第三章『指揮喵與大掃除』
碧藍航線 Episode of Belfast 作者：助供珠樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
（插圖013）
「全部就這些了。」
謝菲爾德邊檢查著購物清單邊離開了學園合作社。
清單由她自己所寫，而雙手各提一份的袋中裝滿了打掃用具與清潔劑。
當她向貝爾法斯特說明掃具庫存快見底之後，對方也沒索取具體估算表，便直接拿出了自己說的所需金額。
她的意思是，『有關打掃方麵，不用我決定，隻憑謝菲的判斷也不會有問題』，謝菲爾德實際上卻並不怎麽喜歡這樣的方式。
「……有關金錢，我認為應該再更確實一點。」
盡管如此，女仆隊幾乎每周都會補充各種清潔用品，故縱使並非繁忙時期，采取這種過度注重表麵形式的方法也會顯得毫無效率。
正當她心想「真令人頭疼」時。
「謝菲爾德前輩。」
當她途經位於學園中央的噴水池時，聽到有人這麽喊她。
謝菲爾德轉過頭之後，見到一名身穿圍裙的少女站在幾公尺遠處。
「啊，是小貝法呀。」
仔細一看，還有其他艦船少女陸續走出位於小貝法身後的大講堂。
小貝法把教科書夾在腋下，來到謝菲爾德身旁後，仰起小臉露出了笑容。
「我剛剛在上課，正巧結束了，可以和你一起回去嗎？」
教科書的書名為《彈藥挑選法 1?03版》，謝菲爾德想起之前聽說是由重櫻的夕張負責教授這一門課。
「好，都可以。」
她麵無表情地如此回覆，小貝法則是目不轉睛地望著謝菲爾德手中的袋子。
「我幫忙提一個吧？」
由於袋子不重，所以不用別人幫忙提也行，但謝菲爾德認為隨意拒絕他人好意也不妥，便選擇乖乖接受這份心意。
「……那就麻煩你了。」
她將袋子遞了出去。
小貝法以抱著教科書的手接過了袋子，並以另一隻手緊緊握住了謝菲爾德空下的右手。
當謝菲爾德對這突如其來的舉動嚇了一跳時，小貝法笑容燦爛地輕輕搖著兩人牽起的手。
「謝菲爾德前輩的手好溫暖。」
「……」
盡管謝菲爾德歎了一口氣，她仍舊回握住小貝法的手開始前進。
兩人就這樣手牽著手回到宿舍。
「咦？有人在那裏？」
小貝法推開大餐廳的門，拉著謝菲爾德的手往前走。
仔細一看，的確有人站在通往廚房的木門前方。
謝菲爾德筆直地望著對方、確認是誰之後，便緩緩地開口：
「……這真是稀客呢。」
因為這句話，對方似乎也注意到了她們走來。
「──太好了，因為廚房沒人，我還在想說該怎麽辦呢。」
海軍上將級戰鬥巡洋艦?胡德一見到兩人，便鬆了一口氣並這麽說道。
「胡德大人，您怎麽來這裏了？」
謝菲爾德走過愣了一愣的小貝法身邊，推開廚房的門走入裏麵。
放眼望向整座廚房，並未見到女仆長?貝爾法斯特，也不見其他女仆的蹤影，如胡德所說，廚房恍若無人空城。
謝菲爾德隨即為胡德準備了椅子。
小貝法此時則是打算點燃爐灶的火。
「啊，沒關係的，我隻是來傳達一點小事。」
胡德望著兩人的臉，輕輕一笑。
「話說你們搭配得真好呢。」
「是嗎？」
縱使聽到她這麽說，謝菲爾德也沒什麽感覺。
她瞥了小貝法一眼，發現她也納悶地歪著小腦袋。
「對，你們不需言語溝通即可分工合作……也罷，先不提這個了，先來說說我的來意吧。」
她清了清喉嚨，開始說道：
「其實我想拜托女仆隊幫忙打掃，不過地點在宿舍之外。」
謝菲爾德一聽見打掃兩字，耳朵便動了一下。
「打掃嗎？不過是宿舍以外的地方──」
此時貝爾法斯特等人恰好魚貫回到廚房，她們似乎去維修了某些東西，手上各自握著工具。
「胡德大人，您怎麽在廚房裏呢？」
貝爾法斯特訝異地問道。
「……她是來拜托我們去打掃某個地方的。」
謝菲爾德代為回答，胡德點了點頭繼續開口：
「對，沒錯，我想請你們去打掃學園中央新蓋好的建築物──喵窩。」
「啊，話說之前聽說隸屬於皇家陣營的指揮喵住進去了。」
貝爾法斯特回想起這件事，拍了一下手。
「是約翰喵、魯普喵、威廉喵、貝爾喵、喬治喵這五隻吧？我聽說房間依照不同陣營分開了。」
「其他陣營都打掃了各自的指揮喵房間，我們陣營也必須去打掃，所以想委托女仆隊負責這項工作。」
「──我可以問一個問題嗎？」
此時，一名女仆舉起了手。
她是黛朵級防空巡洋艦第二批次五號艦?天狼星。她平時負責戒護重要人士，今天難得回到廚房裏。
「真是稀奇啊，天狼星竟然會提問，你有什麽不懂的地方嗎？」
胡德如此詢問。
身分高貴如她，必定常常見到天狼星。
天狼星說「是的」並放下了手，接著開口：
「指揮喵是什麽呢？」
她提出了一個相當基本的問題。
「竟然……從這一點就不懂了啊。」
胡德不禁露出了苦笑，但不僅是天狼星不知情，其他女仆們也對她投以與天狼星一樣的眼神。
「竟然有這麽多人都不曉得啊？」
貝爾法斯特稍微垂下眼眸，她對著驚訝的胡德說：
「因為大家平常有女仆的工作在身，所以很少接近學園中央……」
胡德隻好從零開始解說。
「你們記得以前明石小姐拿了很多紙箱來吧，你們之中也有一些人去幫了忙。」
聽見胡德的問題，有幾名女仆發出「啊──」一聲。
默默站在小貝法身旁的謝菲爾德也是協助搬運紙箱的一員。
她朦朧地回想起當時的記憶，紙箱下半部的確分為不同顏色，共有藍、紫、金三種顏色。
「那裏麵裝著大概這麽大的類似貓的生物，那就是指揮喵了。」
胡德以雙手表示了尺寸。
由於說明過於簡短，貝爾法斯特便補充似地開口：
「指揮喵對我們艦船來說是很重要的夥伴，過去常說帶貓出航會帶來好運和平安，而指揮喵也會賦予我們各式各樣的能力。」
「好運和平安……原來如此。」
小貝法聽見貝爾法斯特的話後，有所意會地點了點頭。
「不過，我也沒直接看過它們，到底是怎樣的貓呢？」
貝爾法斯特詢問之後，胡德重重地歎了一口氣。
「……其他陣營好像也費了一番心思，畢竟它們幾乎等於是貓，自尊極高又不太願意聽話呢。」
「它們會抓人嗎？」
小貝法悄聲詢問後，胡德像是想起什麽似地翻找著口袋。
「我這裏有它們的照片。」
謝菲爾德與小貝法望向她拿出的照片。
下一秒鍾，小貝法「啊」了一聲並抬起了頭。
「它……我之前見過它！」
她這麽說並指著一隻戴著帽子的白色指揮喵，仔細一看，它的身旁還有另一隻與其極為神似的指揮喵。
「我分不出來這兩隻的差別呢。」
聽到謝菲爾德這麽說後，小貝法搖了搖頭。
「不會呀，它的胡須很長，尾巴的弧度也比較卷。」
「附帶一提，小貝法說的是貝爾喵，旁邊這隻則是喬治喵。」
聽見胡德的話後，小貝法「嗯嗯」兩聲回應她。
「……在我救小鳥時幫我帶路的人就是你吧。」
她悄聲呢喃，且目不轉睛地盯著照片中的貝爾喵。
她彷佛下定決心似地緊緊握拳，並對胡德與貝爾法斯特強而有力地說道：
「請讓我去打掃，我想為當時的事情道謝。」
謝菲爾德心想「當時指的就是冬季的那一天吧」。
不過她竟然在自己不知情時認識了指揮喵，真是令人感到驚訝，而貝爾法斯特與胡德似乎也這麽想，她們雙雙感到困惑地望向彼此。
過了一會兒，貝爾法斯特開口道：
「如果你想做的話，我身為女仆長也會尊重你的意見，不過──」
「問題是不知道它們到底有多麽難纏。」
胡德這麽說並拿出了另一張照片，那是一名被另外兩隻指揮喵夾在中間的小女孩。
「人型的貓叫做約翰喵，它也是指揮喵，可說是貓老大。」
它有著一頭發量甚多的蓬鬆紫發，腰際還插著一把小型佩劍。
老實說，它看起來不太像老大。
「我聽說每個陣營都因為人型指揮喵而大傷腦筋，所以雖然我很想拜托你，但總不能讓年紀小小的小貝法一個人去──」
「──如果擔心讓她單獨去的話，我也一起去吧。」
胡德說到一半時，謝菲爾德輕輕舉起了手。
「…………打掃是我的專業領域。」
聽她補充似地說完，小貝法轉眼便笑逐顏開。
「謝菲爾德前輩，謝謝你。」
「我不知道你為什麽要謝我。」
即使她冷淡地回答，小貝法也不改燦爛的笑容。
看著她們倆的樣子，貝爾法斯特鬆了一口氣似地望向胡德。
「如果是謝菲去的話，我就放心了，不僅打掃，她應該也能應付指揮喵讓人頭疼的行為。」
胡德也點了點頭。
「說得也是，那就請兩位去打掃喵窩吧。」
就這樣，決定由謝菲爾德與小貝法負責打掃喵窩。
＊＊＊
兩人於當天內立即前往喵窩，基於胡德的提議，她們打算先去與指揮喵互相認識一下。
謝菲爾德完成宿舍的工作，接著從皇家宿舍的玄關走向戶外。
先行在此等待的小貝法注意到她之後，表情便開朗起來。
「謝菲爾德前輩，麻煩你了。」
謝菲爾德盡管見到對方鞠躬，依然不發一語地開始邁步。
「不知道是怎樣的貓咪呢。」
背後傳來尾隨在後的小貝法的嗓音。
謝菲爾德不知該如何回應，隻好繼續保持沉默，她迅速地走下山丘、前往學園中央。
「我那時候遇到的指揮喵很親切，所以我想其他貓咪一定也都是好孩子，但胡德大人好像不這麽認為……」
小貝法的嗓音比剛才遠了一些。
謝菲爾德心想「怎麽了？」並轉過頭。
