班諾 磅蛋糕的試吃會
小書癡的下克上～為了成為圖書管理員不擇手段～ 作者：香月美夜 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在隻有在城裏擁有店麵、還能繳納高額稅金的大店店主才能出席的會議上，身為公會長的臭老頭環顧一圈所有出席人員，在最後開口說道：
「沒有其他議題了吧？那麽，現在大會議室正在舉辦今後要推出販售的新款點心試吃會。請各位有空的話就順路前往吧。還準備了各位隨從的份。班諾，聽說你要來，芙麗妲可是幹勁十足。你會過來的吧？」
聽到臭老頭這麽說，我站起來，往大會議室移動。
出席這場會議的都是大店店主。換句話說，有錢可以購買昂貴點心、又擁有鑒定商品眼光的商人，全都在此無一遺漏地齊聚一堂。換作在公會長家或是店裏舉辦試吃會，不見得每個人都會特意前往，但如果隻是開完會後走到另一個房間，都不會介意多走一段路吧。日期和舉辦場所的選擇高明到讓人火大，肯定會備受矚目。
依據梅茵提供的點心做法所做的磅蛋糕，和因為梅茵不小心說溜嘴，臭老頭的孫女就卯足了勁舉辦的試吃會。
……那個蠢丫頭真是一波未平一波又起！老把那種會撼動市場的東西帶進來！根本不知道我有多麽辛苦在設法不讓旁人注意到她的存在，自己卻做事都不用大腦！
一般店家推出主打商品的時候，都會想要獨占，所以從來不會像現在這樣，在開始販售前就敲鑼打鼓宣傳。藉由在開賣前宣傳商品，可以讓人對第一個想出商品的人留下深刻印象。尤其如果是其他人無法立即仿效的商品，效果更是卓越。
令人光火的是，現在砂糖在市場上流通的量還不多。在這座城裏，也隻有渥多摩爾商會在經手從中央傳來的砂糖。對於想要趕上中央的流行、正尋找著甜食的貴族而言，會成為強而有力的宣傳吧。再者舉辦試吃會後，不光公會長，孫女的能力也將受到矚目。那個孫女對錢的直覺之敏銳，簡直遺傳到她爺爺。
「歡迎參加試吃會。請選擇您喜歡的磅蛋糕口味，把木牌放進箱子裏。」
一走進大會議室，幾名戴著同款頭巾的少年少女就一字排開，向每一位進來的客人發配三枚木牌。
「可以把三枚木牌都投給自己最喜歡的口味，也可以選擇三種。」
我接過木牌握在掌心裏，環視了會議室一圈。在會議室裏走動的人也都戴著同樣花色的頭巾，所以一眼就能分辨出哪些是舉辦方的人。現場客人還不多，好像都還在觀察他人的動靜，沒有人伸手去拿磅蛋糕。
桌子排成了五排，每排桌上都擺著不同口味的磅蛋糕。磅蛋糕全切成了一口大小，但出乎我的預料，種類相當多。
「啊，班諾先生！」
大力揮著手跑過來的，正是罪魁禍首梅茵，和我店裏的學徒路茲。路茲穿著店裏的學徒製服，梅茵的打扮卻和試吃會舉辦方的人一樣。
我「哦」地輕舉起手，向兩人招手。等梅茵走過來，就伸出大掌揪住她的腦袋瓜。
「梅茵，你在這裏做什麽？」
「好痛好痛！我在幫忙啊？」
看我的打扮還不知道嗎？──梅茵歪過頭，我一把扯下她的頭巾。
「現在馬上給我換下來。別讓接下來要進來的商人記住你的長相。也不想想我是為了什麽才要隱瞞做了紙又做了發飾的你？你想在這裏也成為眾人的標靶嗎？要不要我替你大聲宣傳啊？」
「嗚啊嗚……我馬上去換衣服。路茲，你在這裏等我喔。」
把扯下來的布還給她後，梅茵就快步走出大會議室。見狀，我才輕籲口氣。
梅茵的思路異常敏捷到了難以想像是個剛受洗完的孩子，對任何事情的領悟速度都很快，還擁有一般人根本不會知道的知識。但是，卻不懂得瞻前顧後，想法也太天真。雖然因為是小孩子，這也是當然的，但是其他方麵越突出，越突顯出了她的思慮不周與缺乏危機意識。梅茵必須越低調越好。一個沒有後盾的孩子太過招搖，不會有什麽好結果。就連父親過世後，剛成年的我繼承商會的時候，也因為還年輕就被人瞧不起，有過數不清的難堪回憶。她這個才受洗完的小孩子，更是隻會被剝削得屍骨無存。
「老爺……您對梅茵真嚴格呢。」
「路茲，你如果想要保護梅茵就記好了。現在梅茵既沒有商人這塊後盾，也還不確定神殿裏有沒有貴族能照顧她，她這種不上不下的處境非常危險。」
為了延長壽命，又為了今後能與貴族建立起關係，現階段進入神殿都對梅茵有好處。但是，我不認為幾年之後，這樣的情況還能繼續維持。
「咦？可是，老爺不是會照顧梅茵嗎……？」
「表麵上我是梅茵工坊的負責人，基於這層關係，我等同是她的監護人，但這層關係非常薄弱。如果可以和你一樣成為學徒，我就能采取更多措施，但現在都已經確定要進入神殿了，我能幫忙的範圍就有限。和以前不一樣，你也很難時時刻刻都盯著梅茵。所以，她最好不要無謂地引人注目。更何況，平常我們就老是搞不懂她在想什麽，一不留神就會做些奇怪的事情。管得嚴一點才剛好。」
