會畢業了。我會再跟兄長大人還有管家諾華拉斯說明這件事，避免他們誤會是你辦事不周。」
「……不敢當。」
既然話說至此便無從反抗，安娜隻能低頭致意。
「大小姐，您真的變了。」
「有嗎？」
聽見像是不禁脫口而出的這句低語，葉卡堤琳娜隻是優雅地歪過猶如天鵝般白皙纖細的脖子。
「我自己倒是不太清楚呢。」
好意思說啊──！
在安娜離開後的自己房間裏，一邊優雅地拿著米娜遞過來茶杯就口，葉卡堤琳娜在內心對自己拚命吐槽。
當然會變啊！都混了其他人格進來耶！一開始這樣的變化甚至讓自己昏倒過好幾次，真虧我還能若無其事地說出這種話！
之前住在這裏的葉卡堤琳娜就像個洋娃娃一樣，默默地穿上人家準備好的衣服，然後一整天都把自己關在房間裏嘛。不同於以前習慣的做法，想必安娜也會覺得不知所措吧。
不過，我現在也不太能到外麵亂晃就是了呢，因為兄長大人要我這麽做。避免讓諾華岱恩那些舊勢力有機可趁，希望我這段時間能夠自衛一下。所以，我既沒有踏出尤爾諾瓦城一步，也幾乎沒有離開這個房間。
因此安娜才會以為還能對我如過往以待。
「大小姐，您剛才表現得很帥氣。」
在身邊待命的米娜語氣平淡地這麽說，因此葉卡堤琳娜也睜大雙眼。
「我很帥氣？」
「完全不把女仆長當一回事，表現得很有氣勢。」
「哎呀，真令人開心。」
葉卡堤琳娜輕聲笑了起來。
被戰鬥女仆米娜稱讚帥氣了耶。真是不好意思～～
「看來我或是蕾吉娜，一定要有一個待在這個房間裏比較好呢。」
「……不知道她們會不會毀掉禮服呢？」
這可是反派千金找碴的經典手法呢。
咦？我才是反派千金的說。
「她是個小聰明的女人，感覺不會做出那種會造成解雇理由的大事。但是，她說不定會煽動別人去做。多防範一點總是比較好。」
「嗯，這倒是。」
葉卡堤琳娜稍微歎了一口氣。做這種小奸小惡找人麻煩，究竟是哪裏有趣了？
……不過，我自己也不是可以裝聖人這麽想的立場就是了。像是上輩子把我推到跟客戶交涉的最前線，結果自己躲在後頭不斷抨擊的那個上司，我也是盡全力詛咒他公開外遇的事情被他妻子發現，並被狠狠敲走一筆慰問金後離婚之類的，而且還不隻一次這樣想過，嗯。不知道詛咒能不能算是一種找碴，但好像有起了效用。雖然不清楚實際上是發生了什麽事，不過他在短時間內臉頰都消瘦了下來喔。
說真的，那讓我有種報仇成功的爽快感。找人麻煩後，一旦對方有點表現出厭惡的感覺，便會覺得開心的那種心理，我也不是不能理解。
話雖如此，我依舊從沒想過要自己跑去跟上司的妻子告密。即使在這種事情上耗費了時間及體力，也隻會覺得空虛而已吧。即使對方因此受到一些打擊，與其覺得開心，感覺反而會產生討厭的心情。
所以，我好像也是可以理解，但終究還是搞不懂啦！
我怎麽這麽麻煩啦！
「我絕對不會讓人碰大小姐的東西。」
總、總覺得米娜平淡的語氣之中，聽起來帶有深沉的力道。
這麽說來，之前在皇都聽說慶宴的事情時，有被問到要不要製作新的禮服，在我說了穿行幸那時的禮服就好後，我無意間回想起來，隨口說出「待在公爵領地時也有人替我做了很多禮服，但都不太適合」這樣的話……結果不隻是米娜，就連格拉漢姆先生跟那邊的女仆長，以及皇都公爵宅邸主要成員們的臉色都變了，讓我嚇了一跳。
在那之後，禮服設計師卡蜜拉小姐立刻被叫來，變成要在皇都做一件新的禮服帶過來。盡管我說穿之前做的禮服就好，但這意見也被婉轉地無視了。
看來大家都知道那是個危險信號呢。
「大小姐，安娜會礙事嗎？」
啊……關於我家的美人女仆久違浮現變態人格這檔事。
但這也無可厚非嘛，畢竟人家米娜是戰鬥女仆啊。所以才能立刻看穿安娜微妙的敵意，並給出忠告。
雖然省略了很多事情，應該說沒有特別提及，但安娜好像跟臭老爸有過什麽，所以她似乎因此對於外表相像但個性完全不同的兄長大人抱持著複雜的感情。這件事是從侍從伊凡那邊聽來的。然後她好像對於外表跟老爸的妻子──也就是母親大人──相像，還受到兄長大人格外重視的我感到火大……這則是米娜的看法。
真是的，為什麽我平白無故要被人視為眼中釘啊？真虧她想得到用那種瑣碎的小事找人麻煩耶。
但我現在可以悠哉地這麽想，也是多虧了有百分之百值得信賴的米娜待在我身旁。嗯。
「既然對兄長大人沒有害處，女仆長的工作也都做得很確實，就先放任她一段時間吧。但凡在我從學園畢業之前，找到可以接任她的人才就沒事了。隻要有米娜在，安娜那種人甚至稱不上礙眼呢。真的很謝謝你。」
葉卡堤琳娜這麽說完，米娜那種變態人格的感覺也消失了，雖然臉上麵無表情，但嘴角也微微浮現了笑意。
「大小姐，關於慶宴的準備，方便與您說明幾件事情嗎？」
來到葉卡堤琳娜的房間並這麽說著的，是負責管理女性傭人的女管家萊莎。
「當然可以呀。」
葉卡堤琳娜這麽回應後，萊莎便將抱過來的一疊像是帳本的東西放到桌上，並在與葉卡堤琳娜麵對麵的地方坐了下來。盡管在葉卡堤琳娜腳邊的巨大獵犬蕾吉娜抬頭看著她，萊莎卻沒有朝它瞥上一眼，就取出眼鏡戴了上去。
眼鏡的銀色鏡框閃現一道精光。
啊，這是要來真的了。
這個念頭也果不其然。
賓客的人數及主要名單。
會提供的料理及飲品的種類跟數量。
為此的餐具等級、種類以及準備程序。尤其是銀製器皿，還必須事前安排好人手及時間進行拋光。
接待的宗旨及計畫。
從哪裏到哪裏是為了慶宴而開放的空間，除此之外的區塊要如何警備。
預計會有大概幾輛馬車前來，又要讓馬車在哪裏待機。
還有要讓那些伴隨賓客前來的人要在什麽地方待機。
傭人們的配置，以及要安排一些臨時雇用的人，同時那些人又是要如何配置。
還有這些事情各自要投入多少費用。並附上這樣的金額確實妥當的說明。
根本是馬拉鬆！甚至有點到達跑步者的愉悅感（注：當運動量超過某一階段時，體內便會分泌腦內嗎啡的現象）！來吧，下一個再來啊！
說不定正是這樣的個性，才會導致上輩子過勞死。
「萊莎，等一下。伴隨賓客前來的那些人待機時間這麽久，卻從八年前開始，就再也沒有提供食物及飲品給他們了呢。」
「是的，自從亞曆山大公那一代開始，便有吩咐要減少無謂的花費。」
……這恐怕也是被貪汙的費用之一吧。財務的帳本上應該變成有提供食物及飲品吧。
「關於這點，我想恢複提供。如果現在開始準備也來得及，像是祖父大人那時一樣，提供他們食物及飲品吧。」
「好的，大小姐。我們會這麽著手準備的。」
做出這個回應的萊莎嘴邊，似乎掠過了一道滿意的笑。
「你是為了讓我這麽說，才會特地在這裏寫上八年前就不再提供了對吧。」
葉卡堤琳娜揚起微笑。
這時，一杯紅茶便遞到眼前來。
「大小姐，請休息一下。您太聚精會神了。」
「謝謝你，米娜。」
接下茶杯喝了一口，這才驚覺自己已經很渴了，於是我心懷感激地將米娜特地泡得溫溫的茶全部喝光。
「請用。」
「……謝謝。」
米娜也向萊莎遞出了茶杯。她跟平常一樣麵無表情。萊莎則是感到有些驚訝地接下。
蕾吉娜則是走到離了有點遠的地方，趴在那裏好一段時間了。看樣子睡得很熟。
「這裏女管家的工作範圍很廣呢。在皇都宅邸那邊，這些事情都是管家的工作。」
「畢竟諾華拉斯先生年事已高，我會漸漸替他分擔一些工作。皇都宅邸的管家有對大小姐說過這些幕後工作的事情嗎？」
「這是女主人的職責嘛。而且，我並不討厭接觸幕後的這些事情喔。在光鮮亮麗的派對背後究竟有多少人在做著什麽樣的事情，還有每一個構想又必須先做哪些準備等，能知道這些事情讓我覺得很有趣。」
畢竟上輩子是個曆女，可以得知出現在西洋史中那些王公貴族所舉辦的派對幕後，讓我覺得滿有趣的。畢竟做這些事情的部門真的不太會留下紀錄，是一塊不為人所知的領域。
這麽說來，雖然是日本史，不過有個學者教授發現了某個武士人家的記帳本，寫了一本跟那相關的書籍，並在序章表示自己超興奮，像是「有夠罕見，超貴重的！真虧我能找到耶！」之類。後來改編成電影時，還被飾演主角的演員狠狠評論「整篇序章都寫得得意洋洋」。但那就是如此令人感到興奮的東西吧（注：指作品《武士的家計簿》）。
萊莎輕聲地笑了笑。
「格拉漢姆先生寫在信上的事情是真的呢。大小姐和謝爾蓋公極為相似。」
聽了這句話，葉卡堤琳娜睜大雙眼。
皇都宅邸的管家格拉漢姆跟公爵領地本家宅邸的女管家萊莎，就聯絡公事方麵來說，或許的確可能會有書信上的往來。但在那樣的信件上，應該不會寫到葉卡堤琳娜跟祖父相似的事情吧。
也就是說，他們熟稔到私底下會有所聯係啊。
「萊莎，你跟格拉漢姆有所交流嗎？」
「當格拉漢姆先生還是謝爾蓋公的侍從時，我就認識他了。而且我的經曆跟格拉漢姆先生也有相似之處。格拉漢姆先生似乎有將自己曾為旅行劇團演員的經曆，對大小姐說過呢。」
「……是呀。」
「我呢，以前曾是洗衣女工，是在地下室工作的雜工。」
萊莎來到尤爾諾瓦城工作時，年僅八歲。
因為她原本居住的村莊遭受魔獸襲擊，父母都慘遭殺害。公爵領地的冬天本來就很寒冷了，那一年更是接連發生格外嚴重的暴風雪。一般來說，她不是被親戚家收養，就是要被送到孤兒院。然而，住在同一個村莊的親戚並沒有再收養孩子的餘裕，甚至連孤兒院都滿了。
正因為是這樣的一年，為了讓這些孤兒院都無法收容的孩子們有個歸宿，便要求領都裏的富裕人家準備幾個包吃住的工作機會給這些孩子。身為領主的尤爾諾瓦公爵家，當然也要作為表率，先收容了孩子。很幸運的是，萊莎剛好被選上了。
盡管還這麽年幼就得開始工作，萊莎仍從當時開始就知道自己相當幸運。她也知道要是失去了這份好運氣，恐怕便會餓死凍死吧。
所以，她用那小小的身軀，盡全力地工作。
洗衣是一項重體力的勞動。但在尤爾諾瓦城擔任洗衣女工，並不是件太辛苦的事。
城堡有著地暖的設備，在遍布配置於地板下方的管線中循環的暖風，會讓整個遼闊的公爵宅邸溫暖起來。暖風是由位在城堡地下好幾處爐子中焚燒的火所產生的，洗衣室同樣位於城堡地下，乾燥室也在地下。是一種活用暖風烘乾衣物的設計。
是以即使到了冬天，也不會感到寒冷。利用為了維持暖氣的火也能燒開大量熱水，因此不隻城堡裏有公爵一家專用的大浴池，也有傭人們的浴室。不僅每天可以在寬敞的浴槽中洗澡，剩下的熱水也能拿來洗衣服，所以雙手也不會因為冰冷的水而凍僵。
雖然當時的萊莎並不知道緣由，但地暖設備是自從古代亞斯特拉帝國時代就存在，並經過尤爾諾瓦公爵家第五代宗主瓦希裏自國外招聘來的著名發明家之手，才發展起來的。這在北都是一種主流的暖氣手段，當中尤爾諾瓦城的設備更是皇國內最頂尖。
這是多麽厲害的地方啊。
第一次踏入尤爾諾瓦城洗衣室時的那份感動，萊莎應該一輩子都忘不了吧。在嚴冬時期，竟彌漫著足以讓人發汗的熱氣。跟生長的小村莊裏的那個小小的家，家家戶戶到了冬天的早晨都會發現汲取回來放在家裏的水已經結凍的情況相比，簡直是另一個世界。
開始工作後，她洗了許多衣服。直到冬天結束，時節即將來到春天之際，聰明又靈巧的萊莎也開始可以處理少數幾件公爵家的人要穿的衣服了。因為對於沒什麽力氣的小孩子來說，正好適合清洗那些用纖細絲綢製成的襯衫。
這時，她每天都會產生一個疑問。在公爵家當中，就隻有一位的衣服總是會弄得特別髒。
艾劄克?尤爾諾瓦大人。當年十八歲，剛從皇都的魔法學園畢業並返回領地的少爺，不知為何衣服總是會跟愛玩泥巴的幼兒一樣滿是泥濘。
艾劄克大人在尤爾諾瓦城中有些受到輕視。據說他從小便是個奇怪的孩子，每天都會將許許多多平凡無奇的石頭撿回來，並堆積在房間裏。好像就連讀書寫字也是很晚才學成的樣子。因此，就連洗衣室的雜工都會瞧不起地說，那一位不同於他優秀的兄長大人，感覺有點奇怪呢。
萊莎感到氣憤不已。
公爵大人是自己的大恩人，竟然還瞧不起他的兒子，未免也太過分。分明這些雜工幾乎都不會讀書寫字，究竟是憑什麽這樣評論一位確實能做到的人呢？
於是這個八歲的小孩下定決心。
好，就去拜托艾劄克大人不要把衣服弄髒好了。這樣就不會被大家瞧不起了。
長大成人後再回頭想想，這是多麽愚蠢的一件事啊。洗衣女工所待的地方是在地下室。相較之下，盡管是庶子，卻也是公爵家一員的艾劄克大人，可說是如天上般遙不可及的存在。別說是跟他講話了，甚至不被允許出現在他麵前。