她發現自己與小貝法的距離比想像的更遠。兩人的步幅截然不同，隻是普通地行走也會漸漸拉開距離。
原本謝菲爾德走路速度就比其他女仆更快，她本人也知道這一點，此時卻粗心大意地忘了這件事。
「呼、呼。」
她停下腳步之後，小貝法馬上有些氣喘籲籲地追上了她。
「謝菲爾德前輩，怎麽了嗎？」
小貝法對於謝菲爾德方才漸行漸遠一事毫不在意，隻是這麽詢問。
謝菲爾德見狀便開口：
「小貝法，手伸出來。」
「？」
小貝法伸出手後，謝菲爾德便緊緊握住她的手說：
「從今天起，我們打掃時就這樣去吧。」
她並未望向小貝法的臉，態度也相當冷淡。
「……好！」
盡管如此，小貝法仍然喜孜孜地笑了。
（插圖014）
縱使謝菲爾德感到有些困惑，不過她依舊再度邁開步伐。
──和她在一起，自己的步調就會被打亂呢。
她這麽心想，雖然自己一如往常默默行事，卻有種被對方牽著走的感覺。
「……你的姊姊也是這樣。」
謝菲爾德忽然這麽說道。
「你說愛丁堡姊姊嗎？」
聽小貝法這麽回答，她隨即搖了搖頭。
「不，我是指貝爾法斯特。」
她頓了一頓，緩緩地轉頭俯瞰著小貝法。
「她和你雖然不像，卻又相似得不得了呢。」
「那是指……哪些部分呢？」
雙方都會擾亂自己的步調。
不過謝菲爾德不想如此說出口，她思考著可替代的措辭。
「會讓人產生奇妙的心情。」
小貝法露出不明所以的表情，但在她反問之前，已經見到了學園噴水池。
「到了呢。」
位於噴水池西邊的建築物即為喵窩，那裏原本是體育館，曆經了大幅改建之後，現在外觀與內部都已經截然不同了。
「我們馬上進去吧。」
兩人停在了入口前方，此時小貝法對著謝菲爾德這麽說道。
然而，謝菲爾德卻走過了門口，前往位於一旁、擁有橘色屋頂的小屋。
「謝菲爾德前輩？」
小貝法心想「怎麽了嗎？」並跟了過去。
雖然從遠處難以察覺，但這間小屋相當老舊。
證據即為外牆布滿鐵鏽、顯得破破爛爛，入口的鐵門跟和風拉門一樣是往兩側拉開的構造，還裝著一個不合時代的巨大鐵鎖。
「這裏是……？」
「是儲藏屋，裏麵放著清潔用品，我向貝爾法斯特借了鑰匙，但是──」
謝菲爾德「唰啦」一聲地搖響鑰匙，同時注視著鐵門上的大鎖。
「──鎖頭也生鏽得很厲害，不知是否真的能打開，讓人擔心。」
她雖然這麽說，還是試著將鑰匙插進鑰匙孔。
她先輕輕地轉了一下。
「……能打開嗎？」
謝菲爾德對著在一旁詢問的小貝法搖了搖頭。
那觸感一如所料，緊得她轉不動鑰匙。
「稍微用點力好了。」
她這麽說並以不會弄壞鎖的程度用力，勉強打開了鎖。
然而。
「……不好了，鑰匙拔不出來。」
她為了拔出鑰匙而拉了幾次，鑰匙卻卡在鎖頭中拿不出來了。
「看來別再用這個鎖上鎖比較好，得換個新的。」
她莫可奈何地將那把鑰匙從鑰匙串中拿下，接著走進了儲藏屋。
裏麵一片漆黑，她找了找牆上有無電燈開關，但並未找到。
謝菲爾德點燃了一根身上的火柴，試圖透過微弱的照明確認內部狀況。
由於久未打掃，儲藏屋積滿了灰塵。
她於髒得令人不禁想咳嗽的小屋內勉強找到了掃把、拖把等掃具，但都十分老舊。
小貝法拿著毛岔開的掃把神情沮喪地低喃：
「這些不能用了呢。」
她找了找有無堪用的掃具，不過狀況都很糟糕。
謝菲爾德放棄似地望著掉毛的雞毛撢子與破洞的抹布。
「我原本以為可能會有堪用的物品，但都不能用了呢，明天就從宿舍帶掃具過來吧。」
兩人將鎖頭與鑰匙原封不動地放著並走出儲藏屋，再度回到了喵窩入口。
當她們走進裏麵之後，見到房間排在左右兩側，還依各陣營掛上了不同的名牌。看了牆上的導覽圖後，發現從裏麵數來第二間便是皇家陣營的喵屋。
她們走上了走廊。
「請看，這邊有斷掉的掃把。」
小貝法撿起掉落於走廊一角的掃把。
不知那是否為其他陣營打掃所用的掃把，保存狀況比儲藏屋中的要好許多。
「這和剛才的一樣都無法用了呢。」
「對，但這支掃把和儲藏屋裏的不太一樣。」
謝菲爾德用雙手拿著塑膠柄篤定地如此說道。
「儲藏屋裏的是舊了，這支掃把卻是被弄壞的。」
她這麽說並對著握柄彎曲部分稍微施力，掃把變得更加扭曲了。
「該不會是被指揮喵……弄壞的？」
謝菲爾德對著仍然難以置信的小貝法點了點頭，並站在寫著『皇家』的名牌之前。
「雖然不確定，但可能性很高，不過這種壞掉的感覺與其說是『蓄意破壞』，更像是『玩鬧時弄壞了』呢。」
「玩鬧……就像是真正的貓咪呢。」
「如同胡德大人所說，得要保持警戒比較好，小貝法也不要輕忽大意了。」
她敲了兩下門，接著緩緩推開了門。
「打擾了。」
內部狀況極為普通，擺放著符合指揮喵身材的小型家倶，諸如電視、冰箱、床鋪、沙發與抱枕等，也有觀葉植物，地上還有健身用的簡易運動器材。
「指揮喵好像都在那邊的沙發上。」
謝菲爾德望向小貝法所指的方向，的確見到幾雙貓耳從沙發後探了出來。
由於沙發朝左擺放，所以所有貓都被扶手擋住而看不到，雖然不知道有幾隻坐在上麵，但它們應該正悠哉地看著放在對麵的電視。
電視音量並不大，所以它們應該都有聽見敲門聲。
看來它們並不在意訪客。
謝菲爾德從幾對貓耳中見到了蓬鬆的紫發。
那恐怕就是約翰喵了吧。
「打擾了。」
當她這麽心想時，小貝法則是大步往裏麵走去。
「小貝法，等一下。」
謝菲爾德見她毫無戒心，便叫住了她。
「怎麽了嗎？」
「我剛才說不要輕忽大意。」
「但它們都在看電視呀？」
確實如小貝法所說，入口距離沙發有幾公尺遠，即使發生什麽狀況也能妥善應對。
當謝菲爾德心想自己想太多時，她並未漏看有道黑影靠近了小貝法的身邊。
「過來！」
她旋即用力一拉小貝法的手。
緊接著，有個時鍾掉落在了小貝法原本站的地方。
「欸！？」
小貝法不清楚發生了什麽事，掉落的時鍾於她眼前撞到了地板，導致玻璃散得四分五裂，彈簧等內部零件四散，使得地麵上無空間可踩。
「好、好危險……」
方才謝菲爾德迅速將小貝法拉到自己胸前。
而當她放開鬆了一口氣的小貝法之後，一隻指揮喵輕盈地降落於被摔壞的時鍾不遠處，從那身紫灰毛色看來，那應該是魯普喵或威廉喵吧。
剛才必定是它幹的好事，證據就是那隻指揮喵是從一旁的櫃子上爬下來，而時鍾看來原本就掛在櫃子旁。
「……真是激烈的問候呀，如果砸中可能會受傷呢。」
盡管謝菲爾德惡狠狠地瞪著它，它也隻搔了搔頭。
見它滿不在乎地大打哈欠的態度，謝菲爾德的手自然而然地伸向了裝著槍套的吊襪帶。
「不、不行啦！」
小貝法趕緊壓住了她的手。
「我覺得要是開槍會讓事情變得更麻煩！」
「……我倒認為無所謂喔。」
不過，她還是聽了小貝法說的話。
謝菲爾德將手離開吊襪帶，接著感受到一陣視線，便望向了沙發。
「……那隻貓。」
約翰喵露出了笑容，目不轉睛地望著她們。
那副表情彷佛像在挑釁訪客。
「它一直……看著我們呢。」
「小貝法，請不要和它對上眼。」
謝菲爾德緩緩走近約翰喵，同時對小貝法這麽說道。
「如果它和貓的習性相同，那麽對視就代表敵對。」
「原、原來如此，我知道了。」
小貝法依她所說別開了視線並尾隨在後。
「先以有禮貌的態度相待吧，我也想盡量和平解決。」
「……但你剛剛不是打算要掏槍？」
兩人來到沙發前方，蹲至與坐在前方的約翰喵視線一樣的高度，接著開口問候：
「我是謝菲爾德，從今天起負責打掃這間房間。」
「我是貝爾法斯特，同樣負責這裏的打掃。」
約翰喵不發一語，僅是別有深意地笑著。
仔細一看，它的手裏拿著叉子與盤子，嘴邊還沾著奶油，似乎剛吃完蛋糕，顯得相當心滿意足。
「啊！」
此時，小貝法忽然叫了一聲。
「你就是那時候的指揮喵！」
謝菲爾德將視線轉向小貝法望著的方向，此時坐在約翰喵一旁的白色指揮喵驚訝地看著小貝法，嘴巴還不時開開闔闔。
「那就是你之前遇見的指揮喵？它叫做……貝爾喵吧。」
聽她這麽問，小貝法則是興奮得紅著雙頰、不斷點頭。
「對，是在下雪那天帶我回宿舍的貓咪。」
小貝法走到貝爾喵麵前，她深深一鞠躬後開口：
「那時候承蒙你關照了。」
貝爾喵則是害羞地紅了臉。
此時約翰喵忽然擋到貝爾喵麵前，它似乎將剛才拿在手上的盤子與叉子硬生生地塞給了喬治喵。
「呃……？」
麵對一頭霧水的小貝法，約翰喵哼了幾聲。
它雙手插腰並挺著胸膛的模樣雖然惹人憐愛，卻讓人不解它到底想做什麽。
「它或許是想引人注目吧。」
謝菲爾德隨口說出猜測，約翰喵便以更加囂張的態度哼了一聲，她似乎猜對了。
「啊、啊哈哈……」
小貝法露出了苦笑。
然而，她的反應似乎不如約翰喵所預期。
它突然跳下沙發，不知為何還將位於附近的麵紙盒中的麵紙扯到地板上。
「啊啊！你、你怎麽了！？」
小貝法不知自己做錯了什麽，顯得驚惶失措。
謝菲爾德感到無可奈何，隻能代為站起且靠近約翰喵。
她飛快地抓住它狂抽衛生紙的手。
「住手。」
被人責罵的約翰喵氣呼呼地鼓起了臉頰。
盡管如此，謝菲爾德仍秉著堅決態度俯瞰著它說：
「我不會原諒浪費物品的行為。」
雙方視線之間迸射出火花。