「啊……這倒是沒錯。」
路茲正經八百地點頭。他的動作像極了馬克，我忍不住輕笑出聲。
受洗完的路茲開始學徒工作以後，遣詞用字就訂正得很快，姿勢和動作也越來越像馬克。好像是因為梅茵要他以馬克作為參考範本。
和商人的孩子不同，生活上各方麵都和我們不一樣的路茲若要成為商人，得要重新學習很多東西。路茲總是竭其所能，努力彌補與其他學徒間的差距。我知道他很用心在觀察馬克和我，努力想要多偷學一點東西。對於他的奮發向上，我個人相當欣賞。
「路茲，你對這個磅蛋糕有什麽看法？從商品的角度來看。」
「……我認為肯定可以賣給貴族。而且，會非常受到歡迎。」
「根據呢？你並不知道貴族喜歡什麽，平常又吃怎樣的東西吧？」
我繼續追問，但路茲沒有什麽思索的樣子，直接回答：
「梅茵告訴過我，公會長為了以後要進入貴族區的芙麗妲，生活上各方麵都盡量引進了貴族在用的東西。聽說連廚師，也是挖來了曾在貴族宅邸裏工作的人。所以既然芙麗妲和那名廚師這麽有信心要賣這項商品，我想一定能大賣。」
我知道公會長花了重金打造房子，卻不知道連日常生活用品，也引進了貴族在用的東西。意料之外的消息讓我睜大雙眼。從小孩子間傳來的資訊，也是不容小覷。
「路茲，我回來了。」
梅茵換上店裏的學徒製服回來了。這下子我就算帶著梅茵和路茲到處移動，也不會讓人起疑心。
「老爺，這是什麽也沒有添加的磅蛋糕。我第一次吃的就是這個。」
路茲指著最右邊的磅蛋糕說。大概是想起了之前吃過的味道，口水好像隨時都要流下來，用充滿期待的眼神緊盯著切好的磅蛋糕。
「因為尹勒絲廚師非常認真研究，所以變得比那時候還要好吃喔。這張桌子是加了芬裏吉尼的，那張桌子是加了蜂蜜的，那邊是加了核桃的。最後麵那張是最新挑戰的口味，加了茶葉的。好了，請吃吃看吧。每一種都很好吃喔。」
梅茵挺胸說明得好像是自己的功勞一樣，我有些不是滋味，輕哼一聲，低頭看著磅蛋糕。
「會有這麽多口味，不就是你說溜嘴告訴她們做法的結果嗎？」
「嗚……因、因為用砂糖做交換，所以我不是白白告訴她們喔。」
看來這家夥用做法作為交換，趁機獲得了個人用的砂糖。真不知道該稱讚她越來越像個商人了，還是該給她一拳，要她別提供有利的資訊給對方。
「而且，我隻教了這個芬裏吉尼和茶葉的磅蛋糕要怎麽做而已。連添加的比例，都是尹勒絲廚師自己研究出來的成果，所以不能完全怪我喔。」
梅茵鼓著臉頰從我身上別開視線，拿起桌上的磅蛋糕。看到梅茵把磅蛋糕放進嘴裏品嚐，路茲也往桌麵伸出手。四周到處都響起了驚歎聲，所以想必很好吃。我也拿起磅蛋糕。
……這是什麽?!
用指尖捏起來的時候我就注意到了，蛋糕非常蓬鬆，還綿軟得好似眨眼間就在嘴裏融化。外觀看起來像麵包，但麵包不可能這麽柔軟，一般都要沾湯再吃。而且，至今從未品嚐過的香甜滋味也讓我感到震驚。磅蛋糕很甜，味道明確，但不是那種吃了蜜漬點心時的濃縮甜味，也和水果的甘甜完全不同，在嘴裏擴散的是種非常柔和的甜味。甜味和奶油融合後的香氣也非常刺激食欲，讓人想要再吃更多。
「好吃嗎？」
大概是期待我的讚美，梅茵那雙金色眼眸閃閃發亮地往我看上來。要由衷給予讚美又讓人有點火大，所以我無視梅茵，拿起加了芬裏吉尼的磅蛋糕。
蓬鬆柔軟的感覺還是一樣，但這次有芬裏吉尼的果香在口中蔓延。香氣清爽宜人，十分容易入口。隻是多加了點果香，給人的感覺就完全不一樣。我抬起目光，看向擺在其他桌上的磅蛋糕。
「尹勒絲廚師很厲害吧？」
我不理會大力稱讚別人家廚師的梅茵，往下一張桌子移動，吃了一口加了蜂蜜的磅蛋糕。和剛才的磅蛋糕不一樣，蛋糕本身比較重一點，多了點濃稠的甜意。既是習慣的味道，又是目前吃過的磅蛋糕中最甜的，應該會最受小孩子和喜歡甜食的人喜愛吧。
「雖然很甜，但又不會覺得膩吧？」
接著是加了核桃的。和加了核桃的麵包很像，有著平日最熟悉的外觀。但是，口感還是和平常吃的麵包截然不同。蛋糕太過柔軟，反而過度突顯了核桃的堅硬。綿軟的蛋糕一下子就在口中消失，隻剩下了核桃。習慣以後，也許會喜歡這種口感，但我個人不怎麽中意。
「班諾先生，快點說嘛。」
「吵死了，你閉嘴。」
我喝斥一直在我旁邊轉來轉去，嘰嘰喳喳追問不停的梅茵，走向最後一張桌子。
