馬克 我和老爺
小書癡的下克上～為了成為圖書管理員不擇手段～ 作者：香月美夜 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我的名字是馬克，工作是在奇爾博塔商會輔佐班諾老爺。記得今年剛滿三十七歲。到了這個年紀，就很難清楚記得自己確切的年齡了。
從上一代的老爺開始，我就一直在奇爾博塔商會工作，從當學徒開始算起，已經有三十年的時間都在此叨擾。我以都盧亞學徒的身分進入商會的那一年，班諾老爺正好出生，所以時光的飛逝真的快如流星。
商人和工匠的學徒分為兩種，分別是都盧亞與都帕裏。若簡單說明差異，都盧亞是與老板簽訂的雇用契約，都帕裏是未來要把店麵和業務交給他負責的門生契約。簽約金和簽約內容都有很大的差異，但在此沒有必要詳細說明吧。
在奇爾博塔商會，基本上都是以都盧亞的簽約方式收下其他店家的子女。普遍商人的孩子，都要在其他間店磨練一定的時間。磨練時間的長短，則由店家和孩子的父母在討論之後決定，大抵為三到四年。這麽做是為了拓展孩子的視野、了解受人使喚的立場、遠離容易受到縱容的環境，並且與將來會成為下一任店長的孩子們結交朋友，理由形形色色，而這些孩子都是連結起店與店之間的橋梁。
原先我簽訂的也是都盧亞契約，待雇用期間一結束就會回到老家。但是，父親過世後，繼承商店的長兄和我對於經商的理念相差甚遠，所以在更新了幾次都盧亞契約後，就趁著十五歲的成年禮，重新簽訂了都帕裏契約。
都帕裏的修業期限為八年。一般都是在其他店家經過都盧亞的磨練後，就在十歲到十二歲之間簽下都帕裏契約。然後到了二十歲的時候，再代替老爺管理商店。
我因為很晚才簽約，所以變成了成年之後，又往上加上八年的進修期限。雖說進修，但我已經當都盧亞學徒工作了八年，早就十分了解奇爾博塔商會的工作流程。在上一代老爺的安排下，我和一般的都帕裏不一樣，領的不是都帕裏的薪水，反而和店內成年員工的薪水差不多，所以八年的修業期間並不覺得辛苦難熬。我很高興待遇變得比都盧亞那時候還好，每天都孜孜不倦地工作。
然而，沒想到就在我要結束都帕裏的修業期間之前，上一代老爺驟然辭世。而當時的班諾老爺才剛成年，無法一夕之間就成為能夠獨當一麵的店長。有不少和上一代老爺簽約的都盧亞，都不願意和老爺更新簽約，離開了商會。
我也因為修業期限尚未結束，為了繼續留在奇爾博塔商會工作，便向老家請求伸出援手。豈料繼承了商店的長兄不僅不願幫忙，還嘲笑逝世的上一代老爺，更宣布要和奇爾博塔商會斷絕往來。當時我內心感受到的憤怒，真難以用筆墨形容。我決定與老家劃清界線，暗暗發誓無論如何，都要守護奇爾博塔商會和班諾老爺，讓他們後悔莫及。直到現在，我都還清楚記得我對自己發誓的那個瞬間。
都帕裏的進修年限結束時，老爺問了我要不要回老家。但是，已經和老家斷絕關係的我無處可去，而在這世上最需要我的地方，就是奇爾博塔商會。我表示要留下來後，就和老爺一起夜以繼日地投入工作，重振奇爾博塔商會。我們很快就回到了往日的繁榮，更擴大了商會的規模。至於我為了重振商會，曾在暗地裏動點手腳，踩著老家往上爬這件事，事到如今說出來也無傷大雅吧。
如今上一代老爺的麽女珂琳娜夫人已經結婚，身為長兄的班諾老爺自從莉絲小姐去世以後，好像就對結婚失去了興趣。我也在恍然回神的時候，發覺自己早已過了適婚年齡。世事就是不能盡如人意呢。
現在工作非常充實，班諾老爺也決定了珂琳娜夫人的孩子為商會的繼承人，所以每天都過得風平浪靜，沒有什麽會影響到商會存亡的大危機。
這一天，因為要出席集結了大店店主的會議，老爺不在店裏。如此一來，需要下達重要決斷的事情便接二連三地向我呈報。
「馬克先生，收到工坊通知說絲發精有可能會延遲交貨。」
「這次因為酪芬比較晚到貨，也是情有可原。叫人通知師傅，請他先把完成的絲發精送給我們，剩下的再盡快趕出來。」
「馬克先生！布朗男爵的千金向珂琳娜夫人寄來了委托函。」
「居然會在夏天提出委托，還真是難得。動作快，快派人去通知珂琳娜夫人。」
度過了一段比往常還要忙碌的時間後，老爺抱著梅茵回來了。
「馬克，進來談事情！」
老爺跨著大步筆直地走向裏頭的辦公室。看到雙眼熠熠生輝、渾身散發著鬥誌的老爺，和一臉為難至極的梅茵，再加上氣喘籲籲地跟在兩人身後的路茲，我不禁油然生起了又有什麽無理難題要落到我頭上的預感。
之前就為了製作絲發精的工坊，幫忙采購原料、尋找工匠和開拓銷售通路；還為了做植物紙的梅茵和路茲，走遍全城尋找工具和材料；設法緩和與羊皮紙協會之間的衝突、開設植物紙工坊的工作也全都丟給我……回想起來，將近一年的時間，許多強人所難的事情都丟給了我呢。這回究竟又是什麽事？
「馬克，我們要栽培甜點師！做好準備吧！」
栽培甜點師？又冒出和目前的業務全然無關的單字了。總有種非常不祥的預感。這麽突如其來，可以想見一定又和梅茵有關吧。
我偷偷觀察老爺的模樣，他的雙眼閃耀著充滿野心的銳光，不停拿出木板，不知道在察看什麽資料。活力充沛固然可喜，但恐怕會對周遭帶來嚴重的影響。
「您說甜點師，究竟是打算讓甜點師做什麽呢？」
「你問梅茵。」
……啊啊，果然又是梅茵嗎？看來又出現新難題了。
奇爾博塔商會最一開始的原型，是老爺的曾祖母奇爾博塔夫人所開設的服飾工坊。由妻子在工坊製作衣服，再由丈夫販售，基本上是以這樣的形式開始發展。雖然登記時店主都是寫上丈夫的名字，但實際上真正具有掌管權的都是女方。
