一
休閑會館裏頭的室內遊泳池擠滿了人。
從水上溜滑梯滑下來的人，以及坐在遊樂設施的小船上，從高高的滑水道衝下來的人，不時發出開心的尖叫聲。也有在玩沙灘球或是套著泳圈玩水的人。
盡管過了玩水的季節，但這裏還是人山人海的盛況，想必是因為即將在下午舉辦的那場活動吧。
除了特別打造的舞台以外，穿著工作人員專用外套的人們還陸陸續續將音響和照明設備搬進室內，甚至還設置了周邊商品販賣區。
今天這場活動，邀請了部分新人偶像團體和樂團來進行舞台表演。
勇次郎、愛藏和經紀人內田，便是為了觀看舞台表演而來到此處。
最近在網路上蔚為話題的某個藝人團體也會上台。
觀看其他團體的現場表演，並同時觀察台下觀眾的反應，也是一種學習。
經紀人內田耳提麵命說：「要是又起什麽爭執，我可不會放過你們喲！」接著便被會館的工作人員領著踏進後台。
她或許是為了兩人日後的星途發展，打算去跟活動主辦方打聲招呼吧。經紀人的工作果然也很辛苦。
在活動開始前，還有一點時間。
尚未出道的勇次郎和愛藏無法站上舞台，所以今天純粹是來觀摩。
經紀人內田批準他們在活動開始前自由玩樂。
勇次郎以仰泳的方式輕飄飄浮在水麵上。
從半圓形的玻璃天花板灑落的陽光，讓水麵一片波光粼粼。
雖說確定可以出道，但勇次郎和愛藏連出道曲都還沒定案。
包含事務所的田村社長和經紀人內田在內，許多人都已經為了兩人的出道而開始進行各項安排。但他們卻從未聽說任何相關消息。
即使主動詢問，也總會得到「這方麵目前還沒有具體的計畫」這種敷衍的回答。
畢竟出道是會牽連到許多相關人士的一件事情，所以這樣的現況恐怕也是無可奈何。
雖然明白這一點，但勇次郎有種彷佛隻有他們兩個當事人置身事外的感覺。
接受事務所訓練課程的日子持續著。對現在的他們來說，這就是工作。
要是出道之後才發現自己實力不足，可就沒戲唱了。
勇次郎本身並沒有對這些課程感到不滿，也相當能理解基礎訓練有多麽重要和必要。
然而，不知道這樣的日子會持續到幾時，他實在很難不感到不安。
他看不見未來。即使已經決定要出道，最後也有可能告吹。
因為遲遲無法提升人氣度，就這樣放棄夢想、離開業界的人，想必多得數不清吧。
參加徵選會的時候，勇次郎就已經明白這是個競爭激烈的世界。得知報名的總人數時，他甚至為自己能通過最終審核一事感到訝異。
想成為偶像藝人的人非常多。可是，能夠幸運獲得出道機會，又能在這條路上堅持下去的人相當有限。
能夠成為眾所皆知的超級偶像，僅限於一部分特別的人。
自己和愛藏，則是才剛獲得站上起跑點的資格而已。
過去，他們的勁敵是「想成為偶像藝人的人」；但今後，他們得跟實際在演藝圈活躍的專業級人物互相較勁。這個大環境想必不會因為他們是新人，就特別寬容吧。
勇次郎所知道的那個世界亦是如此。
無論是誰，一旦站上舞台，就是一名演員。正因如此，父親過去對他的指導也相當嚴厲。
一個人的失敗，會糟蹋一整個舞台。這是無法容許的事情。
他接下來即將踏入的這個世界，恐怕也是一樣的吧。
明白這一切的他，仍決定繼續在這條路上前進。跟搭檔兩人一起──
勇次郎已經做好了繼續前進的心理準備，也有所覺悟了。
然而，感覺自己遲遲無法前進，隻是不斷在原地踏步，讓他有種揮之不去的焦躁感。
彷佛自己鼓起的滿腔幹勁一直都在空轉似的。
兩人決定出道後，已經過了好幾個月的時間，但他卻看不到任何進展。
把自己多餘的精力全都投注在訓練課程上就好──
勇次郎原本是這麽想的，但這陣子以來，他變得有些無法集中精神。而這點愛藏似乎也一樣。
光看愛藏的表現，就知道他沒有全神貫注在訓練上。他的狀態感覺不太好。
老師似乎也看穿了這一點，最近會把休息時間延長，或是提早結束訓練課程。不過，在訓練時斥責兩人「專心點！」的次數，也變得比之前多了。
緩緩睜開原本閉著的雙眼後，從天花板灑落的陽光照進勇次郎的眼底。
他將拉到額頭上的泳鏡戴好，然後翻身沒入水中。
（要到什麽時候，我們才能站上舞台呢……）
專屬於兩人的歌曲尚未成形，就在思考這種問題，勇次郎覺得這樣的自己有些可笑。
是半年後、還是一年後呢？從一切都還沒準備妥當的現況來看，就算一年後才能正式出道，或許也已經算快了。
目前得做的事情多到如山積，在腦中描繪出來的一年後的光景，讓勇次郎感覺遙遠不已。
至少，如果能夠有一首出道曲的話，就可以讓他有前進一步的實際感受了──
遊回泳池旁後，勇次郎拉起泳鏡，抹去滴下來的水滴。
「你幹嘛像海獺那樣浮在水麵上啊？」
以雙手抱胸的愛藏，站在池畔一臉不悅地問道。
他似乎一直沒有下水，身上看起來都是乾的。
雖然已經換上泳褲，但愛藏上半身卻還穿著連帽上衣。從這點來看，他八成完全不打算下來遊泳吧。勇次郎摘下泳鏡，詫異地抬頭望向他。
「……你怎麽還穿著那件連帽上衣？」
「有什麽關係啊……」
愛藏別過臉去，回應他的音量也變得比較小，態度顯得不太自然。
這麽說來，經紀人早上開車來接他們時，愛藏感覺就無精打采的。
對喜愛運動的他來說，這樣的反應很罕見。
「下來遊泳啊？距離活動開始還有好一段時間耶。」
「不用了啦。我今天可是來工作的。」
因為覺得這樣的愛藏很可疑，勇次郎忍不住直直盯著他。
他應該很喜歡遊樂園或是休閑會館這類場所才對。勇次郎常看到他跟工作人員開心討論遊樂園裏諸如雲霄飛車那類刺激的遊樂設施，然後說自己很想去坐。
然而，今天的愛藏卻穿著連帽上衣站在泳池畔，看起來活像個救生員。
隻是在一旁默默看著其他人開心玩耍，實在不像愛藏的作風。
「你打算就這樣呆站到表演開始嗎？」
「我今天不是來玩的啦。不像你整個是來度假的。」
「難道你不擅長遊泳？」
看到愛藏無法馬上否認的反應，勇次郎判斷自己八成猜對了。
上舞蹈訓練課時，無論是後空翻還是側翻，都難不倒他。
他還曾在無法倒立的勇次郎麵前表演單手倒立，然後一臉得意地表示：「這超簡單的好嗎～」
平常老愛展示自己優秀運動能力的他，竟然不擅長遊泳，未免也太讓人感到意外了。
「希望我教你遊泳的話，就老實說出來吧？」
「你在說什麽啊，我當然會遊啦……很簡單好不好。」
「哦……那你就下來遊啊。」
在體力這方麵，勇次郎實在比不過愛藏。即使有透過慢跑來訓練，愛藏的體力仍比他優秀一大截。
遊泳是勇次郎唯一算得上擅長的運動了。
「我今天沒這個心情，所以就免了。而且……我是來工作的……」
「哦……這樣啊。那你就永遠待在這裏工作吧。」
語畢，勇次郎放開攀著池邊的手，以仰泳的姿勢用雙腳打水遊走。
愛藏垮下臉看著他的身影順勢快速地遠去。
（去借個泳圈不就好了……）
浮在水麵上這麽想的時候，勇次郎瞥見幾名在池畔走動的男孩子。
他們全都穿著連帽上衣。此外，這裏明明是室內，這群人臉上卻都戴著太陽眼鏡。
雙手扠腰佇立在池畔的愛藏，看似閑到發慌地東張西望。
或許是因為這樣，他沒能發現從自己身後走過的那群男孩子。
其中一人說了一句：「別擋路！」突然伸手用力推了愛藏一把。
一個踉蹌後，沒能站穩腳步的愛藏整個人往一旁倒去。
或許這樣的狀況完全出乎他的意料吧，愛藏臉上寫滿錯愕：「咦？」
接著是撲通一聲巨響，在附近玩水的人也紛紛因此轉過頭來。
（那些家夥……！）
