第二章 密談
天才王子的赤字國家重生術(天才王子的赤字國家振興術) 作者：鳥羽徹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
宮廷中匆忙倉促地規畫準備著出使卡帕利努王都的使節團。
畢竟那並非一兩天即可抵達的地點，故選擇移動路線、途中的住宿地點、召集隨行人員與備妥行程所需物資自然不在話下，還必須配合西方大陸的風俗文化有所調整。
「妮妮姆，因為我要坐馬車去卡帕利努，所以你要先安排好。」
「坐馬車？好是好，但馬車是婦孺乘坐的交通工具吧？」
「那是東方大陸，尤其算是帝國的文化。」
於標榜實力至上的帝國之中，騎馬正是一種力量的象徵，尤其當身為王公貴族的男子乘坐馬車的話，甚至會遭人恥笑為是否沒有輔助輪便無法騎馬。
「在西方大陸有身分愈尊貴的王公貴族愈不可隨意拋頭露麵的觀念，所以王室成員單獨騎馬的話，會被當作是哪兒來的蠻族──葛拉狄歐曾這麽說過。」
「原來如此，我會安排的。」
「麻煩了，我接下來要和葛拉狄歐演練西方的禮儀……西邊還真是拘謹啊。」
前往西方大陸的使節團循序漸進地完成準備，卻在某一點上產生了問題。
「攝政殿下，小的惶恐，但可否請您稍微減少隨行人員的人數呢？」
荷洛奴埃這麽說道。
「由於各地選聖侯也會造訪今年的聖靈祭，估計王都將會湧入預料以上的人數。」
這意味著接待方有其容納極限。
畢竟節慶原本就會自各地湧入人潮，倘若加上維恩與各選聖侯的隨行人員，不難想像卡帕利努正為安排宿舍等事而忙得焦頭爛額。
然而，維恩卻也有一套說法。
「很遺憾，但人數最低就是五十人了，再低會造成護衛上的困難。」
畢竟這是一個稍微遠離城鎮村莊，必定會冒出盜賊攔路打劫的時代，出訪各地時也是如此，身為王公子弟的維恩不可能不帶護衛遠遊。
從權威層麵而言，隨行人數也相當重要，假使人員過少，將會受人譏笑「納特拉王太子是不是隻能帶那點人數來？」吧。
盡管如此，倘若隨行人數過多則也會造成壓迫感，會遭對方警戒是否想開戰，故包含這些顧慮在內，所計算出的人數即為五十人，維恩並不打算在這一點上有所讓步。
結果，荷洛奴埃方在這一點上妥協，最終將隨行人員訂為五十人。荷洛奴埃為回報這些決定事項而率先啟程回國，維恩也完成自己外出時的政務後繼交接，並千方百計思考如何取悅芙拉妮雅。
而當諸事塵埃落定，終於能出發之時，已經是荷洛奴埃踏上歸國旅程的兩周之後了。
維恩目前正搭乘馬前往卡帕利努。
「──不過，我真是吃了一驚呢。」
馬車周圍與前後皆配置著隨行士兵，馬車本身也裝飾得美輪美奐，應該任誰都能明白這一行人為達官貴人的隊列。
「吃驚什麽？」
回答他的是坐在一旁的妮妮姆，而維恩則對她伸出了手，道：
「你的頭發。」
維恩手中撩起妮妮姆的一縷發絲，妮妮姆則露出一副瞭然於心的模樣，也摸了摸自己的頭發。
──黑色。
妮妮姆原本皓如白雪的發絲染成如夜幕般的漆黑。
「我不是常說嗎？弗拉姆人擅長易容喬裝，雖然不如那那奇，但我也辦得到這種程度喔。」
維恩一行人將前往位於西方大陸的卡帕利努王國，該處種族歧視盛行，尤其強烈鄙夷弗拉姆人，如此一來，自然而然產生了是否應該帶既是維恩親信亦為弗拉姆人的妮妮姆隨行前往的問題。
在卡帕利努恐怕有著五花八門的陰謀詭計暗潮洶湧，因此對維恩而言，希望將妮妮姆帶在身邊擔任顧問，而妮妮姆也無異議。
然而，妮妮姆認為身為弗拉姆人的自己隨行前往將可能引起不必要的騷動，故她染黑了頭發以作為解決之道。
「眼睛顏色我也無計可施，但這樣的話，隻要不仔細觀察，就看不出我是弗拉姆人了吧。」
「老實說，我嚇了一跳，這看起來完全不像是染的。」
「這可是弗拉姆人的祖傳秘方呀。」
妮妮姆如此回答後，又露出惡作劇般的笑容，詢問維恩：
「話說回來，維恩，你覺得白色和黑色哪個比較適合我呀？」
「哎呀──出現了、出現了，出現了呀，這是那種不管怎麽回答，之後都會被嫌個沒完的問題。」
「附帶一提，要是你敢糊弄過去以逃避回答的話，之後可是會被嫌得最慘喔。」
「……」
維恩遭人迅速封鎖退路，掙紮地思來想去後，說道：
「────白色！」
妮妮姆聽到他這麽斷言後，露出了意外的神情。
「你難得很篤定地回答了呢。」
「喂喂喂，妮妮姆，我可是一個標榜當機立斷、真心不騙的王子殿下呀。」
「好好好，這樣啊，白色呀。」
語畢，妮妮姆撩起一撮發絲，邊望著它邊輕輕擦拭眼角。
「難得人家想說維恩會喜歡這頭發的說，我好傷心。」
「出現了，喂！你這樣放馬後炮真的很詐耶，我說真的！」
「才不奸詐咧～這是女生天經地義的反應～」
「很～好，那我也有我的想法。聽好了，妮妮姆，你的確問我白色和黑色哪個比較適合你，卻沒指明是頭發，也就是說！」
「也就是說？」
「我剛才那是在講內衣──嘿噗！」
妮妮姆的粉拳鑲進了維恩的臉頰之中。
「好吧，我也有點鬧過頭了，這樣就算扯平了。」
「總覺得是我單方麵被扯而已呀。」
「作為補償，你可以隨意摸我的頭發……啊，不過不要太用力摩擦喔，會掉色的。」
「搓搓搓。」
「喂──！人家才說完欸──！重新染很花時間的啊！」
妮妮姆呲牙裂嘴地發出「嘎喔──」的吼聲，維恩則笑著放開了手。
妮妮姆用手指著他的鼻尖，道：
「還有維恩，我趁現在先說好，你到了卡帕利努後，千萬不要輕率行事喔，就算遇到文化或觀念上的不同而驚慌失措，也不可以發飆唷，我會暫居幕後，盡可能不外出的。」
「我知道啦，我才沒那麽蠢咧。」
「那你可以和我約好嗎？」
「當然可以，我過去有毀約過嗎？」
「超多的。」
「……你就相信未來的我吧！」
「你要是敢毀約的話，我就會把馬鈴薯塞進你全身上下的洞裏。」
「小的認為這種浪費食物的行為極不可取……！」
當維恩與妮妮姆這麽你來我往時，有人從馬車窗外輕輕敲了一敲，兩人轉過頭去後，發現騎著馬的拉庫爾姆來到了馬車旁。
拉庫爾姆為對維恩宣誓忠誠的納特拉武將，雖然年輕卻擁有極高的戰鬥能力與指揮能力，因此受命當擔使節團的指揮官。
「殿下，抱歉打擾您歡談，我們將抵達吉拉德金礦山，特此向您報告。」
「喔，終於呀。」
吉拉德金礦山為去年與瑪登王國交戰後所奪取的一座礦山。
盡管一時之間傳出礦源枯竭的消息，但由於之後又發現了新礦脈，所以對納特拉而言，這裏成為了重要據點之一。
「臣已經派人前往通報，依照行程，今晚就在礦山山腳歇息吧。」
「我知道了，交給你吧。」
「遵命！」
拉庫爾姆道「微臣告退」，並策馬離開馬車。
納特拉至卡帕利努的旅途漫漫，由於不可能一天就抵達，必須事前選出多個住宿地點，金礦山山腳正是其中之一。
「維恩，抵達後預計要參加宴會和會談，你要有心理準備喔。」
「我知道了，話說是要跟誰？」
「和佩林特監督官和哈加爾將軍喔，因為礦山前方的堡壘無法容納所有人，所以照安排在這裏匯合。」
「哈加爾啊……這樣啊，正好我也想找他聊聊那件事。」
妮妮姆點了點頭，道：
「也不要忘記宴會唷，對為政者來說，對人民賣笑可是很重要的事呢。」
「我知道啦，而且越過這裏之後，就暫時吃不到納特拉菜了，我會趁現在好享受的。」
之後，使節團遂不疾不徐地前往礦山山腳。
◆◇◆
「維恩殿下，臣恭候多時。」
迎接抵達山腳下的使節團的是佩林特，他是一名在吉拉德金礦山擔任地方執政官的男子。他原本為瑪登王國的臣子，於政爭中落敗遭流放至礦山，作為一介礦工過著慘無人道的日子，然而卻被率軍奪取金礦山的維恩相中，提拔成為官員。
「有勞你來迎接我們了。」
走下馬車的維恩出言慰勞，並露出了苦笑。
「真沒想到會在這麽短時間內再度來訪，不好意思，又要勞你款待了。」
事實上，維恩於冬季巡訪之際也曾造訪這座礦山，由於當時也舉辦了盛大的宴會，以維恩的角度而言，有種微妙的尷尬心情。
「蒙您貴言，但還請您放心，無論您造訪幾次，這座礦山的人都會熱情歡迎對大家有再造之恩的殿下大駕光臨。雖說是粗茶淡飯，但臣設宴款待各位，還請隨我來。」
由佩林特帶路，維恩也帶著妮妮姆與護衛們邁步前行。
（……不過還真是天壤之別呢。）
維恩望著周圍景象，不禁心有感慨地想，這裏蛻變為一座過去難以相比的繁華城鎮。
吉拉德礦山自從納入納特拉的統治之下後，在此謀生的人們的生活大幅改善，而這些都有賴維恩的方針。
一般公認礦山擁有惡劣環境與嚴苛的勞動狀況，導致勞工陸續喪命，但維恩卻不樂見此事。與其讓礦工做牛做馬地工作，並接二連三地更替人力，不如充實環境安全、居住空間、飲食與俸祿等層麵，這是因為他將礦工視為一項職業，並尊重他們所擁有的知識與經驗所致。
這當然是出於倘若殘酷對待他們的話，將會引發叛亂，再說當初占領此地時展現出博愛舉止，導致如今騎虎難下。但無論如何，對在礦山謀生的人而言，皆舉雙手歡迎這項方針。
他們也抱著「必須回應維恩王子心意」的想法而奮發工作，其中雖然也有趁此偷懶的人，但對摸魚心態更勝常人兩倍的維恩而言，早已預測到這種行為，並透過發布嚴格法規加以應對。
結果，整座礦山顯得朝氣蓬勃，並廣傳四周，吸引人力自其他地區湧入。待人口增加後，輪到眼尖的商人來到此地做買賣，而礦工出手闊綽，又使得知曉此地能賺大錢的人繼續湧來。之後，為了滿足這些居民的家居與雜貨等需求，工匠也造訪此地──等回過神來後，吉拉德金礦山下已經形成一個礦山城鎮了。
「佩林特，雖說我上次也問過了，但礦山有沒有什麽變化呢？」
「回稟殿下，在戰爭中毀損的設備和坑道幾乎都已經完成維修了，並因為人手增加，使得采礦作業也順利進展，現在除了挖掘金礦外，同時也開始進行尋找新礦脈的工作。」
金礦山采礦順利，這是何等令人心情雀躍的報告呀。維恩於心中露出了財迷心竅的笑容，說道：
「那就好，但不要因為急著采礦而疏於管理，出入人口變多後，心術不正的人也會變多。」
「遵命！臣會謹記在心。」
佩林特畢恭畢敬地鞠躬，而當維恩對他從容大度地點了點頭後，便遭人戳了戳側腰。
（維恩，臉。）
（哎呀。）
維恩在聆聽礦山報告時，臉部表情不知不覺地鬆弛了下來。受到妮妮姆從旁勸戒後，維恩急忙收斂神色。
（總之，礦山的運作看來很順利。）
這對維恩而言，是一件喜不自禁的事情，不枉他鋪設了自納特拉王都至礦山的道路，以協助人員與物資順利流入。
而且，也因為如此，使得使節團馬車即便在融雪未乾的地麵上也能順利行駛，真不知道哪些舉動在未來能奏效呢。
（這樣一來，要留意的就是軍備了吧。）
金礦山對所有勢力而言，都是令人垂涎三尺的肥肉，當礦山城愈加繁榮，價值也將隨之水漲船高，應該已經有多方勢力欲趁隙圖謀奪取，而為了不讓他們得逞，也必須致力於加強防衛層麵。
其實，為了這件事，維恩已經有所安排。他在這座礦山西方全新建造了一座防衛用堡壘，這是為了嚇阻瑪登殘軍與卡帕利努，而負責這座堡壘的正是身為納特拉國軍元老的哈加爾將軍。