一直以來奇爾博塔商會做生意的對象，都是城裏的富裕人家，但自從下級貴族留意到了老爺母親的設計後，才開始也慢慢地打進貴族社會。開始和貴族階級做生意，不過是這十年來的事情，還沒有經過很久。
珂琳娜夫人的品味似乎也在貴族社會之間博得不錯的風評，奇爾博塔商會的事業算得上是一帆風順。換言之，奇爾博塔商會主要都是販售服飾，此外還有飾品和美容方麵的商品。
梅茵帶來的絲發精算是美容方麵的商品，銷量十分出色，今後將在珂琳娜夫人的工坊裏製作的發飾，在城裏也已經是一項大受歡迎的飾品。若再改良線的品質與款式，想必也會受到貴族夫人和千金的喜愛。對於珂琳娜夫人取得了一項這麽好的權利，我由衷感到高興。
但是另一方麵，梅茵所想出來的製紙業，就不太能歸進奇爾博塔商會的業務範圍裏，這會兒提到的栽培甜點師，性質上更是和過往的業務截然不同。
「我已經說過好幾遍了！沒有砂糖是不可能的啊！」
「沒有砂糖也可以烤麵包。首先不是要練習使用烤爐嗎？」
「可是城裏已經有好幾個麵包工坊，還有麵包師協會，不是又會和既得利益者起衝突嗎？就隻是因為要練習用烤爐！況且班諾先生是打算從麵包工坊那裏去挖麵包師過來吧?!」
「怕既得利益者還開拓什麽新事業！」
老爺坐在椅子上，梅茵則跪坐在椅子上，讓視線和老爺等高。看著兩人爭執不下的模樣，就讓我想起了老爺和莉絲小姐鬥嘴的模樣。真不知兩人是感情好到可以吵架，還是已經建立起了可以隨意起口角的信任關係。
我甚至覺得老爺為了生意上的事情，和梅茵吵吵鬧鬧地爭執不休時，看起來最是生氣蓬勃。能夠駁倒伶牙俐齒的梅茵，大概就和辯贏了莉絲小姐一樣痛快吧。因為老爺以前從沒贏過莉絲小姐。
「路茲，先別管那兩個人，請你先為我說明一下來龍去脈吧。老爺為什麽突然就說要栽培甜點師？」
遠遠望著兩人爭吵的路茲這才收心回神，端正站姿，開始說明。平常已經習慣了梅茵老是不按牌理出牌的路茲，注意力切換的速度也很快。乖巧老實，不論什麽事情都吸收得很快，做事認真又富含耐心，可說是不可多得的人才。應該天生就很聰明，有條不紊地說明了今天發生的事情。
根據路茲的說明，老爺在參加完商業公會的會議以後，就前往磅蛋糕的試吃會，和公會長家的廚師有過一番交手。結果老爺就發下豪語，如果沒有甜點師，那就自己栽培。要讓這位好強不服輸的老爺咽下這口氣，確實是不可能呢。
「梅茵說了，如果要做點心，就需要可以熟練操作烤爐且具有研究精神的人，願意不厭其煩地研究食譜，努力讓東西變得更好吃。老爺似乎打算從已經知道怎麽操作烤爐的麵包工坊那裏招人過來，但因為要做麵包以外的東西，如果不是對創造新東西很有熱忱的人，恐怕沒辦法那麽順利……」
聽完了路茲的說明，我總算明白了老爺和梅茵爭執的重點。
「老爺認為那樣點心能夠賣給貴族吧？」
「是的。但是……」
「路茲，嚴格禁止說但是。一旦老爺打定主意要做，就隻能全力以赴了。」
我這麽說也許是偏袒老爺，但是，老爺與生俱來就有做生意的直覺。一旦老爺認定某樣東西可以賣，卯足了全力開發推銷後，從來沒有一次失敗過。我拍了拍手，讓老爺和梅茵把注意力轉到我這邊。
「老爺，您說要栽培甜點師，究竟打算栽培多久時間呢？已經計算過損益得失了嗎？」
「……算過了。我打算從麵包工坊挖來已經會使用烤爐的麵包師，再栽培成甜點師，應該花不了多少時間。」
我問完，老爺靜靜點頭。眼中充滿自信，表情也是不認為會有失敗的可能。
「我剛才聽到沒有砂糖就做不出來，那麽關於砂糖，您也有眉目了嗎？」
「隻要向所有關係沒那麽親近的親戚打聽，就算有點勉強也買得到。記得耶密爾伯父在中央那邊有點人脈吧？另外我也叫歐托去問了他以前熟識的旅行商人。先讓麵包師烤一陣子麵包，熟悉怎麽操作烤爐就好了。」
「嗯，看來不是完全沒有頭緒呢。」
老爺向來不會毫無勝算就放手一搏，看來打從梅茵提到點心那時候開始，就在思考有沒有途徑可以買到砂糖了。雖然購買工坊和設置烤爐的手續複雜又麻煩，但也不至於要費盡千辛萬苦。最大的問題，果然還是與既得利益者的衝突和交涉。公會長肯定又要表示抗議了。
回想起為了讓植物紙流通，和羊皮紙協會發生過的爭執，我輕眯起雙眼。要是在並非主要業務的製紙工作和栽培甜點師上發生糾紛，要推行這項業務就會十分困難。
「梅茵，就像之前劃分紙的用途，和羊皮紙協會平分利益一樣，你有沒有什麽建議，可以降低我們和現有麵包師產生衝突的機率？」
「咦?!由我來想嗎?!」
比起總是想正麵迎戰，不如說基本上絕不退讓的老爺，因為害怕紛爭而想極力避免衝突的梅茵，更適合思考妥協方案。況且，栽培甜點師也不是我擅長的範圍，沒有足夠的知識可以想出妥協方案。
「在場最了解甜點師的人就是梅茵。而且比起老爺，梅茵更擅長尋找中間的妥協點，所以關於有沒有辦法能讓兩邊都獲利，請務必讓我聽聽你的意見。」
我也知道對一個剛受洗完的孩子，這樣的要求太無理了，但我也和老爺一樣，並不把梅茵當作普通的小孩子看待。
「咦咦?!中間的妥協點嗎？要雙方都能獲利，唔嗯……」
「像是我們做的麵包會和以往的麵包都不一樣，或者不做麵包，而是用烤爐做其他東西……」
見梅茵陷入苦惱，我便提議可以像紙那樣去思考折衷方案，隻是現在替換成麵包。我個人雖然茫無頭緒，但如果是接二連三帶來了各種神奇商品的梅茵，應該會有什麽靈感吧。而我的預想也沒有出錯，梅茵猛然轉頭看向我，一頭飄逸的藏青色頭發跟著搖晃，金色雙眸晶燦發光，筆直地舉起左手。