勇次郎翻身，以自由式迅速遊回池畔。
「嗚哇……！」
愛藏驚慌失措地伸出手攀住泳池邊。
看到他的反應，那群男孩子出言調侃：「那家夥有夠遜耶～」
「很危險耶，你幹什麽啊！」
愛藏皺起眉頭怒瞪那群男孩子。
「是杵在這種地方的人不對吧！」
其中一人這樣嘲笑他。
愛藏剛才是站在遊泳池畔，並不是會妨礙他人通行的地方。
是對方刻意靠近他，再把他推下水。
雖然不知道這群人是看愛藏哪裏不順眼，但他們很明顯是故意在找碴。
遊回來的勇次郎伸手攀住池邊。
「啊，喂……！」
他沒有理會愛藏的呼喚，迅速從泳池裏上岸。
身體不斷滴水的他，對那群男孩子投以冰冷的視線。
「你這家夥幹嘛啊？」
其中一人伸出手，用力推了勇次郎肩膀一下。
「把別人撞飛到泳池裏，你以為可以這樣就算了嗎？」
「啥？怎麽，你現在是想找我們吵架嗎？」
「先找人吵架的是你們吧？」
勇次郎帶著滿滿不悅的嗓音，聽起來比平常更加低沉。
「喂！」身後再次傳來愛藏的呼喚聲。
或許是覺得再這樣爭執下去不太妙吧，他也慌慌張張從泳池裏爬上來。
「給我道歉。在這裏道歉，馬上……！」
「你現在是存心找碴嗎？太囂張了吧！」
「我叫你道歉！」
勇次郎一把揪住對方連帽上衣的衣領這麽怒吼。
這群男孩子看上去似乎是高中生。可能是看勇次郎和愛藏比自己年紀小，就瞧不起他們吧。
他們或許是心情不好，所以想找人發泄一下之類的，但為什麽別人就得遭受這種不合理的欺淩？
要是以為自己可以毫無理由地踐踏他人，那可就大錯特錯了。
勇次郎就這樣跟對方互瞪了幾秒鍾。
之後，他揪住對方衣領的手被狠狠推開。
對方移開視線，然後「嘖」了一聲。
「……喂，走嘍。時間到了。」
原本在附近玩耍的其他遊客，也開始議論紛紛起來：「怎麽了？發生什麽事？」
「啊～真讓人不爽！趕快結束然後回去吧。」
那群男孩子不屑地這麽說，接著便離開了池畔。
（那些家夥是……）
依舊眉頭深鎖的勇次郎，緊盯著他們離去的背影。
那群男孩子朝著活動會場的方向走去。
「……早知道就一腳踹飛他們了。」
毫不掩飾地這麽輕聲開口後，他發現愛藏圓瞪著雙眼望向自己。
「你的個性比外表看起來更衝動耶。」
「……為什麽這麽說？」
「看到你突然發飆，我緊張了一下呢。」
看著愛藏回想起方才的光景而笑出來的模樣，勇次郎對他投以不悅的視線。
「還不是因為你站在池畔發呆啊。」
他忿忿地這麽反擊，然後別過臉去。
「就算這樣，你也沒必要發脾氣吧～？」
「因為你全身破綻，才會被那種怪人纏上。」
「對不起啦……」
愛藏以手撥開濕透的發絲，露出一臉尷尬的表情。
因為摔進泳池裏而全身濕透的他，身上那件連帽上衣不斷滴著水。
（我都還沒讓那群人好好道歉……）
勇次郎轉身，撲通一聲躍入泳池裏。
「你還要遊喔？」
「反正現在很閑啊。」
距離表演開始，大概還有一個小時的時間。而且，因為剛才那群讓人不爽的家夥，勇次郎的心情變得很差。
盯著水麵沉思片刻後，愛藏脫掉連帽上衣走下泳池。
「我也要遊！」
「你不用勉強沒關係啊。」
「…………雖然我確實不太擅長遊泳就是了。」
「那你去岸上找個地方躺著啦。」
「不行，我絕對要學會遊泳！」
從愛藏握拳這麽宣言的態度看來，剛才被人推下水池又被當成笑柄，想必讓他很不甘心吧。
「哦……那你加油嘍。」
語畢，勇次郎便遊著離開愛藏身邊。
遊到一半，他轉頭往回望，發現愛藏仍攀著池邊，看起來一臉的猶豫不決。
（他在幹嘛啊……）
勇次郎輕輕歎了一口氣，再次遊回泳池邊。
「你不是說要遊泳嗎？」
「那個啊，這邊的泳池……踩得到底嗎？」
愛藏表情看起來有幾分僵硬，以不安的嗓音這麽開口詢問。
「泳池正中央的部分可能比較深吧。」
跟其他泳池比起來，這個池子偏深。或許是因為這樣，在這裏遊泳的人也比較少。
「不然你去那邊的泳池練習？那裏水深到膝蓋而已。」
勇次郎望向兒童池這麽說。那裏有許多幼兒園或小學低年級的孩子在玩水。
池畔還設有溜滑梯，孩子們看起來都玩得很開心。
「那種泳池哪有辦法遊啊。」
「學校上遊泳課的時候，你都在幹嘛？」
「……我念的國中沒有遊泳池啦。」
從愛藏別開視線的反應看來，他的遊泳課八成都翹掉了吧。
「你可以去借個泳圈啊。」
無論是虎鯨、海豚造型的大型充氣玩具或是沙灘球，這裏都借得到。
看到附近的人使用的充氣玩具，「啊！」愛藏露出恍然大悟的表情。
靠在甜甜圈狀泳圈上的勇次郎，「一、二、一、二」地打拍子。
愛藏則是以一隻手抓著泳圈，然後用另一隻手劃水，雙腳也努力地打水。
他一直維持著臉沉在水裏的姿勢。
或許是無法繼續憋氣了吧，他抬起頭來，抓著遊泳圈大口呼吸。
「你要換氣啊。」
「我哪有辦法同時做這麽多事情啦！」
「在劃水的時候把頭抬起來不就好了？」
「別說得這麽簡單啦。」
（插圖010）
語畢，愛藏重新戴上泳鏡，用力吸了一口氣之後，再次將臉沉入水中。
勇次郎靠在泳圈上，眺望愛藏在一旁努力練習自由式的模樣。
（雖然是有變得比較會遊一點……）
一開始，光是要讓雙腳做出正確的打水動作，就已經讓愛藏使出渾身解數；但在練習三十分鍾後，他的動作看起來已經相當到位。
畢竟他原本就很有運動細胞，所以不可能做不到。
「你差不多該放開這個泳圈了吧？」
「我絕對不會放！死都不會～！」
愛藏緊緊攀住泳圈，以極其堅定的態度這麽表示。
勇次郎不禁以手掩嘴，雙肩也輕輕顫抖起來。
「別笑啦。我很認真在練習耶！」
明明幾乎每一項運動都很擅長的愛藏，卻總會在奇怪的地方顯得笨拙。這讓勇次郎忍不住想笑。
「你為什麽從剛才就一直靠在泳圈上享受啊。給我下來～！」
「不要。」
勇次郎別過臉去，讓從泳圈裏探出的雙腿浮在水麵上。
「我要把泳圈整個翻過來喔！」
聽到愛藏這麽威脅，勇次郎露出壞心眼的笑容，回道：「你翻啊～？」
就算隻是一瞬間，愛藏八成也不願意放開這個泳圈吧。他露出相當不甘心的表情。
「你的個性真的很扭曲耶！」
「不好意思喔。」
「你們兩個～！」
聽到這聲呼喚，勇次郎和愛藏同時望向池畔。經紀人內田正雙手扠腰站在那裏。
二
有許多間休息室並排的這條走道，在角落規劃了一個訪客休息區。經紀人內田領著勇次郎和愛藏，在這裏和女性偶像藝人初野愛，以及擔任她經紀人的青年見麵。
初野是另一間知名事務所旗下的藝人，但似乎跟經紀人內田互相認識。
電視播放的娛樂節目和音樂節目上，都經常能看到初野的身影，所以愛藏和勇次郎也知道這號人物。今天是他們第一次和本人見麵。
有些緊張的兩人以「「請多多指教！」」向初野鞠躬致意。
雖然隸屬於不同事務所，但初野可說是他們在演藝界的前輩。
「你們都還沒正式出道是嗎？現在是國中生？應該……不會是小學生吧？」
初野以吃驚的語氣這麽問道。或許是因為假睫毛和妝容的效果，她的雙眼看起來格外炯炯有神。
距離活動開始還有三十分鍾，但她已經換上了表演用的服裝。
因為是在遊泳池畔舉辦的活動，外頭罩著連帽上衣的她，裏頭穿的大概是泳裝吧。
「他們再怎麽年輕，都不至於是小學生吧～初野。」
初野的經紀人在一旁帶著苦笑吐嘈。
愛藏戰戰兢兢地回道：「我們今年國三。」
聽到他的回答，初野露出笑容表示：「請多多指教！」並朝兩人伸出雙手。