麵對這一觸即發的氣氛，其他指揮喵也七上八下地摀著嘴，慌得六神無主。
「和平這兩個字……到底是什麽意思呢？」
見狀，小貝法沮喪地垂下了肩膀。
打掃喵窩的工作的第一天，就是在這波瀾萬丈的狀況下開始的。
＊＊＊
兩人從隔天開始便自行攜帶掃具前往喵窩打掃。
「打擾了。」
「打、打擾了！」
當門「哢嚓」一聲打開時，一顆躲避球飛向了兩人。
謝菲爾德無動於衷地於自己臉部咫尺之前接住了球。
「是誰突然丟的球？」
她將接下的球往旁一丟並走進房內。
小貝法雖然驚訝於她的反射神經，依然隨後走入房內並關上了門。
似乎是魯普喵與威廉喵在玩耍。
謝菲爾德隨即站在這兩隻貓麵前，她開門見山地說：
「不準在室內玩球，聽懂了嗎？」
而盡管她這麽說，兩隻貓僅是佯裝不知地將臉別向一邊。
謝菲爾德歎了一口氣。
「真是的……看來我過去的態度過於和氣了。」
她以淩厲眸光狠瞪這兩隻貓，手疾速地從大腿上往下滑落。
「早知道一開始這麽做就好──」
「謝、謝菲爾德前輩，請等一下！」
但在小貝法出聲製止之前，謝菲爾德已經拔出了手槍。
她將槍口對準兩隻貓腳邊。
接著隨即連開兩槍，現場傳出震耳欲聾的巨響。
魯普喵與威廉喵完全不明所以。
它們因為事出突然而無法動彈，茫然地望著出現於腳下的兩個洞。
那裏躺著兩隻蟲的屍體。
「……早知道昨天就應該先驅除害蟲了。」
她將手槍收進槍套，冷漠無情地這麽說道。
「你昨天拿出槍，也是為了要殺它們……？」
小貝法這麽詢問後，她便露出若無其事的表情整理著自己的裙子。
「還有其他理由嗎？」
接著，她斜眼望向兩隻指揮喵。
「真是好險呢，因為它們跑到腳邊了，所以我一不小心就射死它們了。」
她直勾勾地俯瞰它們，並以冷漠的口吻如此說道。
魯普喵與威廉喵一見到她冷若冰霜的眼神，感到背脊一震。
「我下次會更快──且更準確地射殺。」
這句話於兩隻貓耳中聽起來別有他意。
而當它倆不由自主地躲到物品後方後，謝菲爾德便垂下眼眸、拿起了自己的掃把。
「好了，這樣就能順利工作了。」
清潔工作終於能開始了。
兩人先以掃把掃了布滿貓毛的地板，再用沾濕的拖把拖過去。
接著是沙發，她們清除了食物碎屑，接著以清潔劑除去到處都有的汙漬，再以酒精與去漬油處理掉奶油、鮮奶油等油汙。
她們接下來清掃了櫥櫃、書櫃、冰箱與電視等等家倶，以含有特殊纖維的除塵布與除塵撢掃落灰塵，小貝法則以自己帶來的手套抹布擦去沾在延長插座附近電線上的灰塵。
最後，當她們打算清掃電視與沙發底下時。
「……」
約翰喵看來很不開心地躺在地毯上。
縱使謝菲爾德已經走過來了，它也不打算離開原地。
「我要開始打掃了，請讓開。」
即便謝菲爾德這麽說，它依然充耳不聞地徹底無視。
見到約翰喵誇張地左右甩動尾巴，小貝法想起昨晚讀的有關貓咪習性書本上的內容。
「謝菲爾德前輩，現在不理會約翰喵比較好喔。」
「誰管它，快讓開。」
她似乎絲毫不打算妥協。
對於清掃，謝菲爾德有著其他女仆截然不同的熱情。
依照平時的狀況，她絕對不可能在此狀況下退讓。
小貝法莫可奈何地迅速抱起約翰喵，選擇讓它暫時回避。
「……！！……！！」
「哇！我、我隻是稍微移動你一下而已！」
約翰喵於她手中不斷掙紮。
而盡管小貝法試圖安撫它，它的尊嚴卻不允許他人隨意碰觸自己。
「拜、拜托你了，請稍微忍耐一下，我馬上就會放開你。」
當約翰喵終於離開地毯並放開手之後，它便踢了小貝法的胸口一下並跳到地上。
「唔唔……我們並不是討厭你喔。」
即使這麽說，約翰喵也僅是冷漠地轉身遠離小貝法，雖然看來是徹底受到它討厭了，卻也不能疏於打掃。
「但其他指揮喵比想像的更乖巧……」
那或許也是出於剛才受到謝菲爾德所震懾，卻對約翰喵沒有效果。
它對於這房間的地盤意識恐怕比其他指揮喵更強吧，不知如何才能說服它，這一天的清掃工作於小貝法得到解答之前就結束了。
「我們明天也會在同一時間過來，還請多多指教了。」
盡管謝菲爾德於離去前這麽說了，但約翰喵甚至不看著她，僅是不斷怏怏不悅地搖著尾巴。
「……告辭了。」
謝菲爾德毫不在意地走出房間。
「那、那麽大家，明天也請多多指教了。」
小貝法掛起營業式微笑關起了門。
「呼──……」
她幾乎是下意識地籲了一口氣。
縱使房內氣氛不佳，但清掃工作相當順利，聽說其他陣營打掃喵屋時煞費苦心，因此雖然氣氛多少有些劍拔弩張，但隻要能完成工作就沒有問題了。
「因為貓咪的毛很多，要是不打掃就會愈來愈髒……之後如果一切順利就好了呢。」
但小貝法的希望於隔天立即幻滅。
「──呀！」
當清掃工作結束、小貝法打算倒掉水桶內用過的水時，約翰喵忽然快速從她腳邊跑過。
她因為事出突然而踉蹌了一下並當場跌倒在地，還將手上整桶汙水潑到了自己身上。
「唔～……變成落湯雞了。」
謝菲爾德見到小貝法從頭被潑濕，惡狠狠地瞪了約翰喵一眼。
它手上拿著會動的玩具，似乎原本在追著玩具玩，導致沒看見旁人。
「玩具不構成任何藉口，現在馬上對小貝法道歉。」
約翰喵吐出了舌頭，即使它不會說人話，也彷佛在說「是在那裏打掃的人不好」。
「謝菲爾德前輩，不可以開槍喔。」
小貝法搶先一步說完，立刻打了一個噴嚏。
謝菲爾德見狀，便放下撩到一半的裙襬，走到了小貝法身邊。
「不巧沒有帶毛巾過來，不過打掃已經結束了，今天直接回宿舍並馬上洗澡吧。」
「好的……謝菲爾德前輩，我知道了。」
小貝法站起來之後，水珠從圍裙上滴落下來，弄髒了剛打掃完的地板，這使得她心生遺憾地走出了房間。
謝菲爾德於門即將關上時又狠瞪約翰喵一眼，並開口：
「請別以為明天也能用同樣手法得逞。」
而盡管她語氣嚴厲地這麽說，約翰喵卻依然不以為意地將臉別向一邊。
＊＊＊
於兩人離開喵窩回到宿舍的途中，小貝法道出一直以來所想的話：
「這樣下去……果然不太好呢。」
走在一旁的謝菲爾德則是疑惑地歪著頭回應：
「這樣下去是什麽意思？」
「就是指在緊繃的氣氛下繼續打掃，約翰喵無法理解我們為何要打掃，所以它才會幹擾我們。」
「我懂你的意思了，但就算心平氣和地好好說，它就能理解了嗎？我們一開始就講了，我們隻是來打掃而已。」
「那……」
「它以個性來說，徹底就是一隻貓吧。自視甚高，陰晴不定，任性妄為，最重要的是不希望自己的地盤受到外人侵擾。所以不管我們怎麽說明，我認為以它的價值觀來說，一定無法理解打掃到底有多麽重要。」
謝菲爾德所言甚是。
事實上，以約翰喵為首的五隻指揮喵絲毫無法理解打掃的重要性，僅是隨心所欲地進食、玩耍、睡覺，它們應該認為隻要自己能扮演好出擊時的角色，這些權益便能受到保障。
約翰喵之外的四隻指揮喵之所以乖巧溫順，是因為畏懼高壓的謝菲爾德，根本上的想法卻與約翰喵一致。
「應該怎麽辦才好……」
小貝法這麽說著並抵達宿舍後，旋即前往大澡堂。
她在更衣室脫衣服時也是一臉凝重地煩惱著。
謝菲爾德也在小貝法身旁一一解開衣服上的鈕扣。
「很簡單，隻要讓它們明白知道誰是老大就好了，我最喜歡這種輕鬆快速的方法了。」
「謝菲爾德前輩！」
見小貝法提高音量，謝菲爾德麵無表情地將吊襪帶與裝著手槍的槍套放進籃子中，並說：
「請放心吧，我是開玩笑的。」
由於那聽起來實在不像玩笑，小貝法便叮嚀道：
「真是的……不可以用粗魯的方式解決問題啦。」
她這麽說並側目望向謝菲爾德。
「……怎麽了嗎？」
她不知何時已經一絲不掛，露出了雪白的肌膚，小貝法見到她的裸體後，不禁目瞪口呆。
她雖然多次與自己的姊姊?貝爾法斯特、愛丁堡一起洗澡，但仔細一想，她卻未曾與其他女仆隊成員一起來過。
小貝法心蕩神迷地望著謝菲爾德美麗的裸體。
她小巧玲瓏的胸形雖然與姊姊們相反，卻呈現出纖細曼妙、猶若人偶般的完美曲線。
她毫無瑕疵的細膩肌膚宛如雕刻般精致。
「小貝法？」
小貝法聽見謝菲爾德再次的詢問後，終於回過了神。
「沒、沒事！」
她注意到自己不禁看得入迷，麵紅耳赤地迅速先行前往澡堂。
＊＊＊
之後每當謝菲爾德與小貝法前往打掃喵窩時，都會遭受約翰喵阻撓而甚感頭疼。
它會指示其他指揮喵千方百計地妨礙前來打掃的兩人。
然而都礙於謝菲爾德而無法得逞。
無論它們有何打算，隻要接觸到她淩厲視線所釋放出的駭人氣勢，就會因為心生畏懼而輕易放棄。
於此期間，原本百般苦惱的小貝法也漸漸掌握了應付約翰喵的方法，即使它忽然拿著玩具衝到自己腳邊，她也能事先預測到它的動作並輕盈地閃躲。
原因在於對方的幹擾模式一成不變，因此很容易預測，約翰喵卻並未注意到這一點。
不知不覺之間，兩人的清掃工作變得愈來愈順利。
約翰喵則於房間一角氣呼呼地將臉頰漲得像烤膨的麻糬。
──無論如何都想贏過她們。
但到底應該怎麽做？
正當它這麽心想時，肚子忽然發出「咕嚕──」一聲。
「嗯？」
小貝法注意到這道聲響，她停下打掃的動作並筆直地望著它。
而當約翰喵佯裝不知後，她則是燦爛一笑，開口道：