聽說加了茶葉，我猶豫了一秒鍾，但還是放入口中，發現香氣非常濃鬱。與核桃不同，裏頭的茶葉磨得非常細致，完全不會影響到口感。明明有著茶香，卻又是甜點，感覺真奇妙。雖然不是很甜，但很好吃。我認為在這些磅蛋糕中，這種口味會最受男性歡迎。至少，是我最喜歡的口味。
「班諾先生會把木牌投給哪個口味呢？」
每一種磅蛋糕都美味得驚人，無疑會在貴族之間流傳開來。這是每個人都渴望得到的滋味。和以往的點心差距之大，大到不容許後人的追隨。
「喂，梅茵，你為什麽要把這種點心的食譜告訴公會長？」
如果要打進貴族社會，這種點心的食譜將能成為強大的武器。我太想要了。
我瞪著梅茵，她就眨眨眼睛，腦袋瓜往旁邊歪。
「我是告訴尹勒絲廚師啊……」
「如果會在那個臭老頭的店裏販售，結果還不是一樣。」
靠著磅蛋糕，那個臭老頭肯定又能擴大自己在貴族間的影響力。察覺到了我的焦躁，梅茵為難地皺起眉頭。
「班諾先生真的很排斥公會長呢。為什麽？」
這麽說來，我都沒對梅茵提起過吧──這樣心想的同時，過往那些一回想起來就令人作嘔的種種掠過腦海。
「我們的商會一直以來都在成長茁壯，所以始終被視為眼中釘。但是，那個臭老頭居然在我父親死後，馬上就向我母親提親，想要並吞掉我們的店。」
當年父親前往伯父的店要談生意，卻慘遭洗劫財物的盜賊襲擊，不幸喪生。因為發生地點就在城市附近，遺體雖然送了回來，卻遍體鱗傷，慘不忍睹，母親因此臥病在床了好一段時間。偏偏在這種時候，那個臭老頭居然興高采烈地向傷心欲絕的母親求婚。
「咦？意、意思是公會長要娶班諾先生的母親嗎？」
「對。我母親拒絕以後，他就不厭其煩地一直在一些小事情上找碴……現在也還是一樣。去公會辦理登記的時候，不是一直不讓我們通過，還刁難我們嗎？」
好幾次受到牽連的梅茵和路茲「啊……」地低喊，皺起臉龐。不光是我，那個臭老頭也給我身邊的人造成了不少麻煩。
「像是我的戀人過世後，他就笑容滿麵地來介紹自己的女兒，還想讓年紀比我還大的兒子迎娶尚未成年的妹妹們。麵對這樣的對象，你能不感到排斥嗎？」
如果要再說生意上的例子，還有各種離譜至極的無理要求，但告訴梅茵在做生意上吃了多少苦頭也沒意義。隻要讓她知道臭老頭這個人有多麽不正常就好了。
「呃……可是換個角度來說，也表示公會長認為奇爾博塔商會非常有潛力吧？雖然我不否認公會長的個性強勢、難纏又麻煩啦……」
雖然是很牽強的解釋，但看來梅茵也多少明白了公會長有多麽棘手。
「那麽，你為什麽要把食譜給這麽難纏的公會長？」
「沒有為什麽，我之前就說過了，是因為和芙麗妲約好了要一起做點心，才一起做了磅蛋糕而已啊。」
「但是你們簽約了吧？」
「隻是一年為限的獨賣契約喔。班諾先生有必要反應這麽大嗎？」
居然懂得訂定期限，難得梅茵的腦筋這麽靈光。但是，我擔心的是對方是否會守約。梅茵搞不好會被臭老頭的孫女拉攏，結果就由他們的商會繼續獨占。
「……你真的會在一年之後公開嗎？」
「是啊。因為我認為點心不應該獨占，要讓很多人都嚐試做做看。」
梅茵是以一年為期的獨賣權，賣出了點心的食譜，但隻要買不到砂糖，暫時都會由公會長的商會獨家專賣吧。明明不想再被拉大差距，這下子好像又拉得更開了。
「梅茵，你說過你也知道其他的食譜吧？其他食譜不打算賣給我嗎？」
梅茵怔怔地抬頭看向我後，搖了搖頭。
「就算賣給現在的班諾先生也沒用啊。班諾先生又沒有砂糖和廚師。」
「你什麽意思？」
「因為我知道的那些點心，基本上都要用到砂糖。而且，最重要的是要有廚藝精湛的廚師。如果沒有厲害到曾在貴族的宅邸裏工作過，就算我教了做法，也沒有辦法馬上重現。」
「貴族的宅邸……？」
「能夠熟練地操縱烤爐是必要條件喔。這裏好像隻有麵包工坊才有烤爐，而且也不怎麽普及吧？」
這裏幾乎沒有家庭會有自己的烤爐。因為除非家境富裕，或是對美食非常講究，否則根本不需要烤爐。也就是說，公會長家裏不僅有烤爐，還有能夠熟練操作的廚師。
「哎呀，在班諾先生準備好所有東西之前，我會先把梅茵的食譜全都買下來喔。因為我們家的廚師可是迫切想得到新食譜呢。」
聽到咯咯咯的年幼笑聲，我忍不住回過頭，眼前的人正是公會長的孫女。一頭顏色有如春天花朵的頭發在兩邊耳上綁高。
「你好呀，班諾先生。你好，路茲。」
往上看著我的挑釁眼神，和那個臭老頭如出一轍。本以為等臭老頭不在了，終於可以有點勝算，想不到這個孫女也不容忽視。從她一直處心積慮地想接近梅茵這點來看，就能知道她對金錢的敏銳度和臭老頭不相上下。然而，枉費我這麽提高警覺，梅茵卻露出傻嗬嗬的笑容，輕揮了揮手，親密地和芙麗妲攀談。看到她們感情這麽融洽，我心裏急得像熱鍋上的螞蟻。