然而，堡壘尚未落成，駐守兵力也僅有最少人數，哈加爾也說「如果要讓這座堡壘起十成效用的話，需要目前三倍的資源、人員或時間」，因此站在維恩的角度，應從何處調度這些資源即為令他苦惱之事了。
正當他想到這裏時，一行人抵達一間明顯較為富麗堂皇的宅邸之前，這是自本地原為瑪登領土時即有的建築，目前用以作為迎賓館。
「佩林特，話說回來哈加爾呢？」
這隻是隨口提問，但佩林特卻露出有些驚慌的表情。
「稟告殿下，將軍尚未抵達……恐怕是因為事務交接而耗費了時間……」
「這樣啊，不，沒關係。」
維恩也不太介意，邁步走向宅邸。
佩林特走在維恩身邊，側臉上默默地露出了緊張神色。
設於迎賓館的筵席順利圓滿地進行。
維恩邊津津有味地享用端出的菜肴，邊與聚集而來的礦山居民以及商人談話。因為不久之前才辦過一次宴會，所以他們之間並無過度的緊張，始終彌漫著一股和睦的氣氛。
然而，途中卻發生了一件破壞這氣氛的事。
當眾人酒酣耳熱之際，哈加爾終於現身了。
「殿下，臣哈加爾現正抵達，為遲來一事向您謝罪。」
維恩單手拿著酒杯對單膝跪下的老翁道：
「你來了啊，但竟然比我還晚抵達，是不是有點鬆懈了？」
這是王太子的親口抱怨。正因為維恩素以溫厚聞名，使得周遭的人不禁感到驚訝，並透露出緊張神色。
「臣無從辯解，一切都是我無德所致。」
哈加爾於眾目睽睽之中謝罪，聞言，維恩笑著說：
「我開玩笑的，我知道將軍相當忙碌，來，你也坐吧。」
「謝殿下。」
哈加爾受維恩示意也加入筵席之中。之後，維恩並未多加究責，令參加宴會的人心中鬆了一口氣。
接著。
「……呼。」
當宴會結束，夜也深了時，佩林特於宅邸中一角深深歎了一口氣。
這陣歎息背後有兩個原因，一為宴會平安結束，一為自己過去所擔憂之事。
「佩林特閣下。」
忽然，背後有人出聲叫住他。回頭一看，是拉庫爾姆站在那裏。
「喔喔，拉庫爾姆閣下，抱歉找您出來。」
拉庫爾姆多隨維恩四處奔走，在與瑪登作戰以及冬季巡訪時，都曾多次與佩林特見麵，兩人之間聊了不少事。
「您無須介意，聽說您有事詢問在下，是何事呢？今晚的警備有何問題嗎？」
「不是，並非如此。」
佩林特搖了搖頭，卻並未立即繼續發言，這是因為自己即將說出口的話或許會冒犯身為維恩忠臣的拉庫爾姆。
「佩林特閣下？」
「……我先說這絕非因為我對王太子殿下有何不滿，但有件事我無論如何都必須向閣下確認。」
佩林特感受到拉庫爾姆身上的氣息變得劍拔弩張，繼續道：
「最近這裏流傳著某個謠言，時期就是在殿下日前巡訪之後。」
「……是什麽謠言呢？」
佩林特停頓幾秒鍾後，下定決心道：
「這個謠言就是哈加爾將軍觸怒了維恩殿下，兩人之間出現了鴻溝──」
「……我和哈加爾之間出現了鴻溝，是吧。」
於宅邸中事先安排好的房裏，維恩坐在椅子上這麽低喃。
「是的，到處都流傳著這樣的謠言。」
站在一旁的妮妮姆恭敬地回應。
王太子與國軍元老之間產生鴻溝，以常識而言，這是一個極為嚴重的問題。倘若處理不佳，將催生出大規模兵變──
「計畫好像很順利呢，哈加爾。」
「是的。」
聞言，老翁恭謹地回應道。
「散布臣與殿下不睦的謠言，讓試圖反抗殿下的亂臣賊子聚集到臣身邊，再將之一網打盡的計畫……全部如殿下所預料地進行著。」
沒錯，目前謠傳於這地區的不睦流言為維恩於冬季巡訪造訪此處時，私底下向哈加爾提議的計畫一環。
維恩判斷即使出訪但叛亂分子卻不為所動的原因，在於缺乏統整眾人的領袖。
此時，被他相中的即為哈加爾。哈加爾為位高權重的軍隊元老，在這個將校多缺乏實戰經驗的國家之中，為少數擁有豐碩軍功之人，足以擔任政變魁首。隻要散布他與維恩不合的謠言，應該會出現試圖與他接觸的叛亂分子──維恩心中如此盤算。
「目前仍沒有叛亂分子來接觸臣，但不久後將會得到結果吧。」
「好，有什麽事的話，再聯絡我。」
「遵命。」
之後，兩人又交談了幾句，哈加爾便離開了房間。
留在房中的維恩露出計畫順利進行而心滿意足的表情──但一旁的妮妮姆卻不同。
「維恩，你真的要繼續進行這個計畫啊？」
「怎麽了？妮妮姆，你反對嗎？」
妮妮姆點頭表示「這是當然」。
在計畫中，實質為國家元首的維恩與深受軍隊信賴的哈加爾裝出感情不睦的模樣，不僅會煽動叛亂分子的野心，也會造成國內局勢不穩，妮妮姆感受不到如此處心積慮也要引爆叛亂的益處。
「我知道你想說什麽，但我在去拜訪覺得可疑的諸侯時，總覺得事有蹊蹺。」
「你覺得他們是認真想政變？」
「為了確認這一點，和為了在事有萬一時可以掌握主導權，我都想推動這個計畫。」
「……就算是這樣，你也應該要考慮時間一旦拖久，該怎麽收場喔。」
妮妮姆勸告道。
「畢竟這計畫拖得愈長，就愈會損害哈加爾將軍的名譽，而且將軍出身在一個最為重視名譽的國家。」
名譽對絕大多數人而言都至關重要，尤其以武立世之人更有這種傾向，正因為他們往往與死為伍，這或許為一種至少要死得其所的體現。
而且，妮妮姆思及哈加爾年歲已高，比起物欲，當然更追求精神上的寧靜，毀損他的名譽實為下下之策。
「搞不好他正會因此心生嫌隙，而真的引發兵變喔。」
「不會，那不可能的啦，我們在上次巡訪時就已經徹底商量過了，再說他對我和芙拉妮雅來說，就像是爺爺一樣呀。」
「但你卻用爺爺當餌吧？」
遭妮妮姆賞了一記回馬槍，維恩隻好舉起雙手，做出「我投降」的模樣。
「我知道了，我知道了，如果一段時間內沒有成果的話，我就撤回計畫，這樣總行了吧？」
聞言，妮妮姆點了點頭。既然計畫已經執行了，也隻能這樣妥協。
另一方麵，維恩心想：
（我覺得那是你想太多了。）
「你覺得我想太多了吧？」
「唔咕。」
維恩心想「為何露餡了？」，妮妮姆馬上狠捏他的臉頰。
「我先說好了，這是維恩太樂觀了而已，那明明就是需要謹慎以待的人，你卻──」
「不，嗯，我知道了，是我錯了啦。」
維恩驚慌失措地製止妮妮姆來勢洶洶又滔滔不絕的說教。
而在此同時，離開維恩房間的哈加爾並未回到自己臥房，而是離開了迎賓館，獨自仰望夜空。
「哎呀──哈加爾將軍，您在這裏呀。」
聞聲，哈加爾回過頭去，見到一名女子。
「我曾見過你呢。」
「是的，小女子是最近來到這裏的商人愛比思。」
名喚愛比思的女子深深一鞠躬，那是不似商人的熟練禮法。
「……那麽，你找我何事？」
聽哈加爾這麽詢問，愛比思說道：
「其實小女子為閣下帶來值得一聽的消息。」
「喔，是什麽呢？」
此時，愛比思優雅地露出微笑，那令人感受到一股柔和卻深不見底的陰暗。
「這是一個能瞬間消除閣下煩惱的好消息──」
◆◇◆
使節團自礦山城啟程，經過建設中的堡壘，並沿著城間道路往西南方前進。
以國際認知而言，一旦越過堡壘就是卡帕利努的領土，不過維恩深知實情卻截然不同。
「這附近是瑪登餘黨和卡帕利努軍的衝突地區，在進到卡帕利努的勢力範圍內之前，不要掉以輕心。」
「臣遵旨。」
使節團依循維恩的指令，繃緊了神經。
瑪登殘軍──瑪登在與納特拉相爭金礦山時，因卡帕利努的奇襲，導致王都淪陷，但當時逃出生天的瑪登王國第二王子海穆特統合了自金礦山撤退的士兵，組成了這支殘軍。
殘軍為一般俗稱，他們本身稱自己為解放軍，為奪回王都與光複瑪登王國而動。因此，他們的矛頭指向卡帕利努，年關過後依然爭戰不休。
幸好殘軍也與卡帕利努一樣，不願同時與納特拉、卡帕利努兩麵作戰，故於納特拉方加強金礦山防衛時，並未出兵幹預。
然而，當踏入雙方爭奪主導權的地區時，狀況便截然不同了。盡管接到雙方於冬季期間暫且處於相安無事的報告，但差不多又要大動幹戈了。
（希望不要碰上麻煩事。）
維恩於馬車中搖搖晃晃並由衷禱告。
此時，他發現位於身旁的妮妮姆正專注地看著某個東西。
「妮妮姆，你在看什麽？」
「地圖呀，地圖，我在確認行進路線。」
妮妮姆一邊回答，視線並未離開地圖。
「根據哈加爾將軍的情報，這附近好像有殘軍的據點，我們必須不被他們發現，盡早安靜通過。還有，去卡帕利努王都有三條路線，我們果然該選最為安全牌的中央路線，聽說最短的山崖路線偶爾會坍方，在時間上也還有──維恩？」
「抱歉，這稍微借我一下。」
維恩拿起妮妮姆手中的地圖，並開窗探身向外。
「嗯──……」
使節團行進於土壤裸露的丘陵地帶，受到高低起伏的地勢所環繞，乍見之下，有多處可暗藏人馬。
遠方還可看見一片樹林，維恩輪流望著殘留白雪的樹林與手邊地圖後，朝看見維恩舉止後，露出詫異臉色的拉庫爾姆招了招手。
「殿下，有何指教？」
「照這地圖的地形來看，前麵就是那片樹林，你怎麽看？」
「……」
拉庫爾姆也與維恩一樣，輪流比對著地圖與地形後，原本平靜無波的神色忽然轉為嚴肅。
「……隻看地圖的話不太清楚，但和地形相比較的話，就有些可疑了，那是埋伏的絕佳地點。」
「對呀，先派一些人過去，根據哈加爾的報告，不隻瑪登和卡帕利努，這裏還會有盜賊出沒。」
「臣遵旨。」
拉庫爾姆迅速對部下下達指示，令三人騎馬率先奔向前方岩石區。
有人從丘陵暗處悄聲凝望著使節團動靜。
「──被發現了嗎？」
「不，還沒，但這隻是時間問題。」
這夥人一律以布巾蒙麵，手中握著劍或槍。
「人數……和聽說的一樣是五十左右。」
「明明可以再壓低人數的，那沒用的枯木。」
「隊長，要怎麽辦呢？」
「沒辦法了，我們比預計的更早出擊吧。」
之後，事態急轉直下。
「──！？」
拉庫爾姆率先察覺到狀況有異。
「敵人來襲！所有人拿出武器！」
護衛士兵當下對這道高呼有所反應，他們紛紛握住劍或槍的速度快得連維恩都不禁佩服。
然而，即便如此也無法動搖襲擊方的優勢，好幾十人突如其來地自道路兩旁現身，不約而同地攻向使節團。
「維恩！快趴下！」
妮妮姆扯下維恩的身體，將他壓倒於馬車地板上，下一秒鍾，來襲者所射出的長槍有一兩根掠過他們頭頂，並有另一根擦過坐在車夫座上的馬車夫，使他滾下馬車。
「保護馬車！」
拉庫爾姆的嗓音從馬車外響亮地傳了進來，刀劍撞擊聲與怒吼吶喊讓維恩得知雙方已經開始交戰。
「殿下！您是否安好！？」
被妮妮姆壓倒的維恩回答拉庫爾姆自車外傳來的問題：
「我還活著！狀況如何！」
「我們遭受夾擊，屈居下風！敵人──喝！礙事！」
車外傳來揮劍聲與某人的慘叫聲，血花濺汙了車廂窗戶。
「敵人身分不明！人數和訓練程度恐怕和我方旗鼓相當！臣建議您強行突圍！」
拉庫爾姆的語氣之中充滿著焦躁感，位於維恩身上的妮妮姆聽了心想「狀況竟然這麽糟糕」，並背脊一震。
然而，此時維恩的思緒已經跨越此階段。
（是哪個陣營────！？）
使節團人員約有五十人，全為訓練有素的納特拉精兵。
但對方卻擁有不相上下的人數與訓練程度。
光論這一氣嗬成的夾擊也並非尋常匪賊所能為，那麽究竟是誰？──而維恩早已得到了答案。