然而鄉下長大的孩子不明白這種事理。
而且，她也正巧看到了。兩位穿著高級服裝的男性，正走在庭院當中。雖然從沒見過長相，但光看衣服就知道了。其中一位正是艾劄克大人。
她沒有任何遲疑就跑了過去，低頭向他拜托。請不要再弄髒衣服了。因為絲綢在清洗時不能太出力，所以髒汙會難以洗乾淨。她拚命地說明自己學到的洗衣方式。
一個洗衣女工對公爵家之子做出這種行徑，即使被打到全身都腫起來再遭放逐也是無可厚非。她卻完全不知道這種理所當然的事情。
默默聽著萊莎說完，艾劄克消沉地垂下肩膀歎了一口氣。
『抱歉，我真的太沒用了。但凡有罕見的礦物在地底呼喚我，我便會忍不住去將它挖掘出來。但是，我從來不知道這樣會給像你這麽小的女孩子添麻煩。以後，我會在穿著即使弄髒也沒關係的衣服時，才會這麽做。』
到這個時候，萊莎依舊幸運。艾劄克大人確實是位奇特的人物。他的確會做出比較多奇妙的舉動，也完全擺不出貴族的架子，然而是個像孩子般純真又溫柔的人。
這時另一位紳士，身材高挑而且感覺很有派頭的人，輕拍了艾劄克大人的背，並對萊莎投以微笑。
『不好意思，我弟弟給你添麻煩了。不過，你真厲害啊。你還是第一個說出足以說服艾劄克不可以將衣服弄髒的理由的人。年紀小小的，卻很擅長說明呢。真是個聰明的孩子。現在幾歲呢？叫什麽名字？』
這就是謝爾蓋公第一次對萊莎說的話。
「祖父大人真的是位優秀的人物呢。叔公大人也是。」
葉卡堤琳娜微微一笑。
真不愧是祖父大人。我記得是在皇都跟兄長大人一起去的餐廳店主，摩爾先生所說的吧，祖父大人很喜歡培育人才。原來萊莎小姐也是祖父大人培育起來的人才啊！
興趣是培育人才。真的太有意義了，祖父大人。
「謝爾蓋公當時還是嫡子，並非領主。然而，從那個時候開始，實際在統治領地的就已經是那一位大人了。讓領都的富裕人家收容孩子的，也是謝爾蓋公。正是我的恩人。」
「哎呀……真不愧是祖父大人呢。」
當時艾劄克叔公大人是十八歲的話，跟他相差五歲的謝爾蓋祖父大人應該是二十三歲吧。以上輩子來說，是才從大學畢業，剛出社會第一年或第二年，還很青澀的年紀耶。
他卻已經展現出能幹領主的本事。真的太厲害了，祖父大人。
話說回來，祖父大人二十三歲時，萊莎小姐是八歲，所以現在大概五十歲左右？完全看不出來！大概是年輕時看起來就很成熟，但外表年紀一直都沒什麽改變的類型吧。
「不過，萊莎也很了不起喔。當時年紀還那麽小，卻比一般大人更有分辨能力呢。不但沒有跟大家一起瞧不起叔公大人，甚至為他仔細說明一番。」
「不敢當。但是，我終究還是個小孩而已。當時有很多我並不明白的事情。」
你很擅長說明呢。我不太懂洗衣服的事情，下次見麵時，你能再多告訴我一些事情嗎？
因為謝爾蓋大人這麽說，八歲的萊莎於是得意洋洋了起來。
下次再見麵時，想告訴他更多事情。開心不已地這麽想著，她便比平常更加拚命工作，甚至去問了還不能交給她處理的公爵夫人衣服的洗衣方式。女性的服裝上頭有許多裝飾，困難許多。
而且，隻要一有閑暇她便會去庭院晃來晃去，並希望可以見到謝爾蓋大人。
對於一個失去家人，獨自在陌生環境中生活的孩子來說，真不知道這個希望帶來多大的溫暖。
但是，當她的希望成真，謝爾蓋大人出現在庭院時，萊莎反而對於要不要跑過去感到遲疑了。雖然她還不知道什麽叫「客套話」，但她知道大人有時候會為了隻在那個當下讓對方感到開心，說些口是心非的話。地位這麽高的人物，竟然會想聽小孩子說關於洗衣服的事情，是不是其實別有居心呢？
萊莎的這個想法是很正確，也合乎情理的。然而當謝爾蓋大人看見萊莎的身影時，卻麵帶笑容地朝她揮了揮手。
『萊莎，真高興能見到你。有時間可以聊一下嗎？』
結果謝爾蓋大人真的傾耳聽了關於洗衣的事情。像是洗衣室的設備帶來多大的感動，還有雜工們之間的謠傳以及人際關係。而且不隻是一味地聽而已，甚至還說「我想知道這些事情，你知道了之後可以再告訴我嗎？」這讓萊莎更是幹勁十足，不但去問人，還會側耳關注周遭其他人在說的事，努力地回答了謝爾蓋大人的疑問。他們好幾次在庭院相見，並說了許多事情。話題從洗衣室之外，更拓展到各式各樣雜工的部門去。
話說到這裏，現在的萊莎露出微笑。
「大小姐，您知道那是怎麽一回事嗎？」
對葉卡堤琳娜來說，也隻能苦笑以對。
「祖父大人……是想請萊莎當自己的眼睛對吧。」
講得難聽一點，也可以說是要她成為奸細。大概是當時有些讓他覺得可疑的事情吧。照理來說，謝爾蓋總不能直接跟那些雜工交談，因此像萊莎這樣沒有任何心機，也沒有人際關係方麵糾葛，而且又聰明的小孩子眼見耳聞的事情，對他來講想必是難能可貴的情報來源。
感覺心情有點複雜耶。祖父大人會這麽自然而然地利用純真的孩子啊……畢竟生來就是要指示別人的立場嘛。不過才二十三歲，竟然便能若無其事地這麽做啊。
萊莎感到有些意外地睜大雙眼，接著輕聲地笑了笑。
「您是在顧慮孩子的心情嗎？真的很溫柔……那個阿列克謝閣下會如此珍視大小姐，便是因為這樣吧。一如我所耳聞的，您確實是位聰慧之人。當時謝爾蓋公所做之事，以要成為公爵的人物來說是很自然的。像我這種人，光是能幫上忙，就覺得欣喜不已了。而且，您果然與謝爾蓋公十分相似。那一位也是善待年紀尚幼的我到難以置信的程度。」
『萊莎，你想學習讀書寫字是嗎？』
『是的！如果我能寫信，就更能幫上您的忙了……但是，這對我這種人來說，應該太過奢侈了吧。』
在謝爾蓋身旁的萊莎垂下頭去。她看著自己的手，全是乾裂的傷痕。即使如此，有東西可以吃，有床可以睡的自己，還是相當幸運了。
自從來到尤爾諾瓦城，已經過了幾個月的時間，萊莎已習慣了這個環境以及工作內容。雖然跟謝爾蓋之間的交流要保密，但她心裏也覺得自豪，直到現在也認為自己確實是個幸福的人。盡管內心這麽想，終究還是漸漸萌生了不想就這樣度過一生的希冀。
『你是個聰明的孩子。而且做事一心一意地，總是非常拚命。跟你說話時，我覺得很開心喔。』
這麽說著的謝爾蓋，在兩人下一次見麵時，更是語出驚人。
『萊莎，你要不要離開城堡，到我朋友家當他們的孩子呢？』
有戶代代都培育出尤爾諾瓦騎士團騎士的人家，他們兩個兒子都成為騎士，卻也都在尚未結婚時就殉職了。意誌消沉的雙親一度覺得乾脆就這樣讓這個家絕後算了，但還是覺得很寂寞，因此想收個女孩來養育。如果是男孩，無論如何就是會養育成足以擔任騎士的人，但如果是女孩，隻要招贅一個女婿便能一直陪伴在身邊了吧。
『但是，我辦不到的，一定會讓他們感到失望。』
既然是騎士輩出的家世，不可能會想收養自己這種孩子。配得上他們家身分地位的養子多的是，沒必要選擇一個從貧窮鄉下村莊來的小孩。
然而，謝爾蓋露出微笑。
『不過，他們就是想收養你喔。而且，我也希望你能成為他們家的孩子。然後認真念書，學習各種事情，並再以不一樣的立場回到這座城堡工作。一旦有你在，我也會覺得放心許多。』
「於是，我就成為養女了。」
「……萊莎真的很仰慕祖父大人呢。」
一句「於是」就果斷做出決定了。
八歲的萊莎所說的話確實沒錯。雖然在尤爾諾瓦公爵領地來說，騎士身分不會承襲給下一代，但也是存在著身為騎士的父親自己鍛煉培育兒子，造就實質上世世代代騎士輩出的家世。雖然沒有特權待遇，一樣是通過入團試驗並成為騎士，但本來就想將孩子培育成騎士的話，說穿了還是十分有利的成長環境。
這樣的家族會被視為名家，受到僅次於貴族的待遇，因此希望這樣代代輩出騎士的家族會希望一個雜工成為自己家的養女，確實有點不太可能。甚至該懷疑會不會是詐欺的程度。
然而祖父大人一說希望她能這樣做，就一口答應下來了啊。
「他們會希望收我為養女，也是其來有自。雖然那其實像謝爾蓋公安排好的就是了……大小姐，您知道那個理由是什麽嗎？」
「祖父大人安排好的……理由？」
咦～～是為什麽啊？
是讓那對養父母認為萊莎是祖父大人看上的人嗎？既然時不時便會在庭院交談，即使當事人再怎麽保密，還是會被其他人看見吧。公爵家的嫡子跟一個雜工頻繁地見麵，怎麽想都很奇怪。
如果萊莎當時年紀再大一點，可能還會被謠傳成身分差異太大的戀人。但八歲的話，再怎麽說也不太可能……
啊。
「祖父大人……是將萊莎『當年紀差距很大的妹妹』一般疼愛嗎？」
「您能理解啊。謝爾蓋公營造出我說不定是他父親大人的私生子的可能性。當然這是完全不可能的事，但要是被人說到不該與身分差距太大的人來往，這也是個便利的藉口吧。」
祖父大人，這種謊話確實是很方便，但曾祖父大人也被牽連過頭了吧！
啊，不過艾劄克叔公大人是庶子，所以曾祖父大人也有娶妾吧。或許很難斷言沒有這樣的可能性……
「當謝爾蓋公提起要讓我成為養女的事情時，養父母似乎覺得在身分差距這麽大的情況下，還提出這樣的意見，該不會是因為我的出身背景藏有什麽秘密吧。盡管覺得難以置信，但總不能放著說不定有這個可能性的孩子不管，因此就表示希望能夠收養我。當我得知這個誤會時感到非常驚訝，也明確地對養父母否定了這件事，但他們還是就此收我當作養女了。他們說，因為我的個性跟過世的兒子們很像。」
祖父大人……想必是很了解過世的騎士們。既然他們當時都尚未結婚，應該還很年輕才對，說不定跟祖父大人的年紀相仿，何況父親也是騎士，因此大致上掌握了他們的個性，才會想說隻要將相像的萊莎介紹給那對養父母，事情應該便能順利發展下去了。
雖然不是打從一開始就全是刻意安排好的……但好一個策士！
「接受以讀書寫字為首的教育，也學習了舉止禮儀後，我在十四歲時再次進到尤爾諾瓦城工作。身分是女仆。當時謝爾蓋公已經繼承公爵爵位了。那個時候，我疑似是前代私生子的事情，已經成了公開的秘密。關於這件事，我謹慎地秉持著不肯定也沒有否定的態度。因為，謝爾蓋公是為了保護我才會這麽做的。」
喔……是為了應付老太婆吧，我懂。
因為她好像也對在薔薇園工作的園丁說過「身分低下者不準出現在高貴的我的視野中」這種鬼話，並將人家趕走的樣子。如果被她看見原本是雜工的女仆，還真不知道會被說些什麽。所以是為了不讓萊莎受到這樣的對待。
二十三歲與萊莎相遇時，應該就已經跟那個人結婚了吧。祖父大人……可憐哪。究竟是怎樣的因果，才會跟那個人結婚啊？是一對個性幾乎相反的夫婦呢。
「不隻是公爵的工作，謝爾蓋公更要處理國家的公務，顯得相當忙碌，也一直在皇都及公爵領地間往返。艾劄克大人也是，為了追求學問，在整個皇國四處進行各種調查，因此我這個女仆比起端托盤，主要的工作反而是寫信聯絡各方，為那兩位進行各種安排。」
與其說是女仆，更接近秘書呢。
不知道是不是從那時便有戴眼鏡了呢？知性美人秘書。好萌啊～～
「而且這個時候，謝爾蓋公也會托我做各種奇怪的事情……那是一段每天都暈頭轉向，卻很開心的時光。但我在十八歲時結婚，為了養育孩子而離開了城堡。」
畢竟祖父大人的興趣是當貴族媒人，會不會若無其事地介紹了他相中的男人給萊莎認識呢？
年紀大上十五歲的祖父大人，以及大上十歲的艾劄克叔公大人。她是不是也曾仰慕過他們呢……但畢竟表麵上是未經公認的妹妹，或許也不能怎麽樣吧。
「後來我依舊時不時有機會便會回到城堡幫忙，直到養父母都雙雙辭世，便來問我要不要再回到城堡工作。那大概是十年前左右的事情。待在城堡裏的是老夫人以及亞曆山大大人，我盡可能低調地一邊在當時的女管家底下幫忙工作，一邊回報城堡的狀況。做著做著，謝爾蓋公便辭世……」
忽然間，萊莎的話聲中斷了。不過，她很快又繼續說了下去。
「換到亞曆山大公那一代後，女管家換成一個說是從其他家介紹過來的人，不久後，我就無法進出城堡了。」
其他家介紹的……
這樣啊，在老爸的時代，萊莎小姐是被排除在外的啊。
「然而，差不多就在五個月前，好像因為那個女管家不在了，管家諾華拉斯先生便來問我要不要擔任女管家。」
啊！除了前財務長以外，還有其他人失蹤！