「我們馬上就會掃完了，請再等一下。」
她的笑容有如天使。
然而，對於約翰喵而言，被人聽見空腹叫聲乃是奇恥大辱。
──如果能讓她們感到一樣的恥辱，她們就一定不敢再來這裏了。
此時滿臉通紅的約翰喵腦中靈光一閃。
喵窩外有一棟橘色屋頂的老舊儲藏屋，它在附近探險時曾帶領其他指揮喵途經該處，那裏內部有著徹底隔音，就算發出聲音外麵也完全聽不見。
──將她們關進裏麵的話，一定暫時都不會有人發現吧。
她們一定會寂寞受凍並餓著肚子。
對於約翰喵而言，這世上沒有比空腹更加難受的事了。
它眉飛色舞地用雙手摀著嘴嘻嘻笑著。
「──約翰喵怎麽了呀？」
小貝法遠遠望著約翰喵的模樣。
它方才明明怏怏不樂，卻又忽然笑得合不攏嘴。
「隻要它看起來開心就好，我們就別太管它了。」
謝菲爾德毫不在意地迅速收拾著掃具。
約翰喵則是聽著兩人的對話，思及之後的事情，它又感到愉悅至極。
當天夜裏。
約翰喵拍醒了睡著的貝爾喵。
「……！？」
貝爾喵則是莫名其妙，它睡眼惺忪地跳了起來。然而約翰喵卻不理會它的反應，硬拖著它前往儲藏屋。
它已經決定要將謝菲爾德與小貝法關進儲藏屋，但必須先確認內部構造。它這麽心想，並打算要實際確認該處究竟為多麽密閉的空間。
來到儲藏屋的入口後，它發現鐵門上掛著大大的鎖頭，鑰匙正好插在上麵，門也已經打開了。
約翰喵隨即命令貝爾喵進入儲藏屋。
「……！！」
貝爾喵從內側關上了門，這樣應該就能徹底隔音了。
約翰喵又試著敲響自己帶來的玩具。
「……！」
當它打開了門並向貝爾喵確認後，得知裏麵似乎什麽都聽不見，這樣便能依照當初的計畫將兩人關進裏麵了。
約翰喵為了進行最終確認，自己進入了儲藏屋，命令貝爾喵從外麵鎖上門。
它們一起將疊放於屋內的木箱推出門外。
由於以指揮喵的身高無法構到鎖頭，因此必須爬上木箱才能上鎖。
約翰喵扛著貝爾喵。
貝爾喵卻比想像的還要重，令它左搖右晃。
「……！？……！」
貝爾喵不安地揮舞著雙手，但最後總算是爬上了堆疊的木箱，約翰喵則一副大功告成的樣子擦去額上的汗水，心滿意足地進入儲藏屋。
鐵門關上之後，貝爾喵確實地上鎖。
「……？」
然而，一直插在鎖頭上的鑰匙卻紋風不動。
「……！！」
貝爾喵為了拔出鑰匙而用盡力氣，它咬緊牙根持續拉扯後，結果它的手因為用力過猛而鬆脫，接著從木箱上摔了下來。
它圓滾滾的身軀撞向地麵彈來彈去，接著順勢滾走，同時，堆疊起的木箱也「喀啦喀啦」地崩塌。
貝爾喵試圖再次挑戰而急忙站起後，發現自己手上有個東西。
「……！」
那是方才插進鎖頭中的鑰匙的一部分，鑰匙似乎在它拉扯時斷掉了。
貝爾喵的臉「唰」地一白。
它為了通知被關在儲藏屋裏的約翰喵而用力地拉著鐵門，此時鎖上的鐵門略微開了一條小縫。
貝爾喵「喵喵」地對約翰喵喊叫。
「…………！」
約翰喵察覺事態嚴重性之後，臉上毫無血色。原本要關的是謝菲爾德等人，沒想到卻變成自己被關進裏麵。
儲藏屋中潮濕昏暗，又充滿黴臭味，而且灰塵還滿天飛。
「……」
約翰喵眼眶泛淚。
事情為什麽會變成這樣？
它隻是想趕走闖入自己地盤的人，為什麽要遭遇這種慘事？
它想到這裏，再也按捺不住心中的的情緒。
「喵嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
它不斷地拍打鐵門，流出豆大的淚水並哭喊著。
無法說話的貝爾喵在儲藏屋入口前手足無措，最後靈機一動似地離開了現場。
「喵嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！？」
約翰喵看見貝爾喵拋下自己，更是不斷嚎啕大哭。
哭了一會兒之後，它的心中感到無比絕望。
「喵嗚嗚嗚嗚……喵嗚……」
自己該不會要永遠被關在這裏了吧？
變成自己要寂寞受凍又餓肚子了。
一思及此，它的肚子發出「咕嚕」一聲。
「……」
約翰喵癱坐在地。
它哭累了，眼睛也又紅又腫。
然而，它眼中仍然撲簌簌地繼續流出豆大的淚珠。
「──這果然動也不動呢。」
此時，鐵門另一側傳來些微聲響。
它回過神來並從縫隙中一望，見到謝菲爾德與小貝法的身影。
「……！」
肯定是貝爾喵去通知她們了。
約翰喵「鏗鋃鏗鋃」地搖著鐵門，試圖告訴她們自己在裏麵。
正當它心想能得救時，小貝法的嗓音傳到耳裏。
「……約翰喵，請你冷靜一下。」
她的語氣有種說不上來的消沉感覺。
正當它心想「怎麽了？」之時，接著傳來了謝菲爾德的嗓音。
「你們鎖上的鎖頭，鑰匙斷在鑰匙孔內，現在無法用了。」
約翰賠又想「這是什麽意思？」。
正當它想著「不要講我聽不懂的事」時，這次換成小貝法哀傷地說：
「那個……也就是說鎖打不開了，你會繼續被關在裏麵。」
它瞭解狀況了。
原本即將止住的淚水又再度流了出來。
「……喵嗚、喵嗚嗚嗚嗚……！」
它再度哭得抽抽噎噎。
不隻是淚水，鼻水也流了出來。
它哭得涕泗縱橫、慘不忍睹。
「喵嗚嗚嗚嗚嗚──咳咳！」
當它不斷哭泣時，忽然開始咳了起來。
「咳咳！咳呃！」
當它心想發生何事時，想起了自己目前所在的地方。
這間儲藏屋久未使用。
而且也沒有人來打掃，裏麵潮濕發黴又布滿了灰塵。
「──那是因為你待在充滿灰塵的地方，如果不打掃的話，你們的房間總有一天也會變成這樣。」
謝菲爾德的嗓音隔著門傳了進來。
她繼續以正經的語氣對著約翰喵說：
「這下你明白我們為什麽要來打掃了嗎？」
「咳！咳！」
「……話說指揮喵無法說話呢，總之我們不是來入侵你的地盤的，如果你聽懂了，就請敲一敲門。」
約翰喵立刻「碰碰」地拍打著門。
它呼吸困難，想著會不會就這樣死掉。
「……謝菲爾德前輩，差不多該饒過它了。」
外麵傳來小貝法的嗓音，接著聽見謝菲爾德歎了一口氣。
「真是的……還真是一群讓人傷腦筋的指揮喵呢。」
接著她隔著門說：
「你要對天發誓今後不可以在打掃時搗亂了，聽懂了就輕輕敲兩下門。」
約翰喵邊咳嗽邊「叩叩」地輕輕敲門。
緊接著，外麵就傳來「鏗鏘」一聲，似乎有某種重物掉落至地上。
往左右拉開的鐵門接著被緩緩拉開。
謝菲爾德那受到月光照耀，用雙手拿著斷線鉗的身影，現身於淚眼朦朧的約翰喵麵前。
「──然後，你要發誓之後會服從於我，懂了嗎？」
約翰喵對著俯瞰自己的謝菲爾德點頭如搗蒜。
「你該不會……是要在這裏建立上下關係吧？」
聽見小貝法傻眼的語氣後，謝菲爾德則是撩起瀏海說：
「當然，就某種意義上來說，我救了它的命，所以這也是天經地義的吧？」
她再度往下一看，約翰喵緊緊抱住了她的腿。
（插圖015）
它絕不想再嚐到這種苦頭了。
它想在明亮溫暖的舒適房間裏，吃著美味點心度日。
假如她們能讓房間一直維持得那麽舒適愜意，稍微來打掃一下根本也無所謂。
重點是謝菲爾德又強悍又值得倚靠。
對於終於不必再擔心受怕的約翰喵而言，她溫暖的體溫十分令它安心舒適。
＊＊＊
「雖然出乎意料，但事情圓滿落幕了。」
謝菲爾德語氣淡然地對小貝法說道。
約翰喵自從經曆儲藏屋事件之後，彷佛換了一隻貓似地變得乖巧柔順。
不僅如此，指揮喵們轉為積極地協助清掃，因此清掃時間與過去相比大幅縮短。
因為她們比其他陣營更快馴服了指揮喵，據說胡德也為此滿心歡喜。
「我請人更換儲藏屋的鎖了，那裏也必須徹底打掃一次。」
謝菲爾德摩拳擦掌，等不及想清掃儲藏屋。
小貝法見狀，則是注視著自己的身體。
自從日前在澡堂裏見識到謝菲爾德的胴體後，她心中的『某種想法產生了變化』。
──她一直希望自己能夠長成貝爾法斯特姊姊那樣的體態，現在卻也相當欣羨謝菲爾德那種苗條曼妙的身材。
而當她目不轉睛地望著對方的胸口一帶時，謝菲爾德則莫名其妙地詢問：
「你怎麽一直盯著我，我身上有什麽東西嗎？」
「謝、謝菲爾德前輩，不，沒事！」
小貝法慌忙揮舞著手蒙混過去，並打算再度開始清掃。
「那個，請等一下。」
然而，這次輪到謝菲爾德喊住了小貝法。
該不會是自己看她胸部的事露餡了？
由於謝菲爾德直覺敏銳，所以不無可能。
──不、不過，自己也不是拿她和貝爾法斯特姊姊做比較，隻是覺得對自己來說，謝菲爾德前輩的身材是一種理想比例……
小貝法隻是認真想拿她當作邁向成熟女性的範本。
無論是黃尾鴝那時還是這次，小貝法都受到謝菲爾德多方關照。盡管她為人冷漠，實際上內心卻溫柔體貼，令小貝法十分敬重她。
──被她這麽一問還真是傷腦筋……自己並沒有其他意思……
小貝法背後冒出冷汗，而此時──
「謝菲。」
──謝菲爾德口中吐出她從未料想到的話。
「呃、呃──……？」
當小貝法納悶地歪著小腦袋時，謝菲爾德則是輕輕轉身、背對著她說：
「不是謝菲爾德，叫我謝菲就好。」
她似乎是指對自己的稱呼。
小貝法聞言雖然愣了一愣，但隨即露出燦爛的笑容。
「好的！謝菲……前輩！」
她跑了過去，站在對方的身旁，開始並肩拖地。
