「派翠克,今天你之後還有什麽預定嗎?」


    「對不起,我有事。」


    阿修巴頓邊境伯家的次男派翠克阿修巴頓,婉拒了尤蜜拉的邀約。


    猛一看,尤蜜拉似乎還是平常那副撲克臉。不過,派翠克看得出來,她現在是不滿的表情。與尤蜜拉相處久了之後,他慢慢變得能夠分辨出對方表情的細微變化了。


    「你最近到底在忙什麽,差不多也該讓我知道了吧──」


    當派翠克眼看就要遭受尤蜜拉逼問時,出現了意料之外的援軍。


    「尤蜜拉同學!我想這個裝飾品絕對很適合你喔!」


    「呃,又出現了。啊,派翠克,等一下啦。」


    「你也差不多該接受艾蕾諾拉小姐了吧?那我就先走囉。」


    派翠克邊想著「幸好有艾蕾諾拉拖住尤蜜拉」邊離開了學園。他的目的地是王都近郊的地下城。最近幾個月,派翠克一有空就會去那座地下城。


    地下城位於離開王都後往西約數十分鍾路程之處,出現的魔物等級相當高。因為在王都南方還有另一座魔物等級比較低的地下城,軍人、學園的學生等,通常都會選擇那裏,所以也有人用「隱藏地下城」之類說法來稱呼西側地下城。


    一手拿著劍的派翠克,抵達了裏地下城的入口。一方麵也是因為相當接近王都的緣故,為了避免一般人誤闖,所以有個士兵在此監視。


    士兵對已經相當麵熟的派翠克友善地開口攀談。附帶一提,士兵到現在都還不知道派翠克其實是邊境伯之子。


    「你又來了啊。真虧你進入這裏還能平安離開哪。什麽原因讓你這麽熱心?」


    「因為我需要讓自己變得更強。」


    「喔,難不成跟女人有關?有情敵之類的嗎?為了爭奪女人而戰鬥,真是青春哪。不過可別搞出傷害事件喔?」


    「沒有……其實不是情敵而是對象本身……」


    派翠克說到一半就覺得自己已經講得太多,於是含糊帶過。他沒有再跟多半一頭霧水的士兵繼續閑聊,就此踏入昏暗的地下城。


    派翠克一邊以劍跟魔法打倒零星出現的魔物,一邊思考讓自己做到這個地步的理由。


    「喜歡比自己強的人,是嗎?」


    派翠克之所以會如此熱衷於提升等級,原因是尤蜜拉在學年底晚宴時的發言。其實派翠克自己也十分明白,尤蜜拉之所以會那麽說,多半隻是為了拒絕前來邀舞的其他男生而已。


    然而,派翠克還是產生了「陪伴在『那個』尤蜜拉左右的人,可以是個弱者嗎?」的想法。例如被當成人質等,這類會拖累她的行為是無論如何都不可以發生的。而且,想要奉陪尤蜜拉種種突發奇想的行動也需要一定程度的實力。


    派翠克心想,正因如此,所以我必須變強──為了向她表明自己的心意。


    「她三天前又弄斷了學校的劍,在這之前也說因為琉會高興而朝天空亂射魔法……我為什麽會喜歡上那家夥啊?」


    察覺背後有魔物氣息而在轉身同時一劍砍出的派翠克,思考著自己喜歡上尤蜜拉的理由。


    從入學典禮首度看到尤蜜拉的時候,派翠克就已經開始在意她了。不過,那時促使他這麽做的感情並不是什麽愛情,其實是同情。想到她因為那頭黑發而承受過的辛勞,以及今後將會遭遇的困難──因為派翠克也曾有段時期頗為在意自己的灰發,所以非常了解。


    但是,尤蜜拉憑著壓倒性的等級差異,硬是開拓出了自己的容身之地。派翠克聽說,她在覲見國王時的態度也十分落落大方。


    尤蜜拉看似毫不在意周遭的畏懼,對於想利用她的力量而接近的人物也能巧妙地打發。對於「尤蜜拉或許就是魔王」的傳聞,雖然派翠克抱持懷疑態度,但他難免還是有過「她會不會根本就是與我、與其他人都不同的某種存在」之類想法。