愛藏和勇次郎先是麵麵相覷，接著才以有些顧慮的態度握住她的手。
「初野，你是今年要參加入學考～？」
聽到經紀人內田這麽問，初野以開朗的嗓音回答：「是的！」
「一定很辛苦吧～所以，你打算繼續念大學嗎？」
「唔……畢竟我不太擅長念書呢……比起念書，我更想努力練唱。不過，之前跟經紀人提到我想去國外留學，結果就被他反對了！」
「因為你的英文完全不行啊。這樣怎麽有辦法去國外呢！」
一旁的經紀人這麽反駁後，初野鼓起腮幫子不滿地表示：「看吧，他馬上就反對！」
「你們倆是叫做勇次郎跟愛藏對吧？現在這段時期想必很辛苦，但要繼續加油喔～之後什麽樣的企畫都有可能遇到呢……例如去鬧鬼的地方探險之類的！」
聽到初野壓低音量這麽說，兩人不約而同地「「咦！」」了一聲，表情也變得僵硬。
「別用奇怪的情報洗腦新人啦～！」
被經紀人這麽喝斥後，初野露出吐舌的俏皮表情。
「初野小姐，你等等要上台表演對嗎？」
「沒錯！而且還是負責打頭陣的呢。我現在真的超級緊張～～！」
「我們會替你加油。」
「我也很期待看到你的表演喔！」
看到兩人的笑容，初野吃驚地眨了眨眼。
「內田小姐，這兩人很不錯喔！會讓人想替他們加油打氣耶。」
「對吧～？你們兩個也要好好觀摩初野的表演，確實從中學習喲～！」
勇次郎和愛藏回應：「「是！」」
這時，走道上某間休息室的大門被人打開。
「今天的活動真的讓人提不起勁耶。」
「剛才那個吵著要簽名的女人有夠纏人的～」
「隨便表演一下了事吧。麻煩死了～」
「今天要唱三首歌來著～？乾脆唱完一首就走人好了～？」
「嗚哇，那也太不妙了吧。之後會挨罵的。」
「隨便找個理由敷衍過去就好啦，說是相關設備故障之類的。」
幾個男孩子這麽有說有笑地走出來。
發現他們是剛才在泳池畔把愛藏撞下水的那群人之後，兩人的表情瞬間變得僵硬。
從身上穿著表演服這點來看，他們或許也是等等會上台的偶像團體之一吧。
似乎也發現了勇次郎和愛藏，「啊……」他們停下腳步。
「為什麽這兩個家夥也在啊……」
擺出明顯臭臉這麽開口的，是有著鮮豔發色、擔任團體隊長的男孩子。
「應該是哪個事務所的新人吧？雖然我完全沒看過就是了。」
另一個男孩子看著初野和她的經紀人這麽說。
初野不悅地皺起眉頭叨念：「那些人是怎樣啊……」
「……你們做了什麽嗎？」
經紀人內田壓低嗓音這麽問，但勇次郎和愛藏都沒有回答。
並不是他們主動去挑釁對方。有錯的是率先過來找碴的那群人才對。
「要好好教他們麵對前輩時應有的禮貌喔～」
「那兩人八成太小看這個業界了吧？感覺就是一臉愛撒嬌的小鬼頭啊！」
這番徹底瞧不起人的發言，或許是刻意說給勇次郎和愛藏聽的吧。
（小看這個業界的人是誰啊……）
心情大受影響的勇次郎不禁垮下臉。
表演舞台可不是隨隨便便就能站上去的地方，是隻有被選中的人才能夠進入的聖域。
為了站上那個地方，大家都是拚了命在努力。
而他跟愛藏亦是如此──
或許，這隻是一場讓藝人上台唱幾首歌的小型活動而已。盡管如此，仍有粉絲會為了觀賞他們的歌舞表演而特地來到這裏。
還有為了今天這場活動，辛苦地進行各項準備的工作人員和樂團成員。這種鄙視他人的心意和努力的發言，是專業人士絕不能有的行為。
「時間差不多了！」
一名男性工作人員把那群人找了過去。
男孩子們先是不悅地咂嘴，接著又煩躁地瞪了兩人一眼，這才轉身離開。
看著他們離去的背影，初野咕噥了一句：「這群人感覺真差～」
「我等一下可要在舞台上好好表現，給他們一點顏色瞧瞧！」
初野彎起握拳的手臂，然後展露笑容。
看到這樣的她，嘴角不禁跟著上揚的愛藏和勇次郎回應：「「是。」」
＊
待表演開始，活動舞台前方聚集了大量觀眾。
初野站上舞台後，隨即炒熱了整個會場的氣氛。除了她的粉絲以外，隻是來這裏玩水的普通遊客，也被她的表演和歌聲吸引到舞台旁。作為活動的開場表演，這樣的狀況可說是相當理想。
勇次郎和愛藏待在舞台後方觀看她的表演。
初野十分懂得如何提振觀眾的情緒。在唱完兩首歌後安插的一小段活動主持時間，也讓台下的觀眾看得很開心。
在舞台上擔綱第一棒歌手，不隻令人緊張，同時也是一個困難的任務。
要是一開始就失敗，會讓整場活動變得很掃興。初野想必也很明白這樣的道理，所以她努力炒熱觀眾的情緒，讓他們在興奮的狀態下，迎接下一個上台表演的團體。
雖說她已經出道三年，所以應該累積了不少相關經驗，但這仍不是能夠輕鬆做到的事情。
接著上台的表演者，也都盡全力完成了自己的工作。
最後登台的，是和愛藏、勇次郎起爭執的那群男孩子團體。
（太糟糕了吧……）
這群人剛上台時，粉絲們的歡呼聲相當熱烈；然而，到了曲子快結束的時候，現場隻剩下零星打拍子的聲音，以及喊得有些放不開的加油聲。
他們似乎為了不知道該如何炒熱氣氛而感到困惑。
看起來態度明顯變得不耐的男孩子們，就連舞蹈表演都七零八落。
完全可以看出他們不想對自己的表演負責的心態。
唱完第一首歌以後，他們沒有直接下台走人，或許已經算不錯了。
在第二首歌開始後，勇次郎已經徹底對他們的表演失去了興趣。
在一旁觀看的愛藏，也露出一臉乏味的表情。
好不容易來到主持時段，但他們也隻有做一些簡單的自我介紹而已。
「他們的表演，倒也能讓人學到不少呢。」
「做為負麵教材的話啦。」
歎著氣和愛藏這麽交換意見後，勇次郎不經意朝泳池的方向一瞥。
有個小男孩踩著不太穩的腳步追著沙灘球跑。
總覺得情況看起來有些危險，勇次郎忍不住緊盯著那個小男孩。這時，他看到那顆沙灘球滾落泳池裏。
或許是企圖把漂在水麵上的沙灘球撿回來吧。
小男孩在池畔蹲低身子，然後伸長自己的手。
下個瞬間，目睹他整個人直接栽進水中，勇次郎不禁「啊！」地驚叫出聲。
他踏出腳步的同時，池裏濺起另一灘水花。
看到小男孩落水，愛藏隨即拔腿衝了出去。
比起思考，他的身體似乎搶先一步采取了行動。愛藏毫不猶豫地跳進泳池裏。
「那家夥在想什麽啊…………！」
忍不住這麽輕聲咒罵的勇次郎也跟著衝過去。
明明是個不懂得如何換氣、又緊抓著泳圈不敢放手的人。
那個小男孩在泳池的另一側落水，因此沒有半個大人注意到這件事。
另一方麵，也是因為人潮都聚集到正在舉辦活動的舞台前方的緣故吧。
小男孩落水的聲音，被表演的歌聲和樂聲蓋過，所以沒能傳入任何人耳中。
愛藏以雙臂奮力劃水，一直線遊向小男孩所在的泳池另一側。
「咦，那邊發生什麽事了？」
附近的一名女子終於察覺異狀而開口後，待在她周遭的人也開始騷動起來。
勇次郎還以為自己會先抵達小男孩的所在處，結果愛藏快了他一步。
他抱住那個小男孩，將頭探出水麵用力吸了一口氣。
看到勇次郎從池畔朝自己伸出手，愛藏像是鬆了一口氣般抓住他的手。
勇次郎使力將單手抱著小男孩的愛藏從泳池裏拉上岸。
接著，他又彎下腰撿起漂在水麵上的那顆沙灘球。
他轉身望向緊緊抱住愛藏嚎啕大哭的小男孩，說了一聲︰「給你。」把球遞給他。
看到沙灘球，小男孩瞬間破涕為笑。這樣應該就不要緊了。
這時，一名男子驚慌失措地呼喚著小男孩的名字跑過來。或許是他的父親吧。
休閑會館的工作人員們也慌慌張張地趕來。
一部分的圍觀者開始鼓掌，有些人甚至發出「哇～！」的歡呼聲。