──謝菲……前輩果然是一個很溫柔的人呢！
小貝法藉由與謝菲爾德共度許多時光，更加貼近了對方的心。
「全部就這些了。」
謝菲爾德邊檢查著購物清單邊離開了學園合作社。
清單由她自己所寫，而雙手各提一份的袋中裝滿了打掃用具與清潔劑。
當她向貝爾法斯特說明掃具庫存快見底之後，對方也沒索取具體估算表，便直接拿出了自己說的所需金額。
她的意思是，『有關打掃方麵，不用我決定，隻憑謝菲的判斷也不會有問題』，謝菲爾德實際上卻並不怎麽喜歡這樣的方式。
「……有關金錢，我認為應該再更確實一點。」
盡管如此，女仆隊幾乎每周都會補充各種清潔用品，故縱使並非繁忙時期，采取這種過度注重表麵形式的方法也會顯得毫無效率。
正當她心想「真令人頭疼」時。
「謝菲爾德前輩。」
當她途經位於學園中央的噴水池時，聽到有人這麽喊她。
謝菲爾德轉過頭之後，見到一名身穿圍裙的少女站在幾公尺遠處。
「啊，是小貝法呀。」
仔細一看，還有其他艦船少女陸續走出位於小貝法身後的大講堂。
小貝法把教科書夾在腋下，來到謝菲爾德身旁後，仰起小臉露出了笑容。
「我剛剛在上課，正巧結束了，可以和你一起回去嗎？」
教科書的書名為《彈藥挑選法 1?03版》，謝菲爾德想起之前聽說是由重櫻的夕張負責教授這一門課。
「好，都可以。」
她麵無表情地如此回覆，小貝法則是目不轉睛地望著謝菲爾德手中的袋子。
「我幫忙提一個吧？」
由於袋子不重，所以不用別人幫忙提也行，但謝菲爾德認為隨意拒絕他人好意也不妥，便選擇乖乖接受這份心意。
「……那就麻煩你了。」
她將袋子遞了出去。
小貝法以抱著教科書的手接過了袋子，並以另一隻手緊緊握住了謝菲爾德空下的右手。
當謝菲爾德對這突如其來的舉動嚇了一跳時，小貝法笑容燦爛地輕輕搖著兩人牽起的手。
「謝菲爾德前輩的手好溫暖。」
「……」
盡管謝菲爾德歎了一口氣，她仍舊回握住小貝法的手開始前進。
兩人就這樣手牽著手回到宿舍。
「咦？有人在那裏？」
小貝法推開大餐廳的門，拉著謝菲爾德的手往前走。
仔細一看，的確有人站在通往廚房的木門前方。
謝菲爾德筆直地望著對方、確認是誰之後，便緩緩地開口：
「……這真是稀客呢。」
因為這句話，對方似乎也注意到了她們走來。
「──太好了，因為廚房沒人，我還在想說該怎麽辦呢。」
海軍上將級戰鬥巡洋艦?胡德一見到兩人，便鬆了一口氣並這麽說道。
「胡德大人，您怎麽來這裏了？」
謝菲爾德走過愣了一愣的小貝法身邊，推開廚房的門走入裏麵。
放眼望向整座廚房，並未見到女仆長?貝爾法斯特，也不見其他女仆的蹤影，如胡德所說，廚房恍若無人空城。
謝菲爾德隨即為胡德準備了椅子。
小貝法此時則是打算點燃爐灶的火。
「啊，沒關係的，我隻是來傳達一點小事。」
胡德望著兩人的臉，輕輕一笑。
「話說你們搭配得真好呢。」
「是嗎？」
縱使聽到她這麽說，謝菲爾德也沒什麽感覺。
她瞥了小貝法一眼，發現她也納悶地歪著小腦袋。
「對，你們不需言語溝通即可分工合作……也罷，先不提這個了，先來說說我的來意吧。」
她清了清喉嚨，開始說道：
「其實我想拜托女仆隊幫忙打掃，不過地點在宿舍之外。」
謝菲爾德一聽見打掃兩字，耳朵便動了一下。
「打掃嗎？不過是宿舍以外的地方──」
此時貝爾法斯特等人恰好魚貫回到廚房，她們似乎去維修了某些東西，手上各自握著工具。
「胡德大人，您怎麽在廚房裏呢？」
貝爾法斯特訝異地問道。
「……她是來拜托我們去打掃某個地方的。」
謝菲爾德代為回答，胡德點了點頭繼續開口：
「對，沒錯，我想請你們去打掃學園中央新蓋好的建築物──喵窩。」
「啊，話說之前聽說隸屬於皇家陣營的指揮喵住進去了。」
貝爾法斯特回想起這件事，拍了一下手。
「是約翰喵、魯普喵、威廉喵、貝爾喵、喬治喵這五隻吧？我聽說房間依照不同陣營分開了。」
「其他陣營都打掃了各自的指揮喵房間，我們陣營也必須去打掃，所以想委托女仆隊負責這項工作。」
「──我可以問一個問題嗎？」
此時，一名女仆舉起了手。
她是黛朵級防空巡洋艦第二批次五號艦?天狼星。她平時負責戒護重要人士，今天難得回到廚房裏。
「真是稀奇啊，天狼星竟然會提問，你有什麽不懂的地方嗎？」
胡德如此詢問。
身分高貴如她，必定常常見到天狼星。
天狼星說「是的」並放下了手，接著開口：
「指揮喵是什麽呢？」
她提出了一個相當基本的問題。
「竟然……從這一點就不懂了啊。」
胡德不禁露出了苦笑，但不僅是天狼星不知情，其他女仆們也對她投以與天狼星一樣的眼神。
「竟然有這麽多人都不曉得啊？」
貝爾法斯特稍微垂下眼眸，她對著驚訝的胡德說：
「因為大家平常有女仆的工作在身，所以很少接近學園中央……」
胡德隻好從零開始解說。
「你們記得以前明石小姐拿了很多紙箱來吧，你們之中也有一些人去幫了忙。」
聽見胡德的問題，有幾名女仆發出「啊──」一聲。
默默站在小貝法身旁的謝菲爾德也是協助搬運紙箱的一員。
她朦朧地回想起當時的記憶，紙箱下半部的確分為不同顏色，共有藍、紫、金三種顏色。
「那裏麵裝著大概這麽大的類似貓的生物，那就是指揮喵了。」
胡德以雙手表示了尺寸。
由於說明過於簡短，貝爾法斯特便補充似地開口：
「指揮喵對我們艦船來說是很重要的夥伴，過去常說帶貓出航會帶來好運和平安，而指揮喵也會賦予我們各式各樣的能力。」
「好運和平安……原來如此。」
小貝法聽見貝爾法斯特的話後，有所意會地點了點頭。
「不過，我也沒直接看過它們，到底是怎樣的貓呢？」
貝爾法斯特詢問之後，胡德重重地歎了一口氣。
「……其他陣營好像也費了一番心思，畢竟它們幾乎等於是貓，自尊極高又不太願意聽話呢。」
「它們會抓人嗎？」
小貝法悄聲詢問後，胡德像是想起什麽似地翻找著口袋。
「我這裏有它們的照片。」
謝菲爾德與小貝法望向她拿出的照片。
下一秒鍾，小貝法「啊」了一聲並抬起了頭。
「它……我之前見過它！」
她這麽說並指著一隻戴著帽子的白色指揮喵，仔細一看，它的身旁還有另一隻與其極為神似的指揮喵。
「我分不出來這兩隻的差別呢。」
聽到謝菲爾德這麽說後，小貝法搖了搖頭。
「不會呀，它的胡須很長，尾巴的弧度也比較卷。」
「附帶一提，小貝法說的是貝爾喵，旁邊這隻則是喬治喵。」
聽見胡德的話後，小貝法「嗯嗯」兩聲回應她。
「……在我救小鳥時幫我帶路的人就是你吧。」
她悄聲呢喃，且目不轉睛地盯著照片中的貝爾喵。
她彷佛下定決心似地緊緊握拳，並對胡德與貝爾法斯特強而有力地說道：
「請讓我去打掃，我想為當時的事情道謝。」
謝菲爾德心想「當時指的就是冬季的那一天吧」。
不過她竟然在自己不知情時認識了指揮喵，真是令人感到驚訝，而貝爾法斯特與胡德似乎也這麽想，她們雙雙感到困惑地望向彼此。
過了一會兒，貝爾法斯特開口道：
「如果你想做的話，我身為女仆長也會尊重你的意見，不過──」
「問題是不知道它們到底有多麽難纏。」
胡德這麽說並拿出了另一張照片，那是一名被另外兩隻指揮喵夾在中間的小女孩。
「人型的貓叫做約翰喵，它也是指揮喵，可說是貓老大。」
它有著一頭發量甚多的蓬鬆紫發，腰際還插著一把小型佩劍。
老實說，它看起來不太像老大。
「我聽說每個陣營都因為人型指揮喵而大傷腦筋，所以雖然我很想拜托你，但總不能讓年紀小小的小貝法一個人去──」
「──如果擔心讓她單獨去的話，我也一起去吧。」
胡德說到一半時，謝菲爾德輕輕舉起了手。
「…………打掃是我的專業領域。」
聽她補充似地說完，小貝法轉眼便笑逐顏開。
「謝菲爾德前輩，謝謝你。」
「我不知道你為什麽要謝我。」
即使她冷淡地回答，小貝法也不改燦爛的笑容。
看著她們倆的樣子，貝爾法斯特鬆了一口氣似地望向胡德。
「如果是謝菲去的話，我就放心了，不僅打掃，她應該也能應付指揮喵讓人頭疼的行為。」
胡德也點了點頭。
「說得也是，那就請兩位去打掃喵窩吧。」
就這樣，決定由謝菲爾德與小貝法負責打掃喵窩。
＊＊＊
兩人於當天內立即前往喵窩，基於胡德的提議，她們打算先去與指揮喵互相認識一下。
謝菲爾德完成宿舍的工作，接著從皇家宿舍的玄關走向戶外。
先行在此等待的小貝法注意到她之後，表情便開朗起來。
「謝菲爾德前輩，麻煩你了。」
謝菲爾德盡管見到對方鞠躬，依然不發一語地開始邁步。
「不知道是怎樣的貓咪呢。」
背後傳來尾隨在後的小貝法的嗓音。
謝菲爾德不知該如何回應，隻好繼續保持沉默，她迅速地走下山丘、前往學園中央。
「我那時候遇到的指揮喵很親切，所以我想其他貓咪一定也都是好孩子，但胡德大人好像不這麽認為……」
小貝法的嗓音比剛才遠了一些。
謝菲爾德心想「怎麽了？」並轉過頭。
她發現自己與小貝法的距離比想像的更遠。兩人的步幅截然不同，隻是普通地行走也會漸漸拉開距離。
原本謝菲爾德走路速度就比其他女仆更快，她本人也知道這一點，此時卻粗心大意地忘了這件事。