（這是假扮成盜賊的正規軍！目標是我，所以第一波攻勢就直取馬車！敵人來曆極可能為──卡帕利努軍或瑪登殘軍！）
維恩於瞬間導出這個答案，正因為如此，他產生了「他們隸屬於哪個陣營？」的疑惑。
（雖然有線索，卻無法斷定……那就賭一把吧！）
維恩以電光石火般的速度思索，並在得出結論時大喊道：
「拉庫爾姆！現場指揮交給你！我們要全速逃離此地！」
「遵命！臣派人隨行護衛！」
「不需要！你們全力應對他們！勉強分散戰力的話，這裏就會潰敗，並被他們追上！」
「但殿下這樣一來！」
「你別管了，照我吩咐的做！妮妮姆，你去駕駛！但不可逃向前方！一定有陷阱！」
他們麵臨夾擊的狀況，並處於難以轉向後方行駛的馬車上，倘若要逃的話，必須從前方突圍，因此維恩識破前方必有陷阱。
「那要往哪裏逃！？」
維恩則以方位回應了妮妮姆的叫喊。
而這個答案令妮妮姆與拉庫爾姆理解了他的意圖。
維恩拔出插入馬車內的一根長槍，單手拿著它，並踹開車廂門。
「給我聽著！」
維恩這道毫不亞於拉庫爾姆的宏亮嗓音，不僅讓我軍，連來襲者也注視著他。
「維恩薩雷馬阿爾巴斯特在此！」
所有人在這瞬間，都思考了單手提槍的他這麽叫喊的意義何在，而維恩則趁這一瞬間，環視周遭，從匪賊位置選出候補，並望向候補中最早恢複神智並試圖向其他人下達指令的人。
（這家夥八成就是指揮官──！）
維恩朝著應為指揮官的男子擲出長槍，而注意到這道攻擊的匪賊倏地扭轉身軀，卻無法徹底避開，被槍尖刺傷了腳。
「就是現在，妮妮姆！」
「瞭解！」
妮妮姆依循維恩的指示駕駛著馬車，推開敵我雙方，試圖遠離淪為戰場的此地。
馬車前進的方向並非順著道路的西南方──而是西北方。
「──快追！」
遭維恩擲槍射傷腳的男子大喊道，但周遭匪賊卻無法即刻反應，這是因為追上維恩即代表要背向自己正在交手的納特拉兵。
盡管如此，他們也無法不在意即將逃亡的目標人物，以結果而言，匪賊的專注力大幅降低，維恩認為納特拉兵並不會錯失良機，自己即將遠離的戰場情勢將頓時傾向納特拉。
（沒錯，這樣他們就無法動彈，但取而代之──）
維恩望向位於原本行進方向上的樹林，果然有另一批人從中竄出。
（果然出現了！可惡……竟然還有馬！）
對方似乎甚至將馬匹藏於樹林之中，共有四名騎兵，這使得維恩咂舌並回頭道：
「妮妮姆！最高速度！會被追上的！」
「在這種地形要是全力奔馳的話，車軸會壞掉的！」
「不要緊！總之快跑！」
妮妮姆發出「啊，真是的！」的悲鳴，並快馬加鞭。
然而，四名騎兵也不服輸地加速。維恩瞥了眼前方，地勢平坦，當馬車駛上那裏，使得搖晃程度稍微趨緩時，維恩即擲出另一根插在馬車裏的長槍。
──不過，那把槍僅掠過敵方馬匹，刺進地麵之中。
「算了，畢竟也不可能射中嘛──嗚喔！」
維恩見到敵軍搭弓應戰，匆忙躲進車廂之中，下一秒鍾，敵軍的弓箭便刺中了車廂。
「維恩，你還好嗎！？」
「修理馬車的費用會害我的錢包不太好！」
「它原本就死透透了，所以不要緊的呢！」
兩人僅能談笑片刻，車廂下方立刻傳來了怪聲，緊接著整輛馬車失去重心，這是因為車軸斷裂導致車輪滾走了。
「糟了……！」
馬車橫向倒下，而馬匹也遭波及，如滑行般地跌倒，維恩緊抓著車廂牆麵，忍受著可謂絕望的搖晃與撞擊。
當馬車終於停了下來後，維恩急忙爬出車廂外。
「維恩！」
妮妮姆旋即衝了過來並拉起他的手，看來她千鈞一發地跳下車夫座得以平安無事。然而，兩人無暇歡慶彼此無恙，騎兵已從背後緊追而至。
「維恩，我來爭取──」
維恩以食指按住妮妮姆意欲說出「時間」的唇瓣，道：
「不需要──你看。」
當維恩這麽說時，無數箭雨朝緊逼在後的四名騎兵落下。
妮妮姆驚訝地望向箭飛來的方向後，見到山丘上站著十幾名士兵。
「那是……」
「嗯，就是那麽一回事。」
四名騎兵遭箭雨洗禮，轉眼間便連人帶馬地倒下。
幾名騎在馬上的士兵一見到解決了騎兵後，便立即從山丘上奔向維恩兩人身旁。
妮妮姆警戒心畢露，試圖站到維恩身前，卻被他以手製止。
「……兩位是否安好？」
「如你所見，我們平安無事。托你們的福，我們得救了，請讓我致謝。」
「那真是太好了……那麽，在下看您身分不凡，是否可請教您的大名以及您為何會出現在這裏嗎？」
聞言，維恩點了點頭，並傲然直言：
「我是納特拉王國王太子──維恩薩雷馬阿爾巴斯特。」
士兵們紛紛顯得目瞪口呆。
而維恩則對他們燦爛一笑，道：
「我為了見瑪登解放軍的領導人海穆特王子而來到此地──可否幫我如此轉達呢？」
◆◇◆
「……原來如此，你認為那些匪賊屬於卡帕利努軍啊。」
「對，不過我不確定是不是真的是那樣啦。」
維恩於石造房間之中對妮妮姆這麽說。
「那座樹林位於西南方……也就是卡帕利努的勢力範圍內，既然他們要把我們趕進那裏，就代表他們至少不是殘軍。」
「然後你就讓我駕馬車往西北，刻意進入殘軍勢力範圍內，讓他們出手幫助我們，這還真是涉險呢。」
「這已經算是最好的選項了，我們也因此受到鄭重款待了呀。」
「鄭重款待啊……」
妮妮姆嘟嘟噥噥地道，並環視室內。
聽到維恩來曆的士兵們手忙腳亂地商討應如何應對。
結果，他們決定總之先如維恩所要求帶他來見海穆特王子，而將兩人招待至山中堡壘的一間房裏。
此處雖然經過維修，卻還是相當老舊，應該是重新利用過去因無用而遭廢棄的堡壘作為根據地。
這間房間或許平時也被當作倉庫使用，僅有最低程度的擺設，並有著急忙清掃過的跡象，如今仍然殘留灰塵氣味，門外更由士兵看守，實質上呈現軟禁狀態。
倘若為尋常貴族的話，或許將怒斥「這是何等待遇！」，但維恩卻相當平靜。
畢竟殘軍正與卡帕利努相爭，於物資與人力上都不足，此時，鄰國王子忽然不請自來，當然無法盡善盡美。
「他們有安排房間的心意就足夠了，這表示他們並不打算馬上踢開我們呢。」
「或許人家現在隻是在商量要怎麽取你的項上人頭呀。」
「那我就會在刀抵上脖子前先說服他們的，我反倒比較擔心拉庫爾姆他們怎麽樣了。」
「如果對方的目的是維恩的話，應該不會堅持要將護衛趕盡殺絕吧，敵人在那之後恐怕也見機撤退了。」
「不對，我擔心的是拉庫爾姆覺得自己失責，而在敵方撤退後失控。」
「……我們盡可能趁早聯絡上他們吧。」
「對呀……」
正當兩人露出微妙表情時，傳來了敲門聲。
「打擾了。」
一名男子打開了門。
見狀，維恩不禁瞪大了雙眼。
「……真沒想到會在這裏見到你啊。」
對方身材矮小，體型圓潤，維恩曾見過他。
「緣分真是一種很奇妙的東西呢，吉瓦閣下。」
「完全如您所說，攝政殿下。」
吉瓦這麽說，並畢恭畢敬地鞠躬致意。
當維恩奪取金塊山之際，瑪登所派遣的外交官即為吉瓦。
以結果而言，協商決裂，但當時他所展露的外交手腕令維恩也不禁讚歎。
由吉瓦前導，維恩與妮妮姆走在堡壘走廊上。
「不過，閣下隸屬於解放軍還真讓我驚訝啊。」
維恩位於當事人麵前，刻意使用解放軍這個名詞，而非殘軍。
「不對，該先為你平安無事感到高興呢。根據消息，卡帕利努攻擊瑪登王都時，好像出現很多死傷。」
「竟然能蒙攝政殿下關懷，小的不勝惶恐，所幸──要這麽說也有些不妥，但卡帕利努士兵優先鎮壓宮殿，而我因外交協商決裂後受到罷黜，所以在自家等待處分，相對之下較為安全。」
「原來如此……」
由於維恩是導致協商決裂的罪魁禍首，感到氣氛變得難以談話，而迅速地切換了話題。
「據說占領了瑪登王都的卡帕利努起用了大多數在宮廷任職的官吏，閣下也有侍奉卡帕利努這條路可走吧？」
「我在瑪登土生土長，就算千刀萬剮也無法侍奉卑鄙偷襲我國並趁機踐踏瑪登王室的賊人。」
維恩心想「對了，他就是這樣的人呢」。
「說到驚訝的話，小的也是呢，當我聽到部下說發現攝政殿下遭到盜賊攻擊，並想求見海穆特王子時，還以為是卡帕利努的陰謀。」
「這也無可厚非，如果處於相同狀況的話，我也會懷疑吧，幸好有認識我的吉瓦閣下在此。」
「小的也認為沒產生無謂的誤會還真是值得慶幸。」
吉瓦這麽說道，並忽然露出銳利眼神。
「攝政殿下，小的對殿下的人品抱有敬意，但我侍奉著瑪登王室以及海穆特王子，還請您千萬不要忘記。」
「這是當然，此乃一名忠臣所當為。」
「能受到殿下這麽誇獎真令小的羞赧……好，我們到了。」
前方有一扇較大的門，吉瓦輕輕地敲了敲，道：
「海穆特殿下，我帶他們來了。」
之後，門扉響起一陣沉重聲響，並緩緩敞開。
這平常恐怕是用來討論作戰會議的房間，放著長桌的寬廣空間內，有幾名士兵與一名外貌奇特的人物等著他們。
「……閣下就是納特拉王太子呀。」
一道含糊不清的嗓音傳至維恩耳中。
而原因相當明確，這是因為對方盡管位於室內，卻全身上下包覆著盔甲。
「我是瑪登王國第二王子海穆特。」
而令人震驚的是這名渾身盔甲的人即為維恩將進行交涉的對象，即便是維恩也吃了一驚。
（對方有什麽意圖……？）
海穆特的頭盔連臉部皆覆蓋著金屬，僅留下些許隙縫足以視物與呼吸，縱使聰穎如維恩也無法從這隙縫之中分析對方為何種人物。
「海穆特王子，初次見麵。」
無論如何，由於對方已經報上名號了，自己也必須回覆。維恩深深行了一禮。
「如王子所知，我是維恩薩雷馬阿爾巴斯特，是納特拉王國的王太子……我們雙方應該都有許多事想說，但先容我致謝。當我身陷危機時，受到王子所率領的解放軍拯救，我對此由衷感謝。」
「不客氣，作為瑪登王國的王子，掃蕩賊寇實屬吾之義務，應該說竟然放任那種惡徒猖獗，是我方力有未逮，理應受到譴責。」
「海穆特殿下，並沒有那樣──」
吉瓦急忙打算插嘴，卻被海穆特舉手製止。
接著，海穆特坐到椅子上，維恩也隔著長桌坐了下來。
「那麽，王子你想先說的事隻有這件嗎？」
「還有一件事……現在明明是在室內，你為什麽要穿著盔甲呢？」
「……當王都淪陷時，我曾被卡帕利努軍捕捉，那時候被他們燒傷了臉。」
海穆特以覆蓋著護手甲的手指撫摸著頭盔。
「然後，我在那時候就對真神發誓，作為放任王都淪陷的王室一員，為了警惕自己，為了完成光複瑪登王國的王族義務，在奪回王都的那一天之前，我都要時時穿戴盔甲，絕不能在人前脫下。」
「……這真是偉大的決心呀。」
聽見這毫無遲疑的回答後，維恩瞄了一眼隨侍在側的妮妮姆。
（你覺得咧？）
（超可疑。）
（說的也是──）
為了不露出燒傷的臉以及鼓舞我軍，而隨時穿戴盔甲。原來如此，這確實合情合理，卻有種裝腔作勢之感。
（比較可能就是他用了替身吧？盡管如此，這也並非能戳破他的狀況呢。）
周圍都有全副武裝的士兵守衛，自己與妮妮姆則赤手空拳。雖然兩人身上都藏有暗器，但對能否以武力壓製局麵卻僅有五成把握，若考慮到突圍逃離此處的話，機率便更低了。
（也罷，就當作是那麽一回事吧。）