察覺到周遭鼓噪的人聲後，勇次郎和愛藏不禁困惑地望向彼此。
不知何時，他們倆徹底成了全場注目的焦點。
＊
「搞什麽東西啊！因為你們，我們的舞台表演全都白費了！」
來自休息室裏頭的怒吼聲，就連走廊上都聽得到。
愛藏和勇次郎緊抿著唇，垂下頭默默聽著對方的怒罵。
他們倆從剛才就不發一語。或許是對他們這樣的態度很不爽吧，偶像團體的隊長又吼了一句：「你倒是給我說點什麽啊！」然後一把揪住愛藏連帽上衣的衣領。
「…………真的…………非常抱歉……！」
愛藏以僵硬的表情，勉強擠出這句賠罪的話。
被對方一把推開的他，在踉蹌幾步後撞上牆壁。
「你是故意的吧！是為了破壞我們的表演才那麽做吧！」
「我沒……」
「你要怎麽補償我們啊？給我負起責任！」
即使被這樣不停怒罵，愛藏仍隻是垂著頭，緊緊咬住下唇。
他並非故意引起這場騷動，更不是因為想破壞表演才這麽做。對方的主張根本是強詞奪理。
他們隻是想把表演不夠成功的責任歸咎到其他人身上而已。
（打從一開始，明明就無心好好表演……！）
雙手緊緊握拳的勇次郎，忍不住往前方踏出一步。
一旁的愛藏見狀，連忙伸出手拉住他的手腕。
勇次郎企圖甩開愛藏的手，卻被他更用力握住手腕。或許愛藏是想叫他忍住吧。
引發那場騷動的或許是他們倆沒錯，然而，當下的狀況也是情非得已的。總不能叫他們眼睜睜看著那個小男孩溺水。
麵對當時的緊急狀況，兩人所采取的因應措施十分恰當。既然這樣，他們為什麽非得向這些人道歉不可？
在舞台表演時發生意外插曲，是很常見的事情。
針對這些意外做出妥善對應，是站上舞台的人的責任。
在騷動發生後，大部分的觀眾都已經無心觀看表演。但他們卻沒有試著重新炒熱現場的氣氛，連聲招呼都不打就徑自走下舞台。
（換作是我們的話……）
勇次郎忿忿地咬牙，然後垂下頭。
尚未出道、默默無聞的新人。這樣的他們，現在不管說些什麽，都隻會讓自己加倍空虛而已。
勇次郎心中的想法，隻能透過站上舞台的方式來證明。然而，現在的他們仍沒有這樣的資格。
「那個，適可而止吧……再這樣下去，會把問題鬧大……」
對方的經紀人怯生生地這麽開口。
「少囉唆，你安靜點啦！」
隊長朝大門重重捶了一拳，同時這麽怒吼。
經紀人隨即害怕地閉上嘴巴。
這時，一直在後方觀看事態發展的經紀人內田取而代之地走上前。
「您好，敝姓內田，是這兩位的經紀人。」
她從套裝內袋裏掏出自己的名片，笑容可掬地遞給對方。
「誰要你的名片啊，你跟我們又沒關係！」
隊長揮開她的手，名片也跟著掉到地上。
經紀人內田蹲下來撿起名片，吹掉上頭沾染的灰塵。
「今天，關於兩人引發的騷動，敝人深感遺憾……不過，舉辦活動或演唱會的時候，觀眾的人身安全，永遠是必須最優先考量的問題。這次沒有演變成嚴重的事態，敝人真心感到慶幸。」
說著，經紀人內田轉頭詢問：「您也這麽認為吧？」
「是的，誠如內田小姐所言！」
用力點頭表示同意的，是看起來困擾至極的會館負責人。
從臉上的表情看來，他很明顯不想被卷入兩間事務所的這場紛爭之中。
「這次讓各位有如此不愉快的經驗，敝人感到萬分抱歉。若有其他想表達的不滿，還請您撥打名片上的這個電話號碼，或是親自前來敝事務所洽談。」
語畢，經紀人內田硬是將名片塞進對方的口袋裏。
看到她鏡片後方那雙眸子透出的犀利眼神，隊長和其他成員的氣焰似乎減弱了幾分。
說起來，要是把這件事鬧大，對方的事務所同樣會感到困擾。那些男孩子略微尷尬地和彼此交換眼神。
「走吧。」
經紀人內田開口催促兩人離開，彷佛在宣告這件事就到此為止。
勇次郎和愛藏準備跟上她的腳步時，傳來那名隊長低聲咒罵「走著瞧吧」的嗓音。
（該走著瞧的是你啦……）
勇次郎以麵無表情掩飾內心的不悅，頭也不回地離開。
愛藏也皺著眉頭別過臉去。
換完衣服後兩人步出休閑會館朝停車場前進。西斜的夕陽將天空染成一整片琥珀色。
先行來到停車場的經紀人內田，佇立在轎車旁等待他們到來。
「今天真的非常抱歉……」
勇次郎朝她鞠躬賠罪。他們讓經紀人也卷進這場紛爭之中，所以有必要向她道歉。
而且，她也出麵袒護了勇次郎和愛藏。
「噢，沒關係、沒關係。畢竟你們並沒有錯啊。」
經紀人內田輕輕揮手回應，然後用鼻子哼笑一聲。
「應該說，你們做得太好了。」
「可是……都是因為我……」
愛藏望著地麵，說話的嗓音也很低沉。他的表情看起來相當沮喪。
經紀人內田以手扠腰，說了一句：「這個嘛……」
「得讓你們寫一份悔過書才行嘍。勇次郎，你也要寫。畢竟你們已經是生死與共的關係了。」
兩人先是同時發出「「咦！」」的驚叫聲，接著在望向彼此後匆匆移開視線。
畢竟自己多少也有不對的地方，所以隻能老實接受這樣的處置。
這時，一陣來電鈴聲響起，經紀人內田從套裝的口袋裏掏出手機。
似乎是客戶打來的電話。以「你們先上車吧」交代兩人後，她便暫時從轎車旁離開。
勇次郎和愛藏沒有立刻上車，隻是眺望著經紀人內田講電話的背影。
「…………是說，剛才那些人的表演真的有夠糟糕耶。」
愛藏將背靠在車身上，然後這麽輕聲開口。
勇次郎也在一段距離外靠在轎車上。天邊的夕陽十分炫目。
「與其說是糟糕……不如說是讓人完全聽不下去。」
「真虧他們好意思自稱是偶像團體耶。為什麽那種人可以出道啊？」
「……天知道。可能是因為在甄選會時很引人注目吧？」
「審核的關鍵是這個嗎？」
愛藏不禁露出一臉無言的表情。
這時，勇次郎的嘴角微微上揚。
因為他想起愛藏為了救小男孩，奮不顧身地跳進泳池裏的光景。
「真虧你剛才能遊那麽遠。」
「嗯？噢……但我其實沒什麽印象呢。」
愛藏將交握的雙手抵著後腦勺這麽回應。或許是因為他當下一心隻想著要救人吧。
「你那時有好好換氣嗎？」
「……這個嘛，我也不知道……我當下根本沒多餘的心思去思考換氣的問題啊。」
遊了那麽遠的距離，不可能完全沒有換氣。所以愛藏或許是下意識這麽做了。
「因為這次的意外而學會遊泳，不是挺好的嗎？」
「初野小姐的表演也很棒呢。」
「其他人的表演也是。」
兩人同時說出：「「但最後的表演糟糕透頂。」」然後輕笑出聲。
「我絕對不要變成那樣。」
愛藏露出認真的表情這麽說。
「我也不想做出那種水準的表演。」
「換作是我的話，一定會羞愧到暫時都不想在人前露臉了。」
即使同樣是偶像，也還是會有各種不同的人存在。想成為偶像的理由、想站上舞台的理由，也都各有不同。所以，恐怕不是每個人都會幹勁十足地麵對工作，也不是每個人都想努力往上爬。他們可沒有閑工夫去理會這種扯人後腿的存在。
要把目標放在哪裏、要成為什麽樣的偶像，都是由自己來決定的事情──
「要是你變成那副德性，我會毫不留情地拋下你。把你丟在沙漠正中央不管。」
「哪來的沙漠啦。用不著你擔心，我才不會變成那樣……死都不會。」
愛藏皺起眉頭，像是下定決心似的這麽宣言。
「很難說喔。」
語帶調侃地回應後，勇次郎轉身打開後座的車門。
「你才別變成那副德行咧。要是你變成那樣……」
「……要是我變成那樣？」
勇次郎筆直望向愛藏，以同樣認真的表情問道。
「我應該…………不會原諒你。」
愛藏將視線微微往下，像是自言自語般回應。
凝視他臉上的表情半晌後，勇次郎坐上轎車後座。
「我會記住的……」