前任女管家果然是瑪格那派過來，並主導那些違法行為的。也就是兄長大人說過的，已經排除的幾個中心人物之一。
這麽說來，以女管家這個立場來說，管理食材及物品是其工作之一。想掩飾貪汙行徑，就必須確保這個職務吧。好像是維多利亞時代的英國吧，有聽說過女管家手上會有收納食材及貴重物品的房間鑰匙，因此那串鑰匙也被視作權威的象徵。
「因此，就女管家來說，我還是個新人。這次的慶宴是我第一次接觸的大型工作。」
「但我覺得你做得很熟練呀。」
「因為在謝爾蓋公那時，女管家也相當高齡了，我便漸漸分擔她的工作。」
所以當初萊莎小姐應該會成為下一任女管家才對。會被排除在外也是無可厚非。
「真是可靠。畢竟，我才真的是新來的女主人嘛。」
葉卡堤琳娜跟萊莎互看了一眼，相視而笑。
然而，萊莎的雙眼垂了下來。
「……沒能替您母親大人以及大小姐幫上忙，我深感抱歉。」
葉卡堤琳娜搖了搖頭。
「這不是萊莎的錯。」
她將孩子養大並送別養父母，再回來工作的時期是十年前。但當時我跟母親大人早已在別館生活了，萊莎小姐也是無能為力。
「祖父大人給兄長大人留下一大批優秀的人才。但是，原來也給我留下了萊莎呢。我從來沒有見過祖父大人，但透過萊莎，總覺得就牽係起我跟祖父大人之間的關係，讓我感到很開心。」
「……大小姐果真和謝爾蓋公很相似呢。跟那位大人一樣，會對我說出令人動容的話。在我人生中聽過的所有話語當中，第三令我高興的，便是謝爾蓋公對我說的話。」
我總覺得能猜出是哪一句話。
『萊莎，真高興能見到你。有時間可以聊一下嗎？』
「哎呀，是排行第三呀。可以問問第一跟第二是什麽嗎？」
葉卡堤琳娜帶點玩笑語氣地這麽一說，萊莎也莞爾一笑。
「最令我高興的，是兒子第一次開口說的話。喊了一聲『馬麻』。」
「這樣啊！那祖父大人確實比不上呢。第二又是什麽呢？」
「第二則是……」
說到一半，萊莎突然輕咳了兩聲。
「是秘密。」
這麽說著，萊莎的臉頰上泛起了淡淡的緋紅。
呃，我猜啦。
看來她的家庭夫婦關係圓滿呢。
這時……
「阿列克謝大人！」
被一道意料之外的尖聲叫住，她便朝那個方向看了過去。
眼前是葉卡堤琳娜不曾見過，身上穿著怎麽看都不像是傭人的豪華服裝，大概是貴族的一男一女。雖然長得不太像，但應該是一對父女。
在他們身後還有穿著雖然沒有那對父女豪華，但應該也是貴族服裝的一行人。
「歡迎回來，我好想念您呀！」
看起來應該跟葉卡堤琳娜年紀相仿的千金歡欣雀躍地走近阿列克謝。她有著一頭鮮豔的綠發以及藍綠色的眼睛，五官麵容雖然比較銳利，倒也稱得上是個美人。
但說到那個發型……真是標準又紮實的螺旋卷啊。
你是反派千金喔。不，我也沒資格說別人，我才是真正的反派千金就是了。還說什麽五官麵容比較銳利，我真的是完全沒資格說別人。
阿列克謝的一雙螢光藍的眼睛冷漠地定睛看著那位千金。她似乎完全沒有發現這樣的眼神，依然帶著滿麵的笑容，還氣勢衝衝地像要擠開葉卡堤琳娜一般。
彷佛要展現給這位千金看一般，葉卡堤琳娜貼近到兄長的身邊。這讓千金不得不停下腳步，還一副不悅的樣子瞪著葉卡堤琳娜──或許是這才發現是阿列克謝的妹妹，便又連忙換上笑容。
這時有好幾個人跟著那個螺旋卷千金湊了上來，並圍在她身邊。
是跟班喔！我看就是跟班吧！
那個螺旋卷，果然是反派千金嗎？現在是我vs.螺旋卷，真正的反派千金vs.在地的反派千金嗎！
「喂，齊菈，這樣太失禮嘍。阿列克謝大人，欣喜見您平安歸還。我諾華岱恩分家領頭向您致上恭迎。」
那位父親行了一禮。他的頭發是黃色的。比起金發，更偏向黃色。眼睛則是橙色的啊。這一位的長相也是滿好看的，但總覺得那張應該很討人喜歡的笑容之中帶著虛偽。
而且讓人覺得有點芥蒂的是……他說「恭迎」？那口吻聽起來簡直就像自己才是這個宅邸的主人一樣。
好了，這下該如何應對呢？
才這麽想，這時女仆米娜便靠了過來。用恭敬到有點做作的態度，朝葉卡堤琳娜遞出了扇子。
「謝謝，你總是這麽機靈。」
微微一笑地接過之後，葉卡堤琳娜唰地張開扇子，遮住了嘴邊。
多虧如此，跟阿列克謝也更貼近了一些。
（插圖005）
「兄長大人，這兩位是？」
話講得小聲，但我刻意用對方也能聽得見的音量這麽說。還有，一旦我黏得這麽緊，螺旋卷也不用想靠近兄長大人！
阿列克謝覺得可笑地揚起了嘴角。
「是諾華岱恩伯爵家的宗主伊西德勒及其千金齊菈。是分家之一。」
「哎呀……那真是遺憾。」
葉卡堤琳娜在扇子底下歎了一口氣。重點在於像在隱藏卻表露無遺。
「貴為尤爾諾瓦家的分家，竟連對本家宗主的敬稱也無法理解，還徑自做出直呼名諱的無禮之舉。一想到兄長大人平時的辛勞，我便覺得心痛不已。」
「你不用替我掛心。隻是，麵對身為公爵千金，又是尤爾諾瓦女主人的你，卻連一個招呼也沒有，此等無禮才更令我難以容許。」
這時，兄妹倆一起垂眼瞪向諾華岱恩父女。並不隻是視線而已，還帶著渺視的態度。
好耶，螺旋卷瞪過來了。然後那群跟班都怕爆……呃，他們為什麽都臉紅了？是因為兄長大人太俊美了嗎？
螺旋卷小妹妹，即使你氣噗噗地湊到把拔身邊也沒用喔。我的兄長大人跟你的把拔在各種方麵的觀點來說，差距大概就和聖母峰跟大阪天保山（海拔約四?五公尺）一樣大吧（自家比）。
那位父親，也就是諾華岱恩伯在被這對美貌的兄妹一瞪，轉瞬間似乎還畏縮了一下。
不過，他輕聲一笑，聳了聳肩。
「這……恕我無禮，公爵閣下。但請您理解，我既為亞曆山大公的摯友，也自認有盡到代您父職的責任才對。」
葉卡堤琳娜心想。
天啊～～這家夥超可疑的～～
「葉卡堤琳娜大小姐，初次見麵。在您母親的葬禮上沒能與您招呼，萬分抱歉。您就猶如母親一般美麗動人。不過還是您的母親更能容忍，更為淑女典範就是了。」
這番話不禁刺入心扉。不隻是葉卡堤琳娜，聽起來更侮辱了母親。
這家夥……該不會看母親大人性情沉靜，就變成臭老太婆的爪牙，跟著欺負她吧？
「亞曆山大公是位友情深厚，對誰都一視同仁的品格高尚者。他把我當兄弟對待，也說過要我把公爵宅邸當作自己家。往後我也會依然珍重著這份友愛於心。」
諾華岱恩就像在舉起印籠般搬出父親的名字，但阿列克謝不屑一顧。
「要我和父親一樣容許你的那一天，絕對不會到來。若是要將父親的家當作自己家，便到靈廟那邊去住吧。」
「什……！」
聽見這番嚴苛的話，就連諾華岱恩也不禁語塞。
就在這個時機，一群人像是要保護公爵兄妹的四周及背後一般現身並圍了過來。不隻是諾華克及艾倫等親信，還有以羅森為首的騎士團騎士們。
「……哦，是諾華克子爵家的啊。」
諾華岱恩會用緊繃的聲音向諾華克招呼，應該也是基於同為分家的敵對意識吧。而且在諾華岱恩的背後，也跟著幾個地位應該較低的貴族。
伊西德勒?諾華岱恩伯爵。其實這個名字我曾在快速船的船上聽兄長大人提過了。
因為是伯爵家，在分家當中的地位最高。所以他才會自稱分家領頭，但現在身上並沒有任何職稱。是臭老爸的摯友（自稱）之一，與其說是前公爵的親信，應該是從年輕時候就一起玩樂的同夥。會在皇都及公爵領地來來去去的，好像也是在皇都跟老爸一起到處玩樂，再回到領地仗著老爸之名作威作福的樣子。
也就是說，眼前這是公爵領地新舊勢力對峙的場麵。
「閣下、大小姐，長程的旅途想必也讓兩位感到疲憊，要進到宅邸了嗎？」
諾華克先生完全無視他！不放在眼裏這招就某方麵來說才是最狠的！
但的確，當這些家夥在歌頌世間美好之際，仍盡責統治公爵領地的，便是兄長大人跟諾華克先生他們幾位親信。那當然即使看在眼裏，也隻是濫用視神經而已。
而且這家夥為什麽可以擺出這麽囂張的態度啊？是想讓齊菈坐上公爵夫人寶座，以一招逆轉勝為目標嗎？那樣反而應該要奉承兄長大人才是吧。
雖然我在內心發誓過無論兄長大人的妻子是個什麽樣的人，都絕對不能欺負人家，而且「絕對不能欺負媳婦！」也是我內心的標語。
但如果是想利用兄長大人讓自家圖利，你就絕對不行啦，螺旋卷！
而且我看兄長大人好像也滿不喜歡你的喔。
「我是不覺得累，但很擔心葉卡堤琳娜。身體孱弱的她一直在替我回應領民們的招呼，我想讓她早點休息。」
「對我來說這一路都很開心喔。但兄長大人要我休息的話，我也會這麽做的。所以，兄長大人也休息一下吧。還有各位也是。」
「……你真是個溫柔的孩子。」
阿列克謝愛憐地莞爾一笑，並摸著妹妹的頭發。
總覺得螺旋卷千金跟她的跟班們好像喧嚷了起來，是怎麽了嗎？
「大小姐。」
騎士團長羅森朝著葉卡堤琳娜遞出一把小小的花束。
「這是位騎士從領民手中收下的。好像是一對年幼的姊妹跑來說要送給大小姐。」
「哎呀，真令人開心！」
收下之後，葉卡堤琳娜不禁微微一笑。雖然隻是摘下路邊的花綁成的樸素花束，但一想到這是年幼的孩子想著我們而送的禮物，便覺得很開心。
然而……
「哎呀，真是討厭，髒兮兮的。」
傳來一道嘲諷的聲音。該說是理所當然嗎，這麽說的人正是螺旋卷千金齊菈。
「區區貧民的窮酸花束，本不該是公爵千金該碰到的東西。葉卡堤琳娜大人真可憐。」
……喂。
「齊菈大人說的沒錯。」
「收下的騎士究竟是在想什麽呀。難道是想侮辱葉卡堤琳娜大人嗎？」
「竟然因為那種東西就感到開心，真是可憐。是不是沒有收過男士送的漂亮花束呀？」
齊菈的跟班們看準時機這麽偷笑起來。
你們很會用那種故意讓人聽見的聲音講話嘛。而且也沒注意到兄長大人的親信們一把火都上來了，真的有夠遲鈍耶，嗯。
雖然我一瞬間也覺得火大，但立刻回想起來了。這種無聊的嘲諷，就跟對馬三人組一模一樣。
葉卡堤琳娜伸出單手抵著耳朵，笑咪咪地對羅森說道：
「哎呀，剛才好像有聽見蟲子的聲音呢。」
羅森一瞬睜大了眼睛，接著輕聲笑了出來。
「如果是再更有風情一點的聲音就好了……但這也沒轍呢，終究不是人類，隻是蟲子罷了。」
諾華克跟艾倫等阿列克謝的親信們之間，也都立刻轉變成忍笑的氣氛。
「羅森卿，請替我向收下花束的騎士道謝。他對一個小女孩這樣溫柔以待，讓我感到很開心。守護柔弱的婦孺，才正是騎士道。」
「遵命。我等尤爾諾瓦騎士團理當以守護公爵家及領民為使命。」
羅森行了一禮，在他身後的騎士們也都露出笑容，向騎士團的貴婦人低頭致意。
「騎士的本分是守護君主及領民，貴婦人則應是向人民傾注慈愛吧。」
阿列克謝對妹妹微微一笑。
「你對任何人都是一視同仁地溫柔。既美麗聰慧，又慈愛深沉，是最高貴的貴婦人。」
啊，第一次在領地的舊勢力麵前發動妹控濾鏡。
「我隻是想當個不愧對於兄長大人的妹妹而已。領民們會這麽歡迎我，也是多虧了兄長大人及各位優異的統治呀。」
不行，我明明也是想秀一手兄控的，這樣隻是變成單純在陳述事實而已。我要再更精進，窮極兄控才行！
葉卡堤琳娜用扇子遮住嘴邊，朝諾華岱恩父女倆瞥了一眼。
「不知道那位小姐是幾歲呢？等到她會好好招呼人後，還真想暢談一番。」
她喃喃說著，隨即淺淺一笑。
雖然本人沒有自覺，但那眼神既嫵媚又動人。女兒齊菈氣得怒目橫眉，父親伊西德勒卻不禁傻笑了起來。
但葉卡堤琳娜早已背對兩人，在兄長的護行之下將手交付到他手中。
「我們走吧，葉卡堤琳娜。」
「好的，兄長大人。」
就這樣，公爵兄妹帶著部下們扔下舊勢力的一群人，堂堂進到自己的城堡。
隔天早上。
這個曾經窩過半年的房間，應該說整個樓層裏，除了一張寬敞大床坐鎮的寢室之外，還有專用的書房、客房、音樂室之類因應各種興趣的房間，再加上收納衣服的房間等，全部加起來整體便是「葉卡堤琳娜的房間」。久違在其中的寢室睡了一晚的葉卡堤琳娜，在從窗簾縫隙間落入的陽光之中醒了過來。
「早安，大小姐。」
「早啊，米娜。」
正要起身的葉卡堤琳娜，對推著餐車進來的女仆米娜投以微笑。
「昨晚睡得如何呢？」
「多虧了你，我睡得很好。這裏比皇都還要涼快，舒服多了。」
「那太好了。」
「米娜，你不會累嗎？」
「沒有什麽讓我感到疲憊的事情。」
米娜雖然若無其事地這麽說，但昨天在那之後，又發生了不少事情。
踏入宅邸的尤爾諾瓦兄妹，首先受到幾位主要傭人們的招呼。