「芙麗妲，試吃會舉辦得怎麽樣？」
「托梅茵的福，盛況空前唷。大家都對磅蛋糕讚不絕口呢。而且我也告訴大家，一年後就會公開食譜，所以有不少人都很期待食譜的公開唷。」
……這個笨蛋！都說她太沒有戒心了，到底要我說幾遍！
梅茵也被我騙過了好幾次，但每次都隻會鼓起臉頰表示不滿。我一直都在觀察她會有什麽反應？能不能準確發現？但是，她的戒心卻缺乏到了連自己要測試她的我都感到憂心。我覺得梅茵一定把戒心遺失在了某個地方。
但是，從旁看去就隻是兩個年紀相仿的小女孩在開心聊天，我要是妨礙她們，隻會顯得我很幼稚。於是我隻能和路茲待在聽得見對話的範圍裏，用眼神加以嚇阻，別讓梅茵隨便答應對方，也別被卷進奇怪的事情裏頭。
「路茲，為什麽那家夥明明在性命交關的時候被對方騙過，現在還能笑得這麽開心地和對方相處？」
「……這種事我也想不明白。而且，我不太喜歡芙麗妲。」
路茲臉上明明白白地寫著「不要接近梅茵」。翡翠色眼眸裏的獨占欲，究竟是因為梅茵是自己最重要的朋友，還是已經發展到了男女之情，目前還難以界定。
不過，看著對梅茵過度保護的路茲，也喚起了我心裏早在多年前就隨著戀人一起逝去的那種複雜情感，不禁感到不自在又難為情。
「路茲，看來你以後也會很辛苦。要抓住梅茵可不容易。」
我摸了摸路茲的頭，這麽說著鼓勵他。路茲的翡翠色雙眼綻放出了強烈的光芒，慢慢地點點頭。
「梅茵，味道怎麽樣？」
一名身材豐腴的女性一邊這麽問道，一邊狀似親昵地走向梅茵和公會長孫女。全身上下還飄散出了蛋糕的甜香，頭上也綁著試吃會舉辦方的頭巾。誰啊？沒發現到我和路茲都麵露警戒，梅茵的表情變得明亮，跑向那名女性。
「當然非常好吃！我剛才試吃過了，加了茶葉的磅蛋糕也變得非常好吃喔。不愧是尹勒絲廚師。」
在梅茵的稱讚下笑顏逐開的這名女性，看來就是在公會長家工作的廚師，也是製作這些磅蛋糕的人。
我不由得基於商人的習慣，觀察起這名想必能夠賺進大把錢財的廚師尹勒絲，尹勒絲也把目光投向我。
「你就是班諾先生嗎？」
「嗯，是啊。」
公會長家的廚師指名道姓地叫我，讓我覺得一頭霧水。是梅茵又闖了什麽禍嗎？尹勒絲從頭到腳打量正眯眼尋思的我。
「……哼。」
那種像在對人品頭論足的眼神像透了公會長，讓我產生了難以言喻的厭惡。剛才還覺得和公會長孫女較勁太不成熟了，所以下意識地自我克製，但既然現在對象是大人，那我也就不用客氣了。
「對梅茵的知識加以限製，自己獨占的人就是你吧？」
「我可沒有獨占。像現在，磅蛋糕的食譜不就流進了你們手裏嗎？」
要是可以我也想獨占，但梅茵就是不肯乖乖交出來。雖然說我加以限製，但梅茵隻是自言自語，說出來的事情就足以顛覆市場，那對她的知識加以限製也隻是剛好而已。
「更何況每次都是我在幫梅茵收拾爛攤子，你們卻把好處都搶走了吧？」
為了保護梅茵，我不間斷地從各種管道搜集消息；為了鞏固她與路茲之間的連係，還用了契約魔法，甚至成立了植物紙協會以隱藏起梅茵的存在，暗地裏更是四處幫忙打點。梅茵做事都不經大腦，累得疲於奔命的人可是我，不是公會長。
「但班諾先生也從我這裏賺了不少錢吧？」
梅茵不滿地嘟起嘴唇抗議，我用力彈向她的額頭。
「用你絲發精賺來的錢，可是兩次魔法契約就花光了。」
「咦？」
「……你說兩次魔法契約嗎？」
梅茵和公會長孫女都愣愣地張著嘴巴，用同樣的表情仰望我。低頭看著兩張呆愣的小臉，我聳肩說了：「真是的，都不知道別人有多辛苦……」
「我才不管你有多辛苦。梅茵說了，她隻會把食譜交給她認同可以重現料理的人。其他東西就算了，但料理的食譜就由我接收了。」
居然連廚師也向我宣戰。和那個臭老頭有關的人，一個個都要跟我作對。
「休想稱心如意。」
我才不會眼睜睜地讓公會長一直獨占磅蛋糕的做法。我會在獨賣契約結束前的一年之內就買到砂糖，找到廚藝出色的廚師。隻要往關係有點疏遠的親戚那邊下手，就算有點勉強，應該也能買到砂糖。和尹勒絲瞪視對峙的同時，我也在腦海裏頭飛快計算。梅茵一臉不安地拉了拉我的袖子。
「班諾先生、班諾先生，要找到廚師很困難吧？如果沒有可以拜托貴族的門路，是不可能的。」
「我才不需要門路。隻要有上進心，和懂得操作烤爐就好了吧？」
隻需要足以在貴族宅邸裏工作的手藝，再習慣操縱烤爐就好了。並不是非得要在貴族的宅邸裏工作過。
「你說過沒有書的話，自己做就好了吧？那麽，如果沒有廚師呢？」