「我想到了！我想吃『義大利料理』！」
又突然冒出了從未聽過的陌生單字。老爺和路茲也都歪頭不解，但梅茵完全不以為意，開始滔滔不絕：
「就算沒有砂糖，隻要是能用到烤爐的料理，都可以當作是練習吧？那可以做『披薩』、『焗烤』和『千層麵』……啊，還有還有，也可以做烤爐烤肉，還有『法式鹹派』和『甜派』。哇啊，光想就好期待！」
梅茵眉飛色舞，興奮地列出了許多單字。這樣當然很好，但聽到裏麵出現了烤爐烤肉，我想那一連串單字應該都不是點心。看到梅茵的雙眼閃閃發亮，陶醉的表情又好像隨時要流下口水，路茲在我旁邊小聲呻吟，抱頭哀號：
「完了。梅茵開始失控了。她一旦決定目標就會往前衝……老爺贏得了她嗎？」
從路茲的呻吟聲，很容易就可以想見他平常被失控的梅茵拉著團團轉的模樣。看來梅茵與老爺十分相似，都是決定了目標後，就會往前猛衝。恐怕都沒有注意到身邊的人有多麽心力交瘁。
「班諾先生，乾脆別做點心，開『餐廳』……呃，改開高級一點的飯館吧！」
「慢著！你別擅自決定！」
「隻要有砂糖，也可以做點心當『飯後甜點』喔。沒問題的。就改做『義大利料理』吧！」
「哪裏沒問題了?!」
正如路茲的擔心，老爺顯然居於劣勢。看到被梅茵耍得團團轉的路茲，就讓我想到了被老爺耍得團團轉的自己，境遇如此相像，讓我悄悄擦去心中的淚水。
「路茲，你要有顆堅強的心。不能老是被耍得團團轉，隻要能在失控前就早一步預料到，在被使來喚去之前就先打點好一切，心力的磨耗就會減少許多。」
「馬克先生？」
「受牽連久了，也會摸索出一點訣竅。」
看著路茲尊敬我的那雙翠綠色大眼是如此純真，我在心底對自己發誓。不管這兩個人有多亂來，為了讓路茲都能承受得住，我要傾囊相授地教育路茲。
就在我們暗暗感慨著彼此的辛勞時，梅茵的嘴巴也沒有停下來。她繼續向老爺列舉出開飯館而非開工坊的好處。
「因為不隻點心，如果還會做菜，也可以運用在其他事情上啊。隻要把料理提供給客人，練習就不會白費，廚師也會更有幹勁吧？等到可以做點心了，就能在賣給貴族之前，先在店裏請客人試吃、詢問客人的意見，然後加以改良。」
梅茵的說服力和口才，真的難以想像還是個孩子呢──我正佩服不已時，路茲就傷腦筋地垮下眉毛，仰頭看著我說：
「我……聽到梅茵說得這麽激動，就覺得好像真的就像她說的那樣。」
「能讓客人產生購買的欲望，以生意人來說是不可多得的才能呢。」
我「嗯」地點點頭，路茲聳起肩膀輕聲笑了。
「可是，梅茵這項才能隻對自己想要的東西才會發揮。」
「路茲，你要張大眼睛看清楚了。該怎麽表達，才能促使對方產生欲望。身邊的人全都是參考範本喔。」
雖然能讓對方產生欲望的說服力是種非常迷人的才能，但我們才是真正要經營一家店的人，不能被梅茵的熱情牽著鼻子走。
「對了，路茲，梅茵還好嗎？我有點擔心她會不會太激動了。」
「哇啊！梅茵！你冷靜一點！」
聽到路茲的製止，梅茵才閉上嘴巴，然後腦袋瓜無力地往前趴在桌上。果然太過興奮了呢。不過，似乎是話還沒有說完，梅茵趴在桌上，嘀嘀咕咕地繼續又說：
「普通的有錢人和貴族的三餐有著天壤之別喔。隻要端出好吃的料理，就算價格貴了一點，也一定會有人來吃的。」
「天壤之別？你又是在哪裏吃過貴族的……是公會長家嗎？」
「看吧，班諾先生也有興趣了吧？真的差很多喔。但是，我們還是有勝算。因為料理方麵的食譜，我可是半點資訊都還沒有透露給尹勒絲廚師呢。」
梅茵發出「唔嗬嗬」的笑聲，感覺得出老爺的決心已經大幅動搖。但是，不能順著當下的情況就做出決定。必須先冷靜下來，仔細斟酌梅茵的提議後再下決定。凡事有利，也必定有弊。
「梅茵說得沒錯，關於是否真的有必要栽培甜點師，還是要審慎考慮過後再決定。梅茵，感謝你提供了這麽好的建議，幫了我們大忙。今天就先回家，好好休養身體吧？被老爺帶著到處跑，一定很累了吧？」
「嗚嗚，馬克先生的溫柔太讓人感動了。」
向路茲下達指示，要他把趴在桌上的梅茵送回家，我送兩人離開到店門外。
目送孩子們回去後，回到店內的辦公室，隻見老爺的姿勢和剛才的梅茵一樣，臉部向下地趴在辦公桌上。然後，隻往上抬起雙眼看過來。
「真是，梅茵每次都讓人大吃一驚。」
「為了避免與麵包協會產生衝突，真沒想到她的妥協方案會往那個方向發展呢。」
老爺用力撓抓頭發，緩慢地坐起來。赤褐色的雙眼銳利發光，注視著我。
「……馬克，你覺得怎麽樣？」
「相較於栽培甜點師，我認為開間飯館更簡單。如果是開飯館，就不會和麵包協會產生衝突。雖然反而要考慮飲食店家協會，但隻要照著正當的手續辦理，開店本身並不困難。」
梅茵提議的，是走高級路線的飯館。畢竟大店家不會去擾亂低價店家的市場，所以飲食店家協會應該不會過度反對。
「飯館這個主意不錯。雖然很多富裕人家會雇用廚娘，但廚娘基本上都是平民。隻是能買食材的錢變多了，三餐的量也變多了而已，菜色和一般人並沒有什麽分別。貴族的三餐，則是由廚藝出色的廚師，烹調隻會在貴族宅邸裏製作的料理，所以味道本身就不一樣，菜色數量也不同。就算價格訂高一點，隻要審慎選擇食材，提升美味程度，應該就會有客人上門。」
我自身並沒有吃過貴族的料理，所以並不清楚，但老爺曾有寥寥幾次，受邀與貴族一同用過餐。既然老爺都這麽說了，表示貴族與一般富人的三餐真的有著極大差異。
「可是，梅茵為什麽會知道？她也隻在公會長家待過幾天而已，為什麽就知道那麽多種料理的食譜？為什麽可以冒出那麽多要用到烤爐的料理？」
「因為她是梅茵。」