在母親過世後的半年期間，幾乎都沒有說過一句話的葉卡堤琳娜，帶著親切的笑容回應他們招呼的身影，以及流露溫柔的視線看向妹妹的阿列克謝，這雙方對他們來說似乎都帶來很大的衝擊。
『大小姐……您看起來很有精神，才是最重要的。』
本家宅邸的老管家諾華拉斯那雙在白眉底下的眼睛泛起了淚光。他也出身自分家，第一個侍奉的主人是祖父謝爾蓋的父親，也就是葉卡堤琳娜他們的曾祖父。侍奉到現在已經是第四代公爵了，可謂尤爾諾瓦城的活字典。
『……讓你替我擔心，我也感到抱歉。』
見葉卡堤琳娜垂下了眼，阿列克謝也輕輕將手擺在妹妹的肩膀上。
『畢竟經曆了那麽難受的事情，會有好一段時間無法振作起來也是理所當然的。該感到抱歉的人是我才對。』
『兄長大人也是同樣難受呀。請別這麽說。』
葉卡堤琳娜將自己的手疊在阿列克謝的手上。
『……兩位這樣站在一起，簡直就像亞曆山大公及夫人一般呢。』
不禁這麽喃喃說道的人，是女仆長安娜。她也是長年侍奉公爵家，以前應該一頭鮮豔緋紅色的頭發已經半白，是位微胖的女性。
另外還有一位沉默不語地看著葉卡堤琳娜的女性。她是負責管理女性傭人的女管家萊莎。她則是個身材高挑又清瘦的女性，有著一頭接近黑色的深紫色頭發，以及比發色再淺一點的紫色眼睛。
『我命你們要像侍奉公爵夫人一般，侍奉葉卡堤琳娜。在葉卡堤琳娜嫁出去，或是我娶妻之前，她都是尤爾諾瓦的女主人。』
阿列克謝說完後，所有傭人都一起順從地垂首聽命。
……那麽，事情究竟會怎麽發展呢？
在這當中，應該有著居心叵測的人吧。
葉卡堤琳娜冷靜地這麽想著。
雖然在家政這個領域中，我的知識跟經驗都明顯不足，但為了不給兄長大人添麻煩，我這個女主人也要努力掌握傭人們！
像這樣一如往常地在內心緊緊握拳時，諾華拉斯向阿列克謝問道：
『諾華岱恩卿目前住宿在藤蔓薔薇之房。似乎想與兩位共進晚餐，但方才那樣的氣氛下……請問意下如何呢？』
沒想到諾華岱恩父女倆竟然擅自住進尤爾諾瓦城來了，看來是真的以為會像父親亞曆山大那時一樣款待他的樣子。
阿列克謝果斷地對老管家下令「把他們趕出去」。
但是，傭人們都沒能立刻動作。諾華岱恩父女倆，尤其父親伊西德勒應該從小就是前代亞曆山大的友人，時不時會進出這棟宅邸。再加上不隻老管家，其他傭人們也有出身分家之人，彼此之間有著複雜的關係性，又或是利害關係吧。
諾華岱恩或許是想給阿列克謝看看在父親那個時候都是怎麽跟他往來的。
看了眼前這個狀況，阿列克謝點了點頭。
接著看向常伴身邊的侍從伊凡。
『伊凡，趕他們出去。』
『是，閣下。』
伊凡一如往常開朗地回應。
『也去跟騎士團說一聲，我命令他們以小隊形式處理這件事。』
『遵命。』
『少爺……！呃，不，閣下。』
管家諾華拉斯露出驚愕的表情喊道。
『再怎麽說，都是分家的人，是自己人啊。若是鬧到要出動騎士團，是否也太──』
『閉嘴。』
阿列克謝這麽說著，一雙螢光藍的眼睛也綻出強烈精光。但當他注意到葉卡堤琳娜抬頭看著自己的視線後，無意間雙眼就落寞地暗沉下來。
『……你應該覺得我很可怕吧。』
『不會的。不如說，我覺得兄長大人很體貼。』
葉卡堤琳娜做出這番回答，這讓傭人們全都麵露不解。
『照他們的態度看來，或許往後也會一直蔑視兄長大人，且自視甚高吧。難保最後不會演變成真的要派遣騎士團，靠蠻力摧毀分家的事態。為了避免發生這樣的狀況，趁現在明確地告訴他們辨清自己立場的兄長大人，著實是個溫柔的人。』
上輩子在做係統開發時，麵對那種會不斷隨口追加規格或是任意更改規格的客戶，要是沒有先把醜話說在前頭，接下來便會變得很麻煩。聽說別間公司有因此跟某個客戶打起官司相互揭短，最後那個客戶敗訴，不但要付款，還要負擔訴訟費用，反而造成更大的傷害。
所以，兄長大人這麽做是對的！
『……真是個聰明的孩子。謝謝，你能理解讓我覺得很開心。』
阿列克謝感慨萬千地這麽說。
『不過兄長大人，若是騎士團，恐怕會讓齊菈小姐覺得冒犯。請讓米娜去應對吧。』
『也是呢。騎士們應該也會被齊菈耍著玩吧。米娜。』
『遵命，閣下。』
米娜一如往常麵無表情地低頭致意。
接著，伊凡跟米娜就一起闊步走向客房了。
後來聽當時一起去趕走那對父女的騎士團小隊長轉述，伊凡跟米娜踏著輕鬆的腳步抵達客房後，甚至沒有敲門便各自進到父女倆的房間，直接抓出包包將他們的換洗衣物等各式各樣的東西塞進去，俐落地打包好行囊的樣子。完全無視沒有受邀的賓客，在驚訝之餘怒吼出的謾罵。
打包好的行囊全被騎士團的騎士們二話不說地搬出去了。諾華岱恩的侍從想將東西搶回來而衝上前去抓住時，一位騎士便將侍從整個人抓起來扛到肩上，似乎也像個貨物一樣被搬到宅邸之外。
而諾華岱恩本人則是在差點就要被抓著雙手強行帶走之前甩開騎士，憤然地自己走了出去。
最棘手的便是女兒齊菈。再怎麽說也不能將千金小姐扛到肩上，麵對勃然大怒的她，騎士們隻覺得傷透腦筋。
這時，米娜從她的正麵方向走了過去，並在極近的距離麵無表情地盯著千金小姐。
接著便張大雙手擁抱住她，並直接抱了起來。
就連齊菈也不禁語塞。她一臉不知道發生了什麽事的樣子，就這麽被米娜快步搬走，並塞進諾華岱恩家的馬車裏。
據說那身本領俐落又漂亮。
一臉好像從來沒有發生過這些事情一般，米娜此時正在替葉卡堤琳娜泡茶。
「……大小姐，至少在最近這段期間，請您隻要喝我泡的茶就好了。」
「哦，為什麽呢？」
葉卡堤琳娜歪過頭感到費解，米娜便冷哼了一聲。
「明明是要給大小姐泡的茶，卻不知道被誰偷偷調換成受潮的茶葉了。」
「哎呀。」
葉卡堤琳娜不禁笑了出來。
「那個人想必是害怕兄長大人而不敢對他這麽做，才會拿我出氣吧。」
「這種事情，我不會讓任何人得逞。」
「是呀，謝謝你，米娜。」
雖然隻是無聊的找碴，但還能像這樣笑得出來，也是因為相信米娜會保護我嘛。
「米娜好厲害啊。我能放心地睡覺，還能喝到美味的茶，全都是多虧了米娜呢。」
葉卡堤琳娜揚起微笑後，平常總是麵無表情的米娜難得勾起嘴角，露出了笑容。
隻要她想，其實也是可以在房間裏吃早餐，但葉卡堤琳娜還是前往飯廳了。因為她覺得阿列克謝一定會在那裏。
畢竟彼此平常在學園都是過著宿舍生活，並不會一早就碰到麵。相對地，周末回到皇都公爵宅邸住的隔天早上，就一定會一起吃早餐。所以兄長大人一定也是這麽想的！
雖然從皇都到公爵領地的這趟旅途中，豈止吃飯時間，兩人一直都在一起就是了……
即使如此，葉卡堤琳娜還是覺得「這是另一個胃」。其實也不知道是什麽的另一個胃，但看樣子兄控是沒在講道理的。
葉卡堤琳娜踩著輕快的步伐，與跟在後頭的米娜一起走在長長的走廊時，無意間聽見了一道聲音，便朝著窗外看去。
接著，她不禁睜大了眼睛。
在足不出戶的那段時間幾乎沒有來過的飯廳裏，裝飾得金碧輝煌的牆壁上掛著幾幅繪畫，一張又長又寬大的桌子邊擺著成列的椅子，真的就和想像中貴族宅邸裏會出現的那種飯廳一模一樣。
「早啊，葉卡堤琳娜。」
「早安，兄長大人。」
跟晚了一點才現身的阿列克謝麵對麵坐在長桌的最上座，一起享用早餐。
葉卡堤琳娜的目光停留在阿列克謝那頭難得有些淩亂的水藍色頭發上。這種感覺也好棒啊！呃，不對，重點不在這裏。
「剛才是在進行晨間鍛煉對吧。」
「是啊，跟騎士們對練一下，沒想到花了太久的時間。」
「我在走廊的窗邊看到你們練習的樣子。但是，守護著四周的並非騎士們呢。」
葉卡堤琳娜帶點惡作劇的語氣這麽說，讓阿列克謝莞爾一笑。
「你想靠近一點看看嗎？」
「是的！」
「這樣啊，那就讓你們見見麵吧。雖然不比克雷蒙夫的魔獸馬，但尤爾諾瓦的獵犬也是隻要在這方麵有所涉獵的人都知道的存在。」
就這樣，葉卡堤琳娜在阿列克謝的帶領下，來到了尤爾諾瓦城的狗屋。
所有狗現在都出了籠子，各自在像是運動場的一片空地上躺著或是嬉戲，但一注意到兩人靠近，便一齊看了過來。
──巨、巨大毛孩～～！
有多達十幾隻超大毛球，都一邊喘著氣朝我們看過來。
但外觀看起來與其說是獵犬，更像是有著劍齒虎般利牙的狼！不對，狼身上會有這樣毛茸茸的鬃毛嗎？難道是獅子跟狼的混種！
「這是讓某種魔獸跟這個地區特有的狗交配而生的魔犬。這便是尤爾諾瓦的獵犬，不隻是平常狩獵而已，在討伐魔獸時它們也有活躍的表現。這是一群無論麵對什麽樣的魔獸，都能毫不畏懼地與之對抗的，皇國最棒的獵犬。」
「好大隻啊！」
「它們用後腳站起來的話，甚至都能俯視我了。」
兄長大人的身高大概接近一百九十公分，那麽這些狗站起來不就有兩公尺左右了？
好有壓迫感！而且好帥氣！還毛茸茸的！
「我可以摸摸這些狗嗎？」
「它們會對不認識的人保持警戒，不過……伊格利。」
「是，少爺……不，閣下。」
這時一道人影晃了出來，是個看不出年紀的男性。身材短小但肩膀很寬，有著壯碩肌肉的強悍體格。他的臉也很具特色，禿頭又獨眼，有一隻眼睛上戴著眼罩。這容貌看起來既魁偉又嚇人。
好像……跟上輩子的某個角色好像。
看到他的瞬間，葉卡堤琳娜不禁暗忖。
雖然連名字都不記得，但就像那個啦，站在拳擊漫畫金字塔頂端的那部作品，好像說了什麽「打！打啊！」的那個大叔（注：指漫畫《小拳王》的丹下段平）！
……呃，不好意思伊格利先生，擅自把你看作拳擊大叔真是抱歉。
「葉卡堤琳娜，伊格利是這群狗的飼養員，可以說是唯一能夠馴服尤爾諾瓦獵犬的人才。」
「哎呀，能夠馴服一群這麽大隻的狗，真是了不起的才能呢。伊格利，我是葉卡堤琳娜。請多指教了。」
「是、是的。您好，那個……不敢當……」
葉卡堤琳娜麵帶笑容地這麽說了之後，伊格利不知為何一副非常驚嚇的樣子，一再低頭致意。
抱歉，都是因為聯想到那個有名的角色，害我有點笑過頭了，非常抱歉。
「伊格利，把那些狗叫過來。讓它們緩緩靠近。」
「是。」
點頭回應阿列克謝的命令後，伊格利吹了一聲小口哨，並簡短地反覆著。
這時，獵犬們都隨之起身。
五六頭都踩著悠哉的步伐走近過來。
好大隻啊，近看覺得超大隻啊──！
黃金獵犬也沒得比，甚至比散步看到時會想說「是北極熊喔」的大白熊犬更大隻。而且看那目中精光！感覺好強，而且好聰明的樣子。
「大小姐……您不會覺得害怕嗎？」
伊格利擔心地這麽問了，於是葉卡堤琳娜搖了搖頭。
「它們看起來好厲害，讓我覺得很緊張。但要是有危險，兄長大人也不會讓它們靠近我呀。」
「沒錯，你真的很聰明──伊格利，你別替葉卡堤琳娜擔心。別看她這樣，這孩子有著剛毅的氣概，甚至還曾獨自一人與魔獸對峙。跟一般千金小姐可大不相同喔。」
聽阿列克謝掩飾不住得意洋洋的語氣這麽說，伊格利睜大了他的獨眼。
「這位大小姐竟然……看起來明明如此優雅。不過，無論是我還是狗，大小姐見到確實也都不會畏縮呢。真不愧是閣下的妹妹。」
不，那個魔獸可是嚇死我了。
但仔細想想，或許也因為有過那次經驗，覺得跟那個魔獸比起來，這些狗感覺多少可以溝通的樣子，才會覺得應該沒問題吧。
靠過來的獵犬們都湊到阿列克謝的身邊，似乎能明白阿列克謝是主人的樣子，有的在他腳邊搖著尾巴坐了下來，有的則是用頭去蹭他的手，想讓他摸摸頭。盡管身軀龐大而且外貌精悍，看樣子行為依舊跟一般的狗相去無幾。
而且它們對第一次見麵的葉卡堤琳娜也是深感興趣，還會過來嗅起氣味。
即使沒有用後腳站起來，狗的臉也差不多有到我的肩膀附近。更靠在脖子旁邊聞來聞去的，有種搔癢的感覺。湊過來的臉大到根本不是狗應有的尺寸。鬃毛也毛茸茸的啊啊啊好想摸！
「如果我摸它們會生氣嗎？」
「這些狗會對具備高強魔力的人表達敬意。你試著對它們展現魔力看看。」
展現魔力？
稍微想了一下之後，葉卡堤琳娜將魔力灌注到腳邊的土地。非常少量。先想像，再控製，最後才發動。
伴隨著細微的窸窣聲，一個同心圓的圖樣便刻印在地麵上。而且範圍非常廣。
「魔力操縱做得既纖細又明確。你又變得更厲害了呢。」
耶～～被兄長大人稱讚了～～！
這時，獵犬們的態度很明顯地改變了。原本湊在葉卡堤琳娜的脖子聞著氣味的狗張大眼睛，立刻趴在地上。那些本來在四周晃來晃去的狗，以及在跟阿列克謝撒嬌的狗，全都一起看向葉卡堤琳娜，有些趴地有些坐著，似乎全都是在表達順從之意。
