第一章『如何衝泡好喝的紅茶』
碧藍航線 Episode of Belfast 作者：助供珠樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
肌膚接觸到黎明前尚顯陰暗的戶外空氣。
這就是皇家女仆隊的女仆長──愛丁堡級二號艦貝爾法斯特在一日之初的第一項例行公事。
這是一座三麵環山的母港，港內其中一塊區域乃是由某位指揮官所管理的大型學園。有一棟建築物位於學園校區內東邊地勢略高的土地上，它正是隸屬於『皇家』陣營的少女們居住的宿舍。
這棟三層樓高的宿舍有著哥德複興風格的外觀，屋頂上設置了鍾塔，每一層樓的西側都有一條南北向的長走廊，可以將母港的中央棧橋盡收眼底。
走廊上都有著一排花飾窗格的窗戶，貝爾法斯特正靜靜地走在走廊上。
她走下位於走廊中央的樓梯抵達一樓，接著慢條斯理地推開了稍偏南方的巨大雙開門扉。
門後是可以容納宿舍裏所有少女還綽綽有餘的大餐廳。
裏麵雖然裝設了采光用的彩繪玻璃，但光線還是比走廊陰暗許多。
貝爾法斯特拿起掛在門旁牆壁上的手提油燈，然後從圍裙的口袋拿出一根火柴棒將油燈點亮。昨晚剛更換過的燈油充分地燃燒，同時微微照亮了整間餐廳。
貝爾法斯特藉著微弱的油燈亮光，走向大餐廳的後方。
後麵有一扇木製門扉，插入鑰匙打開門後，與洗碗室並在一起的廚房便映入眼簾。東邊的窗戶前方擺放著眾多烹飪器具與洗好的餐具，從窗簾的縫隙間，露出些許和走廊上相同的日出前夕的微光。
貝爾法斯特將手提油燈的火吹熄，放在烹飪用的寬敞桌子上，轉而拿起放在桌罩裏，昨夜的晚餐麵包。
她拿起一個已經變硬的麵包，鑽進遮住窗戶的窗簾內側。
她先是看了眼聳立在玻璃窗外的銀杏樹，接著將視線往下移至窗框，發現那裏聚集了幾隻小鳥，似乎已經等她等到心焦不已。
貝爾法斯特稍微故做姿態解開扣鎖並打開窗戶。
霎時，絲質窗簾朝著廚房的方向大大膨脹飄起，宛如巨型的氣球。
「各位早安。」
貝爾法斯特細心地把麵包撕碎放在窗框上，同時開口說道，她不自覺地朝長著鳥喙的可愛鄰居們露出笑容。
「你們比宿舍裏的孩子們起得更早呢。」
貝爾法斯特的聲音中帶著慈愛，鳥兒們也啁啾回應她。位於海灣的港口傳來輕緩的海浪聲。
溫暖的風徐徐吹入室內，讓貝爾法斯特的銀色發絲輕輕搖曳起來。
真是個舒爽的早晨。
「看來今天也會是晴朗的好天氣呢。」
（插圖008）
貝爾法斯特抬頭看向天空，發現啟明星仍然在澄澈的藍天中閃耀著光芒。
將手中的麵包全部撕碎後，她在不驚動鳥兒們的情況下，緩緩關上窗戶。
像氣球一樣膨脹飄起的窗簾也迅速地消扁下去。
貝爾法斯特抓住窗簾下緣綁在窗邊，然後轉身看向廚房喃喃低語道：
「好了，開始動手準備早餐吧。」
＊＊＊
聳立在皇家宿舍屋頂的鍾塔響起告知起床的鍾聲。
先前在窗框上啄食麵包的鳥兒們已經飛往其他地方了。
原本在藍色天空中閃爍的啟明星也已消失不見，現在從窗外灑進來的是燦爛耀眼的陽光。
把所有餐點放到手推車上麵後，貝爾法斯特為了尋找衝泡早餐茶的茶葉罐而走向擺在門旁的櫥櫃。
同一時間，有人朝著這個方向匆忙跑來的腳步聲也傳入她耳中。
「貝爾，對不起！」
砰一聲打開門的人，擁有與貝爾法斯特一樣的銀色發絲，她將長發在左右綁成兩根辮子。在她甩著辮子抬起頭時，由於用力過猛，眼鏡差點從臉上滑落。
「早、早餐的準備工作呢……？」
將滑落的眼鏡推回鼻梁上的女性──愛丁堡詢問貝爾法斯特，額頭上還頂著汗水。
「現在隻剩準備紅茶了，姊姊。」
貝爾法斯特冷靜地回答愛丁堡，同時若無其事地從櫥櫃拿出兩個茶葉罐。
「呼──……太好了。」
愛丁堡鬆了一口氣似地把手放在胸前，做了幾次深呼吸調整呼吸後，用力揚起眉尾，接著站到麵對烹飪用桌子的貝爾法斯特身旁。
「呐，你聽我說，貝爾。我認為一切都是春天的錯。」
愛丁堡將手撐在桌子上，露出認真的眼神。
「姊姊是指『春眠不覺曉』嗎？」
「沒錯沒錯！就是那個！」
貝爾法斯特一邊聽著姊姊說話，一邊將兩種茶葉放入看起來像是商店街抽獎時用來搖珠子的道具──那是外觀渾圓的茶葉混合器──再將蓋子蓋上。
「可是，從年初到今天為止，姊姊已經是整整第二十次睡過頭了。其中睡過頭最多次的月分是雪還沒融光的二月──」
「那、那是因為新春的緣故啦！二月也算在春天裏呀！」
愛丁堡困窘地抓著圍裙下擺叫道。
當貝爾法斯特開始轉動茶葉混合器，愛丁堡無意中看向她放在桌上的茶葉罐。
「這個難不成是……？」
「沒錯，就是那個時候買的茶葉。」
聽到姊姊的話，貝爾法斯特點了點頭。
這兩罐茶葉是前幾天姊妹二人互相確認過香氣之後，從貿易商人那裏采買回來的。
「我選的是阿薩姆紅茶，姊姊選的是錫蘭紅茶，因為兩種茶葉都很適合當作早餐茶，所以我打算混合它們泡看看。」
「嗯嗯，聽起來挺不錯的，很適合做成奶茶。」
愛丁堡想要立刻把靈感化為行動，於是離開桌子去拿奶壺。
這時候，沸騰的熱水壺開始發出「嗶──」的聲響，熱水壺旁邊則正在咕嘟咕嘟地燉煮著吃飯時不可欠缺的熱湯。
爐灶下方是以煤炭作為燃料的密閉式大型烤窯，也兼作烤披薩或麵包的烤箱。這是皇家宿舍專用的廚房爐灶，比家庭用的款式大上許多。
貝爾法斯特將混合好的茶葉放入茶壺，接著拿起放在爐灶上的熱水壺，把沸騰的熱水注入茶壺。
貝爾法斯特一邊想像著壺中的茶葉上下旋轉的模樣，一邊把茶壺放到手推車上。
「姊姊，把奶壺放在這裏。」
「好──」
愛丁堡照著妹妹的指示，將牛奶放到手推車上。
旁邊還擺上了不知何時切成薄片的檸檬。
「……你什麽時候切好的？」
「我想可能會有人想喝檸檬茶，於是事先準備好了。」
看到一臉若無其事地回答的貝爾法斯特，身為姊姊的愛丁堡在心底想著──
站在姊姊的立場來看，貝爾法斯特實在是無可挑剔的模範女仆。不管是高明的手藝，還是她的一舉一動，通通都充滿著遠勝其他人的優雅氣質。
──正因如此，身為姊姊的自己才會覺得相當懊惱。
有個如此厲害又能幹的妹妹，當姊姊的隨時都有數不完的煩惱。
「姊姊？」
發現完美的女仆妹妹正在探頭看著自己，這讓愛丁堡猛然回過神。就在這段時間，大餐廳裏已經開始傳出宿舍內少女們的嘈雜聲音了。
「早晨的時間是分秒必爭。雖然從外表看不出來，但皇家的孩子們每個人對料理的要求都相當高，我們得趁餐點還沒冷掉之前送過去才行。」
「我、我明白。」
當愛丁堡說完，並握住手推車把手的時候。
突然間，一道敲門響起，各自推著盛裝早餐的手推車的兩人都看向了門口。
「──不好意思打擾了。」
廚房的門開啟後，出現在她們麵前的是大家稱之為『陛下』的伊莉莎白女王的同學──高
速戰艦厭戰。
「厭戰大人。」
與廚房格格不入的人物來訪，讓貝爾法斯特瞪大了眼睛，厭戰眼神銳利地瞥了她一眼，接著慢條斯理地踏入廚房開口說道。
「廚房是女仆們的工作場所，而且現在還是你們忙著準備早餐的時間，突然闖入這裏，真的很抱歉。」
「請問您有什麽事嗎？」
厭戰從問得提心吊膽的愛丁堡麵前走過，然後開始東張西望掃視廚房，似乎在尋找什麽。
「今天中午，我希望能借用一下這裏。」
兩位女仆抓著手推車麵麵相覷。
「可以是可以……」
「不過，請問您要借用廚房做什麽呢？」
貝爾法斯特與愛丁堡同時開口，厭戰指了指廚房內部。
「原因無法告訴你們，但我想使用那個。」
她指的方向，是正在煮湯的爐灶正下方。
也就是可以蓋上蓋子的密閉烤窯。
「咦？您、您要使用烤窯嗎？」
「不可以嗎？」
愛丁堡詫異地詢問，聞言，厭戰露出不悅的神情。
到目前為止，姊妹兩人從來沒有看過厭戰下廚。
貝爾法斯特將手放在胸前，同時向厭戰提出建議。
「如果可以的話，請讓我在一旁幫忙。」
「我不需要你們幫忙，區區烤窯，我自己會用。這是身為※老女士必須要有的修養。」（編注：厭戰號戰艦的綽號，grand olddy。）
厭戰高傲地把頭轉向一旁。貝爾法斯特瞄了姊姊一眼，發現姊姊看著她輕輕搖了搖頭。姊姊是想說，「這種時候不要太過強硬地製止對方比較好」吧？
「我明白了。」
貝爾法斯特深深低頭鞠躬。
這時候，厭戰像是突然想起般開口說道。
「話說回來，陛下怎麽了嗎？她似乎還沒來到餐廳。」
「陛下？」
貝爾法斯特抬起頭詢問愛丁堡。
「姊姊，陛下發生了什麽事嗎？」
「咦？」
愛丁堡用訝異的眼神看著貝爾法斯特。
「今天應該是由姊姊叫醒陛下──」
下麵的話不用說出口，姊姊迅速變慘白的臉色已經訴說了一切。
貝爾法斯特立刻伸手搭上木門門把，頭也不回地說道：
「麻煩姊姊先送早餐，我馬上回來。」
貝爾法斯特心想至少得在班尼迪克蛋冷掉之前把人叫醒，從大餐廳衝向走廊。
她一邊與打著嗬欠，住宿在皇家宿舍的少女們擦身而過，一邊腳步急促地衝上樓梯。
「那位大人要是吃到冷掉的蛋，就有可能整天都心情不好呢……」
走到樓梯間的平台時，貝爾法斯特透過二樓走廊的窗戶，看到了晴朗無雲的天空。
更何況是在有著如此澄澈藍天的日子。
＊＊＊
被眾人稱為『陛下』的伊莉莎白女王的房間，位於皇家宿舍三樓的最南側。
房間的分配方式原本是由艦型決定，艦級相同的少女們常常被分配在同一個房間。事實上，貝爾法斯特與愛丁堡也住同一個房間。
然而，陛下的情況不一樣。
「陛下，我要進來了。」
貝爾法斯特敲門了二、三次後打開了入口處的房門，隨即便看到被錯認為宴會廳也不足為奇的空間。
房間內鋪滿了紅色地毯，宛如飯店的大廳。
貝爾法斯特精神抖擻地邁步踏入房內。
高高的天花板吊著奢華的水晶吊燈。貝爾法斯特從吊燈正下方走過，來到房間深處一張有天蓋的床鋪前，她探頭往裏麵看，裏麵有位小公主正香甜地熟睡著。
「早安，陛下。」
對方沒有回應。
「早餐已經準備好了喔。」
貝爾法斯特試著用稍微大一點的音量呼喚她。
「……早餐……我想吃鬆餅……嗚嗯……」
伊莉莎白翻了個身繼續睡，卻清楚地說出自己對早餐的要求。
「今天的早餐是班尼迪克蛋與豆子，還有番茄沙拉以及洋蔥湯。」
貝爾法斯特充耳不聞，直接說出菜單內容。
「……我討厭豆子……貝爾……幫我吃……」
「挑食是不好的喔，陛下。」
看著再次進入熟睡狀態的伊莉莎白的臉，貝爾法斯特歎了一口氣。
「請您起床，陛下。」
「嗚嗚……再十分鍾就好……」
「哎呀，這種地方竟然有毛皮又軟又蓬鬆的波斯貓……」
隨著這句話響起，伊莉莎白突然從床上跳了起來。
「咦！我、我想摸！！貝爾，那隻貓在哪裏！？」
「早安，陛下。」
貝爾法斯特向伊莉莎白道早安，同時鞠了個躬，接著走向巨大到可以直接把人裝進去的衣樞。
伊莉莎白穿著睡衣先是掃視了房間內部一會兒，但很快就明白根本沒有貓，接著將視線投向貝爾法斯特。
「…………你騙了我吧？」
伊莉莎白抓著棉被一角，同時眯起眼睛。相對於她的反應，貝爾法斯特從衣櫃拿出要換上的洋裝，然後走回來朝她深深一鞠躬。
「真的非常抱歉。但是如果讓陛下繼續睡回籠覺，您稍後就隻能在寬鬧的大餐廳裏，孤孤單單一個人寂寞地吃早餐了。」
「到時候貝爾也會陪我吃啊！」
嬌小的身體從床鋪上高高地跳下來，伊莉莎白一臉不滿地伸出食指指著貝爾法斯特。
「即使肚子不餓！本伊莉莎白大人也不可能獨自吃早餐，不是嗎？能夠和我一起用餐，貝爾應該也很高興吧？」
「我當然覺得很榮幸，陛下。」
「哼哼！」
伊莉莎白滿意地哼了聲，然後挺起胸膛張開雙手。
貝爾法斯特先把洋裝小心翼翼地放到床鋪上，接著才跪在地板上從上而下依序幫她解開睡衣的扣子。
「可是，我覺得肚子餓了，所以現在就去餐廳吧。而且我也喜歡班尼迪克蛋！」
當扣子全部解開時，伊莉莎白小巧的肚臍便從睡衣縫隙間探出頭，貝爾法斯特接著抓住衣襟將睡衣從肩頭脫下，白晰柔軟的肌膚便暴露在從窗戶灑入的陽光下。
貝爾法斯特拿起放在床上的伊莉莎白的洋裝，迅速俐落地套上那嬌小的裸體。
「今天的早餐也是剛做好的，因此一定能合陛下的口味。」
「這一點我從不擔心，因為是貝爾煮的……對了，你聽我說，貝爾。昨天我和厭戰去棧橋那邊了！然後，有這麽大的魚跳上海岸──」
「要是亂動就無法好好換上衣服囉，陛下。」
貝爾法斯特發出溫柔的斥責，沒多久就幫伊莉莎白換好了洋裝，最後替她戴上皇冠造型的發箍，貝爾法斯特便牽著她的手站起身。
「昨天兩位玩到很晚吧？」
「因為春天已經到了嘛，外麵也漸漸變暖了。貝爾不要老是隻注意廚房的汙垢，偶爾也要多曬一些太陽光喔！」
「您說的沒錯。」
伊莉莎白露出潔白的牙齒笑了起來。看到那張純真無邪、毫無一絲惡意的笑臉，貝爾法斯特也不禁露出了笑容。那簡直是為了讓人露出笑容而誕生的笑臉。
兩人一同離開房間，伊莉莎白大步走在陽光照耀的走廊上。
「明明還不到中午，今天的陽光卻照得很溫暖呢。」
貝爾法斯特一路聽著她說話，回到大餐廳時，正好是愛丁堡把早餐擺到眾人位子上，準備將手推車推回廚房的時候。
「愛丁。」
突然被叫到名字，讓愛丁堡嚇了一跳轉過頭。伊莉莎白來回看了看麵露驚嚇的她與貝
爾法斯特，心情看起來相當好地開口對她們兩人說道。
「貝爾也聽我說。下午的茶會，你們兩個要準備英式奶油茶喔。」
所謂的茶會，是指在中庭舉辦、稍微享受一下下午茶的宴會。
參加成員幾乎都很固定，不過沒有特別限製人數，每個人都可以參加。宴會內容也隻是一邊喝紅茶，一邊與大家和樂融融地聊天。
所謂的英式奶油茶，就是紅茶搭配司康的組合，伊莉莎白最喜歡在司康上塗上一大堆德文郡奶油了。
「我想跟大家一起享用剛烤好的香酥司康！嗬嗬，我已經開始期待了！」
伊莉莎白留下這句話後便從兩人麵前走開，帶著小跳步前往厭戰所在的餐廳內部的席位。
貝爾法斯特一邊看著熱鬧地享受餐點的皇家少女們，一邊回頭與姊姊共同繼續女仆的工作。
等大家都用完餐後，才輪到她們吃早餐。
＊＊＊
正確來說，皇家女仆隊的工作是從早餐結束後才正式開始。
「──那麽各位，我們開始動手吧。」
女仆長貝爾法斯特以嚴肅的口吻如此宣告，女仆隊的成員們便立刻前往各自負責的場所。
「huu！肯特選手今天也要幹勁滿滿地工作──！」
女仆隊成員之一的郡級巡洋艦肯特，精神抖擻且充滿朝氣地在走廊上奔跑。
「你跑太快了啦，肯特～拜托你稍微慢一點～……」
肯特級五號艦薩福克搖晃著粉紅色頭發以及豐滿的胸部，追趕著已經跑到遠方、隻剩豆粒大小的肯特，跟在她身後的則是沉默地邁步的城級輕巡洋艦謝菲爾德。