對於老爺的疑惑，我歎著氣回答。老爺一臉不滿，但也隻有這個答案。
「馬克，你啊……」
「思考這些無謂的問題隻是浪費時間。之前絲發精的時候老爺就說過，不管梅茵是什麽人，隻要能從商人的角度利用她就好了。如今再去思索這件事，情況也不會有任何改變。現在反而該先想好對策，別讓梅茵把貴重的資訊往外泄漏出去，這樣做更加有建設性。」
我故意無奈地大動作聳肩，老爺就尷尬地別開視線，然後很刻意地拍了下掌心，試圖轉移話題。
「對了，關於這件事……我打算收養路茲為我的養子。馬克，你覺得呢？」
「我隻覺得您是不是被梅茵影響，才會不加考慮，想到什麽就說出來。」
「啊啊?!沒禮貌！別把我跟那種不帶腦袋出門的丫頭混為一談！」
老爺立刻凶神惡煞地怒吼，但想收養路茲為養子這種提議，不是做事不加考慮又是什麽？如今掌管商會的老爺一旦收養養子，旁人都會把路茲視為是繼承人吧。在珂琳娜夫人的孩子出生之前，絕不能種下日後會引發紛爭的導火線。
「那麽，明知道這種提議有可能與珂琳娜夫人產生無謂的疙瘩，能請老爺告訴我，是在怎樣的深思熟慮後才產生這種想法呢？」
老爺輕歎口氣，咕噥說著「講話真是字字帶刺」，開始說明為什麽想要收養路茲為養子。
「首先，為了和梅茵保持聯係，就一定要留住路茲。這點你也知道吧？」
既已簽訂了梅茵工坊所做的東西，都要經由路茲販售的魔法契約，我明白一定要讓路茲留在我們商會。而且，現在路茲是都盧亞學徒，所以等雇用期間一結束，就能照著自己的意願前往任何地方，老爺是想防止這件事吧。
「本來是考慮過讓他當都帕裏，但既然都打算要把店交給他，我就在想是不是乾脆收他當養子，這樣子以後我的意見才有分量。」
「讓他當都帕裏應該就夠了吧？再者，假使珂琳娜夫人到時候生下了小姐，也可以讓兩人訂下婚約。」
與其收養為養子，不如讓路茲成為都帕裏完成修業，再讓他入贅進來，較能弭平周遭旁人的反感。但是，老爺聳肩揮了揮手。
「路茲那樣不行，他眼裏就隻看得到梅茵。而且，路茲原本的夢想是成為旅行商人，一直在找機會離開這裏。我想很難一直把他綁在奇爾博塔商會。」
「旅行商人嗎？這還真是……」
一個在城裏出生長大的孩子居然會有這種夢想，真是少見──我正感到驚訝，老爺就輕輕聳肩，勾起嘴角說了：
「我想最主要的理由，是因為他在生活上一直受到壓迫，但一旦沒有了梅茵這條鎖鏈，路茲也就沒有必要待在這裏。不久的將來，梅茵肯定會被某個貴族帶走。可能是城裏的貴族，也可能被其他地區的貴族拉攏，或是從中央來這裏辦事的貴族……現階段還很難說，但梅茵離開這裏的可能性很高。」
現在還隻是老爺庇護下的學徒，沒有知識也沒有任何力量。但是，等到路茲成年，吸收了各方麵的知識以後，將會察覺到自己的價值吧。屆時如果梅茵離開這裏，魔法契約不再有意義，路茲會考慮去其他城市的店家工作吧。
「當梅茵離開這裏的時候，我希望可以帶著路茲到處移動。」
「老爺，您為什麽要做到這種地步呢？」
我稍稍眯起雙眼，老爺有些難為情地輕笑一聲。
「奇爾博塔商會的繼承人是珂琳娜，我隻是暫時的代理人。梅茵說過她想做書，但做書不在我們的業務範圍裏。雖然不是現在馬上，但把店交給珂琳娜和歐托以後，我想自己獨立出來開一家店。」
奇爾博塔商會是女係商店，日後自然要由珂琳娜夫人和歐托老爺守護這家店，所以老爺說得沒錯。但是，暗示自己要開店和想收養路茲為養子這兩件事，我還是無法馬上劃上等號，繼續盯著老爺瞧。老爺輕歎一聲後，咕噥說道：「真是什麽事都瞞不了你。」然後露出了懷念的笑容。
「最近看著梅茵和路茲，我就想起了以前的自己。就是當年老爸還活著，生活過得無拘無束……和莉絲在一起時的自己。」
在到處橫衝直撞的路茲和梅茵兩人身上，我也彷佛看見了當年一起哈哈大笑的老爺和莉絲小姐，所以可以明白老爺的心情。輕垂下眼皮，昔日的情景曆曆在目。曾經我也側眼覷著兩人在店裏頭模仿大人的動作，還偷偷摸摸地策劃惡作劇。
「看著他們，我就想起了從前。也想起了自從老爸死後，我因為忙著保護商會和家人，就徹底遺忘了的夢想……」
「老爺的夢想，就是成為能對全世界帶來影響力的商人吧。」
我一說出來，老爺就吃驚得瞪大眼睛，狼狽得讓我覺得有趣。
「你、你為什麽還記得?!」
「因為是老爺的事情啊。」
……可別小看我。我從老爺出生開始，就知道老爺的所有事情。
我挺胸說完，老爺就捧著頭小聲呻吟。有個非常了解自己幼時事跡的人，會覺得很難為情吧。我明白的。
老爺抱頭悶哼了好一會兒後，似乎終於擺脫了困窘，乾咳了一聲。
「如果可以逐一實現梅茵腦海裏的東西，你不覺得我的夢想肯定能實現嗎？」
「雖然有些太過遠大，但若能實現梅茵說的所有東西，確實能在全世界擁有不凡的影響力吧。」
「第一步我要前往妹妹和妹夫所在的城市，在那裏開設植物紙工坊，讓植物紙流傳開來……馬克，那你呢？」
老爺在胸前交握手指，整個人靠在椅背上，稍微側著臉抬頭看我。看著靜靜等待我回答的老爺，我險些失笑出聲。
因為老爺現在的表情和動作，就和上一代老爺去世後，在我的修業期限結束時，他問我要不要換到其他間店一樣。
「比起我，提歐和歐托老爺更處得來吧。所以，我會跟隨老爺的腳步。而且也需要有人教導路茲吧？」
老爺如釋重負地呼了口氣。見狀，我懷念地眯起雙眼。
曾經立下堅定的決心要守護家人和商會，甚至遺忘了自己的夢想，如今卻能推動老爺，讓他成立植物紙協會，更進一步要拓展新事業──也許梅茵真如歐托老爺所言，對於老爺來說，是為他漫長的冬天帶來終結的水之女神吧。