「呼、呼。」
她停下腳步之後，小貝法馬上有些氣喘籲籲地追上了她。
「謝菲爾德前輩，怎麽了嗎？」
小貝法對於謝菲爾德方才漸行漸遠一事毫不在意，隻是這麽詢問。
謝菲爾德見狀便開口：
「小貝法，手伸出來。」
「？」
小貝法伸出手後，謝菲爾德便緊緊握住她的手說：
「從今天起，我們打掃時就這樣去吧。」
她並未望向小貝法的臉，態度也相當冷淡。
「……好！」
盡管如此，小貝法仍然喜孜孜地笑了。
（插圖014）
縱使謝菲爾德感到有些困惑，不過她依舊再度邁開步伐。
──和她在一起，自己的步調就會被打亂呢。
她這麽心想，雖然自己一如往常默默行事，卻有種被對方牽著走的感覺。
「……你的姊姊也是這樣。」
謝菲爾德忽然這麽說道。
「你說愛丁堡姊姊嗎？」
聽小貝法這麽回答，她隨即搖了搖頭。
「不，我是指貝爾法斯特。」
她頓了一頓，緩緩地轉頭俯瞰著小貝法。
「她和你雖然不像，卻又相似得不得了呢。」
「那是指……哪些部分呢？」
雙方都會擾亂自己的步調。
不過謝菲爾德不想如此說出口，她思考著可替代的措辭。
「會讓人產生奇妙的心情。」
小貝法露出不明所以的表情，但在她反問之前，已經見到了學園噴水池。
「到了呢。」
位於噴水池西邊的建築物即為喵窩，那裏原本是體育館，曆經了大幅改建之後，現在外觀與內部都已經截然不同了。
「我們馬上進去吧。」
兩人停在了入口前方，此時小貝法對著謝菲爾德這麽說道。
然而，謝菲爾德卻走過了門口，前往位於一旁、擁有橘色屋頂的小屋。
「謝菲爾德前輩？」
小貝法心想「怎麽了嗎？」並跟了過去。
雖然從遠處難以察覺，但這間小屋相當老舊。
證據即為外牆布滿鐵鏽、顯得破破爛爛，入口的鐵門跟和風拉門一樣是往兩側拉開的構造，還裝著一個不合時代的巨大鐵鎖。
「這裏是……？」
「是儲藏屋，裏麵放著清潔用品，我向貝爾法斯特借了鑰匙，但是──」
謝菲爾德「唰啦」一聲地搖響鑰匙，同時注視著鐵門上的大鎖。
「──鎖頭也生鏽得很厲害，不知是否真的能打開，讓人擔心。」
她雖然這麽說，還是試著將鑰匙插進鑰匙孔。
她先輕輕地轉了一下。
「……能打開嗎？」
謝菲爾德對著在一旁詢問的小貝法搖了搖頭。
那觸感一如所料，緊得她轉不動鑰匙。
「稍微用點力好了。」
她這麽說並以不會弄壞鎖的程度用力，勉強打開了鎖。
然而。
「……不好了，鑰匙拔不出來。」
她為了拔出鑰匙而拉了幾次，鑰匙卻卡在鎖頭中拿不出來了。
「看來別再用這個鎖上鎖比較好，得換個新的。」
她莫可奈何地將那把鑰匙從鑰匙串中拿下，接著走進了儲藏屋。
裏麵一片漆黑，她找了找牆上有無電燈開關，但並未找到。
謝菲爾德點燃了一根身上的火柴，試圖透過微弱的照明確認內部狀況。
由於久未打掃，儲藏屋積滿了灰塵。
她於髒得令人不禁想咳嗽的小屋內勉強找到了掃把、拖把等掃具，但都十分老舊。
小貝法拿著毛岔開的掃把神情沮喪地低喃：
「這些不能用了呢。」
她找了找有無堪用的掃具，不過狀況都很糟糕。
謝菲爾德放棄似地望著掉毛的雞毛撢子與破洞的抹布。
「我原本以為可能會有堪用的物品，但都不能用了呢，明天就從宿舍帶掃具過來吧。」
兩人將鎖頭與鑰匙原封不動地放著並走出儲藏屋，再度回到了喵窩入口。
當她們走進裏麵之後，見到房間排在左右兩側，還依各陣營掛上了不同的名牌。看了牆上的導覽圖後，發現從裏麵數來第二間便是皇家陣營的喵屋。
她們走上了走廊。
「請看，這邊有斷掉的掃把。」
小貝法撿起掉落於走廊一角的掃把。
不知那是否為其他陣營打掃所用的掃把，保存狀況比儲藏屋中的要好許多。
「這和剛才的一樣都無法用了呢。」
「對，但這支掃把和儲藏屋裏的不太一樣。」
謝菲爾德用雙手拿著塑膠柄篤定地如此說道。
「儲藏屋裏的是舊了，這支掃把卻是被弄壞的。」
她這麽說並對著握柄彎曲部分稍微施力，掃把變得更加扭曲了。
「該不會是被指揮喵……弄壞的？」
謝菲爾德對著仍然難以置信的小貝法點了點頭，並站在寫著『皇家』的名牌之前。
「雖然不確定，但可能性很高，不過這種壞掉的感覺與其說是『蓄意破壞』，更像是『玩鬧時弄壞了』呢。」
「玩鬧……就像是真正的貓咪呢。」
「如同胡德大人所說，得要保持警戒比較好，小貝法也不要輕忽大意了。」
她敲了兩下門，接著緩緩推開了門。
「打擾了。」
內部狀況極為普通，擺放著符合指揮喵身材的小型家倶，諸如電視、冰箱、床鋪、沙發與抱枕等，也有觀葉植物，地上還有健身用的簡易運動器材。
「指揮喵好像都在那邊的沙發上。」
謝菲爾德望向小貝法所指的方向，的確見到幾雙貓耳從沙發後探了出來。
由於沙發朝左擺放，所以所有貓都被扶手擋住而看不到，雖然不知道有幾隻坐在上麵，但它們應該正悠哉地看著放在對麵的電視。
電視音量並不大，所以它們應該都有聽見敲門聲。
看來它們並不在意訪客。
謝菲爾德從幾對貓耳中見到了蓬鬆的紫發。
那恐怕就是約翰喵了吧。
「打擾了。」
當她這麽心想時，小貝法則是大步往裏麵走去。
「小貝法，等一下。」
謝菲爾德見她毫無戒心，便叫住了她。
「怎麽了嗎？」
「我剛才說不要輕忽大意。」
「但它們都在看電視呀？」
確實如小貝法所說，入口距離沙發有幾公尺遠，即使發生什麽狀況也能妥善應對。
當謝菲爾德心想自己想太多時，她並未漏看有道黑影靠近了小貝法的身邊。
「過來！」
她旋即用力一拉小貝法的手。
緊接著，有個時鍾掉落在了小貝法原本站的地方。
「欸！？」
小貝法不清楚發生了什麽事，掉落的時鍾於她眼前撞到了地板，導致玻璃散得四分五裂，彈簧等內部零件四散，使得地麵上無空間可踩。
「好、好危險……」
方才謝菲爾德迅速將小貝法拉到自己胸前。
而當她放開鬆了一口氣的小貝法之後，一隻指揮喵輕盈地降落於被摔壞的時鍾不遠處，從那身紫灰毛色看來，那應該是魯普喵或威廉喵吧。
剛才必定是它幹的好事，證據就是那隻指揮喵是從一旁的櫃子上爬下來，而時鍾看來原本就掛在櫃子旁。
「……真是激烈的問候呀，如果砸中可能會受傷呢。」
盡管謝菲爾德惡狠狠地瞪著它，它也隻搔了搔頭。
見它滿不在乎地大打哈欠的態度，謝菲爾德的手自然而然地伸向了裝著槍套的吊襪帶。
「不、不行啦！」
小貝法趕緊壓住了她的手。
「我覺得要是開槍會讓事情變得更麻煩！」
「……我倒認為無所謂喔。」
不過，她還是聽了小貝法說的話。
謝菲爾德將手離開吊襪帶，接著感受到一陣視線，便望向了沙發。
「……那隻貓。」
約翰喵露出了笑容，目不轉睛地望著她們。
那副表情彷佛像在挑釁訪客。
「它一直……看著我們呢。」
「小貝法，請不要和它對上眼。」
謝菲爾德緩緩走近約翰喵，同時對小貝法這麽說道。
「如果它和貓的習性相同，那麽對視就代表敵對。」
「原、原來如此，我知道了。」
小貝法依她所說別開了視線並尾隨在後。
「先以有禮貌的態度相待吧，我也想盡量和平解決。」
「……但你剛剛不是打算要掏槍？」
兩人來到沙發前方，蹲至與坐在前方的約翰喵視線一樣的高度，接著開口問候：
「我是謝菲爾德，從今天起負責打掃這間房間。」
「我是貝爾法斯特，同樣負責這裏的打掃。」
約翰喵不發一語，僅是別有深意地笑著。
仔細一看，它的手裏拿著叉子與盤子，嘴邊還沾著奶油，似乎剛吃完蛋糕，顯得相當心滿意足。
「啊！」
此時，小貝法忽然叫了一聲。
「你就是那時候的指揮喵！」
謝菲爾德將視線轉向小貝法望著的方向，此時坐在約翰喵一旁的白色指揮喵驚訝地看著小貝法，嘴巴還不時開開闔闔。
「那就是你之前遇見的指揮喵？它叫做……貝爾喵吧。」
聽她這麽問，小貝法則是興奮得紅著雙頰、不斷點頭。
「對，是在下雪那天帶我回宿舍的貓咪。」
小貝法走到貝爾喵麵前，她深深一鞠躬後開口：
「那時候承蒙你關照了。」
貝爾喵則是害羞地紅了臉。
此時約翰喵忽然擋到貝爾喵麵前，它似乎將剛才拿在手上的盤子與叉子硬生生地塞給了喬治喵。
「呃……？」
麵對一頭霧水的小貝法，約翰喵哼了幾聲。
它雙手插腰並挺著胸膛的模樣雖然惹人憐愛，卻讓人不解它到底想做什麽。
「它或許是想引人注目吧。」
謝菲爾德隨口說出猜測，約翰喵便以更加囂張的態度哼了一聲，她似乎猜對了。
「啊、啊哈哈……」
小貝法露出了苦笑。
然而，她的反應似乎不如約翰喵所預期。
它突然跳下沙發，不知為何還將位於附近的麵紙盒中的麵紙扯到地板上。
「啊啊！你、你怎麽了！？」
小貝法不知自己做錯了什麽，顯得驚惶失措。
謝菲爾德感到無可奈何，隻能代為站起且靠近約翰喵。
她飛快地抓住它狂抽衛生紙的手。
「住手。」
被人責罵的約翰喵氣呼呼地鼓起了臉頰。
盡管如此，謝菲爾德仍秉著堅決態度俯瞰著它說：
「我不會原諒浪費物品的行為。」
雙方視線之間迸射出火花。
麵對這一觸即發的氣氛，其他指揮喵也七上八下地摀著嘴，慌得六神無主。
「和平這兩個字……到底是什麽意思呢？」