接著，一隻躺在比較遠的地方的狗，這時緩緩起身走了過來。
體型比其他狗都稍微大了一些，身上的毛色相當美麗。獵犬們身體的毛色基本上都比較像是灰色，但隻有那隻狗幾近全白，毛的尾端還帶了點金色。
「你來了啊，蕾吉娜。」
阿列克謝一伸出手，被稱作蕾吉娜的那隻狗的臉就在手上蹭了過來，接著用那雙金色的眼睛盯著葉卡堤琳娜。
「葉卡堤琳娜，這隻狗叫蕾吉娜，是統率尤爾諾瓦獵犬們的首領，也是女王。」
「這樣呀！」
首領犬是母的啊。但這麽說來，上輩子好像也曾在網路新聞上看過，隨著對狼的研究加深，便發現時不時也會出現由母狼擔任首領的狼群。據說比起戰鬥力，更著重於智謀，或者說是溝通能力的樣子。
「蕾吉娜，我是葉卡堤琳娜。很高興認識你。」
對它微微一笑後，蕾吉娜就露出整排牙齒，像是在笑。
接著，它猛地用後腳站起後，將整個上半身都靠了上來。
呀──！
受不了！這麽想著緊緊抱住蕾吉娜後，葉卡堤琳娜將整張臉埋進那鬆軟的鬃毛裏。
毛茸茸的！鬆鬆軟軟！好溫暖啊！還有野獸的氣味！好開心喔！
這可是女生跟女生相擁的狀態呢！
為了換口氣而從鬃毛裏抬起臉來時，隻見蕾吉娜那雙澄澈的眼睛正俯視著葉卡堤琳娜。
「這是歡迎我的意思嗎？」
這麽一問，蕾吉娜便用長長的鼻子蹭了蹭葉卡堤琳娜的臉頰。
呀～～！
葉卡堤琳娜用一臉歡喜的笑容抬頭看向阿列克謝。
「兄長大人，我第一次在公爵領地交到女生朋友了！」
「是啊，蕾吉娜也跟你很相襯。畢竟在見到你之前，蕾吉娜對我來說便是世界上最聰慧又溫柔的女性了。」
……雖然說得若無其事，但總覺得他跟人類女性之間可能發生過很多事情吧。臭老太婆想必也帶來很大的影響。兄長大人與其說是不擅長與女性相處，應該是有點厭女的傾向。
阿列克謝摸了摸蕾吉娜的頭。
「蕾吉娜，好好保護我的妹妹吧。葉卡堤琳娜是我的妹妹，也是我的生命。你要好好保護她，不讓任何人傷到她的一根頭發。如果是你，應該能懂吧。」
蕾吉娜用金色的眼睛盯著阿列克謝看，隨後就像在答應他一般，嘎嚕嚕地發出低吟。
阿列克謝提議說既然都來了，就在庭院散步一下，葉卡堤琳娜也欣喜不已──但在要脫口答應之前遲疑了。
「我是覺得非常開心。但兄長大人，你應該很忙碌吧。」
「沒關係的。多虧有你，讓我多了點餘裕。」
「我有幫上什麽忙嗎？」
「當然有啊。」
牽起妹妹的手，阿列克謝便輕輕握住。
「一旦看到你美麗的身影，我便會湧現力量。隻要聽到你體貼的話，我便能心生餘裕。雖然我沒有信仰過神，但在跟你相處後，我也漸漸了解到崇拜的喜悅。」
「哎呀……兄長大人也真是的。」
今天也是一早就開始妹控呢！
兄妹倆跨步走出去後，獵犬們的首領蕾吉娜也在後方跟了過來。
它像是完全理解了阿列克謝所說的話，伴在葉卡堤琳娜身邊沒有離開。獵犬的飼養員伊格利也深信著蕾吉娜，見它做出想一起去的行動，便胡亂地摸了摸它的頭，並說著「要保護好大小姐喔」，目送它跟了上來。
阿列克謝眯細了眼，看著妹妹感覺很開心地摸著蕾吉娜鬆軟的毛發。
「你喜歡動物的話，要不要也去看看馬兒們？如果想看花，就帶你去花園繞繞吧。」
「我也喜歡馬。那真是美麗的生物。」
隻要跟兄長大人一起行動，不管做什麽都很開心。
但喜歡馬也是真心話，所以可以看到很多馬也讓我感到很高興。這麽說來，為了增強體力，之前有想過試試看騎馬……但在那之後一直都很忙，完全沒有試過就是了……
不過每天都走滿多路的，所以應該也增強了一點體力。畢竟無論在皇都還是這裏，住的地方都是無謂地寬敞。走得路遠比上輩子還多呢。況且也沒有電梯之類的東西，上下樓梯的機會也變多了。
尤爾諾瓦城的馬廄很大，裏頭飼有許多匹馬。不隻是公爵家的馬，就連暫時留駐的騎士們也將馬匹寄在這裏的樣子。而且負責照顧的馬夫人數也很多。
阿列克謝很了解公爵家的這些馬。不隻是名字，甚至連個性及特徵，還有血統都很清楚。
「兄長大人很喜歡馬匹呢。」
「是啊，我還滿喜歡馬術的。」
……不知道他有沒有想過乾脆騎著馬奔向遠方呢？
這也是無可厚非，何況經曆的境遇讓他背負了太沉重的責任，不如說會這樣想才是理所當然。
每一匹馬水汪汪的大眼睛跟長長的睫毛都很有魅力，是個雖然體型龐大卻很可愛的生物。但相較之下，公爵家的這些馬匹看起來身形都是勻稱又美麗。
馬匹在這個世界也是一種交通方式，所以這個馬廄以上輩子的觀點來看便是個巨大的車庫。公爵家的馬匹們就像義大利那個商標是一隻跳馬的超跑等級超高級車。而那些騎士的馬雖然不至於加上超級的程度，但也是高級車，大概是高人氣的國產跑車等級吧。
而在旅程途中有時會看到那種粗短又壯碩的農耕馬，便能看作是貨車。
另外，公爵領地的馬匹當中，似乎也有為了拉動猶如鐵條般相當沉重的貨物馬車而生，體型巨大的品種。此時浮現在葉卡堤琳娜腦海中的是北海道挽曳賽馬（注：由大型馬拉著沉重鐵雪橇的比賽形式）的馬（體重有純種馬的一倍，很巨大），差不多就是那種感覺吧。
不過馬是貴重的動物，並不像上輩子一般平民也都有車那般普遍。
騎士之所以被領民們視為憧憬，或許就好在騎著貴重馬匹的身影。尤其尤爾諾瓦騎士團更是即使平民出身，隻要在入團測驗中被認同具備騎士素質，並願意將劍奉給身為騎士團之主的公爵，便能成為騎士。同時可以獲得的收入，也足以聘雇飼養馬匹的馬夫。
盡管無法像爵位一樣讓子孫繼承，卻也是高於平民的身分，生活還能變得更優渥。那當然會成為大家的夢想。
葉卡堤琳娜開開心心地用馬夫拿過來的紅蘿卜喂馬，這時無意間從馬廄的窗戶看見了一棟小間的建築物。看起來雖然像是單獨的馬廄，但實在建造得太過漂亮。然而看起來卻也不像是提供給人居住的地方。
「兄長大人，那是什麽呢？」
「那是……」
往葉卡堤琳娜所指的方向看去，阿列克謝難得有點含糊不清。於是葉卡堤琳娜連忙說：
「我隻是剛好看到而已。如果是不想提及的事情，我便不會深究下去。」
「不，就趁這個機會跟你說吧。來。」
在阿列克謝的護行下，來到剛才那個小間的建築物一看，那裏果然是馬廄。不過裏麵沒有間隔，所以應該是隻為了飼養一匹馬而建造，但既寬敞又漂亮，看起來相當穩固。隻是好像很久沒有使用的樣子，空蕩蕩的又滿是塵埃。
而且，在這個沒有馬匹的空間裏，取而代之的是隻擺了一幅畫。
上頭畫著一匹馬以及騎在上頭的人物。那位騎著馬的人正是祖父謝爾蓋。
那是一匹灰色的馬，以馬的毛色來講就是蘆毛，體魄強健到看不出來其實祖父的身材高挑。它的額頭上長著銀色的角，而且還能從口中窺見獠牙。
是克雷蒙夫的魔獸馬！
「這是祖父大人與他的愛馬傑菲洛斯。這幢馬廄是為了傑菲洛斯而建造的。皇都的公爵宅邸也有同樣的馬廄喔。」
「哇！祖父大人的愛馬是克雷蒙夫的魔獸馬呢！」
真不愧是祖父大人！
如果公爵家的那些馬匹是超跑，擁有魔獸馬就像是持有私人噴射機的感覺？我記得一架私人噴射機要價數十億的樣子。
「克雷蒙夫家是專為皇帝陛下飼養馬匹的世家。魔獸馬本來應該全數進獻給皇室才對。無論累積多少代價，這都不是靠金錢可以買到的。但是，唯獨克雷蒙夫的宗主允許擁有特權，但凡是宗主認定足以相配的對象，便可以贈與對方魔獸馬。祖父大人正是從克雷蒙夫的前代宗主手中獲贈這匹傑菲洛斯。」
「原來是這樣……」
不好意思，我馬上就用金額換算了其價值，真是不好意思。
說到花錢也買不到的，應該便是f1之類了吧。雖然那個沒有所謂的市價，但可說是先進技術的聚合體，應該有著相當驚人的價值。硬要說的話，光是研發費用就要幾百億圓的樣子……啊！又不禁用金錢去衡量了。
先不管f1，這麽說來馬在這個世界除了是一種交通方式之外，也有作為軍馬這樣武器般的一麵。把魔獸馬視作軍事機密的話，那當然不是可以拿來買賣的東西。但若是拿來送給對國家而言有利益的人物……搞不好比雇用保鑣更能防身。嗯，很有可能。
如果是這樣，那克雷蒙夫家超厲害耶！就某方麵來說，比起三大公爵家更深得皇室的信賴！平常都看尼古拉跟瑪麗娜在那邊說兄妹相聲，讓大家和樂融融的，原來他們其實是出身自很厲害的世家啊！
這時蕾吉娜嗅起了地板的味道。以前應該是鋪滿乾草的地板，現在赤裸裸地露出了木板。像是發現在尋找的氣味一般，蕾吉娜呼嚕一聲就躺到地板上。
「傑菲洛斯的脾氣很硬，但它跟蕾吉娜很要好。混著魔獸之血的獵犬壽命遠比一般的狗還要長。蕾吉娜的年紀比我大一點，祖父大人生前便覺得它總有一天會成為獵犬們的首領，從那時就是聰慧又溫柔了。」
「哎呀，原來蕾吉娜是姊姊呢。」
年紀比兄長大人再大一點……大概二十歲左右嗎？原來是聰慧又溫柔的二十歲美人姊姊啊。而且還毛茸茸的啊。
兄長大人小時候會不會跑去跟比自己還大隻的蕾吉娜撒嬌呢？被包覆在那毛茸茸之中的小小兄長大人……啊啊啊不得了！超萌啦～～！
「長壽這點魔獸馬也是一樣，雖然有著個體差異，但似乎可以活得跟人類差不多。所以，獲贈的魔獸馬可以成為一輩子的愛馬。傑菲洛斯跟祖父大人從年輕時便是摯友般的關係。光是一個眼神，好像便能溝通任何事情……就跟蕾吉娜一樣，傑菲洛斯也很聰慧，而且強大。當祖父大人前去討伐魔獸，一旦那隻魔獸要衝過來襲擊祖父大人時，傑菲洛斯便會將它咬死。」
……看來那副獠牙不隻是拿來嚇人的而已呢。
這麽說來，好像是上輩子的《平家物語》吧，也有軍馬以「生喰」之名，作為傳說級名馬登場的樣子。因為是勇猛到好像能將生物生吞活剝的馬，便如此命名。一般的馬會讓人覺得「不可能吧～～」但魔獸馬就大有可能了。魔獸馬真的是最高強的軍馬。
「因為傑菲洛斯討厭小孩，所以都不太讓我靠近它。但若是跟祖父大人一起，它也曾心不甘情不願地讓我騎上去。雖然當我從馬鞍上想伸手摸摸它時，被瞪了一眼就是了。這讓祖父大人笑得很開心，也是一段快樂的時光。傑菲洛斯很有威嚴，公爵宅邸裏的所有生物都會對它懷抱敬意。至少我是這麽覺得的。」
兄長大人這麽說的聲音聽起來，似乎也帶了點憧憬。
一座玻璃工坊也能二話不說就買給我的兄長大人，在物質方麵隻要他想要什麽，應該都能得到。正因為如此，他才會很少對什麽東西產生欲望吧。
而就連這樣的兄長大人，想要也得不到的特別存在，便是克雷蒙夫的魔獸馬。
「像兄長大人這樣的人物，想必總有一天也能獲贈魔獸馬。」
不但是尼古拉的朋友、皇子的友人，皇帝陛下也很器重兄長大人，肯定早晚會像祖父大人那樣成為肩負國政的立場，並獲贈魔獸馬。
然而阿列克謝聽了葉卡堤琳娜這番話，卻隻是搖了搖頭。
「我不可能獲贈魔獸馬。因為尤爾諾瓦曾對克雷蒙夫犯下罪過。」
「你說……罪過？」
「沒錯。」
阿列克謝的聲音聽起來相當沉重。
「祖父大人辭世後，傑菲洛斯很明顯地氣力盡失，什麽東西也不肯吃。一味地窩在皇都公爵宅邸的馬廄裏，拒絕被任何人觸碰。」
「這是因為……」
「對，我想它應該是想去祖父大人前往的地方吧。我很自然地產生了這樣的想法，因為它有著這樣的心。內行人都知道，克雷蒙夫的魔獸馬跟主人之間有著強烈的羈絆。那種時候就該尊重它那份心，靜靜地守護著才對。所以，大家也都這麽做了。魔獸馬的生命力強韌，即使絕食也能活得下去……但過了一個月，它終究還是變得衰弱，隻能靠在馬廄的牆邊，等待臨終的那一刻到來。然而那個時候，卻有蠢貨闖入它的馬廄，強行將瀕死的傑菲洛斯拖了出來。」
「究竟是誰做出這種事情！」
葉卡堤琳娜不禁喊出了聲音。
殉身這種事情或許不該讚揚，但也許是上輩子日本人的意識美所致，以這個世界的觀感來說也一樣，能在傑菲洛斯的真誠之中感受到敬意與美。但竟然強行將它拖出來，到底是誰做出這種事啊！
「是那個男人……不，是父親大人的跟班們。他們根本不懂魔獸馬的性質為何，隻覺得那是公爵家的財產，既然是名馬就該由繼任宗主繼承，並打算將它帶到父親大人跟前。況且他們大白天就已經喝醉了。」
……一群混帳東西。
兄長大人其實應該是在內心用「那個男人」來稱呼臭老爸的吧……不好意思，妹妹還喊得更難聽，真是不好意思。
「無論已經多麽衰弱，傑菲洛斯依舊是身經百戰的強者。它將那群蠢貨踢到骨折。因此……那些家夥隨即抽出了長劍。」