拜此之賜，我也想起了自己的夢想。倘若梅茵是水之女神，那麽我希望自己對老爺而言，是今後也能協助他繼續成長的火神。
從上一代的老爺開始，我就一直在奇爾博塔商會工作，從當學徒開始算起，已經有三十年的時間都在此叨擾。我以都盧亞學徒的身分進入商會的那一年，班諾老爺正好出生，所以時光的飛逝真的快如流星。
商人和工匠的學徒分為兩種，分別是都盧亞與都帕裏。若簡單說明差異，都盧亞是與老板簽訂的雇用契約，都帕裏是未來要把店麵和業務交給他負責的門生契約。簽約金和簽約內容都有很大的差異，但在此沒有必要詳細說明吧。
在奇爾博塔商會，基本上都是以都盧亞的簽約方式收下其他店家的子女。普遍商人的孩子，都要在其他間店磨練一定的時間。磨練時間的長短，則由店家和孩子的父母在討論之後決定，大抵為三到四年。這麽做是為了拓展孩子的視野、了解受人使喚的立場、遠離容易受到縱容的環境，並且與將來會成為下一任店長的孩子們結交朋友，理由形形色色，而這些孩子都是連結起店與店之間的橋梁。
原先我簽訂的也是都盧亞契約，待雇用期間一結束就會回到老家。但是，父親過世後，繼承商店的長兄和我對於經商的理念相差甚遠，所以在更新了幾次都盧亞契約後，就趁著十五歲的成年禮，重新簽訂了都帕裏契約。
都帕裏的修業期限為八年。一般都是在其他店家經過都盧亞的磨練後，就在十歲到十二歲之間簽下都帕裏契約。然後到了二十歲的時候，再代替老爺管理商店。
我因為很晚才簽約，所以變成了成年之後，又往上加上八年的進修期限。雖說進修，但我已經當都盧亞學徒工作了八年，早就十分了解奇爾博塔商會的工作流程。在上一代老爺的安排下，我和一般的都帕裏不一樣，領的不是都帕裏的薪水，反而和店內成年員工的薪水差不多，所以八年的修業期間並不覺得辛苦難熬。我很高興待遇變得比都盧亞那時候還好，每天都孜孜不倦地工作。
然而，沒想到就在我要結束都帕裏的修業期間之前，上一代老爺驟然辭世。而當時的班諾老爺才剛成年，無法一夕之間就成為能夠獨當一麵的店長。有不少和上一代老爺簽約的都盧亞，都不願意和老爺更新簽約，離開了商會。
我也因為修業期限尚未結束，為了繼續留在奇爾博塔商會工作，便向老家請求伸出援手。豈料繼承了商店的長兄不僅不願幫忙，還嘲笑逝世的上一代老爺，更宣布要和奇爾博塔商會斷絕往來。當時我內心感受到的憤怒，真難以用筆墨形容。我決定與老家劃清界線，暗暗發誓無論如何，都要守護奇爾博塔商會和班諾老爺，讓他們後悔莫及。直到現在，我都還清楚記得我對自己發誓的那個瞬間。
都帕裏的進修年限結束時，老爺問了我要不要回老家。但是，已經和老家斷絕關係的我無處可去，而在這世上最需要我的地方，就是奇爾博塔商會。我表示要留下來後，就和老爺一起夜以繼日地投入工作，重振奇爾博塔商會。我們很快就回到了往日的繁榮，更擴大了商會的規模。至於我為了重振商會，曾在暗地裏動點手腳，踩著老家往上爬這件事，事到如今說出來也無傷大雅吧。
如今上一代老爺的麽女珂琳娜夫人已經結婚，身為長兄的班諾老爺自從莉絲小姐去世以後，好像就對結婚失去了興趣。我也在恍然回神的時候，發覺自己早已過了適婚年齡。世事就是不能盡如人意呢。
現在工作非常充實，班諾老爺也決定了珂琳娜夫人的孩子為商會的繼承人，所以每天都過得風平浪靜，沒有什麽會影響到商會存亡的大危機。
這一天，因為要出席集結了大店店主的會議，老爺不在店裏。如此一來，需要下達重要決斷的事情便接二連三地向我呈報。
「馬克先生，收到工坊通知說絲發精有可能會延遲交貨。」
「這次因為酪芬比較晚到貨，也是情有可原。叫人通知師傅，請他先把完成的絲發精送給我們，剩下的再盡快趕出來。」
「馬克先生！布朗男爵的千金向珂琳娜夫人寄來了委托函。」
「居然會在夏天提出委托，還真是難得。動作快，快派人去通知珂琳娜夫人。」
度過了一段比往常還要忙碌的時間後，老爺抱著梅茵回來了。
「馬克，進來談事情！」
老爺跨著大步筆直地走向裏頭的辦公室。看到雙眼熠熠生輝、渾身散發著鬥誌的老爺，和一臉為難至極的梅茵，再加上氣喘籲籲地跟在兩人身後的路茲，我不禁油然生起了又有什麽無理難題要落到我頭上的預感。
之前就為了製作絲發精的工坊，幫忙采購原料、尋找工匠和開拓銷售通路；還為了做植物紙的梅茵和路茲，走遍全城尋找工具和材料；設法緩和與羊皮紙協會之間的衝突、開設植物紙工坊的工作也全都丟給我……回想起來，將近一年的時間，許多強人所難的事情都丟給了我呢。這回究竟又是什麽事？
「馬克，我們要栽培甜點師！做好準備吧！」
栽培甜點師？又冒出和目前的業務全然無關的單字了。總有種非常不祥的預感。這麽突如其來，可以想見一定又和梅茵有關吧。
我偷偷觀察老爺的模樣，他的雙眼閃耀著充滿野心的銳光，不停拿出木板，不知道在察看什麽資料。活力充沛固然可喜，但恐怕會對周遭帶來嚴重的影響。
「您說甜點師，究竟是打算讓甜點師做什麽呢？」
「你問梅茵。」
……啊啊，果然又是梅茵嗎？看來又出現新難題了。
奇爾博塔商會最一開始的原型，是老爺的曾祖母奇爾博塔夫人所開設的服飾工坊。由妻子在工坊製作衣服，再由丈夫販售，基本上是以這樣的形式開始發展。雖然登記時店主都是寫上丈夫的名字，但實際上真正具有掌管權的都是女方。
一直以來奇爾博塔商會做生意的對象，都是城裏的富裕人家，但自從下級貴族留意到了老爺母親的設計後，才開始也慢慢地打進貴族社會。開始和貴族階級做生意，不過是這十年來的事情，還沒有經過很久。