對維恩而言，無論海穆特是本人或替身都無所謂，解放軍認為這個盔甲男是海穆特，並聽從他的指揮，這才是最重要的。
「看來我問了一個不識趣的問題，海穆特王子，還望你見諒。」
「別在意，我們進入正題吧。」
海穆特身上散發出的威嚴更甚。
在場所有人皆屏息凝氣地等待著兩位王子展開論戰。
「維恩王子，請回答我你為什麽會出現在這裏吧。」
沒錯，這即為此次對話的焦點。
吉瓦邊傾聽兩人交談，邊心想：
（我方並未收到想和我們對談的聯絡……他們明顯想秘密通過此地，而且不久前，我們收到卡帕利努使者進入納特拉王都的消息……）
殘軍察覺到納特拉將與卡帕利努連成一氣。
妮妮姆也思索著：
（雖然如此，但若告知真正目的的話，就如同對立……對殘軍而言，納特拉與卡帕利努結盟就等同於自己的末日到來。）
維恩無路可退，但不巧妙回避的話，將釀成一場血光之災。
維恩將如何回答呢？
於眾人戰戰兢兢等待之中，隻見他說道：
「──我們正在前往於卡帕利努王都舉辦的聖靈祭途中。」
周圍一陣嘩然。
（這位王子心裏是沒有猶豫嗎──！？）
吉瓦難以掩飾心中的驚悚。
（這……或許該先有所準備了。）
為了隨時皆可展開行動，妮妮姆不動聲色地壓低重心。
而麵不改色的僅有維恩與海穆特兩人，先不論以頭盔遮掩臉部的海穆特，維恩自己火上澆油並露出無畏笑容，膽魄非比尋常。
「……你明白你所說的話的意思嗎？維恩王子，如果你要收回的話就要趁現在喔。」
「我隻是闡述事實罷了，有什麽好收回的。」
「這樣的話──」
海穆特的手伸向腰際長劍。
「那我果然隻能請你死在這裏了。」
現場一觸即發，不僅海穆特，護衛士兵也紛紛加強手握住武器的力量，妮妮姆與吉瓦則神色緊張──而彷佛要將這股氣氛震飛似地，室內回蕩起維恩的笑聲。
「……有什麽好笑的？」
「啊，不，我失禮了。請容我問一個問題，你們在這裏殺了我的話，事情會變得怎樣呢？」
「能防止卡帕利努和納特拉同盟。」
「然後呢？」
維恩的雙眼綻放出詭譎眸光。
「我認為這不太可能啦，難道你以為這樣解放軍就能戰勝卡帕利努了？」
聞言，衛兵們對此大發雷霆。
「你、你這家夥！」
「你想說我們會輸給卡帕利努嗎！」
眾人接二連三地出聲發難，但海穆特隻說：
「安靜。」
僅此一句話便令所有衛兵噤聲不語。他們之所以遵守命令乃出自於忠誠，而非恐懼，維恩敬佩地心想「真是了不起的領導能力」。
「……你為什麽認為我們會輸呢？」
「很簡單，卡帕利努能動員的兵力超過兩萬，但解放軍又有多少人呢？就算我多估一點，也隻有兩千到三千人吧。」
納特拉也調查了殘軍內情，這個數字應該不會錯。
「去年卡帕利努忙著安撫占領地，並因為入冬而駐留原地。但今年一定會拿出真本事來掃蕩解放軍，那麽，解放軍有能加以應對的計畫嗎？」
「……」
「就算殺了我能爭取一些時間，但爭取時間的意義在於能透過這段時間超越對方，時間拖長後，將麵臨不利局勢的可是解放軍吧？」
維恩雖然刻意不提，但海穆特背負著不利條件。
那即為已經逝世的弗修塔雷王的暴政。
即便卡帕利努於占領地也並未施行仁政，但對人民而言，那卻等於脫離了弗修塔雷王的苛刻暴政。
（要是我的話，就算勝算極低，也會試圖在過冬之前奪回王都吧。）
於熱情熄滅之前，於傷痛痊愈之前，於人民對施政作比較之前。
殘軍便應該大聲疾呼卡帕利努的殘酷惡行，以煽動人民發動反擊。
然而，現實卻並非如此，那或許有著維恩所不清楚的隱情，但以結果而言，殘軍錯失了獨力奪回王都的機會。
「……也就是說，你想說的是──你們已經玩完了，乖乖死心放了我吧。」
海穆特的嗓音中透露出幾許怒火。
他的手再度伸向劍柄，但這不同於方才的威脅，帶有明確的殺氣。
然而，維恩不僅並未改變態度，甚至還加深了笑裏的狷傲。
「怎麽會，我接下來要說的可是更有建設性的提議。」
「提議……？」
維恩道出「正是」這句開場白後，繼續道：
「海穆特王子，你心中有沒有可以和我一同前往卡帕利努的人才人選呢？」
比起訝異，這句發言更令眾人感到困惑，維恩則在這陣間隔中補充似地道：
「我認為襲擊我所率領的使節團的匪賊，應該是卡帕利努的人馬。」
「……我不懂，卡帕利努為什麽要那麽做？」
「正因為我不明白，所以才有了這提議。」
維恩說：
「我並不打算中止去卡帕利努的行程，但根據那邊的狀況，我也很可能和解放軍締結同盟。這麽一來，在我身邊安插解放軍成員就省事多了吧？」
接著，維恩乘勝追擊地道：
「今年選聖侯都會聚集於卡帕利努王都，應該是戒備森嚴吧。但作為使節團的隨行人員應該能順利入內，這麽一來，或許也能得到和他們接觸的機會喔？」
「唔……」
西方諸國對卡帕利努奇襲瑪登一事始終沉默，畢竟那是選聖侯所在的國度，難以正麵譴責抨擊。
然而，其他同為選聖侯的人物又是怎麽看待的呢？理應並非所有人都讚成卡帕利努的做法，倘若提出某些誘因的話，或許可獲得他們的協助。
（……真可怕，他真是一個可怕的人呀。）
吉瓦於一旁聽著兩位王子的談話，不禁感到讚歎。
此處對維恩而言為敵營，但他卻毫無懼色，英勇果敢地談判協商，使得目前在場所有人皆認真傾聽他的一字一句，徹底掌握了會談主導權。
（不過，這提議本身並不壞，原本這次交涉就是為了看要怎麽樣把納特拉變成合作對象。）
一如維恩所提出，解放軍的狀況每況愈下，物資不足，人員逐漸減少，人心漸離……不久的將來就會分崩離析吧。為了不演變成那樣，需要他國協助，卻遲遲未尋求到靠山就度過了冬天。
此時從天而降的便是這場與納特拉王太子的會談，雖然事實為他們一直被維恩牽著鼻子走，但即使我方無法提出任何好處，他還是讓我方對卡帕利努的不信任感愈來愈深，並透露攜手合作的可能性。
（威脅和恐嚇都對這位王子無效，抓人質也隻會引起反感，更不用提了。為了友好合作，殿下，這時候我們應該也要接受這提議……）
吉瓦以眼神暗示全身包覆盔甲的主人。
海穆特接受到他的視線，並說：
「我承認你的提議值得考慮。」
「那麽──」
「不過。」
海穆特打斷了維恩的話語。
「還是無法消除不安因素，那是否隻是你想逃離這裏的謊言呢？我們是否真的可以相信你呢？」
吉瓦對此感到驚訝，卻也立即重新思考。
雙方找到妥協之處了，正因為如此，海穆特試探著對方，看看是否還能引出更多好處，這是一段心理戰。
「我還想說你會說什麽呢。」
然而，維恩的反應卻顛覆在場所有人的預料。
「這不是正好嗎？」
「你說什麽……？」
「你聽好了，海穆特王子，信賴的價值就端看是否有背叛餘地啊。那或許是謊言，自己或許會受騙，盡管如此，還是壓抑著不安心情而予以信任，才能打動對方的心呀。」
接著，維恩燦爛一笑。
「海穆特王子，我再問一遍……你真的無法信任我嗎？」
這招還擊直搗黃龍。
竟然表明自己不會釋出任何好處，真是一段令人難以置信的發言。維恩高高在上地篤定宣布──想要和我們合作的話，就讓我見識一下你的器量。
如此一來，海穆特的回答僅剩下一個。
「……好吧，我就相信你了，維恩王子。」
「不久之後，你就會明白你的判斷是對的了，海穆特王子。」
兩位王子握手致意，使得本次會談暫且得到了結論。
◆◇◆
「總算是撐過去了。」
回到房間的維恩肆無忌憚地癱在椅子上。
「不知道對方什麽時候會拔劍，害我七上八下的。」
妮妮姆站在他身旁這麽說道：
「然後，你到底有幾分真心呢？」
「基本上全都是，我認為卡帕利努的行徑有點可疑，然後我們的確也可能和殘軍聯手。雖然說要去當地才會知道該怎麽決定。」
「……假使我們和殘軍聯手，能戰勝卡帕利努嗎？」
「等聯手之後再煩惱吧。」
此時，房內響起了敲門聲。
「攝政殿下，不好意思，我們剛才和使節團取得聯絡──」
「殿下！」
拉庫爾姆宛如要推開打開房門的吉瓦似地現身。
「微臣來遲，還請殿下恕罪！幸好您平安無事！」
「你也平安真是太好了。」
竟然這麽快便聯絡上了，殘軍應該時時掌握著使節團的位置吧。但從吉瓦的表情來看，似乎沒料到拉庫爾姆會不請自來。
「之後再瞭解詳情，部隊現在如何？」
「是！當殿下離開之後，匪賊也撤退了，所以損傷輕微，部隊現正在預計的露營地待命。我也派人去聯絡哈加爾將軍了，不久之後，他應該就會派遣調查現場和補充的士兵過來。」
維恩對拉庫爾姆的報告滿意地點了點頭。
「判斷妥當，這次遇襲我並不打算怪罪你有何失誤，今後隨行人員的指揮也交給你了。」
「臣遵旨！臣當竭力不讓這種事再度發生！」
「還有你或許已經知道了，解放軍成員將加入使節團人員，人數……」
維恩瞄了一眼位於拉庫爾姆背後的吉瓦，他則說：
「我們挑選了五人，除了代表之外，都擁有戰鬥經驗。」
「就是這樣，在抵達卡帕利努之前，這四人也交給你指揮，吉瓦閣下也沒有意見吧？」
「小的並無異議。」
吉瓦點了點頭，並繼續道：
「攝政殿下，我正好找了代表來向殿下請安，可以叫他進來嗎？」
「啊，這樣啊，可以。」
吉瓦說了句「那麽」，並往旁一站，門後則出現了另一人的身影。
「維恩殿下，初次見麵，小的是潔諾。」
對方年齡與維恩相仿，是一名威風凜凜、長相中性的少年。真不愧被選為代表，舉手投足間都有股高雅氣質。
「他是我的侄兒，雖然年輕，但熟悉禮儀，作為一名隨行人員，應該不會讓您蒙羞──」
當吉瓦說明時，維恩悄聲與妮妮姆咬耳朵道：
（……不好了，妮妮姆。）
（什麽不好了？）
（那個潔諾比我還帥欸。）
（對呀。）
（……其實我希望你否定啊！）
（鬼才知道啦，話說……維恩，他該不會……）
（嗯？）
維恩心想「有什麽值得在意之處嗎？」，並重新觀察潔諾。
對方愈看愈是一名美少年，體型纖細，雖然配戴長劍，卻毫無粗獷氣息，且倘若穿起洋裝的話，甚至會讓人誤認為是少女──
（…………這不是女生嗎！？）
維恩不禁於心中放聲吐槽，對方雖然以裝扮與舉止掩飾，但仔細一看卻毫無疑問是一名女性。
「啊──……吉瓦閣下。」
「怎麽了嗎？」
「如果我沒看錯的話，這個叫做潔諾的少年……」
「攝政殿下。」
吉瓦以稍微強硬的語氣道：
「我們解放軍人手極為不足。」
「對。」
「因此足以擔任使節，又不會被卡帕利努懷疑身分的人，當然是少之又少。」
「我想也是。」
「而且，如果要和西方諸國重要人士會麵的話，男性比較適合。」
「我沒有異議。」
「也就是說潔諾是我的侄兒。」
「喔、好……」
聽見這不由分說的強硬說詞，使得維恩望向了潔諾。
「……閣下也沒有意見嗎？」
「當然沒有，攝政殿下，如果這就是我的使命的話，無論是何種任務，我都會盡全力達成的。」
潔諾對維恩投以決心堅定的眼神，並毫不遲疑地點頭。如此一來，維恩也沒什麽好說的了。
（她並不像是來監視我或來色誘我的，是真的人手不足吧。）
維恩回想起妮妮姆方才問的與殘軍聯手是否能戰勝卡帕利努，盡管抱著些許不安，卻依然說道：