「……自己栽培就好了？」
「沒錯。」
先準備好設備，在城裏找到廚藝精湛的廚師，再把他栽培成專做點心的師傅就好了。
「……我倒是要試試看。」
「沒有其他議題了吧？那麽，現在大會議室正在舉辦今後要推出販售的新款點心試吃會。請各位有空的話就順路前往吧。還準備了各位隨從的份。班諾，聽說你要來，芙麗妲可是幹勁十足。你會過來的吧？」
聽到臭老頭這麽說，我站起來，往大會議室移動。
出席這場會議的都是大店店主。換句話說，有錢可以購買昂貴點心、又擁有鑒定商品眼光的商人，全都在此無一遺漏地齊聚一堂。換作在公會長家或是店裏舉辦試吃會，不見得每個人都會特意前往，但如果隻是開完會後走到另一個房間，都不會介意多走一段路吧。日期和舉辦場所的選擇高明到讓人火大，肯定會備受矚目。
依據梅茵提供的點心做法所做的磅蛋糕，和因為梅茵不小心說溜嘴，臭老頭的孫女就卯足了勁舉辦的試吃會。
……那個蠢丫頭真是一波未平一波又起！老把那種會撼動市場的東西帶進來！根本不知道我有多麽辛苦在設法不讓旁人注意到她的存在，自己卻做事都不用大腦！
一般店家推出主打商品的時候，都會想要獨占，所以從來不會像現在這樣，在開始販售前就敲鑼打鼓宣傳。藉由在開賣前宣傳商品，可以讓人對第一個想出商品的人留下深刻印象。尤其如果是其他人無法立即仿效的商品，效果更是卓越。
令人光火的是，現在砂糖在市場上流通的量還不多。在這座城裏，也隻有渥多摩爾商會在經手從中央傳來的砂糖。對於想要趕上中央的流行、正尋找著甜食的貴族而言，會成為強而有力的宣傳吧。再者舉辦試吃會後，不光公會長，孫女的能力也將受到矚目。那個孫女對錢的直覺之敏銳，簡直遺傳到她爺爺。
「歡迎參加試吃會。請選擇您喜歡的磅蛋糕口味，把木牌放進箱子裏。」
一走進大會議室，幾名戴著同款頭巾的少年少女就一字排開，向每一位進來的客人發配三枚木牌。
「可以把三枚木牌都投給自己最喜歡的口味，也可以選擇三種。」
我接過木牌握在掌心裏，環視了會議室一圈。在會議室裏走動的人也都戴著同樣花色的頭巾，所以一眼就能分辨出哪些是舉辦方的人。現場客人還不多，好像都還在觀察他人的動靜，沒有人伸手去拿磅蛋糕。
桌子排成了五排，每排桌上都擺著不同口味的磅蛋糕。磅蛋糕全切成了一口大小，但出乎我的預料，種類相當多。
「啊，班諾先生！」
大力揮著手跑過來的，正是罪魁禍首梅茵，和我店裏的學徒路茲。路茲穿著店裏的學徒製服，梅茵的打扮卻和試吃會舉辦方的人一樣。
我「哦」地輕舉起手，向兩人招手。等梅茵走過來，就伸出大掌揪住她的腦袋瓜。
「梅茵，你在這裏做什麽？」
「好痛好痛！我在幫忙啊？」
看我的打扮還不知道嗎？──梅茵歪過頭，我一把扯下她的頭巾。
「現在馬上給我換下來。別讓接下來要進來的商人記住你的長相。也不想想我是為了什麽才要隱瞞做了紙又做了發飾的你？你想在這裏也成為眾人的標靶嗎？要不要我替你大聲宣傳啊？」
「嗚啊嗚……我馬上去換衣服。路茲，你在這裏等我喔。」
把扯下來的布還給她後，梅茵就快步走出大會議室。見狀，我才輕籲口氣。
梅茵的思路異常敏捷到了難以想像是個剛受洗完的孩子，對任何事情的領悟速度都很快，還擁有一般人根本不會知道的知識。但是，卻不懂得瞻前顧後，想法也太天真。雖然因為是小孩子，這也是當然的，但是其他方麵越突出，越突顯出了她的思慮不周與缺乏危機意識。梅茵必須越低調越好。一個沒有後盾的孩子太過招搖，不會有什麽好結果。就連父親過世後，剛成年的我繼承商會的時候，也因為還年輕就被人瞧不起，有過數不清的難堪回憶。她這個才受洗完的小孩子，更是隻會被剝削得屍骨無存。
「老爺……您對梅茵真嚴格呢。」
「路茲，你如果想要保護梅茵就記好了。現在梅茵既沒有商人這塊後盾，也還不確定神殿裏有沒有貴族能照顧她，她這種不上不下的處境非常危險。」
為了延長壽命，又為了今後能與貴族建立起關係，現階段進入神殿都對梅茵有好處。但是，我不認為幾年之後，這樣的情況還能繼續維持。
「咦？可是，老爺不是會照顧梅茵嗎……？」
「表麵上我是梅茵工坊的負責人，基於這層關係，我等同是她的監護人，但這層關係非常薄弱。如果可以和你一樣成為學徒，我就能采取更多措施，但現在都已經確定要進入神殿了，我能幫忙的範圍就有限。和以前不一樣，你也很難時時刻刻都盯著梅茵。所以，她最好不要無謂地引人注目。更何況，平常我們就老是搞不懂她在想什麽，一不留神就會做些奇怪的事情。管得嚴一點才剛好。」