珂琳娜夫人的品味似乎也在貴族社會之間博得不錯的風評，奇爾博塔商會的事業算得上是一帆風順。換言之，奇爾博塔商會主要都是販售服飾，此外還有飾品和美容方麵的商品。
梅茵帶來的絲發精算是美容方麵的商品，銷量十分出色，今後將在珂琳娜夫人的工坊裏製作的發飾，在城裏也已經是一項大受歡迎的飾品。若再改良線的品質與款式，想必也會受到貴族夫人和千金的喜愛。對於珂琳娜夫人取得了一項這麽好的權利，我由衷感到高興。
但是另一方麵，梅茵所想出來的製紙業，就不太能歸進奇爾博塔商會的業務範圍裏，這會兒提到的栽培甜點師，性質上更是和過往的業務截然不同。
「我已經說過好幾遍了！沒有砂糖是不可能的啊！」
「沒有砂糖也可以烤麵包。首先不是要練習使用烤爐嗎？」
「可是城裏已經有好幾個麵包工坊，還有麵包師協會，不是又會和既得利益者起衝突嗎？就隻是因為要練習用烤爐！況且班諾先生是打算從麵包工坊那裏去挖麵包師過來吧?!」
「怕既得利益者還開拓什麽新事業！」
老爺坐在椅子上，梅茵則跪坐在椅子上，讓視線和老爺等高。看著兩人爭執不下的模樣，就讓我想起了老爺和莉絲小姐鬥嘴的模樣。真不知兩人是感情好到可以吵架，還是已經建立起了可以隨意起口角的信任關係。
我甚至覺得老爺為了生意上的事情，和梅茵吵吵鬧鬧地爭執不休時，看起來最是生氣蓬勃。能夠駁倒伶牙俐齒的梅茵，大概就和辯贏了莉絲小姐一樣痛快吧。因為老爺以前從沒贏過莉絲小姐。
「路茲，先別管那兩個人，請你先為我說明一下來龍去脈吧。老爺為什麽突然就說要栽培甜點師？」
遠遠望著兩人爭吵的路茲這才收心回神，端正站姿，開始說明。平常已經習慣了梅茵老是不按牌理出牌的路茲，注意力切換的速度也很快。乖巧老實，不論什麽事情都吸收得很快，做事認真又富含耐心，可說是不可多得的人才。應該天生就很聰明，有條不紊地說明了今天發生的事情。
根據路茲的說明，老爺在參加完商業公會的會議以後，就前往磅蛋糕的試吃會，和公會長家的廚師有過一番交手。結果老爺就發下豪語，如果沒有甜點師，那就自己栽培。要讓這位好強不服輸的老爺咽下這口氣，確實是不可能呢。
「梅茵說了，如果要做點心，就需要可以熟練操作烤爐且具有研究精神的人，願意不厭其煩地研究食譜，努力讓東西變得更好吃。老爺似乎打算從已經知道怎麽操作烤爐的麵包工坊那裏招人過來，但因為要做麵包以外的東西，如果不是對創造新東西很有熱忱的人，恐怕沒辦法那麽順利……」
聽完了路茲的說明，我總算明白了老爺和梅茵爭執的重點。
「老爺認為那樣點心能夠賣給貴族吧？」
「是的。但是……」
「路茲，嚴格禁止說但是。一旦老爺打定主意要做，就隻能全力以赴了。」
我這麽說也許是偏袒老爺，但是，老爺與生俱來就有做生意的直覺。一旦老爺認定某樣東西可以賣，卯足了全力開發推銷後，從來沒有一次失敗過。我拍了拍手，讓老爺和梅茵把注意力轉到我這邊。
「老爺，您說要栽培甜點師，究竟打算栽培多久時間呢？已經計算過損益得失了嗎？」
「……算過了。我打算從麵包工坊挖來已經會使用烤爐的麵包師，再栽培成甜點師，應該花不了多少時間。」
我問完，老爺靜靜點頭。眼中充滿自信，表情也是不認為會有失敗的可能。
「我剛才聽到沒有砂糖就做不出來，那麽關於砂糖，您也有眉目了嗎？」
「隻要向所有關係沒那麽親近的親戚打聽，就算有點勉強也買得到。記得耶密爾伯父在中央那邊有點人脈吧？另外我也叫歐托去問了他以前熟識的旅行商人。先讓麵包師烤一陣子麵包，熟悉怎麽操作烤爐就好了。」
「嗯，看來不是完全沒有頭緒呢。」
老爺向來不會毫無勝算就放手一搏，看來打從梅茵提到點心那時候開始，就在思考有沒有途徑可以買到砂糖了。雖然購買工坊和設置烤爐的手續複雜又麻煩，但也不至於要費盡千辛萬苦。最大的問題，果然還是與既得利益者的衝突和交涉。公會長肯定又要表示抗議了。
回想起為了讓植物紙流通，和羊皮紙協會發生過的爭執，我輕眯起雙眼。要是在並非主要業務的製紙工作和栽培甜點師上發生糾紛，要推行這項業務就會十分困難。
「梅茵，就像之前劃分紙的用途，和羊皮紙協會平分利益一樣，你有沒有什麽建議，可以降低我們和現有麵包師產生衝突的機率？」
「咦?!由我來想嗎?!」
比起總是想正麵迎戰，不如說基本上絕不退讓的老爺，因為害怕紛爭而想極力避免衝突的梅茵，更適合思考妥協方案。況且，栽培甜點師也不是我擅長的範圍，沒有足夠的知識可以想出妥協方案。
「在場最了解甜點師的人就是梅茵。而且比起老爺，梅茵更擅長尋找中間的妥協點，所以關於有沒有辦法能讓兩邊都獲利，請務必讓我聽聽你的意見。」
我也知道對一個剛受洗完的孩子，這樣的要求太無理了，但我也和老爺一樣，並不把梅茵當作普通的小孩子看待。
「咦咦?!中間的妥協點嗎？要雙方都能獲利，唔嗯……」
「像是我們做的麵包會和以往的麵包都不一樣，或者不做麵包，而是用烤爐做其他東西……」
見梅茵陷入苦惱，我便提議可以像紙那樣去思考折衷方案，隻是現在替換成麵包。我個人雖然茫無頭緒，但如果是接二連三帶來了各種神奇商品的梅茵，應該會有什麽靈感吧。而我的預想也沒有出錯，梅茵猛然轉頭看向我，一頭飄逸的藏青色頭發跟著搖晃，金色雙眸晶燦發光，筆直地舉起左手。
「我想到了！我想吃『義大利料理』！」
又突然冒出了從未聽過的陌生單字。老爺和路茲也都歪頭不解，但梅茵完全不以為意，開始滔滔不絕：