「那麽，貝爾，我先去那邊了。」
與愛丁堡在二樓的樓梯平台道別後，貝爾法斯特爬上通往三樓的樓梯。
由於今天要準備茶會，所以平時安排在下午的工作也必須趕在中午以前完成。
「今天會很忙碌呢。」
貝爾法斯特一邊爬上樓梯，一邊自言自語地低喃著。
首先要保養與檢查住在皇家宿舍的少女們使用的裝備。
除了從早上就開始進行訓練的孩子們的裝備外，宿舍的倉庫還有許多艦裝以及炮台。因為實際使用時，大家也會各自進行保養，女仆隊要做的其實隻有最基本的檢查，她們也會在此時逐一檢查有沒有必須丟棄的裝備。
下一項工作，則是要為住在宿舍的少女們更換床鋪的床單。
換上昨天上漿並弄得潔白如新的床單後，再由女仆隊一一收起換下來的髒床單。貝爾法斯特會把換下來的大量髒床單放進巨大的盆子，再倒入整整一瓶洗衣精。
她在滿滿泡泡的包覆下用力搓洗掉床單的汙垢，等到全部洗完的時候，便要著手準備午餐了。
「唉～忙死人了～」
做完走廊清掃工作回來後，薩福克立刻開始為了配膳準備在廚房裏奔波。貝爾法斯特背對著她，冷靜地打開爐灶下方的蓋子，調整火力的大小。
「我來幫忙吧，貝爾。」
「麻煩姊姊了。」
當愛丁堡做完外麵的清掃工作回來後，烹飪的速度變得更快了。
比起被稱為全套英式早餐的早餐，皇家宿舍的午餐基本上不會煮那麽多份量。因此，這天的午餐隻有炸魚薯條而已。
鍾樓響起宣告正午的鍾聲，所有人的午餐也在同一時間完成了。這場與時間賽跑、分秒必爭的戰鬥結束後，也能聽見漸漸聚集到大餐廳的少女們的聲音。
「yeah！美味的午餐來囉！來來來，大家快點趁熱享用。」
兩台手推車在餐廳裏交錯奔馳，待在廚房的貝爾法斯特和愛丁堡看著肯特與薩福克進行配膳工作，安心地籲了一口氣。
「總算是……結束了。」
「就是說啊。」
連喘口氣的時間都沒有，午餐時間便宣告結束。
女仆隊所有成員迅速收拾完餐具，接著便輪到宿舍大掃除的時間。每個人各自劃分負責區域，從一樓到三樓徹底進行仔細的清掃。
貝爾法斯特則是負責最後的檢查。
「那麽，拜托各位了。」
女仆隊成員一齊拿著清掃用具離開廚房。
貝爾法斯特在沒有半個人的廚房，開始準備製作司康。
先放入低筋麵粉與泡打粉，再加入切成小塊的奶油揉捏成一團。過程中加入鮮奶油、砂糖、鹽，然後用杆麵棍杆開麵團二、三次再疊起來，重複這幾個動作。
隻是這樣做會沒味道，所以再加入蔓越莓，然後調整外觀。
為了遵從伊莉莎白想吃剛烤好的司康的要求，貝爾法斯特將做好造型的司康放入櫥櫃，此時響起廚房門被打開的聲音，她轉頭望向聲音傳來的方向。
「──貝爾法斯特，一樓的清掃工作全部完成了。」
女仆隊之中最早回來報告的是城級輕巡洋艦謝菲爾德。
「辛苦你了，謝菲爾德，謝謝你總是動作很快。」
即使貝爾法斯特表達了慰問之意，她也沒有露出笑容，就隻是直直地站著。默默工作的她平時就是這樣的態度，因此貝爾法斯特也不怎麽在意地對她笑了笑。
「……我去看看肯特她們的情況。因為她們在做清掃工作時，許多地方會做得很潦草。」
謝菲爾德說完便轉身離開，仿佛交棒似地換成厭戰來到廚房。
「貝爾法斯特，我想開始使用廚房了。」
「啊啊，好的。」
厭戰直直地站在原地。
從她動也不動這點來看，似乎不希望廚房裏有任何人。
貝爾法斯特安靜地離開廚房來到走廊。她想起愛丁堡正在屋頂晾床單，便爬上樓梯打算過去幫忙。
一上到屋頂，柔和的風便迎麵撲來。
貝爾法斯特來到獨自晾床單的姊姊身旁，她迅速從籃子裏拿出床單並開口說道。
「姊姊，我來幫你吧。」
「咦？啊啊，可以拜托你嗎？」
貝爾法斯特以比姊姊快兩倍的速度，把剛清洗完的大量床單逐一晾好。
眨眼間，整個屋頂就被純白的床單所淹沒，愛丁堡坐在倒過來放的大水桶底部，同時大大歎了一口氣。
「嗚嗚……沒想到一得到妹妹的幫忙，就如此迅速地完成工作，身為姊姊的我實在太沒麵子了……」
貝爾法斯特轉身看向垂頭喪氣的她。
「我不是說過嗎？人是無法變成另一個人的。」
「這種事我明白啦，可是……」
風勢變得比上午略強的海風吹來，貝爾法斯特按住頭發。就在這時──
「……呐，貝爾，你有沒有聞到燒焦的臭味？」
愛丁堡動了動鼻子，同時從水桶上起身。
貝爾法斯特也聞了聞被海風吹來的味道，確實稍微有燒焦的臭味。
下一秒，她突然想起某件事，立刻拔腿衝了出去。
「發，發生什麽事了！？」
愛丁堡被妹妹突如其來的舉動嚇了一跳。貝爾法斯特一邊聽著背後傳來的姊姊的聲音，一邊打開屋頂的門，並且迅速衝下通往一樓的樓梯，再從大餐廳一直線跑向廚房的木門。
抓住門把打開門後，彌漫的煙霧瞬間湧向餐廳。貝爾法斯特的臉上有一瞬間浮現猶豫之色，但還是用手帕捂住口鼻衝入廚房。
不出她所料，濃煙是從爐灶下方正在燃燒煤炭的烤窯裏冒出來的。
厭戰也在爐灶前方。
「咳咳，咳咳！貝，貝爾法斯特！？不是這樣的，你聽我說──」
「請您離開這裏。」
為了避免燙傷，貝爾法斯特先戴上烹飪用手套，之後才拿起靠放在一旁的滅火器，並打開烤窯蓋子。霎時，烤窯裏轟地
竄出巨大的火焰。
貝爾法斯特將滅火器的軟管伸入其中，朝著熊熊燃燒的烈焰狠狠按下手把。滅火器裏的藥劑從軟管大量噴出，火勢開始慢慢變小。因為這是出戰時使用的滅火裝置，所以撲滅火勢的速度也比目前其他所有設備都要來得快。
確認火焰已經完全熄滅以後，貝爾法斯特放下用完的滅火器，將窗戶全部打開以利換氣，然後轉過身。
「……這就是身為老女士必須要有的修養嗎？」
麵對這種狀況，貝爾法斯特實在忍不住挖苦了一句。
厭戰先是從喉嚨發出「嗚」的一聲，隨即沮喪地低頭道歉。
「對不起……」
看到她露出從未有過的沮喪表情，便能十分清楚她正在反省。
（插圖009）
貝爾法斯特也沒有繼續追究，她檢查了一下變得雪白的烤窯內部後歎了口氣。
「要是趕緊動手打掃，或許能趕在晚餐之前清潔完畢──」
照這情況看來，她已經無法為了茶會使用烤窯了。伊莉莎白那麽期待的現烤司康，現在依舊維持生麵團的狀態收在櫥櫃裏。
「如果有其他事先做好的點心就好了……」
貝爾法斯特一麵自言自語，一麵從櫥櫃拿出司康，原本消沉地垂著頭的厭戰緩緩抬起頭看著那些司康。
「那是……司康嗎？」
「咦？」
突然被這麽詢問的貝爾法斯特雖然感到納悶，卻還是點了點頭。
「陛下希望能在今天的茶會吃到司康，偏偏烤窯變成這個模樣，不知道該怎麽辦才好……」
「是陛下想吃的嗎！？」
厭戰驚訝地抬高音量，然後端起了放在烹飪用桌子上、用餐巾蓋住的盤子。
「其實在這場小火災發生之前，我正在烤司康。因為這些司康烤得實在太完美了，我不禁太過放鬆，結果疏於控製火勢──」
說到這裏，厭戰下定決心般抬起頭。
「這些是我的自信之作！既然陛下希望能吃到司康，不如試試看把我的司康送到茶會上如何？畢、畢竟讓烤窯變成這樣，我也要負起責任……」
「把厭戰大人的司康送到茶會上嗎？」
「──貝爾！！」
此時愛丁堡慌慌張張地來到廚房。
「剛剛的味道是……呃，這是怎麽回事！？」
看到爐灶的慘狀，愛丁堡發出驚呼聲。但貝爾法斯特無視了她，隻是用手托著下巴沉思。距離茶會開始，已經幾乎沒有時間讓她猶豫了，而且手邊也沒有其他替代方案。
做出決定後，貝爾法斯特抬起頭，她快速地對愛丁堡說道：
「晚一點再向姊姊解釋。麻煩姊姊立刻用那邊的火爐煮用來泡紅茶的熱水，再麻煩你準備果醬和德文郡奶油。」
貝爾法斯特接著轉向厭戰。
「我明白了，就把厭戰大人的司康送到茶會上吧。」
「真的很抱歉，突然提出這種要求……不過，陛下一定會喜歡的。」
貝爾法斯特接著看了一眼掛在廚房牆上的時鍾。
「時間快到了，我們趕緊前往中庭吧。」
＊＊＊
當貝爾法斯特前往擺在中庭中央的圓桌時，遠遠就能清楚看到用力鼓起腮幫子的女王陛下。
「你們很慢耶！」
雖然這麽說，但距離茶會開始還過不到五分鍾。
伊莉莎白的身材嬌小，坐在圓桌前就幾乎快看不見她整個人。桌子的高度剛好在她胸口的位置，任何人都能看出這是因為椅子高度不合適的緣故。
「我等得好累，都快等到睡著了！」
伊莉莎白迅速從位子上站起，伸出食指指著貝爾法斯特等人。
趁著這個空檔，貝爾法斯特將調整座椅高度的輔助增高墊放到她的椅子上。
這個繡有皇室圖騰的特製座墊是一種低反發座墊，可以用在任何椅子上，坐起來很舒服。
「因為今天的天氣非常有春天的氣息吧，會讓人昏昏欲睡。」
「你說的沒錯，但我不是那個意思！」
明白座墊已經放好後，伊莉莎白又若無其事地坐回椅子上。
當她想繼續斥責貝爾法斯特時，注意力瞬間被端著盤子站在貝爾法斯特身後的人物吸引了過去。
「陛下，今天的茶會我也想參與。」
「……厭戰？真難得能在茶會上看到你──對了，那個盤子是怎麽回事？」
失去氣勢的伊莉莎白指了指厭戰手上的盤子。
「我希望陛下能吃吃我做的司康，所以動手做了這些。」
厭戰鞠了個躬，接著從貝爾法斯特身旁走過。
「……我不需要座墊。」
厭戰輕聲說完，便在伊莉莎白隔壁的位子坐下。
「是我太雞婆了嗎？」
貝爾法斯特在背後悄悄捏著座墊，同時靜靜地從圓桌前走開。
「抱、抱歉遲到了……」
愛丁堡恰巧在此時把載有所有人份數的茶具組的手推車來到中庭。雖然時間稍微晚了一些，但舉行茶會的準備終於全部完成了。
貝爾法斯特低頭深深一鞠躬，開始說起簡短的開場白。
「衷心感謝各位今天來到這裏。為了慰勞各位大人平日的辛勞，我準備了各式各樣的紅茶。」
流暢地說到這裏時，把盤子放到桌上的厭戰站了起來。
「這是我第一次做的司康，希望大家能搭配紅茶一起享用。」
「哎呀，厭戰大人做了司康嗎？」
聽到這道驚訝的聲音後，貝爾法斯特與厭戰看向了同一個方向。
對方沉著冷靜的言行舉止充滿了成熟女性的魅力及優雅，而那容易讓人將視線往下滑的豐滿胸部，與隔著圓桌坐在正對麵的女王形成兩種極端。
這位戴著有著寬大帽沿的帽子，穿著純白洋裝的女性──光輝，朝厭戰露出柔和的微笑，同時用手托著臉頰。
「那個司康讓我十分感興趣，厭戰大人從以前開始就會做點心嗎？」
「並非從以前開始就會做，但這是我的自信之作！」
厭戰這麽說著，朝餐巾伸出手，接著迅速掀開。
下一刻，看到司康的所有人全都僵住了。
「如何？看起來很棒吧？」
與眾人的神色相反，厭戰一臉得意地誇口道。
那些司康確實很不得了。
第一個讓人感到震撼的是它的大小，原本隻有一口大的尺寸完全變了樣，看起來簡直跟壘球沒兩樣。接著是它的顏色，那些司康實在太黑了，讓貝爾法斯特有一瞬間認真地懷疑，厭戰把司康拿出烤窯時是不是誤拿成煤炭了？
「厭、厭戰小姐……那真的是司康嗎？」
坐在光輝旁邊的是胡德。她平日優雅的舉止全部消失無蹤，臉上露出比發現埋伏在海域的敵艦時更加震驚的表情詢問厭戰。
「這是當然的。因為做得實在太棒了，讓胡德也嚇到了嗎？」
坐在胡德身旁的是威爾斯親王。她一邊看著司康，一邊詢問滿意地翹著鼻子的厭戰。
「順、順便請問一下，這些司康裏是不是有添加巧克力呢？」
「你在說什麽蠢話，威爾斯。這是原味司康。」
威爾斯似乎是帶著一絲絲希望詢問的。她無視一臉奇怪地歪著頭的厭戰，發出短促的「啊啊……」一聲後垂下了頭。
「總、總之我們還是吃吃看吧，如何？」
伊莉莎白為了重新振奮情緒，朝著所有人這麽說道，光輝立刻拿了一個司康放到自己的盤子裏。其他人也仿效她的動作，各自拿了一個司康放在自己的盤子裏。
「真是厲害的傑作──」
光輝一邊
這麽說，一邊將司康切成小塊送入嘴裏。
貝爾法斯特緊張地屏氣看著她。
「味、味道如何？光輝小姐……」
麵對胡德的問題，光輝的臉上保持著與平日一樣的笑容。
「看來似乎沒問題……那麽我也吃一口看看。」
威爾斯說完便成為第二個把司康送入口中的人。
「……嗚！！」
下一秒，威爾斯的臉色迅速發白。
「不好了！仔細一看，光輝小姐帶著笑容失去意識了！」
當胡德終於察覺到光輝的狀況後，威爾斯也坐在椅子上往前癱在圓桌上、暈了過去。
「為、為什麽……我做的這些明明看起來很好吃！」
厭戰也終於發現情況不對勁，她帶著錯愕的表情往後退了幾步。
「貝、貝爾！立刻拿胃藥過來！快點！」
用不著伊莉莎白開口，貝爾法斯特已經跨步衝了出去。
這一刻，是她從以前到現在唯一將腳力發揮到極限的一次。
──幾十分鍾後。
這場混亂終於平息，同時厭戰也把自己做的司康一口一口送進嘴裏。
「……以第一次下廚來說，我覺得這些做得很棒啊。」
當事人一邊說一邊把那些司康吃得幹幹淨淨。
「當……當事人看起來完全沒事呢……雖然我不懂為什麽。」
平日優雅的舉止再次消失無蹤，胡德帶著比在海域遇上賽壬時更加僵硬的表情看著她。
「請問……您的身體沒事吧？」
貝爾法斯特用溫柔的聲音詢問恢複意識的光輝。
「謝、謝謝你的關心……我已經沒事了。」
光輝帶著蒼白的臉色露出堅毅的笑容，同樣吃了司康的威爾斯也捂著腦袋露出笑容。
「我、我有些口渴……差不多想來一杯紅茶了。」
貝爾法斯特雖然有些膽怯，但還是恭敬地鞠了個躬。
「我明白了。」
她走離圓桌，來到愛丁堡身旁的手推車前站定，車上放滿了各種紅茶茶葉。
有伯爵茶、大吉嶺紅茶、烏瓦茶、汀布拉紅茶、尼爾吉裏紅茶以及祁門紅茶。
其中的大吉嶺更是被稱為初摘茶的春摘茶葉，乃是在最恰當的時期采下的頂級茶品。
散發出清爽香氣的大吉嶺初摘茶，最適合今天這種溫暖春日中的午後時刻。正當貝爾法斯特想立刻用這款茶葉衝泡紅茶的時候。
「對了，貝爾，你先等一下。」
伊莉莎白叫住已經拿起大吉嶺紅茶罐的貝爾法斯特。
「請問有什麽吩咐嗎？」
「今天我想喝愛丁衝泡的紅茶，而不是貝爾泡的。」
「您想喝姊姊衝泡的嗎？」
拿著茶葉罐的貝爾法斯特看向愛丁堡的臉。
愛丁堡也露出錯愕的表情，同時用食指指著自己。
「呃，您、您說我嗎？」
「這裏沒有第二個愛丁吧？」
伊莉莎白理所當然地點了點頭，她用左手指著愛丁堡，依序掃視圍著圓桌而坐的茶會成員們。
「大家應該也都沒喝過吧？事實上，愛丁衝泡的紅茶和貝爾的味道完全不一樣喔！」
「我的確沒有在茶會喝過她衝泡的紅茶呢。」
光輝誠實地回答道。威爾斯親王似乎也稍微產生了興趣，她慢條斯理地舉起了右手。
「意思是……即使茶葉相同，喝起來的味道也不一樣嗎？」
伊莉莎白傾身向前，露出天真無邪的笑容。
「喝起來的味道簡直南轅北轍呢！呐，很讓人意外吧？」