「我知道了，那我們就趕緊去和使節團匯合吧。」
就這樣，維恩帶著以潔諾為首的殘軍隨行人員，再度啟程前往卡帕利努王都。
畢竟那並非一兩天即可抵達的地點，故選擇移動路線、途中的住宿地點、召集隨行人員與備妥行程所需物資自然不在話下，還必須配合西方大陸的風俗文化有所調整。
「妮妮姆，因為我要坐馬車去卡帕利努，所以你要先安排好。」
「坐馬車？好是好，但馬車是婦孺乘坐的交通工具吧？」
「那是東方大陸，尤其算是帝國的文化。」
於標榜實力至上的帝國之中，騎馬正是一種力量的象徵，尤其當身為王公貴族的男子乘坐馬車的話，甚至會遭人恥笑為是否沒有輔助輪便無法騎馬。
「在西方大陸有身分愈尊貴的王公貴族愈不可隨意拋頭露麵的觀念，所以王室成員單獨騎馬的話，會被當作是哪兒來的蠻族──葛拉狄歐曾這麽說過。」
「原來如此，我會安排的。」
「麻煩了，我接下來要和葛拉狄歐演練西方的禮儀……西邊還真是拘謹啊。」
前往西方大陸的使節團循序漸進地完成準備，卻在某一點上產生了問題。
「攝政殿下，小的惶恐，但可否請您稍微減少隨行人員的人數呢？」
荷洛奴埃這麽說道。
「由於各地選聖侯也會造訪今年的聖靈祭，估計王都將會湧入預料以上的人數。」
這意味著接待方有其容納極限。
畢竟節慶原本就會自各地湧入人潮，倘若加上維恩與各選聖侯的隨行人員，不難想像卡帕利努正為安排宿舍等事而忙得焦頭爛額。
然而，維恩卻也有一套說法。
「很遺憾，但人數最低就是五十人了，再低會造成護衛上的困難。」
畢竟這是一個稍微遠離城鎮村莊，必定會冒出盜賊攔路打劫的時代，出訪各地時也是如此，身為王公子弟的維恩不可能不帶護衛遠遊。
從權威層麵而言，隨行人數也相當重要，假使人員過少，將會受人譏笑「納特拉王太子是不是隻能帶那點人數來？」吧。
盡管如此，倘若隨行人數過多則也會造成壓迫感，會遭對方警戒是否想開戰，故包含這些顧慮在內，所計算出的人數即為五十人，維恩並不打算在這一點上有所讓步。
結果，荷洛奴埃方在這一點上妥協，最終將隨行人員訂為五十人。荷洛奴埃為回報這些決定事項而率先啟程回國，維恩也完成自己外出時的政務後繼交接，並千方百計思考如何取悅芙拉妮雅。
而當諸事塵埃落定，終於能出發之時，已經是荷洛奴埃踏上歸國旅程的兩周之後了。
維恩目前正搭乘馬前往卡帕利努。
「──不過，我真是吃了一驚呢。」
馬車周圍與前後皆配置著隨行士兵，馬車本身也裝飾得美輪美奐，應該任誰都能明白這一行人為達官貴人的隊列。
「吃驚什麽？」
回答他的是坐在一旁的妮妮姆，而維恩則對她伸出了手，道：
「你的頭發。」
維恩手中撩起妮妮姆的一縷發絲，妮妮姆則露出一副瞭然於心的模樣，也摸了摸自己的頭發。
──黑色。
妮妮姆原本皓如白雪的發絲染成如夜幕般的漆黑。
「我不是常說嗎？弗拉姆人擅長易容喬裝，雖然不如那那奇，但我也辦得到這種程度喔。」
維恩一行人將前往位於西方大陸的卡帕利努王國，該處種族歧視盛行，尤其強烈鄙夷弗拉姆人，如此一來，自然而然產生了是否應該帶既是維恩親信亦為弗拉姆人的妮妮姆隨行前往的問題。
在卡帕利努恐怕有著五花八門的陰謀詭計暗潮洶湧，因此對維恩而言，希望將妮妮姆帶在身邊擔任顧問，而妮妮姆也無異議。
然而，妮妮姆認為身為弗拉姆人的自己隨行前往將可能引起不必要的騷動，故她染黑了頭發以作為解決之道。
「眼睛顏色我也無計可施，但這樣的話，隻要不仔細觀察，就看不出我是弗拉姆人了吧。」
「老實說，我嚇了一跳，這看起來完全不像是染的。」
「這可是弗拉姆人的祖傳秘方呀。」
妮妮姆如此回答後，又露出惡作劇般的笑容，詢問維恩：
「話說回來，維恩，你覺得白色和黑色哪個比較適合我呀？」
「哎呀──出現了、出現了，出現了呀，這是那種不管怎麽回答，之後都會被嫌個沒完的問題。」
「附帶一提，要是你敢糊弄過去以逃避回答的話，之後可是會被嫌得最慘喔。」
「……」
維恩遭人迅速封鎖退路，掙紮地思來想去後，說道：
「────白色！」
妮妮姆聽到他這麽斷言後，露出了意外的神情。
「你難得很篤定地回答了呢。」
「喂喂喂，妮妮姆，我可是一個標榜當機立斷、真心不騙的王子殿下呀。」
「好好好，這樣啊，白色呀。」
語畢，妮妮姆撩起一撮發絲，邊望著它邊輕輕擦拭眼角。
「難得人家想說維恩會喜歡這頭發的說，我好傷心。」
「出現了，喂！你這樣放馬後炮真的很詐耶，我說真的！」
「才不奸詐咧～這是女生天經地義的反應～」
「很～好，那我也有我的想法。聽好了，妮妮姆，你的確問我白色和黑色哪個比較適合你，卻沒指明是頭發，也就是說！」
「也就是說？」
「我剛才那是在講內衣──嘿噗！」
妮妮姆的粉拳鑲進了維恩的臉頰之中。
「好吧，我也有點鬧過頭了，這樣就算扯平了。」
「總覺得是我單方麵被扯而已呀。」
「作為補償，你可以隨意摸我的頭發……啊，不過不要太用力摩擦喔，會掉色的。」
「搓搓搓。」
「喂──！人家才說完欸──！重新染很花時間的啊！」
妮妮姆呲牙裂嘴地發出「嘎喔──」的吼聲，維恩則笑著放開了手。
妮妮姆用手指著他的鼻尖，道：
「還有維恩，我趁現在先說好，你到了卡帕利努後，千萬不要輕率行事喔，就算遇到文化或觀念上的不同而驚慌失措，也不可以發飆唷，我會暫居幕後，盡可能不外出的。」
「我知道啦，我才沒那麽蠢咧。」
「那你可以和我約好嗎？」
「當然可以，我過去有毀約過嗎？」
「超多的。」
「……你就相信未來的我吧！」
「你要是敢毀約的話，我就會把馬鈴薯塞進你全身上下的洞裏。」
「小的認為這種浪費食物的行為極不可取……！」
當維恩與妮妮姆這麽你來我往時，有人從馬車窗外輕輕敲了一敲，兩人轉過頭去後，發現騎著馬的拉庫爾姆來到了馬車旁。
拉庫爾姆為對維恩宣誓忠誠的納特拉武將，雖然年輕卻擁有極高的戰鬥能力與指揮能力，因此受命當擔使節團的指揮官。
「殿下，抱歉打擾您歡談，我們將抵達吉拉德金礦山，特此向您報告。」
「喔，終於呀。」
吉拉德金礦山為去年與瑪登王國交戰後所奪取的一座礦山。
盡管一時之間傳出礦源枯竭的消息，但由於之後又發現了新礦脈，所以對納特拉而言，這裏成為了重要據點之一。
「臣已經派人前往通報，依照行程，今晚就在礦山山腳歇息吧。」
「我知道了，交給你吧。」
「遵命！」
拉庫爾姆道「微臣告退」，並策馬離開馬車。
納特拉至卡帕利努的旅途漫漫，由於不可能一天就抵達，必須事前選出多個住宿地點，金礦山山腳正是其中之一。
「維恩，抵達後預計要參加宴會和會談，你要有心理準備喔。」
「我知道了，話說是要跟誰？」
「和佩林特監督官和哈加爾將軍喔，因為礦山前方的堡壘無法容納所有人，所以照安排在這裏匯合。」
「哈加爾啊……這樣啊，正好我也想找他聊聊那件事。」
妮妮姆點了點頭，道：
「也不要忘記宴會唷，對為政者來說，對人民賣笑可是很重要的事呢。」
「我知道啦，而且越過這裏之後，就暫時吃不到納特拉菜了，我會趁現在好享受的。」
之後，使節團遂不疾不徐地前往礦山山腳。
◆◇◆
「維恩殿下，臣恭候多時。」
迎接抵達山腳下的使節團的是佩林特，他是一名在吉拉德金礦山擔任地方執政官的男子。他原本為瑪登王國的臣子，於政爭中落敗遭流放至礦山，作為一介礦工過著慘無人道的日子，然而卻被率軍奪取金礦山的維恩相中，提拔成為官員。
「有勞你來迎接我們了。」
走下馬車的維恩出言慰勞，並露出了苦笑。
「真沒想到會在這麽短時間內再度來訪，不好意思，又要勞你款待了。」
事實上，維恩於冬季巡訪之際也曾造訪這座礦山，由於當時也舉辦了盛大的宴會，以維恩的角度而言，有種微妙的尷尬心情。
「蒙您貴言，但還請您放心，無論您造訪幾次，這座礦山的人都會熱情歡迎對大家有再造之恩的殿下大駕光臨。雖說是粗茶淡飯，但臣設宴款待各位，還請隨我來。」
由佩林特帶路，維恩也帶著妮妮姆與護衛們邁步前行。
（……不過還真是天壤之別呢。）
維恩望著周圍景象，不禁心有感慨地想，這裏蛻變為一座過去難以相比的繁華城鎮。
吉拉德礦山自從納入納特拉的統治之下後，在此謀生的人們的生活大幅改善，而這些都有賴維恩的方針。
一般公認礦山擁有惡劣環境與嚴苛的勞動狀況，導致勞工陸續喪命，但維恩卻不樂見此事。與其讓礦工做牛做馬地工作，並接二連三地更替人力，不如充實環境安全、居住空間、飲食與俸祿等層麵，這是因為他將礦工視為一項職業，並尊重他們所擁有的知識與經驗所致。
這當然是出於倘若殘酷對待他們的話，將會引發叛亂，再說當初占領此地時展現出博愛舉止，導致如今騎虎難下。但無論如何，對在礦山謀生的人而言，皆舉雙手歡迎這項方針。
他們也抱著「必須回應維恩王子心意」的想法而奮發工作，其中雖然也有趁此偷懶的人，但對摸魚心態更勝常人兩倍的維恩而言，早已預測到這種行為，並透過發布嚴格法規加以應對。
結果，整座礦山顯得朝氣蓬勃，並廣傳四周，吸引人力自其他地區湧入。待人口增加後，輪到眼尖的商人來到此地做買賣，而礦工出手闊綽，又使得知曉此地能賺大錢的人繼續湧來。之後，為了滿足這些居民的家居與雜貨等需求，工匠也造訪此地──等回過神來後，吉拉德金礦山下已經形成一個礦山城鎮了。
「佩林特，雖說我上次也問過了，但礦山有沒有什麽變化呢？」
「回稟殿下，在戰爭中毀損的設備和坑道幾乎都已經完成維修了，並因為人手增加，使得采礦作業也順利進展，現在除了挖掘金礦外，同時也開始進行尋找新礦脈的工作。」
金礦山采礦順利，這是何等令人心情雀躍的報告呀。維恩於心中露出了財迷心竅的笑容，說道：
「那就好，但不要因為急著采礦而疏於管理，出入人口變多後，心術不正的人也會變多。」
「遵命！臣會謹記在心。」
佩林特畢恭畢敬地鞠躬，而當維恩對他從容大度地點了點頭後，便遭人戳了戳側腰。
（維恩，臉。）
（哎呀。）
維恩在聆聽礦山報告時，臉部表情不知不覺地鬆弛了下來。受到妮妮姆從旁勸戒後，維恩急忙收斂神色。
（總之，礦山的運作看來很順利。）
這對維恩而言，是一件喜不自禁的事情，不枉他鋪設了自納特拉王都至礦山的道路，以協助人員與物資順利流入。
而且，也因為如此，使得使節團馬車即便在融雪未乾的地麵上也能順利行駛，真不知道哪些舉動在未來能奏效呢。
（這樣一來，要留意的就是軍備了吧。）
金礦山對所有勢力而言，都是令人垂涎三尺的肥肉，當礦山城愈加繁榮，價值也將隨之水漲船高，應該已經有多方勢力欲趁隙圖謀奪取，而為了不讓他們得逞，也必須致力於加強防衛層麵。
其實，為了這件事，維恩已經有所安排。他在這座礦山西方全新建造了一座防衛用堡壘，這是為了嚇阻瑪登殘軍與卡帕利努，而負責這座堡壘的正是身為納特拉國軍元老的哈加爾將軍。
