陽炎宮內響起少女的慘叫。
這一天的襲擊使用的是詭雷。
少女們布下多到充斥整個陽炎宮的陷阱。目標隻要逃過一個陷阱，就會啟動兩個陷阱；若是避開了，緊接著又會觸發三個陷阱。在製伏目標之前不會結束的無止盡鐵絲地獄──原本應該是這樣，但是克勞斯不僅避開了陷阱，還反過來重新利用。於是，事情演變成克勞斯和少女們之間的陷阱大戰，並且最後由克勞斯獲得壓倒性勝利。
少女們為了掌握雙方所布下的陷阱，偷偷留下了暗號，可是那些暗號全都被改掉了。
結果，「燈火」的少女們全都被鐵絲捆綁全身，排放在大廳裏。
「啊啊啊啊啊啊啊，完全不行！」
麵對如此淒慘的下場，黑發少女歇斯底裏地悲歎。初來此處的她原本優雅又成熟，最近渾身散發出濃濃倦意。
「嗚嗚，沒想到我居然沒用到這種地步……連一公厘的成長都看不到！」
「──沒有那回事。」
克勞斯搖頭。
若是平常，他總是以「工夫下得不夠」打擊心靈之後，又用「連遊戲也談不上」給予致命一擊，但是這天不同。
克勞斯雙手交抱，一臉感佩地閉上雙眼。
「你們變強了。訓練到現在已經快要第四周，你們全都比第一天要成長許多。隻是因為我太強才會很難感覺出來。」
「……真的嗎？」
「是啊。」克勞斯深深頷首。「至少，已經達到我能夠信賴的程度。」
聽了那句話，少女們麵麵相覷。
日複一日地襲擊，盡管獲得克勞斯「好極了」的評價，但坦白說她們隻覺得自己被當成了傻瓜。雖然他本人似乎是想要大力讚揚眾人，可是那句話聽在她們耳裏卻像是諷刺。
──這或許是第一次被確實稱讚了。
她們彼此互望，品嚐那份成就感。
「差不多是時候說出來了。」
克勞斯在椅子上坐下。
「就是我成立『燈火』的理由，以及不可能任務的詳情。」
「我是對那則情報很感興趣啦……」百合打斷說明。「不過，能不能先解開我們身上的鐵絲？」
「我們所要偷的，是生化武器的樣本。」
根本沒在聽。
沒想到，居然會落得在雙手雙腳被拘束住的狀態下，聆聽最重要談話的下場。
接受如此超現實的狀況，少女們側耳傾聽。
克勞斯說要竊取生化武器──
白發少女凜然插嘴。
「奇怪？國際條約不是禁止使用生化武器嗎？」
「但是並未禁止開發──軍方那群笨蛋投機地做此解讀，擅自進行了研究。結果，那個樣本被加爾迦多帝國的間諜搶走了。依照科學家的估計，對方要花上一年時間才能調查出武器的成分，但是情況不容許我們這麽樂觀。必須盡早收回武器的樣本，最壞時還得加以破壞。」
少女們了然地點頭。
軍方和情報機關的步調不一致，這在間諜界是眾人皆知的常識。曾經耳聞，軍方幹部為了替遭受侵略一事雪恥而空轉，結果最後發明了新的生化武器嗎？
無論再優秀的情報機關，都無法掌握國內的一切。
而帝國瞄準了這個破綻。
「小、小妹想順便請問一下……」褐發少女怯生生地發問：「被偷走的生化武器是什麽樣的東西？」
「要看實驗室的照片嗎？」
克勞斯從懷中取出照片。
看了那張照片，少女們無人不發出慘叫。
那是淒慘到無法形容的遺體。
在被捆綁、無法逃跑的狀況下看見這張照片，簡直有如遭到拷問。
「那個生化武器的名稱是『地獄人偶』。具體來說，就是殺人病毒。潛伏期長達一星期，一旦在那段期間飛沫感染、發病，十二小時內就會死亡。是一樣猶如惡意化身的武器。試試看把那種東西交到帝國手裏好了。對方可是為了暗殺，不惜把不相幹的市民們牽扯進來殺死的家夥。假使間諜將其用在破壞行動上，到時將會有幾十萬、幾百萬人死亡。若是用在軍事上，那麽整個世界就完蛋了。」
克勞斯語氣挑釁地說：
「這下感受到壓在我們雙肩上的壓力有多大了吧？」
好幾百萬人死亡──
這說不定還隻是保守估計的數字。
帝國是在先前的大戰中，虐殺了大量人民的國家，向來不擇手段。倘若帝國順勢使用了這個武器，到時迪恩共和國也將跟著使用。如此一來，彼此不斷散布殺人病毒的地獄景象將會上演。造成的損害之大，難以想像。
少女們不禁咽了口水。
她們開始感受到，自己即將挑戰的任務有何意義了。
「過去，曾經有一支團隊挑戰過這項任務。其名為『火焰』。」
「火焰……」對那個詞產生反應的是黑發少女。「我知道他們！」
「哦？沒想到情報居然泄露了，看來『火焰』也不夠成熟啊。」
「怎麽可能不夠成熟！那可是迪恩共和國最強的間諜團隊耶！」
她舍棄平時優雅的語調，劈裏啪啦地開始說。
「火焰」是本國的間諜團隊的頂點，是從戰前就持續保護國家的功臣。大戰時，「火焰」竊取出敵國軍方的情報，幫助數十萬人民逃離戰火。說起來，戰爭之所以終結，也是因為「火焰」釋出了假情報，讓帝國陸軍的幹部決心戰敗──
可能是有什麽淵源吧，她對「火焰」相當熟悉。
「我就是因為想要加入『火焰』，才立誌成為間諜的！」
最後拋下這句話，她結束了演說。
相對於激昂發言的她，克勞斯的反應則十分冷淡。
「很遺憾。」他冷冷地說。「『火焰』全滅了。」
「咦？」
「全員在取回『地獄人偶』的任務中喪生。」
黑發少女雙唇發顫。「不會吧……？」
「更正確地說，有一個人活了下來。就是當時為了其他任務脫隊的我。」
「我曾經是『火焰』的一員。」克勞斯補充道。
這時，少女們才總算知道克勞斯的真實身分。
──本國最強的間諜團隊的一員。
這一點沒有太讓人驚訝。憑他的實力，這樣算是很合理。
「說明到此為止。背負關乎整個國家的責任，完成『火焰』沒能達成的任務。那就是這件任務的全貌。」
像是就此結束說明似的，克勞斯閉上嘴巴。
少女們發不出聲來。雖然本來就不太樂觀，不過見到事實活活生地擺在麵前，還是讓人有種身體凍結的錯覺。
我們這群吊車尾必須去挑戰一流間諜失敗的任務。
好可怕，脊髓反射地想要這麽尖叫。
死亡率九成──這個事實是如此沉重。
可是，不可以逃避。悲慘的橫死屍體已烙印在腦海中。假使我們不行動，將會有數不盡的國民淪為犧牲者──
「你們如果想逃也行。」
就在少女們心中的不安滿到快要爆裂時，克勞斯開口。
這個意想不到的提議令少女們瞠目結舌。
「沒關係。我的複仇當然不用說，實在沒理由要你們為了可能死去的幾百萬國民賭上性命。那隻是在圖國家和我個人的利益罷了。當然，我會選出你們是有『理由』的。我希望你們來，但是你們不來也無妨。我不能為了國家，強迫你們執行殘酷的任務。」
克勞斯望著少女們。
「我會安排一天休假。你們自己決定要不要去吧。」
他手一揮，拘束少女們的鐵絲隨即彈開。接著他一副話已經說完了似的轉身，朝自己的房間走去。
少女們為了理解事態費盡全力。資訊量太多了。不可能任務的內容、克勞斯的真實身分、本國頂尖團隊的逝去，必須一樣一樣在腦中整理的她們反覆眨眼，在原地動彈不得。
在那之中，有一名少女率先出聲。
「我會去喔。」
是百合。
克勞斯停下腳步，轉過身。
「真教人意外。沒想到你會是第一個。」
「這個嘛，因為我想說煩惱再多，結果大概還是一樣。」她難為情地撫摸後頸。「其他人打算怎麽做？」
少女們彼此互望之後，微微地揚起嘴角。沒有人提出反對意見。
誰也沒有做出「先等一下」的發言。
「你們七人都要執行任務是嗎？」
克勞斯再次確認。
少女們點頭，對克勞斯回以堅定的眼神。
「好極了──所有人一起活著歸來吧。」
克勞斯微微頷首。
◇◇◇
克勞斯在自己的房間裏，坐在畫布前。
「…………………………………………」
這是每天的例行公事。
他把工作、自主訓練、應付少女們以外的時間，全部花在油畫上，然而進度卻是零。即使拿起筆想要畫畫，卻不知道該如何下筆。注意到時，筆尖已經乾透了。
陷入低迷的原因很明顯。
獲悉「火焰」毀滅的那一天──他失去了某個重要的東西。
油畫毫無進展。
藝術有分成憑理論及憑感覺描繪的類型，不用說，克勞斯顯然是屬於後者。一旦受挫了，就找不到方法從中脫身。非但如此，其他所有事情也都會跟著亂了套。
難得感到焦躁。
他對於這件任務的重視程度就是如此深切。
（奪走我家人的任務……）
他是孤兒。自從懂事開始，他就一直在被稱為貧民窟的街頭生活。也被孤兒集團疏遠的他，生命本該注定就這麽孤獨地消逝。
然而他在那樣的生活中，遇見了基德，被邀請加入「火焰」。
「克勞斯──這是你的新名字。我會將你培養成間諜。」
隻要閉上雙眼，他對自己說過的話就會在腦中響起。
「這裏有溫暖的床、食物，還可以洗澡。最重要的是，這裏有同伴。」
「全體同伴會教導你所有技術。隻不過會稍微嚴厲一點就是了。」
「他們雖然全是怪人，不過個個都很有趣。總有一天，你會把他們當成家人的。」
基德說得沒錯。
對克勞斯而言，在陽炎宮一同生活的成員就是他的家人。
（無論如何，我都要將這件任務──）
他像是一頁頁地翻動厚重書本般回顧過去，沉溺在感傷之中。
沉浸在回憶中一陣子，這時房外傳來敲門的聲音。
他還沒回應，百合就把頭探了進來。
「嘿，老師、老師，作戰方針決定好了嗎？」
「先不說那個──」
克勞斯將視線移開畫布。
「這樣真的好嗎？初次見麵時，你不是連續呼喊著不想死？我還以為你會稍微猶豫一下。」
「咦，沒想到你會這麽反問我。」
百合露出退縮的神情，大剌剌地坐在椅子上。
最近，少女們在克勞斯麵前總是一副隨心所欲的態度。可能是因為她們成天拿刀撲向克勞斯，所以變得無所顧忌了吧。
「嗯～雖然我也不曉得要怎麽說……」
百合撓撓臉頰。
「……老師，你聽了可別嚇一跳喔。」
「什麽事？」
「其實，我的個性還挺以自我為中心的喔。」
「這有讓人嚇一跳的要素嗎？」
「我的意思是，我在培育學校時，隻會『好想大展身手！』、『想要被奉承！』像這樣以自我為中心地空想，而沒有具體的目標。來到這裏之後，也隻是因為得到隊長這個頭銜，就得意地快要飛上天……」
百合仰望著天花板喃喃地說。
「不過最近，我開始想要為了這些同伴，成為一個更棒的隊長了。」
「哦……」
真意外。
克勞斯除非有必要，否則不會幹涉少女們的內心。看來在他不知道的時候，少女的內心起了變化。
正當他為此感歎時，百合突然抖動全身。
「唔，我隻要正經說話三十秒，身體就會開始發癢。」
「身為人類那樣沒問題嗎？」
「總之，我會挑戰任務啦。事到如今，請老師不要再確認我的心意了，這樣很不識趣耶。」
百合像要蒙混似的露出靦腆表情。
她的臉頰微微泛紅，好像真的覺得很難為情。
「……說得也是，現在隻要想作戰的事情就好。」
自己的第一批學生似乎順利成長了。
克勞斯豎起兩手的食指，配合說話內容依序彎曲。
「你們從研究所的東邊潛入。我則從西邊潛入。」
「嗯嗯，收到。」
避免提及具體事項，僅傳達大略的方針。
「我們要在執行日之前盡可能收集情報。我很期待你的表現喔，﹃隊長﹄。」
百合似乎就是想聽那句話。
她喜孜孜地嘀咕一句「天才百合要大顯身手啦」，之後就跑出房間。
◇◇◇
一星期後，「燈火」的成員從陽炎宮出發。
他們分成兩組入境。克勞斯和數名少女以藝術家身分取得工作簽證，包括百合在內的其他少女們則是在富家千金來看戲的設定下，取得觀光簽證。護照當然是偽造的。
他們在入境審查處受到嚴格的追問，被詳細詢問居留原因和住宿地點。對方共有兩人。入境管理局的職員負責提問，後方則有軍人嚴厲監視。大概是為了防範情報員滲入吧。手提行李也全部被打開來確認。若是沒有把事前準備好的謊言牢記在心，肯定會立刻遭到逮捕。
可是，花了半天時間跨越國境後，接下來就輕鬆到讓人掃興的地步。
沒有被跟蹤的感覺，火車的車票也很輕易就買到。在車站的販賣部裏，店員的招呼聲也十分友善。
少女們想起克勞斯的講課。
針對入境後的行動──
「隻要順順地走就不用擔心。」
他大略做了解說。
因為又被少女們吐嘈，他苦思一會兒後接著說明：
「實際上隻要入境了，就可以很輕易地混入其中。需要警戒的，是開始和要員接觸之後。途中不必太過緊張兮兮。」
「為什麽會那麽輕鬆……？」
「身處間諜世界的你們很難理解，但是對世人而言，戰爭早就結束了。雖然有很多國民憎恨敵國，不過他們並不認為自己現在仍在和敵國打仗。他們無從得知間諜之間的爭執。」
「總覺得有點寂寞耶。」
「不，那樣就好。那就是所謂的『影子戰爭』。」
跨越國境之後，成員們搭上火車。
百合身旁坐了一家人。大概是去參加了喪禮吧，所有人都身穿黑衣。看似兄弟的孩子雙眼發亮，把臉貼在窗上往外看。
在他們眼裏，這是一個和平的世界。
不知道自己國家的間諜使出了何種手段，就這麽渾然不覺地活著。不知道他們收買政治家、讓金錢流向幫派、威脅研究人員，並且在那段過程中殺人，然後偽裝成意外的真相。