「啊……這倒是沒錯。」
路茲正經八百地點頭。他的動作像極了馬克，我忍不住輕笑出聲。
受洗完的路茲開始學徒工作以後，遣詞用字就訂正得很快，姿勢和動作也越來越像馬克。好像是因為梅茵要他以馬克作為參考範本。
和商人的孩子不同，生活上各方麵都和我們不一樣的路茲若要成為商人，得要重新學習很多東西。路茲總是竭其所能，努力彌補與其他學徒間的差距。我知道他很用心在觀察馬克和我，努力想要多偷學一點東西。對於他的奮發向上，我個人相當欣賞。
「路茲，你對這個磅蛋糕有什麽看法？從商品的角度來看。」
「……我認為肯定可以賣給貴族。而且，會非常受到歡迎。」
「根據呢？你並不知道貴族喜歡什麽，平常又吃怎樣的東西吧？」
我繼續追問，但路茲沒有什麽思索的樣子，直接回答：
「梅茵告訴過我，公會長為了以後要進入貴族區的芙麗妲，生活上各方麵都盡量引進了貴族在用的東西。聽說連廚師，也是挖來了曾在貴族宅邸裏工作的人。所以既然芙麗妲和那名廚師這麽有信心要賣這項商品，我想一定能大賣。」
我知道公會長花了重金打造房子，卻不知道連日常生活用品，也引進了貴族在用的東西。意料之外的消息讓我睜大雙眼。從小孩子間傳來的資訊，也是不容小覷。
「路茲，我回來了。」
梅茵換上店裏的學徒製服回來了。這下子我就算帶著梅茵和路茲到處移動，也不會讓人起疑心。
「老爺，這是什麽也沒有添加的磅蛋糕。我第一次吃的就是這個。」
路茲指著最右邊的磅蛋糕說。大概是想起了之前吃過的味道，口水好像隨時都要流下來，用充滿期待的眼神緊盯著切好的磅蛋糕。
「因為尹勒絲廚師非常認真研究，所以變得比那時候還要好吃喔。這張桌子是加了芬裏吉尼的，那張桌子是加了蜂蜜的，那邊是加了核桃的。最後麵那張是最新挑戰的口味，加了茶葉的。好了，請吃吃看吧。每一種都很好吃喔。」
梅茵挺胸說明得好像是自己的功勞一樣，我有些不是滋味，輕哼一聲，低頭看著磅蛋糕。
「會有這麽多口味，不就是你說溜嘴告訴她們做法的結果嗎？」
「嗚……因、因為用砂糖做交換，所以我不是白白告訴她們喔。」
看來這家夥用做法作為交換，趁機獲得了個人用的砂糖。真不知道該稱讚她越來越像個商人了，還是該給她一拳，要她別提供有利的資訊給對方。
「而且，我隻教了這個芬裏吉尼和茶葉的磅蛋糕要怎麽做而已。連添加的比例，都是尹勒絲廚師自己研究出來的成果，所以不能完全怪我喔。」
梅茵鼓著臉頰從我身上別開視線，拿起桌上的磅蛋糕。看到梅茵把磅蛋糕放進嘴裏品嚐，路茲也往桌麵伸出手。四周到處都響起了驚歎聲，所以想必很好吃。我也拿起磅蛋糕。
……這是什麽?!
用指尖捏起來的時候我就注意到了，蛋糕非常蓬鬆，還綿軟得好似眨眼間就在嘴裏融化。外觀看起來像麵包，但麵包不可能這麽柔軟，一般都要沾湯再吃。而且，至今從未品嚐過的香甜滋味也讓我感到震驚。磅蛋糕很甜，味道明確，但不是那種吃了蜜漬點心時的濃縮甜味，也和水果的甘甜完全不同，在嘴裏擴散的是種非常柔和的甜味。甜味和奶油融合後的香氣也非常刺激食欲，讓人想要再吃更多。
「好吃嗎？」
大概是期待我的讚美，梅茵那雙金色眼眸閃閃發亮地往我看上來。要由衷給予讚美又讓人有點火大，所以我無視梅茵，拿起加了芬裏吉尼的磅蛋糕。
蓬鬆柔軟的感覺還是一樣，但這次有芬裏吉尼的果香在口中蔓延。香氣清爽宜人，十分容易入口。隻是多加了點果香，給人的感覺就完全不一樣。我抬起目光，看向擺在其他桌上的磅蛋糕。
「尹勒絲廚師很厲害吧？」
我不理會大力稱讚別人家廚師的梅茵，往下一張桌子移動，吃了一口加了蜂蜜的磅蛋糕。和剛才的磅蛋糕不一樣，蛋糕本身比較重一點，多了點濃稠的甜意。既是習慣的味道，又是目前吃過的磅蛋糕中最甜的，應該會最受小孩子和喜歡甜食的人喜愛吧。
「雖然很甜，但又不會覺得膩吧？」
接著是加了核桃的。和加了核桃的麵包很像，有著平日最熟悉的外觀。但是，口感還是和平常吃的麵包截然不同。蛋糕太過柔軟，反而過度突顯了核桃的堅硬。綿軟的蛋糕一下子就在口中消失，隻剩下了核桃。習慣以後，也許會喜歡這種口感，但我個人不怎麽中意。
「班諾先生，快點說嘛。」
「吵死了，你閉嘴。」
我喝斥一直在我旁邊轉來轉去，嘰嘰喳喳追問不停的梅茵，走向最後一張桌子。
聽說加了茶葉，我猶豫了一秒鍾，但還是放入口中，發現香氣非常濃鬱。與核桃不同，裏頭的茶葉磨得非常細致，完全不會影響到口感。明明有著茶香，卻又是甜點，感覺真奇妙。雖然不是很甜，但很好吃。我認為在這些磅蛋糕中，這種口味會最受男性歡迎。至少，是我最喜歡的口味。