休閑會館裏頭的室內遊泳池擠滿了人。
從水上溜滑梯滑下來的人，以及坐在遊樂設施的小船上，從高高的滑水道衝下來的人，不時發出開心的尖叫聲。也有在玩沙灘球或是套著泳圈玩水的人。
盡管過了玩水的季節，但這裏還是人山人海的盛況，想必是因為即將在下午舉辦的那場活動吧。
除了特別打造的舞台以外，穿著工作人員專用外套的人們還陸陸續續將音響和照明設備搬進室內，甚至還設置了周邊商品販賣區。
今天這場活動，邀請了部分新人偶像團體和樂團來進行舞台表演。
勇次郎、愛藏和經紀人內田，便是為了觀看舞台表演而來到此處。
最近在網路上蔚為話題的某個藝人團體也會上台。
觀看其他團體的現場表演，並同時觀察台下觀眾的反應，也是一種學習。
經紀人內田耳提麵命說：「要是又起什麽爭執，我可不會放過你們喲！」接著便被會館的工作人員領著踏進後台。
她或許是為了兩人日後的星途發展，打算去跟活動主辦方打聲招呼吧。經紀人的工作果然也很辛苦。
在活動開始前，還有一點時間。
尚未出道的勇次郎和愛藏無法站上舞台，所以今天純粹是來觀摩。
經紀人內田批準他們在活動開始前自由玩樂。
勇次郎以仰泳的方式輕飄飄浮在水麵上。
從半圓形的玻璃天花板灑落的陽光，讓水麵一片波光粼粼。
雖說確定可以出道，但勇次郎和愛藏連出道曲都還沒定案。
包含事務所的田村社長和經紀人內田在內，許多人都已經為了兩人的出道而開始進行各項安排。但他們卻從未聽說任何相關消息。
即使主動詢問，也總會得到「這方麵目前還沒有具體的計畫」這種敷衍的回答。
畢竟出道是會牽連到許多相關人士的一件事情，所以這樣的現況恐怕也是無可奈何。
雖然明白這一點，但勇次郎有種彷佛隻有他們兩個當事人置身事外的感覺。
接受事務所訓練課程的日子持續著。對現在的他們來說，這就是工作。
要是出道之後才發現自己實力不足，可就沒戲唱了。
勇次郎本身並沒有對這些課程感到不滿，也相當能理解基礎訓練有多麽重要和必要。
然而，不知道這樣的日子會持續到幾時，他實在很難不感到不安。
他看不見未來。即使已經決定要出道，最後也有可能告吹。
因為遲遲無法提升人氣度，就這樣放棄夢想、離開業界的人，想必多得數不清吧。
參加徵選會的時候，勇次郎就已經明白這是個競爭激烈的世界。得知報名的總人數時，他甚至為自己能通過最終審核一事感到訝異。
想成為偶像藝人的人非常多。可是，能夠幸運獲得出道機會，又能在這條路上堅持下去的人相當有限。
能夠成為眾所皆知的超級偶像，僅限於一部分特別的人。
自己和愛藏，則是才剛獲得站上起跑點的資格而已。
過去，他們的勁敵是「想成為偶像藝人的人」；但今後，他們得跟實際在演藝圈活躍的專業級人物互相較勁。這個大環境想必不會因為他們是新人，就特別寬容吧。
勇次郎所知道的那個世界亦是如此。
無論是誰，一旦站上舞台，就是一名演員。正因如此，父親過去對他的指導也相當嚴厲。
一個人的失敗，會糟蹋一整個舞台。這是無法容許的事情。
他接下來即將踏入的這個世界，恐怕也是一樣的吧。
明白這一切的他，仍決定繼續在這條路上前進。跟搭檔兩人一起──
勇次郎已經做好了繼續前進的心理準備，也有所覺悟了。
然而，感覺自己遲遲無法前進，隻是不斷在原地踏步，讓他有種揮之不去的焦躁感。
彷佛自己鼓起的滿腔幹勁一直都在空轉似的。
兩人決定出道後，已經過了好幾個月的時間，但他卻看不到任何進展。
把自己多餘的精力全都投注在訓練課程上就好──
勇次郎原本是這麽想的，但這陣子以來，他變得有些無法集中精神。而這點愛藏似乎也一樣。
光看愛藏的表現，就知道他沒有全神貫注在訓練上。他的狀態感覺不太好。
老師似乎也看穿了這一點，最近會把休息時間延長，或是提早結束訓練課程。不過，在訓練時斥責兩人「專心點！」的次數，也變得比之前多了。
緩緩睜開原本閉著的雙眼後，從天花板灑落的陽光照進勇次郎的眼底。
他將拉到額頭上的泳鏡戴好，然後翻身沒入水中。
（要到什麽時候，我們才能站上舞台呢……）
專屬於兩人的歌曲尚未成形，就在思考這種問題，勇次郎覺得這樣的自己有些可笑。
是半年後、還是一年後呢？從一切都還沒準備妥當的現況來看，就算一年後才能正式出道，或許也已經算快了。
目前得做的事情多到如山積，在腦中描繪出來的一年後的光景，讓勇次郎感覺遙遠不已。
至少，如果能夠有一首出道曲的話，就可以讓他有前進一步的實際感受了──
遊回泳池旁後，勇次郎拉起泳鏡，抹去滴下來的水滴。
「你幹嘛像海獺那樣浮在水麵上啊？」
以雙手抱胸的愛藏，站在池畔一臉不悅地問道。
他似乎一直沒有下水，身上看起來都是乾的。
雖然已經換上泳褲，但愛藏上半身卻還穿著連帽上衣。從這點來看，他八成完全不打算下來遊泳吧。勇次郎摘下泳鏡，詫異地抬頭望向他。
「……你怎麽還穿著那件連帽上衣？」
「有什麽關係啊……」
愛藏別過臉去，回應他的音量也變得比較小，態度顯得不太自然。
這麽說來，經紀人早上開車來接他們時，愛藏感覺就無精打采的。
對喜愛運動的他來說，這樣的反應很罕見。
「下來遊泳啊？距離活動開始還有好一段時間耶。」
「不用了啦。我今天可是來工作的。」
因為覺得這樣的愛藏很可疑，勇次郎忍不住直直盯著他。
他應該很喜歡遊樂園或是休閑會館這類場所才對。勇次郎常看到他跟工作人員開心討論遊樂園裏諸如雲霄飛車那類刺激的遊樂設施，然後說自己很想去坐。
然而，今天的愛藏卻穿著連帽上衣站在泳池畔，看起來活像個救生員。
隻是在一旁默默看著其他人開心玩耍，實在不像愛藏的作風。
「你打算就這樣呆站到表演開始嗎？」
「我今天不是來玩的啦。不像你整個是來度假的。」
「難道你不擅長遊泳？」
看到愛藏無法馬上否認的反應，勇次郎判斷自己八成猜對了。
上舞蹈訓練課時，無論是後空翻還是側翻，都難不倒他。
他還曾在無法倒立的勇次郎麵前表演單手倒立，然後一臉得意地表示：「這超簡單的好嗎～」
平常老愛展示自己優秀運動能力的他，竟然不擅長遊泳，未免也太讓人感到意外了。
「希望我教你遊泳的話，就老實說出來吧？」
「你在說什麽啊，我當然會遊啦……很簡單好不好。」
「哦……那你就下來遊啊。」
在體力這方麵，勇次郎實在比不過愛藏。即使有透過慢跑來訓練，愛藏的體力仍比他優秀一大截。
遊泳是勇次郎唯一算得上擅長的運動了。
「我今天沒這個心情，所以就免了。而且……我是來工作的……」
「哦……這樣啊。那你就永遠待在這裏工作吧。」
語畢，勇次郎放開攀著池邊的手，以仰泳的姿勢用雙腳打水遊走。
愛藏垮下臉看著他的身影順勢快速地遠去。
（去借個泳圈不就好了……）
浮在水麵上這麽想的時候，勇次郎瞥見幾名在池畔走動的男孩子。
他們全都穿著連帽上衣。此外，這裏明明是室內，這群人臉上卻都戴著太陽眼鏡。
雙手扠腰佇立在池畔的愛藏，看似閑到發慌地東張西望。
或許是因為這樣，他沒能發現從自己身後走過的那群男孩子。
其中一人說了一句：「別擋路！」突然伸手用力推了愛藏一把。
一個踉蹌後，沒能站穩腳步的愛藏整個人往一旁倒去。
或許這樣的狀況完全出乎他的意料吧，愛藏臉上寫滿錯愕：「咦？」
接著是撲通一聲巨響，在附近玩水的人也紛紛因此轉過頭來。
（那些家夥……！）