見狀，小貝法沮喪地垂下了肩膀。
打掃喵窩的工作的第一天，就是在這波瀾萬丈的狀況下開始的。
＊＊＊
兩人從隔天開始便自行攜帶掃具前往喵窩打掃。
「打擾了。」
「打、打擾了！」
當門「哢嚓」一聲打開時，一顆躲避球飛向了兩人。
謝菲爾德無動於衷地於自己臉部咫尺之前接住了球。
「是誰突然丟的球？」
她將接下的球往旁一丟並走進房內。
小貝法雖然驚訝於她的反射神經，依然隨後走入房內並關上了門。
似乎是魯普喵與威廉喵在玩耍。
謝菲爾德隨即站在這兩隻貓麵前，她開門見山地說：
「不準在室內玩球，聽懂了嗎？」
而盡管她這麽說，兩隻貓僅是佯裝不知地將臉別向一邊。
謝菲爾德歎了一口氣。
「真是的……看來我過去的態度過於和氣了。」
她以淩厲眸光狠瞪這兩隻貓，手疾速地從大腿上往下滑落。
「早知道一開始這麽做就好──」
「謝、謝菲爾德前輩，請等一下！」
但在小貝法出聲製止之前，謝菲爾德已經拔出了手槍。
她將槍口對準兩隻貓腳邊。
接著隨即連開兩槍，現場傳出震耳欲聾的巨響。
魯普喵與威廉喵完全不明所以。
它們因為事出突然而無法動彈，茫然地望著出現於腳下的兩個洞。
那裏躺著兩隻蟲的屍體。
「……早知道昨天就應該先驅除害蟲了。」
她將手槍收進槍套，冷漠無情地這麽說道。
「你昨天拿出槍，也是為了要殺它們……？」
小貝法這麽詢問後，她便露出若無其事的表情整理著自己的裙子。
「還有其他理由嗎？」
接著，她斜眼望向兩隻指揮喵。
「真是好險呢，因為它們跑到腳邊了，所以我一不小心就射死它們了。」
她直勾勾地俯瞰它們，並以冷漠的口吻如此說道。
魯普喵與威廉喵一見到她冷若冰霜的眼神，感到背脊一震。
「我下次會更快──且更準確地射殺。」
這句話於兩隻貓耳中聽起來別有他意。
而當它倆不由自主地躲到物品後方後，謝菲爾德便垂下眼眸、拿起了自己的掃把。
「好了，這樣就能順利工作了。」
清潔工作終於能開始了。
兩人先以掃把掃了布滿貓毛的地板，再用沾濕的拖把拖過去。
接著是沙發，她們清除了食物碎屑，接著以清潔劑除去到處都有的汙漬，再以酒精與去漬油處理掉奶油、鮮奶油等油汙。
她們接下來清掃了櫥櫃、書櫃、冰箱與電視等等家倶，以含有特殊纖維的除塵布與除塵撢掃落灰塵，小貝法則以自己帶來的手套抹布擦去沾在延長插座附近電線上的灰塵。
最後，當她們打算清掃電視與沙發底下時。
「……」
約翰喵看來很不開心地躺在地毯上。
縱使謝菲爾德已經走過來了，它也不打算離開原地。
「我要開始打掃了，請讓開。」
即便謝菲爾德這麽說，它依然充耳不聞地徹底無視。
見到約翰喵誇張地左右甩動尾巴，小貝法想起昨晚讀的有關貓咪習性書本上的內容。
「謝菲爾德前輩，現在不理會約翰喵比較好喔。」
「誰管它，快讓開。」
她似乎絲毫不打算妥協。
對於清掃，謝菲爾德有著其他女仆截然不同的熱情。
依照平時的狀況，她絕對不可能在此狀況下退讓。
小貝法莫可奈何地迅速抱起約翰喵，選擇讓它暫時回避。
「……！！……！！」
「哇！我、我隻是稍微移動你一下而已！」
約翰喵於她手中不斷掙紮。
而盡管小貝法試圖安撫它，它的尊嚴卻不允許他人隨意碰觸自己。
「拜、拜托你了，請稍微忍耐一下，我馬上就會放開你。」
當約翰喵終於離開地毯並放開手之後，它便踢了小貝法的胸口一下並跳到地上。
「唔唔……我們並不是討厭你喔。」
即使這麽說，約翰喵也僅是冷漠地轉身遠離小貝法，雖然看來是徹底受到它討厭了，卻也不能疏於打掃。
「但其他指揮喵比想像的更乖巧……」
那或許也是出於剛才受到謝菲爾德所震懾，卻對約翰喵沒有效果。
它對於這房間的地盤意識恐怕比其他指揮喵更強吧，不知如何才能說服它，這一天的清掃工作於小貝法得到解答之前就結束了。
「我們明天也會在同一時間過來，還請多多指教了。」
盡管謝菲爾德於離去前這麽說了，但約翰喵甚至不看著她，僅是不斷怏怏不悅地搖著尾巴。
「……告辭了。」
謝菲爾德毫不在意地走出房間。
「那、那麽大家，明天也請多多指教了。」
小貝法掛起營業式微笑關起了門。
「呼──……」
她幾乎是下意識地籲了一口氣。
縱使房內氣氛不佳，但清掃工作相當順利，聽說其他陣營打掃喵屋時煞費苦心，因此雖然氣氛多少有些劍拔弩張，但隻要能完成工作就沒有問題了。
「因為貓咪的毛很多，要是不打掃就會愈來愈髒……之後如果一切順利就好了呢。」
但小貝法的希望於隔天立即幻滅。
「──呀！」
當清掃工作結束、小貝法打算倒掉水桶內用過的水時，約翰喵忽然快速從她腳邊跑過。
她因為事出突然而踉蹌了一下並當場跌倒在地，還將手上整桶汙水潑到了自己身上。
「唔～……變成落湯雞了。」
謝菲爾德見到小貝法從頭被潑濕，惡狠狠地瞪了約翰喵一眼。
它手上拿著會動的玩具，似乎原本在追著玩具玩，導致沒看見旁人。
「玩具不構成任何藉口，現在馬上對小貝法道歉。」
約翰喵吐出了舌頭，即使它不會說人話，也彷佛在說「是在那裏打掃的人不好」。
「謝菲爾德前輩，不可以開槍喔。」
小貝法搶先一步說完，立刻打了一個噴嚏。
謝菲爾德見狀，便放下撩到一半的裙襬，走到了小貝法身邊。
「不巧沒有帶毛巾過來，不過打掃已經結束了，今天直接回宿舍並馬上洗澡吧。」
「好的……謝菲爾德前輩，我知道了。」
小貝法站起來之後，水珠從圍裙上滴落下來，弄髒了剛打掃完的地板，這使得她心生遺憾地走出了房間。
謝菲爾德於門即將關上時又狠瞪約翰喵一眼，並開口：
「請別以為明天也能用同樣手法得逞。」
而盡管她語氣嚴厲地這麽說，約翰喵卻依然不以為意地將臉別向一邊。
＊＊＊
於兩人離開喵窩回到宿舍的途中，小貝法道出一直以來所想的話：
「這樣下去……果然不太好呢。」
走在一旁的謝菲爾德則是疑惑地歪著頭回應：
「這樣下去是什麽意思？」
「就是指在緊繃的氣氛下繼續打掃，約翰喵無法理解我們為何要打掃，所以它才會幹擾我們。」
「我懂你的意思了，但就算心平氣和地好好說，它就能理解了嗎？我們一開始就講了，我們隻是來打掃而已。」
「那……」
「它以個性來說，徹底就是一隻貓吧。自視甚高，陰晴不定，任性妄為，最重要的是不希望自己的地盤受到外人侵擾。所以不管我們怎麽說明，我認為以它的價值觀來說，一定無法理解打掃到底有多麽重要。」
謝菲爾德所言甚是。
事實上，以約翰喵為首的五隻指揮喵絲毫無法理解打掃的重要性，僅是隨心所欲地進食、玩耍、睡覺，它們應該認為隻要自己能扮演好出擊時的角色，這些權益便能受到保障。
約翰喵之外的四隻指揮喵之所以乖巧溫順，是因為畏懼高壓的謝菲爾德，根本上的想法卻與約翰喵一致。
「應該怎麽辦才好……」
小貝法這麽說著並抵達宿舍後，旋即前往大澡堂。
她在更衣室脫衣服時也是一臉凝重地煩惱著。
謝菲爾德也在小貝法身旁一一解開衣服上的鈕扣。
「很簡單，隻要讓它們明白知道誰是老大就好了，我最喜歡這種輕鬆快速的方法了。」
「謝菲爾德前輩！」
見小貝法提高音量，謝菲爾德麵無表情地將吊襪帶與裝著手槍的槍套放進籃子中，並說：
「請放心吧，我是開玩笑的。」
由於那聽起來實在不像玩笑，小貝法便叮嚀道：
「真是的……不可以用粗魯的方式解決問題啦。」
她這麽說並側目望向謝菲爾德。
「……怎麽了嗎？」
她不知何時已經一絲不掛，露出了雪白的肌膚，小貝法見到她的裸體後，不禁目瞪口呆。
她雖然多次與自己的姊姊?貝爾法斯特、愛丁堡一起洗澡，但仔細一想，她卻未曾與其他女仆隊成員一起來過。
小貝法心蕩神迷地望著謝菲爾德美麗的裸體。
她小巧玲瓏的胸形雖然與姊姊們相反，卻呈現出纖細曼妙、猶若人偶般的完美曲線。
她毫無瑕疵的細膩肌膚宛如雕刻般精致。
「小貝法？」
小貝法聽見謝菲爾德再次的詢問後，終於回過了神。
「沒、沒事！」
她注意到自己不禁看得入迷，麵紅耳赤地迅速先行前往澡堂。
＊＊＊
之後每當謝菲爾德與小貝法前往打掃喵窩時，都會遭受約翰喵阻撓而甚感頭疼。
它會指示其他指揮喵千方百計地妨礙前來打掃的兩人。
然而都礙於謝菲爾德而無法得逞。
無論它們有何打算，隻要接觸到她淩厲視線所釋放出的駭人氣勢，就會因為心生畏懼而輕易放棄。
於此期間，原本百般苦惱的小貝法也漸漸掌握了應付約翰喵的方法，即使它忽然拿著玩具衝到自己腳邊，她也能事先預測到它的動作並輕盈地閃躲。
原因在於對方的幹擾模式一成不變，因此很容易預測，約翰喵卻並未注意到這一點。
不知不覺之間，兩人的清掃工作變得愈來愈順利。
約翰喵則於房間一角氣呼呼地將臉頰漲得像烤膨的麻糬。
──無論如何都想贏過她們。
但到底應該怎麽做？
正當它這麽心想時，肚子忽然發出「咕嚕──」一聲。
「嗯？」
小貝法注意到這道聲響，她停下打掃的動作並筆直地望著它。
而當約翰喵佯裝不知後，她則是燦爛一笑，開口道：
「我們馬上就會掃完了，請再等一下。」
她的笑容有如天使。
然而，對於約翰喵而言，被人聽見空腹叫聲乃是奇恥大辱。