以及坐在隔壁的是敵國的間諜。
這真是一個不可思議的世界啊，百合心想。
我們所擁有的間諜身分──
正當她靜靜地思考，鄰座的小男孩忽然離開窗戶，跑到百合等人身旁。
「吶，大姊姊，你要去哪裏啊？」
「嗯？我要和朋友去看戲喔。是在帝都引發話題的音樂劇。」
「好棒喔！那你們要住哪裏呢？」
「嗬嗬，你真是人小鬼大。不可以問女孩子的住宿地點啦。」
回避繼續和男孩對話，百合心想。
要是有一天，我可以真的和朋友去旅行就好了。
像眼前這孩子一樣，忘卻「影子戰爭」，開心地笑。
抵達目的地的車站後，她裝作不曉得該往哪裏走，坐在長椅上。
就在她和其他少女攤開地圖來看時，一名男性在背後另一張長椅坐下。
「接下來分頭行動。」
背後的男性沒有看向這邊，如此說道。
「按照計畫行事。還有什麽要說嗎？」
「下次見麵時再說就好。」
「也對。」
男性離去。
百合等人也動身前往已經訂好的旅館。
這代表著不可能任務已然展開。
◇◇◇
恩蒂研究所位在加爾迦多帝國的首都近郊。
加爾迦多的首都不愧是世界第一大都市，放眼望去到處都是高層建築。迪恩共和國最大的大樓，是兼做國會議事堂的八層樓建築，而這裏矗立著無數更高的建築。可能是帝國特有的樣式吧，每棟建築都是尖塔。彷佛要衝入雲霄的巨大黑塔林立的模樣，既毛骨悚然又令人驚歎。
這座城市從中世紀開始便是繁榮的首都。據說由於四周環山麵海，易於防禦侵略者的攻擊。尖塔則大概是源自有效利用有限土地的文化吧。
憑藉暴力，極盡繁華超過千年的城市。
恩蒂研究所興建於俯視那座針插般城市的位置。
懸崖之上。
從好的方麵來說，很醒目。
從壞的方麵來說，潛入路徑有限。
那便是「燈火」將要潛入的建築。
「生化武器的樣本藏在恩蒂研究所的某處。上麵安裝的發訊器到那裏就斷訊了，沒有移動的跡象。」
他們事前舉行了作戰會議。
「我們的目的是潛入那裏，把樣本偷出來。」
「……戒備應該相當森嚴吧？」
「那裏表麵上是普通製藥公司的研究辦事處之一，實際上卻是研究最新武器的機關，戒備相當森嚴。應該有軍人組成警備隊常駐在那裏。事前能夠收集到多少情報至關重要。」
「有可乘之機嗎……？」
「那當然。既然是人在管理，就一定有漏洞可鑽。和機械不一樣，不管是什麽樣的人，都得吃飯、排泄、洗衣服、回家，有時還會跟人上床。」
克勞斯對少女們說。
「我要你們分成三組行動。」
「情報組──和別組合作，收集情報。」
回想起克勞斯的指示，黑發少女優雅地微笑。
她正在夜晚的露天咖啡館裏待命。
保養完因為忙著和克勞斯對抗而疏於照顧的肌膚，重拾華麗的美貌後，她投身任務當中。
成員之中最成熟、身材曼妙的她，很清楚自己在男人眼中是什麽樣子。服裝清純而不奢華。更能夠吸引男人的不是暴露的衣裳，而是完整包覆肌膚且能夠突顯身體曲線的服裝。強調腰部線條的洋裝最為理想。
她在咖啡館的露天座位區品嚐冰咖啡。她一將身體往後仰，鄰座的男性客人便斜眼窺視她的胸部。戴眼鏡的青年在那之後也不時地遊移視線。
黑發少女再次確認自身的魅力，不禁暗自竊喜。她重拾了因為克勞斯而差點喪失的自信。
（其實我很想馬上潑灑咖啡，和目標接觸，不過……）
出現在腦中的，是與克勞斯之間的戰鬥。
假裝道歉和對方搭話──這種強硬的手法會讓對方產生戒心。
不能重蹈覆轍。
所以，她謹慎地耐心等候。不可以著急。動作隻要稍稍一亂，克勞斯立刻就會看穿。要把目標當成是那個男人。
她耐心地等了將近二十分鍾，等待時機到來。
（最好的辦法……不是向對方潑灑，而是讓對方把飲料灑到我身上。）
男性客人站起來的瞬間，她抓準時機，將玻璃杯移動到桌子的邊緣。男人的包包撞到了杯子，玻璃杯於是摔到地板上，應聲碎裂。咖啡濺到了少女的衣服。
「啊啊，對不起！我願意賠償你！」
男人出乎意料地慌張，伸手想要撿起破掉的玻璃杯。
黑發少女抓住那名男性的手。
「危險。不可以碰碎玻璃喔。」
手被握住的男性麵紅耳赤。看來他和女性往來的經驗不多。
不是她的對手。
「啊，對不起，突、突然握住你的手。」黑發少女裝得一派清純，向男人賠罪。「不過……你的手好漂亮喔。你是工匠嗎？」
「不、不是，我隻是普通的研究員……」
「好厲害！所以你是知識分子嘍！」
男人語無倫次地邊說邊搔頭。打破玻璃杯的罪惡感和被美麗少女握住手的興奮感，似乎讓他一時腦袋轉不過來。
黑發少女握著他的手，連珠炮似的說。
「嗬嗬，大哥哥。我這件衣服很貴喔。你不為了弄髒我的衣服道歉嗎？」
「呃，這、這個嘛……」
「正好我被人放鴿子了。吶，大哥哥，你至少陪我吃頓飯啦。」
見到少女笑著這麽說，男人戰戰兢兢地點頭。
「特殊組──運用其技能，支援別組。」
金發少女──愛爾娜用鼻子哼著歌，走在首都近郊的道路上。
雨剛停不久的夜晚。盡管天上掛著月亮，道路卻幾乎一片漆黑，甚至無法看見一公尺外的地方，愛爾娜途中有好幾次都差點摔倒。由於天氣變冷了，她數度吐出氣息來溫暖雙手。周圍是一大片的田地，連疑似民宅的建築也沒有。
一輛點亮大燈的車子，像是要撕裂黑暗般從對向的馬路駛來。
愛爾娜抽動鼻子、確認周圍沒有危險後，悄悄地衝到車子前方。
駕駛的尖叫聲和震耳欲聾的喇叭聲響起，愛爾娜輕輕地倒臥在地。
「你、你沒事吧？」一名女性從緊急煞車的車內衝出來。
愛爾娜發現自己身上的衣服不夠髒，趕緊偷偷地把泥巴抹在裙子上，然後開始假哭。
「我、我好害怕呢……我出來散步卻不小心走太遠，天都黑了，這時正好看到有車來……」
女性驚慌失措地提議要送愛爾娜回家。她讓愛爾娜坐上後座，驅車離開。她似乎對渾身是泥的少女懷有罪惡感。雖然對她感到抱歉，不過現在不是在意這種事情的時候。
「那邊右轉！」在愛爾娜的引導下，女性急忙將方向盤往右轉。
車子陷進了路旁的泥濘中。
右前輪傾斜，車子停了下來。
這裏是道路未經鋪設的郊外，尤其在剛下過雨的路麵上行駛，經常會發生這種事。
女性踩了好幾次油門後搔搔頭，提議：「我要下去推車，你可以幫忙握住方向盤嗎？」
女性一下車，愛爾娜就坐上駕駛座，若無其事地在座位上翻找。當她抽出藏在縫隙間的信封，車子也正好同時脫離了泥濘。
被送達住宅區一角的她，揮著手說「大姊姊，謝謝你！」，目送女性。
等到看不見車子了，另一名少女從住宅的暗處現身。
是褐發少女。她更顯不安地彎曲原本就看似憂愁的八字眉，觀察著愛爾娜。眼神怯懦的她一看到愛爾娜手上的信封，立刻「喔喔！」地發出歡呼。
愛爾娜將偷來的信封交給她。少女天真的笑容如謊言般消失，切換成冷靜的間諜麵孔。
「……請盡快將這個送到情報組手中呢。」
「可以順便告訴小妹這是什麽樣的資料嗎？」
「剛才那個大姊姊是迪恩共和國的協助者呢。好幾年來，她都幫忙將寶貴的情報泄露給我國。但是──」
打開信封。
裏麵裝著來自帝國陸軍部的指令。
「她向帝國倒戈了。假使盡信她提供的情報，後果將不堪設想呢。」
「哎呀～連自己人也懷疑果然是正確的。」
「……這是明智之舉呢。間諜就是要膽小一點才好呢。」
「也是啦，畢竟也有人會為了一塊糕點背叛同伴……」
褐發少女靦腆地用手指吹響哨音。
「小妹已經做好寄送的準備了。如果是十公裏外的地方，隻要不到十分鍾就能送達喔。」
就在愛爾娜感到不解時，一隻老鷹朝兩人飛了下來。由於那隻老鷹猛地撞上愛爾娜的臉，她小聲地說了句「不幸……」就朝後方倒下。
老鷹銜起信封，以目測時速八十公裏的速度，消失在天空的彼端。
「執行組──根據情報組所收集的資料，和關鍵人物接觸。」
白發少女踏著凜然的步伐，走在大馬路上。盡管低著頭不讓人注意到自己，她仍一麵以氣勢十足的淩厲目光掃射四周。
時間將近正午，路上擠滿了出來覓食的工人，熱鬧非凡。她撥開人潮前進，等待著和目標擦肩而過的時機。
「我也好想吃午餐喔。」一旁的銀發少女──百合抱怨肚子餓。
白發少女傻眼地應了句「待會兒再說啦……」，這時，對向來了一名身材魁梧的男人。是現在的目標。
正當她煩惱要不要向百合打信號，就聽見百合的肚子傳來咕嚕咕嚕的叫聲。看來她是真的餓了。隻見她步伐不穩地走在路上──
「呀！」
一頭撞上了目標的壯漢。
「你搞什麽啊！」理所當然地，壯漢大發雷霆。
抵擋不了體重的差距，百合被撞倒在地。她用手按著腦袋，「對、對不起！」地大聲道歉。
周圍的人們開始憂心忡忡地旁觀兩人的紛爭。壯漢大概是受不了旁人的視線，咂嘴後徑自離去。
百合大大歎了一口氣。
「哎呀～剛才真的好可怕喔～」
「你就不能用比較不醒目的方法嗎？」白發少女彈了百合的額頭。
「好痛！……所以，成果呢？」
「到手了。」
白發少女咧嘴而笑，打開背在肩上的包包。裏麵裝著從壯漢身上偷來的錢包。她趁壯漢的注意力擺在百合身上時，偷了過來。
「我姑且問一下，那是真貨對吧？」
「那當然。你以為我會被假貨騙嗎？」
「你一共被老師騙了十四次。」
「我不會再被騙了啦……你撞到他的瞬間，那名壯漢立刻按住的不是臀部口袋的錢包，而是胸口的。臀部的那個是冒牌貨，這才是真的。」
兩人離開大馬路，往巷子走去。
「我們快點回旅館分析吧。那個大塊頭是毒販，在他錢包裏的是毒品購買者的清單。根據情報組的判斷，裏麵也有研究所的職員。」
「要是一並通報出去，感覺一定很痛快。」
「那也得等全都利用完了再說。」
聽了白發少女的話，百合「哼哼～」高興地哼起歌來。
「我本來還覺得有點不安，不過看樣子我們確實成長了呢。」
「那是當然的呀。雖說隻有一個月，畢竟我們也受了相當密集的訓練──」
就在她們彼此相視、得意地微笑時──
「你們兩個！給我站住！」
尖銳的說話聲從背後傳來。
望向背後，兩人忍不住「天啊」地低聲哀號。是間諜的天敵──警察。
兩名男性警官堵住少女們的去路。
「不準亂動，我要搜查你們的包包。」
「啊～我們隻是善良的觀光客耶。」
「很抱歉，因為這附近扒手很多。可以請你們合作嗎？」
白發少女凜然的搪塞之詞也行不通。
為什麽要選擇扒手多的地區啦！百合小聲地責備。
還不是因為你希望找一個可以吃午餐的地方。白發少女回瞪。
雖然最壞時，也有撂倒警官這個選項，不過惹麻煩是最後手段。
白發少女順從地交出包包。
警察將包包翻過來，毫不猶豫地用刀子劃開。這下連雙層底也行不通了。裝有別人身分證的錢包肯定馬上就會被發現。
好了，要用什麽謊言擺脫困境呢──
「──很好，沒有問題。」
疑慮解除，警官很乾脆地放棄。最後，他們在衣服和包包裏都沒有找到錢包。
警官離去後，百合不解地問。
「咦？你把錢包藏到哪裏去了？」
「不知道。」
「啊？」
「偷來的錢包消失了。」
白發少女顯得有些不甘心。
「偷走我偷來的錢包──我隻知道一人辦得到這項絕技。」
少女回想。
回想在作戰會議上，克勞斯吩咐少女們分組行動之後，最後所說的話。
「至於我──將徹底在背後支援。」
當時，有一名男性從兩人身旁經過。
那個身穿體麵西裝的男人，看起來完全是一名高齡的紳士。完美的變裝。他微微敞開衣服的領子，讓少女們看了一眼錢包後，就佯裝什麽事也沒有地從巷子裏消失。
稱不上一切周全。
盡管如此，「燈火」的少女們仍充分展現出自己的實力。
順道一提。
決定作戰細節的方式如下。
「具體來說，情報組要像楚楚可憐地綻放的玫瑰一樣，執行組要噠噠噠地四處奔波，特殊組則要像疼愛小鳥似的──」
「……………………」
見到少女們露出冷漠的眼神，克勞斯止住話語。
「──開玩笑的。」
一點都不好笑。
少女們打從心底感到安心。心想如果他是認真的，那該怎麽辦才好。
「細節由你們決定。」
克勞斯對她們投以柔和的眼神。
「方向性由我來決定，並且我也會進行確認。不過，具體計畫交給你們來擬定。」
「呃……可以嗎？」
「你們應該辦得到吧？同樣的事情，你們都反覆做一個月了。」
煽動性的發言──但是，也是令人雀躍的提案。
少女們彼此互望之後，黑發少女露出優雅的笑容說道：
「你去休息吧。我們一定會擬出令你為之陶醉的完美計畫。」
「──好極了。」
那句話成了信號。少女們在桌上攤開地圖。
如何才能騙過敵人？由誰和目標接觸？
隻要有一名少女提出意見，就會有兩人予以反駁，三人提出修正案，四人爭吵。對於提出的意見，最多被提出來的反駁理由是「那樣對老師行不通」。她們最初提出的計畫，一度敗給了克勞斯。於是，她們又花了更多心思加以改善。
暗號是──擬出連老師都能騙過的計畫！
一個月以來的成果受到考驗。
◇◇◇
夜晚，正當克勞斯在旅館裏閱讀報紙時，敲門聲響起。