「原來如此，那請務必讓我喝喝看。」
胡德舉起空茶杯看著愛丁堡說道。
「可以給我一杯嗎？」
已經愣住的愛丁堡盯著那個茶杯看了一會兒。她似乎完全沒想到，自己竟然會成為話題的中心。
「愛丁堡小姐？」
胡德為了確認，再度出聲呼喚她，愛丁堡似乎這時候才終於發現有人在叫自己，她一邊顫抖著身體一邊做出回應。
「……啊，好、好的！我現在立刻衝泡！」
愛丁堡慌慌張張地轉身麵對手推車，她看向自己帶來的茶葉，馬上就陷入了猶豫。
「怎、怎麽辦，貝爾？平時茶會的紅茶都是交給貝爾衝泡，所以我實在不知道該怎麽做才好……」
「請你冷靜下來，姊姊。」
貝爾法斯特一邊小聲地說著，一邊把手上拿著的大吉嶺茶葉罐放回手推車上。
「姊姊不可能不知道紅茶的衝泡方法吧？既然如此，剩下的工作就隻有選擇哪一款茶葉而已了。」
「貝、貝爾會選哪一款呢？」
「我會選擇方才拿著的大吉嶺──」
「喂，貝爾！」
貝爾法斯特正要給出建議的時候，背後傳來了伊莉莎白的聲音。
「今天要由愛丁負責選茶還有衝泡！否則就沒有意義了，不是嗎？」
「非常抱歉。」
貝爾法斯特立刻轉身向她道歉。
「……所以說，我能做的就隻有這些。剩下的部分，請姊姊加油。」
貝爾法斯特一邊低頭鞠躬，一邊盡可能不掀動嘴唇地對愛丁堡這麽說完，便退離現場。
被留在原地的愛丁堡含著眼淚，雙手拿著紅茶罐不知該如何是好。
「我、我不知道該選哪一款茶才對啊……」
她不斷重覆著拿起手推車上的茶罐又放下的動作，當眾人以為她終於做出決定時，她又再次拿起其他紅茶。
畢竟剛剛才經曆過司康事件，愛丁堡理所當然會麵臨不能端出半吊子紅茶的壓力。
貝爾法斯特站在遠方望著愛丁堡優柔寡斷的舉動。看姊姊那模樣，貝爾法斯特心裏比自己負責衝泡紅茶時更加不安，忍不住開始擔憂。
「就、就泡這一款吧！」
她費了一番功夫後挑中的是尼爾吉裏的秋摘茶罐、那是咖哩之國的原產茶葉，不過是在去年的晚秋時節購入，因此絕對不算是高品質的茶葉。
為什麽愛丁堡會從眾多高品質的茶葉中選出那款茶呢？無視心中抱著這個想法的貝爾法斯特，愛丁堡用會讓人捏一把冷汗的動作將熱水注入壺中，然後蓋上壺蓋。
「請、請大家稍微等一下喔。」
愛丁堡竭盡全力擠出笑容，卻露出遮掩不住的僵硬。理所當然的，除了伊莉莎白以外，坐在圓桌前的眾人也露出不安的神情。
等了一小段時間，愛丁堡終於拿起茶壺，在茶會成員們的茶杯裏一一注入紅茶。將最後一滴紅茶注入伊莉莎白的茶杯後，愛丁堡因完成一件重要工作而「呼」地吐了口氣，然後回到自己的位置。
「我、我緊張死了……」
「辛苦你了，姊姊。」
貝爾法斯特一邊慰勞姊姊，一邊注視圓桌的方向。
為了一掃先前的氣氛，陛下才指定由姊姊衝泡紅茶，味道究竟如何呢？
眾人全都沉默不語，各自端起茶杯啜飲。
溫和的風撫過中庭的樹木，現場隻剩綠葉摩擦的聲響。
「哎呀？」
第一個開口的是光輝。入口之前她一臉戰戰兢兢，但現在表情一變，露出驚訝與感動的表情並且抬起頭。
「這紅茶非常美味，愛丁堡小姐。平日負責衝泡的貝爾法斯特小姐的紅茶也十分好喝，可是……」
胡德也一邊點頭一邊將茶杯端離嘴邊，然後看向愛丁堡。
「這紅茶的味道比較單純與溫和，沒想到秋摘茶也能泡出這樣的滋味，我非常驚訝。這紅茶雖然味道清爽，不過卻令人有種平靜的感覺。」
聽到陸陸續續傳來的高評價，在場感到最震驚的卻是泡紅茶的愛丁堡本人
。
她在貝爾法斯特身邊呆呆地站了一會兒，終於回過神碰了碰眼鏡，然後一邊不停鞠躬，一邊怯怯地縮起身體。
「謝、謝謝大家的稱讚！」
「我也──」
就在此時，坐在伊莉莎白旁邊的厭戰小聲地開口說道。
她緩緩地將茶杯放到圓桌上，一邊盯著杯子，一邊把放在大腿上的手握緊成拳。
「我也……覺得相當好喝。」
「對吧？我說的沒錯吧？」
伊莉莎白在旁邊露出笑容，隨後直接把茶杯遞給貝爾法斯特。
「來，貝爾也喝喝看。你應該沒喝過愛丁衝泡的紅茶吧？」
看著被遞過來的茶杯，貝爾法斯特心生猶豫。
「這是陛下的茶杯。」
「如果對象是貝爾，我不在乎喔，間接接吻也沒關係。」
貝爾法斯特躊躇的原因不是這個，不過她也不能繼續頑固地拒絕，隻好靜靜地接過茶杯。
貝爾法斯特喝下紅茶之前看了愛丁堡一眼。
不知何時，愛丁堡被參與茶會的其他成員叫到圓桌前。
貝爾法斯特一邊近距離看著姊姊像巨星般收到一個接一個的讚揚，一邊啜飲紅茶。
──這是……
喝了一口，她立刻為紅茶的滋味驚訝不已。
這毫無疑問是尼爾吉裏紅茶的味道。不過，與自己以前使用相同茶葉衝泡的成果相比，雖然隻有一點點，但這杯紅茶的澀味比較輕。
因為尼爾吉裏紅茶的味道原本就屬於圓潤型，現在又稍微變得更加好入喉。胡德說它的滋味單純溫和，以對味道的形容來說，確實沒有其他詞匯比她形容得更精準了。
──姊姊究竟是如何將那款尼爾吉裏紅茶……泡出這樣的味道呢？
「貝爾，你覺得如何？」
貝爾法斯特猛然回過神，伊莉莎白高興的笑容隨即映入眼簾。
雖然心裏覺得很複雜，但她還是坦白地回答。
「相當好喝。」
「我說的沒錯吧。」
貝爾法斯特將茶杯遞回去，伊莉莎白看著她的臉說道。
「我想貝爾肯定衝泡不出這股滋味。」
「我……衝泡不出來？」
貝爾法斯特試著回想姊姊方才衝泡紅茶的場景。
姊姊泡紅茶的時候，看起來並沒有特別關鍵的步驟。不過，她並沒有一直盯著姊姊的身影，因此也有可能是姊姊在中途加入了別的茶葉進行調和。
貝爾法斯特的腦中浮現這個想法，但又隨即搖了搖頭。
──我怎麽會有如此愚蠢的念頭……姊姊的個性不可能做出那種事。
身為妹妹的貝爾法斯特一直認為，愛丁堡雖然迷糊又笨拙，不過那率直且正直的個性正是她的魅力所在。方才被指名衝泡紅茶時，愛丁堡手忙腳亂的表現正是性格的展現。貝爾法斯特實在無法想像出，姊姊當時還有偷偷混什麽東西進去的餘裕。
為什麽姊姊有辦法衝泡出如此好喝的紅茶呢？
抱著單純的好奇，貝爾法斯特恨不得現在立刻向姊姊問個一清二楚。
遺憾的是──
──現在……不能這麽做。現在陛下就在麵前，而且茶會還沒結束……
自己也想衝泡出能夠展現出如此單純滋味的紅茶。
貝爾法斯特一直麵無表情地站著。
然而在她心底，身為女仆長的血正躍躍欲試。
＊＊＊
太陽完全沉入西邊，現在時間是晚上八點出頭。
茶會結束後，貝爾法斯特立刻著手準備晚餐。一直忙得團團轉的她，到現在依然無法向愛丁堡詢問紅茶的事。
不過，她的忙碌終於告了一個段落。
所有住宿生吃完晚餐後，現在隻剩在廚房把髒碗盤通通洗幹淨的工作而已。
剛鬆一口氣沒多久，貝爾法斯特便突然聽到了碗盤匡鏘匡鏘的撞擊聲，整個人僵在原地。
心底湧上滿滿不祥的預感，她連忙尋找聲音出處。不知是否該說果然沒錯，即將演變成一場災難的場景再度出現在她麵前。
「oops……我、我是不是疊得太高了……」
聲音的主人就在離貝爾法斯特幾公尺遠的地方。
她是女仆隊的一員?郡級巡洋艦肯特。
她的雙手此刻疊了二十個以上的髒盤子。
那座明顯疊得太高的盤子塔，現在正時左時右地危險搖晃。看到肯特走得搖搖晃晃的腳步，讓人懷疑她是否真的看得見行進方向。
或者該說，她確實看不見。
「肯特，在我過去之前，麻煩你保持這個姿勢不要動。」
為了避免發生很容易就能想像到的最糟結果，貝爾法斯特戰戰兢兢地開口呼喚對方。為了不嚇到肯特，她盡可能放輕了音量。
遺憾的是──
「what？怎麽了嗎，女仆長？」
現實無法如願。
貝爾法斯特再怎麽後悔也來不及了，肯特在盤子的匡鏘匡鏘聲響中轉身看向貝爾法斯特。那一瞬間，肯特因為失去平衡而向前傾，她前方用盤子堆疊起來的高塔則開始緩緩崩塌。
下一秒，貝爾法斯特衝了出去。
她眨眼間便衝到肯特前麵，在第一個掉下來的盤子落地前伸手抓住。接著保持彎腰的姿勢，用雙手靈活地接住從頭頂落下的第二、三個盤子。
幸好掉下來的盤子隻有三個，正當貝爾法斯特這麽想的時候──
「哇、哇哇哇！」
肯特費了一番功夫終於穩住了重心，不幸的是，又有幾個盤子在反作用力的影響下滑了出去。就算貝爾法斯特的運動神經再好，也無法在雙手都拿著東西的情況下接住往後方滑落的盤子，因此，沒有人接住的兩個盤子便狠狠摔落地麵。
貝爾法斯特抬起頭便看到最後一個盤子又往下滑落，仿佛要為這場災禍做出致命的一擊。
她怎麽可能繼續讓盤子摔碎！把三個盤子都放到地上後，貝爾法斯特從向前彎腰的姿勢轉變成用力後仰。她的手沒有碰到背後的地板，而是直接做一個後空翻，跳起來接住了盤子。
原本已經接住了。
但在她抓住那個油膩膩的盤子的瞬間，盤子滑了出去，然後像飛盤一樣旋轉著朝大餐廳直直飛去。
轉個不停的盤子劃破空氣，很快就撞上了牆壁，以符合最後一個盤子的氣勢狠狠摔碎，四散在地板上。
「…………」
好死不死由自己演出這場災禍的最後一幕，貝爾法斯特的臉不由自主地紅了起來。
「怎、怎麽回事！？剛剛是什麽聲音？」
正在洗碗的愛丁堡嚇了一跳從廚房衝出來。緊接著，薩福克與謝菲爾德也納悶著發生了什麽事，從門後探出頭。
「sorry……女仆長。」
看著一臉沮喪的肯特，貝爾法斯特重新振作回答道。
「為了避免大家被盤子碎片割傷，我來收拾一下。從下次開始，麻煩你不要因為貪心而一次拿太多喔。」
「yes……」
貝爾法斯特朝自我反省的肯特笑了笑，同時走向廚房準備拿取清掃用具。
「洗、洗完盤子後，我也去幫忙吧？」
貝爾法斯特一踏入廚房，愛丁堡立刻跑了過來。
「麻煩姊姊繼續洗碗，因為還有很多碗盤需要清洗。」
貝爾法斯特拿著掃把與畚鬥再度來到大餐廳，趁著女仆隊在收拾餐具的時候，她將四散的盤子碎片仔細集中，拿到不可燃垃圾的集中場丟掉。
將碎片全部集中丟掉後，回來的她接著把從破掉的盤子裏飛濺出來的湯汁和廚餘擦幹淨，最後再用浸濕後擰幹的拖把拖過。
持續收拾的貝爾法斯特沒有感覺到時
間的流逝，等她終於看到掛在牆壁上的時鍾時─
「哎呀，已經是新的一天了……」
不知不覺間，時間已經來到淩晨零點三十分了。
貝爾法斯特連忙去看廚房的狀況，發現天花板的燈已經熄滅，廚房裏隻剩放在烹飪用桌子上的手提油燈還在散發亮光。
「……姊姊？」
愛丁堡正坐在桌子前。
貝爾法斯特走近一看，才發現她戴著眼鏡趴在桌上睡得很熟。
──姊姊是在等自己打掃完吧。
肯特、薩福克、謝菲爾德已經不見人影。
先前太過專心打掃，以至於貝爾法斯特徹底遺忘了，不過她現在隱約想起來，距今大約兩個小時前有聽到她們的道別並且做出回應。
貝爾法斯特站在沉睡的愛丁堡旁邊，輕輕撫摸她的頭發。
「嗯嗯嗚……」
愛丁堡發出輕微的歎息，然後皺起眉頭，似乎還不想從夢中醒來。
「在這種地方睡覺可是會感冒的唷，姊姊。」
貝爾法斯特扶起姊姊往前趴倒的身體，再將右手放到她的膝蓋下方，輕輕地抱起她。
用公主抱的姿勢把人抱起來後，貝爾法斯特帶著她離開廚房。
「對了，我還沒問出紅茶的衝泡方法呢……」
貝爾法斯特低聲說道，不過愛丁堡依舊沒有醒來。
那是隻有愛丁才能衝泡得出的滋味──伊莉莎白的這句話，一直在貝爾法斯特的腦中盤旋不去。
「不知道姊姊……是如何靠自己找出那股味道的呢？」
她用身體推開大餐廳的門，進入走廊。
走到兩人位於三樓的房間時，貝爾法斯特驀地歸納出一個結論。
既然她想重現隻有姊姊才能衝泡出的滋味。
那麽就該徹底化身成姊姊生活看看？
「嗬嗬……我在胡思亂想什麽呀？」
貝爾法斯特為了自己腦中冒出的靈感無奈地笑了笑，同時靈活地打開房門進入房間。
「人是無法變成另外一個人的──說這句話的不是其他人，而是我自己喔？」
她不知在向誰說話似地低聲說道，帶著依依不舍的心情上床就寢。
＊＊＊
隔天也是一個有著春日氣息的溫暖日子。
然而，皇家宿舍的氣氛卻與昨天有著天壤之別。
「──陛、陛下……求求您冷靜一點！」
愛丁堡響亮的說話聲響徹走廊，走在附近的少女們滿臉納悶地停下腳步，看著那邊的情況。
「其、其實我也覺得發生這種事很奇怪……可是，說不定是因為昨天處理了太多工作產生疲憊，所以才生病了也說不定──」
「原因我會直接詢問本人！所以說，愛丁快點放手！」
現在距離大家起床的時間已經過了一個小時，伊莉莎白女王拖著愛丁堡直直朝她們姊妹的房間前進。
她的臉上透露的情緒隻有憤怒。
眉毛豎成v字形，臉頰像蘋果般紅咚咚地嘟著，走路時小巧的雙肩高聳，這些是伊莉莎白在威嚇身高比自己還高的對手時的特征。
她穿著鞋子的腳在地上踩出咚咚咚的聲響，抵達房間後，她門也不敲就直接把整扇門打開。
「喂，貝爾！為什麽你沒來叫我起床！」
伊莉莎白宛如凶猛的野獸般從喉嚨發出咕嚕嚕的聲響，然後瞪向分為上下鋪的雙層床。
「愛丁！貝爾睡在上麵還是下麵？」
「她、她睡上麵。」
愛丁堡說完的瞬間，伊莉莎白便跳上雙層床的樓梯。
「快起床，貝爾！我叫你快起床！」
爬上樓梯頂端的伊莉莎白朝著貝爾法斯特睡覺的被窩大聲呼喊，同時也在不停地搖晃棉被。
「已經天亮了，貝爾！就像你平日總是來挖我起床那樣，今天換我來叫醒你了！我絕對不會放過你的！快起來啦，貝爾！」
在後麵望著這一幕的愛丁堡把滑落的眼鏡往上推時突然想到。
「陛下，難道說……您是不是有點樂在其中？」
事實上，伊莉莎白確實很高興。
正常來說，由某個人像這樣叫醒貝爾法斯特的事是絕對不可能發生的。從以前到現在，她的一舉一動一直是服侍住宿生們的女仆的最佳模範。
她睡過頭這種事簡直前所未聞，甚至可以說是空前絕後，或者該說是驚天動地的大事件。
就連住在同一個房間的愛丁堡，也是第一次碰到早晨的廚房裏沒有貝爾法斯特身影的狀況。方才遇到這狀況的瞬間，愛丁堡做夢也沒想過是貝爾法斯特遲到了，馬上以為「她是不是在哪裏做清掃工作呢？」。
桌上已經擺好了大概是貝爾法斯特前一天完成的早餐備料，因此，即使隻有一個人，愛丁堡也能照時間完美地煮好早餐，而且沒有半個需要特別憂慮的問題。
不過，所有人都吃完早餐還是沒看到貝爾法斯特的人影，而且她又偏偏蹺掉了今天本該輪到她叫醒伊莉莎白的工作，事情就另當別論了。
明明已經是春天了，天空卻要下雪了嗎？愛丁堡甚至擔憂起世界生態係的安危。
「我叫你快點起床，貝爾──！喂，快～起～床～！啊哈哈哈！」
伊莉莎白終於笑出了聲音，愛丁堡也走到床鋪旁呼喚貝爾法斯特。
「呐，貝爾，你怎麽了？難道是身體不舒服嗎？」