──如果能讓她們感到一樣的恥辱，她們就一定不敢再來這裏了。
此時滿臉通紅的約翰喵腦中靈光一閃。
喵窩外有一棟橘色屋頂的老舊儲藏屋，它在附近探險時曾帶領其他指揮喵途經該處，那裏內部有著徹底隔音，就算發出聲音外麵也完全聽不見。
──將她們關進裏麵的話，一定暫時都不會有人發現吧。
她們一定會寂寞受凍並餓著肚子。
對於約翰喵而言，這世上沒有比空腹更加難受的事了。
它眉飛色舞地用雙手摀著嘴嘻嘻笑著。
「──約翰喵怎麽了呀？」
小貝法遠遠望著約翰喵的模樣。
它方才明明怏怏不樂，卻又忽然笑得合不攏嘴。
「隻要它看起來開心就好，我們就別太管它了。」
謝菲爾德毫不在意地迅速收拾著掃具。
約翰喵則是聽著兩人的對話，思及之後的事情，它又感到愉悅至極。
當天夜裏。
約翰喵拍醒了睡著的貝爾喵。
「……！？」
貝爾喵則是莫名其妙，它睡眼惺忪地跳了起來。然而約翰喵卻不理會它的反應，硬拖著它前往儲藏屋。
它已經決定要將謝菲爾德與小貝法關進儲藏屋，但必須先確認內部構造。它這麽心想，並打算要實際確認該處究竟為多麽密閉的空間。
來到儲藏屋的入口後，它發現鐵門上掛著大大的鎖頭，鑰匙正好插在上麵，門也已經打開了。
約翰喵隨即命令貝爾喵進入儲藏屋。
「……！！」
貝爾喵從內側關上了門，這樣應該就能徹底隔音了。
約翰喵又試著敲響自己帶來的玩具。
「……！」
當它打開了門並向貝爾喵確認後，得知裏麵似乎什麽都聽不見，這樣便能依照當初的計畫將兩人關進裏麵了。
約翰喵為了進行最終確認，自己進入了儲藏屋，命令貝爾喵從外麵鎖上門。
它們一起將疊放於屋內的木箱推出門外。
由於以指揮喵的身高無法構到鎖頭，因此必須爬上木箱才能上鎖。
約翰喵扛著貝爾喵。
貝爾喵卻比想像的還要重，令它左搖右晃。
「……！？……！」
貝爾喵不安地揮舞著雙手，但最後總算是爬上了堆疊的木箱，約翰喵則一副大功告成的樣子擦去額上的汗水，心滿意足地進入儲藏屋。
鐵門關上之後，貝爾喵確實地上鎖。
「……？」
然而，一直插在鎖頭上的鑰匙卻紋風不動。
「……！！」
貝爾喵為了拔出鑰匙而用盡力氣，它咬緊牙根持續拉扯後，結果它的手因為用力過猛而鬆脫，接著從木箱上摔了下來。
它圓滾滾的身軀撞向地麵彈來彈去，接著順勢滾走，同時，堆疊起的木箱也「喀啦喀啦」地崩塌。
貝爾喵試圖再次挑戰而急忙站起後，發現自己手上有個東西。
「……！」
那是方才插進鎖頭中的鑰匙的一部分，鑰匙似乎在它拉扯時斷掉了。
貝爾喵的臉「唰」地一白。
它為了通知被關在儲藏屋裏的約翰喵而用力地拉著鐵門，此時鎖上的鐵門略微開了一條小縫。
貝爾喵「喵喵」地對約翰喵喊叫。
「…………！」
約翰喵察覺事態嚴重性之後，臉上毫無血色。原本要關的是謝菲爾德等人，沒想到卻變成自己被關進裏麵。
儲藏屋中潮濕昏暗，又充滿黴臭味，而且灰塵還滿天飛。
「……」
約翰喵眼眶泛淚。
事情為什麽會變成這樣？
它隻是想趕走闖入自己地盤的人，為什麽要遭遇這種慘事？
它想到這裏，再也按捺不住心中的的情緒。
「喵嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
它不斷地拍打鐵門，流出豆大的淚水並哭喊著。
無法說話的貝爾喵在儲藏屋入口前手足無措，最後靈機一動似地離開了現場。
「喵嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！？」
約翰喵看見貝爾喵拋下自己，更是不斷嚎啕大哭。
哭了一會兒之後，它的心中感到無比絕望。
「喵嗚嗚嗚嗚……喵嗚……」
自己該不會要永遠被關在這裏了吧？
變成自己要寂寞受凍又餓肚子了。
一思及此，它的肚子發出「咕嚕」一聲。
「……」
約翰喵癱坐在地。
它哭累了，眼睛也又紅又腫。
然而，它眼中仍然撲簌簌地繼續流出豆大的淚珠。
「──這果然動也不動呢。」
此時，鐵門另一側傳來些微聲響。
它回過神來並從縫隙中一望，見到謝菲爾德與小貝法的身影。
「……！」
肯定是貝爾喵去通知她們了。
約翰喵「鏗鋃鏗鋃」地搖著鐵門，試圖告訴她們自己在裏麵。
正當它心想能得救時，小貝法的嗓音傳到耳裏。
「……約翰喵，請你冷靜一下。」
她的語氣有種說不上來的消沉感覺。
正當它心想「怎麽了？」之時，接著傳來了謝菲爾德的嗓音。
「你們鎖上的鎖頭，鑰匙斷在鑰匙孔內，現在無法用了。」
約翰賠又想「這是什麽意思？」。
正當它想著「不要講我聽不懂的事」時，這次換成小貝法哀傷地說：
「那個……也就是說鎖打不開了，你會繼續被關在裏麵。」
它瞭解狀況了。
原本即將止住的淚水又再度流了出來。
「……喵嗚、喵嗚嗚嗚嗚……！」
它再度哭得抽抽噎噎。
不隻是淚水，鼻水也流了出來。
它哭得涕泗縱橫、慘不忍睹。
「喵嗚嗚嗚嗚嗚──咳咳！」
當它不斷哭泣時，忽然開始咳了起來。
「咳咳！咳呃！」
當它心想發生何事時，想起了自己目前所在的地方。
這間儲藏屋久未使用。
而且也沒有人來打掃，裏麵潮濕發黴又布滿了灰塵。
「──那是因為你待在充滿灰塵的地方，如果不打掃的話，你們的房間總有一天也會變成這樣。」
謝菲爾德的嗓音隔著門傳了進來。
她繼續以正經的語氣對著約翰喵說：
「這下你明白我們為什麽要來打掃了嗎？」
「咳！咳！」
「……話說指揮喵無法說話呢，總之我們不是來入侵你的地盤的，如果你聽懂了，就請敲一敲門。」
約翰喵立刻「碰碰」地拍打著門。
它呼吸困難，想著會不會就這樣死掉。
「……謝菲爾德前輩，差不多該饒過它了。」
外麵傳來小貝法的嗓音，接著聽見謝菲爾德歎了一口氣。
「真是的……還真是一群讓人傷腦筋的指揮喵呢。」
接著她隔著門說：
「你要對天發誓今後不可以在打掃時搗亂了，聽懂了就輕輕敲兩下門。」
約翰喵邊咳嗽邊「叩叩」地輕輕敲門。
緊接著，外麵就傳來「鏗鏘」一聲，似乎有某種重物掉落至地上。
往左右拉開的鐵門接著被緩緩拉開。
謝菲爾德那受到月光照耀，用雙手拿著斷線鉗的身影，現身於淚眼朦朧的約翰喵麵前。
「──然後，你要發誓之後會服從於我，懂了嗎？」
約翰喵對著俯瞰自己的謝菲爾德點頭如搗蒜。
「你該不會……是要在這裏建立上下關係吧？」
聽見小貝法傻眼的語氣後，謝菲爾德則是撩起瀏海說：
「當然，就某種意義上來說，我救了它的命，所以這也是天經地義的吧？」
她再度往下一看，約翰喵緊緊抱住了她的腿。
（插圖015）
它絕不想再嚐到這種苦頭了。
它想在明亮溫暖的舒適房間裏，吃著美味點心度日。
假如她們能讓房間一直維持得那麽舒適愜意，稍微來打掃一下根本也無所謂。
重點是謝菲爾德又強悍又值得倚靠。
對於終於不必再擔心受怕的約翰喵而言，她溫暖的體溫十分令它安心舒適。
＊＊＊
「雖然出乎意料，但事情圓滿落幕了。」
謝菲爾德語氣淡然地對小貝法說道。
約翰喵自從經曆儲藏屋事件之後，彷佛換了一隻貓似地變得乖巧柔順。
不僅如此，指揮喵們轉為積極地協助清掃，因此清掃時間與過去相比大幅縮短。
因為她們比其他陣營更快馴服了指揮喵，據說胡德也為此滿心歡喜。
「我請人更換儲藏屋的鎖了，那裏也必須徹底打掃一次。」
謝菲爾德摩拳擦掌，等不及想清掃儲藏屋。
小貝法見狀，則是注視著自己的身體。
自從日前在澡堂裏見識到謝菲爾德的胴體後，她心中的『某種想法產生了變化』。
──她一直希望自己能夠長成貝爾法斯特姊姊那樣的體態，現在卻也相當欣羨謝菲爾德那種苗條曼妙的身材。
而當她目不轉睛地望著對方的胸口一帶時，謝菲爾德則莫名其妙地詢問：
「你怎麽一直盯著我，我身上有什麽東西嗎？」
「謝、謝菲爾德前輩，不，沒事！」
小貝法慌忙揮舞著手蒙混過去，並打算再度開始清掃。
「那個，請等一下。」
然而，這次輪到謝菲爾德喊住了小貝法。
該不會是自己看她胸部的事露餡了？
由於謝菲爾德直覺敏銳，所以不無可能。
──不、不過，自己也不是拿她和貝爾法斯特姊姊做比較，隻是覺得對自己來說，謝菲爾德前輩的身材是一種理想比例……
小貝法隻是認真想拿她當作邁向成熟女性的範本。
無論是黃尾鴝那時還是這次，小貝法都受到謝菲爾德多方關照。盡管她為人冷漠，實際上內心卻溫柔體貼，令小貝法十分敬重她。
──被她這麽一問還真是傷腦筋……自己並沒有其他意思……
小貝法背後冒出冷汗，而此時──
「謝菲。」
──謝菲爾德口中吐出她從未料想到的話。
「呃、呃──……？」
當小貝法納悶地歪著小腦袋時，謝菲爾德則是輕輕轉身、背對著她說：
「不是謝菲爾德，叫我謝菲就好。」
她似乎是指對自己的稱呼。
小貝法聞言雖然愣了一愣，但隨即露出燦爛的笑容。
「好的！謝菲……前輩！」
她跑了過去，站在對方的身旁，開始並肩拖地。
──謝菲……前輩果然是一個很溫柔的人呢！
小貝法藉由與謝菲爾德共度許多時光，更加貼近了對方的心。