葉卡堤琳娜閉上了雙眼。
阿列克謝摸著妹妹的頭發。在那之後的事情就沒再說下去了。
「那些蠢貨們……有受到應當的責罰嗎？」
「不過是被關個禁閉而已。父親大人袒護了他們，說那不過是頭野獸，他們也隻是保身而已。」
……不知為何，我總覺得諾華岱恩就在那群人當中。
可能就像這樣，一直以來無論做了什麽都不會被咎責，才會擺出那麽囂張的態度吧。而且說不定就是因為跟兄長大人之間有著不可能修複的鴻溝，便豁出去了，放棄奉承他。
「魔獸馬本來是屬於皇帝陛下的。既然享有獲贈的榮譽，那一家就要敬重地對待它才行。這件事玷汙了尤爾諾瓦的家名。然而不但對馬漠不關心，甚至覺得自己身為皇室的一員，沒必要敬重魔獸馬的祖母大人，似乎去向當時的皇帝陛下請願，要陛下向克雷蒙夫伯下令再給父親大人一匹魔獸馬。」
……天啊，好想揍人。明明是要為了殺死傑菲洛斯而向人家道歉的狀況，竟然還拜托先帝陛下去命令克雷蒙夫伯再交出一匹馬來？喂，就因為先帝陛下是自己弟弟，還真的這麽為所欲為耶。雖然我從來沒有揍過人，但唯獨臭老太婆，我覺得自己可以痛扁她一頓。
「所以我才會前往克雷蒙夫家，代父親大人之名向他們謝罪。」
「啊？」
葉卡堤琳娜不禁用真心話的語氣回應了一句。
那個時候的兄長大人才十歲吧？而且別說兄長大人自己沒有任何過錯，他所憧憬的傑菲洛斯遭遇那種事情，他應該比誰都更感到氣憤，也覺得悲痛才對吧？
「畢竟父親大人絲毫沒有要道歉的意思。若是派代理人去謝罪，反而更加失禮。為了顧全尤爾諾瓦的家名，至少必須由身為嫡子的我去道歉。所以我就去了這趟，並向克雷蒙夫伯道歉，更立下約定，無論父親大人還是我，今後尤爾諾瓦都不會再向克雷蒙夫要魔獸馬。」
兄長大人……自己斬斷了得到憧憬的希望啊。
咕啊──！好想痛扁老太婆跟老爸啊！乾脆就跟但丁《神曲》當中的猶大一樣，在地獄的最下層被魔王咬個稀巴爛算了！
「祖母大人……是否斥責了兄長大人這個舉動呢？」
「但很快地，她也顧不得這種事情了。因為那時陛下決定讓位。」
喔……原來如此。
老太婆也感到焦急了吧。想必現在的陛下從那個時候開始，便已經展現出沒有要聽從老太婆的態度了。對老太婆來說，當然還是對自己唯命是從的弟弟擔任皇帝比較有利。
「先帝陛下很仰賴祖父大人。曾跟祖父大人一起享受狩獵的樂趣，應該也知道傑菲洛斯的事情。」
「原來是這樣……」
或許在那之前多多少少便有這樣的想法，但傑菲洛斯的事情、姊姊恬不知恥的態度，以及對無法壓下姊姊的自己感到失望，可能成了最後一根稻草。
「當時我去會見的是現在的克雷蒙夫伯，也就是尼古拉跟瑪麗娜的父親。聽說他雖然幾乎沒有涉足政治或社交圈，但深得陛下的信賴，因此傑菲洛斯的事情幾乎沒有落人口實，平穩地解決了。我想，瑪麗娜可能根本不知道這件事。尼古拉應該知道，但在學園跟他同班兩年多以來，他從來沒有提及這件事，甚至也不曾影射過。是個值得信賴的正派人物。」
「是呀，尼古拉學長是兄長大人很好的友人呢。」
葉卡堤琳娜這麽一說，阿列克謝便喃喃地說著「這樣啊」，並感到害臊般垂下雙眼。接著，他淺淺一笑。
「往後，你也一如往常地跟克雷蒙夫家的兄妹相處吧。一如你說的，他們是很好的友人。話雖如此，我是認為我們應該認清自己的立場，才決定跟你說這件事情。」
「我明白了，兄長大人。謝謝你告訴我。」
即使一如往常，總覺得下次見到那對兄妹時，還是會不禁懷著難以言喻的心情看著他們。
但尼古拉學長想必依舊不會有任何動搖，並對我們露出一如往常的笑容吧。我也隻想像得到這樣的光景。
無意間，我產生了一個疑問。如果是那對兄妹的父親，那個深得陛下信賴的人物，當他看到年僅十歲的兄長大人代老爸之名出現時，克雷蒙夫伯是怎麽想的呢？
即使年紀還很小，他的舉止想必相當莊重，吊唁了傑菲洛斯後，再說著合情合理的話，替父親的無禮致歉。他究竟是怎麽看待這樣的兄長大人呢？
兄長大人個性認真到甚至不近人情，想必會堅守著不去奢求魔獸馬的約定，但不知道對方會是怎麽想的？令人難以想像隻有十八歲，這般才能幹濟的兄長大人，還是有著不懂自己真正想法的一麵。
說不定……他是覺得對不起祖父大人及傑菲洛斯，才會自己這樣懲罰無能為力的自己。雖然他應該沒有這樣的自覺就是了……
兄長大人總是不讓自己得到幸福。隻是一味地盡責而已。
葉卡堤琳娜牽起兄長的手，輕輕地握住。
「……是不是讓你感到悲傷了？」
「不是的。但那時的兄長大人，想必感到很悲傷吧。所以我想替你分擔那份心情。」
「你真的很溫柔。」
阿列克謝回握了妹妹的手。
這時，在兄妹倆的手上，一顆大大的頭擺了上來。阿列克謝笑著摸了摸蕾吉娜的頭。
（插圖006）
「蕾吉娜也很溫柔。以前替我分擔心情的都是蕾吉娜嘛。」
這句話反而浮現出一個孤獨孩子的身影一般。
葉卡堤琳娜抬頭看著兄長，露出微笑。
「這樣呀。蕾吉娜是個很棒的姊姊呢。」
「我真幸福。有兩個聰慧又體貼的美女這麽關心我。」
「因為兄長大人是比誰都優秀的男士呀。對吧，蕾吉娜。」
蕾吉娜抬頭看向兩人，搖了搖蓬鬆柔軟的尾巴。
「兄長大人……那些蠢貨也會出席周末那場慶宴嗎？」
「應該會。那是要慶祝我繼承公爵爵位，同時也是為了讓你這位公爵千金更廣為人知，因此都有向領地內的一些要人發出邀請。」
「那麽，屆時請你不要離開我的身邊。要是有那種人想靠近兄長大人，我便會趕走他們。」
我雖然明白那種程度的家夥，兄長大人自己便能驅趕走了。但他多少也會感到有些不悅。
兄控反派千金才不允許這種事情！
「這樣啊。真是可靠。」
嘴上這麽說著，阿列克謝像是憋不住一般，笑了出來。
「你不用去搭理那種家夥。你那雙美麗的眼睛以及溫柔的心，隻要向著更配得上你的事物就好了。你是能讓世界變得更美，也更令人欣喜的存在。能像你這樣從如此高遠的視野看待事物的人，真的相當稀有。你是個聰明的孩子，但看來也有著不懂自己的一麵呢。」
……嗯？
咦？
兄長大人，那正是我剛才想著兄長大人產生的想法！
但以內容來說，兄長大人的妹控是不是沒有輸給我的兄控呢？總覺得好不甘心！
雖然我也不知道妹控兄控在這邊較勁好不好就是了！
尤爾諾瓦公爵繼承爵位時，會在公爵領地及皇都分別舉辦慶宴。
三大公爵家跟皇室一樣，通常當公爵在世時便會將爵位讓渡給繼承人。這個狀況下便會立即舉辦慶宴。
若是因為前代辭世而繼承，當然會先舉辦葬禮，並相隔一段時間後，才會舉辦祝福新上任公爵的慶宴。
慶祝阿列克謝繼承公爵爵位的宴席，已經在皇都舉辦過了。
然而要在公爵領地舉辦的慶宴，卻異常延後了一段期間。雖然原因出自阿列克謝還是學生身分，沒什麽時間返回公爵領地，但換句話說，也是他不想這麽做。他覺得隻要有在皇都舉辦過慶宴就夠了。
然而他一個轉念，這次決定舉辦一場盛大的宴席。名目雖然是為了慶祝繼承公爵爵位，但主要還是為了讓所有人認識這位自出生以來，從沒有在公爵領地的人們麵前現身過的妹妹，也就是公爵千金葉卡堤琳娜。
因此，要說這場慶宴是阿列克謝為了葉卡堤琳娜所舉辦的也不為過。
「大小姐。」
來到房間的女仆長安娜，在行禮後正想開口時，突然僵住並斷了要接續下去的話。
正在書桌上寫東西的葉卡堤琳娜腳邊，原本趴著的蕾吉娜站起身來。被一頭有著猶如劍般獠牙的巨大獵犬那雙銳利的眼睛緊盯著看，讓緋色紅發與白發交錯的資深女仆安娜不禁抖了一下微胖的身子，懼怕不已。
「蕾吉娜並不可怕喔，安娜。」
葉卡堤琳娜麵帶微笑，撫摸著蕾吉娜的頭。眯細了雙眼，蕾吉娜便再次趴了下來。
「大、大小姐，宅邸中有規定不得讓獵犬入內。」
「我有經過兄長大人的許可了。他說以前祖父大人回到領地時，也會讓喜歡的首領犬隨侍在側呢。」
「這……」
既然資深，安娜想必還記得祖父那個時代，因此無從做出反駁。垂首的她，似乎喃喃低語著「但這是混了魔獸之血的……」之類的話。
「比起這個，找我有什麽事嗎？」
「是、是的。」
從她回過神來抬起頭，便立刻重整了呼吸看來，果然經驗老到。
「大小姐，請問您在慶宴上要穿哪一件服裝呢？」
「是我在皇都準備好的喔。怎麽了嗎？」
睜大帶了點紫的藍色眼睛，葉卡堤琳娜這麽反問，安娜便露出困惑的表情。
「由於我們要替大小姐做慶宴的準備，因此得先知道是什麽樣的服裝。而且在這個北都也有流行的款式，我們必須看過那件服裝後，再給您一些進言才行。」
「哦，原來是這樣啊。不用擔心，我的禮服是皇都最受歡迎的設計師做的，即使不符合北都的流行也無可厚非。」
輕聲地淺淺一笑後，葉卡堤琳娜也換上正經的表情。
「何況即使安娜進言，我也不打算做任何改變。這次的禮服用的是將作為尤爾諾瓦領地新的特產品，由兄長大人他們研發出來的布料製成。況且先前我穿著由同一位設計師製成的禮服接待皇室一家時，皇後陛下不但讚賞有加，還買下了那塊布料。在這樣的前提之下，可不能因為你的一番話而更改。知道嗎？」
「唔！是、是的……非常抱歉，大小姐。是我僭越多事了。」
葉卡堤琳娜說話的語氣相當柔和，但一字一句都清晰明確。安娜一副畏縮的樣子低下頭去。搬出皇室一家以及皇後陛下，肯定讓她也無從做出其他反應。
「準備工作我都交給米娜處理，當天各位隻要在米娜的指示下幫忙就可以了。」
「這樣啊。」
安娜朝著站在葉卡堤琳娜身後的米娜瞥了一眼。
「關於這件事也想與您商量一下。尤爾諾瓦公爵千金身邊若是隻跟著一位女仆，恐會與家世地位不相襯。是不是可以讓以前照顧過大小姐的那些人，回來服侍您呢？」
「哎呀，剛好。」
葉卡堤琳娜笑咪咪地這麽說。
「我也正想跟你說這件事情。你應該知道隻能帶一位女仆去魔法學園宿舍吧。所以，我已經完全習慣讓米娜一個人照顧生活起居了。讓其他不熟悉的人照顧，會讓我覺得很不習慣。所以在從學園畢業之前，跟在我身邊的女仆隻要有米娜一位就夠了。當米娜需要其他女仆幫忙時，請她們再聽從米娜的指示吧。」
「大小姐……」
雖然安娜皺起了眉間，但葉卡堤琳娜裝作沒有發現。
「反正再兩年半左右便會畢業了。我會再跟兄長大人還有管家諾華拉斯說明這件事，避免他們誤會是你辦事不周。」
「……不敢當。」
既然話說至此便無從反抗，安娜隻能低頭致意。
「大小姐，您真的變了。」
「有嗎？」
聽見像是不禁脫口而出的這句低語，葉卡堤琳娜隻是優雅地歪過猶如天鵝般白皙纖細的脖子。
「我自己倒是不太清楚呢。」
好意思說啊──！
在安娜離開後的自己房間裏，一邊優雅地拿著米娜遞過來茶杯就口，葉卡堤琳娜在內心對自己拚命吐槽。
當然會變啊！都混了其他人格進來耶！一開始這樣的變化甚至讓自己昏倒過好幾次，真虧我還能若無其事地說出這種話！
之前住在這裏的葉卡堤琳娜就像個洋娃娃一樣，默默地穿上人家準備好的衣服，然後一整天都把自己關在房間裏嘛。不同於以前習慣的做法，想必安娜也會覺得不知所措吧。
不過，我現在也不太能到外麵亂晃就是了呢，因為兄長大人要我這麽做。避免讓諾華岱恩那些舊勢力有機可趁，希望我這段時間能夠自衛一下。所以，我既沒有踏出尤爾諾瓦城一步，也幾乎沒有離開這個房間。
因此安娜才會以為還能對我如過往以待。
「大小姐，您剛才表現得很帥氣。」
在身邊待命的米娜語氣平淡地這麽說，因此葉卡堤琳娜也睜大雙眼。
「我很帥氣？」
「完全不把女仆長當一回事，表現得很有氣勢。」
「哎呀，真令人開心。」
葉卡堤琳娜輕聲笑了起來。
被戰鬥女仆米娜稱讚帥氣了耶。真是不好意思～～
「看來我或是蕾吉娜，一定要有一個待在這個房間裏比較好呢。」
「……不知道她們會不會毀掉禮服呢？」
這可是反派千金找碴的經典手法呢。
咦？我才是反派千金的說。
「她是個小聰明的女人，感覺不會做出那種會造成解雇理由的大事。但是，她說不定會煽動別人去做。多防範一點總是比較好。」
「嗯，這倒是。」
葉卡堤琳娜稍微歎了一口氣。做這種小奸小惡找人麻煩，究竟是哪裏有趣了？