就在此時，貝爾法斯特床上的棉被突然開始膨脹。
愈來愈往外膨脹的棉被再也掩蓋不住裏麵的人影，最後飄落在床鋪上。
愛丁堡和伊莉莎白不自覺啞然失聲。
撐起上半身的貝爾法斯特，身上穿著整齊的女仆裝。
她緩緩轉身麵向伊莉莎白兩人──
「真的非常抱歉，我一不小心睡過頭了。」
相當有精神地表達歉意。
不管怎麽聽，貝爾法斯特都不像剛剛睡醒。
她雙眼明亮地看著伊莉莎白兩人，既沒有打瞌睡，也沒有頭暈目眩。那是已經習慣了早晨陽光，並清醒了幾個小時的人才會有的明亮有力的眼神。
雖然貝爾法斯特的頭發略微淩亂，但與睡了一夜後醒來亂糟糟的頭發相比差得遠了。那些發絲毫無疑問是因為躺在枕頭上才弄亂的，但大部分的頭發仍舊像梳理過一樣整齊柔順。
「貝爾……雖然我覺得應該不可能，但你其實早就醒了吧？」
聽到愛丁堡的話，貝爾法斯特麵露錯愕。
──為什麽會被拆穿呢？
現在已經過了上午九點半，但貝爾法斯特早在五個小時前就起床了。她依照每日慣例打開廚房窗戶，喂食鳥兒們，又做好了烹飪前的準備，好讓人可以立刻煮好早餐。
等到忙完準備工作之後，她再度回到房間並鑽進棉被。她這麽做是有理由的。
──她想試著徹底化身成姊姊。她覺得藉由這個行為，或許可以看出一些東西……
換句話說，她的挑戰精神歪向奇怪的方向，因而得到這樣的結果。
貝爾法斯特無法理解。她明明完美表現出每三天就會睡過頭一次的姊姊的行動，為何馬上就被拆穿了呢？
「貝爾，愛丁說的沒錯。你是在裝睡吧？」
伊莉莎白的嘴嘟了起來。
「……沒有。」
貝爾法斯特實在無法坦率地說出自己無論如何都想變成姊姊的想法。
這樣的舉動無疑點燃了早就看穿她在說謊的伊莉莎白的怒火。
「貝爾和愛丁現在立刻到我房間！尤其是貝爾，如果你敢逃跑，我更不會放過你！」
伊莉莎白說完就再次踏著咚咚咚的腳步聲離開了房間。
留在原地的愛丁堡感到手足無措，來回看著
貝爾法斯特與房門。
「你、你怎麽了，貝爾？今天的你好像怪怪的耶？」
「…………」
貝爾法斯特沒有做出任何回應。
事情演變到這種地步，她也開始猶豫是否該直接詢問姊姊。
為了重現那股味道，她隻能這麽做了。貝爾法斯特抱著這樣的念頭爬下床鋪。
她突然轉身看向愛丁堡。
「姊姊，我有一件事想拜托你……」
＊＊＊
當姊妹兩人遵照伊莉莎白女王的命令來到她的房間時，發現在奢華的水晶吊燈下的伊莉莎白，不知為何背對著她們在衣櫃翻找東西。
「等我一下，我記得應該放在這裏──啊！找到了！」
伊莉莎白很高興地說道，接著轉過身看向姊妹兩人。
可是，一看到貝爾的臉，她的表情立刻沉了下去。
「……貝爾？」
「什麽事呢，陛下？」
「你為什麽會戴著眼鏡啊？」
正如伊莉莎白所言，貝爾法斯特戴著向愛丁堡借來的眼鏡。
為了徹底成為姊姊，她覺得和姊姊看著相同的景色也是必要的，然而，真的透過眼鏡去看眼前的景色後，她發現景色變得奇怪又扭曲，頭也感覺好暈。
不過，一想到這個景色正是姊姊所看到的世界，貝爾法斯特就無法迅速死心，隻能貫徹自己的意誌，設法忍著頭痛站在原地。
「算了，無所謂。對了！做為貝爾沒有叫我起床的懲罰，我要你接受懲罰遊戲，可以吧？」
「懲罰遊戲嗎？」
「沒錯，就是這個！」
伊莉莎白用雙手舉起自己從衣櫃拿出的東西給她看。
那是一件藍色的泳衣。
「這個據說叫學校泳衣。這是明石的，我要貝爾穿上它！」
「這、這該不會是那時候的……！」
看到泳衣的瞬間，愛丁堡露出驚愕的表情。貝爾法斯特則轉頭看向姊姊。
「那時候是什麽意思？」
愛丁堡的臉變得紅咚咚的，她用雙手捂著兩邊臉頰蹲坐在地。
「……那是兩個月前發生的事，我不小心睡過頭，沒有叫醒陛下，那時候陛下要我穿上它。一想起那時候的事我就……嗚嗚嗚！」
根據愛丁堡難過地扭著身體的模樣判斷，這件事似乎在她的心中留下了相當嚴重的心理陰影。無視同時陷入羞恥與後悔情緒的愛丁堡，伊莉莎白露出惡魔般的笑容看著貝爾法斯特。
「來，穿上泳衣吧。然後，我要用這個拍下一大堆貝爾的羞恥姿勢！」
伊莉莎白說完便拿出一台單眼相機。一看到相機，愛丁堡再次發出尖叫並害羞地左右搖頭。
「……隻要換上就行了吧？」
貝爾法斯特接過泳衣，走入衣櫃附設的換衣間脫去女仆裝──
「──貝、貝爾……！」
縱使大家都同為女性，但被人一直盯著瞧，還是有一種強烈的被虐感。
貝爾法斯特的麵前是用雙手捂著臉的愛丁堡，但她透過指縫將貝爾法斯特穿學校泳衣的模樣盡收眼中。
站在旁邊的則是雙手拿著相機而且一臉興奮的伊莉莎白。
「很好！像回眸美人一樣回過頭，把屁股的泳衣線條稍微拉好！」
伊莉莎白不知為何下達了細瑣的指令，貝爾法斯特一邊轉過身，一邊用手指勾了勾屁股的泳衣線條。
「沒錯！就是這樣！」
伊莉莎白接連啪嚓啪嚓地近距離按下相機快門，不過──
「唔──……總覺得畫麵有點單調耶。」
伊莉莎白沉著表情，把臉從觀景器前挪開。
她把觀景器對準隻會呆呆地站在原地的貝爾法斯特，啪嚓啪嚓地按了好幾次快門，然後又不停移動，可是臉上依舊帶著不滿。
「唔──……呐，貝爾，你擺的姿勢再稍微『色情』一點啦。」
「咦，『色情』的……姿勢嗎？」
聽到她的要求，貝爾法斯特麵露不解。她明白那是一種給予異性性刺激的姿勢，不過她幾乎沒有機會與異性接觸，所以不太肯定自己能不能順利擺出來。
「請問這樣可以嗎？」
貝爾法斯特臉朝上仰躺，然後故意強調似地擠出胸部。可是伊莉莎白看起來一點都不滿意，並且嘟起了嘴。
「那麽，這樣呢？」
貝爾法斯特身體一翻變成趴在地上，將幾根發絲落在臉上，想藉此凸顯自身的性感。
遺憾的是，這個姿勢也讓伊莉莎白無語地搖搖頭。
這樣的結果讓她不知該怎麽辦才好，傷腦筋地撐起上半身。
「貝爾看起來實在太過冷淡了！動作也有些僵硬生澀，這樣看起來根本一點都不『色情』嘛！」
「就算陛下您這麽說……」
貝爾法斯特不太明白要怎麽做伊莉莎白才會高興，伊莉莎白指著愛丁堡對她說道。
「嗚～好無趣喔！你一點都不覺得害羞，所以懲罰遊戲的意義就沒了！當初愛丁可是不小心跌倒，結果露出『色情』的姿勢呢！」
「等……陛、陛下！！拜托您不要把那時候的事告訴貝爾！」
愛丁堡慌慌張張地站起來想要捂住伊莉莎白的嘴巴，不過伊莉莎白抱著相機逃掉了。
「貝爾真無趣！愛丁那時候比你『色情』多了，她的腳像這樣用力張得開開的──」
「拜托您不要說啦！」
看著她們兩人熱熱鬧鬧、感情很好地追來追去，貝爾法斯特有一種自己獨自被丟在一旁的感覺，於是她從地上爬了起來。
──我……沒辦法變得『色情』嗎？
人是無法變成另外一個人的。
說出這句話的不是別人，正是貝爾法斯特。
──我……無法變得像姊姊一樣嗎？
雖然心底明白這一點，但貝爾法斯特還是想知道那個紅茶的秘密。
「陛下，請您看一下。」
聽到貝爾法斯特的呼喚，追來追去的伊莉莎白和愛丁堡停下了腳步。
「我對『色情』的姿勢不熟悉，無法順利擺出來……不過簡而言之，隻要是我覺得羞恥的姿勢就可以了吧？」
貝爾法斯特似乎做好了覺悟，左手輕輕搭上了學校泳衣的右肩部位。
「聽到姊姊所說的話……我思考了一下，隻要是我覺得羞恥的動作……就代表『色情』吧──」
泳衣從右肩慢慢滑落。
隻要在感到危險的時候停下來就行了。
不過，脫到何種程度自己才會覺得羞恥，不試試她也不知道。
──既然如此，那就試試看吧。
抱著這樣的想法，貝爾法斯特打算一口氣大膽地脫下泳衣。就在這時候──
「貝爾！！快住手！」
愛丁堡衝過來抓住了她的左手。貝爾法斯特目瞪口呆，腦袋有一瞬間無法理解發生了什麽事。
「你到底怎麽了！？今天的你真的好奇怪！」
愛丁堡很難過地開口說道。她的神情是姊姊真心擔憂妹妹的神情。
貝爾法斯特收回放在泳衣右肩部分的左手，無力地坐在地上。
「啊──夠了！我不拍了，不拍了！」
伊莉莎白把相機丟到有天蓋的床鋪上。
「明明是懲罰遊戲，卻一點都不像是懲罰遊戲。而且貝爾今天真的太奇怪了！解散了，解散！」
＊＊＊
到了下午，貝爾法斯特為了稍微早一點開始進行晚餐的準備工作而前往廚房。
「──讓姊姊擔心了。」
自從離開伊莉莎白的房間後，愛丁堡便一直緊緊跟著貝爾法斯特，直到現在。
因此，貝
爾法斯特想讓姊姊安心下來。
「我已經冷靜下來了。我沒事的。」
「……真的嗎？」
愛丁堡一臉不安地探頭看她。
貝爾法斯特這次用略為沉穩的語調說道：
「我真的已經沒事了。」
她搭住愛丁堡的雙肩，同時緩緩地點頭。
因為害姊姊這麽擔心，所以貝爾法斯特已經不再想著要變成姊姊了。
其實她隻要率直地詢問姊姊，請她教自己衝泡紅茶的方法就行了，卻不知不覺錯失時機，導致現在變得難以問出口。
──在現在這種時機，或許她能夠好好問清楚吧。
即使那是自己無法衝泡出來的味道，到時候也隻要坦率地尊敬姊姊就行了。
「姊姊，其實我有件事想問你──」
貝爾法斯特一邊走進廚房，一邊開口說道。就在這時候──
「──你們兩位來得正好。」
突然被叫住讓貝爾法斯特往廚房裏看去，發現厭戰又出現了。
女仆隊的薩福克在她身旁關注烤窯的火力，她發現貝爾法斯特兩人出現連忙站起來。
「哇啊，是女仆長和愛丁堡小姐！我、我這是在……呃……咦，我剛剛是想說什麽……」
「因為昨天發生了那種事，所以我今天拜托福薩克幫忙控製火力。」
厭戰補充回答道，薩福克則是邊笑邊點頭。
「因為她說想做點心，所以我在這裏幫忙。」
「原來是這麽回事啊。」
貝爾法斯特發現桌上放著一個已經烤好的櫻桃派。
「這個是厭戰大人做的嗎？」
「嗯？啊啊，對呀，但還沒拿捏好烘烤的步驟……」
櫻桃派看起來似乎稍微烤過頭了，雖然不像昨天的司康那樣誇張，但還是有點偏黑。
貝爾法斯特走向烤窯、打開蓋子。
「厭戰大人，您把櫻桃派放在哪個位置呢？」
厭戰走到烤窯旁邊，用手指指出位置。
「我記得是在這邊……」
「可能離火源有點太近了，如果能再往左移幾公分，我覺得會剛剛好。」
兩人站在烤窯前對話時，愛丁堡似乎突然想到什麽，「啪」地拍了下手。
「對了！我把洗好的床單全都丟給了肯特處理，我去稍微幫忙她一下喔。」
「咦？那我也跟你去。」
薩福克也跟著愛丁堡離開了廚房，被留下來的貝爾法斯特再次回到桌上的櫻桃派前。
「不過，以第二次下廚來說，您做得非常棒。是不是有人從頭開始指導您呢？」
「啊啊，我去圖書館查過資料……雖然我想按照食譜的方法去做，但找不到測量用的杯子，隻能用看的推估。」
「我可以試吃嗎？」
聽到貝爾法斯特的話，厭戰心底有瞬間的猶豫。
「可、可以……」
但她還是害羞地紅著臉同意了。
盤子旁邊早就放著菜刀，櫻桃派也已經分切好了。貝爾法斯特拿起一塊派，緩緩送入口中。
「味、味道怎樣……？」
貝爾法斯特咀嚼了幾下，吞進肚子後才開口回答。
「味道太甜了，砂糖放得稍微有點多。」
即使如此，比起昨天在茶會上造成屍橫遍野的司康，兩者還是有著天壤之別。當貝爾法斯特打算告訴厭戰，以一個新手來說這個成品已經相當棒的時候──
「為什麽我就是無法順利做好！」
厭戰咬著嘴唇，她捏緊拳頭輕輕往桌上捶打如此大叫。
她一邊發泄無處宣泄的焦躁，一邊感到懊悔不甘。貝爾法斯特對她說道：
「任何人都不可能馬上變得很熟練。不管什麽事，都需要不斷反覆嚐試，才能逐漸抓到訣竅。」
「那種事我知道！可是──」
厭戰閉上眼睛，吸了一口氣，似乎想說些什麽。
可是那些話似乎卡在喉嚨，她講到一半就中斷了。
「現在這裏沒有半個人，隻有我──和厭戰大人而已。」
貝爾法斯特故意這麽強調說道，想試著藉此誘出她的心聲。
如果厭戰真的不想告訴別人，應該就不會繼續說下去了。
──況且，她本來就是一個不太會示弱的人。
貝爾法斯特正是明白這一點，才沒有強行問出厭戰的心聲。
漫長的沉默籠罩廚房。
正當她以為厭戰不願意吐露內心想法的時候──
「不斷反覆嚐試就能變得熟練……這一點你們也一樣吧。」
厭戰露出痛苦的神情，她用沙啞的聲音小聲地說道。
「我每天不斷反覆練習的時候，你們也在不停地做點心……所以，我們之間的差距根本就不可能拉近，不是嗎……！」
「……我們雙方的經驗多寡確實不同。可是，您用不著事事拿來與我們比較……」
「我不能不比。」
「為什麽呢？」
厭戰用力抬起頭。
因為不甘而湧出的淚水，從她的眼角滑落。
「因為陛下老是開心地稱讚你們的點心很好吃，不是嗎？陛下總是用點心把嘴巴塞得滿滿的！並且露出幸福得無與倫比的笑容，不是嗎！？」
貝爾法斯特一時無法理解厭戰在說什麽。後來她發現這就是對方不想說出口的泄氣話，猛然回過神捂住嘴巴。
她戰戰兢兢地朝厭戰問道。
「…………呃，那個……換句話說，您希望跟我們一樣，用自己做的點心讓陛下露出笑容嗎？」
厭戰的臉紅了起來。
看來被貝爾法斯特說中了。
貝爾法斯特萬萬沒想到，原因竟然是來自嫉妒她們的情緒，於是一時語塞。厭戰用袖子擦掉蓄積在眼角的淚水，雙眼盯著櫻桃派。
「對我來說，這種事……做點心這種事，我要證明我也能做得很棒。」
「……我明白了。」
貝爾法斯特再度吃了一口櫻桃派。
果然隻差一步就很完美，不過各人喜好不同，對某部分的人來說，眼前這個已經相當美味了。
──可是，要獲得陛下的讚美，這個還差一點點……
想到這裏，貝爾法斯特朝櫥櫃走去。
「厭戰大人要不要再做一次呢？到準備晚餐之前時間還有餘裕。如果有我從旁指導，或許能烤出一個美味的成品喔？」
兩人開始分工合作。
貝爾法斯特讓厭戰用自己的雙眼實際看到麵團的做法，再讓她把在意的問題一一問出來。透過這樣的方式，一一解決她在烘烤櫻桃派這項手藝上的弱點。烘烤途中，貝爾法斯特也說起了司康的做法，厭戰都會一一抄下來。
「貝爾法斯特是什麽時候開始對點心如此了解的呢？」
當生的櫻桃派做好，接著隻剩烘烤時，厭戰突然問了這樣的問題。
「母港有許多書籍，我在閱讀那些書的同時，每天也會不停試做，最後才終於達到如今的水準。剛開始的時候，我的點心還無法拿給任何人吃，手藝也比厭戰大人差了不少。」
「原來如此。也就是說，我還比還你有天賦嗎！」
「沒錯。」
貝爾法斯特輕笑出聲，同時打開燒著煤炭的烤窯蓋子。
「請把櫻桃派放進裏麵。如同我先前所說，放的時候請離右邊稍微遠一點喔。」
厭戰慎重地將櫻桃派慢慢放到貝爾法斯特所說的位置，再關上蓋子。
貝爾法斯特看著她的背影，像是想到什麽似地開口說道：