「我送您點的葡萄酒來……」
打開門，站在那裏的是一名抱著酒瓶的少年。
克勞斯招呼少年進房，然後放了唱片的音樂。這麽做是為了萬一遭到竊聽，也不會被人聽見對話內容。
少年呼地吐氣後，像是要把臉皮剝下來似的脫掉覆蓋整張臉的麵具。沉靜的雙眸和嬌弱的外表──紅發少女露出臉來。她是情報組的一員。
「你的變裝非常完美。」克勞斯接過葡萄酒。「不過應該沒必要把麵具拿掉吧？」
「在老大麵前扮男裝太教人感傷了……」
「……既然你想那麽做，就隨便你吧。」
克勞斯感覺到，這名少女似乎格外仰慕自己。
他沒有深入追究，隻是命令少女不要叫他老大。
撕下葡萄酒的酒標，記錄在內側的暗號顯露出來。是少女們四處收集來的情報。光看一眼上麵的內容，就能察覺她們有多努力。
紅發少女以沉靜的態度低下頭。
「我們已經確認到『地獄人偶』並未離開研究所……但是，要潛入其中似乎相當困難……研究所地處偏僻，周圍又隨時戒備森嚴。通往最深處的鑰匙隻有少數人才有，即使變裝溜進去也無法潛入……除了公然闖入外別無他法，如果不多花一點時間的話──」
「不，要是拖下去，帝國就會分析完生化武器。我們沒有那個時間。」
「可是……」
「我也沒有在打混摸魚。」
克勞斯抬起客房內的床。
床底下縫了大量的資料和身分證，數量多到覆滿一整麵。研究所相關人員的犯罪紀錄、家族關係、興建設施時的完工圖、有關聯的政治家、陸軍部的人事紀錄，甚至是來自財務部的預算管理資料。
「你一個人就查到了這些……？」
紅發少女眨了眨眼睛。迅速讀過資料後，她深歎一聲，用彷佛見到某種耀眼之物的表情望著克勞斯。
「不愧是老大……手法如此熟練，真是太可靠了……」
「熟練啊……也對，畢竟我是世界最強的間諜，辦到這點小事是理所當然──」
克勞斯停頓下來。他一度仰向天花板，閉上雙眼。
「──不過，可以再給我一點時間嗎？」
紅發少女再次眨眼。
克勞斯來到夜晚的街道上。
雖是貿然的外出，雙腿仍走個不停。若是問他外出的動機，他也隻能回答就是莫名想要這麽做。他並不擅長說明自己的行動。
讓風吹走內心的憂慮──這恐怕才是正確的解釋。
（…………我並不完美。頂多隻有能在她們麵前表現的程度。）
如今他所擁有的，是在「火焰」被灌輸的修行成果。
加入「火焰」之初，他是一個比現在的少女們更無知的少年。因為有代表國家的間諜們直接傳授技術，才總算有了現在的他。他在每天嚴苛的訓練中，一再嚐到失敗的滋味。
尤其來自基德的指導，更是讓他不曉得吞了多少次敗仗。
「你的戰鬥技術完全不行，完全無法贏過我。」
不管怎麽挑戰，就是達不到師父基德的水準。
出手攻擊就被拋飛，就算使出全力揮拳，也會輕易遭到反擊。
「慢了零點一秒──無論試幾次都一樣。」
「我說啊，你偶爾也去接受其他人的指導啦。像是交涉、變裝之類的。戰鬥又不是間諜的中心技術。」
「戰鬥以外的技術都靠感覺學會了？你是笨蛋嗎？給我去學習理論。」
「總有一天你會成為教學者。到時，你可別害死自己的學生了。」
「沒興趣？……唉，我知道了。我就揍到你滿意為止吧。」
結果，克勞斯一次也沒贏過。
盡管交手了好幾百回，卻始終沒能達到師父的水準。
（沒能填補零點一秒的差距……離「熟練」還遠得很。我自己也還不夠成熟……）
克勞斯來到公園，坐在噴水池邊。
夜晚的公園裏，剛離開派對的人們來來往往。他們紅著臉，用彷佛要盡情享受這個世界的春天一般的表情哼著歌。可能首都的某處仍在舉行著派對吧，可以聽見遠方傳來小提琴的樂聲。
他傾聽著從背後傳來的流水聲，閉上雙眼。
「嗯，是個美男子。大哥哥，如何？一次三張鈔票呢。」
睜開眼睛。
是賣身的嗎？對方大概是把自己誤認為寂寞的單身男性了。
望向聲音傳來的方向，隻見愛爾娜在那裏不住地扭動身體。
「…………我不買。」
「你要是不買，『扮成妓女交換情報的間諜』計畫就泡湯了呢。」
「去準備別的計畫。」
這是會被輔導的壞招中最差勁的一招。
愛爾娜滿不在乎地坐在旁邊。克勞斯將位置往旁邊挪了挪，想要至少和她保持一點距離，愛爾娜卻緊緊地貼在他身邊坐下。
「……就算想要裝成偶然遇見的陌生人，間諜之間也應該要極力避免接觸。你以為我是為什麽要讓情報組擔任傳達兵？」
他小聲地這麽說，愛爾娜卻沒有要離開的樣子。
「愛爾娜來是要傳遞傳達兵無法傳遞的訊息呢。」
「什麽訊息？」
「愛的訊息呢。」
這家夥到底在說什麽？
雖然很想這麽回應，不過因為有可能會傷害到她，克勞斯還是忍著沒說出口。
「你很不安嗎……？」愛爾娜的眼神中滿是憂心。
彷佛將人看透了的一句話，人偶般的圓眼濕潤。
她似乎已經看穿克勞斯內心的動搖了。
克勞斯並不想要向部下敞開心房、說出心裏話，但是漠視對方的溫柔也令他猶豫。
「在說出心裏話之前……我先告訴你我的真實年齡好了。」
「嗯，這一點很令人好奇呢。」
「如你所見。」
「原來你二十八！」
「…………是二十歲。」
從以前開始，別人就總是把他看得比較老。
才不會傷心。絕對不會。
「……你比想像中還要年輕好多呢。」愛爾娜感歎。
「燈火」最年長的成員是十八歲，所以他和部下隻差了僅僅兩歲。
「所以，我心中會有這個年齡會有的不安。這是我第一次為他人的性命負責。不過自己的性命我倒是賭過好幾次了。」
「…………」
「我的不成熟也許會害死部下……那樣的想像令我害怕……真是丟臉。」
無法把這種喪氣話說其他少女聽──連他自己都不禁為此傻眼。
愛爾娜輕輕地把手疊在克勞斯的手上。
「愛爾娜不善言辭……說不出好聽的話呢……」
她清澈的眼眸捕捉住克勞斯。
「所以……在不安消失之前，愛爾娜會像這樣一直握住你的手呢……」
盡管已經不是隻是握手，心情就會平靜下來的年紀，她真摯的情感卻透過手的溫度傳遞過來。
感覺心情稍稍輕鬆了些。
說出這樣的感覺後，愛爾娜露出滿足的微笑，回到來時路。
隔天晚上，克勞斯正在旅館裏製作暗號文，忽然間有人敲門。望向時鍾，正好九點。每天都規規矩矩、分秒不差地抵達。為了防止竊聽，他調高唱片的音量。
房門外，傳來紅發少女沉靜的聲音。
「……老大，我送您點的葡萄酒來……」
筆差點就掉到地上。
他大步走近房門，見到變裝成少年的紅發少女一臉安穩的表情。
他馬上招呼她進屋。對著立刻就脫下麵具的她，克勞斯翻了翻白眼。
「不要在房門口叫我『老大』。你到底是為了什麽扮成酒商啊？」
「啊！對不起，老大……」
「不對，在房裏也不要叫我老大。如果你不喜歡老師這個稱呼，叫我克勞斯就好。」
紅發少女垂下視線。
「可是，我想要稱呼老大為老大……」
「你這人還真頑固。」
既然她都這麽表明了，克勞斯也隻能讓步。不喜歡那個稱呼是克勞斯自己的事，與他人無關。
結束定時報告後，她恢複天生的沉靜態度。
「可以跟你商量一件事嗎……？」
「什麽事？」
「執行作戰計畫的前一天晚上……百合小姐說想要舉辦誓師大會。」
「…………」
好像聽到某種玩笑話了。
克勞斯捏了捏自己的眉心。
「老大？」
「不，大概是聽錯了，雖然我好像聽到誓師大會這幾個字？意思該不會是要把正在臥底的間諜全部集合起來吃飯吧？」
「她的確是要我這麽轉達。」
「我多希望你能否定我的話……」
間諜舉辦誓師大會這種事情前所未聞。
要是有一人遭到跟蹤，所有人都會被盯上。
就是為了當有一人被盯上，其他人也能完成任務才會分頭行動，怎麽能夠聚集起來呢？
「叫她打消念頭。這種事前所未聞。」
「可是百合小姐已經在列高級餐廳的清單了……」
「她可真是一個隻靠膽量過活的女人啊。」
「她好像是因為擔心大家過於疲倦……」
原來如此。克勞斯明白了。
和他不同，這是她們第一次出任務。現在大概已經麵露憔悴了。
紅發少女的聲音裏也缺少活力，進房前還犯了搞錯稱呼這種低級失誤。
「──我明白了。那麽，我會提供有情報機關在背後撐腰的店家，你們就自己去辦吧。不要忘了提防有人跟蹤啊。」
做出讓步後，紅發少女微微搖頭。
「不，隻有我們恐怕會有萬一……」
「那就不要辦啊。」
「老大願意參加的話，問題就能解決……」
「…………」
居然把我當成貼身保鑣。
但是，她的發言本身很有道理。說到底，這或許是最好的做法。
「…………照顧部下也是上司的工作啊。」
他籲了口氣，用手覆住臉。
「我去找店家。另外也會事先暗中做好調查……」
以放棄掙紮的口吻說完，紅發少女深深地低頭致意。
盡管一概都稱為間諜，其存在的型態卻相當多樣。
從克勞斯等人這種身為國家公務員的間諜，到居住他國、散布情報的協助者，依次支付酬勞雇用的情報販子，或是平時以他國的善良市民身分在當地生活的臥底間諜都有。
選擇作為誓師大會地點的，是一間對帝國抱持不信任感的老板所開的餐廳。雖然不會進行具體的間諜活動，不過老板願意替來此的克勞斯等人保守秘密。
他預約了那間餐廳的包廂。
確定無人跟蹤和老板沒有背叛後，克勞斯遲了一會兒才進入室內。雖然他對於是否有必要為了聚餐勞心勞力到這種地步，感到極度懷疑。
「好久不見！」一進入包廂，百合率先做出反應，向他揮手。
「……百合，對於采納你那愚蠢提議的我，你有什麽話要說？」
「不客氣？」
不發一語地彈了她的額頭，百合痛得大叫：「我的頭！」
克勞斯就座，重新環視少女們。他們已經兩周沒有直接見麵了，少女們的神情顯得有些緊繃。雖然還是一樣稚氣未脫。
料理上桌，誓師大會的氣氛開始熱鬧起來。
身處喧鬧中心的果然還是百合。
「哎呀～不是我要說，百合我表現得可真是活躍呢。沒想到第一次出任務就有如此出色的成績！」
她做出自吹自擂的發言，結果，果不其然遭到其他少女的駁斥。
同為執行組的成員，吐嘈她「你明明就迷了路！」、「你讓在下去找你弄丟的東西，不是嗎？」。是凜然的白發和傲慢的藍銀發。看樣子，其他少女巧妙地支援了她出差錯的部分。百合胡鬧，其他少女傻眼。對話以早已成為慣例的模式熱絡地進行。
克勞斯沒有加入她們的對話，獨自默默地吃著料理。
少女隻要聚在一起就會這麽吵鬧嗎？他蹙著眉頭心想。
這時，一名少女靠了過來。
「老師。」
是愛爾娜。
她將主菜的羔羊排切好後，用叉子叉了一塊，遞到克勞斯麵前。
「嘴巴張開呢。」
少女們發出歡呼。
「喔喔，好積極！」「上啊！展現你的男子氣概！」「你還挺強勢的耶……」
頭開始痛了。
雖然對愛爾娜很不好意思，他還是無視遞過來的叉子。
「…………這麽缺乏緊張感是怎麽回事？」克勞斯瞪著少女們。「你們幾個真的了解狀況嗎……？」
盡管不願意，但是這種時候必須說教。
我們不是來野餐的。而是背負著好幾百萬國民的危機，來完成攸關生死的任務。
你們實在太鬆懈了。
這是克勞斯第一次斥責少女們。
「…………」
少女們全都安靜下來，整個包廂內鴉雀無聲。
她們大概很沮喪吧。克勞斯原本擔心會這樣，但是他好像誤會了。
白發少女神情凜然地回瞪他。
「緊張？當然緊張啊，這還用說嗎？怎麽可能不害怕。打從踏出自己國家一步的那瞬間開始，我就一直強忍著不發抖。」
「既然如此，為什麽？」
「但是，今天因為有你在。」
白發少女噘起嘴唇。
「所以我才想說不會有問題……因為我隻信任你的強大。」
像是同意那句話一般，其他少女們也點頭。
盡管如此還是太放鬆了。雖然很想這麽說，最終他還是把話吞了回去。
原來如此。她們之所以會如此鬆懈，是因為我在身旁的關係啊。曆經一個月來無數次的失敗，她們開始對我產生過高的評價了嗎？
克勞斯逼近白發少女。
「怎、怎樣啦……？」白發少女擺出防禦架式。
「我來喂你。」克勞斯遞出從愛爾娜手中搶來的叉子。「嘴巴張開。」
白發少女瞬間麵紅耳赤。
「啥？等等，你這個……你突然間做什麽啦！」
「會為了這點小事動搖的人，沒資格懷抱安心感。」
克勞斯彈了白發少女的額頭後，包廂內再度充斥著笑聲。這一次，他將白發少女沒有吃的肉遞給愛爾娜，結果她喜孜孜地一口咬下。雖然不明白怎麽回事，總之四周掌聲沸騰。
所幸，誓師大會的氣氛沒有搞砸，很快就又恢複吵鬧。
「說起來，這還是第一次呢。」途中，百合忽然這麽說。
「什麽東西第一次？」
「就是和老師一起用餐。其實老師平常也可以跟我們一起吃飯呀。」
「……………………」
她說得沒錯。
在陽炎宮，少女們都是自己下廚，克勞斯也是自行準備自己的食物。冷靜想想，這麽做明明很沒效率，他卻深信這樣是很自然的事情。
吃飯就要和家人一起吃。但是，克勞斯失去了家人，所以一人獨自用餐很正常。
發表這樣的言論是否太不識趣了呢？
