當大夥兒開始製作甜點,整個城鎮都因慶典熱鬧。


    從準備攤販和裝飾的階段開始,就看得出人們興奮期待的模樣。


    索沃爾負責騎士團的警備工作,羅威爾負責把釀酒用的大量甜菜運回精靈界,羅倫負責指揮將紅酒運至重要場所,大家都很忙。


    其中,艾倫穿著圍裙、戴著三角巾,在宅邸的廚房裏做準備工作。她身上的圍裙是以前跟伊莎貝拉一起做的。


    如今拉菲莉亞也穿著同款的圍裙。當她們一起製作甜點時,總是喜歡打扮成這樣。


    艾倫和拉菲莉亞從幾天前,就埋頭跟著宅邸的廚師們製作要用在甜點的果醬,以及肉品的調味。


    進烤箱無論如何都會花上一段時間,他們決定先大量製作像餅乾這種可以久放的東西。


    女仆負責將餅乾用包裝用的蠟紙或餐巾紙包起來,大夥兒就做著這種宛如傳遞水桶的流水作業。


    今天中午就會在城鎮宣布豐收祭開始。所以他們說好,在中午之前,可以開始製作派這種使用肉品、無法久放的食物。


    賈迪爾隻有當天才能來幫忙,所以一大早就來到凡克萊福特宅邸。


    索沃爾也同意從今天起,宅邸人們可以去參加慶典,因此宅邸內的人已經變少。


    艾倫於是決定趁人少的時候把賈迪爾叫來,一起進行作業。


    「我……我沒下過廚……這樣可以嗎?」


    勒貝攤開凱遞過去的圍裙,迅速替賈迪爾穿上。看那副熟練的模樣,艾倫不禁目不轉睛地看,還發出「哦~~」的聲音。


    在場的人有艾倫、拉菲莉亞、凱、賈迪爾和卡爾。卡爾不會在背後係蝴蝶結,還是拉菲莉亞替他係的。


    「好……好看嗎……?」


    賈迪爾害羞地向艾倫確認。


    「很好看喔!大家都穿一樣的呢!」


    艾倫燦爛地笑了,賈迪爾也開心地回答:「這樣啊。」


    凱的圍裙背後綁成死結,拉菲莉亞抱怨了一句「你這根本是死結嘛」,依舊不厭其煩地替他綁好。


    「我覺得隻是依賴精靈,顯得很沒有誠意……但他們會接受我經手過的東西嗎?」


    賈迪爾沮喪地說著,拉菲莉亞聽了,粗魯地呼出鼻息。


    「有我一起做,當然是很好吃啊!你不要這麽陰沉啦!」


    「笨……!喂,拉菲莉亞!你怎麽對殿下如此無禮!」


    卡爾慌慌張張地斥責正大光明說出這種話的拉菲莉亞。而賈迪爾聽了,則是愣在原地。


    在一旁待命的女仆和廚師聽了,都鐵青著一張臉站在牆邊。凱倒是習以為常,一臉滿不在乎。


    自從他們一起去過菲爾費德後,彼此之間就不存在顧慮。能當麵對著一國王子用這種口氣說話的人,恐怕也隻有拉菲莉亞和艾倫了。


    「要是餅乾被詛咒,我們看得見,所以當然會被排擠喔。」


    「咦……」


    聽到艾倫說出如此稀鬆平常的話,賈迪爾大受打擊。


    「艾倫,你比我更不留情耶。」


    「咦?我……我有嗎?」


    見拉菲莉亞笑得合不攏嘴,賈迪爾再度受到打擊,不過他馬上振作,表示隻要不碰麵團,應該就沒事了。


    「……你好像越挫越勇了耶。」


    拉菲莉亞說完,賈迪爾笑著回答:


    「因為我沒空低頭消沉了。而且這種機會可遇不可求啊。」


    看到賈迪爾露出笑容,女仆和廚師都訝異地瞪大眼睛。


    汀巴爾的王族因為過去種種因緣,受到凡克萊福特領的人們仇視。前領主和羅威爾也都因為艾齊兒,在魔物風暴時被送上前線。


    如今見到王子被凡克萊福特家的千金們哄得一愣一愣的,全都啞口無言。


    不過賈迪爾的視線時常對著艾倫,一副非常幸福的模樣,周遭的人看著看著,也不禁釋出暖意望著他們。


    「好,今天要做很多派喔!」


    「好──!」


    拉菲莉亞一吆喝,艾倫也朝氣十足地回應。


    艾倫負責跟女仆一起製作糖漬蘋果、南瓜和地瓜。


    拉菲莉亞他們負責派皮。他們會不斷做出派皮,做好之後,再交由主廚他們烤。


    他們請賈迪爾的護衛們把裝有麵粉的袋子拿來,讓賈迪爾和廚師們進行麵粉過篩的作業。


    拉菲莉亞和主廚將奶油塊切丁後放入麵粉中,然後攪拌。接著分次慢慢加水,揉製麵團。拉菲莉亞做得有模有樣。


    途中,他們把羅威爾叫來,用魔法製冰,凱和卡爾則動手把冰山敲碎。


    「麵團揉著揉著,會因為人的體溫變軟。所以要放進裝有冰塊的箱子裏,讓它冷卻休息。這麽一來,就會出現一層奶油層,產生酥脆的口感。」


    訣竅是,不能放太多奶油──拉菲莉亞一邊說,一邊俐落地用短木棍來回輾平麵團,重複著延伸後再揉成一團的作業。


    「沒想到……做甜點居然這麽費工夫。」


    不斷重複的作業,攪拌還需要力氣。而且廚具也很重,如果要大量製作,光拿廚具就很累人了。賈迪爾這才莫名佩服,覺得難怪廚師都是肌肉發達的男性。


    「這個廚具比劍還要重……」


    普通長劍的重量據說不到兩公斤。


    大一點的鐵製平底鍋少說也有三公斤。要是放了許多食材進去,就會變得更重。而廚師就是要長時間甩動鍋子,在既定的時間內,做出大量的料理。


    「沒錯,騎士會揮劍鍛煉對吧?廚師也必須練肌肉,好拿得動鍋子。你可不能習慣一坐在椅子上,就有食物可吃這件事喔!」


    「謝謝你,我受教了。」


    賈迪爾滿身麵粉,看起來非常愉快。


    賈迪爾說過他不會去碰麵團,但當他聽到艾倫說,隻要手指沒受傷,應該就不會有問題時,顯得極為開心。


    「艾倫,糖漬好了嗎?」


    「嗯!很好吃喔!」


    「討厭~你又在偷吃了。」


    女仆們正對著艾倫使出喂食攻擊。因為艾倫吃得很開心,女仆們也就不小心由著她,讓她偷吃了。


    拉菲莉亞苦笑之後,也打算試吃。這時艾倫「啊~」了一聲,要喂拉菲莉亞吃。


    賈迪爾和凱見狀,雙雙瞪大眼睛。


    「我……我也好想吃吃看喔。」


    賈迪爾害羞地說著,旁人頓時以尊敬的眼神,稱他一聲:「勇者……!」


    凱從旁用力地瞪著賈迪爾,賈迪爾也不服輸地瞪了回去。


    「殿下你們還真好懂耶~」


    卡爾哭笑不得地說完後,艾倫丟出了一顆直球。


    「要試吃的話,我裝進碗裏,請人拿過去喔。」


    一旁咀嚼著滿嘴東西的拉菲莉亞見狀,差點噴笑,忍得非常辛苦。


    他們兩人畢竟無法近距離接觸,這麽回答也理所應當,但賈迪爾聽到了,還是因為與期望不符,而失望透頂。


    「啊~公主殿下真的很不留情……」


    卡爾苦笑道。凱本來還以為自己能被艾倫服務,悄悄來到她的身邊,結果卻隻接到一支湯匙,以及一句「來,請用」就沒了。


    「等……你不要讓我笑死啦……!啊哈哈哈哈!」


    拉菲莉亞看到連凱也被擊墜,直接哈哈大笑。艾倫卻是不解地歪頭,發出「怎麽了?」的聲音。


    在一旁從頭看到尾的女仆們和護衛們紛紛小聲地提醒「不對……!」「要用喂的喔,艾倫小姐!」,但艾倫卻是完全聽不懂。


    *