「對了，我記得書上有寫，不管是做料理還是烤點心，最後都需要一樣絕對不可或缺的東西。」
「那是什麽？」
貝爾法斯特
這就是皇家女仆隊的女仆長──愛丁堡級二號艦貝爾法斯特在一日之初的第一項例行公事。
這是一座三麵環山的母港，港內其中一塊區域乃是由某位指揮官所管理的大型學園。有一棟建築物位於學園校區內東邊地勢略高的土地上，它正是隸屬於『皇家』陣營的少女們居住的宿舍。
這棟三層樓高的宿舍有著哥德複興風格的外觀，屋頂上設置了鍾塔，每一層樓的西側都有一條南北向的長走廊，可以將母港的中央棧橋盡收眼底。
走廊上都有著一排花飾窗格的窗戶，貝爾法斯特正靜靜地走在走廊上。
她走下位於走廊中央的樓梯抵達一樓，接著慢條斯理地推開了稍偏南方的巨大雙開門扉。
門後是可以容納宿舍裏所有少女還綽綽有餘的大餐廳。
裏麵雖然裝設了采光用的彩繪玻璃，但光線還是比走廊陰暗許多。
貝爾法斯特拿起掛在門旁牆壁上的手提油燈，然後從圍裙的口袋拿出一根火柴棒將油燈點亮。昨晚剛更換過的燈油充分地燃燒，同時微微照亮了整間餐廳。
貝爾法斯特藉著微弱的油燈亮光，走向大餐廳的後方。
後麵有一扇木製門扉，插入鑰匙打開門後，與洗碗室並在一起的廚房便映入眼簾。東邊的窗戶前方擺放著眾多烹飪器具與洗好的餐具，從窗簾的縫隙間，露出些許和走廊上相同的日出前夕的微光。
貝爾法斯特將手提油燈的火吹熄，放在烹飪用的寬敞桌子上，轉而拿起放在桌罩裏，昨夜的晚餐麵包。
她拿起一個已經變硬的麵包，鑽進遮住窗戶的窗簾內側。
她先是看了眼聳立在玻璃窗外的銀杏樹，接著將視線往下移至窗框，發現那裏聚集了幾隻小鳥，似乎已經等她等到心焦不已。
貝爾法斯特稍微故做姿態解開扣鎖並打開窗戶。
霎時，絲質窗簾朝著廚房的方向大大膨脹飄起，宛如巨型的氣球。
「各位早安。」
貝爾法斯特細心地把麵包撕碎放在窗框上，同時開口說道，她不自覺地朝長著鳥喙的可愛鄰居們露出笑容。
「你們比宿舍裏的孩子們起得更早呢。」
貝爾法斯特的聲音中帶著慈愛，鳥兒們也啁啾回應她。位於海灣的港口傳來輕緩的海浪聲。
溫暖的風徐徐吹入室內，讓貝爾法斯特的銀色發絲輕輕搖曳起來。
真是個舒爽的早晨。
「看來今天也會是晴朗的好天氣呢。」
（插圖008）
貝爾法斯特抬頭看向天空，發現啟明星仍然在澄澈的藍天中閃耀著光芒。
將手中的麵包全部撕碎後，她在不驚動鳥兒們的情況下，緩緩關上窗戶。
像氣球一樣膨脹飄起的窗簾也迅速地消扁下去。
貝爾法斯特抓住窗簾下緣綁在窗邊，然後轉身看向廚房喃喃低語道：
「好了，開始動手準備早餐吧。」
＊＊＊
聳立在皇家宿舍屋頂的鍾塔響起告知起床的鍾聲。
先前在窗框上啄食麵包的鳥兒們已經飛往其他地方了。
原本在藍色天空中閃爍的啟明星也已消失不見，現在從窗外灑進來的是燦爛耀眼的陽光。
把所有餐點放到手推車上麵後，貝爾法斯特為了尋找衝泡早餐茶的茶葉罐而走向擺在門旁的櫥櫃。
同一時間，有人朝著這個方向匆忙跑來的腳步聲也傳入她耳中。
「貝爾，對不起！」
砰一聲打開門的人，擁有與貝爾法斯特一樣的銀色發絲，她將長發在左右綁成兩根辮子。在她甩著辮子抬起頭時，由於用力過猛，眼鏡差點從臉上滑落。
「早、早餐的準備工作呢……？」
將滑落的眼鏡推回鼻梁上的女性──愛丁堡詢問貝爾法斯特，額頭上還頂著汗水。
「現在隻剩準備紅茶了，姊姊。」
貝爾法斯特冷靜地回答愛丁堡，同時若無其事地從櫥櫃拿出兩個茶葉罐。
「呼──……太好了。」
愛丁堡鬆了一口氣似地把手放在胸前，做了幾次深呼吸調整呼吸後，用力揚起眉尾，接著站到麵對烹飪用桌子的貝爾法斯特身旁。
「呐，你聽我說，貝爾。我認為一切都是春天的錯。」
愛丁堡將手撐在桌子上，露出認真的眼神。
「姊姊是指『春眠不覺曉』嗎？」
「沒錯沒錯！就是那個！」
貝爾法斯特一邊聽著姊姊說話，一邊將兩種茶葉放入看起來像是商店街抽獎時用來搖珠子的道具──那是外觀渾圓的茶葉混合器──再將蓋子蓋上。
「可是，從年初到今天為止，姊姊已經是整整第二十次睡過頭了。其中睡過頭最多次的月分是雪還沒融光的二月──」
「那、那是因為新春的緣故啦！二月也算在春天裏呀！」
愛丁堡困窘地抓著圍裙下擺叫道。
當貝爾法斯特開始轉動茶葉混合器，愛丁堡無意中看向她放在桌上的茶葉罐。
「這個難不成是……？」
「沒錯，就是那個時候買的茶葉。」
聽到姊姊的話，貝爾法斯特點了點頭。
這兩罐茶葉是前幾天姊妹二人互相確認過香氣之後，從貿易商人那裏采買回來的。
「我選的是阿薩姆紅茶，姊姊選的是錫蘭紅茶，因為兩種茶葉都很適合當作早餐茶，所以我打算混合它們泡看看。」
「嗯嗯，聽起來挺不錯的，很適合做成奶茶。」
愛丁堡想要立刻把靈感化為行動，於是離開桌子去拿奶壺。
這時候，沸騰的熱水壺開始發出「嗶──」的聲響，熱水壺旁邊則正在咕嘟咕嘟地燉煮著吃飯時不可欠缺的熱湯。
爐灶下方是以煤炭作為燃料的密閉式大型烤窯，也兼作烤披薩或麵包的烤箱。這是皇家宿舍專用的廚房爐灶，比家庭用的款式大上許多。
貝爾法斯特將混合好的茶葉放入茶壺，接著拿起放在爐灶上的熱水壺，把沸騰的熱水注入茶壺。
貝爾法斯特一邊想像著壺中的茶葉上下旋轉的模樣，一邊把茶壺放到手推車上。
「姊姊，把奶壺放在這裏。」
「好──」
愛丁堡照著妹妹的指示，將牛奶放到手推車上。
旁邊還擺上了不知何時切成薄片的檸檬。
「……你什麽時候切好的？」
「我想可能會有人想喝檸檬茶，於是事先準備好了。」
看到一臉若無其事地回答的貝爾法斯特，身為姊姊的愛丁堡在心底想著──
站在姊姊的立場來看，貝爾法斯特實在是無可挑剔的模範女仆。不管是高明的手藝，還是她的一舉一動，通通都充滿著遠勝其他人的優雅氣質。
──正因如此，身為姊姊的自己才會覺得相當懊惱。
有個如此厲害又能幹的妹妹，當姊姊的隨時都有數不完的煩惱。
「姊姊？」
發現完美的女仆妹妹正在探頭看著自己，這讓愛丁堡猛然回過神。就在這段時間，大餐廳裏已經開始傳出宿舍內少女們的嘈雜聲音了。
「早晨的時間是分秒必爭。雖然從外表看不出來，但皇家的孩子們每個人對料理的要求都相當高，我們得趁餐點還沒冷掉之前送過去才行。」
「我、我明白。」
當愛丁堡說完，並握住手推車把手的時候。
突然間，一道敲門響起，各自推著盛裝早餐的手推車的兩人都看向了門口。
「──不好意思打擾了。」
廚房的門開啟後，出現在她們麵前的是大家稱之為『陛下』的伊莉莎白女王的同學──高
速戰艦厭戰。
「厭戰大人。」
與廚房格格不入的人物來訪，讓貝爾法斯特瞪大了眼睛，厭戰眼神銳利地瞥了她一眼，接著慢條斯理地踏入廚房開口說道。
「廚房是女仆們的工作場所，而且現在還是你們忙著準備早餐的時間，突然闖入這裏，真的很抱歉。」
「請問您有什麽事嗎？」
厭戰從問得提心吊膽的愛丁堡麵前走過，然後開始東張西望掃視廚房，似乎在尋找什麽。
「今天中午，我希望能借用一下這裏。」
兩位女仆抓著手推車麵麵相覷。
「可以是可以……」
「不過，請問您要借用廚房做什麽呢？」
貝爾法斯特與愛丁堡同時開口，厭戰指了指廚房內部。
「原因無法告訴你們，但我想使用那個。」
她指的方向，是正在煮湯的爐灶正下方。
也就是可以蓋上蓋子的密閉烤窯。
「咦？您、您要使用烤窯嗎？」
「不可以嗎？」
愛丁堡詫異地詢問，聞言，厭戰露出不悅的神情。
到目前為止，姊妹兩人從來沒有看過厭戰下廚。
貝爾法斯特將手放在胸前，同時向厭戰提出建議。
「如果可以的話，請讓我在一旁幫忙。」
「我不需要你們幫忙，區區烤窯，我自己會用。這是身為※老女士必須要有的修養。」（編注：厭戰號戰艦的綽號，grand olddy。）
厭戰高傲地把頭轉向一旁。貝爾法斯特瞄了姊姊一眼，發現姊姊看著她輕輕搖了搖頭。姊姊是想說，「這種時候不要太過強硬地製止對方比較好」吧？
「我明白了。」
貝爾法斯特深深低頭鞠躬。
這時候，厭戰像是突然想起般開口說道。
「話說回來，陛下怎麽了嗎？她似乎還沒來到餐廳。」
「陛下？」
貝爾法斯特抬起頭詢問愛丁堡。
「姊姊，陛下發生了什麽事嗎？」
「咦？」
愛丁堡用訝異的眼神看著貝爾法斯特。
「今天應該是由姊姊叫醒陛下──」
下麵的話不用說出口，姊姊迅速變慘白的臉色已經訴說了一切。
貝爾法斯特立刻伸手搭上木門門把，頭也不回地說道：
「麻煩姊姊先送早餐，我馬上回來。」
貝爾法斯特心想至少得在班尼迪克蛋冷掉之前把人叫醒，從大餐廳衝向走廊。
她一邊與打著嗬欠，住宿在皇家宿舍的少女們擦身而過，一邊腳步急促地衝上樓梯。
「那位大人要是吃到冷掉的蛋，就有可能整天都心情不好呢……」
走到樓梯間的平台時，貝爾法斯特透過二樓走廊的窗戶，看到了晴朗無雲的天空。
更何況是在有著如此澄澈藍天的日子。
＊＊＊
被眾人稱為『陛下』的伊莉莎白女王的房間，位於皇家宿舍三樓的最南側。
房間的分配方式原本是由艦型決定，艦級相同的少女們常常被分配在同一個房間。事實上，貝爾法斯特與愛丁堡也住同一個房間。
然而，陛下的情況不一樣。
「陛下，我要進來了。」
貝爾法斯特敲門了二、三次後打開了入口處的房門，隨即便看到被錯認為宴會廳也不足為奇的空間。
房間內鋪滿了紅色地毯，宛如飯店的大廳。
貝爾法斯特精神抖擻地邁步踏入房內。
高高的天花板吊著奢華的水晶吊燈。貝爾法斯特從吊燈正下方走過，來到房間深處一張有天蓋的床鋪前，她探頭往裏麵看，裏麵有位小公主正香甜地熟睡著。
「早安，陛下。」
對方沒有回應。
「早餐已經準備好了喔。」
貝爾法斯特試著用稍微大一點的音量呼喚她。
「……早餐……我想吃鬆餅……嗚嗯……」
伊莉莎白翻了個身繼續睡，卻清楚地說出自己對早餐的要求。
「今天的早餐是班尼迪克蛋與豆子，還有番茄沙拉以及洋蔥湯。」
貝爾法斯特充耳不聞，直接說出菜單內容。
「……我討厭豆子……貝爾……幫我吃……」
「挑食是不好的喔，陛下。」
看著再次進入熟睡狀態的伊莉莎白的臉，貝爾法斯特歎了一口氣。
「請您起床，陛下。」
「嗚嗚……再十分鍾就好……」
「哎呀，這種地方竟然有毛皮又軟又蓬鬆的波斯貓……」
隨著這句話響起，伊莉莎白突然從床上跳了起來。
「咦！我、我想摸！！貝爾，那隻貓在哪裏！？」
「早安，陛下。」
貝爾法斯特向伊莉莎白道早安，同時鞠了個躬，接著走向巨大到可以直接把人裝進去的衣樞。
伊莉莎白穿著睡衣先是掃視了房間內部一會兒，但很快就明白根本沒有貓，接著將視線投向貝爾法斯特。
「…………你騙了我吧？」
伊莉莎白抓著棉被一角，同時眯起眼睛。相對於她的反應，貝爾法斯特從衣櫃拿出要換上的洋裝，然後走回來朝她深深一鞠躬。
「真的非常抱歉。但是如果讓陛下繼續睡回籠覺，您稍後就隻能在寬鬧的大餐廳裏，孤孤單單一個人寂寞地吃早餐了。」
「到時候貝爾也會陪我吃啊！」
嬌小的身體從床鋪上高高地跳下來，伊莉莎白一臉不滿地伸出食指指著貝爾法斯特。
「即使肚子不餓！本伊莉莎白大人也不可能獨自吃早餐，不是嗎？能夠和我一起用餐，貝爾應該也很高興吧？」
「我當然覺得很榮幸，陛下。」
「哼哼！」
伊莉莎白滿意地哼了聲，然後挺起胸膛張開雙手。
貝爾法斯特先把洋裝小心翼翼地放到床鋪上，接著才跪在地板上從上而下依序幫她解開睡衣的扣子。
「可是，我覺得肚子餓了，所以現在就去餐廳吧。而且我也喜歡班尼迪克蛋！」
當扣子全部解開時，伊莉莎白小巧的肚臍便從睡衣縫隙間探出頭，貝爾法斯特接著抓住衣襟將睡衣從肩頭脫下，白晰柔軟的肌膚便暴露在從窗戶灑入的陽光下。
貝爾法斯特拿起放在床上的伊莉莎白的洋裝，迅速俐落地套上那嬌小的裸體。
「今天的早餐也是剛做好的，因此一定能合陛下的口味。」
「這一點我從不擔心，因為是貝爾煮的……對了，你聽我說，貝爾。昨天我和厭戰去棧橋那邊了！然後，有這麽大的魚跳上海岸──」
「要是亂動就無法好好換上衣服囉，陛下。」
貝爾法斯特發出溫柔的斥責，沒多久就幫伊莉莎白換好了洋裝，最後替她戴上皇冠造型的發箍，貝爾法斯特便牽著她的手站起身。
「昨天兩位玩到很晚吧？」
「因為春天已經到了嘛，外麵也漸漸變暖了。貝爾不要老是隻注意廚房的汙垢，偶爾也要多曬一些太陽光喔！」
「您說的沒錯。」
伊莉莎白露出潔白的牙齒笑了起來。看到那張純真無邪、毫無一絲惡意的笑臉，貝爾法斯特也不禁露出了笑容。那簡直是為了讓人露出笑容而誕生的笑臉。
兩人一同離開房間，伊莉莎白大步走在陽光照耀的走廊上。
「明明還不到中午，今天的陽光卻照得很溫暖呢。」
貝爾法斯特一路聽著她說話，回到大餐廳時，正好是愛丁堡把早餐擺到眾人位子上，準備將手推車推回廚房的時候。
「愛丁。」
突然被叫到名字，讓愛丁堡嚇了一跳轉過頭。伊莉莎白來回看了看麵露驚嚇的她與貝
爾法斯特，心情看起來相當好地開口對她們兩人說道。
「貝爾也聽我說。下午的茶會，你們兩個要準備英式奶油茶喔。」
所謂的茶會，是指在中庭舉辦、稍微享受一下下午茶的宴會。
參加成員幾乎都很固定，不過沒有特別限製人數，每個人都可以參加。宴會內容也隻是一邊喝紅茶，一邊與大家和樂融融地聊天。
所謂的英式奶油茶，就是紅茶搭配司康的組合，伊莉莎白最喜歡在司康上塗上一大堆德文郡奶油了。
「我想跟大家一起享用剛烤好的香酥司康！嗬嗬，我已經開始期待了！」
伊莉莎白留下這句話後便從兩人麵前走開，帶著小跳步前往厭戰所在的餐廳內部的席位。
貝爾法斯特一邊看著熱鬧地享受餐點的皇家少女們，一邊回頭與姊姊共同繼續女仆的工作。
等大家都用完餐後，才輪到她們吃早餐。
＊＊＊
正確來說，皇家女仆隊的工作是從早餐結束後才正式開始。
「──那麽各位，我們開始動手吧。」
女仆長貝爾法斯特以嚴肅的口吻如此宣告，女仆隊的成員們便立刻前往各自負責的場所。
「huu！肯特選手今天也要幹勁滿滿地工作──！」
女仆隊成員之一的郡級巡洋艦肯特，精神抖擻且充滿朝氣地在走廊上奔跑。
「你跑太快了啦，肯特～拜托你稍微慢一點～……」
肯特級五號艦薩福克搖晃著粉紅色頭發以及豐滿的胸部，追趕著已經跑到遠方、隻剩豆粒大小的肯特，跟在她身後的則是沉默地邁步的城級輕巡洋艦謝菲爾德。
「那麽，貝爾，我先去那邊了。」
與愛丁堡在二樓的樓梯平台道別後，貝爾法斯特爬上通往三樓的樓梯。