克勞斯默默地離席。
克勞斯上完洗手間回到包廂，出現在眼前的是一幅意想不到的景象。
少女們全都趴在桌上。
難道是遭到了襲擊？他急忙上前觀察。
可是，走近她們之後，卻聽見平穩的鼻息聲。沒有毒氣殘留，沒有注射的痕跡，料理也沒有被下毒。她們似乎單純隻是因為玩累了才睡著。
少女們不分日夜地奔走。這一個月又兩個星期以來，沒有真正算得上假日的休息日。那份疲倦，似乎在和同伴相聚的安心感之下噴發出來。
（不對，就算再累，也沒有人會在這種地方打瞌睡吧？）
把她們叫醒好了──如此心想的他伸出手，卻又停下動作。
都已經睡著了，實在沒必要硬是把她們叫醒。
假使遇上襲擊，到時我來處理就好。
（這也是上司的職責……我好像過度說服自己了。）
克勞斯對送餐後咖啡來的女服務生表示願意另外付費，拜托對方讓他把包廂直接包下來。使用「燈火」的預算令他猶豫，克勞斯決定自掏腰包。女服務生用彷佛見到溫馨景象般的表情，微笑著應允了他。
（真是的……也不知道我心裏有多不安……）
他望著少女們的睡臉，長籲一聲。
「別人讓你看見睡臉，表示對方很信任你喔。」
腦海中掠過這句話。
那是從前的老大說過的話。
「所以，對於願意讓你看見睡臉的人，必須要好好地保護對方到底。」
克勞斯還小時，曾經在陽炎宮的大廳裏打瞌睡。一再的訓練令他疲憊不堪。醒來時，他發現老大和「火焰」的成員們正看著自己嘻嘻發笑。
「我說老大……我們的工作是要趁敵人鬆懈睡著時攻其不備耶。」
「基德，不可以在孩子麵前說那種危言聳聽的話。」
「他不是小孩子啦，老大。」基德用力拍打克勞斯的背部。「這小子是天才。是隻要好好栽培，就能成為比我們所有人都優秀的間諜的男人。」
「他還隻是個孩子，是個會睡午覺的可愛孩子。」
克勞斯虛張聲勢地反駁：「我……不是小孩子。」
可能是稚氣未脫的少年硬是逞強的關係吧。
老大爆笑出聲，周圍其他成員也跟著笑出來。見到基德「少在那邊口出狂言了」地敲他的腦袋，老大做出「我反對暴力」的主張，基德則以「間諜說什麽反對暴力啊」予以反駁。兩人你來我往的鬥嘴，讓克勞斯舒適地眯起眼睛。
正當他沉溺在回憶中時，忽地驚覺。
（…………？為什麽我會看著她們回想起「火焰」？）
毫不相像的集團。
一流的間諜團隊，以及臨時成軍的不成熟間諜團隊。
就如同寶石和石頭一樣天差地別。
（不過……不管怎樣，看來心意已決。）
克勞斯環視其他少女。所有人都安穩地發出鼻息聲，百合甚至還在桌巾上流了一大灘口水。
必須保護到底。
即使對方是一群麻煩家夥也一樣。
既然她們如此信賴我，我也就相信自己的決定吧──
◇◇◇
百合赫然驚醒。
臉頰被水沾濕。可能是某人惡作劇，趁著自己熟睡時下的手。非報仇不可。
搖晃剛睡醒昏沉沉的腦袋，恍惚地讓意識清醒過來後，她認知到自己此刻身處的狀況。餐廳、料理一掃而空的餐桌、正在睡覺的同伴們，看來是在誓師大會的途中沉沉睡去了。
「啊！大事不妙！」
百合跳也似的站起來。
浮現在記憶中的，是克勞斯指謫大家缺乏緊張感的不悅神情。難得被說教後馬上就做出如此失態之舉，實在太糟糕了。
她急忙拍打還在熟睡的少女們的背。
「大家快醒來！要是不快點醒來，老師會把橄欖油灌進你們鼻孔裏的！」
「誰會那麽做啊。」
正在包廂角落喝咖啡的克勞斯一臉傻眼。
被百合這麽一喊，其他少女們也紛紛醒來。她們也開始擔心會不會遭到克勞斯斥責。明明下定決心要繃緊神經，卻沒能敵過睡魔的攻擊。
然而和多數少女預想的不同──克勞斯臉上浮現沉穩的表情。
而且，他還前所未見地──盡管隻有一點點，他露出了淺淺笑意。
「我要變更計畫。當初原本預定你們從東邊，我從西邊潛入，不過現在兩方交換。你們各自去做好準備。」
克勞斯起身，準備離開包廂。他似乎一直在等少女們醒來。
少女們還在為他出乎意料的態度疑惑時，克勞斯突然停下腳步。
「還有…………」
又難得地表現出遲疑的態度。
「…………如你們所見。」
「見到什麽？」
「果然沒有傳達出去啊。」
他一臉遺憾地蹙眉。
接著像是一字一字地搜尋詞匯般沉默了好一會兒，才又開口：
「願意追隨不會教學也不會下指示的老大……謝謝你們。」
留下這句話，克勞斯快步離開包廂。
少女們一時之間無法接受眼前發生的事實，動也不動。她們望向彼此，互相點頭，好不容易才相信這是現實。
道謝了。那個我行我素的男人，向她們道謝了。
不明白克勞斯的意圖。他說不定隻是一時興起。
隻不過，後來少女們回想起來才發覺。
團隊或許就是在這時凝聚為一體。
◇◇◇
執行作戰計畫的日子來臨了。
奪回生化武器的行動，「火焰」未能達成的不可能任務。
執行時間是深夜。夜色最為深沉的新月之日。
少女們離開各自的住宿設施，在夜色中穿梭，抵達集合地點，也就是俯視首都的懸崖上。準備就緒的成員們在視野開闊的山丘上集合。
不是在國內臥底時的學生服，也不是在敵國境內臥底時的觀光客裝扮。
重視機動性和隱密性，以黑色為基調的專用服裝。是為了讓她們發揮全力而打造的裝束。
位在視線前方的，是預計要潛入的研究設施。
她們重新體認到要潛入有多困難。
並排林立的五層樓建築。隻有一部分的人獲準進入設施腹地，而且一過傍晚就會被趕出來。晚上則有無數軍人看守戒備。潛入路徑不是躲過監視、爬上二十公尺高的牆壁，就是得從正麵那條直線道路公然闖入。
搶奪生化武器的樣本。最邪惡的病毒武器「地獄人偶」──
「燈火」的成員以淩厲目光瞪著那座設施。
「計畫不變，從兩個路徑潛入。我和你們分頭行動。」
克勞斯依舊是一身西裝打扮。可是，他大幅改變了發型。他將及肩長發綁在腦後，大大地露出額頭。不是方便融入人群的低調姿態，而是一副幹勁十足的模樣。
「研究所裏也有軍人和情報員常駐──騙倒他們。騙倒一切阻礙。」
少女們點頭。
一字一句都充斥著緊張感。
先前的諜報行動，不過是為潛入所做的事前準備。即使多少有危險，和接下來將要執行的任務相比，也隻能算是小遊戲。
接下來的一舉手一投足都有可能致命。
「那麽，走吧。」克勞斯高舉右手。「所有人要一起活著歸來。」
彈響手指。
信號一出，少女們漸漸融入夜色中。
◇◇◇
任務開始時，少女們圍成一圈。
七名少女握著拳頭，互相瞪視。
百合出聲吆喝。
「來決定行李由誰拿！」
「「「「「「好！」」」」」」
「猜拳由多的一方獲勝，一、二、三！」
少女們同時出布──唯一一個出石頭的白發少女除外。
下個瞬間，白發少女撲向百合，揪住她的前襟。
「百合～～？你之前不是說要一起出石頭嗎啊啊啊啊啊！」
「咦～？我有放出那種消息嗎？」
如果有事情需要決定，原則上都會猜拳表決。然後每次她們都會上演一場情報戰，演變成以血洗血的激烈戰爭。
百合從頭到尾一副不知情的模樣，結果，最大件的行李由白發少女負責拿。她必須背著巨大的後背包潛入調查。她是少女之中力氣最大的，所以這樣的結果也算是恰當。
在白發少女為了後背包的重量「嗚哇！」的哀號聲中，少女們開始前進。
研究所周邊，點亮了像是用來威嚇外部入侵者的照明。她們必須鑽過照明，潛入內部。
圍繞四周的是高達二十公尺的牆壁。
「一次七個人太多了……」
接受其中一人的提議，少女們決定由運動神經好的兩人將鐵絲掛在牆壁上方，攀爬上去。她們確認附近有無守衛，接下來的兩人則在牆壁的中段待命。最後，包括背著沉重行李的白發少女在內的三人攀越牆壁。
設置在牆上的警報裝置已在事前遭到解除。
七人降落的地點，是位於巨大倉庫後方的儲存槽堆置場。幾十個比人高上數倍的桶槽並排，到處布滿管線。裏麵好像存放著研究用的氣體和石油。她們躲在桶槽後方，各自悄悄地拿出武器。
這裏完全是敵營。
要是被發現，打馬虎眼是沒有用的。
根據事前掌握到的情報，入侵者會立即遭到射殺。
「……下個時段來巡邏的軍人手上有鑰匙。我們要迅速搶過來。」
黑發少女低聲地說。
其他少女們同時屏息。事前沒能取得的鑰匙，隻能在執行任務時搶奪。不過以帝國的警戒程度，能夠在事前取得的情況也很罕見。
百合猶豫著要用刀子還是自動手槍，最後她選了刀子。她在刀尖上塗抹毒藥。
這時，她注意到在隔壁屏息以待的少女不停冒汗。
「你還好嗎？」百合撫摸她的背。
「坦白說，小妹覺得好害怕……」褐發少女膽怯地扭曲表情。「不祥的預感遲遲不消失……小妹擔心，我們是否嚴重誤解了某些事……」
「stop。」藍銀發少女以傲慢的語氣打斷她。「現在不該說那種話。」
她的判斷很明智，然而為時已晚。
隻要是克勞斯下的指示，就一定沒問題──一直以來盲信的這個事實，已經在少女們之間產生動搖。對初次出任務的她們而言，一流的他的話宛如心靈支柱。
不可質疑。但是，那個念頭卻不由自主地掠過腦海。
假使有實力超乎克勞斯預期的敵人呢？
假使敵人有連他也看不穿的計策呢？
連他隸屬的「火焰」都在奪回生化武器的任務中毀滅，我們真的有勝算嗎？
一度產生的畏怯像病毒傳染一樣，在少女們之間擴散。
「──不用擔心啦。」
在快要被那股沉重氣氛吞噬之前，百合說道：
「要是遇上麻煩，大家就一起想辦法吧。就像一直以來所做的那樣。」
她所說的話語，一下子便讓少女們心中的恐懼淡去。
正當某人準備為這件事實開百合玩笑時，腳步聲傳來。
擔任守衛的軍人一如預定時段前來。
黑發少女以眼神打出信號，三名少女立即從桶槽後方衝出去。擔任守衛的軍人隻有一人。少女們一接近他身後就取出拘束道具，覆在他的嘴巴上。
兩名少女從左右兩邊包夾慌張的軍人，將他捆綁。憑著關節技填補力量的差距，成功讓一名守衛束手就擒。
守衛的衣服口袋裏有鑰匙。
少女們揚起嘴角。
「好了，來盤問他吧。」黑發少女優雅地宣布。「首先把他帶到安全之處──」
就在少女們抬起軍人的身體時──
「危險！」
悲鳴響起。
少女們反射性地從軍人身旁跳開。
感覺像是有一陣風吹過。
那個存在以肉眼追不上的速度抓起軍人的身體，一轉眼便將他從少女們手中奪走，無聲也無息。軍人的身體浮在半空中，好比被水衝走般地消失。
稍遲望向該處，隻見那裏站了一個高挑的男人。
四肢修長，簡直有如蟲一般的男人。男人身上穿著深藍色夾克，外表輕浮得和這個場合毫不搭軋。年紀看起來像是三十多歲，不過就算說他隻有二十幾歲也會有人相信。明亮的發色讓他顯得年輕，但是臉上的胡須卻又讓他看似中年人。總之不管怎樣，他給人的輕浮印象格外強烈。
男人將剛救出的軍人扔在地上。
「──真奇怪，笨徒弟應該是從西邊潛入才對呀。」
臉上浮現莫名遺憾的笑意。
「難道是臨時更動了？也罷，這點誤差就算了。隻要將這裏的小鬼們挾為人質，事情就結束了。」
百合知道那個男人。
她聽克勞斯形容過他的長相。
「你是──」
她以沙啞的聲音說出口。
「──基德先生？」
克勞斯的師父，被視為全滅的「火焰」的一員。
照理說──他不應該還活著。
不應該身在敵國的土地上。
「啊？」基德搔搔後腦杓。「你怎麽會知道我的名字？」
「老師跟我提過……」
「原來如此，是在回憶往事啊。算了，反正也不是隻有我的情報泄露出去。」
他黏膩的視線，緊緊纏繞住百合的肌膚。
情報泄露出去了──
心髒高聲跳動。汗水噴也似的從全身冒出。
「為什麽我們的潛入路徑會外泄……」
「你真遲鈍。我是『火焰』的成員，也就是陽炎宮之前的居住者喔。」
基德古怪地扭曲嘴角。
「──我在陽炎宮裏裝了竊聽器。」
因為那句話，少女們確定了一切。
為什麽傳說中的間諜團隊「火焰」會毀滅？
為什麽那場悲劇會在克勞斯不在時發生？
一切都是出自克勞斯的師父──基德的背叛。
與此同時，她們也理解到自己正麵臨的危機。
假使克勞斯提過的情報正確──
「我已大致掌握了你們的計畫。歡迎各位來到這座地獄。」
基德從腰際取出球狀物體，朝少女們扔去。
◇◇◇
那個爆炸聲，也傳入了在設施內奔跑的克勞斯耳裏。
聲音從研究所的西邊傳來。是少女們的潛入路徑方向。她們似乎被發現，開始戰鬥了。
悶鈍地響徹四周，久久縈繞不去的爆炸聲。
（和師父以前常用的炸彈好像……）
就如同炸彈有分種類，爆炸聲也有不同的種類。即使差異微小，克勞斯也能夠分辨出來。
剛才響起的聲音，令他想起某個男人。
盡管目前還沒有確切的證據，他的腦中忽地浮現一件事。
「火焰」全滅那天，有一具遺體令人心存疑慮。
克勞斯的師父──基德。
疑似是他的遺體遭人發現。但是，遺體的損傷情況非常嚴重，無法斷定就是他本人。
「火焰」最強的戰鬥專家。
在戰鬥技術上甚至淩駕克勞斯的，真正的怪物──
