「嗚嗯~~~天氣真好……這樣的話，估計能順利抵達。」
我把椅子帶到甲板，坐在椅子上心情愉悅地眺望上空。煦風拂麵，我邊看著鳥兒飛翔，邊自言自語。
現在，我們正乘船向榮帝國首都臨京航行，旅途一帆風順。
大運河貫通大陸南北，乃是煌帝國末期計劃興建的，之後更是花費了二十年來開鑿修通。
蜿蜒曲折宛若龍盤於地，千裏長河可謂鬼斧神工。
半個月以前，我和白玲，擊退了玄帝國斥候部隊。
對此事極為重視的老爹，決定親自赴京上報朝廷兼請求增援，我和白玲也奉令隨行。
——此行領精兵三千。
將部隊從前線調離，可能會給玄國可乘之機——這一憂慮我當然也向老爹傳達了……
『這是老宰相的要求呀。皇帝陛下，好像也強烈希望勞軍、觀看士兵操練。一開始甚至要求一萬人馬喔？
……雖然隻有戰場上留下的半舊兵器鎧甲為證，但為防萬一，也必須刺探【西冬】的動向。』
從古至今，政治都是麻煩事。
隻是，用船隻運送三千兵力的話，毫無疑問會暴露。
因此，大半人馬化成小股部隊分批先行，最後約定在臨京郊外集合。
我們這行人本來是準備騎馬前往的……
「哎呀！」
鼓起的大帆被強風吹動，商船劇烈晃動。
船頭旗杆上書一個『王』字。
這艘商船，是近來臨京城內，存在感與日俱增的新晉豪商王家的船隻。
承蒙某位人士的厚意，在給敬陽城運來兵糧後搭載我等一行人走水路返京。
我把夾在書本裏的紙條取出，陷入沉思。
『在臨京城內恭候大駕，您的明鈴敬上。』
……那家夥、怎麽、知道我們要去京城？
在大運河上初次上陣時，順勢而為地救了她一命。
我以手扶額，少女那一副打著什麽壞主意的樣子浮現在了我的腦海裏。
雖然受到了她的幫助……但總感覺欠人情給她，會大事不妙。
從來沒有乘過船的白玲一臉冀望地對我說
『騎馬我也無所謂的啦——真的能坐船去嗎……？』
嘛，她高興就萬事大吉！
我眺望了一會兒撐著小舟外出打漁的人群，再次開始讀書。
『及帝崩，少帝即位。王英輔政十餘年。後還政於帝，去國出煌，不複得見。』1
『老桃』守衛隊長救出英風後，二代皇帝驟死，死因未知——之後，年幼的三代皇帝即位。
——之後約二十年間。
英風一直在處理天下政務，諸如監造大運河之類的。
最後，做完了自己該做的所有事的盟友，向成長為賢明之君的三代皇帝返還了官位、封地、賞賜。
之後帶著真正意義上的【天劍】，夫妻二人，不知去往何處。
……真像他的作風。
正當我沉默不語的時候，左袖被人拉了一下。
「——喂、喂誒。」
「嗯？怎麽了嗎？」
剛剛為止還心無旁騖地沉浸在遠方景色中的白玲，突然一臉不安地向我搭話。
她今天穿著淡青色基調的衣裳，沒有佩劍。
話音剛落——有著細長吻部、體表光滑的灰色海獸數次跳出水麵，跟商船並行而走。
少女從船舷邊離開，似乎想把我當作盾牌，接著一臉凝重地問我。
「……你看到了嗎？」
「……看見什麽？」
沒能理解她問話的含義，我盯著白玲的碧色瞳孔看。
於是，似乎是怕船員和朝霞注意一樣，少女玩弄著自己的劉海，看向一旁。緊接著，在我耳邊低聲說起話來，口吻十分認真。
「（那、那個是什麽？那、那樣子奇怪的魚，我從來沒看到過。還、還一直跟著我們遊，難、難道說……是什麽妖怪？）」
隻有在這種時候才異常敏銳的大腦，立刻告訴了我真相：
這位大小姐自出生以來就沒有離開過敬陽——也就是說，張白玲是不諳世事的大小姐！
連棲息於河中的『海豚』，以及『看見海豚就會帶來好運』這個傳說都不知道。
……我半年前也提了同樣的問題，然後，被見多識廣的侍從小姐告之了。
侍奉明鈴的侍從小姐。
然而、但是！我張隻影，可不會手下留情！！
我故意擺出一副悲傷的樣子，與青梅竹馬的美少女對視。
「……非常遺憾。你現在看到的，是非常非常恐怖的妖怪……我在京城祓除過了所以沒關係，但是……也沒什麽大不了的，隻是不能嫁人而已。」
「嗚！？」
差一點就發出悲鳴了，白玲馬上按住嘴角。
平常總是一臉冷靜的白玲一副快要哭出來的樣子，緊緊地抓著我的袖子。
「……那、那可不行……不行。你、你快、想想辦法。」
「誒~~該怎麽辦呢。果然，還是平日裏作惡……」
我順著她的話回應著，正得意忘形的時候。船尾處的水手們鬧哄了起來。
「哇，海豚跳出水麵了」「是個好兆頭哇」「是為了給貴客帶路吧」
…………糟了。
我悄悄地瞥了少女一眼。
白玲緩緩站起身來，秀氣地微笑著。強風吹起，銀色的長發與紅色的發帶隨風起舞。
「……隻影？你、還有什麽要狡辯的嗎？」
我不寒而栗，錯開視線看向朝霞。她帶著帽子遮蔽日曬，身著女官服飾。
她在瞬間理解了情況並且一副『哎呀哎呀』的表情。……不行，完全不是想幫我的樣子。
我絞盡腦汁也找不到好的理由——於是我向旁邊一躍，跟白玲拉開距離，大喊。
「又學到了吧！不諳世事的張白玲大小姐！！」
「馬上給我去死！不，我親手殺了你。說起來，我要是不能嫁人，困擾的是——」
「？怎麽了？？」
白玲狠狠地盯著我，目光冰冷刺骨。然而她話到中途，突然卡住了，緊接著沉默，最後背過身去。
……有、有這麽生氣嗎？
我戰戰兢兢地靠近偷看，她雙手蓋住臉龐，生硬地斷言。
「……什麽事都沒有。」
「不是……你，臉通紅喔？——嗚哇，燙得厲害！是不是不習慣坐船出行，所以感染了風寒……」
我伸出手摸著她的額頭，明顯發燙。
而且，好像還越來越燙……？
「不、不是風寒。我沒事、離我遠——呀！」
正當白玲拍開我的手時——再次吹起的強風使船隻大幅晃動。
我一把抱住少女，防止她摔倒。
——花香味、與男子截然不同的柔軟觸感。
我稍微有點害羞，不過眼下，白玲的安全是重要的。
我向懷中的少女確認。
「……沒受傷、吧？」
「…………嗯、嗚。」
我看著一臉溫順的白玲，動搖了起來——從後方傳來了笑聲。
「哈哈哈！隻影，捉弄過頭的話之後可會受罪的喔？她娘活著的時候，我也遭她娘埋怨呢。」
「誒……」「……我覺得大半都是父親大人的錯。」
走過來的，是與船長交談甚歡的老爹。他身穿鮮豔的深綠色服飾。
——老爹馬上就會察覺到，我們正抱在一起這件事。
「「！」」
我和白玲慌忙拉開三步遠的距離。
「「…………」」
不由地，又靠近了兩步。
美髯在陽光下熠熠生輝，老爹一邊捋著他的美髯，一邊眯起眼睛眺望前方，似乎是沒有注意到我們的樣子。
朝霞雙手合十，滿麵笑容。……莫名的有些羞恥。
「哦呀？已經能看到了呢。」
我們也被這話吸引了注意力，轉眼向前方望去。在遙遠的前方，狀似高塔之物若隱若現。
白玲一副目瞪口呆的樣子，喃喃自語。
「這麽遠都能看到……」
「大水寨，京城的門戶要塞。畢竟大運河連接著敬陽與臨京，得做好防衛準備。
京城自身也是河道交錯、橋梁眾多，這似乎也是出於抵禦騎兵進攻的需要。」
「……你了解的真詳細呢。昨晚說的那句『京城的孩子在被父母罵的時候，父母都會說“玄國的白鬼阿台來了！”來嚇唬他們』也是……
你是從誰那裏聽來的？」
白玲向我投來懷疑的目光。
……這話也是明鈴的侍從小姐告訴我的，還是不告訴她為好。
我伸出雙手擋住白玲看向我的視線，同時回答她。
「我、我自己發現的啦！我可是在京城生活了半年喔！？」
「……是這樣嗎？」
少女用手壓住自己的銀色長發，還是一副無法認同的樣子。看著白玲，讓我想起了前世的傳說。
『銀發碧眼的女子，會禍國殃民。』
現在都什麽年代了，應該不會有人相信這種古代迷信了吧。
老爹也沒有特別在意的樣子，水手中也不乏看白玲入迷的人。
然而……萬一，出現了把這家夥當做災禍的人，那我得幫她！
白玲低語著「……這家夥表情怎麽這麽奇怪」，然後為我梳理著被風吹亂的頭發。
「……真拿你沒辦法。不管什麽時候，沒有我在都不行啊。」
「什、什麽！這是我要說的才對吧——」「是嗎？但我已經說出來了。」
正在我對著一臉神氣的大小姐咬牙切齒的時候，老爹嗬嗬大笑起來。