勇次郎翻身，以自由式迅速遊回池畔。
「嗚哇……！」
愛藏驚慌失措地伸出手攀住泳池邊。
看到他的反應，那群男孩子出言調侃：「那家夥有夠遜耶～」
「很危險耶，你幹什麽啊！」
愛藏皺起眉頭怒瞪那群男孩子。
「是杵在這種地方的人不對吧！」
其中一人這樣嘲笑他。
愛藏剛才是站在遊泳池畔，並不是會妨礙他人通行的地方。
是對方刻意靠近他，再把他推下水。
雖然不知道這群人是看愛藏哪裏不順眼，但他們很明顯是故意在找碴。
遊回來的勇次郎伸手攀住池邊。
「啊，喂……！」
他沒有理會愛藏的呼喚，迅速從泳池裏上岸。
身體不斷滴水的他，對那群男孩子投以冰冷的視線。
「你這家夥幹嘛啊？」
其中一人伸出手，用力推了勇次郎肩膀一下。
「把別人撞飛到泳池裏，你以為可以這樣就算了嗎？」
「啥？怎麽，你現在是想找我們吵架嗎？」
「先找人吵架的是你們吧？」
勇次郎帶著滿滿不悅的嗓音，聽起來比平常更加低沉。
「喂！」身後再次傳來愛藏的呼喚聲。
或許是覺得再這樣爭執下去不太妙吧，他也慌慌張張從泳池裏爬上來。
「給我道歉。在這裏道歉，馬上……！」
「你現在是存心找碴嗎？太囂張了吧！」
「我叫你道歉！」
勇次郎一把揪住對方連帽上衣的衣領這麽怒吼。
這群男孩子看上去似乎是高中生。可能是看勇次郎和愛藏比自己年紀小，就瞧不起他們吧。
他們或許是心情不好，所以想找人發泄一下之類的，但為什麽別人就得遭受這種不合理的欺淩？
要是以為自己可以毫無理由地踐踏他人，那可就大錯特錯了。
勇次郎就這樣跟對方互瞪了幾秒鍾。
之後，他揪住對方衣領的手被狠狠推開。
對方移開視線，然後「嘖」了一聲。
「……喂，走嘍。時間到了。」
原本在附近玩耍的其他遊客，也開始議論紛紛起來：「怎麽了？發生什麽事？」
「啊～真讓人不爽！趕快結束然後回去吧。」
那群男孩子不屑地這麽說，接著便離開了池畔。
（那些家夥是……）
依舊眉頭深鎖的勇次郎，緊盯著他們離去的背影。
那群男孩子朝著活動會場的方向走去。
「……早知道就一腳踹飛他們了。」
毫不掩飾地這麽輕聲開口後，他發現愛藏圓瞪著雙眼望向自己。
「你的個性比外表看起來更衝動耶。」
「……為什麽這麽說？」
「看到你突然發飆，我緊張了一下呢。」
看著愛藏回想起方才的光景而笑出來的模樣，勇次郎對他投以不悅的視線。
「還不是因為你站在池畔發呆啊。」
他忿忿地這麽反擊，然後別過臉去。
「就算這樣，你也沒必要發脾氣吧～？」
「因為你全身破綻，才會被那種怪人纏上。」
「對不起啦……」
愛藏以手撥開濕透的發絲，露出一臉尷尬的表情。
因為摔進泳池裏而全身濕透的他，身上那件連帽上衣不斷滴著水。
（我都還沒讓那群人好好道歉……）
勇次郎轉身，撲通一聲躍入泳池裏。
「你還要遊喔？」
「反正現在很閑啊。」
距離表演開始，大概還有一個小時的時間。而且，因為剛才那群讓人不爽的家夥，勇次郎的心情變得很差。
盯著水麵沉思片刻後，愛藏脫掉連帽上衣走下泳池。
「我也要遊！」
「你不用勉強沒關係啊。」
「…………雖然我確實不太擅長遊泳就是了。」
「那你去岸上找個地方躺著啦。」
「不行，我絕對要學會遊泳！」
從愛藏握拳這麽宣言的態度看來，剛才被人推下水池又被當成笑柄，想必讓他很不甘心吧。
「哦……那你加油嘍。」
語畢，勇次郎便遊著離開愛藏身邊。
遊到一半，他轉頭往回望，發現愛藏仍攀著池邊，看起來一臉的猶豫不決。
（他在幹嘛啊……）
勇次郎輕輕歎了一口氣，再次遊回泳池邊。
「你不是說要遊泳嗎？」
「那個啊，這邊的泳池……踩得到底嗎？」
愛藏表情看起來有幾分僵硬，以不安的嗓音這麽開口詢問。
「泳池正中央的部分可能比較深吧。」
跟其他泳池比起來，這個池子偏深。或許是因為這樣，在這裏遊泳的人也比較少。
「不然你去那邊的泳池練習？那裏水深到膝蓋而已。」
勇次郎望向兒童池這麽說。那裏有許多幼兒園或小學低年級的孩子在玩水。
池畔還設有溜滑梯，孩子們看起來都玩得很開心。
「那種泳池哪有辦法遊啊。」
「學校上遊泳課的時候，你都在幹嘛？」
「……我念的國中沒有遊泳池啦。」
從愛藏別開視線的反應看來，他的遊泳課八成都翹掉了吧。
「你可以去借個泳圈啊。」
無論是虎鯨、海豚造型的大型充氣玩具或是沙灘球，這裏都借得到。
看到附近的人使用的充氣玩具，「啊！」愛藏露出恍然大悟的表情。
靠在甜甜圈狀泳圈上的勇次郎，「一、二、一、二」地打拍子。
愛藏則是以一隻手抓著泳圈，然後用另一隻手劃水，雙腳也努力地打水。
他一直維持著臉沉在水裏的姿勢。
或許是無法繼續憋氣了吧，他抬起頭來，抓著遊泳圈大口呼吸。
「你要換氣啊。」
「我哪有辦法同時做這麽多事情啦！」
「在劃水的時候把頭抬起來不就好了？」
「別說得這麽簡單啦。」
（插圖010）
語畢，愛藏重新戴上泳鏡，用力吸了一口氣之後，再次將臉沉入水中。
勇次郎靠在泳圈上，眺望愛藏在一旁努力練習自由式的模樣。
（雖然是有變得比較會遊一點……）
一開始，光是要讓雙腳做出正確的打水動作，就已經讓愛藏使出渾身解數；但在練習三十分鍾後，他的動作看起來已經相當到位。
畢竟他原本就很有運動細胞，所以不可能做不到。
「你差不多該放開這個泳圈了吧？」
「我絕對不會放！死都不會～！」
愛藏緊緊攀住泳圈，以極其堅定的態度這麽表示。
勇次郎不禁以手掩嘴，雙肩也輕輕顫抖起來。
「別笑啦。我很認真在練習耶！」
明明幾乎每一項運動都很擅長的愛藏，卻總會在奇怪的地方顯得笨拙。這讓勇次郎忍不住想笑。
「你為什麽從剛才就一直靠在泳圈上享受啊。給我下來～！」
「不要。」
勇次郎別過臉去，讓從泳圈裏探出的雙腿浮在水麵上。
「我要把泳圈整個翻過來喔！」
聽到愛藏這麽威脅，勇次郎露出壞心眼的笑容，回道：「你翻啊～？」
就算隻是一瞬間，愛藏八成也不願意放開這個泳圈吧。他露出相當不甘心的表情。
「你的個性真的很扭曲耶！」
「不好意思喔。」
「你們兩個～！」
聽到這聲呼喚，勇次郎和愛藏同時望向池畔。經紀人內田正雙手扠腰站在那裏。
二
有許多間休息室並排的這條走道，在角落規劃了一個訪客休息區。經紀人內田領著勇次郎和愛藏，在這裏和女性偶像藝人初野愛，以及擔任她經紀人的青年見麵。
初野是另一間知名事務所旗下的藝人，但似乎跟經紀人內田互相認識。
電視播放的娛樂節目和音樂節目上，都經常能看到初野的身影，所以愛藏和勇次郎也知道這號人物。今天是他們第一次和本人見麵。
有些緊張的兩人以「「請多多指教！」」向初野鞠躬致意。
雖然隸屬於不同事務所，但初野可說是他們在演藝界的前輩。
「你們都還沒正式出道是嗎？現在是國中生？應該……不會是小學生吧？」
初野以吃驚的語氣這麽問道。或許是因為假睫毛和妝容的效果，她的雙眼看起來格外炯炯有神。
距離活動開始還有三十分鍾，但她已經換上了表演用的服裝。
因為是在遊泳池畔舉辦的活動，外頭罩著連帽上衣的她，裏頭穿的大概是泳裝吧。
「他們再怎麽年輕，都不至於是小學生吧～初野。」
初野的經紀人在一旁帶著苦笑吐嘈。
愛藏戰戰兢兢地回道：「我們今年國三。」
聽到他的回答，初野露出笑容表示：「請多多指教！」並朝兩人伸出雙手。