「就算沒有砂糖，隻要是能用到烤爐的料理，都可以當作是練習吧？那可以做『披薩』、『焗烤』和『千層麵』……啊，還有還有，也可以做烤爐烤肉，還有『法式鹹派』和『甜派』。哇啊，光想就好期待！」
梅茵眉飛色舞，興奮地列出了許多單字。這樣當然很好，但聽到裏麵出現了烤爐烤肉，我想那一連串單字應該都不是點心。看到梅茵的雙眼閃閃發亮，陶醉的表情又好像隨時要流下口水，路茲在我旁邊小聲呻吟，抱頭哀號：
「完了。梅茵開始失控了。她一旦決定目標就會往前衝……老爺贏得了她嗎？」
從路茲的呻吟聲，很容易就可以想見他平常被失控的梅茵拉著團團轉的模樣。看來梅茵與老爺十分相似，都是決定了目標後，就會往前猛衝。恐怕都沒有注意到身邊的人有多麽心力交瘁。
「班諾先生，乾脆別做點心，開『餐廳』……呃，改開高級一點的飯館吧！」
「慢著！你別擅自決定！」
「隻要有砂糖，也可以做點心當『飯後甜點』喔。沒問題的。就改做『義大利料理』吧！」
「哪裏沒問題了?!」
正如路茲的擔心，老爺顯然居於劣勢。看到被梅茵耍得團團轉的路茲，就讓我想到了被老爺耍得團團轉的自己，境遇如此相像，讓我悄悄擦去心中的淚水。
「路茲，你要有顆堅強的心。不能老是被耍得團團轉，隻要能在失控前就早一步預料到，在被使來喚去之前就先打點好一切，心力的磨耗就會減少許多。」
「馬克先生？」
「受牽連久了，也會摸索出一點訣竅。」
看著路茲尊敬我的那雙翠綠色大眼是如此純真，我在心底對自己發誓。不管這兩個人有多亂來，為了讓路茲都能承受得住，我要傾囊相授地教育路茲。
就在我們暗暗感慨著彼此的辛勞時，梅茵的嘴巴也沒有停下來。她繼續向老爺列舉出開飯館而非開工坊的好處。
「因為不隻點心，如果還會做菜，也可以運用在其他事情上啊。隻要把料理提供給客人，練習就不會白費，廚師也會更有幹勁吧？等到可以做點心了，就能在賣給貴族之前，先在店裏請客人試吃、詢問客人的意見，然後加以改良。」
梅茵的說服力和口才，真的難以想像還是個孩子呢──我正佩服不已時，路茲就傷腦筋地垮下眉毛，仰頭看著我說：
「我……聽到梅茵說得這麽激動，就覺得好像真的就像她說的那樣。」
「能讓客人產生購買的欲望，以生意人來說是不可多得的才能呢。」
我「嗯」地點點頭，路茲聳起肩膀輕聲笑了。
「可是，梅茵這項才能隻對自己想要的東西才會發揮。」
「路茲，你要張大眼睛看清楚了。該怎麽表達，才能促使對方產生欲望。身邊的人全都是參考範本喔。」
雖然能讓對方產生欲望的說服力是種非常迷人的才能，但我們才是真正要經營一家店的人，不能被梅茵的熱情牽著鼻子走。
「對了，路茲，梅茵還好嗎？我有點擔心她會不會太激動了。」
「哇啊！梅茵！你冷靜一點！」
聽到路茲的製止，梅茵才閉上嘴巴，然後腦袋瓜無力地往前趴在桌上。果然太過興奮了呢。不過，似乎是話還沒有說完，梅茵趴在桌上，嘀嘀咕咕地繼續又說：
「普通的有錢人和貴族的三餐有著天壤之別喔。隻要端出好吃的料理，就算價格貴了一點，也一定會有人來吃的。」
「天壤之別？你又是在哪裏吃過貴族的……是公會長家嗎？」
「看吧，班諾先生也有興趣了吧？真的差很多喔。但是，我們還是有勝算。因為料理方麵的食譜，我可是半點資訊都還沒有透露給尹勒絲廚師呢。」
梅茵發出「唔嗬嗬」的笑聲，感覺得出老爺的決心已經大幅動搖。但是，不能順著當下的情況就做出決定。必須先冷靜下來，仔細斟酌梅茵的提議後再下決定。凡事有利，也必定有弊。
「梅茵說得沒錯，關於是否真的有必要栽培甜點師，還是要審慎考慮過後再決定。梅茵，感謝你提供了這麽好的建議，幫了我們大忙。今天就先回家，好好休養身體吧？被老爺帶著到處跑，一定很累了吧？」
「嗚嗚，馬克先生的溫柔太讓人感動了。」
向路茲下達指示，要他把趴在桌上的梅茵送回家，我送兩人離開到店門外。
目送孩子們回去後，回到店內的辦公室，隻見老爺的姿勢和剛才的梅茵一樣，臉部向下地趴在辦公桌上。然後，隻往上抬起雙眼看過來。
「真是，梅茵每次都讓人大吃一驚。」
「為了避免與麵包協會產生衝突，真沒想到她的妥協方案會往那個方向發展呢。」
老爺用力撓抓頭發，緩慢地坐起來。赤褐色的雙眼銳利發光，注視著我。
「……馬克，你覺得怎麽樣？」
「相較於栽培甜點師，我認為開間飯館更簡單。如果是開飯館，就不會和麵包協會產生衝突。雖然反而要考慮飲食店家協會，但隻要照著正當的手續辦理，開店本身並不困難。」
梅茵提議的，是走高級路線的飯館。畢竟大店家不會去擾亂低價店家的市場，所以飲食店家協會應該不會過度反對。
「飯館這個主意不錯。雖然很多富裕人家會雇用廚娘，但廚娘基本上都是平民。隻是能買食材的錢變多了，三餐的量也變多了而已，菜色和一般人並沒有什麽分別。貴族的三餐，則是由廚藝出色的廚師，烹調隻會在貴族宅邸裏製作的料理，所以味道本身就不一樣，菜色數量也不同。就算價格訂高一點，隻要審慎選擇食材，提升美味程度，應該就會有客人上門。」
我自身並沒有吃過貴族的料理，所以並不清楚，但老爺曾有寥寥幾次，受邀與貴族一同用過餐。既然老爺都這麽說了，表示貴族與一般富人的三餐真的有著極大差異。
「可是，梅茵為什麽會知道？她也隻在公會長家待過幾天而已，為什麽就知道那麽多種料理的食譜？為什麽可以冒出那麽多要用到烤爐的料理？」
「因為她是梅茵。」
對於老爺的疑惑，我歎著氣回答。老爺一臉不滿，但也隻有這個答案。
「馬克，你啊……」