「哈哈哈！關係真好啊！上岸之後，些許麻煩事不可避免。你們二人要好好學、好好玩！此乃張泰嵐之令！！」
1原文“皇帝崩禦。王英、幼帝補佐し十餘年。その後去る。以後【天剣】を見た者おらず”，直譯“皇帝駕崩。王英輔佐幼帝十餘年。之後離去。以後未有見到【天劍】者”。譯文出處略。
＊
榮帝國首都臨京是傍水而興的城市。
距離五十多年前——因為遭到了玄帝國的大舉進攻，冠以國名的首都『榮京』淪陷。
麵對著國土損失過半、皇族半數以上死亡的慘狀，皇帝決定選擇此處作為臨時首都。
在舊【齊】時，這裏就已經航運繁盛、商賈雲集。皇帝定都於此，也是期望能彌補國庫虧空吧。
畢竟，從古至今，打仗都是件耗費巨大的事。
同時，這裏也是大運河的終點。隻要能確保周圍平安，此地就能拓寬水路，連遠洋貿易的大型船隻都可以容納……聽說也有這方麵的考量。
實際上，大型船隻現在能直接航行到首都近郊。
雖說並沒有設計成軍事要塞，外圍的城牆並不高大……但城內水路縱橫，橋梁無數以至於在空中形成回廊，大道之外也暗巷眾多，似乎是為了防備玄國騎兵擅長的騎射和衝鋒而特意如此修造的。
走在一旁的白玲小聲對我說。
「（真跟你說的一樣，剛才那個母親嚇唬自己小孩『你不聽話的話，白鬼阿台就要來了哦！』……所以，到底是誰告訴你的？）」
「（你、你還記得啊！？書、書上看的！）」
「（……我就當你說的是真的吧。暫時。）」
白玲滿臉不信，向著前方的石橋走去。石橋雕刻細膩、美輪美奐。
……我得盡快去趟王家府邸，必須得去封口。
我在京城預定事宜上加了一項，然後也走過石橋。石橋一過，便是條搭棚擺攤者眾多的街道。
各國之人隨意叫賣，食物、布匹堆積如山，連裝在瓶裏的可疑藥物也可買賣。
數不清的招牌、看不盡的提燈。
不僅是大道，連頭頂上的回廊都傳來人們的交談聲、以及討價還價的聲音。
——當時的皇帝做的沒錯。
即便是煌代，我也沒有見過如此生機勃勃的街道。
臨京是座空前絕後的大都市。
我用手撥開人群，跟著老爹那寬大的後背——結果發現本應該在後麵的白玲不見了。
「隻影大人」
朝霞用手指敲了敲我的肩膀。
我目光轉去，不遠處，美少女正不知所措地東張西望。銀色長發、姿容秀麗，一眼就能分辨出來。
我朝老爹和朝霞比了個手勢，接著靠近白玲——然後握住了她的手。
我還以為她會抵抗，結果隻是用眼睛狠狠地瞪著我。
「——……不要突然抓住我的手。」
「不知道是哪裏的誰差點迷路了呀。」
「誰、誰迷路了。別把我當小孩。」
「知道了、知道了。不喜歡的話就牽住我或者朝霞的袖子。別真的迷路了喔？」
「……這樣……就、可以了……」
白玲撅起嘴，怯生生地反握住我的手。
保持著這樣的姿勢，我們回到了在大道入口前等著我們的老爹和朝霞身邊。
禮嚴挑選出的護衛也是跟我們一起坐船前來的，他們應該也隱藏在人群之中。
老爹一邊摸著他的烏黑美髯，一邊嘟囔。
「上次返京還是三年前的事了……道路又變得不同了。而且，比以前變得更熱鬧了。這都是拜皇帝陛下和老宰相閣下所賜啊。」
「您謙虛了，這是老爹您的功勞啊。」
我苦笑著，往張泰嵐身旁站住，挺直腰杆。
即便是現在，他都比我高大不少。
——前世、今生，我都是孤兒。
因此，父親的背影到底是什麽，老實說我並不清楚。
即便如此……麵對武將遭人蔑視的現狀，張泰嵐能不顯露出一絲軟弱，在異族的鐵蹄下守護國家至今，我以被這個男人收養為榮。
「七年前，以老爹為首的北邊諸將，使前任玄主計劃的大舉入侵受挫，這才是京城能匯聚天下精華的原因。也就是說，創造這幅光景的——」
我將手從白玲手裏抽出來，然後用右手敲打著自己胸口，看著往來的行人。
「正是老爹您。也請您自豪起來吧，我以您為傲。」
一隻大手，突然地往我頭上摸來。
老爹粗暴地把我的頭發摸亂，然後展顏一笑。
「——真是令為父高興的話。來？讓為父抱抱！」
「這、這點還是算了吧。」
我尊敬這個人，他對我有救命大恩。
但是，我不是一個被滿臉胡須的壯漢抱著還能高興的人！
我明確拒絕後，被世間傳頌為【護國】的名將，搖搖晃晃地後退了兩三步。
「為、何？不接受為父的愛！？明明之前在京城，阿姊天天抱你！？」
「！為、為什麽，知道這件事！？不、不是！這是誤會——……白、白玲？」
左側傳來了明顯的寒意，我叫著銀發少女的名字。而一旁的女官則在偷笑。
……完了！朝霞的妹妹是伯母的心腹，難道是她告的密！？
我為自己的大意而懊悔著，提心吊膽地向少女看去。
寶石般的眼中一片冰冷。
「——……有什麽事？」
「是、是誤會！」「那麽，我去向伯母確認？」
「~~~」
我啞口無言，說不出話。
用目光向老爹求援，他回我一幅爽朗的笑容。
『加油！堅持！！』
太過分了。
我、我該怎麽做，才能闖過這道——一股誘人的味道傳到了鼻子裏。
「隻影？」「…………你做什麽？」「味道真香啊~」
沒有回答二人的問話和朝霞的自語，我朝著眼前的攤子走去。
台座上擺放著巨大的竹木蒸籠，熱氣四溢。旁邊貼著一張紙，上麵寫著『包子』二字。
我向看起來十幾歲的光頭少年搭話。
「包子蒸好了嗎？」
「好囉！——啊，隻影大哥。什麽時候回來的呀？」
「剛回不久。給我來幾個。」
之前在京城的時候，在這家攤子買過好幾次包子。雖然不知道名字，但也算臉熟。
「好嘞！剛出籠的，小心燙手！！」
少年大聲回應我，揭開蒸籠蓋，白氣湧出。他麻利地把格外顯大的包子裝入了葛紙袋裏。
我一邊付錢——稍微多給了幾個銅幣，一邊問他。
「生意如何？行情還行吧？？」
「馬馬虎虎……吧。京城裏似乎來了不少外國人。歡迎下次再來啊。」
「哦。」
外國人、嗎……
臨京雖然天天都有各國人出入，但連街邊的攤販都覺得外國人變多了……我實在想不出有什麽理由。
我將這句話擱於腦海中的角落，接過包子。然後返回三人身邊，遞出熱氣騰騰的包子。
「快吃吧，老爹和朝霞也快趁熱吃。」
「……用東西收買嗎。太老套了。」
「感謝您」「聞起來真香！」
白玲一邊小聲抱怨著，一邊接過包子，張開小口吃起了包子。
然後她按住嘴角，眨著眼睛。
我把葛紙袋交給朝霞，然後問少女。
「好吃吧？」
「——好吃。」
「那小子家的包子特別好吃，我一直想讓你吃吃看。之前信上也寫了對吧？」
「…………嗯。」
白玲一副不情不願的樣子，吃了第二口。然後似乎是沒能贏過美味，表情緩和了下來。
我感到滿足，大口吃起了包子。
肉汁在嘴中流淌的同時，多種食材的味道勾起人的食欲。
我還以為是海鮮調味的……他又換了材料嗎？
在我和白玲才吃到一半的時候，轉眼間就吃完包子的老爹發出了感歎。朝霞也已經開始吃第二個了。
「好吃！這樣的美味什麽時候都吃得下——真是好呀。」
「我也這麽想。」
能得一餐飽腹的話，人就不會那麽容易死了。
當今皇帝和老宰相施政並不壞……軍事除外。
我們邊吃著包子，邊走過了一座小橋。
「老爹，之後去哪？果然，還是去拜訪伯母嗎？？」
我從懷裏取出兩塊碎布條，一塊遞給正在大口吃包子的白玲，用另一塊擦幹淨手指上的油汙。
老爹眉頭緊皺。
「阿姊好像去了南方小遊，她很遺憾這次見不到你們。」
「……是這樣啊。真是遺憾。」
太好了！太好了！！太~好~了！！！
我一直自負於天底下沒有東西能讓我怕到那種地步。
然而、但是——掌管臨京張家諸般事宜的伯母除外。
她也並不是壞心，隻是想要重用我
『總有一天，我會讓你成為一族之長！』
有著這樣過激的想法……既然她不在家，那我這次就能平穩度過了。
就在我放下心來的時候，老爹告訴了我們之後的計劃。
「我明天要去宮中覲見，皇帝陛下私下召見我，令我上報前線戰事。我從老宰相閣下那裏收到了『返京後，還請撥冗一見』這樣內容的書簡，得去商談覲見事宜。老宰相閣下也想看看白玲，因此，白玲與我一同前往。隻影、至於你……」
「還請不必掛在心上。」
我收起布條，向老爹輕快地擺手。