由於今天要準備茶會，所以平時安排在下午的工作也必須趕在中午以前完成。
「今天會很忙碌呢。」
貝爾法斯特一邊爬上樓梯，一邊自言自語地低喃著。
首先要保養與檢查住在皇家宿舍的少女們使用的裝備。
除了從早上就開始進行訓練的孩子們的裝備外，宿舍的倉庫還有許多艦裝以及炮台。因為實際使用時，大家也會各自進行保養，女仆隊要做的其實隻有最基本的檢查，她們也會在此時逐一檢查有沒有必須丟棄的裝備。
下一項工作，則是要為住在宿舍的少女們更換床鋪的床單。
換上昨天上漿並弄得潔白如新的床單後，再由女仆隊一一收起換下來的髒床單。貝爾法斯特會把換下來的大量髒床單放進巨大的盆子，再倒入整整一瓶洗衣精。
她在滿滿泡泡的包覆下用力搓洗掉床單的汙垢，等到全部洗完的時候，便要著手準備午餐了。
「唉～忙死人了～」
做完走廊清掃工作回來後，薩福克立刻開始為了配膳準備在廚房裏奔波。貝爾法斯特背對著她，冷靜地打開爐灶下方的蓋子，調整火力的大小。
「我來幫忙吧，貝爾。」
「麻煩姊姊了。」
當愛丁堡做完外麵的清掃工作回來後，烹飪的速度變得更快了。
比起被稱為全套英式早餐的早餐，皇家宿舍的午餐基本上不會煮那麽多份量。因此，這天的午餐隻有炸魚薯條而已。
鍾樓響起宣告正午的鍾聲，所有人的午餐也在同一時間完成了。這場與時間賽跑、分秒必爭的戰鬥結束後，也能聽見漸漸聚集到大餐廳的少女們的聲音。
「yeah！美味的午餐來囉！來來來，大家快點趁熱享用。」
兩台手推車在餐廳裏交錯奔馳，待在廚房的貝爾法斯特和愛丁堡看著肯特與薩福克進行配膳工作，安心地籲了一口氣。
「總算是……結束了。」
「就是說啊。」
連喘口氣的時間都沒有，午餐時間便宣告結束。
女仆隊所有成員迅速收拾完餐具，接著便輪到宿舍大掃除的時間。每個人各自劃分負責區域，從一樓到三樓徹底進行仔細的清掃。
貝爾法斯特則是負責最後的檢查。
「那麽，拜托各位了。」
女仆隊成員一齊拿著清掃用具離開廚房。
貝爾法斯特在沒有半個人的廚房，開始準備製作司康。
先放入低筋麵粉與泡打粉，再加入切成小塊的奶油揉捏成一團。過程中加入鮮奶油、砂糖、鹽，然後用杆麵棍杆開麵團二、三次再疊起來，重複這幾個動作。
隻是這樣做會沒味道，所以再加入蔓越莓，然後調整外觀。
為了遵從伊莉莎白想吃剛烤好的司康的要求，貝爾法斯特將做好造型的司康放入櫥櫃，此時響起廚房門被打開的聲音，她轉頭望向聲音傳來的方向。
「──貝爾法斯特，一樓的清掃工作全部完成了。」
女仆隊之中最早回來報告的是城級輕巡洋艦謝菲爾德。
「辛苦你了，謝菲爾德，謝謝你總是動作很快。」
即使貝爾法斯特表達了慰問之意，她也沒有露出笑容，就隻是直直地站著。默默工作的她平時就是這樣的態度，因此貝爾法斯特也不怎麽在意地對她笑了笑。
「……我去看看肯特她們的情況。因為她們在做清掃工作時，許多地方會做得很潦草。」
謝菲爾德說完便轉身離開，仿佛交棒似地換成厭戰來到廚房。
「貝爾法斯特，我想開始使用廚房了。」
「啊啊，好的。」
厭戰直直地站在原地。
從她動也不動這點來看，似乎不希望廚房裏有任何人。
貝爾法斯特安靜地離開廚房來到走廊。她想起愛丁堡正在屋頂晾床單，便爬上樓梯打算過去幫忙。
一上到屋頂，柔和的風便迎麵撲來。
貝爾法斯特來到獨自晾床單的姊姊身旁，她迅速從籃子裏拿出床單並開口說道。
「姊姊，我來幫你吧。」
「咦？啊啊，可以拜托你嗎？」
貝爾法斯特以比姊姊快兩倍的速度，把剛清洗完的大量床單逐一晾好。
眨眼間，整個屋頂就被純白的床單所淹沒，愛丁堡坐在倒過來放的大水桶底部，同時大大歎了一口氣。
「嗚嗚……沒想到一得到妹妹的幫忙，就如此迅速地完成工作，身為姊姊的我實在太沒麵子了……」
貝爾法斯特轉身看向垂頭喪氣的她。
「我不是說過嗎？人是無法變成另一個人的。」
「這種事我明白啦，可是……」
風勢變得比上午略強的海風吹來，貝爾法斯特按住頭發。就在這時──
「……呐，貝爾，你有沒有聞到燒焦的臭味？」
愛丁堡動了動鼻子，同時從水桶上起身。
貝爾法斯特也聞了聞被海風吹來的味道，確實稍微有燒焦的臭味。
下一秒，她突然想起某件事，立刻拔腿衝了出去。
「發，發生什麽事了！？」
愛丁堡被妹妹突如其來的舉動嚇了一跳。貝爾法斯特一邊聽著背後傳來的姊姊的聲音，一邊打開屋頂的門，並且迅速衝下通往一樓的樓梯，再從大餐廳一直線跑向廚房的木門。
抓住門把打開門後，彌漫的煙霧瞬間湧向餐廳。貝爾法斯特的臉上有一瞬間浮現猶豫之色，但還是用手帕捂住口鼻衝入廚房。
不出她所料，濃煙是從爐灶下方正在燃燒煤炭的烤窯裏冒出來的。
厭戰也在爐灶前方。
「咳咳，咳咳！貝，貝爾法斯特！？不是這樣的，你聽我說──」
「請您離開這裏。」
為了避免燙傷，貝爾法斯特先戴上烹飪用手套，之後才拿起靠放在一旁的滅火器，並打開烤窯蓋子。霎時，烤窯裏轟地
竄出巨大的火焰。
貝爾法斯特將滅火器的軟管伸入其中，朝著熊熊燃燒的烈焰狠狠按下手把。滅火器裏的藥劑從軟管大量噴出，火勢開始慢慢變小。因為這是出戰時使用的滅火裝置，所以撲滅火勢的速度也比目前其他所有設備都要來得快。
確認火焰已經完全熄滅以後，貝爾法斯特放下用完的滅火器，將窗戶全部打開以利換氣，然後轉過身。
「……這就是身為老女士必須要有的修養嗎？」
麵對這種狀況，貝爾法斯特實在忍不住挖苦了一句。
厭戰先是從喉嚨發出「嗚」的一聲，隨即沮喪地低頭道歉。
「對不起……」
看到她露出從未有過的沮喪表情，便能十分清楚她正在反省。
（插圖009）
貝爾法斯特也沒有繼續追究，她檢查了一下變得雪白的烤窯內部後歎了口氣。
「要是趕緊動手打掃，或許能趕在晚餐之前清潔完畢──」
照這情況看來，她已經無法為了茶會使用烤窯了。伊莉莎白那麽期待的現烤司康，現在依舊維持生麵團的狀態收在櫥櫃裏。
「如果有其他事先做好的點心就好了……」
貝爾法斯特一麵自言自語，一麵從櫥櫃拿出司康，原本消沉地垂著頭的厭戰緩緩抬起頭看著那些司康。
「那是……司康嗎？」
「咦？」
突然被這麽詢問的貝爾法斯特雖然感到納悶，卻還是點了點頭。
「陛下希望能在今天的茶會吃到司康，偏偏烤窯變成這個模樣，不知道該怎麽辦才好……」
「是陛下想吃的嗎！？」
厭戰驚訝地抬高音量，然後端起了放在烹飪用桌子上、用餐巾蓋住的盤子。
「其實在這場小火災發生之前，我正在烤司康。因為這些司康烤得實在太完美了，我不禁太過放鬆，結果疏於控製火勢──」
說到這裏，厭戰下定決心般抬起頭。
「這些是我的自信之作！既然陛下希望能吃到司康，不如試試看把我的司康送到茶會上如何？畢、畢竟讓烤窯變成這樣，我也要負起責任……」
「把厭戰大人的司康送到茶會上嗎？」
「──貝爾！！」
此時愛丁堡慌慌張張地來到廚房。
「剛剛的味道是……呃，這是怎麽回事！？」
看到爐灶的慘狀，愛丁堡發出驚呼聲。但貝爾法斯特無視了她，隻是用手托著下巴沉思。距離茶會開始，已經幾乎沒有時間讓她猶豫了，而且手邊也沒有其他替代方案。
做出決定後，貝爾法斯特抬起頭，她快速地對愛丁堡說道：
「晚一點再向姊姊解釋。麻煩姊姊立刻用那邊的火爐煮用來泡紅茶的熱水，再麻煩你準備果醬和德文郡奶油。」
貝爾法斯特接著轉向厭戰。
「我明白了，就把厭戰大人的司康送到茶會上吧。」
「真的很抱歉，突然提出這種要求……不過，陛下一定會喜歡的。」
貝爾法斯特接著看了一眼掛在廚房牆上的時鍾。
「時間快到了，我們趕緊前往中庭吧。」
＊＊＊
當貝爾法斯特前往擺在中庭中央的圓桌時，遠遠就能清楚看到用力鼓起腮幫子的女王陛下。
「你們很慢耶！」
雖然這麽說，但距離茶會開始還過不到五分鍾。
伊莉莎白的身材嬌小，坐在圓桌前就幾乎快看不見她整個人。桌子的高度剛好在她胸口的位置，任何人都能看出這是因為椅子高度不合適的緣故。
「我等得好累，都快等到睡著了！」
伊莉莎白迅速從位子上站起，伸出食指指著貝爾法斯特等人。
趁著這個空檔，貝爾法斯特將調整座椅高度的輔助增高墊放到她的椅子上。
這個繡有皇室圖騰的特製座墊是一種低反發座墊，可以用在任何椅子上，坐起來很舒服。
「因為今天的天氣非常有春天的氣息吧，會讓人昏昏欲睡。」
「你說的沒錯，但我不是那個意思！」
明白座墊已經放好後，伊莉莎白又若無其事地坐回椅子上。
當她想繼續斥責貝爾法斯特時，注意力瞬間被端著盤子站在貝爾法斯特身後的人物吸引了過去。
「陛下，今天的茶會我也想參與。」
「……厭戰？真難得能在茶會上看到你──對了，那個盤子是怎麽回事？」
失去氣勢的伊莉莎白指了指厭戰手上的盤子。
「我希望陛下能吃吃我做的司康，所以動手做了這些。」
厭戰鞠了個躬，接著從貝爾法斯特身旁走過。
「……我不需要座墊。」
厭戰輕聲說完，便在伊莉莎白隔壁的位子坐下。
「是我太雞婆了嗎？」
貝爾法斯特在背後悄悄捏著座墊，同時靜靜地從圓桌前走開。
「抱、抱歉遲到了……」
愛丁堡恰巧在此時把載有所有人份數的茶具組的手推車來到中庭。雖然時間稍微晚了一些，但舉行茶會的準備終於全部完成了。
貝爾法斯特低頭深深一鞠躬，開始說起簡短的開場白。
「衷心感謝各位今天來到這裏。為了慰勞各位大人平日的辛勞，我準備了各式各樣的紅茶。」
流暢地說到這裏時，把盤子放到桌上的厭戰站了起來。
「這是我第一次做的司康，希望大家能搭配紅茶一起享用。」
「哎呀，厭戰大人做了司康嗎？」
聽到這道驚訝的聲音後，貝爾法斯特與厭戰看向了同一個方向。
對方沉著冷靜的言行舉止充滿了成熟女性的魅力及優雅，而那容易讓人將視線往下滑的豐滿胸部，與隔著圓桌坐在正對麵的女王形成兩種極端。
這位戴著有著寬大帽沿的帽子，穿著純白洋裝的女性──光輝，朝厭戰露出柔和的微笑，同時用手托著臉頰。
「那個司康讓我十分感興趣，厭戰大人從以前開始就會做點心嗎？」
「並非從以前開始就會做，但這是我的自信之作！」
厭戰這麽說著，朝餐巾伸出手，接著迅速掀開。
下一刻，看到司康的所有人全都僵住了。
「如何？看起來很棒吧？」
與眾人的神色相反，厭戰一臉得意地誇口道。
那些司康確實很不得了。
第一個讓人感到震撼的是它的大小，原本隻有一口大的尺寸完全變了樣，看起來簡直跟壘球沒兩樣。接著是它的顏色，那些司康實在太黑了，讓貝爾法斯特有一瞬間認真地懷疑，厭戰把司康拿出烤窯時是不是誤拿成煤炭了？
「厭、厭戰小姐……那真的是司康嗎？」
坐在光輝旁邊的是胡德。她平日優雅的舉止全部消失無蹤，臉上露出比發現埋伏在海域的敵艦時更加震驚的表情詢問厭戰。
「這是當然的。因為做得實在太棒了，讓胡德也嚇到了嗎？」
坐在胡德身旁的是威爾斯親王。她一邊看著司康，一邊詢問滿意地翹著鼻子的厭戰。
「順、順便請問一下，這些司康裏是不是有添加巧克力呢？」
「你在說什麽蠢話，威爾斯。這是原味司康。」
威爾斯似乎是帶著一絲絲希望詢問的。她無視一臉奇怪地歪著頭的厭戰，發出短促的「啊啊……」一聲後垂下了頭。
「總、總之我們還是吃吃看吧，如何？」
伊莉莎白為了重新振奮情緒，朝著所有人這麽說道，光輝立刻拿了一個司康放到自己的盤子裏。其他人也仿效她的動作，各自拿了一個司康放在自己的盤子裏。
「真是厲害的傑作──」
光輝一邊
這麽說，一邊將司康切成小塊送入嘴裏。
貝爾法斯特緊張地屏氣看著她。
「味、味道如何？光輝小姐……」
麵對胡德的問題，光輝的臉上保持著與平日一樣的笑容。
「看來似乎沒問題……那麽我也吃一口看看。」
威爾斯說完便成為第二個把司康送入口中的人。
「……嗚！！」
下一秒，威爾斯的臉色迅速發白。
「不好了！仔細一看，光輝小姐帶著笑容失去意識了！」
當胡德終於察覺到光輝的狀況後，威爾斯也坐在椅子上往前癱在圓桌上、暈了過去。
「為、為什麽……我做的這些明明看起來很好吃！」
厭戰也終於發現情況不對勁，她帶著錯愕的表情往後退了幾步。
「貝、貝爾！立刻拿胃藥過來！快點！」
用不著伊莉莎白開口，貝爾法斯特已經跨步衝了出去。
這一刻，是她從以前到現在唯一將腳力發揮到極限的一次。
──幾十分鍾後。
這場混亂終於平息，同時厭戰也把自己做的司康一口一口送進嘴裏。
「……以第一次下廚來說，我覺得這些做得很棒啊。」
當事人一邊說一邊把那些司康吃得幹幹淨淨。
「當……當事人看起來完全沒事呢……雖然我不懂為什麽。」
平日優雅的舉止再次消失無蹤，胡德帶著比在海域遇上賽壬時更加僵硬的表情看著她。
「請問……您的身體沒事吧？」
貝爾法斯特用溫柔的聲音詢問恢複意識的光輝。
「謝、謝謝你的關心……我已經沒事了。」
光輝帶著蒼白的臉色露出堅毅的笑容，同樣吃了司康的威爾斯也捂著腦袋露出笑容。
「我、我有些口渴……差不多想來一杯紅茶了。」
貝爾法斯特雖然有些膽怯，但還是恭敬地鞠了個躬。
「我明白了。」
她走離圓桌，來到愛丁堡身旁的手推車前站定，車上放滿了各種紅茶茶葉。
有伯爵茶、大吉嶺紅茶、烏瓦茶、汀布拉紅茶、尼爾吉裏紅茶以及祁門紅茶。
其中的大吉嶺更是被稱為初摘茶的春摘茶葉，乃是在最恰當的時期采下的頂級茶品。
散發出清爽香氣的大吉嶺初摘茶，最適合今天這種溫暖春日中的午後時刻。正當貝爾法斯特想立刻用這款茶葉衝泡紅茶的時候。
「對了，貝爾，你先等一下。」
伊莉莎白叫住已經拿起大吉嶺紅茶罐的貝爾法斯特。
「請問有什麽吩咐嗎？」
「今天我想喝愛丁衝泡的紅茶，而不是貝爾泡的。」
「您想喝姊姊衝泡的嗎？」
拿著茶葉罐的貝爾法斯特看向愛丁堡的臉。
愛丁堡也露出錯愕的表情，同時用食指指著自己。
「呃，您、您說我嗎？」
「這裏沒有第二個愛丁吧？」
伊莉莎白理所當然地點了點頭，她用左手指著愛丁堡，依序掃視圍著圓桌而坐的茶會成員們。
「大家應該也都沒喝過吧？事實上，愛丁衝泡的紅茶和貝爾的味道完全不一樣喔！」
「我的確沒有在茶會喝過她衝泡的紅茶呢。」
光輝誠實地回答道。威爾斯親王似乎也稍微產生了興趣，她慢條斯理地舉起了右手。
「意思是……即使茶葉相同，喝起來的味道也不一樣嗎？」
伊莉莎白傾身向前，露出天真無邪的笑容。
「喝起來的味道簡直南轅北轍呢！呐，很讓人意外吧？」
「原來如此，那請務必讓我喝喝看。」
胡德舉起空茶杯看著愛丁堡說道。
「可以給我一杯嗎？」