愛藏和勇次郎先是麵麵相覷，接著才以有些顧慮的態度握住她的手。
「初野，你是今年要參加入學考～？」
聽到經紀人內田這麽問，初野以開朗的嗓音回答：「是的！」
「一定很辛苦吧～所以，你打算繼續念大學嗎？」
「唔……畢竟我不太擅長念書呢……比起念書，我更想努力練唱。不過，之前跟經紀人提到我想去國外留學，結果就被他反對了！」
「因為你的英文完全不行啊。這樣怎麽有辦法去國外呢！」
一旁的經紀人這麽反駁後，初野鼓起腮幫子不滿地表示：「看吧，他馬上就反對！」
「你們倆是叫做勇次郎跟愛藏對吧？現在這段時期想必很辛苦，但要繼續加油喔～之後什麽樣的企畫都有可能遇到呢……例如去鬧鬼的地方探險之類的！」
聽到初野壓低音量這麽說，兩人不約而同地「「咦！」」了一聲，表情也變得僵硬。
「別用奇怪的情報洗腦新人啦～！」
被經紀人這麽喝斥後，初野露出吐舌的俏皮表情。
「初野小姐，你等等要上台表演對嗎？」
「沒錯！而且還是負責打頭陣的呢。我現在真的超級緊張～～！」
「我們會替你加油。」
「我也很期待看到你的表演喔！」
看到兩人的笑容，初野吃驚地眨了眨眼。
「內田小姐，這兩人很不錯喔！會讓人想替他們加油打氣耶。」
「對吧～？你們兩個也要好好觀摩初野的表演，確實從中學習喲～！」
勇次郎和愛藏回應：「「是！」」
這時，走道上某間休息室的大門被人打開。
「今天的活動真的讓人提不起勁耶。」
「剛才那個吵著要簽名的女人有夠纏人的～」
「隨便表演一下了事吧。麻煩死了～」
「今天要唱三首歌來著～？乾脆唱完一首就走人好了～？」
「嗚哇，那也太不妙了吧。之後會挨罵的。」
「隨便找個理由敷衍過去就好啦，說是相關設備故障之類的。」
幾個男孩子這麽有說有笑地走出來。
發現他們是剛才在泳池畔把愛藏撞下水的那群人之後，兩人的表情瞬間變得僵硬。
從身上穿著表演服這點來看，他們或許也是等等會上台的偶像團體之一吧。
似乎也發現了勇次郎和愛藏，「啊……」他們停下腳步。
「為什麽這兩個家夥也在啊……」
擺出明顯臭臉這麽開口的，是有著鮮豔發色、擔任團體隊長的男孩子。
「應該是哪個事務所的新人吧？雖然我完全沒看過就是了。」
另一個男孩子看著初野和她的經紀人這麽說。
初野不悅地皺起眉頭叨念：「那些人是怎樣啊……」
「……你們做了什麽嗎？」
經紀人內田壓低嗓音這麽問，但勇次郎和愛藏都沒有回答。
並不是他們主動去挑釁對方。有錯的是率先過來找碴的那群人才對。
「要好好教他們麵對前輩時應有的禮貌喔～」
「那兩人八成太小看這個業界了吧？感覺就是一臉愛撒嬌的小鬼頭啊！」
這番徹底瞧不起人的發言，或許是刻意說給勇次郎和愛藏聽的吧。
（小看這個業界的人是誰啊……）
心情大受影響的勇次郎不禁垮下臉。
表演舞台可不是隨隨便便就能站上去的地方，是隻有被選中的人才能夠進入的聖域。
為了站上那個地方，大家都是拚了命在努力。
而他跟愛藏亦是如此──
或許，這隻是一場讓藝人上台唱幾首歌的小型活動而已。盡管如此，仍有粉絲會為了觀賞他們的歌舞表演而特地來到這裏。
還有為了今天這場活動，辛苦地進行各項準備的工作人員和樂團成員。這種鄙視他人的心意和努力的發言，是專業人士絕不能有的行為。
「時間差不多了！」
一名男性工作人員把那群人找了過去。
男孩子們先是不悅地咂嘴，接著又煩躁地瞪了兩人一眼，這才轉身離開。
看著他們離去的背影，初野咕噥了一句：「這群人感覺真差～」
「我等一下可要在舞台上好好表現，給他們一點顏色瞧瞧！」
初野彎起握拳的手臂，然後展露笑容。
看到這樣的她，嘴角不禁跟著上揚的愛藏和勇次郎回應：「「是。」」
＊
待表演開始，活動舞台前方聚集了大量觀眾。
初野站上舞台後，隨即炒熱了整個會場的氣氛。除了她的粉絲以外，隻是來這裏玩水的普通遊客，也被她的表演和歌聲吸引到舞台旁。作為活動的開場表演，這樣的狀況可說是相當理想。
勇次郎和愛藏待在舞台後方觀看她的表演。
初野十分懂得如何提振觀眾的情緒。在唱完兩首歌後安插的一小段活動主持時間，也讓台下的觀眾看得很開心。
在舞台上擔綱第一棒歌手，不隻令人緊張，同時也是一個困難的任務。
要是一開始就失敗，會讓整場活動變得很掃興。初野想必也很明白這樣的道理，所以她努力炒熱觀眾的情緒，讓他們在興奮的狀態下，迎接下一個上台表演的團體。
雖說她已經出道三年，所以應該累積了不少相關經驗，但這仍不是能夠輕鬆做到的事情。
接著上台的表演者，也都盡全力完成了自己的工作。
最後登台的，是和愛藏、勇次郎起爭執的那群男孩子團體。
（太糟糕了吧……）
這群人剛上台時，粉絲們的歡呼聲相當熱烈；然而，到了曲子快結束的時候，現場隻剩下零星打拍子的聲音，以及喊得有些放不開的加油聲。
他們似乎為了不知道該如何炒熱氣氛而感到困惑。
看起來態度明顯變得不耐的男孩子們，就連舞蹈表演都七零八落。
完全可以看出他們不想對自己的表演負責的心態。
唱完第一首歌以後，他們沒有直接下台走人，或許已經算不錯了。
在第二首歌開始後，勇次郎已經徹底對他們的表演失去了興趣。
在一旁觀看的愛藏，也露出一臉乏味的表情。
好不容易來到主持時段，但他們也隻有做一些簡單的自我介紹而已。
「他們的表演，倒也能讓人學到不少呢。」
「做為負麵教材的話啦。」
歎著氣和愛藏這麽交換意見後，勇次郎不經意朝泳池的方向一瞥。
有個小男孩踩著不太穩的腳步追著沙灘球跑。
總覺得情況看起來有些危險，勇次郎忍不住緊盯著那個小男孩。這時，他看到那顆沙灘球滾落泳池裏。
或許是企圖把漂在水麵上的沙灘球撿回來吧。
小男孩在池畔蹲低身子，然後伸長自己的手。
下個瞬間，目睹他整個人直接栽進水中，勇次郎不禁「啊！」地驚叫出聲。
他踏出腳步的同時，池裏濺起另一灘水花。
看到小男孩落水，愛藏隨即拔腿衝了出去。
比起思考，他的身體似乎搶先一步采取了行動。愛藏毫不猶豫地跳進泳池裏。
「那家夥在想什麽啊…………！」
忍不住這麽輕聲咒罵的勇次郎也跟著衝過去。
明明是個不懂得如何換氣、又緊抓著泳圈不敢放手的人。
那個小男孩在泳池的另一側落水，因此沒有半個大人注意到這件事。
另一方麵，也是因為人潮都聚集到正在舉辦活動的舞台前方的緣故吧。
小男孩落水的聲音，被表演的歌聲和樂聲蓋過，所以沒能傳入任何人耳中。
愛藏以雙臂奮力劃水，一直線遊向小男孩所在的泳池另一側。
「咦，那邊發生什麽事了？」
附近的一名女子終於察覺異狀而開口後，待在她周遭的人也開始騷動起來。
勇次郎還以為自己會先抵達小男孩的所在處，結果愛藏快了他一步。
他抱住那個小男孩，將頭探出水麵用力吸了一口氣。
看到勇次郎從池畔朝自己伸出手，愛藏像是鬆了一口氣般抓住他的手。
勇次郎使力將單手抱著小男孩的愛藏從泳池裏拉上岸。
接著，他又彎下腰撿起漂在水麵上的那顆沙灘球。
他轉身望向緊緊抱住愛藏嚎啕大哭的小男孩，說了一聲︰「給你。」把球遞給他。
看到沙灘球，小男孩瞬間破涕為笑。這樣應該就不要緊了。
這時，一名男子驚慌失措地呼喚著小男孩的名字跑過來。或許是他的父親吧。
休閑會館的工作人員們也慌慌張張地趕來。
一部分的圍觀者開始鼓掌，有些人甚至發出「哇～！」的歡呼聲。