「思考這些無謂的問題隻是浪費時間。之前絲發精的時候老爺就說過，不管梅茵是什麽人，隻要能從商人的角度利用她就好了。如今再去思索這件事，情況也不會有任何改變。現在反而該先想好對策，別讓梅茵把貴重的資訊往外泄漏出去，這樣做更加有建設性。」
我故意無奈地大動作聳肩，老爺就尷尬地別開視線，然後很刻意地拍了下掌心，試圖轉移話題。
「對了，關於這件事……我打算收養路茲為我的養子。馬克，你覺得呢？」
「我隻覺得您是不是被梅茵影響，才會不加考慮，想到什麽就說出來。」
「啊啊?!沒禮貌！別把我跟那種不帶腦袋出門的丫頭混為一談！」
老爺立刻凶神惡煞地怒吼，但想收養路茲為養子這種提議，不是做事不加考慮又是什麽？如今掌管商會的老爺一旦收養養子，旁人都會把路茲視為是繼承人吧。在珂琳娜夫人的孩子出生之前，絕不能種下日後會引發紛爭的導火線。
「那麽，明知道這種提議有可能與珂琳娜夫人產生無謂的疙瘩，能請老爺告訴我，是在怎樣的深思熟慮後才產生這種想法呢？」
老爺輕歎口氣，咕噥說著「講話真是字字帶刺」，開始說明為什麽想要收養路茲為養子。
「首先，為了和梅茵保持聯係，就一定要留住路茲。這點你也知道吧？」
既已簽訂了梅茵工坊所做的東西，都要經由路茲販售的魔法契約，我明白一定要讓路茲留在我們商會。而且，現在路茲是都盧亞學徒，所以等雇用期間一結束，就能照著自己的意願前往任何地方，老爺是想防止這件事吧。
「本來是考慮過讓他當都帕裏，但既然都打算要把店交給他，我就在想是不是乾脆收他當養子，這樣子以後我的意見才有分量。」
「讓他當都帕裏應該就夠了吧？再者，假使珂琳娜夫人到時候生下了小姐，也可以讓兩人訂下婚約。」
與其收養為養子，不如讓路茲成為都帕裏完成修業，再讓他入贅進來，較能弭平周遭旁人的反感。但是，老爺聳肩揮了揮手。
「路茲那樣不行，他眼裏就隻看得到梅茵。而且，路茲原本的夢想是成為旅行商人，一直在找機會離開這裏。我想很難一直把他綁在奇爾博塔商會。」
「旅行商人嗎？這還真是……」
一個在城裏出生長大的孩子居然會有這種夢想，真是少見──我正感到驚訝，老爺就輕輕聳肩，勾起嘴角說了：
「我想最主要的理由，是因為他在生活上一直受到壓迫，但一旦沒有了梅茵這條鎖鏈，路茲也就沒有必要待在這裏。不久的將來，梅茵肯定會被某個貴族帶走。可能是城裏的貴族，也可能被其他地區的貴族拉攏，或是從中央來這裏辦事的貴族……現階段還很難說，但梅茵離開這裏的可能性很高。」
現在還隻是老爺庇護下的學徒，沒有知識也沒有任何力量。但是，等到路茲成年，吸收了各方麵的知識以後，將會察覺到自己的價值吧。屆時如果梅茵離開這裏，魔法契約不再有意義，路茲會考慮去其他城市的店家工作吧。
「當梅茵離開這裏的時候，我希望可以帶著路茲到處移動。」
「老爺，您為什麽要做到這種地步呢？」
我稍稍眯起雙眼，老爺有些難為情地輕笑一聲。
「奇爾博塔商會的繼承人是珂琳娜，我隻是暫時的代理人。梅茵說過她想做書，但做書不在我們的業務範圍裏。雖然不是現在馬上，但把店交給珂琳娜和歐托以後，我想自己獨立出來開一家店。」
奇爾博塔商會是女係商店，日後自然要由珂琳娜夫人和歐托老爺守護這家店，所以老爺說得沒錯。但是，暗示自己要開店和想收養路茲為養子這兩件事，我還是無法馬上劃上等號，繼續盯著老爺瞧。老爺輕歎一聲後，咕噥說道：「真是什麽事都瞞不了你。」然後露出了懷念的笑容。
「最近看著梅茵和路茲，我就想起了以前的自己。就是當年老爸還活著，生活過得無拘無束……和莉絲在一起時的自己。」
在到處橫衝直撞的路茲和梅茵兩人身上，我也彷佛看見了當年一起哈哈大笑的老爺和莉絲小姐，所以可以明白老爺的心情。輕垂下眼皮，昔日的情景曆曆在目。曾經我也側眼覷著兩人在店裏頭模仿大人的動作，還偷偷摸摸地策劃惡作劇。
「看著他們，我就想起了從前。也想起了自從老爸死後，我因為忙著保護商會和家人，就徹底遺忘了的夢想……」
「老爺的夢想，就是成為能對全世界帶來影響力的商人吧。」
我一說出來，老爺就吃驚得瞪大眼睛，狼狽得讓我覺得有趣。
「你、你為什麽還記得?!」
「因為是老爺的事情啊。」
……可別小看我。我從老爺出生開始，就知道老爺的所有事情。
我挺胸說完，老爺就捧著頭小聲呻吟。有個非常了解自己幼時事跡的人，會覺得很難為情吧。我明白的。
老爺抱頭悶哼了好一會兒後，似乎終於擺脫了困窘，乾咳了一聲。
「如果可以逐一實現梅茵腦海裏的東西，你不覺得我的夢想肯定能實現嗎？」
「雖然有些太過遠大，但若能實現梅茵說的所有東西，確實能在全世界擁有不凡的影響力吧。」
「第一步我要前往妹妹和妹夫所在的城市，在那裏開設植物紙工坊，讓植物紙流傳開來……馬克，那你呢？」
老爺在胸前交握手指，整個人靠在椅背上，稍微側著臉抬頭看我。看著靜靜等待我回答的老爺，我險些失笑出聲。
因為老爺現在的表情和動作，就和上一代老爺去世後，在我的修業期限結束時，他問我要不要換到其他間店一樣。
「比起我，提歐和歐托老爺更處得來吧。所以，我會跟隨老爺的腳步。而且也需要有人教導路茲吧？」
老爺如釋重負地呼了口氣。見狀，我懷念地眯起雙眼。
曾經立下堅定的決心要守護家人和商會，甚至遺忘了自己的夢想，如今卻能推動老爺，讓他成立植物紙協會，更進一步要拓展新事業──也許梅茵真如歐托老爺所言，對於老爺來說，是為他漫長的冬天帶來終結的水之女神吧。
拜此之賜，我也想起了自己的夢想。倘若梅茵是水之女神，那麽我希望自己對老爺而言，是今後也能協助他繼續成長的火神。