這一天的襲擊使用的是詭雷。
少女們布下多到充斥整個陽炎宮的陷阱。目標隻要逃過一個陷阱，就會啟動兩個陷阱；若是避開了，緊接著又會觸發三個陷阱。在製伏目標之前不會結束的無止盡鐵絲地獄──原本應該是這樣，但是克勞斯不僅避開了陷阱，還反過來重新利用。於是，事情演變成克勞斯和少女們之間的陷阱大戰，並且最後由克勞斯獲得壓倒性勝利。
少女們為了掌握雙方所布下的陷阱，偷偷留下了暗號，可是那些暗號全都被改掉了。
結果，「燈火」的少女們全都被鐵絲捆綁全身，排放在大廳裏。
「啊啊啊啊啊啊啊，完全不行！」
麵對如此淒慘的下場，黑發少女歇斯底裏地悲歎。初來此處的她原本優雅又成熟，最近渾身散發出濃濃倦意。
「嗚嗚，沒想到我居然沒用到這種地步……連一公厘的成長都看不到！」
「──沒有那回事。」
克勞斯搖頭。
若是平常，他總是以「工夫下得不夠」打擊心靈之後，又用「連遊戲也談不上」給予致命一擊，但是這天不同。
克勞斯雙手交抱，一臉感佩地閉上雙眼。
「你們變強了。訓練到現在已經快要第四周，你們全都比第一天要成長許多。隻是因為我太強才會很難感覺出來。」
「……真的嗎？」
「是啊。」克勞斯深深頷首。「至少，已經達到我能夠信賴的程度。」
聽了那句話，少女們麵麵相覷。
日複一日地襲擊，盡管獲得克勞斯「好極了」的評價，但坦白說她們隻覺得自己被當成了傻瓜。雖然他本人似乎是想要大力讚揚眾人，可是那句話聽在她們耳裏卻像是諷刺。
──這或許是第一次被確實稱讚了。
她們彼此互望，品嚐那份成就感。
「差不多是時候說出來了。」
克勞斯在椅子上坐下。
「就是我成立『燈火』的理由，以及不可能任務的詳情。」
「我是對那則情報很感興趣啦……」百合打斷說明。「不過，能不能先解開我們身上的鐵絲？」
「我們所要偷的，是生化武器的樣本。」
根本沒在聽。
沒想到，居然會落得在雙手雙腳被拘束住的狀態下，聆聽最重要談話的下場。
接受如此超現實的狀況，少女們側耳傾聽。
克勞斯說要竊取生化武器──
白發少女凜然插嘴。
「奇怪？國際條約不是禁止使用生化武器嗎？」
「但是並未禁止開發──軍方那群笨蛋投機地做此解讀，擅自進行了研究。結果，那個樣本被加爾迦多帝國的間諜搶走了。依照科學家的估計，對方要花上一年時間才能調查出武器的成分，但是情況不容許我們這麽樂觀。必須盡早收回武器的樣本，最壞時還得加以破壞。」
少女們了然地點頭。
軍方和情報機關的步調不一致，這在間諜界是眾人皆知的常識。曾經耳聞，軍方幹部為了替遭受侵略一事雪恥而空轉，結果最後發明了新的生化武器嗎？
無論再優秀的情報機關，都無法掌握國內的一切。
而帝國瞄準了這個破綻。
「小、小妹想順便請問一下……」褐發少女怯生生地發問：「被偷走的生化武器是什麽樣的東西？」
「要看實驗室的照片嗎？」
克勞斯從懷中取出照片。
看了那張照片，少女們無人不發出慘叫。
那是淒慘到無法形容的遺體。
在被捆綁、無法逃跑的狀況下看見這張照片，簡直有如遭到拷問。
「那個生化武器的名稱是『地獄人偶』。具體來說，就是殺人病毒。潛伏期長達一星期，一旦在那段期間飛沫感染、發病，十二小時內就會死亡。是一樣猶如惡意化身的武器。試試看把那種東西交到帝國手裏好了。對方可是為了暗殺，不惜把不相幹的市民們牽扯進來殺死的家夥。假使間諜將其用在破壞行動上，到時將會有幾十萬、幾百萬人死亡。若是用在軍事上，那麽整個世界就完蛋了。」
克勞斯語氣挑釁地說：
「這下感受到壓在我們雙肩上的壓力有多大了吧？」
好幾百萬人死亡──
這說不定還隻是保守估計的數字。
帝國是在先前的大戰中，虐殺了大量人民的國家，向來不擇手段。倘若帝國順勢使用了這個武器，到時迪恩共和國也將跟著使用。如此一來，彼此不斷散布殺人病毒的地獄景象將會上演。造成的損害之大，難以想像。
少女們不禁咽了口水。
她們開始感受到，自己即將挑戰的任務有何意義了。
「過去，曾經有一支團隊挑戰過這項任務。其名為『火焰』。」
「火焰……」對那個詞產生反應的是黑發少女。「我知道他們！」
「哦？沒想到情報居然泄露了，看來『火焰』也不夠成熟啊。」
「怎麽可能不夠成熟！那可是迪恩共和國最強的間諜團隊耶！」
她舍棄平時優雅的語調，劈裏啪啦地開始說。
「火焰」是本國的間諜團隊的頂點，是從戰前就持續保護國家的功臣。大戰時，「火焰」竊取出敵國軍方的情報，幫助數十萬人民逃離戰火。說起來，戰爭之所以終結，也是因為「火焰」釋出了假情報，讓帝國陸軍的幹部決心戰敗──
可能是有什麽淵源吧，她對「火焰」相當熟悉。
「我就是因為想要加入『火焰』，才立誌成為間諜的！」
最後拋下這句話，她結束了演說。
相對於激昂發言的她，克勞斯的反應則十分冷淡。
「很遺憾。」他冷冷地說。「『火焰』全滅了。」
「咦？」
「全員在取回『地獄人偶』的任務中喪生。」
黑發少女雙唇發顫。「不會吧……？」
「更正確地說，有一個人活了下來。就是當時為了其他任務脫隊的我。」
「我曾經是『火焰』的一員。」克勞斯補充道。
這時，少女們才總算知道克勞斯的真實身分。
──本國最強的間諜團隊的一員。
這一點沒有太讓人驚訝。憑他的實力，這樣算是很合理。
「說明到此為止。背負關乎整個國家的責任，完成『火焰』沒能達成的任務。那就是這件任務的全貌。」
像是就此結束說明似的，克勞斯閉上嘴巴。
少女們發不出聲來。雖然本來就不太樂觀，不過見到事實活活生地擺在麵前，還是讓人有種身體凍結的錯覺。
我們這群吊車尾必須去挑戰一流間諜失敗的任務。
好可怕，脊髓反射地想要這麽尖叫。
死亡率九成──這個事實是如此沉重。
可是，不可以逃避。悲慘的橫死屍體已烙印在腦海中。假使我們不行動，將會有數不盡的國民淪為犧牲者──
「你們如果想逃也行。」
就在少女們心中的不安滿到快要爆裂時，克勞斯開口。
這個意想不到的提議令少女們瞠目結舌。
「沒關係。我的複仇當然不用說，實在沒理由要你們為了可能死去的幾百萬國民賭上性命。那隻是在圖國家和我個人的利益罷了。當然，我會選出你們是有『理由』的。我希望你們來，但是你們不來也無妨。我不能為了國家，強迫你們執行殘酷的任務。」
克勞斯望著少女們。
「我會安排一天休假。你們自己決定要不要去吧。」
他手一揮，拘束少女們的鐵絲隨即彈開。接著他一副話已經說完了似的轉身，朝自己的房間走去。
少女們為了理解事態費盡全力。資訊量太多了。不可能任務的內容、克勞斯的真實身分、本國頂尖團隊的逝去，必須一樣一樣在腦中整理的她們反覆眨眼，在原地動彈不得。
在那之中，有一名少女率先出聲。
「我會去喔。」
是百合。
克勞斯停下腳步，轉過身。
「真教人意外。沒想到你會是第一個。」
「這個嘛，因為我想說煩惱再多，結果大概還是一樣。」她難為情地撫摸後頸。「其他人打算怎麽做？」
少女們彼此互望之後，微微地揚起嘴角。沒有人提出反對意見。
誰也沒有做出「先等一下」的發言。
「你們七人都要執行任務是嗎？」
克勞斯再次確認。
少女們點頭，對克勞斯回以堅定的眼神。
「好極了──所有人一起活著歸來吧。」
克勞斯微微頷首。
◇◇◇
克勞斯在自己的房間裏，坐在畫布前。
「…………………………………………」
這是每天的例行公事。
他把工作、自主訓練、應付少女們以外的時間，全部花在油畫上，然而進度卻是零。即使拿起筆想要畫畫，卻不知道該如何下筆。注意到時，筆尖已經乾透了。
陷入低迷的原因很明顯。
獲悉「火焰」毀滅的那一天──他失去了某個重要的東西。
油畫毫無進展。
藝術有分成憑理論及憑感覺描繪的類型，不用說，克勞斯顯然是屬於後者。一旦受挫了，就找不到方法從中脫身。非但如此，其他所有事情也都會跟著亂了套。
難得感到焦躁。
他對於這件任務的重視程度就是如此深切。
（奪走我家人的任務……）
他是孤兒。自從懂事開始，他就一直在被稱為貧民窟的街頭生活。也被孤兒集團疏遠的他，生命本該注定就這麽孤獨地消逝。
然而他在那樣的生活中，遇見了基德，被邀請加入「火焰」。
「克勞斯──這是你的新名字。我會將你培養成間諜。」
隻要閉上雙眼，他對自己說過的話就會在腦中響起。
「這裏有溫暖的床、食物，還可以洗澡。最重要的是，這裏有同伴。」
「全體同伴會教導你所有技術。隻不過會稍微嚴厲一點就是了。」
「他們雖然全是怪人，不過個個都很有趣。總有一天，你會把他們當成家人的。」
基德說得沒錯。
對克勞斯而言，在陽炎宮一同生活的成員就是他的家人。
（無論如何，我都要將這件任務──）
他像是一頁頁地翻動厚重書本般回顧過去，沉溺在感傷之中。
沉浸在回憶中一陣子，這時房外傳來敲門的聲音。
他還沒回應，百合就把頭探了進來。
「嘿，老師、老師，作戰方針決定好了嗎？」
「先不說那個──」
克勞斯將視線移開畫布。
「這樣真的好嗎？初次見麵時，你不是連續呼喊著不想死？我還以為你會稍微猶豫一下。」
「咦，沒想到你會這麽反問我。」
百合露出退縮的神情，大剌剌地坐在椅子上。
最近，少女們在克勞斯麵前總是一副隨心所欲的態度。可能是因為她們成天拿刀撲向克勞斯，所以變得無所顧忌了吧。
「嗯～雖然我也不曉得要怎麽說……」
百合撓撓臉頰。
「……老師，你聽了可別嚇一跳喔。」
「什麽事？」
「其實，我的個性還挺以自我為中心的喔。」
「這有讓人嚇一跳的要素嗎？」
「我的意思是，我在培育學校時，隻會『好想大展身手！』、『想要被奉承！』像這樣以自我為中心地空想，而沒有具體的目標。來到這裏之後，也隻是因為得到隊長這個頭銜，就得意地快要飛上天……」
百合仰望著天花板喃喃地說。
「不過最近，我開始想要為了這些同伴，成為一個更棒的隊長了。」
「哦……」
真意外。
克勞斯除非有必要，否則不會幹涉少女們的內心。看來在他不知道的時候，少女的內心起了變化。
正當他為此感歎時，百合突然抖動全身。
「唔，我隻要正經說話三十秒，身體就會開始發癢。」
「身為人類那樣沒問題嗎？」
「總之，我會挑戰任務啦。事到如今，請老師不要再確認我的心意了，這樣很不識趣耶。」
百合像要蒙混似的露出靦腆表情。
她的臉頰微微泛紅，好像真的覺得很難為情。
「……說得也是，現在隻要想作戰的事情就好。」
自己的第一批學生似乎順利成長了。
克勞斯豎起兩手的食指，配合說話內容依序彎曲。
「你們從研究所的東邊潛入。我則從西邊潛入。」
「嗯嗯，收到。」
避免提及具體事項，僅傳達大略的方針。
「我們要在執行日之前盡可能收集情報。我很期待你的表現喔，﹃隊長﹄。」
百合似乎就是想聽那句話。
她喜孜孜地嘀咕一句「天才百合要大顯身手啦」，之後就跑出房間。
◇◇◇
一星期後，「燈火」的成員從陽炎宮出發。
他們分成兩組入境。克勞斯和數名少女以藝術家身分取得工作簽證，包括百合在內的其他少女們則是在富家千金來看戲的設定下，取得觀光簽證。護照當然是偽造的。
他們在入境審查處受到嚴格的追問，被詳細詢問居留原因和住宿地點。對方共有兩人。入境管理局的職員負責提問，後方則有軍人嚴厲監視。大概是為了防範情報員滲入吧。手提行李也全部被打開來確認。若是沒有把事前準備好的謊言牢記在心，肯定會立刻遭到逮捕。
可是，花了半天時間跨越國境後，接下來就輕鬆到讓人掃興的地步。
沒有被跟蹤的感覺，火車的車票也很輕易就買到。在車站的販賣部裏，店員的招呼聲也十分友善。
少女們想起克勞斯的講課。
針對入境後的行動──
「隻要順順地走就不用擔心。」
他大略做了解說。
因為又被少女們吐嘈，他苦思一會兒後接著說明：
「實際上隻要入境了，就可以很輕易地混入其中。需要警戒的，是開始和要員接觸之後。途中不必太過緊張兮兮。」
「為什麽會那麽輕鬆……？」
「身處間諜世界的你們很難理解，但是對世人而言，戰爭早就結束了。雖然有很多國民憎恨敵國，不過他們並不認為自己現在仍在和敵國打仗。他們無從得知間諜之間的爭執。」
「總覺得有點寂寞耶。」
「不，那樣就好。那就是所謂的『影子戰爭』。」
跨越國境之後，成員們搭上火車。
百合身旁坐了一家人。大概是去參加了喪禮吧，所有人都身穿黑衣。看似兄弟的孩子雙眼發亮，把臉貼在窗上往外看。
在他們眼裏，這是一個和平的世界。
不知道自己國家的間諜使出了何種手段，就這麽渾然不覺地活著。不知道他們收買政治家、讓金錢流向幫派、威脅研究人員，並且在那段過程中殺人，然後偽裝成意外的真相。