老宰相是皇帝陛下的輔弼大臣，榮帝國實際上的掌控大權者。
張泰嵐是老幼皆知的救國英雄。
這二人的談話不是我這個撿來的養子該聽的內容。
我愉快地回答老爹。
「『張家』乃是軍之重鎮，而我隻是一介閑人，更應該避免傳出些不必要的閑話。我會老老實實地去遊覽京城的。」
「……嗯」「…………」「……隻影大人」
老爹表情沉痛，白玲欲言又止的沉默著、朝霞也一臉憂鬱。
這種時候，就該我來說些漂亮話——視野一隅，掠過一頂橙色的帽子。
我不讓她注意到我已經發現了她，小心謹慎地觀察著。帽子的主人躲在小攤之後，偷瞄著我。
……這家夥，莫非又從家裏逃出來了？
我陷入沉默，老爹有些在意地向我搭話。
「隻影？怎麽了？？」
「沒什麽——作為代替」
我眨了眨眼，提出建議。
「我想去『王』家露個臉。兵糧的事，他們出了大力氣的，我隻是去低個頭簡直跟白賺一樣。」
「……嗯？」「……商人的那個、王家？」
「嗯。整個大陸都有業務往來的王家，真正的商人。每次都能給我帶來不少有趣的見聞。」
白玲仔細地把布條疊好後向我發問，我如此回答。
橙帽子的主人未注意的後方，佇立著一名年輕女性，她那黑色的長發在腦後紮了起來。
我與她目光交錯，互相微微點頭。
——沒錯。王家大小姐從家裏逃出來了。
我麵無表情地繼續說，對老爹吐露出真實的想法。
「說來慚愧——禮節規矩什麽的我完全不懂，那邊就交給老爹和白玲你們了。朝霞，那兩人就拜托你了。那麽，我先走了！」
「晚上記得回家。」「——啊……」「請您放心。」
說完後，我在大道上跑了起來。
白玲一副欲言又止的樣子，不過要是在意她的話就輸了。
我擠過人群中的間隙，追逐著橙帽子的主人跑向暗巷，我立刻命令她。
「你在的吧？快出來！」
於是，伴隨著歡快的笑聲，一名嬌小的少女現身於我麵前。
「哼哼哼……不愧是您，能從那樣擁擠的人群中找到我！」
橙色的帽子下露出了她的淺粟色頭發，紮成兩股分在腦後兩側。
服飾也以橙色為主，光用看的就知道絕非凡品。
身材嬌小、五官端正卻又顯得天真爛漫。除了胸部以外，看起來就跟小孩一樣。
讓人完全想不到她已經十七歲了。
眼神明亮，瞳孔裏滿是好奇，令人聯想到閃爍的繁星。少女雙手一拍。
「這才是，我的夫君大人！來，今天就拜堂成親——」
「不拜。我不會被你牽著鼻子走的。還有，別叫我夫君，明鈴。」
「什！？」
淺粟色頭發的少女——王家的大小姐、經商才能可謂天才的王明鈴大為吃驚，將右手按在豐滿的胸部上向我訴說。
「為、為什麽不情願！這話自己來說雖然有些厚臉皮，但我也算相貌端正！家財萬貫，性格也不算差，還對您一心一意。
而且——王家女代代都好生養喔？您還有什麽不滿呢！？」
「……她這麽說了，你怎麽看？靜小姐。」
我懶得回應，向明鈴後方悄無聲息地靠過來的高挑女性搭話。她腰間挎著一把異國刀劍，身著便於行動的黑白色服飾。
黑色的長發與黑珍珠般的眼睛令人印象深刻。明鈴的侍從小姐用手掌抵住臉頰，文雅地歎息。然後完美地抓住了身為主人的少女。
「……真是慚愧。都是我能力不足，才放大小姐跑出來的，實在是無言以對。」
「靜、靜！？為、為什麽、在這裏！？放、放開我！我、我跟隻影大人在談重要的事情！！放~~開~~我~~~！！！」
即便明鈴手腳亂動地掙紮，靜小姐也依舊風輕雲淡，牢牢地抱著她。
這樣看的話，隻是個幼女。不管誰來怎麽看都隻是個在胡亂撒嬌的幼女。胸部除外。
我乘船前往臨京的途中，遇見了船隻被水匪襲擊的少女，我幫了她們——之後，被招待前往王家在京城的宅邸。
我回憶起了她招待我時訴說的豪言壯語。
我將食指伸出，抵在明鈴眼前，對著她輕輕搖晃。
「『我，要將天下間的財貨匯聚到臨京！』——這樣高聲喊出自己野心的女人，可不是我承受得了的……再說」
「？再說什麽？？」
幾乎可以說是幼女的明鈴和我的身高差距實在太大。如果真的娶了她的話……
『……禽獸……』
腦海裏浮現出了白玲用冰冷的眼神看我的樣子，我渾身一震。
單手抱住主人的靜小姐也漏出一聲歎息。
「……大小姐雖說天資聰慧，但卻……」「……我懂」
「你、你們兩個別在這眉目傳情！！我生氣的喔？即便是我這樣好脾氣的人也會生氣的喔！？
靜，放我下來！我跟隻影大人有要事相商！！！！！」
「……沒辦法呢。」
黑發的侍從放開了手，王家大小姐落在了地麵上——少女整理好了自己的服飾，再次浮現出了無所畏懼的笑容。
她挺起胸部，然後伸出左手食指，對準我。
「一決勝負吧，隻影大人！今日便是，給您那榮帝國第一帥氣的臉——帶來敗北屈辱的日子！！」
＊
「哼哼哼怎麽樣？即便是夫君大人，也分辨不出來吧？還是、快點認輸吧★」
明鈴坐在一把奢華的椅子上，與我麵對麵。看著在『難題』麵前陷入沉默的我，她不斷地慫恿我認輸。
她不停地晃著那雙小巧玲瓏的腳，淺粟色的頭發也搖來搖去，仿佛打從心裏感到高興一樣。
並不是我的錯覺，或許是靜小姐不在身旁的緣故，明鈴她更顯得孩子氣了。
王家宅邸在臨京南城。
即便是位於離皇宮較近的一等用地……王家宅邸占地，也遠超一般的達官貴人2。
庭院之中，群芳爭豔。一汪清池坐落其中，池中有一小島，島上建有涼亭。
在精美的大理石桌上並排擺放的，是三隻白瓷碗，碗裏注入了不同的茶水。
這是被稱作『鬥茶』的，近來流行於京城的品茗賽。茶水是靜小姐精心衝泡，為我沏好的。我最後又各自喝了一口。
「我想好了！」
我斬斷了迷茫，做出了決定。少女則眉毛微動。
「那麽，請做出回答。如果您輸了的話……今晚就請您在我家留宿喔？哼哼哼我為隻影大人您收集來了山珍海味！今天肯定是我贏了！！」
「山珍海味聽起來令人心動，不過——」
我與明鈴目光相交，手指著白瓷碗回答她。
「最左邊的是大陸南方的綠界茶，帶有些許果木香。最中間的是海月島的茶葉，茶湯味道與香氣最為濃鬱，應該是才采摘數日的新茶吧。
最後的是……異國茶葉，是【西冬】的茶葉嗎？」
「………………」
直到剛才為止還確信自己獲勝的明鈴，瞪大了她本就明亮的大眼睛，陷入了沉默。
她咬緊嘴唇，突然將上半身趴在石桌上，極不甘心地擠出話來。
「回答、正、確……」
「呀謔！」
我把拳頭朝天一揮，然後拿起石桌上的芝麻團子放入口中。甜度剛好，這就是勝利的味道呢。
與之相對的，明鈴抱著頭「我還以為這次贏定了……我的夫君大人，真厲害！但是，我不甘心！！」自言自語著，身體亂動亂蹬。
與其說是像小孩，不如說就是幼女
少女保持著趴在大理石桌上的姿勢，僅僅抬起頭來看著我。心有不甘地問。
「怎麽做到的……為什麽能喝出來？應該、從來沒有喝過吧？我家也沒有招待過您的喔！？那個【西冬】茶葉，明明是皇室的貢茶！」
「嗯~~？非要說的話……」
「……的話？」
少女臉頰鼓起，肉眼可見的不高興起來。
我邊把一看就知道價值非凡的茶碗拿在手裏，邊直率地說出我的想法。
「直覺、吧。」
明鈴發起愣來，然後緩緩起身。
小巧的雙手握緊成拳，腦後紮成兩股的頭發上下躍動。她氣勢洶洶地對我說。
「真是的！真是的、真是的！！正因如此，隻影大人才令人難辦！！！別用『直覺』這種方便的話，來粉碎我的全力一擊啊啊啊！！」
「哈哈哈哈哈。不管輸家說什麽，對我來說都不痛不癢呢。」
我飲盡勝利味道的茶水，故意捉弄起明鈴來。
作為報答我從水匪手裏救自己一命的回禮，輕鬆地幫我解決了『敬陽城需要大量且定期的兵糧補給』這一難題的年輕天才商人王明鈴。
她正一副心有不甘的樣子，緊握住自己衣服的雙袖。
「可惡！您、您又這樣，玩弄如此惹人憐愛的我嗎！？太、太過分了！隻影大人不是人！！您明明應該拱手認輸才對吧！」
「對了，我贏了。所以就拜托你去幫我找耐用的劍和上好的弓了。」
「……隻影大人您太壞了啊啊！」
我把她的蠢話搪塞過去，用手示意讓明鈴坐下。明鈴噘著嘴，落座。
我拿起來第二碗茶。
「話說回來……也真虧你能找到這麽珍貴的茶葉。」