然而，堡壘尚未落成，駐守兵力也僅有最少人數，哈加爾也說「如果要讓這座堡壘起十成效用的話，需要目前三倍的資源、人員或時間」，因此站在維恩的角度，應從何處調度這些資源即為令他苦惱之事了。
正當他想到這裏時，一行人抵達一間明顯較為富麗堂皇的宅邸之前，這是自本地原為瑪登領土時即有的建築，目前用以作為迎賓館。
「佩林特，話說回來哈加爾呢？」
這隻是隨口提問，但佩林特卻露出有些驚慌的表情。
「稟告殿下，將軍尚未抵達……恐怕是因為事務交接而耗費了時間……」
「這樣啊，不，沒關係。」
維恩也不太介意，邁步走向宅邸。
佩林特走在維恩身邊，側臉上默默地露出了緊張神色。
設於迎賓館的筵席順利圓滿地進行。
維恩邊津津有味地享用端出的菜肴，邊與聚集而來的礦山居民以及商人談話。因為不久之前才辦過一次宴會，所以他們之間並無過度的緊張，始終彌漫著一股和睦的氣氛。
然而，途中卻發生了一件破壞這氣氛的事。
當眾人酒酣耳熱之際，哈加爾終於現身了。
「殿下，臣哈加爾現正抵達，為遲來一事向您謝罪。」
維恩單手拿著酒杯對單膝跪下的老翁道：
「你來了啊，但竟然比我還晚抵達，是不是有點鬆懈了？」
這是王太子的親口抱怨。正因為維恩素以溫厚聞名，使得周遭的人不禁感到驚訝，並透露出緊張神色。
「臣無從辯解，一切都是我無德所致。」
哈加爾於眾目睽睽之中謝罪，聞言，維恩笑著說：
「我開玩笑的，我知道將軍相當忙碌，來，你也坐吧。」
「謝殿下。」
哈加爾受維恩示意也加入筵席之中。之後，維恩並未多加究責，令參加宴會的人心中鬆了一口氣。
接著。
「……呼。」
當宴會結束，夜也深了時，佩林特於宅邸中一角深深歎了一口氣。
這陣歎息背後有兩個原因，一為宴會平安結束，一為自己過去所擔憂之事。
「佩林特閣下。」
忽然，背後有人出聲叫住他。回頭一看，是拉庫爾姆站在那裏。
「喔喔，拉庫爾姆閣下，抱歉找您出來。」
拉庫爾姆多隨維恩四處奔走，在與瑪登作戰以及冬季巡訪時，都曾多次與佩林特見麵，兩人之間聊了不少事。
「您無須介意，聽說您有事詢問在下，是何事呢？今晚的警備有何問題嗎？」
「不是，並非如此。」
佩林特搖了搖頭，卻並未立即繼續發言，這是因為自己即將說出口的話或許會冒犯身為維恩忠臣的拉庫爾姆。
「佩林特閣下？」
「……我先說這絕非因為我對王太子殿下有何不滿，但有件事我無論如何都必須向閣下確認。」
佩林特感受到拉庫爾姆身上的氣息變得劍拔弩張，繼續道：
「最近這裏流傳著某個謠言，時期就是在殿下日前巡訪之後。」
「……是什麽謠言呢？」
佩林特停頓幾秒鍾後，下定決心道：
「這個謠言就是哈加爾將軍觸怒了維恩殿下，兩人之間出現了鴻溝──」
「……我和哈加爾之間出現了鴻溝，是吧。」
於宅邸中事先安排好的房裏，維恩坐在椅子上這麽低喃。
「是的，到處都流傳著這樣的謠言。」
站在一旁的妮妮姆恭敬地回應。
王太子與國軍元老之間產生鴻溝，以常識而言，這是一個極為嚴重的問題。倘若處理不佳，將催生出大規模兵變──
「計畫好像很順利呢，哈加爾。」
「是的。」
聞言，老翁恭謹地回應道。
「散布臣與殿下不睦的謠言，讓試圖反抗殿下的亂臣賊子聚集到臣身邊，再將之一網打盡的計畫……全部如殿下所預料地進行著。」
沒錯，目前謠傳於這地區的不睦流言為維恩於冬季巡訪造訪此處時，私底下向哈加爾提議的計畫一環。
維恩判斷即使出訪但叛亂分子卻不為所動的原因，在於缺乏統整眾人的領袖。
此時，被他相中的即為哈加爾。哈加爾為位高權重的軍隊元老，在這個將校多缺乏實戰經驗的國家之中，為少數擁有豐碩軍功之人，足以擔任政變魁首。隻要散布他與維恩不合的謠言，應該會出現試圖與他接觸的叛亂分子──維恩心中如此盤算。
「目前仍沒有叛亂分子來接觸臣，但不久後將會得到結果吧。」
「好，有什麽事的話，再聯絡我。」
「遵命。」
之後，兩人又交談了幾句，哈加爾便離開了房間。
留在房中的維恩露出計畫順利進行而心滿意足的表情──但一旁的妮妮姆卻不同。
「維恩，你真的要繼續進行這個計畫啊？」
「怎麽了？妮妮姆，你反對嗎？」
妮妮姆點頭表示「這是當然」。
在計畫中，實質為國家元首的維恩與深受軍隊信賴的哈加爾裝出感情不睦的模樣，不僅會煽動叛亂分子的野心，也會造成國內局勢不穩，妮妮姆感受不到如此處心積慮也要引爆叛亂的益處。
「我知道你想說什麽，但我在去拜訪覺得可疑的諸侯時，總覺得事有蹊蹺。」
「你覺得他們是認真想政變？」
「為了確認這一點，和為了在事有萬一時可以掌握主導權，我都想推動這個計畫。」
「……就算是這樣，你也應該要考慮時間一旦拖久，該怎麽收場喔。」
妮妮姆勸告道。
「畢竟這計畫拖得愈長，就愈會損害哈加爾將軍的名譽，而且將軍出身在一個最為重視名譽的國家。」
名譽對絕大多數人而言都至關重要，尤其以武立世之人更有這種傾向，正因為他們往往與死為伍，這或許為一種至少要死得其所的體現。
而且，妮妮姆思及哈加爾年歲已高，比起物欲，當然更追求精神上的寧靜，毀損他的名譽實為下下之策。
「搞不好他正會因此心生嫌隙，而真的引發兵變喔。」
「不會，那不可能的啦，我們在上次巡訪時就已經徹底商量過了，再說他對我和芙拉妮雅來說，就像是爺爺一樣呀。」
「但你卻用爺爺當餌吧？」
遭妮妮姆賞了一記回馬槍，維恩隻好舉起雙手，做出「我投降」的模樣。
「我知道了，我知道了，如果一段時間內沒有成果的話，我就撤回計畫，這樣總行了吧？」
聞言，妮妮姆點了點頭。既然計畫已經執行了，也隻能這樣妥協。
另一方麵，維恩心想：
（我覺得那是你想太多了。）
「你覺得我想太多了吧？」
「唔咕。」
維恩心想「為何露餡了？」，妮妮姆馬上狠捏他的臉頰。
「我先說好了，這是維恩太樂觀了而已，那明明就是需要謹慎以待的人，你卻──」
「不，嗯，我知道了，是我錯了啦。」
維恩驚慌失措地製止妮妮姆來勢洶洶又滔滔不絕的說教。
而在此同時，離開維恩房間的哈加爾並未回到自己臥房，而是離開了迎賓館，獨自仰望夜空。
「哎呀──哈加爾將軍，您在這裏呀。」
聞聲，哈加爾回過頭去，見到一名女子。
「我曾見過你呢。」
「是的，小女子是最近來到這裏的商人愛比思。」
名喚愛比思的女子深深一鞠躬，那是不似商人的熟練禮法。
「……那麽，你找我何事？」
聽哈加爾這麽詢問，愛比思說道：
「其實小女子為閣下帶來值得一聽的消息。」
「喔，是什麽呢？」
此時，愛比思優雅地露出微笑，那令人感受到一股柔和卻深不見底的陰暗。
「這是一個能瞬間消除閣下煩惱的好消息──」
◆◇◆
使節團自礦山城啟程，經過建設中的堡壘，並沿著城間道路往西南方前進。
以國際認知而言，一旦越過堡壘就是卡帕利努的領土，不過維恩深知實情卻截然不同。
「這附近是瑪登餘黨和卡帕利努軍的衝突地區，在進到卡帕利努的勢力範圍內之前，不要掉以輕心。」
「臣遵旨。」
使節團依循維恩的指令，繃緊了神經。
瑪登殘軍──瑪登在與納特拉相爭金礦山時，因卡帕利努的奇襲，導致王都淪陷，但當時逃出生天的瑪登王國第二王子海穆特統合了自金礦山撤退的士兵，組成了這支殘軍。
殘軍為一般俗稱，他們本身稱自己為解放軍，為奪回王都與光複瑪登王國而動。因此，他們的矛頭指向卡帕利努，年關過後依然爭戰不休。
幸好殘軍也與卡帕利努一樣，不願同時與納特拉、卡帕利努兩麵作戰，故於納特拉方加強金礦山防衛時，並未出兵幹預。
然而，當踏入雙方爭奪主導權的地區時，狀況便截然不同了。盡管接到雙方於冬季期間暫且處於相安無事的報告，但差不多又要大動幹戈了。
（希望不要碰上麻煩事。）
維恩於馬車中搖搖晃晃並由衷禱告。
此時，他發現位於身旁的妮妮姆正專注地看著某個東西。
「妮妮姆，你在看什麽？」
「地圖呀，地圖，我在確認行進路線。」
妮妮姆一邊回答，視線並未離開地圖。
「根據哈加爾將軍的情報，這附近好像有殘軍的據點，我們必須不被他們發現，盡早安靜通過。還有，去卡帕利努王都有三條路線，我們果然該選最為安全牌的中央路線，聽說最短的山崖路線偶爾會坍方，在時間上也還有──維恩？」
「抱歉，這稍微借我一下。」
維恩拿起妮妮姆手中的地圖，並開窗探身向外。
「嗯──……」
使節團行進於土壤裸露的丘陵地帶，受到高低起伏的地勢所環繞，乍見之下，有多處可暗藏人馬。
遠方還可看見一片樹林，維恩輪流望著殘留白雪的樹林與手邊地圖後，朝看見維恩舉止後，露出詫異臉色的拉庫爾姆招了招手。
「殿下，有何指教？」
「照這地圖的地形來看，前麵就是那片樹林，你怎麽看？」
「……」
拉庫爾姆也與維恩一樣，輪流比對著地圖與地形後，原本平靜無波的神色忽然轉為嚴肅。
「……隻看地圖的話不太清楚，但和地形相比較的話，就有些可疑了，那是埋伏的絕佳地點。」
「對呀，先派一些人過去，根據哈加爾的報告，不隻瑪登和卡帕利努，這裏還會有盜賊出沒。」
「臣遵旨。」
拉庫爾姆迅速對部下下達指示，令三人騎馬率先奔向前方岩石區。
有人從丘陵暗處悄聲凝望著使節團動靜。
「──被發現了嗎？」
「不，還沒，但這隻是時間問題。」
這夥人一律以布巾蒙麵，手中握著劍或槍。
「人數……和聽說的一樣是五十左右。」
「明明可以再壓低人數的，那沒用的枯木。」
「隊長，要怎麽辦呢？」
「沒辦法了，我們比預計的更早出擊吧。」
之後，事態急轉直下。
「──！？」
拉庫爾姆率先察覺到狀況有異。
「敵人來襲！所有人拿出武器！」
護衛士兵當下對這道高呼有所反應，他們紛紛握住劍或槍的速度快得連維恩都不禁佩服。
然而，即便如此也無法動搖襲擊方的優勢，好幾十人突如其來地自道路兩旁現身，不約而同地攻向使節團。
「維恩！快趴下！」
妮妮姆扯下維恩的身體，將他壓倒於馬車地板上，下一秒鍾，來襲者所射出的長槍有一兩根掠過他們頭頂，並有另一根擦過坐在車夫座上的馬車夫，使他滾下馬車。
「保護馬車！」
拉庫爾姆的嗓音從馬車外響亮地傳了進來，刀劍撞擊聲與怒吼吶喊讓維恩得知雙方已經開始交戰。
「殿下！您是否安好！？」
被妮妮姆壓倒的維恩回答拉庫爾姆自車外傳來的問題：
「我還活著！狀況如何！」
「我們遭受夾擊，屈居下風！敵人──喝！礙事！」
車外傳來揮劍聲與某人的慘叫聲，血花濺汙了車廂窗戶。
「敵人身分不明！人數和訓練程度恐怕和我方旗鼓相當！臣建議您強行突圍！」
拉庫爾姆的語氣之中充滿著焦躁感，位於維恩身上的妮妮姆聽了心想「狀況竟然這麽糟糕」，並背脊一震。
然而，此時維恩的思緒已經跨越此階段。
（是哪個陣營────！？）
使節團人員約有五十人，全為訓練有素的納特拉精兵。
但對方卻擁有不相上下的人數與訓練程度。
光論這一氣嗬成的夾擊也並非尋常匪賊所能為，那麽究竟是誰？──而維恩早已得到了答案。
（這是假扮成盜賊的正規軍！目標是我，所以第一波攻勢就直取馬車！敵人來曆極可能為──卡帕利努軍或瑪登殘軍！）