以及坐在隔壁的是敵國的間諜。
這真是一個不可思議的世界啊，百合心想。
我們所擁有的間諜身分──
正當她靜靜地思考，鄰座的小男孩忽然離開窗戶，跑到百合等人身旁。
「吶，大姊姊，你要去哪裏啊？」
「嗯？我要和朋友去看戲喔。是在帝都引發話題的音樂劇。」
「好棒喔！那你們要住哪裏呢？」
「嗬嗬，你真是人小鬼大。不可以問女孩子的住宿地點啦。」
回避繼續和男孩對話，百合心想。
要是有一天，我可以真的和朋友去旅行就好了。
像眼前這孩子一樣，忘卻「影子戰爭」，開心地笑。
抵達目的地的車站後，她裝作不曉得該往哪裏走，坐在長椅上。
就在她和其他少女攤開地圖來看時，一名男性在背後另一張長椅坐下。
「接下來分頭行動。」
背後的男性沒有看向這邊，如此說道。
「按照計畫行事。還有什麽要說嗎？」
「下次見麵時再說就好。」
「也對。」
男性離去。
百合等人也動身前往已經訂好的旅館。
這代表著不可能任務已然展開。
◇◇◇
恩蒂研究所位在加爾迦多帝國的首都近郊。
加爾迦多的首都不愧是世界第一大都市，放眼望去到處都是高層建築。迪恩共和國最大的大樓，是兼做國會議事堂的八層樓建築，而這裏矗立著無數更高的建築。可能是帝國特有的樣式吧，每棟建築都是尖塔。彷佛要衝入雲霄的巨大黑塔林立的模樣，既毛骨悚然又令人驚歎。
這座城市從中世紀開始便是繁榮的首都。據說由於四周環山麵海，易於防禦侵略者的攻擊。尖塔則大概是源自有效利用有限土地的文化吧。
憑藉暴力，極盡繁華超過千年的城市。
恩蒂研究所興建於俯視那座針插般城市的位置。
懸崖之上。
從好的方麵來說，很醒目。
從壞的方麵來說，潛入路徑有限。
那便是「燈火」將要潛入的建築。
「生化武器的樣本藏在恩蒂研究所的某處。上麵安裝的發訊器到那裏就斷訊了，沒有移動的跡象。」
他們事前舉行了作戰會議。
「我們的目的是潛入那裏，把樣本偷出來。」
「……戒備應該相當森嚴吧？」
「那裏表麵上是普通製藥公司的研究辦事處之一，實際上卻是研究最新武器的機關，戒備相當森嚴。應該有軍人組成警備隊常駐在那裏。事前能夠收集到多少情報至關重要。」
「有可乘之機嗎……？」
「那當然。既然是人在管理，就一定有漏洞可鑽。和機械不一樣，不管是什麽樣的人，都得吃飯、排泄、洗衣服、回家，有時還會跟人上床。」
克勞斯對少女們說。
「我要你們分成三組行動。」
「情報組──和別組合作，收集情報。」
回想起克勞斯的指示，黑發少女優雅地微笑。
她正在夜晚的露天咖啡館裏待命。
保養完因為忙著和克勞斯對抗而疏於照顧的肌膚，重拾華麗的美貌後，她投身任務當中。
成員之中最成熟、身材曼妙的她，很清楚自己在男人眼中是什麽樣子。服裝清純而不奢華。更能夠吸引男人的不是暴露的衣裳，而是完整包覆肌膚且能夠突顯身體曲線的服裝。強調腰部線條的洋裝最為理想。
她在咖啡館的露天座位區品嚐冰咖啡。她一將身體往後仰，鄰座的男性客人便斜眼窺視她的胸部。戴眼鏡的青年在那之後也不時地遊移視線。
黑發少女再次確認自身的魅力，不禁暗自竊喜。她重拾了因為克勞斯而差點喪失的自信。
（其實我很想馬上潑灑咖啡，和目標接觸，不過……）
出現在腦中的，是與克勞斯之間的戰鬥。
假裝道歉和對方搭話──這種強硬的手法會讓對方產生戒心。
不能重蹈覆轍。
所以，她謹慎地耐心等候。不可以著急。動作隻要稍稍一亂，克勞斯立刻就會看穿。要把目標當成是那個男人。
她耐心地等了將近二十分鍾，等待時機到來。
（最好的辦法……不是向對方潑灑，而是讓對方把飲料灑到我身上。）
男性客人站起來的瞬間，她抓準時機，將玻璃杯移動到桌子的邊緣。男人的包包撞到了杯子，玻璃杯於是摔到地板上，應聲碎裂。咖啡濺到了少女的衣服。
「啊啊，對不起！我願意賠償你！」
男人出乎意料地慌張，伸手想要撿起破掉的玻璃杯。
黑發少女抓住那名男性的手。
「危險。不可以碰碎玻璃喔。」
手被握住的男性麵紅耳赤。看來他和女性往來的經驗不多。
不是她的對手。
「啊，對不起，突、突然握住你的手。」黑發少女裝得一派清純，向男人賠罪。「不過……你的手好漂亮喔。你是工匠嗎？」
「不、不是，我隻是普通的研究員……」
「好厲害！所以你是知識分子嘍！」
男人語無倫次地邊說邊搔頭。打破玻璃杯的罪惡感和被美麗少女握住手的興奮感，似乎讓他一時腦袋轉不過來。
黑發少女握著他的手，連珠炮似的說。
「嗬嗬，大哥哥。我這件衣服很貴喔。你不為了弄髒我的衣服道歉嗎？」
「呃，這、這個嘛……」
「正好我被人放鴿子了。吶，大哥哥，你至少陪我吃頓飯啦。」
見到少女笑著這麽說，男人戰戰兢兢地點頭。
「特殊組──運用其技能，支援別組。」
金發少女──愛爾娜用鼻子哼著歌，走在首都近郊的道路上。
雨剛停不久的夜晚。盡管天上掛著月亮，道路卻幾乎一片漆黑，甚至無法看見一公尺外的地方，愛爾娜途中有好幾次都差點摔倒。由於天氣變冷了，她數度吐出氣息來溫暖雙手。周圍是一大片的田地，連疑似民宅的建築也沒有。
一輛點亮大燈的車子，像是要撕裂黑暗般從對向的馬路駛來。
愛爾娜抽動鼻子、確認周圍沒有危險後，悄悄地衝到車子前方。
駕駛的尖叫聲和震耳欲聾的喇叭聲響起，愛爾娜輕輕地倒臥在地。
「你、你沒事吧？」一名女性從緊急煞車的車內衝出來。
愛爾娜發現自己身上的衣服不夠髒，趕緊偷偷地把泥巴抹在裙子上，然後開始假哭。
「我、我好害怕呢……我出來散步卻不小心走太遠，天都黑了，這時正好看到有車來……」
女性驚慌失措地提議要送愛爾娜回家。她讓愛爾娜坐上後座，驅車離開。她似乎對渾身是泥的少女懷有罪惡感。雖然對她感到抱歉，不過現在不是在意這種事情的時候。
「那邊右轉！」在愛爾娜的引導下，女性急忙將方向盤往右轉。
車子陷進了路旁的泥濘中。
右前輪傾斜，車子停了下來。
這裏是道路未經鋪設的郊外，尤其在剛下過雨的路麵上行駛，經常會發生這種事。
女性踩了好幾次油門後搔搔頭，提議：「我要下去推車，你可以幫忙握住方向盤嗎？」
女性一下車，愛爾娜就坐上駕駛座，若無其事地在座位上翻找。當她抽出藏在縫隙間的信封，車子也正好同時脫離了泥濘。
被送達住宅區一角的她，揮著手說「大姊姊，謝謝你！」，目送女性。
等到看不見車子了，另一名少女從住宅的暗處現身。
是褐發少女。她更顯不安地彎曲原本就看似憂愁的八字眉，觀察著愛爾娜。眼神怯懦的她一看到愛爾娜手上的信封，立刻「喔喔！」地發出歡呼。
愛爾娜將偷來的信封交給她。少女天真的笑容如謊言般消失，切換成冷靜的間諜麵孔。
「……請盡快將這個送到情報組手中呢。」
「可以順便告訴小妹這是什麽樣的資料嗎？」
「剛才那個大姊姊是迪恩共和國的協助者呢。好幾年來，她都幫忙將寶貴的情報泄露給我國。但是──」
打開信封。
裏麵裝著來自帝國陸軍部的指令。
「她向帝國倒戈了。假使盡信她提供的情報，後果將不堪設想呢。」
「哎呀～連自己人也懷疑果然是正確的。」
「……這是明智之舉呢。間諜就是要膽小一點才好呢。」
「也是啦，畢竟也有人會為了一塊糕點背叛同伴……」
褐發少女靦腆地用手指吹響哨音。
「小妹已經做好寄送的準備了。如果是十公裏外的地方，隻要不到十分鍾就能送達喔。」
就在愛爾娜感到不解時，一隻老鷹朝兩人飛了下來。由於那隻老鷹猛地撞上愛爾娜的臉，她小聲地說了句「不幸……」就朝後方倒下。
老鷹銜起信封，以目測時速八十公裏的速度，消失在天空的彼端。
「執行組──根據情報組所收集的資料，和關鍵人物接觸。」
白發少女踏著凜然的步伐，走在大馬路上。盡管低著頭不讓人注意到自己，她仍一麵以氣勢十足的淩厲目光掃射四周。
時間將近正午，路上擠滿了出來覓食的工人，熱鬧非凡。她撥開人潮前進，等待著和目標擦肩而過的時機。
「我也好想吃午餐喔。」一旁的銀發少女──百合抱怨肚子餓。
白發少女傻眼地應了句「待會兒再說啦……」，這時，對向來了一名身材魁梧的男人。是現在的目標。
正當她煩惱要不要向百合打信號，就聽見百合的肚子傳來咕嚕咕嚕的叫聲。看來她是真的餓了。隻見她步伐不穩地走在路上──
「呀！」
一頭撞上了目標的壯漢。
「你搞什麽啊！」理所當然地，壯漢大發雷霆。
抵擋不了體重的差距，百合被撞倒在地。她用手按著腦袋，「對、對不起！」地大聲道歉。
周圍的人們開始憂心忡忡地旁觀兩人的紛爭。壯漢大概是受不了旁人的視線，咂嘴後徑自離去。
百合大大歎了一口氣。
「哎呀～剛才真的好可怕喔～」
「你就不能用比較不醒目的方法嗎？」白發少女彈了百合的額頭。
「好痛！……所以，成果呢？」
「到手了。」
白發少女咧嘴而笑，打開背在肩上的包包。裏麵裝著從壯漢身上偷來的錢包。她趁壯漢的注意力擺在百合身上時，偷了過來。
「我姑且問一下，那是真貨對吧？」
「那當然。你以為我會被假貨騙嗎？」
「你一共被老師騙了十四次。」
「我不會再被騙了啦……你撞到他的瞬間，那名壯漢立刻按住的不是臀部口袋的錢包，而是胸口的。臀部的那個是冒牌貨，這才是真的。」
兩人離開大馬路，往巷子走去。
「我們快點回旅館分析吧。那個大塊頭是毒販，在他錢包裏的是毒品購買者的清單。根據情報組的判斷，裏麵也有研究所的職員。」
「要是一並通報出去，感覺一定很痛快。」
「那也得等全都利用完了再說。」
聽了白發少女的話，百合「哼哼～」高興地哼起歌來。
「我本來還覺得有點不安，不過看樣子我們確實成長了呢。」
「那是當然的呀。雖說隻有一個月，畢竟我們也受了相當密集的訓練──」
就在她們彼此相視、得意地微笑時──
「你們兩個！給我站住！」
尖銳的說話聲從背後傳來。
望向背後，兩人忍不住「天啊」地低聲哀號。是間諜的天敵──警察。
兩名男性警官堵住少女們的去路。
「不準亂動，我要搜查你們的包包。」
「啊～我們隻是善良的觀光客耶。」
「很抱歉，因為這附近扒手很多。可以請你們合作嗎？」
白發少女凜然的搪塞之詞也行不通。
為什麽要選擇扒手多的地區啦！百合小聲地責備。
還不是因為你希望找一個可以吃午餐的地方。白發少女回瞪。
雖然最壞時，也有撂倒警官這個選項，不過惹麻煩是最後手段。
白發少女順從地交出包包。
警察將包包翻過來，毫不猶豫地用刀子劃開。這下連雙層底也行不通了。裝有別人身分證的錢包肯定馬上就會被發現。
好了，要用什麽謊言擺脫困境呢──
「──很好，沒有問題。」
疑慮解除，警官很乾脆地放棄。最後，他們在衣服和包包裏都沒有找到錢包。
警官離去後，百合不解地問。
「咦？你把錢包藏到哪裏去了？」
「不知道。」
「啊？」
「偷來的錢包消失了。」
白發少女顯得有些不甘心。
「偷走我偷來的錢包──我隻知道一人辦得到這項絕技。」
少女回想。
回想在作戰會議上，克勞斯吩咐少女們分組行動之後，最後所說的話。
「至於我──將徹底在背後支援。」
當時，有一名男性從兩人身旁經過。
那個身穿體麵西裝的男人，看起來完全是一名高齡的紳士。完美的變裝。他微微敞開衣服的領子，讓少女們看了一眼錢包後，就佯裝什麽事也沒有地從巷子裏消失。
稱不上一切周全。
盡管如此，「燈火」的少女們仍充分展現出自己的實力。
順道一提。
決定作戰細節的方式如下。
「具體來說，情報組要像楚楚可憐地綻放的玫瑰一樣，執行組要噠噠噠地四處奔波，特殊組則要像疼愛小鳥似的──」
「……………………」
見到少女們露出冷漠的眼神，克勞斯止住話語。
「──開玩笑的。」
一點都不好笑。
少女們打從心底感到安心。心想如果他是認真的，那該怎麽辦才好。
「細節由你們決定。」
克勞斯對她們投以柔和的眼神。
「方向性由我來決定，並且我也會進行確認。不過，具體計畫交給你們來擬定。」
「呃……可以嗎？」
「你們應該辦得到吧？同樣的事情，你們都反覆做一個月了。」
煽動性的發言──但是，也是令人雀躍的提案。
少女們彼此互望之後，黑發少女露出優雅的笑容說道：
「你去休息吧。我們一定會擬出令你為之陶醉的完美計畫。」
「──好極了。」
那句話成了信號。少女們在桌上攤開地圖。
如何才能騙過敵人？由誰和目標接觸？
隻要有一名少女提出意見，就會有兩人予以反駁，三人提出修正案，四人爭吵。對於提出的意見，最多被提出來的反駁理由是「那樣對老師行不通」。她們最初提出的計畫，一度敗給了克勞斯。於是，她們又花了更多心思加以改善。
暗號是──擬出連老師都能騙過的計畫！
一個月以來的成果受到考驗。
◇◇◇
夜晚，正當克勞斯在旅館裏閱讀報紙時，敲門聲響起。