已經愣住的愛丁堡盯著那個茶杯看了一會兒。她似乎完全沒想到，自己竟然會成為話題的中心。
「愛丁堡小姐？」
胡德為了確認，再度出聲呼喚她，愛丁堡似乎這時候才終於發現有人在叫自己，她一邊顫抖著身體一邊做出回應。
「……啊，好、好的！我現在立刻衝泡！」
愛丁堡慌慌張張地轉身麵對手推車，她看向自己帶來的茶葉，馬上就陷入了猶豫。
「怎、怎麽辦，貝爾？平時茶會的紅茶都是交給貝爾衝泡，所以我實在不知道該怎麽做才好……」
「請你冷靜下來，姊姊。」
貝爾法斯特一邊小聲地說著，一邊把手上拿著的大吉嶺茶葉罐放回手推車上。
「姊姊不可能不知道紅茶的衝泡方法吧？既然如此，剩下的工作就隻有選擇哪一款茶葉而已了。」
「貝、貝爾會選哪一款呢？」
「我會選擇方才拿著的大吉嶺──」
「喂，貝爾！」
貝爾法斯特正要給出建議的時候，背後傳來了伊莉莎白的聲音。
「今天要由愛丁負責選茶還有衝泡！否則就沒有意義了，不是嗎？」
「非常抱歉。」
貝爾法斯特立刻轉身向她道歉。
「……所以說，我能做的就隻有這些。剩下的部分，請姊姊加油。」
貝爾法斯特一邊低頭鞠躬，一邊盡可能不掀動嘴唇地對愛丁堡這麽說完，便退離現場。
被留在原地的愛丁堡含著眼淚，雙手拿著紅茶罐不知該如何是好。
「我、我不知道該選哪一款茶才對啊……」
她不斷重覆著拿起手推車上的茶罐又放下的動作，當眾人以為她終於做出決定時，她又再次拿起其他紅茶。
畢竟剛剛才經曆過司康事件，愛丁堡理所當然會麵臨不能端出半吊子紅茶的壓力。
貝爾法斯特站在遠方望著愛丁堡優柔寡斷的舉動。看姊姊那模樣，貝爾法斯特心裏比自己負責衝泡紅茶時更加不安，忍不住開始擔憂。
「就、就泡這一款吧！」
她費了一番功夫後挑中的是尼爾吉裏的秋摘茶罐、那是咖哩之國的原產茶葉，不過是在去年的晚秋時節購入，因此絕對不算是高品質的茶葉。
為什麽愛丁堡會從眾多高品質的茶葉中選出那款茶呢？無視心中抱著這個想法的貝爾法斯特，愛丁堡用會讓人捏一把冷汗的動作將熱水注入壺中，然後蓋上壺蓋。
「請、請大家稍微等一下喔。」
愛丁堡竭盡全力擠出笑容，卻露出遮掩不住的僵硬。理所當然的，除了伊莉莎白以外，坐在圓桌前的眾人也露出不安的神情。
等了一小段時間，愛丁堡終於拿起茶壺，在茶會成員們的茶杯裏一一注入紅茶。將最後一滴紅茶注入伊莉莎白的茶杯後，愛丁堡因完成一件重要工作而「呼」地吐了口氣，然後回到自己的位置。
「我、我緊張死了……」
「辛苦你了，姊姊。」
貝爾法斯特一邊慰勞姊姊，一邊注視圓桌的方向。
為了一掃先前的氣氛，陛下才指定由姊姊衝泡紅茶，味道究竟如何呢？
眾人全都沉默不語，各自端起茶杯啜飲。
溫和的風撫過中庭的樹木，現場隻剩綠葉摩擦的聲響。
「哎呀？」
第一個開口的是光輝。入口之前她一臉戰戰兢兢，但現在表情一變，露出驚訝與感動的表情並且抬起頭。
「這紅茶非常美味，愛丁堡小姐。平日負責衝泡的貝爾法斯特小姐的紅茶也十分好喝，可是……」
胡德也一邊點頭一邊將茶杯端離嘴邊，然後看向愛丁堡。
「這紅茶的味道比較單純與溫和，沒想到秋摘茶也能泡出這樣的滋味，我非常驚訝。這紅茶雖然味道清爽，不過卻令人有種平靜的感覺。」
聽到陸陸續續傳來的高評價，在場感到最震驚的卻是泡紅茶的愛丁堡本人
。
她在貝爾法斯特身邊呆呆地站了一會兒，終於回過神碰了碰眼鏡，然後一邊不停鞠躬，一邊怯怯地縮起身體。
「謝、謝謝大家的稱讚！」
「我也──」
就在此時，坐在伊莉莎白旁邊的厭戰小聲地開口說道。
她緩緩地將茶杯放到圓桌上，一邊盯著杯子，一邊把放在大腿上的手握緊成拳。
「我也……覺得相當好喝。」
「對吧？我說的沒錯吧？」
伊莉莎白在旁邊露出笑容，隨後直接把茶杯遞給貝爾法斯特。
「來，貝爾也喝喝看。你應該沒喝過愛丁衝泡的紅茶吧？」
看著被遞過來的茶杯，貝爾法斯特心生猶豫。
「這是陛下的茶杯。」
「如果對象是貝爾，我不在乎喔，間接接吻也沒關係。」
貝爾法斯特躊躇的原因不是這個，不過她也不能繼續頑固地拒絕，隻好靜靜地接過茶杯。
貝爾法斯特喝下紅茶之前看了愛丁堡一眼。
不知何時，愛丁堡被參與茶會的其他成員叫到圓桌前。
貝爾法斯特一邊近距離看著姊姊像巨星般收到一個接一個的讚揚，一邊啜飲紅茶。
──這是……
喝了一口，她立刻為紅茶的滋味驚訝不已。
這毫無疑問是尼爾吉裏紅茶的味道。不過，與自己以前使用相同茶葉衝泡的成果相比，雖然隻有一點點，但這杯紅茶的澀味比較輕。
因為尼爾吉裏紅茶的味道原本就屬於圓潤型，現在又稍微變得更加好入喉。胡德說它的滋味單純溫和，以對味道的形容來說，確實沒有其他詞匯比她形容得更精準了。
──姊姊究竟是如何將那款尼爾吉裏紅茶……泡出這樣的味道呢？
「貝爾，你覺得如何？」
貝爾法斯特猛然回過神，伊莉莎白高興的笑容隨即映入眼簾。
雖然心裏覺得很複雜，但她還是坦白地回答。
「相當好喝。」
「我說的沒錯吧。」
貝爾法斯特將茶杯遞回去，伊莉莎白看著她的臉說道。
「我想貝爾肯定衝泡不出這股滋味。」
「我……衝泡不出來？」
貝爾法斯特試著回想姊姊方才衝泡紅茶的場景。
姊姊泡紅茶的時候，看起來並沒有特別關鍵的步驟。不過，她並沒有一直盯著姊姊的身影，因此也有可能是姊姊在中途加入了別的茶葉進行調和。
貝爾法斯特的腦中浮現這個想法，但又隨即搖了搖頭。
──我怎麽會有如此愚蠢的念頭……姊姊的個性不可能做出那種事。
身為妹妹的貝爾法斯特一直認為，愛丁堡雖然迷糊又笨拙，不過那率直且正直的個性正是她的魅力所在。方才被指名衝泡紅茶時，愛丁堡手忙腳亂的表現正是性格的展現。貝爾法斯特實在無法想像出，姊姊當時還有偷偷混什麽東西進去的餘裕。
為什麽姊姊有辦法衝泡出如此好喝的紅茶呢？
抱著單純的好奇，貝爾法斯特恨不得現在立刻向姊姊問個一清二楚。
遺憾的是──
──現在……不能這麽做。現在陛下就在麵前，而且茶會還沒結束……
自己也想衝泡出能夠展現出如此單純滋味的紅茶。
貝爾法斯特一直麵無表情地站著。
然而在她心底，身為女仆長的血正躍躍欲試。
＊＊＊
太陽完全沉入西邊，現在時間是晚上八點出頭。
茶會結束後，貝爾法斯特立刻著手準備晚餐。一直忙得團團轉的她，到現在依然無法向愛丁堡詢問紅茶的事。
不過，她的忙碌終於告了一個段落。
所有住宿生吃完晚餐後，現在隻剩在廚房把髒碗盤通通洗幹淨的工作而已。
剛鬆一口氣沒多久，貝爾法斯特便突然聽到了碗盤匡鏘匡鏘的撞擊聲，整個人僵在原地。
心底湧上滿滿不祥的預感，她連忙尋找聲音出處。不知是否該說果然沒錯，即將演變成一場災難的場景再度出現在她麵前。
「oops……我、我是不是疊得太高了……」
聲音的主人就在離貝爾法斯特幾公尺遠的地方。
她是女仆隊的一員?郡級巡洋艦肯特。
她的雙手此刻疊了二十個以上的髒盤子。
那座明顯疊得太高的盤子塔，現在正時左時右地危險搖晃。看到肯特走得搖搖晃晃的腳步，讓人懷疑她是否真的看得見行進方向。
或者該說，她確實看不見。
「肯特，在我過去之前，麻煩你保持這個姿勢不要動。」
為了避免發生很容易就能想像到的最糟結果，貝爾法斯特戰戰兢兢地開口呼喚對方。為了不嚇到肯特，她盡可能放輕了音量。
遺憾的是──
「what？怎麽了嗎，女仆長？」
現實無法如願。
貝爾法斯特再怎麽後悔也來不及了，肯特在盤子的匡鏘匡鏘聲響中轉身看向貝爾法斯特。那一瞬間，肯特因為失去平衡而向前傾，她前方用盤子堆疊起來的高塔則開始緩緩崩塌。
下一秒，貝爾法斯特衝了出去。
她眨眼間便衝到肯特前麵，在第一個掉下來的盤子落地前伸手抓住。接著保持彎腰的姿勢，用雙手靈活地接住從頭頂落下的第二、三個盤子。
幸好掉下來的盤子隻有三個，正當貝爾法斯特這麽想的時候──
「哇、哇哇哇！」
肯特費了一番功夫終於穩住了重心，不幸的是，又有幾個盤子在反作用力的影響下滑了出去。就算貝爾法斯特的運動神經再好，也無法在雙手都拿著東西的情況下接住往後方滑落的盤子，因此，沒有人接住的兩個盤子便狠狠摔落地麵。
貝爾法斯特抬起頭便看到最後一個盤子又往下滑落，仿佛要為這場災禍做出致命的一擊。
她怎麽可能繼續讓盤子摔碎！把三個盤子都放到地上後，貝爾法斯特從向前彎腰的姿勢轉變成用力後仰。她的手沒有碰到背後的地板，而是直接做一個後空翻，跳起來接住了盤子。
原本已經接住了。
但在她抓住那個油膩膩的盤子的瞬間，盤子滑了出去，然後像飛盤一樣旋轉著朝大餐廳直直飛去。
轉個不停的盤子劃破空氣，很快就撞上了牆壁，以符合最後一個盤子的氣勢狠狠摔碎，四散在地板上。
「…………」
好死不死由自己演出這場災禍的最後一幕，貝爾法斯特的臉不由自主地紅了起來。
「怎、怎麽回事！？剛剛是什麽聲音？」
正在洗碗的愛丁堡嚇了一跳從廚房衝出來。緊接著，薩福克與謝菲爾德也納悶著發生了什麽事，從門後探出頭。
「sorry……女仆長。」
看著一臉沮喪的肯特，貝爾法斯特重新振作回答道。
「為了避免大家被盤子碎片割傷，我來收拾一下。從下次開始，麻煩你不要因為貪心而一次拿太多喔。」
「yes……」
貝爾法斯特朝自我反省的肯特笑了笑，同時走向廚房準備拿取清掃用具。
「洗、洗完盤子後，我也去幫忙吧？」
貝爾法斯特一踏入廚房，愛丁堡立刻跑了過來。
「麻煩姊姊繼續洗碗，因為還有很多碗盤需要清洗。」
貝爾法斯特拿著掃把與畚鬥再度來到大餐廳，趁著女仆隊在收拾餐具的時候，她將四散的盤子碎片仔細集中，拿到不可燃垃圾的集中場丟掉。
將碎片全部集中丟掉後，回來的她接著把從破掉的盤子裏飛濺出來的湯汁和廚餘擦幹淨，最後再用浸濕後擰幹的拖把拖過。
持續收拾的貝爾法斯特沒有感覺到時
間的流逝，等她終於看到掛在牆壁上的時鍾時─
「哎呀，已經是新的一天了……」
不知不覺間，時間已經來到淩晨零點三十分了。
貝爾法斯特連忙去看廚房的狀況，發現天花板的燈已經熄滅，廚房裏隻剩放在烹飪用桌子上的手提油燈還在散發亮光。
「……姊姊？」
愛丁堡正坐在桌子前。
貝爾法斯特走近一看，才發現她戴著眼鏡趴在桌上睡得很熟。
──姊姊是在等自己打掃完吧。
肯特、薩福克、謝菲爾德已經不見人影。
先前太過專心打掃，以至於貝爾法斯特徹底遺忘了，不過她現在隱約想起來，距今大約兩個小時前有聽到她們的道別並且做出回應。
貝爾法斯特站在沉睡的愛丁堡旁邊，輕輕撫摸她的頭發。
「嗯嗯嗚……」
愛丁堡發出輕微的歎息，然後皺起眉頭，似乎還不想從夢中醒來。
「在這種地方睡覺可是會感冒的唷，姊姊。」
貝爾法斯特扶起姊姊往前趴倒的身體，再將右手放到她的膝蓋下方，輕輕地抱起她。
用公主抱的姿勢把人抱起來後，貝爾法斯特帶著她離開廚房。
「對了，我還沒問出紅茶的衝泡方法呢……」
貝爾法斯特低聲說道，不過愛丁堡依舊沒有醒來。
那是隻有愛丁才能衝泡得出的滋味──伊莉莎白的這句話，一直在貝爾法斯特的腦中盤旋不去。
「不知道姊姊……是如何靠自己找出那股味道的呢？」
她用身體推開大餐廳的門，進入走廊。
走到兩人位於三樓的房間時，貝爾法斯特驀地歸納出一個結論。
既然她想重現隻有姊姊才能衝泡出的滋味。
那麽就該徹底化身成姊姊生活看看？
「嗬嗬……我在胡思亂想什麽呀？」
貝爾法斯特為了自己腦中冒出的靈感無奈地笑了笑，同時靈活地打開房門進入房間。
「人是無法變成另外一個人的──說這句話的不是其他人，而是我自己喔？」
她不知在向誰說話似地低聲說道，帶著依依不舍的心情上床就寢。
＊＊＊
隔天也是一個有著春日氣息的溫暖日子。
然而，皇家宿舍的氣氛卻與昨天有著天壤之別。
「──陛、陛下……求求您冷靜一點！」
愛丁堡響亮的說話聲響徹走廊，走在附近的少女們滿臉納悶地停下腳步，看著那邊的情況。
「其、其實我也覺得發生這種事很奇怪……可是，說不定是因為昨天處理了太多工作產生疲憊，所以才生病了也說不定──」
「原因我會直接詢問本人！所以說，愛丁快點放手！」
現在距離大家起床的時間已經過了一個小時，伊莉莎白女王拖著愛丁堡直直朝她們姊妹的房間前進。
她的臉上透露的情緒隻有憤怒。
眉毛豎成v字形，臉頰像蘋果般紅咚咚地嘟著，走路時小巧的雙肩高聳，這些是伊莉莎白在威嚇身高比自己還高的對手時的特征。
她穿著鞋子的腳在地上踩出咚咚咚的聲響，抵達房間後，她門也不敲就直接把整扇門打開。
「喂，貝爾！為什麽你沒來叫我起床！」
伊莉莎白宛如凶猛的野獸般從喉嚨發出咕嚕嚕的聲響，然後瞪向分為上下鋪的雙層床。
「愛丁！貝爾睡在上麵還是下麵？」
「她、她睡上麵。」
愛丁堡說完的瞬間，伊莉莎白便跳上雙層床的樓梯。
「快起床，貝爾！我叫你快起床！」
爬上樓梯頂端的伊莉莎白朝著貝爾法斯特睡覺的被窩大聲呼喊，同時也在不停地搖晃棉被。
「已經天亮了，貝爾！就像你平日總是來挖我起床那樣，今天換我來叫醒你了！我絕對不會放過你的！快起來啦，貝爾！」
在後麵望著這一幕的愛丁堡把滑落的眼鏡往上推時突然想到。
「陛下，難道說……您是不是有點樂在其中？」
事實上，伊莉莎白確實很高興。
正常來說，由某個人像這樣叫醒貝爾法斯特的事是絕對不可能發生的。從以前到現在，她的一舉一動一直是服侍住宿生們的女仆的最佳模範。
她睡過頭這種事簡直前所未聞，甚至可以說是空前絕後，或者該說是驚天動地的大事件。
就連住在同一個房間的愛丁堡，也是第一次碰到早晨的廚房裏沒有貝爾法斯特身影的狀況。方才遇到這狀況的瞬間，愛丁堡做夢也沒想過是貝爾法斯特遲到了，馬上以為「她是不是在哪裏做清掃工作呢？」。
桌上已經擺好了大概是貝爾法斯特前一天完成的早餐備料，因此，即使隻有一個人，愛丁堡也能照時間完美地煮好早餐，而且沒有半個需要特別憂慮的問題。
不過，所有人都吃完早餐還是沒看到貝爾法斯特的人影，而且她又偏偏蹺掉了今天本該輪到她叫醒伊莉莎白的工作，事情就另當別論了。
明明已經是春天了，天空卻要下雪了嗎？愛丁堡甚至擔憂起世界生態係的安危。
「我叫你快點起床，貝爾──！喂，快～起～床～！啊哈哈哈！」
伊莉莎白終於笑出了聲音，愛丁堡也走到床鋪旁呼喚貝爾法斯特。
「呐，貝爾，你怎麽了？難道是身體不舒服嗎？」
就在此時，貝爾法斯特床上的棉被突然開始膨脹。
愈來愈往外膨脹的棉被再也掩蓋不住裏麵的人影，最後飄落在床鋪上。
愛丁堡和伊莉莎白不自覺啞然失聲。