「班諾先生會把木牌投給哪個口味呢？」
每一種磅蛋糕都美味得驚人，無疑會在貴族之間流傳開來。這是每個人都渴望得到的滋味。和以往的點心差距之大，大到不容許後人的追隨。
「喂，梅茵，你為什麽要把這種點心的食譜告訴公會長？」
如果要打進貴族社會，這種點心的食譜將能成為強大的武器。我太想要了。
我瞪著梅茵，她就眨眨眼睛，腦袋瓜往旁邊歪。
「我是告訴尹勒絲廚師啊……」
「如果會在那個臭老頭的店裏販售，結果還不是一樣。」
靠著磅蛋糕，那個臭老頭肯定又能擴大自己在貴族間的影響力。察覺到了我的焦躁，梅茵為難地皺起眉頭。
「班諾先生真的很排斥公會長呢。為什麽？」
這麽說來，我都沒對梅茵提起過吧──這樣心想的同時，過往那些一回想起來就令人作嘔的種種掠過腦海。
「我們的商會一直以來都在成長茁壯，所以始終被視為眼中釘。但是，那個臭老頭居然在我父親死後，馬上就向我母親提親，想要並吞掉我們的店。」
當年父親前往伯父的店要談生意，卻慘遭洗劫財物的盜賊襲擊，不幸喪生。因為發生地點就在城市附近，遺體雖然送了回來，卻遍體鱗傷，慘不忍睹，母親因此臥病在床了好一段時間。偏偏在這種時候，那個臭老頭居然興高采烈地向傷心欲絕的母親求婚。
「咦？意、意思是公會長要娶班諾先生的母親嗎？」
「對。我母親拒絕以後，他就不厭其煩地一直在一些小事情上找碴……現在也還是一樣。去公會辦理登記的時候，不是一直不讓我們通過，還刁難我們嗎？」
好幾次受到牽連的梅茵和路茲「啊……」地低喊，皺起臉龐。不光是我，那個臭老頭也給我身邊的人造成了不少麻煩。
「像是我的戀人過世後，他就笑容滿麵地來介紹自己的女兒，還想讓年紀比我還大的兒子迎娶尚未成年的妹妹們。麵對這樣的對象，你能不感到排斥嗎？」
如果要再說生意上的例子，還有各種離譜至極的無理要求，但告訴梅茵在做生意上吃了多少苦頭也沒意義。隻要讓她知道臭老頭這個人有多麽不正常就好了。
「呃……可是換個角度來說，也表示公會長認為奇爾博塔商會非常有潛力吧？雖然我不否認公會長的個性強勢、難纏又麻煩啦……」
雖然是很牽強的解釋，但看來梅茵也多少明白了公會長有多麽棘手。
「那麽，你為什麽要把食譜給這麽難纏的公會長？」
「沒有為什麽，我之前就說過了，是因為和芙麗妲約好了要一起做點心，才一起做了磅蛋糕而已啊。」
「但是你們簽約了吧？」
「隻是一年為限的獨賣契約喔。班諾先生有必要反應這麽大嗎？」
居然懂得訂定期限，難得梅茵的腦筋這麽靈光。但是，我擔心的是對方是否會守約。梅茵搞不好會被臭老頭的孫女拉攏，結果就由他們的商會繼續獨占。
「……你真的會在一年之後公開嗎？」
「是啊。因為我認為點心不應該獨占，要讓很多人都嚐試做做看。」
梅茵是以一年為期的獨賣權，賣出了點心的食譜，但隻要買不到砂糖，暫時都會由公會長的商會獨家專賣吧。明明不想再被拉大差距，這下子好像又拉得更開了。
「梅茵，你說過你也知道其他的食譜吧？其他食譜不打算賣給我嗎？」
梅茵怔怔地抬頭看向我後，搖了搖頭。
「就算賣給現在的班諾先生也沒用啊。班諾先生又沒有砂糖和廚師。」
「你什麽意思？」
「因為我知道的那些點心，基本上都要用到砂糖。而且，最重要的是要有廚藝精湛的廚師。如果沒有厲害到曾在貴族的宅邸裏工作過，就算我教了做法，也沒有辦法馬上重現。」
「貴族的宅邸……？」
「能夠熟練地操縱烤爐是必要條件喔。這裏好像隻有麵包工坊才有烤爐，而且也不怎麽普及吧？」
這裏幾乎沒有家庭會有自己的烤爐。因為除非家境富裕，或是對美食非常講究，否則根本不需要烤爐。也就是說，公會長家裏不僅有烤爐，還有能夠熟練操作的廚師。
「哎呀，在班諾先生準備好所有東西之前，我會先把梅茵的食譜全都買下來喔。因為我們家的廚師可是迫切想得到新食譜呢。」
聽到咯咯咯的年幼笑聲，我忍不住回過頭，眼前的人正是公會長的孫女。一頭顏色有如春天花朵的頭發在兩邊耳上綁高。
「你好呀，班諾先生。你好，路茲。」
往上看著我的挑釁眼神，和那個臭老頭如出一轍。本以為等臭老頭不在了，終於可以有點勝算，想不到這個孫女也不容忽視。從她一直處心積慮地想接近梅茵這點來看，就能知道她對金錢的敏銳度和臭老頭不相上下。然而，枉費我這麽提高警覺，梅茵卻露出傻嗬嗬的笑容，輕揮了揮手，親密地和芙麗妲攀談。看到她們感情這麽融洽，我心裏急得像熱鍋上的螞蟻。
「芙麗妲，試吃會舉辦得怎麽樣？」