維恩於瞬間導出這個答案，正因為如此，他產生了「他們隸屬於哪個陣營？」的疑惑。
（雖然有線索，卻無法斷定……那就賭一把吧！）
維恩以電光石火般的速度思索，並在得出結論時大喊道：
「拉庫爾姆！現場指揮交給你！我們要全速逃離此地！」
「遵命！臣派人隨行護衛！」
「不需要！你們全力應對他們！勉強分散戰力的話，這裏就會潰敗，並被他們追上！」
「但殿下這樣一來！」
「你別管了，照我吩咐的做！妮妮姆，你去駕駛！但不可逃向前方！一定有陷阱！」
他們麵臨夾擊的狀況，並處於難以轉向後方行駛的馬車上，倘若要逃的話，必須從前方突圍，因此維恩識破前方必有陷阱。
「那要往哪裏逃！？」
維恩則以方位回應了妮妮姆的叫喊。
而這個答案令妮妮姆與拉庫爾姆理解了他的意圖。
維恩拔出插入馬車內的一根長槍，單手拿著它，並踹開車廂門。
「給我聽著！」
維恩這道毫不亞於拉庫爾姆的宏亮嗓音，不僅讓我軍，連來襲者也注視著他。
「維恩薩雷馬阿爾巴斯特在此！」
所有人在這瞬間，都思考了單手提槍的他這麽叫喊的意義何在，而維恩則趁這一瞬間，環視周遭，從匪賊位置選出候補，並望向候補中最早恢複神智並試圖向其他人下達指令的人。
（這家夥八成就是指揮官──！）
維恩朝著應為指揮官的男子擲出長槍，而注意到這道攻擊的匪賊倏地扭轉身軀，卻無法徹底避開，被槍尖刺傷了腳。
「就是現在，妮妮姆！」
「瞭解！」
妮妮姆依循維恩的指示駕駛著馬車，推開敵我雙方，試圖遠離淪為戰場的此地。
馬車前進的方向並非順著道路的西南方──而是西北方。
「──快追！」
遭維恩擲槍射傷腳的男子大喊道，但周遭匪賊卻無法即刻反應，這是因為追上維恩即代表要背向自己正在交手的納特拉兵。
盡管如此，他們也無法不在意即將逃亡的目標人物，以結果而言，匪賊的專注力大幅降低，維恩認為納特拉兵並不會錯失良機，自己即將遠離的戰場情勢將頓時傾向納特拉。
（沒錯，這樣他們就無法動彈，但取而代之──）
維恩望向位於原本行進方向上的樹林，果然有另一批人從中竄出。
（果然出現了！可惡……竟然還有馬！）
對方似乎甚至將馬匹藏於樹林之中，共有四名騎兵，這使得維恩咂舌並回頭道：
「妮妮姆！最高速度！會被追上的！」
「在這種地形要是全力奔馳的話，車軸會壞掉的！」
「不要緊！總之快跑！」
妮妮姆發出「啊，真是的！」的悲鳴，並快馬加鞭。
然而，四名騎兵也不服輸地加速。維恩瞥了眼前方，地勢平坦，當馬車駛上那裏，使得搖晃程度稍微趨緩時，維恩即擲出另一根插在馬車裏的長槍。
──不過，那把槍僅掠過敵方馬匹，刺進地麵之中。
「算了，畢竟也不可能射中嘛──嗚喔！」
維恩見到敵軍搭弓應戰，匆忙躲進車廂之中，下一秒鍾，敵軍的弓箭便刺中了車廂。
「維恩，你還好嗎！？」
「修理馬車的費用會害我的錢包不太好！」
「它原本就死透透了，所以不要緊的呢！」
兩人僅能談笑片刻，車廂下方立刻傳來了怪聲，緊接著整輛馬車失去重心，這是因為車軸斷裂導致車輪滾走了。
「糟了……！」
馬車橫向倒下，而馬匹也遭波及，如滑行般地跌倒，維恩緊抓著車廂牆麵，忍受著可謂絕望的搖晃與撞擊。
當馬車終於停了下來後，維恩急忙爬出車廂外。
「維恩！」
妮妮姆旋即衝了過來並拉起他的手，看來她千鈞一發地跳下車夫座得以平安無事。然而，兩人無暇歡慶彼此無恙，騎兵已從背後緊追而至。
「維恩，我來爭取──」
維恩以食指按住妮妮姆意欲說出「時間」的唇瓣，道：
「不需要──你看。」
當維恩這麽說時，無數箭雨朝緊逼在後的四名騎兵落下。
妮妮姆驚訝地望向箭飛來的方向後，見到山丘上站著十幾名士兵。
「那是……」
「嗯，就是那麽一回事。」
四名騎兵遭箭雨洗禮，轉眼間便連人帶馬地倒下。
幾名騎在馬上的士兵一見到解決了騎兵後，便立即從山丘上奔向維恩兩人身旁。
妮妮姆警戒心畢露，試圖站到維恩身前，卻被他以手製止。
「……兩位是否安好？」
「如你所見，我們平安無事。托你們的福，我們得救了，請讓我致謝。」
「那真是太好了……那麽，在下看您身分不凡，是否可請教您的大名以及您為何會出現在這裏嗎？」
聞言，維恩點了點頭，並傲然直言：
「我是納特拉王國王太子──維恩薩雷馬阿爾巴斯特。」
士兵們紛紛顯得目瞪口呆。
而維恩則對他們燦爛一笑，道：
「我為了見瑪登解放軍的領導人海穆特王子而來到此地──可否幫我如此轉達呢？」
◆◇◆
「……原來如此，你認為那些匪賊屬於卡帕利努軍啊。」
「對，不過我不確定是不是真的是那樣啦。」
維恩於石造房間之中對妮妮姆這麽說。
「那座樹林位於西南方……也就是卡帕利努的勢力範圍內，既然他們要把我們趕進那裏，就代表他們至少不是殘軍。」
「然後你就讓我駕馬車往西北，刻意進入殘軍勢力範圍內，讓他們出手幫助我們，這還真是涉險呢。」
「這已經算是最好的選項了，我們也因此受到鄭重款待了呀。」
「鄭重款待啊……」
妮妮姆嘟嘟噥噥地道，並環視室內。
聽到維恩來曆的士兵們手忙腳亂地商討應如何應對。
結果，他們決定總之先如維恩所要求帶他來見海穆特王子，而將兩人招待至山中堡壘的一間房裏。
此處雖然經過維修，卻還是相當老舊，應該是重新利用過去因無用而遭廢棄的堡壘作為根據地。
這間房間或許平時也被當作倉庫使用，僅有最低程度的擺設，並有著急忙清掃過的跡象，如今仍然殘留灰塵氣味，門外更由士兵看守，實質上呈現軟禁狀態。
倘若為尋常貴族的話，或許將怒斥「這是何等待遇！」，但維恩卻相當平靜。
畢竟殘軍正與卡帕利努相爭，於物資與人力上都不足，此時，鄰國王子忽然不請自來，當然無法盡善盡美。
「他們有安排房間的心意就足夠了，這表示他們並不打算馬上踢開我們呢。」
「或許人家現在隻是在商量要怎麽取你的項上人頭呀。」
「那我就會在刀抵上脖子前先說服他們的，我反倒比較擔心拉庫爾姆他們怎麽樣了。」
「如果對方的目的是維恩的話，應該不會堅持要將護衛趕盡殺絕吧，敵人在那之後恐怕也見機撤退了。」
「不對，我擔心的是拉庫爾姆覺得自己失責，而在敵方撤退後失控。」
「……我們盡可能趁早聯絡上他們吧。」
「對呀……」
正當兩人露出微妙表情時，傳來了敲門聲。
「打擾了。」
一名男子打開了門。
見狀，維恩不禁瞪大了雙眼。
「……真沒想到會在這裏見到你啊。」
對方身材矮小，體型圓潤，維恩曾見過他。
「緣分真是一種很奇妙的東西呢，吉瓦閣下。」
「完全如您所說，攝政殿下。」
吉瓦這麽說，並畢恭畢敬地鞠躬致意。
當維恩奪取金塊山之際，瑪登所派遣的外交官即為吉瓦。
以結果而言，協商決裂，但當時他所展露的外交手腕令維恩也不禁讚歎。
由吉瓦前導，維恩與妮妮姆走在堡壘走廊上。
「不過，閣下隸屬於解放軍還真讓我驚訝啊。」
維恩位於當事人麵前，刻意使用解放軍這個名詞，而非殘軍。
「不對，該先為你平安無事感到高興呢。根據消息，卡帕利努攻擊瑪登王都時，好像出現很多死傷。」
「竟然能蒙攝政殿下關懷，小的不勝惶恐，所幸──要這麽說也有些不妥，但卡帕利努士兵優先鎮壓宮殿，而我因外交協商決裂後受到罷黜，所以在自家等待處分，相對之下較為安全。」
「原來如此……」
由於維恩是導致協商決裂的罪魁禍首，感到氣氛變得難以談話，而迅速地切換了話題。
「據說占領了瑪登王都的卡帕利努起用了大多數在宮廷任職的官吏，閣下也有侍奉卡帕利努這條路可走吧？」
「我在瑪登土生土長，就算千刀萬剮也無法侍奉卑鄙偷襲我國並趁機踐踏瑪登王室的賊人。」
維恩心想「對了，他就是這樣的人呢」。
「說到驚訝的話，小的也是呢，當我聽到部下說發現攝政殿下遭到盜賊攻擊，並想求見海穆特王子時，還以為是卡帕利努的陰謀。」
「這也無可厚非，如果處於相同狀況的話，我也會懷疑吧，幸好有認識我的吉瓦閣下在此。」
「小的也認為沒產生無謂的誤會還真是值得慶幸。」
吉瓦這麽說道，並忽然露出銳利眼神。
「攝政殿下，小的對殿下的人品抱有敬意，但我侍奉著瑪登王室以及海穆特王子，還請您千萬不要忘記。」
「這是當然，此乃一名忠臣所當為。」
「能受到殿下這麽誇獎真令小的羞赧……好，我們到了。」
前方有一扇較大的門，吉瓦輕輕地敲了敲，道：
「海穆特殿下，我帶他們來了。」
之後，門扉響起一陣沉重聲響，並緩緩敞開。
這平常恐怕是用來討論作戰會議的房間，放著長桌的寬廣空間內，有幾名士兵與一名外貌奇特的人物等著他們。
「……閣下就是納特拉王太子呀。」
一道含糊不清的嗓音傳至維恩耳中。
而原因相當明確，這是因為對方盡管位於室內，卻全身上下包覆著盔甲。
「我是瑪登王國第二王子海穆特。」
而令人震驚的是這名渾身盔甲的人即為維恩將進行交涉的對象，即便是維恩也吃了一驚。
（對方有什麽意圖……？）
海穆特的頭盔連臉部皆覆蓋著金屬，僅留下些許隙縫足以視物與呼吸，縱使聰穎如維恩也無法從這隙縫之中分析對方為何種人物。
「海穆特王子，初次見麵。」
無論如何，由於對方已經報上名號了，自己也必須回覆。維恩深深行了一禮。
「如王子所知，我是維恩薩雷馬阿爾巴斯特，是納特拉王國的王太子……我們雙方應該都有許多事想說，但先容我致謝。當我身陷危機時，受到王子所率領的解放軍拯救，我對此由衷感謝。」
「不客氣，作為瑪登王國的王子，掃蕩賊寇實屬吾之義務，應該說竟然放任那種惡徒猖獗，是我方力有未逮，理應受到譴責。」
「海穆特殿下，並沒有那樣──」
吉瓦急忙打算插嘴，卻被海穆特舉手製止。
接著，海穆特坐到椅子上，維恩也隔著長桌坐了下來。
「那麽，王子你想先說的事隻有這件嗎？」
「還有一件事……現在明明是在室內，你為什麽要穿著盔甲呢？」
「……當王都淪陷時，我曾被卡帕利努軍捕捉，那時候被他們燒傷了臉。」
海穆特以覆蓋著護手甲的手指撫摸著頭盔。
「然後，我在那時候就對真神發誓，作為放任王都淪陷的王室一員，為了警惕自己，為了完成光複瑪登王國的王族義務，在奪回王都的那一天之前，我都要時時穿戴盔甲，絕不能在人前脫下。」
「……這真是偉大的決心呀。」
聽見這毫無遲疑的回答後，維恩瞄了一眼隨侍在側的妮妮姆。
（你覺得咧？）
（超可疑。）
（說的也是──）
為了不露出燒傷的臉以及鼓舞我軍，而隨時穿戴盔甲。原來如此，這確實合情合理，卻有種裝腔作勢之感。
（比較可能就是他用了替身吧？盡管如此，這也並非能戳破他的狀況呢。）
周圍都有全副武裝的士兵守衛，自己與妮妮姆則赤手空拳。雖然兩人身上都藏有暗器，但對能否以武力壓製局麵卻僅有五成把握，若考慮到突圍逃離此處的話，機率便更低了。
（也罷，就當作是那麽一回事吧。）
對維恩而言，無論海穆特是本人或替身都無所謂，解放軍認為這個盔甲男是海穆特，並聽從他的指揮，這才是最重要的。