「哼哼哼~理所當然的事啦~☆」
雙手夾住臉頰，少女身體左右搖晃著。與其身形毫不相配的雙峰也搖晃著，稍微有些對眼睛不好。
這家夥在奇怪的地方完全沒有防備，之後我必須得跟靜小姐說一下。
明鈴握緊雙拳。
「這是為了心愛的您喔？如果您能夠高興的話，我王明鈴，不惜用上一切手段為您效力！這樣的我——難道、不可愛嗎？」
「有點可怕。」
我毫不客氣地回答。少女咬牙切齒，卻又眼神含笑。
「嗚嗚嗚……還是一如既往的難以攻下！這才是，我的夫君大人！！」
「我不是你的夫君喔。」
「嗚……就不能偶爾給我點甜頭嚐嚐嘛~~」
「給。」
我拿起一個芝麻團子，扔向明鈴。
“沒能取得那個以好吃聞名的【西冬】芝麻，所以用榮國芝麻代替，結果略顯不如的點心”明鈴似乎這麽評價過。
反應意外靈敏的少女一口叼住團子。
「……嘿嘿真、好吃。」
一臉幸福的笑容。
對我這樣的家夥心懷好感，真是個怪人……我估摸著少女吞下芝麻團子了，把茶碗放到桌上。
「——明鈴」
「什麽？」
年齡比我還大的少女楞了一下，然後那雙大眼睛轉向了我這裏。
風吹動了少女的頭發，我向她深深地低下頭。
「士兵們都非常高興，能有兵糧及時抵達敬陽。感謝你。這是僅憑我的才智無法辦到的事吧。
我已經取得了老爹和敬陽各將的同意，今後也拜托你了。」
老爹交給我的任務——
『為在最前線與敵軍對峙的我方軍隊五萬將士改善兵糧問題。』
當然，這不是那麽簡單就能解決的事，有著季風、運河航行船數等等問題存在。誰都認為，這是個連作出具體計劃都十分困難的任務。
王明鈴、除外。
眼前的這位少女從我這裏聽說這件事後，以驚人般的熱情幫我解決了難題——海路來，運河歸。憑此解決了兵糧問題。
我也隻是說了一嘴『就不能海路、運河一起運糧嗎？』，這種程度，其他什麽也沒做。
——我繼續低著頭，但少女並沒有回答我。
風帶來了池水與泥土的氣息，還夾雜著花的芬芳。靜小姐似乎帶著客人過來了。
最終，明鈴長歎一聲。
「…………唉。」
我抬起頭——少女用雙手撐著臉，雙頰染上一絲紅暈，瞪著我。
「……我隻是把隻影大人的想法化為現實，並付諸行動罷了。靜過去長年出門在外，對海路也知之甚詳。還有……」
「嗯？」
明鈴臉頰鼓起，趴在石桌上，用雙手敲打著石桌。
「請不要，如此輕易地低頭！為了親朋與部下的話，無論是怎樣的屈辱都能甘之如飴，難道您是煌代的『皇英峰』嗎？太狡猾了！？這是犯規！！！為了在前線奮戰的將士，連自身的名聲都絲毫不顧的男人——……這不是讓我又想幫你了嗎啊啊啊！！！！！」
望著變得暴躁起來的少女，我有些動搖了。
……我前世的經曆，比我想象的還要廣為流傳？
為了恢複冷靜，我拿起第三碗茶喝了一口，故意玩起了玩笑。
「——……不過，你也多少賺了一點吧？」
「是的然後，用賺取的利潤購買貨物，再次獲利。」
明鈴抬起頭來，笑靨如花，像個大人似的沉穩笑容。
擁有令人恐懼的經商才能的少女，與我目光交匯，斷言說道。
「再然後——天下也會任我擺布3。這點還請您記好了呢，未來的大英雄大人？」
「…………」
我稍微地有些害羞，一邊撓著臉頰，一邊將臉轉向宅邸方向。
靜小姐似乎還沒回來。
我轉回視線，對著明鈴搖頭。
「我隻想當個地方官吏而已，越鄉下地方越好。然後，找個性情溫和的妻子一起生兒育女。下雨就讀讀書，悠閑度日。除此之外，別無所求！」
「不可能！您可是將【玄國】引以為傲的四名猛將中的一員——『赤狼』打得退往西北的人喔？
讓這樣的人才去做地方官吏，我可不認為這個國家的人才有這般富餘★
最近，拿著【西冬】特產販賣，扮作商人的『老鼠們』似乎也多了起來呢。」
開玩笑般的口吻，內容卻極為危險。
之前被阮嶷襲擊的事明明是機密情報……她還說玄國的密探數量在增加。
我低聲喚著少女的名字。
「……明鈴。」
「我沒有對任何人說，這明顯是為了挑撥我國和【西冬】關係的離間計。我對戰爭也沒興趣，我想知道的——」
少女真誠的眼神想要把我貫穿一樣，如果躲避開的話——我也不算男人了。
「隻有您的事情。但是，隻要戰亂仍在繼續，這些事總有一天會曝之於眾。如果您渴望悠閑度日的話，還是早點離開張家比較好喔？」
「…………」
我將第三碗茶一飲而盡。比起剛才，味道顯得苦澀了許多。
舉止優雅地將茶碗拿在手上的才女繼續發問。
「您所在意的——是您經常提起的、張白玲小姐吧？」
「……算、是吧。」
「為什麽？為什麽、在意到這種地步？？」
懾於奇妙的壓力，我將茶碗放在石桌上。宅邸那邊有些嘈雜，是這麽重要的客人嗎？
我正麵承受著明鈴的視線，吐露真言。
「簡單來說……那家夥對我有恩，救命之恩。」
我和少女之間，一股寒風吹過。……怎麽突然間這麽冷了？
明鈴頻繁眨眼。
「救命……之恩嗎？」
我坦蕩地點頭，不由得抬頭望天。
「新晉豪商的王家，也調查過了我的出身吧？我是孤兒，父母是商人。
他們帶著傭人出門時，在敬陽城郊被盜匪襲擊。我是唯一生還的人，被外出巡視的老爹偶然救下。
……雖然這麽說，但我也幾乎沒有記憶。」
——我隻隱約記得，荒野的冷風凜冽和濃厚的血腥味。
等我蘇醒時，就已經躺在了床鋪上，年幼的白玲坐在床邊椅子上打瞌睡。
我想要支起上半身的時候，腦袋和身體劇烈疼痛起來——在那瞬間，我突兀地回憶起來了。
『我是皇英峰的轉世』
眼前的少女繼續平靜地提問。
「……您將被張將軍所救之事，視作大恩，這我能理解。但是，這並不是回答。我想問的是……」
「別那麽急嘛，王明鈴——聽我說完。」
我左手輕搖，對著少女擠眼。
才女像小孩子一樣的鼓起臉頰，不說話了。
「被老爹救了之後，緊接著發了十多天的高燒……我彷徨於生死之際，意識也是朦朧的，不知是在夢裏還是在現實中」
我與少女視線重合。
眼神中沒有平日的活潑，惟有純粹的真誠。
「但是，床帳外的大人們叫我『不祥之人』——強硬地主張應該處置掉我，這件事被我從頭聽到了尾。
然後，那家夥……白玲哭著反對，『既然已經救了他一命，就不要再奪走了！！』
——那家夥從以前開始就是個冷靜的人，但是那天，卻強烈地大聲反對。」
我把芝麻團子放入口中，苦笑起來。
然而，明鈴表情不變，依然一臉嚴肅。
「也就是說……這就是，你說的張白玲小姐對你的……」
「救命之恩。那家夥或許不記得了也說不定，也可能是我的幻聽，畢竟我沒有直接地問過她。但是……」
能清楚地聽見靜小姐正在與某人說話的聲音，然後在向這邊走來。
「我不像你這般有才識，頭腦也比不上你。但是，作為人，有恩必報還是懂的。
在我確認那家夥過得幸福以前，我是不會離開張家的。……今天的事情，是你我之間的秘密喔？」
我一口氣說完，為了遮羞又把茶水一飲而盡。
風味獨特，果然是好茶。不知道能不能讓我帶一點回去？
我想著這樣的事情，向少女宣告。
「所以——說，放棄讓我當你家女婿吧。鬥茶你也徹底輸了對吧？你才華橫溢，憑你的經商才能，想找幾個男的都行。」
以玩笑話結尾，我結束了對話。
平安無事地供給超過萬人軍隊的兵糧，能做到這點的人物並沒有多少。
更何況，雖說使用了家族權力，但完成這項任務的，是一名十七歲的少女。
王明鈴之才，可以與我前世的畏友——王英風相提並論。
短暫的沉默之後，才女將左手放到自己的胸口，平靜地開口說。
「——說出條件……」
「嗯？」
我第一次在明鈴的眼神裏，看到了猶如火焰般的決心。
……奇、奇怪？按理來說、不是該放棄嗎！？
在我內心動搖的時候，少女猛地站起身來，喊了出來。
「請您說出條件！隻影大人的心情我已經理解了，但是——
……即便如此，我王明鈴！也絕對不可能就此作罷！！您——您忘了嗎？您也救過我一命！」
「誒、那個、嘛……」
「這話，是什麽意思？」
「「！」」
傳入耳中的，是一道聽起來就顯得伶俐的聲音。
我和明鈴慌張地轉頭看去，佇立於池畔的人是……