……不過，我自己也不是可以裝聖人這麽想的立場就是了。像是上輩子把我推到跟客戶交涉的最前線，結果自己躲在後頭不斷抨擊的那個上司，我也是盡全力詛咒他公開外遇的事情被他妻子發現，並被狠狠敲走一筆慰問金後離婚之類的，而且還不隻一次這樣想過，嗯。不知道詛咒能不能算是一種找碴，但好像有起了效用。雖然不清楚實際上是發生了什麽事，不過他在短時間內臉頰都消瘦了下來喔。
說真的，那讓我有種報仇成功的爽快感。找人麻煩後，一旦對方有點表現出厭惡的感覺，便會覺得開心的那種心理，我也不是不能理解。
話雖如此，我依舊從沒想過要自己跑去跟上司的妻子告密。即使在這種事情上耗費了時間及體力，也隻會覺得空虛而已吧。即使對方因此受到一些打擊，與其覺得開心，感覺反而會產生討厭的心情。
所以，我好像也是可以理解，但終究還是搞不懂啦！
我怎麽這麽麻煩啦！
「我絕對不會讓人碰大小姐的東西。」
總、總覺得米娜平淡的語氣之中，聽起來帶有深沉的力道。
這麽說來，之前在皇都聽說慶宴的事情時，有被問到要不要製作新的禮服，在我說了穿行幸那時的禮服就好後，我無意間回想起來，隨口說出「待在公爵領地時也有人替我做了很多禮服，但都不太適合」這樣的話……結果不隻是米娜，就連格拉漢姆先生跟那邊的女仆長，以及皇都公爵宅邸主要成員們的臉色都變了，讓我嚇了一跳。
在那之後，禮服設計師卡蜜拉小姐立刻被叫來，變成要在皇都做一件新的禮服帶過來。盡管我說穿之前做的禮服就好，但這意見也被婉轉地無視了。
看來大家都知道那是個危險信號呢。
「大小姐，安娜會礙事嗎？」
啊……關於我家的美人女仆久違浮現變態人格這檔事。
但這也無可厚非嘛，畢竟人家米娜是戰鬥女仆啊。所以才能立刻看穿安娜微妙的敵意，並給出忠告。
雖然省略了很多事情，應該說沒有特別提及，但安娜好像跟臭老爸有過什麽，所以她似乎因此對於外表相像但個性完全不同的兄長大人抱持著複雜的感情。這件事是從侍從伊凡那邊聽來的。然後她好像對於外表跟老爸的妻子──也就是母親大人──相像，還受到兄長大人格外重視的我感到火大……這則是米娜的看法。
真是的，為什麽我平白無故要被人視為眼中釘啊？真虧她想得到用那種瑣碎的小事找人麻煩耶。
但我現在可以悠哉地這麽想，也是多虧了有百分之百值得信賴的米娜待在我身旁。嗯。
「既然對兄長大人沒有害處，女仆長的工作也都做得很確實，就先放任她一段時間吧。但凡在我從學園畢業之前，找到可以接任她的人才就沒事了。隻要有米娜在，安娜那種人甚至稱不上礙眼呢。真的很謝謝你。」
葉卡堤琳娜這麽說完，米娜那種變態人格的感覺也消失了，雖然臉上麵無表情，但嘴角也微微浮現了笑意。
「大小姐，關於慶宴的準備，方便與您說明幾件事情嗎？」
來到葉卡堤琳娜的房間並這麽說著的，是負責管理女性傭人的女管家萊莎。
「當然可以呀。」
葉卡堤琳娜這麽回應後，萊莎便將抱過來的一疊像是帳本的東西放到桌上，並在與葉卡堤琳娜麵對麵的地方坐了下來。盡管在葉卡堤琳娜腳邊的巨大獵犬蕾吉娜抬頭看著她，萊莎卻沒有朝它瞥上一眼，就取出眼鏡戴了上去。
眼鏡的銀色鏡框閃現一道精光。
啊，這是要來真的了。
這個念頭也果不其然。
賓客的人數及主要名單。
會提供的料理及飲品的種類跟數量。
為此的餐具等級、種類以及準備程序。尤其是銀製器皿，還必須事前安排好人手及時間進行拋光。
接待的宗旨及計畫。
從哪裏到哪裏是為了慶宴而開放的空間，除此之外的區塊要如何警備。
預計會有大概幾輛馬車前來，又要讓馬車在哪裏待機。
還有要讓那些伴隨賓客前來的人要在什麽地方待機。
傭人們的配置，以及要安排一些臨時雇用的人，同時那些人又是要如何配置。
還有這些事情各自要投入多少費用。並附上這樣的金額確實妥當的說明。
根本是馬拉鬆！甚至有點到達跑步者的愉悅感（注：當運動量超過某一階段時，體內便會分泌腦內嗎啡的現象）！來吧，下一個再來啊！
說不定正是這樣的個性，才會導致上輩子過勞死。
「萊莎，等一下。伴隨賓客前來的那些人待機時間這麽久，卻從八年前開始，就再也沒有提供食物及飲品給他們了呢。」
「是的，自從亞曆山大公那一代開始，便有吩咐要減少無謂的花費。」
……這恐怕也是被貪汙的費用之一吧。財務的帳本上應該變成有提供食物及飲品吧。
「關於這點，我想恢複提供。如果現在開始準備也來得及，像是祖父大人那時一樣，提供他們食物及飲品吧。」
「好的，大小姐。我們會這麽著手準備的。」
做出這個回應的萊莎嘴邊，似乎掠過了一道滿意的笑。
「你是為了讓我這麽說，才會特地在這裏寫上八年前就不再提供了對吧。」
葉卡堤琳娜揚起微笑。
這時，一杯紅茶便遞到眼前來。
「大小姐，請休息一下。您太聚精會神了。」
「謝謝你，米娜。」
接下茶杯喝了一口，這才驚覺自己已經很渴了，於是我心懷感激地將米娜特地泡得溫溫的茶全部喝光。
「請用。」
「……謝謝。」
米娜也向萊莎遞出了茶杯。她跟平常一樣麵無表情。萊莎則是感到有些驚訝地接下。
蕾吉娜則是走到離了有點遠的地方，趴在那裏好一段時間了。看樣子睡得很熟。
「這裏女管家的工作範圍很廣呢。在皇都宅邸那邊，這些事情都是管家的工作。」
「畢竟諾華拉斯先生年事已高，我會漸漸替他分擔一些工作。皇都宅邸的管家有對大小姐說過這些幕後工作的事情嗎？」
「這是女主人的職責嘛。而且，我並不討厭接觸幕後的這些事情喔。在光鮮亮麗的派對背後究竟有多少人在做著什麽樣的事情，還有每一個構想又必須先做哪些準備等，能知道這些事情讓我覺得很有趣。」
畢竟上輩子是個曆女，可以得知出現在西洋史中那些王公貴族所舉辦的派對幕後，讓我覺得滿有趣的。畢竟做這些事情的部門真的不太會留下紀錄，是一塊不為人所知的領域。
這麽說來，雖然是日本史，不過有個學者教授發現了某個武士人家的記帳本，寫了一本跟那相關的書籍，並在序章表示自己超興奮，像是「有夠罕見，超貴重的！真虧我能找到耶！」之類。後來改編成電影時，還被飾演主角的演員狠狠評論「整篇序章都寫得得意洋洋」。但那就是如此令人感到興奮的東西吧（注：指作品《武士的家計簿》）。
萊莎輕聲地笑了笑。
「格拉漢姆先生寫在信上的事情是真的呢。大小姐和謝爾蓋公極為相似。」
聽了這句話，葉卡堤琳娜睜大雙眼。
皇都宅邸的管家格拉漢姆跟公爵領地本家宅邸的女管家萊莎，就聯絡公事方麵來說，或許的確可能會有書信上的往來。但在那樣的信件上，應該不會寫到葉卡堤琳娜跟祖父相似的事情吧。
也就是說，他們熟稔到私底下會有所聯係啊。
「萊莎，你跟格拉漢姆有所交流嗎？」
「當格拉漢姆先生還是謝爾蓋公的侍從時，我就認識他了。而且我的經曆跟格拉漢姆先生也有相似之處。格拉漢姆先生似乎有將自己曾為旅行劇團演員的經曆，對大小姐說過呢。」
「……是呀。」
「我呢，以前曾是洗衣女工，是在地下室工作的雜工。」
萊莎來到尤爾諾瓦城工作時，年僅八歲。
因為她原本居住的村莊遭受魔獸襲擊，父母都慘遭殺害。公爵領地的冬天本來就很寒冷了，那一年更是接連發生格外嚴重的暴風雪。一般來說，她不是被親戚家收養，就是要被送到孤兒院。然而，住在同一個村莊的親戚並沒有再收養孩子的餘裕，甚至連孤兒院都滿了。
正因為是這樣的一年，為了讓這些孤兒院都無法收容的孩子們有個歸宿，便要求領都裏的富裕人家準備幾個包吃住的工作機會給這些孩子。身為領主的尤爾諾瓦公爵家，當然也要作為表率，先收容了孩子。很幸運的是，萊莎剛好被選上了。
盡管還這麽年幼就得開始工作，萊莎仍從當時開始就知道自己相當幸運。她也知道要是失去了這份好運氣，恐怕便會餓死凍死吧。
所以，她用那小小的身軀，盡全力地工作。
洗衣是一項重體力的勞動。但在尤爾諾瓦城擔任洗衣女工，並不是件太辛苦的事。
城堡有著地暖的設備，在遍布配置於地板下方的管線中循環的暖風，會讓整個遼闊的公爵宅邸溫暖起來。暖風是由位在城堡地下好幾處爐子中焚燒的火所產生的，洗衣室同樣位於城堡地下，乾燥室也在地下。是一種活用暖風烘乾衣物的設計。
是以即使到了冬天，也不會感到寒冷。利用為了維持暖氣的火也能燒開大量熱水，因此不隻城堡裏有公爵一家專用的大浴池，也有傭人們的浴室。不僅每天可以在寬敞的浴槽中洗澡，剩下的熱水也能拿來洗衣服，所以雙手也不會因為冰冷的水而凍僵。
雖然當時的萊莎並不知道緣由，但地暖設備是自從古代亞斯特拉帝國時代就存在，並經過尤爾諾瓦公爵家第五代宗主瓦希裏自國外招聘來的著名發明家之手，才發展起來的。這在北都是一種主流的暖氣手段，當中尤爾諾瓦城的設備更是皇國內最頂尖。
這是多麽厲害的地方啊。
第一次踏入尤爾諾瓦城洗衣室時的那份感動，萊莎應該一輩子都忘不了吧。在嚴冬時期，竟彌漫著足以讓人發汗的熱氣。跟生長的小村莊裏的那個小小的家，家家戶戶到了冬天的早晨都會發現汲取回來放在家裏的水已經結凍的情況相比，簡直是另一個世界。
開始工作後，她洗了許多衣服。直到冬天結束，時節即將來到春天之際，聰明又靈巧的萊莎也開始可以處理少數幾件公爵家的人要穿的衣服了。因為對於沒什麽力氣的小孩子來說，正好適合清洗那些用纖細絲綢製成的襯衫。
這時，她每天都會產生一個疑問。在公爵家當中，就隻有一位的衣服總是會弄得特別髒。
艾劄克?尤爾諾瓦大人。當年十八歲，剛從皇都的魔法學園畢業並返回領地的少爺，不知為何衣服總是會跟愛玩泥巴的幼兒一樣滿是泥濘。
艾劄克大人在尤爾諾瓦城中有些受到輕視。據說他從小便是個奇怪的孩子，每天都會將許許多多平凡無奇的石頭撿回來，並堆積在房間裏。好像就連讀書寫字也是很晚才學成的樣子。因此，就連洗衣室的雜工都會瞧不起地說，那一位不同於他優秀的兄長大人，感覺有點奇怪呢。
萊莎感到氣憤不已。
公爵大人是自己的大恩人，竟然還瞧不起他的兒子，未免也太過分。分明這些雜工幾乎都不會讀書寫字，究竟是憑什麽這樣評論一位確實能做到的人呢？
於是這個八歲的小孩下定決心。
好，就去拜托艾劄克大人不要把衣服弄髒好了。這樣就不會被大家瞧不起了。
長大成人後再回頭想想，這是多麽愚蠢的一件事啊。洗衣女工所待的地方是在地下室。相較之下，盡管是庶子，卻也是公爵家一員的艾劄克大人，可說是如天上般遙不可及的存在。別說是跟他講話了，甚至不被允許出現在他麵前。
然而鄉下長大的孩子不明白這種事理。
而且，她也正巧看到了。兩位穿著高級服裝的男性，正走在庭院當中。雖然從沒見過長相，但光看衣服就知道了。其中一位正是艾劄克大人。
她沒有任何遲疑就跑了過去，低頭向他拜托。請不要再弄髒衣服了。因為絲綢在清洗時不能太出力，所以髒汙會難以洗乾淨。她拚命地說明自己學到的洗衣方式。
一個洗衣女工對公爵家之子做出這種行徑，即使被打到全身都腫起來再遭放逐也是無可厚非。她卻完全不知道這種理所當然的事情。
默默聽著萊莎說完，艾劄克消沉地垂下肩膀歎了一口氣。
『抱歉，我真的太沒用了。但凡有罕見的礦物在地底呼喚我，我便會忍不住去將它挖掘出來。但是，我從來不知道這樣會給像你這麽小的女孩子添麻煩。以後，我會在穿著即使弄髒也沒關係的衣服時，才會這麽做。』
到這個時候，萊莎依舊幸運。艾劄克大人確實是位奇特的人物。他的確會做出比較多奇妙的舉動，也完全擺不出貴族的架子，然而是個像孩子般純真又溫柔的人。
這時另一位紳士，身材高挑而且感覺很有派頭的人，輕拍了艾劄克大人的背，並對萊莎投以微笑。
『不好意思，我弟弟給你添麻煩了。不過，你真厲害啊。你還是第一個說出足以說服艾劄克不可以將衣服弄髒的理由的人。年紀小小的，卻很擅長說明呢。真是個聰明的孩子。現在幾歲呢？叫什麽名字？』
這就是謝爾蓋公第一次對萊莎說的話。
「祖父大人真的是位優秀的人物呢。叔公大人也是。」
葉卡堤琳娜微微一笑。
真不愧是祖父大人。我記得是在皇都跟兄長大人一起去的餐廳店主，摩爾先生所說的吧，祖父大人很喜歡培育人才。原來萊莎小姐也是祖父大人培育起來的人才啊！
興趣是培育人才。真的太有意義了，祖父大人。
「謝爾蓋公當時還是嫡子，並非領主。然而，從那個時候開始，實際在統治領地的就已經是那一位大人了。讓領都的富裕人家收容孩子的，也是謝爾蓋公。正是我的恩人。」