    派順利烤好後,他們用刀子切成等分,舉辦了一場由製作甜點的人參與的試吃會。


    嗅到自己幫忙製作的甜點散發出香味,賈迪爾感動不已。


    「在精靈降下恩惠的土地,將人民精心培育的小麥,加以諸多工法,才製成每日的糧食。這都是各位的功勞。非常出色。」


    賈迪爾對所有幫忙的傭人道了聲謝。


    幫忙的傭人們對於賈迪爾完全不同於艾齊兒的態度都很感激。


    「來,快吃吧!下廚的人的特權,就是吃剛出爐的成品!」


    「剛出爐的……太棒了。」


    賈迪爾身為王族,東西都是經人試毒之後才吃,所以幾乎都冷掉了。


    來凡克萊福特的時候,旁人會馬上替他試毒,相較之下,都能吃到比較有溫度的食物。艾倫還記得賈迪爾因此覺得很開心。


    用叉子叉進派後,發出了清脆的聲響。接著直接切開,便能看到熱氣從派裏頭升騰。


    所有人簡單祈禱後,開始享用,那份美味令大家讚歎。


    「好好吃~~!」


    艾倫笑容滿麵地說,每個人也是點頭如搗蒜。


    「能像這樣吃到自己幫忙製作的餐點……我實在太感動了。」


    賈迪爾對派的味道讚不絕口,戰戰兢兢地詢問艾倫,精靈是否也會覺得開心?


    「沒問題!」


    艾倫信心滿滿地豎起大拇指,賈迪爾看了,也笑著說:「這樣啊。」


    *


    對城鎮的居民來說,領主提議的豐收祭非常有衝擊性。


    孩子樂得有慶典可玩,不過當他們單純地詢問慶典的用意,才知道這是一場慶祝豐收,並感謝精靈的活動。


    當他們解釋要把做好的甜點獻給精靈,然後說些感謝的話語後,人民都非常讚同,表示務必要舉辦。


    此外,聽到多餘的食材和食物,都能隨意享用,原本麵有難色的人們也說要參加了。


    當天多少有些混亂,女性和孩子們負責製作甜點或料理,男人們負責撿爐灶用的薪柴,忙得不可開交。所有人就這樣,一邊配合,一邊準備食物和酒。


    其他領地的人聽聞消息,紛紛前來遊玩,商人們也擴大了攤販規模。


    城鎮變得比平時還要熱鬧,人們也充滿活力。


    城鎮中心設有簡易祭壇,索沃爾一聲令下後,眾多甜點一一被擺上祭壇。


    「感謝替我們帶來豐饒的精靈們。為女神獻上祈禱吧!」


    索沃爾開口後,所有人一齊跪地,專心祈禱。


    這塊領地雖遭受許多災厄,自從擁有精靈加護的英雄歸來後,幸運就接連不斷。


    其中還有許多罹患不治之症的人,為了抓住最後的希望來到此地。


    如今眾人仍相信製作出救命良藥的人正是英雄,以及身為精靈公主的英雄之女。


    「segen(惠澤)?凡克萊福特!」


    在場有個人喊出「受精靈所愛的土地、恩惠之地」等意的言語。


    接著現場接二連三傳出「segen!」的叫聲。


    領民不止感謝精靈,也大叫他們感謝領主。


    這讓索沃爾不禁笑了。


    艾倫在暗處偷偷看著一切,然後做了點小動作。


    那是以前在羅威爾和索沃爾的婚禮也做過的──從空中灑下鑽石雨。


    當某種反射光的物體從天而降,在場的人們都驚訝地瞪大眼睛。


    艾倫在那些東西靠近人們時,變換了原子排列,讓鑽石彷佛在空中融化一般,消失無蹤。


    看起來就像藍天中的雪花一樣。


    接著,當仰望天空的人回過神來,供品竟在一瞬間悄悄消失了。


    「咦……!」


    此時凱和獸化的凡一起往前,出現在驚訝的眾人麵前,代表精靈向所有人問好。


    『吾等收下你們的祈禱了。切勿忘記此刻的心意。』


    坊間雖傳說凱的精靈是個大精靈,他卻很少出現在人前。


    凡那神聖的姿態和一般精靈不同,讓人民心生畏懼。凡馬上察覺此事,立刻轉移消失,宛如表達他的事已經辦完了。


    人民親眼看到這一切,下一秒立刻興奮大叫。


    索沃爾苦笑看著事情發展,接著大呼:


    「精靈大人也甚是喜悅!就把今天當成節日!各位,開心地吃喝吧!」


    哇啊啊啊啊啊──!凡克萊福特領就這麽充滿歡呼聲。


    *


    艾倫在精靈城大廳,將領地的人做的成堆甜點飄在半空中。


    精靈們被甜點的氣味吸引過來,可說是門庭若市。


    「呃──我把甜點帶來了,誰幫忙收集爸爸要的情報了?」


    艾倫把報酬擺在眼前,歪著頭詢問,結果所有人同時把手舉起來了。


    瞬間同時舉手的模樣簡直就像軍隊,讓艾倫的嘴角不禁抽搐。食物的魔力真可怕……她真心如此想道。


    結果凡克萊福特家的精靈感謝祭,變成每年舉辦的慶典了。


    *


    盡管準備很辛苦,有大精靈的協助,速度就快多了。羅威爾很快就把此事告訴拉比西耶爾。


    「我方已經準備妥當。」


    「這樣啊。我們這邊也正好埋葬完畢。」


    如果鄰國為了掀起戰火,而利用艾米爾,一定會有所行動。不對,應該說不得不行動。


    要是他們判斷不再需要艾米爾,而把她殺死,那也就僅止於此。


    光是身為受詛咒之人,就是個很好的標的。


    精靈們無法碰觸艾米爾,所以無法直接使用轉移,把人帶回來。因此他們決定先找到人再說。


    找到人之後要采取的手段,是轉移近衛們過去,讓護衛包圍在艾米爾兩側,連護衛一起間接轉移,將人帶回來。


    「給你添麻煩了。」


    拉比西耶爾已經屏退其他人,室內隻剩他和羅威爾。即使如此,見拉比西耶爾老實道謝,還是讓羅威爾驚訝不已。


    自從跟艾倫交過手後,拉比西耶爾偶爾會對羅威爾如此老實。但羅威爾長年累積的怨恨揮之不去,到現在依然覺得不自在。


    拉比西耶爾在書房的書桌前,與文件搏鬥。不管羅威爾什麽時候來訪,他都在工作。現在更因為艾米爾的關係,多了處理與海格納有關的麻煩工作。


    如今眼角下的黑眼圈已經變成明顯的存在。


    「說實話,如果是以前的你,我覺得你會當場解決艾齊兒她們。步入歧途的艾米爾,也不希望我們救她吧?」


    「是啊。我一定會毫不猶豫解決她們。」


    「你真的變了。女王當年早就存在,所以改變你的人,果然是女兒嗎?」


    「要這麽說的話,陛下你也變了吧?」


    「…………是啊。」


    被羅威爾這麽一說,拉比西耶爾或許也有自覺,不禁想起兩年前跟艾倫交鋒的事。


    「陛下有自覺,倒是讓我感到訝異。」


    「就算贏過艾倫,也會在某方麵敗北。」


    「嗬嗬,那可真是遺憾。」


    「不過海格納也贏不了她吧。」


    「那當然。」


    「他們就等著品嚐我體會過的恐懼吧。」


    拉比西耶爾嗬嗬笑道,羅威爾卻是一陣苦笑,他沒想到女兒給予的恐懼竟然如此深遠。


    被逼到一國差點毀滅,的確是很可怕。不隻過去守護的人民全都倒戈,四周的人們也會變成敵人。


    以拉比西耶爾的情況來說,是病患包圍著這整座城堡。疾病緩緩蔓延,士兵們一個一個倒下,那感覺就像一種無形的恐懼慢慢逼近,肯定非常驚悚。


    正好這時候,近衛前來通報,說已經準備好了。


    「好了,走吧。」


    拉比西耶爾從椅子上站起。羅威爾也跟上。


    接下來將會展開一場與海格納的情報攻防戰。


    拉比西耶爾和羅威爾懷著一股一口氣高漲的緊張感,走出了書房。

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