「白、白玲！？為、為什麽，你會在這裏！？」
2原文“貴族”，直譯“貴族”。通讀本章後，此章的貴族一詞指的是官僚。有別於西歐、中歐等地靠軍功取得封地的傳統貴族形象，更接近於東羅馬的文官貴族。後文中如果出現類似此處詞語，原文皆為“貴族”，不再贅敘。
3原文“天下は回っていくんです”，直譯“我會賺取到天下”。此句取自日本俗語“金は天下の回りもの”，本意是指人生際遇、盛衰無常。此處用的是俗語字麵意思“金錢是在天下間流動的東西”，控製住金錢的流動，也就能做到“擺弄天下”。
＊
「事已經辦完了。地方是伯母大人留字告知的。好了，回話吧。」
「你、你……」
銀發碧眼的美少女迅速走過小橋，到了我們麵前。在她那冰冷刺骨的目光前，我的話音越來越小。
伯、伯母……您這人，明明都不在京城！
在一旁侍立的靜小姐對我投來『隻影大人，請您加油！』的視線。
……為什麽會變成這樣。
與不敢直麵現實的我不同，王明鈴優雅地站立著，向白玲行了一禮，自報姓名。
「初次見麵。家父王仁，我名明鈴，乃是王家長女。張白玲小姐是吧？我想，我們會相處很久、很久的，還望今後好好相處」
「張白玲。兵糧的事，我要向你致謝，多謝了。隻是——就我個人而言，並不準備今後與你好好相處。」
「「——……哼！」」
兩名少女之間，火星四濺，甚至使人產生龍與虎的幻象在張牙舞爪的錯覺。
我流下了冷汗，對白玲轉移話題。
「對了……朝霞呢？」
「和父親大人在一起。我又不是小孩子，隻要有地圖就不會迷路。」
「……哦。」
似乎選錯了話題。靜小姐也在一旁苦笑。
白玲在跟我說話時也一直盯著明鈴，她用目光無聲地催促我。
『快點回家』
心髒仿佛都要凍結的感覺。
雖然我完全不知道她為什麽這麽生氣……但是，對如此不高興的白玲，我毫無辦法。
隻能束手就擒。
「我知道了，回——」「哦呀？已經準備回去了嗎~~？」
「明鈴！？」
坐在椅子上，從靜小姐手中取過了茶碗的少女，對著白玲莞爾一笑。
把手放在我背後的白玲也像帶上麵具一般的微笑起來。
「實在不好意思，家父正在等……」「您不想聽聽，我和隻影大人相遇的事嗎？」
「！」「什！？」
白玲和我的動作都突然停下了。
令人恐懼的才女看了這樣的我們一眼，立刻對黑發的侍從小姐下令。
「看來是要稍坐片刻的樣子呢。靜，為白玲小姐取來茶和點心。」
「是，明鈴大小姐。」
看起來興致勃勃的靜小姐，準備起了新的茶具。
「白、白玲，讓、讓老爹久等也不太——」
「再等等也沒關係。」
少女斷然地坐到椅子上，用目光催促我。我動作僵硬地坐在她旁邊。
然後，明鈴從容不迫地翹腿而坐。
「那麽，就讓我說說吧。我和隻影大人——宿命般的相會！」
＊
王家即使在臨京城也名氣不小，我身為王家女，自幼便衣食無憂。
父母雙親都是老練的商人，經常奔波於各國之間。
從我懂事以來，父母就很少陪伴在我身邊，雖然如此，我覺得我的人生也算幸運的。
……但是，母親姑且不論，父親總是對我太過幹涉。
我今年已經十七了。
可即便如此，不論我怎麽請求，都不允許我離開臨京。
明明不論是父親還是母親，都會親赴險地經商！
於是——我謀劃了一計：潛伏到在大運河上航行的我家貨船上去。
對王家來說，大運河的水運乃是動脈；對總有一天要繼承家業的我來說，水運也是不可不知之事。
我當時是這麽想的。
——我的計劃順利地成功了。
雖然暴露給了靜，船長也對我笑臉相迎……嘛、嘛，成功就是成功！
首次的船上旅行一切都是新鮮的，我不停地問水手『那是什麽？』『水、水麵上的那個奇怪生物是什麽？』
——發生意外，是在到達目的地敬陽的早上。
在船艙內酣睡的我被靜叫醒時，甲板上已經是一觸即發的狀況了。
『是、是水匪啊啊啊！！！！！』『為、為什麽，大運河上會有！？』『是付不起鹽稅的家夥吧』『風太小！快劃槳！！』『槳手不夠！』
即使是閱曆淺薄的我，也一看就能看出發生了不得了的事情。
我緊摟著靜，走到甲板上時，已經有十數艘小舟向我們的貨船襲來。
桅杆上微動著的旗幟本該像往常一樣隨風飄揚，偏偏今日卻風平浪靜。
在老宰相閣下抑製鹽價以後，大運河沿岸就沒有出現過水匪，因此王家也沒有招更多的槳手——這樣下去的話，誰都清楚我們難逃一劫。
『……明鈴大小姐，不管發生什麽事，我都會保護您的。』
即使不聽靜的喃喃自語，也能明顯看出，我們被逼入絕境了。
就在水手們不習慣地握緊武器時，位於最後麵的敵船上，看起來像是水匪頭領的粗鄙男人舉起了寬刃大刀——
『咕！？』『！？！！！』
下個瞬間，男人的肩膀被射穿，翻身掉落水中。幾乎是這同時，瞭望台上的水手大叫。
『敵船後方出現了水師！旗幟是——【張】！！！！！』
船上頓時一靜——隨後眾人的歡呼響起。
這個國家，沒有人不知道【張護國】的大名。
我鬆了一口氣，隻記得當時腰都快軟了。
然而，我——
『明鈴大小姐！？』
我掙脫了靜的臂膀，奔向了船頭。
——理由很單純。
我隻是想親眼見證，名震天下的張家軍的英姿。
我跑到了船頭上，感到靜也跟在身後。
『！那、那就是……』
我清楚地看見了。
視水匪射出的箭矢如無物，用絕妙的弓技將水匪陸續射倒的黑發勇士！
——這位大人正是。
＊
明鈴挺起胸部，眼睛閃閃發光。
「正是——隻影大人！自那以後，隻影大人將水匪陸續射倒的英姿！哼哼哼我現在也時常夢到。你們不認為這是宿命般的相會嗎？」
……是、是嗎。
我一邊感到羞恥，一邊緩緩地將目光轉向身旁的白玲。
然而，銀發少女安靜地喝著茶，隨後對侍從小姐微笑。
「這茶……真是風味濃厚。十分好喝，靜小姐。」
「承蒙誇獎，白玲大小姐。」
白玲和靜小姐二人其樂融融，十分相投的樣子。
與之相對……我再看明鈴時，她鼓起了臉頰。
「喂、喂！我的話你——」「我已經明白了。」
白玲放下茶碗，目光與明鈴交錯，令人產生了閃電劈過的錯覺。
「簡單來說就是你乘坐的船隻被我家水師所救，並因此與某人商談了他前往臨京的原因——兵糧問題。……然後」
銀發少女狠狠地瞪著用手指捏著月餅的我。
是我太過放浪的緣故嗎，在白玲那奇怪的威壓感下，我畏縮了。
「我家的大閑人被你的雙親相中了——是這樣沒錯吧？」
「您真敏銳呢。沒錯。」
她們對話間，我就像被蛇——不，是被龍盯上的青蛙一樣，隻想讓自己蜷縮起來。
張白玲發怒的話很恐怖。
——拍手聲響起。
「「「！」」」
我們一齊轉向視線，靜小姐的臉上滿是笑容。
「明鈴大小姐，隻影大人和白玲小姐之後還有要事。今天暫且告一段落可好？」
「誒？啊……對、對了！隻影大人，之後還要在京城暫居是吧？？」
「嗯？啊、啊啊。」
楞了一下的明鈴馬上回過神來，向我確認。我點頭，我應該會待到老爹返回敬陽為止吧。
接著，黑發大姐姐滿臉微笑地向銀發少女提出建議。
「白玲大小姐，有禮物給您們。還請移步屋內。」
「——某人……」
「我不會獨自先走的啦。」
白玲輕輕瞥了我一眼，我輕揮左手回應她。
白玲冷淡的表情中顯露出一絲高興，她站起身來。
然後——與明鈴打了招呼後，走過了小橋。
緊接著，靜小姐對我和她的主人點頭致意後也追了上去。
勞靜小姐費心了。
我喝光了最後的茶水，對一臉難以接受的少女，意味深長地笑了。
「那就是『張白玲』喔。怎麽樣？了不起的家夥吧？」
「……至少腦子不笨。」
明鈴不情不願地同意了我的話。
接著粗暴地抓起茶點塞進嘴裏，像小孩子一樣賭起氣來。
「但是，我絕對不會輸的！一定會贏的！！」
「所以說到底是什麽的勝負……？？」
大口吃著最後的月餅的才女沒有回答，挺直了背。
然後，緊緊地盯著我的眼睛，將手按在了她那豐滿的胸部上，對我訴說。
「今天的鬥茶是我輸了。——但是！王家的藏書裏可沒有『一敗塗地』、『有恩不報』這樣的話！
隻影大人，請對我王明鈴下令吧！！即便是強人所難的要求也好，我也一定會完成，然後成為您的妻子的！！！