察覺到周遭鼓噪的人聲後，勇次郎和愛藏不禁困惑地望向彼此。
不知何時，他們倆徹底成了全場注目的焦點。
＊
「搞什麽東西啊！因為你們，我們的舞台表演全都白費了！」
來自休息室裏頭的怒吼聲，就連走廊上都聽得到。
愛藏和勇次郎緊抿著唇，垂下頭默默聽著對方的怒罵。
他們倆從剛才就不發一語。或許是對他們這樣的態度很不爽吧，偶像團體的隊長又吼了一句：「你倒是給我說點什麽啊！」然後一把揪住愛藏連帽上衣的衣領。
「…………真的…………非常抱歉……！」
愛藏以僵硬的表情，勉強擠出這句賠罪的話。
被對方一把推開的他，在踉蹌幾步後撞上牆壁。
「你是故意的吧！是為了破壞我們的表演才那麽做吧！」
「我沒……」
「你要怎麽補償我們啊？給我負起責任！」
即使被這樣不停怒罵，愛藏仍隻是垂著頭，緊緊咬住下唇。
他並非故意引起這場騷動，更不是因為想破壞表演才這麽做。對方的主張根本是強詞奪理。
他們隻是想把表演不夠成功的責任歸咎到其他人身上而已。
（打從一開始，明明就無心好好表演……！）
雙手緊緊握拳的勇次郎，忍不住往前方踏出一步。
一旁的愛藏見狀，連忙伸出手拉住他的手腕。
勇次郎企圖甩開愛藏的手，卻被他更用力握住手腕。或許愛藏是想叫他忍住吧。
引發那場騷動的或許是他們倆沒錯，然而，當下的狀況也是情非得已的。總不能叫他們眼睜睜看著那個小男孩溺水。
麵對當時的緊急狀況，兩人所采取的因應措施十分恰當。既然這樣，他們為什麽非得向這些人道歉不可？
在舞台表演時發生意外插曲，是很常見的事情。
針對這些意外做出妥善對應，是站上舞台的人的責任。
在騷動發生後，大部分的觀眾都已經無心觀看表演。但他們卻沒有試著重新炒熱現場的氣氛，連聲招呼都不打就徑自走下舞台。
（換作是我們的話……）
勇次郎忿忿地咬牙，然後垂下頭。
尚未出道、默默無聞的新人。這樣的他們，現在不管說些什麽，都隻會讓自己加倍空虛而已。
勇次郎心中的想法，隻能透過站上舞台的方式來證明。然而，現在的他們仍沒有這樣的資格。
「那個，適可而止吧……再這樣下去，會把問題鬧大……」
對方的經紀人怯生生地這麽開口。
「少囉唆，你安靜點啦！」
隊長朝大門重重捶了一拳，同時這麽怒吼。
經紀人隨即害怕地閉上嘴巴。
這時，一直在後方觀看事態發展的經紀人內田取而代之地走上前。
「您好，敝姓內田，是這兩位的經紀人。」
她從套裝內袋裏掏出自己的名片，笑容可掬地遞給對方。
「誰要你的名片啊，你跟我們又沒關係！」
隊長揮開她的手，名片也跟著掉到地上。
經紀人內田蹲下來撿起名片，吹掉上頭沾染的灰塵。
「今天，關於兩人引發的騷動，敝人深感遺憾……不過，舉辦活動或演唱會的時候，觀眾的人身安全，永遠是必須最優先考量的問題。這次沒有演變成嚴重的事態，敝人真心感到慶幸。」
說著，經紀人內田轉頭詢問：「您也這麽認為吧？」
「是的，誠如內田小姐所言！」
用力點頭表示同意的，是看起來困擾至極的會館負責人。
從臉上的表情看來，他很明顯不想被卷入兩間事務所的這場紛爭之中。
「這次讓各位有如此不愉快的經驗，敝人感到萬分抱歉。若有其他想表達的不滿，還請您撥打名片上的這個電話號碼，或是親自前來敝事務所洽談。」
語畢，經紀人內田硬是將名片塞進對方的口袋裏。
看到她鏡片後方那雙眸子透出的犀利眼神，隊長和其他成員的氣焰似乎減弱了幾分。
說起來，要是把這件事鬧大，對方的事務所同樣會感到困擾。那些男孩子略微尷尬地和彼此交換眼神。
「走吧。」
經紀人內田開口催促兩人離開，彷佛在宣告這件事就到此為止。
勇次郎和愛藏準備跟上她的腳步時，傳來那名隊長低聲咒罵「走著瞧吧」的嗓音。
（該走著瞧的是你啦……）
勇次郎以麵無表情掩飾內心的不悅，頭也不回地離開。
愛藏也皺著眉頭別過臉去。
換完衣服後兩人步出休閑會館朝停車場前進。西斜的夕陽將天空染成一整片琥珀色。
先行來到停車場的經紀人內田，佇立在轎車旁等待他們到來。
「今天真的非常抱歉……」
勇次郎朝她鞠躬賠罪。他們讓經紀人也卷進這場紛爭之中，所以有必要向她道歉。
而且，她也出麵袒護了勇次郎和愛藏。
「噢，沒關係、沒關係。畢竟你們並沒有錯啊。」
經紀人內田輕輕揮手回應，然後用鼻子哼笑一聲。
「應該說，你們做得太好了。」
「可是……都是因為我……」
愛藏望著地麵，說話的嗓音也很低沉。他的表情看起來相當沮喪。
經紀人內田以手扠腰，說了一句：「這個嘛……」
「得讓你們寫一份悔過書才行嘍。勇次郎，你也要寫。畢竟你們已經是生死與共的關係了。」
兩人先是同時發出「「咦！」」的驚叫聲，接著在望向彼此後匆匆移開視線。
畢竟自己多少也有不對的地方，所以隻能老實接受這樣的處置。
這時，一陣來電鈴聲響起，經紀人內田從套裝的口袋裏掏出手機。
似乎是客戶打來的電話。以「你們先上車吧」交代兩人後，她便暫時從轎車旁離開。
勇次郎和愛藏沒有立刻上車，隻是眺望著經紀人內田講電話的背影。
「…………是說，剛才那些人的表演真的有夠糟糕耶。」
愛藏將背靠在車身上，然後這麽輕聲開口。
勇次郎也在一段距離外靠在轎車上。天邊的夕陽十分炫目。
「與其說是糟糕……不如說是讓人完全聽不下去。」
「真虧他們好意思自稱是偶像團體耶。為什麽那種人可以出道啊？」
「……天知道。可能是因為在甄選會時很引人注目吧？」
「審核的關鍵是這個嗎？」
愛藏不禁露出一臉無言的表情。
這時，勇次郎的嘴角微微上揚。
因為他想起愛藏為了救小男孩，奮不顧身地跳進泳池裏的光景。
「真虧你剛才能遊那麽遠。」
「嗯？噢……但我其實沒什麽印象呢。」
愛藏將交握的雙手抵著後腦勺這麽回應。或許是因為他當下一心隻想著要救人吧。
「你那時有好好換氣嗎？」
「……這個嘛，我也不知道……我當下根本沒多餘的心思去思考換氣的問題啊。」
遊了那麽遠的距離，不可能完全沒有換氣。所以愛藏或許是下意識這麽做了。
「因為這次的意外而學會遊泳，不是挺好的嗎？」
「初野小姐的表演也很棒呢。」
「其他人的表演也是。」
兩人同時說出：「「但最後的表演糟糕透頂。」」然後輕笑出聲。
「我絕對不要變成那樣。」
愛藏露出認真的表情這麽說。
「我也不想做出那種水準的表演。」
「換作是我的話，一定會羞愧到暫時都不想在人前露臉了。」
即使同樣是偶像，也還是會有各種不同的人存在。想成為偶像的理由、想站上舞台的理由，也都各有不同。所以，恐怕不是每個人都會幹勁十足地麵對工作，也不是每個人都想努力往上爬。他們可沒有閑工夫去理會這種扯人後腿的存在。
要把目標放在哪裏、要成為什麽樣的偶像，都是由自己來決定的事情──
「要是你變成那副德性，我會毫不留情地拋下你。把你丟在沙漠正中央不管。」
「哪來的沙漠啦。用不著你擔心，我才不會變成那樣……死都不會。」
愛藏皺起眉頭，像是下定決心似的這麽宣言。
「很難說喔。」
語帶調侃地回應後，勇次郎轉身打開後座的車門。
「你才別變成那副德行咧。要是你變成那樣……」
「……要是我變成那樣？」
勇次郎筆直望向愛藏，以同樣認真的表情問道。
「我應該…………不會原諒你。」
愛藏將視線微微往下，像是自言自語般回應。
凝視他臉上的表情半晌後，勇次郎坐上轎車後座。
「我會記住的……」