    派翠克宛如要甩開自己過去的想法似地搖了搖頭。


    「不對,尤蜜拉也是個普通人。會因為一些小事而心痛,對於不足為奇的事感到在意。」


    差不多也該回地上了──派翠克邊沿著來路往回走邊回想。


    他對尤蜜拉懷著尊敬、憧憬,另外還有曾經並存的恐懼感。最後一項之所以會消失,完全是出於偶然。在校園中庭,尤蜜拉獨自一人對貓說話,但貓卻馬上逃跑時,她明顯相當沮喪。


    「她其實就隻是個跟我同年的尋常少女而已。尋常……尋常?」


    其實並不尋常。派翠克並沒有忘記尤蜜拉把第一次野外演習搞得亂七八糟的事。


    尤蜜拉對於提升等級的執著,原因究竟是源自於不幸的年幼時期,或者隻是天性使然,非但跟她來往相當久的派翠克沒有頭緒,即使是尤蜜拉自己,很可能也不知道答案。


    想到尤蜜拉引發的諸多騷動,派翠克歎了一口氣。


    「不行,想不出來。」


    相處久了,不知不覺之間就喜歡上了對方──真的就隻能這麽說了。然而,自己對她的感情究竟是親愛之情還是愛情,派翠克其實長久以來都不知該如何判別。


    直到初春的學年底晚宴,派翠克才完全有了自覺。穿著晚禮服的尤蜜拉,美到讓人忘記呼吸的地步。這下子應該會有很多人注意到尤蜜拉有多美吧,或許會出現喜歡上她的人,早就注意到她有多漂亮的人,明明就是我……想到這裏,派翠克才終於察覺自己的心意。


    搞不好我其實跟她一樣遲鈍哪──派翠克邊這麽想邊往地上走去。


    派翠克從地下城回到學園時已經是晚上了。太陽早已完全下山,隻剩下來自街燈的微弱魔法之光。


    他一邊感受到門口守衛彷佛在說著「未免太晚回來了吧」的視線,一邊走進了學園境內。當派翠克加快腳步走過通往宿舍,看不到什麽人影的道路時,發現有個人正在等他。


    「歡迎回來。今天沒有受傷吧?還好嗎?」


    「尤蜜拉嗎?我沒受傷,不用為我擔心。已經很晚了,你還是快點回房間吧。」


    「不要緊、不要緊。等級像我這麽高的話,就連昏暗的場所也完全不成問題。」


    正如尤蜜拉所說,隨著等級提升,包含暗視能力在內,各項感官都會變得更加敏銳。派翠克在夜晚的視力也比之前更好,但還是沒到足以看清楚尤蜜拉表情的程度。


    「這樣啊,那我就先回房了。尤蜜拉,晚安。」


    「派翠克,等一下……我現在知道你最近總是去哪裏了。」


    雖然派翠克開口道別,不過尤蜜拉以銳利的語氣留住了他。


    終於還是瞞不住她了嗎──僵在原地的派翠克這麽想。尤蜜拉繼續說下去。


    「其實你大可不需要這麽害羞吧。但是,我覺得再怎麽說都不該害自己受傷。雖然我也很清楚不該過問這麽多,不過,你的女朋友是個怎樣的人啊?」


    「……女朋友?」


    這個意料之外的詞,讓派翠克有一瞬間陷入停止思考狀態。尤蜜拉又有了非常誇張的誤解──正因為派翠克十分了解她,所以才能馬上察覺真相。


    派翠克調整好心情,開口詢問尤蜜拉。


    「你說女朋友,指的是誰的女朋友?」


    「我說的是,派翠克你的女朋友、情人。你最近每天都會外出,其實就是去跟女朋友約會吧?」


    「完全不對。說起來,我根本沒有在學園外交什麽女朋友。」


    「咦,那就是學園裏的人?你們特地錯開回來的時間?唔哇,竟然真的有這種事啊。」


    這種發想到底是從哪裏來的啊──雖然她總是如此,但派翠克始終無法理解。如果好好問個清楚,或許還是可以找出一番邏輯吧,不過派翠克並不想細問。


    「這個也不對,我沒有女朋友。」


    「……哦,真讓人意外,原來是這樣的啊。那就沒事了,晚安,派翠克。」


    我為什麽要說自己沒有女朋友呢──對於覺得無法釋懷的派翠克,尤蜜拉隻拋出一句平淡的感想,然後就徑自消失在女生宿舍的方向了。


    「……她甚至根本不在意我哪。」


    感到沮喪的派翠克,說出了悲觀的話語。然而,他這時還沒辦法看到尤蜜拉正滿心歡喜地踩著小跳步離開的背影。


    在這之後,心情變得消沉的派翠克前往之處並不是宿舍中他自己的房間。一抵達那處警戒森嚴的房間後,派翠克馬上就被帶往某人所處的場所。


    「對不起,我來遲了。」


    「我看到她在那裏埋伏,等你回來的場麵囉。或許真的跟你說的一樣。」


    原本正在看書的房間之主,將頭抬起來這麽說。派翠克以已經相當習慣的模樣在那人對麵坐了下來。


    「今天要來談些什麽呢?艾德溫殿下。」

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