「哎呀……真不愧是祖父大人呢。」
當時艾劄克叔公大人是十八歲的話，跟他相差五歲的謝爾蓋祖父大人應該是二十三歲吧。以上輩子來說，是才從大學畢業，剛出社會第一年或第二年，還很青澀的年紀耶。
他卻已經展現出能幹領主的本事。真的太厲害了，祖父大人。
話說回來，祖父大人二十三歲時，萊莎小姐是八歲，所以現在大概五十歲左右？完全看不出來！大概是年輕時看起來就很成熟，但外表年紀一直都沒什麽改變的類型吧。
「不過，萊莎也很了不起喔。當時年紀還那麽小，卻比一般大人更有分辨能力呢。不但沒有跟大家一起瞧不起叔公大人，甚至為他仔細說明一番。」
「不敢當。但是，我終究還是個小孩而已。當時有很多我並不明白的事情。」
你很擅長說明呢。我不太懂洗衣服的事情，下次見麵時，你能再多告訴我一些事情嗎？
因為謝爾蓋大人這麽說，八歲的萊莎於是得意洋洋了起來。
下次再見麵時，想告訴他更多事情。開心不已地這麽想著，她便比平常更加拚命工作，甚至去問了還不能交給她處理的公爵夫人衣服的洗衣方式。女性的服裝上頭有許多裝飾，困難許多。
而且，隻要一有閑暇她便會去庭院晃來晃去，並希望可以見到謝爾蓋大人。
對於一個失去家人，獨自在陌生環境中生活的孩子來說，真不知道這個希望帶來多大的溫暖。
但是，當她的希望成真，謝爾蓋大人出現在庭院時，萊莎反而對於要不要跑過去感到遲疑了。雖然她還不知道什麽叫「客套話」，但她知道大人有時候會為了隻在那個當下讓對方感到開心，說些口是心非的話。地位這麽高的人物，竟然會想聽小孩子說關於洗衣服的事情，是不是其實別有居心呢？
萊莎的這個想法是很正確，也合乎情理的。然而當謝爾蓋大人看見萊莎的身影時，卻麵帶笑容地朝她揮了揮手。
『萊莎，真高興能見到你。有時間可以聊一下嗎？』
結果謝爾蓋大人真的傾耳聽了關於洗衣的事情。像是洗衣室的設備帶來多大的感動，還有雜工們之間的謠傳以及人際關係。而且不隻是一味地聽而已，甚至還說「我想知道這些事情，你知道了之後可以再告訴我嗎？」這讓萊莎更是幹勁十足，不但去問人，還會側耳關注周遭其他人在說的事，努力地回答了謝爾蓋大人的疑問。他們好幾次在庭院相見，並說了許多事情。話題從洗衣室之外，更拓展到各式各樣雜工的部門去。
話說到這裏，現在的萊莎露出微笑。
「大小姐，您知道那是怎麽一回事嗎？」
對葉卡堤琳娜來說，也隻能苦笑以對。
「祖父大人……是想請萊莎當自己的眼睛對吧。」
講得難聽一點，也可以說是要她成為奸細。大概是當時有些讓他覺得可疑的事情吧。照理來說，謝爾蓋總不能直接跟那些雜工交談，因此像萊莎這樣沒有任何心機，也沒有人際關係方麵糾葛，而且又聰明的小孩子眼見耳聞的事情，對他來講想必是難能可貴的情報來源。
感覺心情有點複雜耶。祖父大人會這麽自然而然地利用純真的孩子啊……畢竟生來就是要指示別人的立場嘛。不過才二十三歲，竟然便能若無其事地這麽做啊。
萊莎感到有些意外地睜大雙眼，接著輕聲地笑了笑。
「您是在顧慮孩子的心情嗎？真的很溫柔……那個阿列克謝閣下會如此珍視大小姐，便是因為這樣吧。一如我所耳聞的，您確實是位聰慧之人。當時謝爾蓋公所做之事，以要成為公爵的人物來說是很自然的。像我這種人，光是能幫上忙，就覺得欣喜不已了。而且，您果然與謝爾蓋公十分相似。那一位也是善待年紀尚幼的我到難以置信的程度。」
『萊莎，你想學習讀書寫字是嗎？』
『是的！如果我能寫信，就更能幫上您的忙了……但是，這對我這種人來說，應該太過奢侈了吧。』
在謝爾蓋身旁的萊莎垂下頭去。她看著自己的手，全是乾裂的傷痕。即使如此，有東西可以吃，有床可以睡的自己，還是相當幸運了。
自從來到尤爾諾瓦城，已經過了幾個月的時間，萊莎已習慣了這個環境以及工作內容。雖然跟謝爾蓋之間的交流要保密，但她心裏也覺得自豪，直到現在也認為自己確實是個幸福的人。盡管內心這麽想，終究還是漸漸萌生了不想就這樣度過一生的希冀。
『你是個聰明的孩子。而且做事一心一意地，總是非常拚命。跟你說話時，我覺得很開心喔。』
這麽說著的謝爾蓋，在兩人下一次見麵時，更是語出驚人。
『萊莎，你要不要離開城堡，到我朋友家當他們的孩子呢？』
有戶代代都培育出尤爾諾瓦騎士團騎士的人家，他們兩個兒子都成為騎士，卻也都在尚未結婚時就殉職了。意誌消沉的雙親一度覺得乾脆就這樣讓這個家絕後算了，但還是覺得很寂寞，因此想收個女孩來養育。如果是男孩，無論如何就是會養育成足以擔任騎士的人，但如果是女孩，隻要招贅一個女婿便能一直陪伴在身邊了吧。
『但是，我辦不到的，一定會讓他們感到失望。』
既然是騎士輩出的家世，不可能會想收養自己這種孩子。配得上他們家身分地位的養子多的是，沒必要選擇一個從貧窮鄉下村莊來的小孩。
然而，謝爾蓋露出微笑。
『不過，他們就是想收養你喔。而且，我也希望你能成為他們家的孩子。然後認真念書，學習各種事情，並再以不一樣的立場回到這座城堡工作。一旦有你在，我也會覺得放心許多。』
「於是，我就成為養女了。」
「……萊莎真的很仰慕祖父大人呢。」
一句「於是」就果斷做出決定了。
八歲的萊莎所說的話確實沒錯。雖然在尤爾諾瓦公爵領地來說，騎士身分不會承襲給下一代，但也是存在著身為騎士的父親自己鍛煉培育兒子，造就實質上世世代代騎士輩出的家世。雖然沒有特權待遇，一樣是通過入團試驗並成為騎士，但本來就想將孩子培育成騎士的話，說穿了還是十分有利的成長環境。
這樣的家族會被視為名家，受到僅次於貴族的待遇，因此希望這樣代代輩出騎士的家族會希望一個雜工成為自己家的養女，確實有點不太可能。甚至該懷疑會不會是詐欺的程度。
然而祖父大人一說希望她能這樣做，就一口答應下來了啊。
「他們會希望收我為養女，也是其來有自。雖然那其實像謝爾蓋公安排好的就是了……大小姐，您知道那個理由是什麽嗎？」
「祖父大人安排好的……理由？」
咦～～是為什麽啊？
是讓那對養父母認為萊莎是祖父大人看上的人嗎？既然時不時便會在庭院交談，即使當事人再怎麽保密，還是會被其他人看見吧。公爵家的嫡子跟一個雜工頻繁地見麵，怎麽想都很奇怪。
如果萊莎當時年紀再大一點，可能還會被謠傳成身分差異太大的戀人。但八歲的話，再怎麽說也不太可能……
啊。
「祖父大人……是將萊莎『當年紀差距很大的妹妹』一般疼愛嗎？」
「您能理解啊。謝爾蓋公營造出我說不定是他父親大人的私生子的可能性。當然這是完全不可能的事，但要是被人說到不該與身分差距太大的人來往，這也是個便利的藉口吧。」
祖父大人，這種謊話確實是很方便，但曾祖父大人也被牽連過頭了吧！
啊，不過艾劄克叔公大人是庶子，所以曾祖父大人也有娶妾吧。或許很難斷言沒有這樣的可能性……
「當謝爾蓋公提起要讓我成為養女的事情時，養父母似乎覺得在身分差距這麽大的情況下，還提出這樣的意見，該不會是因為我的出身背景藏有什麽秘密吧。盡管覺得難以置信，但總不能放著說不定有這個可能性的孩子不管，因此就表示希望能夠收養我。當我得知這個誤會時感到非常驚訝，也明確地對養父母否定了這件事，但他們還是就此收我當作養女了。他們說，因為我的個性跟過世的兒子們很像。」
祖父大人……想必是很了解過世的騎士們。既然他們當時都尚未結婚，應該還很年輕才對，說不定跟祖父大人的年紀相仿，何況父親也是騎士，因此大致上掌握了他們的個性，才會想說隻要將相像的萊莎介紹給那對養父母，事情應該便能順利發展下去了。
雖然不是打從一開始就全是刻意安排好的……但好一個策士！
「接受以讀書寫字為首的教育，也學習了舉止禮儀後，我在十四歲時再次進到尤爾諾瓦城工作。身分是女仆。當時謝爾蓋公已經繼承公爵爵位了。那個時候，我疑似是前代私生子的事情，已經成了公開的秘密。關於這件事，我謹慎地秉持著不肯定也沒有否定的態度。因為，謝爾蓋公是為了保護我才會這麽做的。」
喔……是為了應付老太婆吧，我懂。
因為她好像也對在薔薇園工作的園丁說過「身分低下者不準出現在高貴的我的視野中」這種鬼話，並將人家趕走的樣子。如果被她看見原本是雜工的女仆，還真不知道會被說些什麽。所以是為了不讓萊莎受到這樣的對待。
二十三歲與萊莎相遇時，應該就已經跟那個人結婚了吧。祖父大人……可憐哪。究竟是怎樣的因果，才會跟那個人結婚啊？是一對個性幾乎相反的夫婦呢。
「不隻是公爵的工作，謝爾蓋公更要處理國家的公務，顯得相當忙碌，也一直在皇都及公爵領地間往返。艾劄克大人也是，為了追求學問，在整個皇國四處進行各種調查，因此我這個女仆比起端托盤，主要的工作反而是寫信聯絡各方，為那兩位進行各種安排。」
與其說是女仆，更接近秘書呢。
不知道是不是從那時便有戴眼鏡了呢？知性美人秘書。好萌啊～～
「而且這個時候，謝爾蓋公也會托我做各種奇怪的事情……那是一段每天都暈頭轉向，卻很開心的時光。但我在十八歲時結婚，為了養育孩子而離開了城堡。」
畢竟祖父大人的興趣是當貴族媒人，會不會若無其事地介紹了他相中的男人給萊莎認識呢？
年紀大上十五歲的祖父大人，以及大上十歲的艾劄克叔公大人。她是不是也曾仰慕過他們呢……但畢竟表麵上是未經公認的妹妹，或許也不能怎麽樣吧。
「後來我依舊時不時有機會便會回到城堡幫忙，直到養父母都雙雙辭世，便來問我要不要再回到城堡工作。那大概是十年前左右的事情。待在城堡裏的是老夫人以及亞曆山大大人，我盡可能低調地一邊在當時的女管家底下幫忙工作，一邊回報城堡的狀況。做著做著，謝爾蓋公便辭世……」
忽然間，萊莎的話聲中斷了。不過，她很快又繼續說了下去。
「換到亞曆山大公那一代後，女管家換成一個說是從其他家介紹過來的人，不久後，我就無法進出城堡了。」
其他家介紹的……
這樣啊，在老爸的時代，萊莎小姐是被排除在外的啊。
「然而，差不多就在五個月前，好像因為那個女管家不在了，管家諾華拉斯先生便來問我要不要擔任女管家。」
啊！除了前財務長以外，還有其他人失蹤！
前任女管家果然是瑪格那派過來，並主導那些違法行為的。也就是兄長大人說過的，已經排除的幾個中心人物之一。
這麽說來，以女管家這個立場來說，管理食材及物品是其工作之一。想掩飾貪汙行徑，就必須確保這個職務吧。好像是維多利亞時代的英國吧，有聽說過女管家手上會有收納食材及貴重物品的房間鑰匙，因此那串鑰匙也被視作權威的象徵。
「因此，就女管家來說，我還是個新人。這次的慶宴是我第一次接觸的大型工作。」
「但我覺得你做得很熟練呀。」
「因為在謝爾蓋公那時，女管家也相當高齡了，我便漸漸分擔她的工作。」
所以當初萊莎小姐應該會成為下一任女管家才對。會被排除在外也是無可厚非。
「真是可靠。畢竟，我才真的是新來的女主人嘛。」
葉卡堤琳娜跟萊莎互看了一眼，相視而笑。
然而，萊莎的雙眼垂了下來。
「……沒能替您母親大人以及大小姐幫上忙，我深感抱歉。」
葉卡堤琳娜搖了搖頭。
「這不是萊莎的錯。」
她將孩子養大並送別養父母，再回來工作的時期是十年前。但當時我跟母親大人早已在別館生活了，萊莎小姐也是無能為力。
「祖父大人給兄長大人留下一大批優秀的人才。但是，原來也給我留下了萊莎呢。我從來沒有見過祖父大人，但透過萊莎，總覺得就牽係起我跟祖父大人之間的關係，讓我感到很開心。」
「……大小姐果真和謝爾蓋公很相似呢。跟那位大人一樣，會對我說出令人動容的話。在我人生中聽過的所有話語當中，第三令我高興的，便是謝爾蓋公對我說的話。」
我總覺得能猜出是哪一句話。
『萊莎，真高興能見到你。有時間可以聊一下嗎？』
「哎呀，是排行第三呀。可以問問第一跟第二是什麽嗎？」
葉卡堤琳娜帶點玩笑語氣地這麽一說，萊莎也莞爾一笑。
「最令我高興的，是兒子第一次開口說的話。喊了一聲『馬麻』。」
「這樣啊！那祖父大人確實比不上呢。第二又是什麽呢？」
「第二則是……」
說到一半，萊莎突然輕咳了兩聲。
「是秘密。」
這麽說著，萊莎的臉頰上泛起了淡淡的緋紅。
呃，我猜啦。
看來她的家庭夫婦關係圓滿呢。