啊、劍和弓的事另當別論，我會幫您找的明輪船的事，也必須向您道謝。」
「…………」
王明鈴乃是才女，從不放棄。在我們短暫的往來之中，我已經非常理解這一點了。
連我在以前開玩笑說出的『不需要風力也能航行的快船』也造出來了的樣子。
再加上……再難的事，也難不過堆積如山的銀子。
如果要讓她放棄，隻能提出一個絕對無法完成的要求了！但是……這本身就是難題。
突然間，置於椅邊的劍進入我的視野中。
——……劍、嗎。
我對等待回答的明鈴若無其事地說。
「既然如此——那你就幫我找來，過去煌帝國【雙星】所使用過的【天劍】吧。如果能把那對雙劍帶來給我，我就會認真考慮與你結婚。」
明鈴睜大了那雙明亮的眼睛「【雙星的天劍】……千年前的英雄使用過的傳說中的雙劍……」她不斷重複這這些話，試探性地向我發問。
「……您說的話、當真？」「嗯」
「絕無」「二言」
來臨京的那段時間，我把『煌書』和之後的史書幾乎讀完了。
英風歸隱之後，大約千年的時光。【天劍】都沒有現世過。
哪怕是明鈴，也無法找到不存在的東西吧。
「原來如此。我明白了。——那麽」
才女站起身來，快速地原地轉了一個身。
飛揚的頭發停下來後，她右手按在自己左胸前。高聲宣誓。
「我，王明鈴，在此處宣誓！會全力以赴找出【天劍】，然後獻給張隻影大人！
然後，在那之後，您會成為我王家女婿——哼哼哼~」
「……別擅自地把人招婿。」
我一邊想念著過去陪伴著我往赴眾多戰場的愛劍，一邊指出她言語中的錯誤。
然而，王明鈴意氣昂揚地握緊雙手，
「不！在不久的將來您會接受的，所以沒關係……最大的情敵，也比我想象得還要沒用……不足為懼！」
她話說到一半時，背過身去喃喃自語地說了什麽。我苦笑著說。
「……不要做危險的事喔——？」
「沒關係！靜會跟著我的！！——最重要的是」
明鈴變得猶如懷春少女一樣，靠近身來拘謹地摟住我。
「身處險境的時候！未來的夫君大人會來救我的！！……宮中輕視張將軍和對戰事過分樂觀的聲音越來越大了。
還有，剛才說的老鼠們的事也讓人有一絲不安，還請您留心。」
「……你也別太拚命了喔？謝謝你的情報。要是收到了什麽消息也馬上告訴我一聲。」
白玲在宅邸的正門附近等著我，手中拿著沒見過的布袋，應該是靜小姐讓她帶走的禮物吧。
我走近身去，沉默地伸出手。
「…………」
銀發少女也一聲不吭地將布袋交給我，轉身而走。
走出正門時，我回頭看向後方，明鈴和靜小姐正站在那裏，我向她們揮手。
白玲也向她們輕輕點頭，似乎是和那個黑發侍從小姐相當談得來的樣子，對隻對熟人展現自我的這家夥來說真是罕見。
走出宅邸後，我們兩人行走在街道上。斜陽西沉，夜色臨近。
張家宅邸在一般市民生活的臨京北城，得稍微走一段路……不過臨京治安良好，應該沒關係，朝霞也不用來接我們。
道旁店鋪掛著的提燈和燈籠陸續明亮了起來，水路的小舟也急著歸家。
我們邊眺望著這些景象，邊來到了一座人煙稀少的橋邊。
「……剛才」
「嗯？」
「我們不在之後，你和她說了些什麽？」
白玲突然止步，背對著我提問。
我雙手在腦後交叉，托著腦袋。老實回答她。
「我故意為難她，讓她幫我找東西。那個……我初次上陣的事」
「……我完全一點不在意。靜小姐送了茶葉，罕見的西冬茶葉，回家泡泡看。」
「我也能喝嗎？」
「當然——隻有父親大人、我和朝霞的份。」
「過分」
像往常一樣互相拌著嘴，我們又走了起來。
白玲的心情也好了幾分的樣子，比起剛才，腳步也更為輕快。
不過
「西冬、嗎……」
我望著青梅竹馬那熠熠生輝的銀發，自言自語。
不知真假——數百年前，由仙女建立的國家。建國以後，一直與我國保持友好的商業國家。
國內有著巨大礦山，能出產鐵礦，其打造的金屬器具聞名於大陸。
從西方與我國的貿易之中累積財富，並且將錢財投入到異國傳來的新技術開發之中——我是這麽聽說的。
國土本身隻有我國的幾分之一。
與【玄國】接壤的西北部是白骨沙漠，東北部則是險峻的群山，七曲山脈。
過於險惡的地形讓那些家夥的主力，騎兵無法通過……西冬，至今也沒有遭受過戰火的摧殘。
其他的國土也是類似，惟有與敬陽相連的東部是平原。因此，王家送我們的茶葉彌足珍貴。
即便是作為豪商的王家，想要入手貢茶也是極為困難的。
——然而，那個貢茶，現在就在我的手上。
也就是說，扮作商人進來的老鼠數量遠超我的想象……臨京如此，那敬陽也一定不會例外。
明鈴認為，包含阮嶷在內的諸事，都是離間計。然而，我對此感到有些違和。
如果……那個國家真的背叛了的話。
「隻影？怎麽了嗎？」
我停下腳步，思考起來了。白玲十分擔心似的探過身來窺視著我。
「——嗯？啊、抱歉抱歉，稍微發了下呆，走吧。」
我眨了眨眼，催促著少女。同時下定決心。
以防萬一，我該再次向老爹進言。
『【西冬】恐有叛心』
畢竟，世事無常。
＊
「喂……白玲……」
「不行，你也差不多該死心了吧。拿出點男子氣概吧？」
「嗚……」
白玲正在為我整理黑色禮服。
衣冠鏡裏映出的我，臉上難掩悲愴。
小鳥的啼叫從窗外傳入。
嗚呼……我也想要飛翔於天際。
正在我胡思亂想的時候，穿著翡翠色禮服、花釵簪於額前的銀發少女，利落地整理好了我的服飾。
我不由得嘟囔著。
「你就算了……我也進宮…………」
我的身份對外界來說比較微妙。
雖然老爹和伯母對我說『不必多說，你就是張家的人！』
「？怎麽了嗎？臉色很奇怪呢。好了，已經整理好了喔。」
眼前的少女也是這麽想的。
——然而，外界並不這麽想。
張泰嵐外號【護國】，乃是因為他數次抵禦住了玄帝國入寇，百姓自發地這麽叫他。
這個外號，甚至有名到傳入了皇帝的耳中。
而我，正是這位張泰嵐所在的張家中的異類。
老爹似乎也曾好幾次向宮中請願，希望能正式賜予我『張』姓……然而努力悉數受挫。
敵視『北伐派』領袖的張家，不願張家的力量增長半分的派係在京城中勢力不小。
正所謂後方的友軍才是真正的敵人……世異事變，人道不殊。
現在正值黃昏，白玲回答了我剛才的嘟囔。
「是老宰相閣下的照顧。昨天與他會麵之時，他說“令公子也請一同前往”。
太好了呢，看來你是被記在心上了呢？」
「嘿~~」
我身體一震，皮膚有些發癢。
在宮中裝模作樣地說話、行動，我不覺得自己能做到。
白玲繞到我麵前，對我伸出了手。
「……衣領，歪了」
「你別，我自己來」
「你別動」
「……得令」
我投降了，然後目光看向格柵窗外，正好和朝霞與女官們目光相對。
她們嘴唇動了動。
「（隻影大人，您穿得真好看！）」『（白玲大小姐就交給您了）』
……能讀懂她們說了什麽，這也是拜似乎有要事要去南方的伯母的教導所賜。
我內心暗自歎息之際，從廊下傳來了咚咚咚的腳步聲。
隨後，身著深綠色軍服的老爹，大步流星地走了進來。
「白玲、隻影！準備好了嗎！！」
「好了，父親大人」「……老爹，我真的也要去嗎？」
我難為情地哀求老爹。
我能感覺到白玲瞪了我一眼，名將則表情變得嚴肅起來了。
「隻影，就今天一天，你們待在皇宮入口不遠處的偏殿即可。
或許還有其他顯貴的公子們在。」
「是~~」
那我在與不在不都沒影響嘛……
——就在我這麽想的時候，老爹看著我，微微頷首。
『銀發碧眼的女子會禍國殃民』
在過去，大陸西方來客較少的時代，曾廣為流傳的陳腐迷信。
然而，在宮中勤於鑽營的貴人之中，即便有還相信這種迷信的人存在也不奇怪吧。
……不能讓白玲一個人進宮，我去替白玲擋刀——老爹是這個意思嗎？
我的心情一下子輕鬆起來了，和老爹碰了一拳。
「萬事、有我。就讓我嚐嚐皇宮的夜宴吧。」
「嗯！交給你了！！」
「……你們兩位別在那惺惺相惜了。時辰馬上要到了。」
白玲指著庭院裏的漏刻。再不出門的話就來不及了。
——是時候了，進宮！
「張將軍您辛苦了！卑職來給您帶路。同行者還請在此處稍待片刻。」