「看來我問了一個不識趣的問題，海穆特王子，還望你見諒。」
「別在意，我們進入正題吧。」
海穆特身上散發出的威嚴更甚。
在場所有人皆屏息凝氣地等待著兩位王子展開論戰。
「維恩王子，請回答我你為什麽會出現在這裏吧。」
沒錯，這即為此次對話的焦點。
吉瓦邊傾聽兩人交談，邊心想：
（我方並未收到想和我們對談的聯絡……他們明顯想秘密通過此地，而且不久前，我們收到卡帕利努使者進入納特拉王都的消息……）
殘軍察覺到納特拉將與卡帕利努連成一氣。
妮妮姆也思索著：
（雖然如此，但若告知真正目的的話，就如同對立……對殘軍而言，納特拉與卡帕利努結盟就等同於自己的末日到來。）
維恩無路可退，但不巧妙回避的話，將釀成一場血光之災。
維恩將如何回答呢？
於眾人戰戰兢兢等待之中，隻見他說道：
「──我們正在前往於卡帕利努王都舉辦的聖靈祭途中。」
周圍一陣嘩然。
（這位王子心裏是沒有猶豫嗎──！？）
吉瓦難以掩飾心中的驚悚。
（這……或許該先有所準備了。）
為了隨時皆可展開行動，妮妮姆不動聲色地壓低重心。
而麵不改色的僅有維恩與海穆特兩人，先不論以頭盔遮掩臉部的海穆特，維恩自己火上澆油並露出無畏笑容，膽魄非比尋常。
「……你明白你所說的話的意思嗎？維恩王子，如果你要收回的話就要趁現在喔。」
「我隻是闡述事實罷了，有什麽好收回的。」
「這樣的話──」
海穆特的手伸向腰際長劍。
「那我果然隻能請你死在這裏了。」
現場一觸即發，不僅海穆特，護衛士兵也紛紛加強手握住武器的力量，妮妮姆與吉瓦則神色緊張──而彷佛要將這股氣氛震飛似地，室內回蕩起維恩的笑聲。
「……有什麽好笑的？」
「啊，不，我失禮了。請容我問一個問題，你們在這裏殺了我的話，事情會變得怎樣呢？」
「能防止卡帕利努和納特拉同盟。」
「然後呢？」
維恩的雙眼綻放出詭譎眸光。
「我認為這不太可能啦，難道你以為這樣解放軍就能戰勝卡帕利努了？」
聞言，衛兵們對此大發雷霆。
「你、你這家夥！」
「你想說我們會輸給卡帕利努嗎！」
眾人接二連三地出聲發難，但海穆特隻說：
「安靜。」
僅此一句話便令所有衛兵噤聲不語。他們之所以遵守命令乃出自於忠誠，而非恐懼，維恩敬佩地心想「真是了不起的領導能力」。
「……你為什麽認為我們會輸呢？」
「很簡單，卡帕利努能動員的兵力超過兩萬，但解放軍又有多少人呢？就算我多估一點，也隻有兩千到三千人吧。」
納特拉也調查了殘軍內情，這個數字應該不會錯。
「去年卡帕利努忙著安撫占領地，並因為入冬而駐留原地。但今年一定會拿出真本事來掃蕩解放軍，那麽，解放軍有能加以應對的計畫嗎？」
「……」
「就算殺了我能爭取一些時間，但爭取時間的意義在於能透過這段時間超越對方，時間拖長後，將麵臨不利局勢的可是解放軍吧？」
維恩雖然刻意不提，但海穆特背負著不利條件。
那即為已經逝世的弗修塔雷王的暴政。
即便卡帕利努於占領地也並未施行仁政，但對人民而言，那卻等於脫離了弗修塔雷王的苛刻暴政。
（要是我的話，就算勝算極低，也會試圖在過冬之前奪回王都吧。）
於熱情熄滅之前，於傷痛痊愈之前，於人民對施政作比較之前。
殘軍便應該大聲疾呼卡帕利努的殘酷惡行，以煽動人民發動反擊。
然而，現實卻並非如此，那或許有著維恩所不清楚的隱情，但以結果而言，殘軍錯失了獨力奪回王都的機會。
「……也就是說，你想說的是──你們已經玩完了，乖乖死心放了我吧。」
海穆特的嗓音中透露出幾許怒火。
他的手再度伸向劍柄，但這不同於方才的威脅，帶有明確的殺氣。
然而，維恩不僅並未改變態度，甚至還加深了笑裏的狷傲。
「怎麽會，我接下來要說的可是更有建設性的提議。」
「提議……？」
維恩道出「正是」這句開場白後，繼續道：
「海穆特王子，你心中有沒有可以和我一同前往卡帕利努的人才人選呢？」
比起訝異，這句發言更令眾人感到困惑，維恩則在這陣間隔中補充似地道：
「我認為襲擊我所率領的使節團的匪賊，應該是卡帕利努的人馬。」
「……我不懂，卡帕利努為什麽要那麽做？」
「正因為我不明白，所以才有了這提議。」
維恩說：
「我並不打算中止去卡帕利努的行程，但根據那邊的狀況，我也很可能和解放軍締結同盟。這麽一來，在我身邊安插解放軍成員就省事多了吧？」
接著，維恩乘勝追擊地道：
「今年選聖侯都會聚集於卡帕利努王都，應該是戒備森嚴吧。但作為使節團的隨行人員應該能順利入內，這麽一來，或許也能得到和他們接觸的機會喔？」
「唔……」
西方諸國對卡帕利努奇襲瑪登一事始終沉默，畢竟那是選聖侯所在的國度，難以正麵譴責抨擊。
然而，其他同為選聖侯的人物又是怎麽看待的呢？理應並非所有人都讚成卡帕利努的做法，倘若提出某些誘因的話，或許可獲得他們的協助。
（……真可怕，他真是一個可怕的人呀。）
吉瓦於一旁聽著兩位王子的談話，不禁感到讚歎。
此處對維恩而言為敵營，但他卻毫無懼色，英勇果敢地談判協商，使得目前在場所有人皆認真傾聽他的一字一句，徹底掌握了會談主導權。
（不過，這提議本身並不壞，原本這次交涉就是為了看要怎麽樣把納特拉變成合作對象。）
一如維恩所提出，解放軍的狀況每況愈下，物資不足，人員逐漸減少，人心漸離……不久的將來就會分崩離析吧。為了不演變成那樣，需要他國協助，卻遲遲未尋求到靠山就度過了冬天。
此時從天而降的便是這場與納特拉王太子的會談，雖然事實為他們一直被維恩牽著鼻子走，但即使我方無法提出任何好處，他還是讓我方對卡帕利努的不信任感愈來愈深，並透露攜手合作的可能性。
（威脅和恐嚇都對這位王子無效，抓人質也隻會引起反感，更不用提了。為了友好合作，殿下，這時候我們應該也要接受這提議……）
吉瓦以眼神暗示全身包覆盔甲的主人。
海穆特接受到他的視線，並說：
「我承認你的提議值得考慮。」
「那麽──」
「不過。」
海穆特打斷了維恩的話語。
「還是無法消除不安因素，那是否隻是你想逃離這裏的謊言呢？我們是否真的可以相信你呢？」
吉瓦對此感到驚訝，卻也立即重新思考。
雙方找到妥協之處了，正因為如此，海穆特試探著對方，看看是否還能引出更多好處，這是一段心理戰。
「我還想說你會說什麽呢。」
然而，維恩的反應卻顛覆在場所有人的預料。
「這不是正好嗎？」
「你說什麽……？」
「你聽好了，海穆特王子，信賴的價值就端看是否有背叛餘地啊。那或許是謊言，自己或許會受騙，盡管如此，還是壓抑著不安心情而予以信任，才能打動對方的心呀。」
接著，維恩燦爛一笑。
「海穆特王子，我再問一遍……你真的無法信任我嗎？」
這招還擊直搗黃龍。
竟然表明自己不會釋出任何好處，真是一段令人難以置信的發言。維恩高高在上地篤定宣布──想要和我們合作的話，就讓我見識一下你的器量。
如此一來，海穆特的回答僅剩下一個。
「……好吧，我就相信你了，維恩王子。」
「不久之後，你就會明白你的判斷是對的了，海穆特王子。」
兩位王子握手致意，使得本次會談暫且得到了結論。
◆◇◆
「總算是撐過去了。」
回到房間的維恩肆無忌憚地癱在椅子上。
「不知道對方什麽時候會拔劍，害我七上八下的。」
妮妮姆站在他身旁這麽說道：
「然後，你到底有幾分真心呢？」
「基本上全都是，我認為卡帕利努的行徑有點可疑，然後我們的確也可能和殘軍聯手。雖然說要去當地才會知道該怎麽決定。」
「……假使我們和殘軍聯手，能戰勝卡帕利努嗎？」
「等聯手之後再煩惱吧。」
此時，房內響起了敲門聲。
「攝政殿下，不好意思，我們剛才和使節團取得聯絡──」
「殿下！」
拉庫爾姆宛如要推開打開房門的吉瓦似地現身。
「微臣來遲，還請殿下恕罪！幸好您平安無事！」
「你也平安真是太好了。」
竟然這麽快便聯絡上了，殘軍應該時時掌握著使節團的位置吧。但從吉瓦的表情來看，似乎沒料到拉庫爾姆會不請自來。
「之後再瞭解詳情，部隊現在如何？」
「是！當殿下離開之後，匪賊也撤退了，所以損傷輕微，部隊現正在預計的露營地待命。我也派人去聯絡哈加爾將軍了，不久之後，他應該就會派遣調查現場和補充的士兵過來。」
維恩對拉庫爾姆的報告滿意地點了點頭。
「判斷妥當，這次遇襲我並不打算怪罪你有何失誤，今後隨行人員的指揮也交給你了。」
「臣遵旨！臣當竭力不讓這種事再度發生！」
「還有你或許已經知道了，解放軍成員將加入使節團人員，人數……」
維恩瞄了一眼位於拉庫爾姆背後的吉瓦，他則說：
「我們挑選了五人，除了代表之外，都擁有戰鬥經驗。」
「就是這樣，在抵達卡帕利努之前，這四人也交給你指揮，吉瓦閣下也沒有意見吧？」
「小的並無異議。」
吉瓦點了點頭，並繼續道：
「攝政殿下，我正好找了代表來向殿下請安，可以叫他進來嗎？」
「啊，這樣啊，可以。」
吉瓦說了句「那麽」，並往旁一站，門後則出現了另一人的身影。
「維恩殿下，初次見麵，小的是潔諾。」
對方年齡與維恩相仿，是一名威風凜凜、長相中性的少年。真不愧被選為代表，舉手投足間都有股高雅氣質。
「他是我的侄兒，雖然年輕，但熟悉禮儀，作為一名隨行人員，應該不會讓您蒙羞──」
當吉瓦說明時，維恩悄聲與妮妮姆咬耳朵道：
（……不好了，妮妮姆。）
（什麽不好了？）
（那個潔諾比我還帥欸。）
（對呀。）
（……其實我希望你否定啊！）
（鬼才知道啦，話說……維恩，他該不會……）
（嗯？）
維恩心想「有什麽值得在意之處嗎？」，並重新觀察潔諾。
對方愈看愈是一名美少年，體型纖細，雖然配戴長劍，卻毫無粗獷氣息，且倘若穿起洋裝的話，甚至會讓人誤認為是少女──
（…………這不是女生嗎！？）
維恩不禁於心中放聲吐槽，對方雖然以裝扮與舉止掩飾，但仔細一看卻毫無疑問是一名女性。
「啊──……吉瓦閣下。」
「怎麽了嗎？」
「如果我沒看錯的話，這個叫做潔諾的少年……」
「攝政殿下。」
吉瓦以稍微強硬的語氣道：
「我們解放軍人手極為不足。」
「對。」
「因此足以擔任使節，又不會被卡帕利努懷疑身分的人，當然是少之又少。」
「我想也是。」
「而且，如果要和西方諸國重要人士會麵的話，男性比較適合。」
「我沒有異議。」
「也就是說潔諾是我的侄兒。」
「喔、好……」
聽見這不由分說的強硬說詞，使得維恩望向了潔諾。
「……閣下也沒有意見嗎？」
「當然沒有，攝政殿下，如果這就是我的使命的話，無論是何種任務，我都會盡全力達成的。」
潔諾對維恩投以決心堅定的眼神，並毫不遲疑地點頭。如此一來，維恩也沒什麽好說的了。
（她並不像是來監視我或來色誘我的，是真的人手不足吧。）
維恩回想起妮妮姆方才問的與殘軍聯手是否能戰勝卡帕利努，盡管抱著些許不安，卻依然說道：
「我知道了，那我們就趕緊去和使節團匯合吧。」
就這樣，維恩帶著以潔諾為首的殘軍隨行人員，再度啟程前往卡帕利努王都。