撐起上半身的貝爾法斯特，身上穿著整齊的女仆裝。
她緩緩轉身麵向伊莉莎白兩人──
「真的非常抱歉，我一不小心睡過頭了。」
相當有精神地表達歉意。
不管怎麽聽，貝爾法斯特都不像剛剛睡醒。
她雙眼明亮地看著伊莉莎白兩人，既沒有打瞌睡，也沒有頭暈目眩。那是已經習慣了早晨陽光，並清醒了幾個小時的人才會有的明亮有力的眼神。
雖然貝爾法斯特的頭發略微淩亂，但與睡了一夜後醒來亂糟糟的頭發相比差得遠了。那些發絲毫無疑問是因為躺在枕頭上才弄亂的，但大部分的頭發仍舊像梳理過一樣整齊柔順。
「貝爾……雖然我覺得應該不可能，但你其實早就醒了吧？」
聽到愛丁堡的話，貝爾法斯特麵露錯愕。
──為什麽會被拆穿呢？
現在已經過了上午九點半，但貝爾法斯特早在五個小時前就起床了。她依照每日慣例打開廚房窗戶，喂食鳥兒們，又做好了烹飪前的準備，好讓人可以立刻煮好早餐。
等到忙完準備工作之後，她再度回到房間並鑽進棉被。她這麽做是有理由的。
──她想試著徹底化身成姊姊。她覺得藉由這個行為，或許可以看出一些東西……
換句話說，她的挑戰精神歪向奇怪的方向，因而得到這樣的結果。
貝爾法斯特無法理解。她明明完美表現出每三天就會睡過頭一次的姊姊的行動，為何馬上就被拆穿了呢？
「貝爾，愛丁說的沒錯。你是在裝睡吧？」
伊莉莎白的嘴嘟了起來。
「……沒有。」
貝爾法斯特實在無法坦率地說出自己無論如何都想變成姊姊的想法。
這樣的舉動無疑點燃了早就看穿她在說謊的伊莉莎白的怒火。
「貝爾和愛丁現在立刻到我房間！尤其是貝爾，如果你敢逃跑，我更不會放過你！」
伊莉莎白說完就再次踏著咚咚咚的腳步聲離開了房間。
留在原地的愛丁堡感到手足無措，來回看著
貝爾法斯特與房門。
「你、你怎麽了，貝爾？今天的你好像怪怪的耶？」
「…………」
貝爾法斯特沒有做出任何回應。
事情演變到這種地步，她也開始猶豫是否該直接詢問姊姊。
為了重現那股味道，她隻能這麽做了。貝爾法斯特抱著這樣的念頭爬下床鋪。
她突然轉身看向愛丁堡。
「姊姊，我有一件事想拜托你……」
＊＊＊
當姊妹兩人遵照伊莉莎白女王的命令來到她的房間時，發現在奢華的水晶吊燈下的伊莉莎白，不知為何背對著她們在衣櫃翻找東西。
「等我一下，我記得應該放在這裏──啊！找到了！」
伊莉莎白很高興地說道，接著轉過身看向姊妹兩人。
可是，一看到貝爾的臉，她的表情立刻沉了下去。
「……貝爾？」
「什麽事呢，陛下？」
「你為什麽會戴著眼鏡啊？」
正如伊莉莎白所言，貝爾法斯特戴著向愛丁堡借來的眼鏡。
為了徹底成為姊姊，她覺得和姊姊看著相同的景色也是必要的，然而，真的透過眼鏡去看眼前的景色後，她發現景色變得奇怪又扭曲，頭也感覺好暈。
不過，一想到這個景色正是姊姊所看到的世界，貝爾法斯特就無法迅速死心，隻能貫徹自己的意誌，設法忍著頭痛站在原地。
「算了，無所謂。對了！做為貝爾沒有叫我起床的懲罰，我要你接受懲罰遊戲，可以吧？」
「懲罰遊戲嗎？」
「沒錯，就是這個！」
伊莉莎白用雙手舉起自己從衣櫃拿出的東西給她看。
那是一件藍色的泳衣。
「這個據說叫學校泳衣。這是明石的，我要貝爾穿上它！」
「這、這該不會是那時候的……！」
看到泳衣的瞬間，愛丁堡露出驚愕的表情。貝爾法斯特則轉頭看向姊姊。
「那時候是什麽意思？」
愛丁堡的臉變得紅咚咚的，她用雙手捂著兩邊臉頰蹲坐在地。
「……那是兩個月前發生的事，我不小心睡過頭，沒有叫醒陛下，那時候陛下要我穿上它。一想起那時候的事我就……嗚嗚嗚！」
根據愛丁堡難過地扭著身體的模樣判斷，這件事似乎在她的心中留下了相當嚴重的心理陰影。無視同時陷入羞恥與後悔情緒的愛丁堡，伊莉莎白露出惡魔般的笑容看著貝爾法斯特。
「來，穿上泳衣吧。然後，我要用這個拍下一大堆貝爾的羞恥姿勢！」
伊莉莎白說完便拿出一台單眼相機。一看到相機，愛丁堡再次發出尖叫並害羞地左右搖頭。
「……隻要換上就行了吧？」
貝爾法斯特接過泳衣，走入衣櫃附設的換衣間脫去女仆裝──
「──貝、貝爾……！」
縱使大家都同為女性，但被人一直盯著瞧，還是有一種強烈的被虐感。
貝爾法斯特的麵前是用雙手捂著臉的愛丁堡，但她透過指縫將貝爾法斯特穿學校泳衣的模樣盡收眼中。
站在旁邊的則是雙手拿著相機而且一臉興奮的伊莉莎白。
「很好！像回眸美人一樣回過頭，把屁股的泳衣線條稍微拉好！」
伊莉莎白不知為何下達了細瑣的指令，貝爾法斯特一邊轉過身，一邊用手指勾了勾屁股的泳衣線條。
「沒錯！就是這樣！」
伊莉莎白接連啪嚓啪嚓地近距離按下相機快門，不過──
「唔──……總覺得畫麵有點單調耶。」
伊莉莎白沉著表情，把臉從觀景器前挪開。
她把觀景器對準隻會呆呆地站在原地的貝爾法斯特，啪嚓啪嚓地按了好幾次快門，然後又不停移動，可是臉上依舊帶著不滿。
「唔──……呐，貝爾，你擺的姿勢再稍微『色情』一點啦。」
「咦，『色情』的……姿勢嗎？」
聽到她的要求，貝爾法斯特麵露不解。她明白那是一種給予異性性刺激的姿勢，不過她幾乎沒有機會與異性接觸，所以不太肯定自己能不能順利擺出來。
「請問這樣可以嗎？」
貝爾法斯特臉朝上仰躺，然後故意強調似地擠出胸部。可是伊莉莎白看起來一點都不滿意，並且嘟起了嘴。
「那麽，這樣呢？」
貝爾法斯特身體一翻變成趴在地上，將幾根發絲落在臉上，想藉此凸顯自身的性感。
遺憾的是，這個姿勢也讓伊莉莎白無語地搖搖頭。
這樣的結果讓她不知該怎麽辦才好，傷腦筋地撐起上半身。
「貝爾看起來實在太過冷淡了！動作也有些僵硬生澀，這樣看起來根本一點都不『色情』嘛！」
「就算陛下您這麽說……」
貝爾法斯特不太明白要怎麽做伊莉莎白才會高興，伊莉莎白指著愛丁堡對她說道。
「嗚～好無趣喔！你一點都不覺得害羞，所以懲罰遊戲的意義就沒了！當初愛丁可是不小心跌倒，結果露出『色情』的姿勢呢！」
「等……陛、陛下！！拜托您不要把那時候的事告訴貝爾！」
愛丁堡慌慌張張地站起來想要捂住伊莉莎白的嘴巴，不過伊莉莎白抱著相機逃掉了。
「貝爾真無趣！愛丁那時候比你『色情』多了，她的腳像這樣用力張得開開的──」
「拜托您不要說啦！」
看著她們兩人熱熱鬧鬧、感情很好地追來追去，貝爾法斯特有一種自己獨自被丟在一旁的感覺，於是她從地上爬了起來。
──我……沒辦法變得『色情』嗎？
人是無法變成另外一個人的。
說出這句話的不是別人，正是貝爾法斯特。
──我……無法變得像姊姊一樣嗎？
雖然心底明白這一點，但貝爾法斯特還是想知道那個紅茶的秘密。
「陛下，請您看一下。」
聽到貝爾法斯特的呼喚，追來追去的伊莉莎白和愛丁堡停下了腳步。
「我對『色情』的姿勢不熟悉，無法順利擺出來……不過簡而言之，隻要是我覺得羞恥的姿勢就可以了吧？」
貝爾法斯特似乎做好了覺悟，左手輕輕搭上了學校泳衣的右肩部位。
「聽到姊姊所說的話……我思考了一下，隻要是我覺得羞恥的動作……就代表『色情』吧──」
泳衣從右肩慢慢滑落。
隻要在感到危險的時候停下來就行了。
不過，脫到何種程度自己才會覺得羞恥，不試試她也不知道。
──既然如此，那就試試看吧。
抱著這樣的想法，貝爾法斯特打算一口氣大膽地脫下泳衣。就在這時候──
「貝爾！！快住手！」
愛丁堡衝過來抓住了她的左手。貝爾法斯特目瞪口呆，腦袋有一瞬間無法理解發生了什麽事。
「你到底怎麽了！？今天的你真的好奇怪！」
愛丁堡很難過地開口說道。她的神情是姊姊真心擔憂妹妹的神情。
貝爾法斯特收回放在泳衣右肩部分的左手，無力地坐在地上。
「啊──夠了！我不拍了，不拍了！」
伊莉莎白把相機丟到有天蓋的床鋪上。
「明明是懲罰遊戲，卻一點都不像是懲罰遊戲。而且貝爾今天真的太奇怪了！解散了，解散！」
＊＊＊
到了下午，貝爾法斯特為了稍微早一點開始進行晚餐的準備工作而前往廚房。
「──讓姊姊擔心了。」
自從離開伊莉莎白的房間後，愛丁堡便一直緊緊跟著貝爾法斯特，直到現在。
因此，貝
爾法斯特想讓姊姊安心下來。
「我已經冷靜下來了。我沒事的。」
「……真的嗎？」
愛丁堡一臉不安地探頭看她。
貝爾法斯特這次用略為沉穩的語調說道：
「我真的已經沒事了。」
她搭住愛丁堡的雙肩，同時緩緩地點頭。
因為害姊姊這麽擔心，所以貝爾法斯特已經不再想著要變成姊姊了。
其實她隻要率直地詢問姊姊，請她教自己衝泡紅茶的方法就行了，卻不知不覺錯失時機，導致現在變得難以問出口。
──在現在這種時機，或許她能夠好好問清楚吧。
即使那是自己無法衝泡出來的味道，到時候也隻要坦率地尊敬姊姊就行了。
「姊姊，其實我有件事想問你──」
貝爾法斯特一邊走進廚房，一邊開口說道。就在這時候──
「──你們兩位來得正好。」
突然被叫住讓貝爾法斯特往廚房裏看去，發現厭戰又出現了。
女仆隊的薩福克在她身旁關注烤窯的火力，她發現貝爾法斯特兩人出現連忙站起來。
「哇啊，是女仆長和愛丁堡小姐！我、我這是在……呃……咦，我剛剛是想說什麽……」
「因為昨天發生了那種事，所以我今天拜托福薩克幫忙控製火力。」
厭戰補充回答道，薩福克則是邊笑邊點頭。
「因為她說想做點心，所以我在這裏幫忙。」
「原來是這麽回事啊。」
貝爾法斯特發現桌上放著一個已經烤好的櫻桃派。
「這個是厭戰大人做的嗎？」
「嗯？啊啊，對呀，但還沒拿捏好烘烤的步驟……」
櫻桃派看起來似乎稍微烤過頭了，雖然不像昨天的司康那樣誇張，但還是有點偏黑。
貝爾法斯特走向烤窯、打開蓋子。
「厭戰大人，您把櫻桃派放在哪個位置呢？」
厭戰走到烤窯旁邊，用手指指出位置。
「我記得是在這邊……」
「可能離火源有點太近了，如果能再往左移幾公分，我覺得會剛剛好。」
兩人站在烤窯前對話時，愛丁堡似乎突然想到什麽，「啪」地拍了下手。
「對了！我把洗好的床單全都丟給了肯特處理，我去稍微幫忙她一下喔。」
「咦？那我也跟你去。」
薩福克也跟著愛丁堡離開了廚房，被留下來的貝爾法斯特再次回到桌上的櫻桃派前。
「不過，以第二次下廚來說，您做得非常棒。是不是有人從頭開始指導您呢？」
「啊啊，我去圖書館查過資料……雖然我想按照食譜的方法去做，但找不到測量用的杯子，隻能用看的推估。」
「我可以試吃嗎？」
聽到貝爾法斯特的話，厭戰心底有瞬間的猶豫。
「可、可以……」
但她還是害羞地紅著臉同意了。
盤子旁邊早就放著菜刀，櫻桃派也已經分切好了。貝爾法斯特拿起一塊派，緩緩送入口中。
「味、味道怎樣……？」
貝爾法斯特咀嚼了幾下，吞進肚子後才開口回答。
「味道太甜了，砂糖放得稍微有點多。」
即使如此，比起昨天在茶會上造成屍橫遍野的司康，兩者還是有著天壤之別。當貝爾法斯特打算告訴厭戰，以一個新手來說這個成品已經相當棒的時候──
「為什麽我就是無法順利做好！」
厭戰咬著嘴唇，她捏緊拳頭輕輕往桌上捶打如此大叫。
她一邊發泄無處宣泄的焦躁，一邊感到懊悔不甘。貝爾法斯特對她說道：
「任何人都不可能馬上變得很熟練。不管什麽事，都需要不斷反覆嚐試，才能逐漸抓到訣竅。」
「那種事我知道！可是──」
厭戰閉上眼睛，吸了一口氣，似乎想說些什麽。
可是那些話似乎卡在喉嚨，她講到一半就中斷了。
「現在這裏沒有半個人，隻有我──和厭戰大人而已。」
貝爾法斯特故意這麽強調說道，想試著藉此誘出她的心聲。
如果厭戰真的不想告訴別人，應該就不會繼續說下去了。
──況且，她本來就是一個不太會示弱的人。
貝爾法斯特正是明白這一點，才沒有強行問出厭戰的心聲。
漫長的沉默籠罩廚房。
正當她以為厭戰不願意吐露內心想法的時候──
「不斷反覆嚐試就能變得熟練……這一點你們也一樣吧。」
厭戰露出痛苦的神情，她用沙啞的聲音小聲地說道。
「我每天不斷反覆練習的時候，你們也在不停地做點心……所以，我們之間的差距根本就不可能拉近，不是嗎……！」
「……我們雙方的經驗多寡確實不同。可是，您用不著事事拿來與我們比較……」
「我不能不比。」
「為什麽呢？」
厭戰用力抬起頭。
因為不甘而湧出的淚水，從她的眼角滑落。
「因為陛下老是開心地稱讚你們的點心很好吃，不是嗎？陛下總是用點心把嘴巴塞得滿滿的！並且露出幸福得無與倫比的笑容，不是嗎！？」
貝爾法斯特一時無法理解厭戰在說什麽。後來她發現這就是對方不想說出口的泄氣話，猛然回過神捂住嘴巴。
她戰戰兢兢地朝厭戰問道。
「…………呃，那個……換句話說，您希望跟我們一樣，用自己做的點心讓陛下露出笑容嗎？」
厭戰的臉紅了起來。
看來被貝爾法斯特說中了。
貝爾法斯特萬萬沒想到，原因竟然是來自嫉妒她們的情緒，於是一時語塞。厭戰用袖子擦掉蓄積在眼角的淚水，雙眼盯著櫻桃派。
「對我來說，這種事……做點心這種事，我要證明我也能做得很棒。」
「……我明白了。」
貝爾法斯特再度吃了一口櫻桃派。
果然隻差一步就很完美，不過各人喜好不同，對某部分的人來說，眼前這個已經相當美味了。
──可是，要獲得陛下的讚美，這個還差一點點……
想到這裏，貝爾法斯特朝櫥櫃走去。
「厭戰大人要不要再做一次呢？到準備晚餐之前時間還有餘裕。如果有我從旁指導，或許能烤出一個美味的成品喔？」
兩人開始分工合作。
貝爾法斯特讓厭戰用自己的雙眼實際看到麵團的做法，再讓她把在意的問題一一問出來。透過這樣的方式，一一解決她在烘烤櫻桃派這項手藝上的弱點。烘烤途中，貝爾法斯特也說起了司康的做法，厭戰都會一一抄下來。
「貝爾法斯特是什麽時候開始對點心如此了解的呢？」
當生的櫻桃派做好，接著隻剩烘烤時，厭戰突然問了這樣的問題。
「母港有許多書籍，我在閱讀那些書的同時，每天也會不停試做，最後才終於達到如今的水準。剛開始的時候，我的點心還無法拿給任何人吃，手藝也比厭戰大人差了不少。」
「原來如此。也就是說，我還比還你有天賦嗎！」
「沒錯。」
貝爾法斯特輕笑出聲，同時打開燒著煤炭的烤窯蓋子。
「請把櫻桃派放進裏麵。如同我先前所說，放的時候請離右邊稍微遠一點喔。」
厭戰慎重地將櫻桃派慢慢放到貝爾法斯特所說的位置，再關上蓋子。
貝爾法斯特看著她的背影，像是想到什麽似地開口說道：
「對了，我記得書上有寫，不管是做料理還是烤點心，最後都需要一樣絕對不可或缺的東西。」
「那是什麽？」
貝爾法斯特