坐落於臨京南城的巨大皇宮。
我們穿過了皇宮正門——門上雕龍刻鳳，其色正紅，後踏足宮中。
然後，一名年輕的禁軍士官叫住了我們。
他讓我和白玲等待的房間中，擺放著幾副桌椅。已經有數名人士待在裏麵了。
老爹拍了拍我們的肩膀
「白玲、隻影，之後見，應該不會太久。」
「您走好。」「祝您好運！」
聽了我們的回話後，老爹一副心滿意足的樣子跟著禁軍士官往石廊深處走去。
我對白玲使了個眼色，然後一起走向偏殿房間。我在就近的椅子上坐下，桌子上已經擺放了碗和茶具。
平常這種時候，都會坐在我對麵的銀發少女少見地坐在了我旁邊。
我用目光問白玲『喝嗎？』，她搖頭。……似乎有些緊張。
我喝了口茶，皺起眉來。
「……難喝」
雖然也有昨天喝過了最上等茶葉的原因……但這也太難喝了。
連到了危急時刻，就不得不派往前線的皇帝禁軍都隻能喝這種茶，其他軍隊的待遇可想而知。
就在我想著這些陰鬱的事時，房間中，一個看起來像是公子哥的風流男子叫了起來。
「喂，坐在那裏的人！」
「？」
年齡比我略長，似乎二十來歲的樣子。佩劍別在腰間，鑲金嵌玉，精致華美。
我和白玲不用提，連老爹都不被允許帶劍入宮。
而男子卻能佩劍，其身份可想而知……
風流男子一邊冷笑，一邊向我們走過來。
一副完全沒有鍛煉過武藝的樣子。
他領著後麵幾名年輕男子，對我一副不屑的模樣。
「麵生得很呢，報上名來。」
……老爹和明鈴的擔憂似乎變成了現實。
不看也知道白玲現在正一臉不安。我若無其事地自報名字。
「張家的一介閑人，隻影。你呢？」
聽完我的話，年輕男子沒有報上自己的名字，用手指對著我，目光輕蔑。
「……沒聽過的名字。而且，張家的閑人是什麽鬼話！不就是個舞槍弄棒的丘八嗎！4
此處乃是宮中，皇帝陛下所在！賤民快滾！！」
『快滾！』
後麵的男人們也一起喊著。看來是個“不借虎威借父威”的紈絝子弟呢。
我注意著不露出苦笑，向他低下頭。不能給老爹和白玲的臉上抹黑。
「的確如您所說。我會馬上離去的，還請原諒。
我向您低頭謝罪。」
「…………嗚」
我知道，白玲咽下了自己的憤怒。
或許是想要玩弄我一番卻期待落空了，風流男子一副掃興的樣子。
「……謔！」
然後，他將目光移向白玲。咧嘴大叫。
「那邊的女子！報上名來！！」
白玲一時之間沒有答話——然而最終，她張開嘴唇，聲音中帶有少許顫抖。
「……張泰嵐長女，張白玲。」
「張泰嵐？——噗哈哈哈！」
哄笑聲響徹室內，打頭的風流男子一邊冷笑，一邊故作誇張地聳肩。
「我當是誰……原來是那個喊著『北伐』『北伐』，死乞白賴地向朝廷要錢的田舍翁的女兒！那邊的賤民也是，真虧你們敢進宮呀！！」
「…………嗚」「…………」
白玲緊咬著嘴唇，我則冷靜地思考。
能對張泰嵐破口大罵的紈絝子弟，這個白癡的家人似乎來頭不小。
……或許，榮帝國也不會長久了呢。
在我想著這個嚴酷事實的時候，男子拔出了他的佩劍，對向白玲。
「而且，你的頭發和眼睛……禍國殃民的碧眼銀發。快點滾吧！！你這樣的禍患隻會給京城招災！！
別給祖父大人添亂了！！！」
「祖父大人？」
白玲身體顫抖。我為了轉移風流男子的注意，向他反問。
於是，跟我預想的一樣，他嘲弄般地對我說。
「連這也不知道嗎？我的祖父乃是國家棟梁，榮帝國的大丞相閣下！」
「……不是大丞相，而是宰相吧。曆史上，被稱呼為『大丞相』的，應該惟有【雙星】之一的王英風而已。」
在我思考男子話語的含義前，少女就已經淡淡地低語出聲了。
風流男子眉毛上挑——突然地，奪取了白玲的花釵。
「啊！」
「戴著這種賤品進宮——真是失禮至極！」
「住手！！！！！」
悲鳴聲、椅子倒下聲。
風流男子將花釵扔在地上，用力踐踏。
白玲呆呆地站著，然後癱坐在地，眼淚不斷地劃過臉頰。
自稱宰相之孫的風流男子冷笑著，對白玲揮劍，劍鋒眼看著就要掠過白玲劉海——
「嘎嗚！」『！？』
那個瞬間——我一躍而起，對著男子的顏麵狠狠地一拳。
劍被甩飛到天上。
男子甚至沒能招架住，口吐鮮血，當場倒地昏厥。
「……真弱。」
我邊吐出評價，邊將掉落下來的劍一腳踢斷。
沒能跟上狀況而呆若木雞的跟班們這才回過神來，吵作一團。
「你、你這家夥！」「你、你、你幹了什麽！？」「你以為我等乃是何人！」
「……我說……」
我把目光投向跟班們。男子們蜷起身來，轉眼間就變得臉色蒼白。
「侮辱我也就算了。畢竟我本來就不配進宮。……但是啊！」
『嗚~~~！！！』
跟班們哆哆嗦嗦地抖了起來。護衛在旁的士兵們也驚疑不定。
「侮辱老爹、辱罵白玲……難道，還以為自己能平安無事嗎？
我可不是、恩人遭人羞辱還能默不吭聲的老實人啊。
……做好覺悟了吧？」
不待表情痙攣的男子們回答，我就開始動手鎮壓他們了。
視線的盡頭，是白玲泫然欲泣的身影——她不顧禮服被弄髒，也要把破爛不堪的花釵捧在胸口。
4原文“貴族ですらないではないか！”，直譯“這不是連貴族都不是嗎！”
＊
「走這邊，隻影大人。我也不想對你動粗——」
「嗯，我明白。」
我回應著壯年士官，穿過了老舊監獄的牢門。
監獄一半位於地下，惟有高處的窗口可以看見外麵，一輪彎月懸於天際。
——哢嚓一聲，牢門被鎖上。
我回頭，向手持提燈、身形模糊的士官提問。
「所以，什麽時候處置我？要是準備餓死我的話還請饒過呢。」
「在下不知。」
隻留下冷淡的答複，士官與士兵們就此離去，原路返回。
我在皇宮中大打出手，把達官貴人的寶貝兒子們狠揍了一番。
即使是出於對老爹的敬意，能對我保持客氣，但客氣也是有限度的。
我背靠牆壁，蹲坐於冰冷的石頭地板上。
牢內大半的空間被漆黑所籠罩，惟有一束月光艱難地照射進來。
「……給老爹添麻煩了……也給白玲……」
那家夥，沒問題嗎？別看她平常那樣，我的青梅竹馬可是個愛哭鬼。
就在我伸直身體思考的時候——月光消失了。
不知何人，站在了上方的窗口前。從身影判斷，似乎是個男人。
……深夜、而且還是在皇宮？
我覺得古怪，叫出聲來。
「喂，你站在那裏擋住月亮了，能讓讓嗎？」
「——……為何？」
人影無視了我的要求，向我發問。從聲音來看，似乎是個上了年紀的、老人？
我推測著人影的真身時，他淡淡地向我繼續問話。
「為何，要在宮中引發如此大的騷亂？
我聞你自幼寄居張家，難道是個連此事會殃及張將軍都不知道的愚笨之人嗎？」
「……罵得真狠呢，老爺子。」
我苦笑著伸直了腿。從早上到現在什麽都沒吃，肚子餓了。
雙手盤於腦後，對人影回話。
「我也想避免給老爹添麻煩呀。可是，那群蠢貨僅憑一麵之詞來侮辱老爹。
而且，不僅如此——還嘲笑了我的救命恩人，我可不是能對這樣的人睜一隻眼閉一隻眼的老實人啊。」
反正，我也死過一次了。
即便是今生，要是沒有老爹和白玲，我也早就成了孤魂野鬼。
若是——會牽連到恩人們，那麽我會痛快地償命。
老人再次問話。
「……然而，先動手的不是你嗎？縱使對方有錯，你卻出手傷人，最後也難免責罰。」
「嗯？」
我咀嚼這這番話——然後得出了結論。
看來，在場的士兵們並沒有說出『先揮劍的是老宰相的孫兒』這個事實。
……難怪剛才的士官對我還算客氣，良心受到苛責了嗎？
老爹他們在前線拚死抗敵之際，臨京朝廷卻朽木當道了呢。
「世異事變，人道不殊、呢。」
「你這話什麽意思……？」
他話語中透露出疑惑。不過老實說我並不想說出來。
我盤腿而坐。
——即便有人願意作證，也會被對方父親和祖父的權力解決。
就是這等蠢貨，成年以後也會進入這個國家的中樞吧。
我對老人肆無忌憚地說。
「您勞駕了，特地來這種地方看我……不過，我對您不感興趣。
譏笑在前線奮勇作戰的將士，在京城酒池肉林、貪圖一時的繁華。
我跟這樣的人聊不來，您可以一邊涼快去嗎？」
「…………一時、的繁華？」
老人的言語中，首次浮現出了怒意。我聳了聳肩。