「我送您點的葡萄酒來……」
打開門，站在那裏的是一名抱著酒瓶的少年。
克勞斯招呼少年進房，然後放了唱片的音樂。這麽做是為了萬一遭到竊聽，也不會被人聽見對話內容。
少年呼地吐氣後，像是要把臉皮剝下來似的脫掉覆蓋整張臉的麵具。沉靜的雙眸和嬌弱的外表──紅發少女露出臉來。她是情報組的一員。
「你的變裝非常完美。」克勞斯接過葡萄酒。「不過應該沒必要把麵具拿掉吧？」
「在老大麵前扮男裝太教人感傷了……」
「……既然你想那麽做，就隨便你吧。」
克勞斯感覺到，這名少女似乎格外仰慕自己。
他沒有深入追究，隻是命令少女不要叫他老大。
撕下葡萄酒的酒標，記錄在內側的暗號顯露出來。是少女們四處收集來的情報。光看一眼上麵的內容，就能察覺她們有多努力。
紅發少女以沉靜的態度低下頭。
「我們已經確認到『地獄人偶』並未離開研究所……但是，要潛入其中似乎相當困難……研究所地處偏僻，周圍又隨時戒備森嚴。通往最深處的鑰匙隻有少數人才有，即使變裝溜進去也無法潛入……除了公然闖入外別無他法，如果不多花一點時間的話──」
「不，要是拖下去，帝國就會分析完生化武器。我們沒有那個時間。」
「可是……」
「我也沒有在打混摸魚。」
克勞斯抬起客房內的床。
床底下縫了大量的資料和身分證，數量多到覆滿一整麵。研究所相關人員的犯罪紀錄、家族關係、興建設施時的完工圖、有關聯的政治家、陸軍部的人事紀錄，甚至是來自財務部的預算管理資料。
「你一個人就查到了這些……？」
紅發少女眨了眨眼睛。迅速讀過資料後，她深歎一聲，用彷佛見到某種耀眼之物的表情望著克勞斯。
「不愧是老大……手法如此熟練，真是太可靠了……」
「熟練啊……也對，畢竟我是世界最強的間諜，辦到這點小事是理所當然──」
克勞斯停頓下來。他一度仰向天花板，閉上雙眼。
「──不過，可以再給我一點時間嗎？」
紅發少女再次眨眼。
克勞斯來到夜晚的街道上。
雖是貿然的外出，雙腿仍走個不停。若是問他外出的動機，他也隻能回答就是莫名想要這麽做。他並不擅長說明自己的行動。
讓風吹走內心的憂慮──這恐怕才是正確的解釋。
（…………我並不完美。頂多隻有能在她們麵前表現的程度。）
如今他所擁有的，是在「火焰」被灌輸的修行成果。
加入「火焰」之初，他是一個比現在的少女們更無知的少年。因為有代表國家的間諜們直接傳授技術，才總算有了現在的他。他在每天嚴苛的訓練中，一再嚐到失敗的滋味。
尤其來自基德的指導，更是讓他不曉得吞了多少次敗仗。
「你的戰鬥技術完全不行，完全無法贏過我。」
不管怎麽挑戰，就是達不到師父基德的水準。
出手攻擊就被拋飛，就算使出全力揮拳，也會輕易遭到反擊。
「慢了零點一秒──無論試幾次都一樣。」
「我說啊，你偶爾也去接受其他人的指導啦。像是交涉、變裝之類的。戰鬥又不是間諜的中心技術。」
「戰鬥以外的技術都靠感覺學會了？你是笨蛋嗎？給我去學習理論。」
「總有一天你會成為教學者。到時，你可別害死自己的學生了。」
「沒興趣？……唉，我知道了。我就揍到你滿意為止吧。」
結果，克勞斯一次也沒贏過。
盡管交手了好幾百回，卻始終沒能達到師父的水準。
（沒能填補零點一秒的差距……離「熟練」還遠得很。我自己也還不夠成熟……）
克勞斯來到公園，坐在噴水池邊。
夜晚的公園裏，剛離開派對的人們來來往往。他們紅著臉，用彷佛要盡情享受這個世界的春天一般的表情哼著歌。可能首都的某處仍在舉行著派對吧，可以聽見遠方傳來小提琴的樂聲。
他傾聽著從背後傳來的流水聲，閉上雙眼。
「嗯，是個美男子。大哥哥，如何？一次三張鈔票呢。」
睜開眼睛。
是賣身的嗎？對方大概是把自己誤認為寂寞的單身男性了。
望向聲音傳來的方向，隻見愛爾娜在那裏不住地扭動身體。
「…………我不買。」
「你要是不買，『扮成妓女交換情報的間諜』計畫就泡湯了呢。」
「去準備別的計畫。」
這是會被輔導的壞招中最差勁的一招。
愛爾娜滿不在乎地坐在旁邊。克勞斯將位置往旁邊挪了挪，想要至少和她保持一點距離，愛爾娜卻緊緊地貼在他身邊坐下。
「……就算想要裝成偶然遇見的陌生人，間諜之間也應該要極力避免接觸。你以為我是為什麽要讓情報組擔任傳達兵？」
他小聲地這麽說，愛爾娜卻沒有要離開的樣子。
「愛爾娜來是要傳遞傳達兵無法傳遞的訊息呢。」
「什麽訊息？」
「愛的訊息呢。」
這家夥到底在說什麽？
雖然很想這麽回應，不過因為有可能會傷害到她，克勞斯還是忍著沒說出口。
「你很不安嗎……？」愛爾娜的眼神中滿是憂心。
彷佛將人看透了的一句話，人偶般的圓眼濕潤。
她似乎已經看穿克勞斯內心的動搖了。
克勞斯並不想要向部下敞開心房、說出心裏話，但是漠視對方的溫柔也令他猶豫。
「在說出心裏話之前……我先告訴你我的真實年齡好了。」
「嗯，這一點很令人好奇呢。」
「如你所見。」
「原來你二十八！」
「…………是二十歲。」
從以前開始，別人就總是把他看得比較老。
才不會傷心。絕對不會。
「……你比想像中還要年輕好多呢。」愛爾娜感歎。
「燈火」最年長的成員是十八歲，所以他和部下隻差了僅僅兩歲。
「所以，我心中會有這個年齡會有的不安。這是我第一次為他人的性命負責。不過自己的性命我倒是賭過好幾次了。」
「…………」
「我的不成熟也許會害死部下……那樣的想像令我害怕……真是丟臉。」
無法把這種喪氣話說其他少女聽──連他自己都不禁為此傻眼。
愛爾娜輕輕地把手疊在克勞斯的手上。
「愛爾娜不善言辭……說不出好聽的話呢……」
她清澈的眼眸捕捉住克勞斯。
「所以……在不安消失之前，愛爾娜會像這樣一直握住你的手呢……」
盡管已經不是隻是握手，心情就會平靜下來的年紀，她真摯的情感卻透過手的溫度傳遞過來。
感覺心情稍稍輕鬆了些。
說出這樣的感覺後，愛爾娜露出滿足的微笑，回到來時路。
隔天晚上，克勞斯正在旅館裏製作暗號文，忽然間有人敲門。望向時鍾，正好九點。每天都規規矩矩、分秒不差地抵達。為了防止竊聽，他調高唱片的音量。
房門外，傳來紅發少女沉靜的聲音。
「……老大，我送您點的葡萄酒來……」
筆差點就掉到地上。
他大步走近房門，見到變裝成少年的紅發少女一臉安穩的表情。
他馬上招呼她進屋。對著立刻就脫下麵具的她，克勞斯翻了翻白眼。
「不要在房門口叫我『老大』。你到底是為了什麽扮成酒商啊？」
「啊！對不起，老大……」
「不對，在房裏也不要叫我老大。如果你不喜歡老師這個稱呼，叫我克勞斯就好。」
紅發少女垂下視線。
「可是，我想要稱呼老大為老大……」
「你這人還真頑固。」
既然她都這麽表明了，克勞斯也隻能讓步。不喜歡那個稱呼是克勞斯自己的事，與他人無關。
結束定時報告後，她恢複天生的沉靜態度。
「可以跟你商量一件事嗎……？」
「什麽事？」
「執行作戰計畫的前一天晚上……百合小姐說想要舉辦誓師大會。」
「…………」
好像聽到某種玩笑話了。
克勞斯捏了捏自己的眉心。
「老大？」
「不，大概是聽錯了，雖然我好像聽到誓師大會這幾個字？意思該不會是要把正在臥底的間諜全部集合起來吃飯吧？」
「她的確是要我這麽轉達。」
「我多希望你能否定我的話……」
間諜舉辦誓師大會這種事情前所未聞。
要是有一人遭到跟蹤，所有人都會被盯上。
就是為了當有一人被盯上，其他人也能完成任務才會分頭行動，怎麽能夠聚集起來呢？
「叫她打消念頭。這種事前所未聞。」
「可是百合小姐已經在列高級餐廳的清單了……」
「她可真是一個隻靠膽量過活的女人啊。」
「她好像是因為擔心大家過於疲倦……」
原來如此。克勞斯明白了。
和他不同，這是她們第一次出任務。現在大概已經麵露憔悴了。
紅發少女的聲音裏也缺少活力，進房前還犯了搞錯稱呼這種低級失誤。
「──我明白了。那麽，我會提供有情報機關在背後撐腰的店家，你們就自己去辦吧。不要忘了提防有人跟蹤啊。」
做出讓步後，紅發少女微微搖頭。
「不，隻有我們恐怕會有萬一……」
「那就不要辦啊。」
「老大願意參加的話，問題就能解決……」
「…………」
居然把我當成貼身保鑣。
但是，她的發言本身很有道理。說到底，這或許是最好的做法。
「…………照顧部下也是上司的工作啊。」
他籲了口氣，用手覆住臉。
「我去找店家。另外也會事先暗中做好調查……」
以放棄掙紮的口吻說完，紅發少女深深地低頭致意。
盡管一概都稱為間諜，其存在的型態卻相當多樣。
從克勞斯等人這種身為國家公務員的間諜，到居住他國、散布情報的協助者，依次支付酬勞雇用的情報販子，或是平時以他國的善良市民身分在當地生活的臥底間諜都有。
選擇作為誓師大會地點的，是一間對帝國抱持不信任感的老板所開的餐廳。雖然不會進行具體的間諜活動，不過老板願意替來此的克勞斯等人保守秘密。
他預約了那間餐廳的包廂。
確定無人跟蹤和老板沒有背叛後，克勞斯遲了一會兒才進入室內。雖然他對於是否有必要為了聚餐勞心勞力到這種地步，感到極度懷疑。
「好久不見！」一進入包廂，百合率先做出反應，向他揮手。
「……百合，對於采納你那愚蠢提議的我，你有什麽話要說？」
「不客氣？」
不發一語地彈了她的額頭，百合痛得大叫：「我的頭！」
克勞斯就座，重新環視少女們。他們已經兩周沒有直接見麵了，少女們的神情顯得有些緊繃。雖然還是一樣稚氣未脫。
料理上桌，誓師大會的氣氛開始熱鬧起來。
身處喧鬧中心的果然還是百合。
「哎呀～不是我要說，百合我表現得可真是活躍呢。沒想到第一次出任務就有如此出色的成績！」
她做出自吹自擂的發言，結果，果不其然遭到其他少女的駁斥。
同為執行組的成員，吐嘈她「你明明就迷了路！」、「你讓在下去找你弄丟的東西，不是嗎？」。是凜然的白發和傲慢的藍銀發。看樣子，其他少女巧妙地支援了她出差錯的部分。百合胡鬧，其他少女傻眼。對話以早已成為慣例的模式熱絡地進行。
克勞斯沒有加入她們的對話，獨自默默地吃著料理。
少女隻要聚在一起就會這麽吵鬧嗎？他蹙著眉頭心想。
這時，一名少女靠了過來。
「老師。」
是愛爾娜。
她將主菜的羔羊排切好後，用叉子叉了一塊，遞到克勞斯麵前。
「嘴巴張開呢。」
少女們發出歡呼。
「喔喔，好積極！」「上啊！展現你的男子氣概！」「你還挺強勢的耶……」
頭開始痛了。
雖然對愛爾娜很不好意思，他還是無視遞過來的叉子。
「…………這麽缺乏緊張感是怎麽回事？」克勞斯瞪著少女們。「你們幾個真的了解狀況嗎……？」
盡管不願意，但是這種時候必須說教。
我們不是來野餐的。而是背負著好幾百萬國民的危機，來完成攸關生死的任務。
你們實在太鬆懈了。
這是克勞斯第一次斥責少女們。
「…………」
少女們全都安靜下來，整個包廂內鴉雀無聲。
她們大概很沮喪吧。克勞斯原本擔心會這樣，但是他好像誤會了。
白發少女神情凜然地回瞪他。
「緊張？當然緊張啊，這還用說嗎？怎麽可能不害怕。打從踏出自己國家一步的那瞬間開始，我就一直強忍著不發抖。」
「既然如此，為什麽？」
「但是，今天因為有你在。」
白發少女噘起嘴唇。
「所以我才想說不會有問題……因為我隻信任你的強大。」
像是同意那句話一般，其他少女們也點頭。
盡管如此還是太放鬆了。雖然很想這麽說，最終他還是把話吞了回去。
原來如此。她們之所以會如此鬆懈，是因為我在身旁的關係啊。曆經一個月來無數次的失敗，她們開始對我產生過高的評價了嗎？
克勞斯逼近白發少女。
「怎、怎樣啦……？」白發少女擺出防禦架式。
「我來喂你。」克勞斯遞出從愛爾娜手中搶來的叉子。「嘴巴張開。」
白發少女瞬間麵紅耳赤。
「啥？等等，你這個……你突然間做什麽啦！」
「會為了這點小事動搖的人，沒資格懷抱安心感。」
克勞斯彈了白發少女的額頭後，包廂內再度充斥著笑聲。這一次，他將白發少女沒有吃的肉遞給愛爾娜，結果她喜孜孜地一口咬下。雖然不明白怎麽回事，總之四周掌聲沸騰。
所幸，誓師大會的氣氛沒有搞砸，很快就又恢複吵鬧。
「說起來，這還是第一次呢。」途中，百合忽然這麽說。
「什麽東西第一次？」
「就是和老師一起用餐。其實老師平常也可以跟我們一起吃飯呀。」
「……………………」
她說得沒錯。
在陽炎宮，少女們都是自己下廚，克勞斯也是自行準備自己的食物。冷靜想想，這麽做明明很沒效率，他卻深信這樣是很自然的事情。
吃飯就要和家人一起吃。但是，克勞斯失去了家人，所以一人獨自用餐很正常。
發表這樣的言論是否太不識趣了呢？