「托梅茵的福，盛況空前唷。大家都對磅蛋糕讚不絕口呢。而且我也告訴大家，一年後就會公開食譜，所以有不少人都很期待食譜的公開唷。」
……這個笨蛋！都說她太沒有戒心了，到底要我說幾遍！
梅茵也被我騙過了好幾次，但每次都隻會鼓起臉頰表示不滿。我一直都在觀察她會有什麽反應？能不能準確發現？但是，她的戒心卻缺乏到了連自己要測試她的我都感到憂心。我覺得梅茵一定把戒心遺失在了某個地方。
但是，從旁看去就隻是兩個年紀相仿的小女孩在開心聊天，我要是妨礙她們，隻會顯得我很幼稚。於是我隻能和路茲待在聽得見對話的範圍裏，用眼神加以嚇阻，別讓梅茵隨便答應對方，也別被卷進奇怪的事情裏頭。
「路茲，為什麽那家夥明明在性命交關的時候被對方騙過，現在還能笑得這麽開心地和對方相處？」
「……這種事我也想不明白。而且，我不太喜歡芙麗妲。」
路茲臉上明明白白地寫著「不要接近梅茵」。翡翠色眼眸裏的獨占欲，究竟是因為梅茵是自己最重要的朋友，還是已經發展到了男女之情，目前還難以界定。
不過，看著對梅茵過度保護的路茲，也喚起了我心裏早在多年前就隨著戀人一起逝去的那種複雜情感，不禁感到不自在又難為情。
「路茲，看來你以後也會很辛苦。要抓住梅茵可不容易。」
我摸了摸路茲的頭，這麽說著鼓勵他。路茲的翡翠色雙眼綻放出了強烈的光芒，慢慢地點點頭。
「梅茵，味道怎麽樣？」
一名身材豐腴的女性一邊這麽問道，一邊狀似親昵地走向梅茵和公會長孫女。全身上下還飄散出了蛋糕的甜香，頭上也綁著試吃會舉辦方的頭巾。誰啊？沒發現到我和路茲都麵露警戒，梅茵的表情變得明亮，跑向那名女性。
「當然非常好吃！我剛才試吃過了，加了茶葉的磅蛋糕也變得非常好吃喔。不愧是尹勒絲廚師。」
在梅茵的稱讚下笑顏逐開的這名女性，看來就是在公會長家工作的廚師，也是製作這些磅蛋糕的人。
我不由得基於商人的習慣，觀察起這名想必能夠賺進大把錢財的廚師尹勒絲，尹勒絲也把目光投向我。
「你就是班諾先生嗎？」
「嗯，是啊。」
公會長家的廚師指名道姓地叫我，讓我覺得一頭霧水。是梅茵又闖了什麽禍嗎？尹勒絲從頭到腳打量正眯眼尋思的我。
「……哼。」
那種像在對人品頭論足的眼神像透了公會長，讓我產生了難以言喻的厭惡。剛才還覺得和公會長孫女較勁太不成熟了，所以下意識地自我克製，但既然現在對象是大人，那我也就不用客氣了。
「對梅茵的知識加以限製，自己獨占的人就是你吧？」
「我可沒有獨占。像現在，磅蛋糕的食譜不就流進了你們手裏嗎？」
要是可以我也想獨占，但梅茵就是不肯乖乖交出來。雖然說我加以限製，但梅茵隻是自言自語，說出來的事情就足以顛覆市場，那對她的知識加以限製也隻是剛好而已。
「更何況每次都是我在幫梅茵收拾爛攤子，你們卻把好處都搶走了吧？」
為了保護梅茵，我不間斷地從各種管道搜集消息；為了鞏固她與路茲之間的連係，還用了契約魔法，甚至成立了植物紙協會以隱藏起梅茵的存在，暗地裏更是四處幫忙打點。梅茵做事都不經大腦，累得疲於奔命的人可是我，不是公會長。
「但班諾先生也從我這裏賺了不少錢吧？」
梅茵不滿地嘟起嘴唇抗議，我用力彈向她的額頭。
「用你絲發精賺來的錢，可是兩次魔法契約就花光了。」
「咦？」
「……你說兩次魔法契約嗎？」
梅茵和公會長孫女都愣愣地張著嘴巴，用同樣的表情仰望我。低頭看著兩張呆愣的小臉，我聳肩說了：「真是的，都不知道別人有多辛苦……」
「我才不管你有多辛苦。梅茵說了，她隻會把食譜交給她認同可以重現料理的人。其他東西就算了，但料理的食譜就由我接收了。」
居然連廚師也向我宣戰。和那個臭老頭有關的人，一個個都要跟我作對。
「休想稱心如意。」
我才不會眼睜睜地讓公會長一直獨占磅蛋糕的做法。我會在獨賣契約結束前的一年之內就買到砂糖，找到廚藝出色的廚師。隻要往關係有點疏遠的親戚那邊下手，就算有點勉強，應該也能買到砂糖。和尹勒絲瞪視對峙的同時，我也在腦海裏頭飛快計算。梅茵一臉不安地拉了拉我的袖子。
「班諾先生、班諾先生，要找到廚師很困難吧？如果沒有可以拜托貴族的門路，是不可能的。」
「我才不需要門路。隻要有上進心，和懂得操作烤爐就好了吧？」
隻需要足以在貴族宅邸裏工作的手藝，再習慣操縱烤爐就好了。並不是非得要在貴族的宅邸裏工作過。
「你說過沒有書的話，自己做就好了吧？那麽，如果沒有廚師呢？」
「……自己栽培就好了？」
「沒錯。」
先準備好設備，在城裏找到廚藝精湛的廚師，再把他栽培成專做點心的師傅就好了。
「……我倒是要試試看。」