克勞斯默默地離席。
克勞斯上完洗手間回到包廂，出現在眼前的是一幅意想不到的景象。
少女們全都趴在桌上。
難道是遭到了襲擊？他急忙上前觀察。
可是，走近她們之後，卻聽見平穩的鼻息聲。沒有毒氣殘留，沒有注射的痕跡，料理也沒有被下毒。她們似乎單純隻是因為玩累了才睡著。
少女們不分日夜地奔走。這一個月又兩個星期以來，沒有真正算得上假日的休息日。那份疲倦，似乎在和同伴相聚的安心感之下噴發出來。
（不對，就算再累，也沒有人會在這種地方打瞌睡吧？）
把她們叫醒好了──如此心想的他伸出手，卻又停下動作。
都已經睡著了，實在沒必要硬是把她們叫醒。
假使遇上襲擊，到時我來處理就好。
（這也是上司的職責……我好像過度說服自己了。）
克勞斯對送餐後咖啡來的女服務生表示願意另外付費，拜托對方讓他把包廂直接包下來。使用「燈火」的預算令他猶豫，克勞斯決定自掏腰包。女服務生用彷佛見到溫馨景象般的表情，微笑著應允了他。
（真是的……也不知道我心裏有多不安……）
他望著少女們的睡臉，長籲一聲。
「別人讓你看見睡臉，表示對方很信任你喔。」
腦海中掠過這句話。
那是從前的老大說過的話。
「所以，對於願意讓你看見睡臉的人，必須要好好地保護對方到底。」
克勞斯還小時，曾經在陽炎宮的大廳裏打瞌睡。一再的訓練令他疲憊不堪。醒來時，他發現老大和「火焰」的成員們正看著自己嘻嘻發笑。
「我說老大……我們的工作是要趁敵人鬆懈睡著時攻其不備耶。」
「基德，不可以在孩子麵前說那種危言聳聽的話。」
「他不是小孩子啦，老大。」基德用力拍打克勞斯的背部。「這小子是天才。是隻要好好栽培，就能成為比我們所有人都優秀的間諜的男人。」
「他還隻是個孩子，是個會睡午覺的可愛孩子。」
克勞斯虛張聲勢地反駁：「我……不是小孩子。」
可能是稚氣未脫的少年硬是逞強的關係吧。
老大爆笑出聲，周圍其他成員也跟著笑出來。見到基德「少在那邊口出狂言了」地敲他的腦袋，老大做出「我反對暴力」的主張，基德則以「間諜說什麽反對暴力啊」予以反駁。兩人你來我往的鬥嘴，讓克勞斯舒適地眯起眼睛。
正當他沉溺在回憶中時，忽地驚覺。
（…………？為什麽我會看著她們回想起「火焰」？）
毫不相像的集團。
一流的間諜團隊，以及臨時成軍的不成熟間諜團隊。
就如同寶石和石頭一樣天差地別。
（不過……不管怎樣，看來心意已決。）
克勞斯環視其他少女。所有人都安穩地發出鼻息聲，百合甚至還在桌巾上流了一大灘口水。
必須保護到底。
即使對方是一群麻煩家夥也一樣。
既然她們如此信賴我，我也就相信自己的決定吧──
◇◇◇
百合赫然驚醒。
臉頰被水沾濕。可能是某人惡作劇，趁著自己熟睡時下的手。非報仇不可。
搖晃剛睡醒昏沉沉的腦袋，恍惚地讓意識清醒過來後，她認知到自己此刻身處的狀況。餐廳、料理一掃而空的餐桌、正在睡覺的同伴們，看來是在誓師大會的途中沉沉睡去了。
「啊！大事不妙！」
百合跳也似的站起來。
浮現在記憶中的，是克勞斯指謫大家缺乏緊張感的不悅神情。難得被說教後馬上就做出如此失態之舉，實在太糟糕了。
她急忙拍打還在熟睡的少女們的背。
「大家快醒來！要是不快點醒來，老師會把橄欖油灌進你們鼻孔裏的！」
「誰會那麽做啊。」
正在包廂角落喝咖啡的克勞斯一臉傻眼。
被百合這麽一喊，其他少女們也紛紛醒來。她們也開始擔心會不會遭到克勞斯斥責。明明下定決心要繃緊神經，卻沒能敵過睡魔的攻擊。
然而和多數少女預想的不同──克勞斯臉上浮現沉穩的表情。
而且，他還前所未見地──盡管隻有一點點，他露出了淺淺笑意。
「我要變更計畫。當初原本預定你們從東邊，我從西邊潛入，不過現在兩方交換。你們各自去做好準備。」
克勞斯起身，準備離開包廂。他似乎一直在等少女們醒來。
少女們還在為他出乎意料的態度疑惑時，克勞斯突然停下腳步。
「還有…………」
又難得地表現出遲疑的態度。
「…………如你們所見。」
「見到什麽？」
「果然沒有傳達出去啊。」
他一臉遺憾地蹙眉。
接著像是一字一字地搜尋詞匯般沉默了好一會兒，才又開口：
「願意追隨不會教學也不會下指示的老大……謝謝你們。」
留下這句話，克勞斯快步離開包廂。
少女們一時之間無法接受眼前發生的事實，動也不動。她們望向彼此，互相點頭，好不容易才相信這是現實。
道謝了。那個我行我素的男人，向她們道謝了。
不明白克勞斯的意圖。他說不定隻是一時興起。
隻不過，後來少女們回想起來才發覺。
團隊或許就是在這時凝聚為一體。
◇◇◇
執行作戰計畫的日子來臨了。
奪回生化武器的行動，「火焰」未能達成的不可能任務。
執行時間是深夜。夜色最為深沉的新月之日。
少女們離開各自的住宿設施，在夜色中穿梭，抵達集合地點，也就是俯視首都的懸崖上。準備就緒的成員們在視野開闊的山丘上集合。
不是在國內臥底時的學生服，也不是在敵國境內臥底時的觀光客裝扮。
重視機動性和隱密性，以黑色為基調的專用服裝。是為了讓她們發揮全力而打造的裝束。
位在視線前方的，是預計要潛入的研究設施。
她們重新體認到要潛入有多困難。
並排林立的五層樓建築。隻有一部分的人獲準進入設施腹地，而且一過傍晚就會被趕出來。晚上則有無數軍人看守戒備。潛入路徑不是躲過監視、爬上二十公尺高的牆壁，就是得從正麵那條直線道路公然闖入。
搶奪生化武器的樣本。最邪惡的病毒武器「地獄人偶」──
「燈火」的成員以淩厲目光瞪著那座設施。
「計畫不變，從兩個路徑潛入。我和你們分頭行動。」
克勞斯依舊是一身西裝打扮。可是，他大幅改變了發型。他將及肩長發綁在腦後，大大地露出額頭。不是方便融入人群的低調姿態，而是一副幹勁十足的模樣。
「研究所裏也有軍人和情報員常駐──騙倒他們。騙倒一切阻礙。」
少女們點頭。
一字一句都充斥著緊張感。
先前的諜報行動，不過是為潛入所做的事前準備。即使多少有危險，和接下來將要執行的任務相比，也隻能算是小遊戲。
接下來的一舉手一投足都有可能致命。
「那麽，走吧。」克勞斯高舉右手。「所有人要一起活著歸來。」
彈響手指。
信號一出，少女們漸漸融入夜色中。
◇◇◇
任務開始時，少女們圍成一圈。
七名少女握著拳頭，互相瞪視。
百合出聲吆喝。
「來決定行李由誰拿！」
「「「「「「好！」」」」」」
「猜拳由多的一方獲勝，一、二、三！」
少女們同時出布──唯一一個出石頭的白發少女除外。
下個瞬間，白發少女撲向百合，揪住她的前襟。
「百合～～？你之前不是說要一起出石頭嗎啊啊啊啊啊！」
「咦～？我有放出那種消息嗎？」
如果有事情需要決定，原則上都會猜拳表決。然後每次她們都會上演一場情報戰，演變成以血洗血的激烈戰爭。
百合從頭到尾一副不知情的模樣，結果，最大件的行李由白發少女負責拿。她必須背著巨大的後背包潛入調查。她是少女之中力氣最大的，所以這樣的結果也算是恰當。
在白發少女為了後背包的重量「嗚哇！」的哀號聲中，少女們開始前進。
研究所周邊，點亮了像是用來威嚇外部入侵者的照明。她們必須鑽過照明，潛入內部。
圍繞四周的是高達二十公尺的牆壁。
「一次七個人太多了……」
接受其中一人的提議，少女們決定由運動神經好的兩人將鐵絲掛在牆壁上方，攀爬上去。她們確認附近有無守衛，接下來的兩人則在牆壁的中段待命。最後，包括背著沉重行李的白發少女在內的三人攀越牆壁。
設置在牆上的警報裝置已在事前遭到解除。
七人降落的地點，是位於巨大倉庫後方的儲存槽堆置場。幾十個比人高上數倍的桶槽並排，到處布滿管線。裏麵好像存放著研究用的氣體和石油。她們躲在桶槽後方，各自悄悄地拿出武器。
這裏完全是敵營。
要是被發現，打馬虎眼是沒有用的。
根據事前掌握到的情報，入侵者會立即遭到射殺。
「……下個時段來巡邏的軍人手上有鑰匙。我們要迅速搶過來。」
黑發少女低聲地說。
其他少女們同時屏息。事前沒能取得的鑰匙，隻能在執行任務時搶奪。不過以帝國的警戒程度，能夠在事前取得的情況也很罕見。
百合猶豫著要用刀子還是自動手槍，最後她選了刀子。她在刀尖上塗抹毒藥。
這時，她注意到在隔壁屏息以待的少女不停冒汗。
「你還好嗎？」百合撫摸她的背。
「坦白說，小妹覺得好害怕……」褐發少女膽怯地扭曲表情。「不祥的預感遲遲不消失……小妹擔心，我們是否嚴重誤解了某些事……」
「stop。」藍銀發少女以傲慢的語氣打斷她。「現在不該說那種話。」
她的判斷很明智，然而為時已晚。
隻要是克勞斯下的指示，就一定沒問題──一直以來盲信的這個事實，已經在少女們之間產生動搖。對初次出任務的她們而言，一流的他的話宛如心靈支柱。
不可質疑。但是，那個念頭卻不由自主地掠過腦海。
假使有實力超乎克勞斯預期的敵人呢？
假使敵人有連他也看不穿的計策呢？
連他隸屬的「火焰」都在奪回生化武器的任務中毀滅，我們真的有勝算嗎？
一度產生的畏怯像病毒傳染一樣，在少女們之間擴散。
「──不用擔心啦。」
在快要被那股沉重氣氛吞噬之前，百合說道：
「要是遇上麻煩，大家就一起想辦法吧。就像一直以來所做的那樣。」
她所說的話語，一下子便讓少女們心中的恐懼淡去。
正當某人準備為這件事實開百合玩笑時，腳步聲傳來。
擔任守衛的軍人一如預定時段前來。
黑發少女以眼神打出信號，三名少女立即從桶槽後方衝出去。擔任守衛的軍人隻有一人。少女們一接近他身後就取出拘束道具，覆在他的嘴巴上。
兩名少女從左右兩邊包夾慌張的軍人，將他捆綁。憑著關節技填補力量的差距，成功讓一名守衛束手就擒。
守衛的衣服口袋裏有鑰匙。
少女們揚起嘴角。
「好了，來盤問他吧。」黑發少女優雅地宣布。「首先把他帶到安全之處──」
就在少女們抬起軍人的身體時──
「危險！」
悲鳴響起。
少女們反射性地從軍人身旁跳開。
感覺像是有一陣風吹過。
那個存在以肉眼追不上的速度抓起軍人的身體，一轉眼便將他從少女們手中奪走，無聲也無息。軍人的身體浮在半空中，好比被水衝走般地消失。
稍遲望向該處，隻見那裏站了一個高挑的男人。
四肢修長，簡直有如蟲一般的男人。男人身上穿著深藍色夾克，外表輕浮得和這個場合毫不搭軋。年紀看起來像是三十多歲，不過就算說他隻有二十幾歲也會有人相信。明亮的發色讓他顯得年輕，但是臉上的胡須卻又讓他看似中年人。總之不管怎樣，他給人的輕浮印象格外強烈。
男人將剛救出的軍人扔在地上。
「──真奇怪，笨徒弟應該是從西邊潛入才對呀。」
臉上浮現莫名遺憾的笑意。
「難道是臨時更動了？也罷，這點誤差就算了。隻要將這裏的小鬼們挾為人質，事情就結束了。」
百合知道那個男人。
她聽克勞斯形容過他的長相。
「你是──」
她以沙啞的聲音說出口。
「──基德先生？」
克勞斯的師父，被視為全滅的「火焰」的一員。
照理說──他不應該還活著。
不應該身在敵國的土地上。
「啊？」基德搔搔後腦杓。「你怎麽會知道我的名字？」
「老師跟我提過……」
「原來如此，是在回憶往事啊。算了，反正也不是隻有我的情報泄露出去。」
他黏膩的視線，緊緊纏繞住百合的肌膚。
情報泄露出去了──
心髒高聲跳動。汗水噴也似的從全身冒出。
「為什麽我們的潛入路徑會外泄……」
「你真遲鈍。我是『火焰』的成員，也就是陽炎宮之前的居住者喔。」
基德古怪地扭曲嘴角。
「──我在陽炎宮裏裝了竊聽器。」
因為那句話，少女們確定了一切。
為什麽傳說中的間諜團隊「火焰」會毀滅？
為什麽那場悲劇會在克勞斯不在時發生？
一切都是出自克勞斯的師父──基德的背叛。
與此同時，她們也理解到自己正麵臨的危機。
假使克勞斯提過的情報正確──
「我已大致掌握了你們的計畫。歡迎各位來到這座地獄。」
基德從腰際取出球狀物體，朝少女們扔去。
◇◇◇
那個爆炸聲，也傳入了在設施內奔跑的克勞斯耳裏。
聲音從研究所的西邊傳來。是少女們的潛入路徑方向。她們似乎被發現，開始戰鬥了。
悶鈍地響徹四周，久久縈繞不去的爆炸聲。
（和師父以前常用的炸彈好像……）
就如同炸彈有分種類，爆炸聲也有不同的種類。即使差異微小，克勞斯也能夠分辨出來。
剛才響起的聲音，令他想起某個男人。
盡管目前還沒有確切的證據，他的腦中忽地浮現一件事。
「火焰」全滅那天，有一具遺體令人心存疑慮。
克勞斯的師父──基德。
疑似是他的遺體遭人發現。但是，遺體的損傷情況非常嚴重，無法斷定就是他本人。
「火焰」最強的戰鬥專家。
在戰鬥技術上甚至淩駕克勞斯的，真正的怪物──