「難道不是嗎？臨京能享有安寧、百姓安居樂業，難道不是老爹他們在前線浴血奮戰的緣故嗎？
原因僅此而已，然而……」
我抬起頭，怒視窗外的人影。
「您老知道在最前線，與我軍隔大河對峙的敵軍人數嗎？
最少也是張家軍的三倍……三倍喔？可是，據我所知，這七年間，京城沒有支援過一兵一卒。
城寨防線也是老爹和諸將自力修築的。京城的家夥們，莫非是這麽想的？『雖然有敵人存在，但沒可能跨過大河』。」
「…………」
令人窒息的沉默。看來老人對前線也不是全不知情。
片刻之後，老人擠出了話語。
「……事實上，張將軍不是將敵軍盡數擊退了嗎？」
「哈……你，不會是真的這麽認為的吧？」
我發出一聲歎息。
黑發與黑暗融為一體。我撓著頭發，對老人指出現實。
「張泰嵐確實是不世名將，但——並不是無敵的。而且，還有後方的人絆腳。
與之相對，【玄國】皇帝卻大權在握，年輕有為。即便——在戰場上能打贏，整場戰役卻是贏不過的，雙方兵力懸殊太大了。
……我方必須不敗，對方卻隻需一勝，這也太不利了吧？」
刺骨的夜風吹入地牢內。
同時，我聽見窗外傳來細微的腳步聲。
靠近之後，『！』來人驚訝地止步了。
老人疲憊地對我說了番話後，轉身離去。
「……這番話我會銘記於心的。『張隻影』——這個名字也是。
你有客人。」
消瘦的人影離去了——緊接著，窗戶格柵的間隙中落了什麽下來。
我立馬接住。是個小小的革袋，尚有餘溫。
袋中是粽子和竹水筒。以及，一張折起來的紙片。
我向外凝視，一個披著外套的人影正在向牢內窺探。
月光灑在銀發上，熠熠生輝——是板著臉的白玲。
我近乎呆然。
「你、你……別特意到這種地方來啊。哪怕是在京城，晚上女子出門也是很危險的喔！
話說回來，你是怎麽來的？」
在夜晚，皇宮所有的門都會關閉，照理來說應該進不來的……。
聽完我的問話後，白玲直接坐了下來，說出由緒。
「秘道是王家女告訴我的，帶我進來的是靜小姐。」
「……那家夥。」
我頭痛起來了，用手指按住額頭。
如果是豪商的王家，知道一兩條秘道也不足為奇。
我一邊小聲抱怨著，一邊剝開包裹著粽子的竹葉。
「——……吃之前」
「嗯？」
白玲的聲音中不帶一絲感情。
「不說聲謝謝嗎？給父親大人臉上抹黑的閑人少爺？？」
……她十分生氣。
望著漆黑一片的牢內，我目光仿徨，最終說出感謝。
「謝、謝啦。對、對了，老爹和你有受到責罰嗎？」
「沒有。」
「是嗎，太好了。」
我鬆了一口氣，大口吃著粽子，鹽分滲入了饑腸轆轆的身體裏。啊……活過來了。
眨眼間就吃掉了一個粽子，我正喝水時，白玲的話語再次落入我的耳中。
「——……為什麽」
「？」
一向沉著冷靜的白玲話語中帶著顫抖。
我放下水筒，抬起頭。
「為什麽，要大鬧一場？雖然你本來就是笨蛋。」
「……喂？」
我不禁插嘴，結果被無視了。
白玲的語調高昂起來，激烈的情緒射入我的耳中。
「你又不是不明白自己處境的蠢貨……隻要我忍耐下來」
「不行，那可不行喔。」
我立刻否定了她的想法。我邊舔著指尖的米粒，邊直白地對她說。
「『碧眼銀發的女子會禍國殃民』
——我和你一起生活了十年，怎麽沒有殃及到我。反倒，盡是好事。
我可不允許因為迷信讓你受到傷害。」
「…………」
白玲陷入沉默。我不看也知道，估計她臉頰鼓了起來。
我吃著第二個粽子，白玲快速地告知我事態。
「最開始被你打暈的那個年輕男人——似乎真的是老宰相閣下的孫子，你會被重罰也說不定。」
「嘿~~」
我對此完全不感興趣，也沒有回話。比起這些事情，粽子真好吃呢。
白玲的口吻恢複了平日的冷靜。
「……你也稍微緊張點吧，事情或許會變得不得了喔？」
「沒問題的，如果老宰相閣下也隻有這種程度——那我反而安心了。
老爹也會想辦法的啦。
……忙著國家大事，所以對自家孫兒疏於管教了嗎。」
說起榮帝國的老宰相，也是聞名諸國的能臣。
不參與任何黨爭的三代老臣，為官五十年間，一直為帝國繁榮嘔心瀝血。
我喝幹了水筒的水，將水筒和竹葉一起收入革袋裏。
白玲還是一副無法認同的樣子繼續發問。
「……但是」「而且呀，嘿咻。」
將革袋朝頭頂丟去，銀發少女極為自然地接住了。
我背靠石壁，笑了。
「如果那個蠢貨之後繼續侮辱我，你不是也會動手嗎？」
夜風吹過，外套飄起。
——白玲的雙頰染上了紅暈。
她突然一副不高興的樣子，扭頭背過身去，扔下一句狠話。
「……你可別太、得意忘形了。」
真是不可愛的大小姐呢。我在漆黑中向她輕輕揮動左手。
整理好了外套，白玲站起身來。
「我回去了。……明天早上，似乎就會決定如何處置你了。」
「嗯，你小心點喔。代我向靜小姐問好，也幫我向老爹道歉。」
明天早上、嗎。比預想的還要早。
「——隻影」
「嗯？」
白玲背對著我，呼喚著我的名字。
我傾著腦袋等她發話。白玲躊躇了好幾次後，急促地開口了。
「……不、什麽都沒有、晚安。」
「啊，晚安。」
這一次，腳步聲遠去了。
我苦笑著，在月光下攤開紙片，好不容易才看清文字。
『謝謝』
……真是沒用的家夥。
那家夥的丈夫一定會很辛苦呢。
我一邊感覺自己的心情變好了，一邊靜靜地閉上了眼睛。
＊
「——隻影大人，出來吧。」
「…………嗯、嗚？」
黎明時分，牢門外響起壯年士官呼喚的聲音。
朝陽透過高窗，隱約地射入牢中……遠處傳來雞鳴。
我邊打著哈欠邊站起身來，問他。
「……哈啊……這麽快啊，處置這麽快就下達了嗎？」
「還請快點。」
士官不回答我的問題，隻是一個勁催我。我邊困惑於現狀，邊穿過牢門跟在他身後，走入了一條地道中。
似乎很長時間沒有人走過了。……是秘道嗎？
途中「請擦擦臉吧」被遞來了水筒和布巾，於是我不客氣地用了。
就這麽時而往下、時而往上地走著——終於，走到了出口。
我被催促著走出去後。
「哈哈哈！來了啊，隻影！地牢裏冷吧？」
「！？老、老爹？你、你怎麽在這裏？還有，白玲也在？？」
等待著我的是張泰嵐、一臉正經的白玲、以及十分高興的朝霞，連靜小姐也在後麵侍立。
老爹穿著平常的服飾，但白玲和朝霞卻備齊了行裝，牽著三匹馬。
我向周圍望去，晨霧迷蒙，這裏似乎是臨京北麵的小丘。
壯年士官向老爹鄭重行禮。
「那麽——在下告辭了！」
「辛苦你了，感激不盡！」
「不勝惶恐。身為從前線歸來之人，怎敢拒絕您的請求。」
交談間，士官也向我行了一禮。接著，他沿著來時的地道回去了。
到底發生了什麽……
老爹得意一笑，拿出了一張奢華的文書。
「你的處置下達了，仔細讀。」
「——……是。」
我略顯緊張地接過文書，目光掃過。
『敕曰：
張家隻影者，宮中失行，其責難咎。
然非為己身，辱及親也。詩曰：孝子不匱，永錫爾類。此之謂也。
故，罰卿——』
……什麽？
我抬起頭，與老爹目光相會。
「『退牢以後，即刻離京。望效卿父，以報國家。』5——還帶有老宰相閣下的公章喔？看來他很欣賞你呢，什麽時候遇見的？」
「沒、沒吧，我沒遇見過——啊……」
昨天的老爺子……被擺了一道呢。
我深深地低下頭。
「——……謹受命。」
「嗯。在我回去之前，敬陽就拜托了。
還有。」
老爹，以一副身經百戰的名將臉色對我說。
「照你進言說的去做，快去探察，西方似乎有不穩的跡象。」
「……也就是說，真的是【西冬】嗎？」
張泰嵐重視情報，即便是小小的進言也不會疏忽。
如果那個國家真的向【玄國】稱臣的話……
「真偽不明。不過，在與主和派的商談得出結論前，我是無法回到敬陽的。
因此，你與白玲一起……」
「……請等一下。」
我打斷了老爹的話，看向無可辯駁的美少女，她正輕柔地撫摸馬首。
……這家夥隻有在這種時候，才讓人覺得真是漂亮。
「白玲也和我一起回去嗎？」
「當然囉？？對我說“要被女兒更加嫌棄了喔”的，不是你嗎！？」
「不是，我不是那個意思吧——咕嗚！」
「給你的。她本人早上似乎完全起不來床……昨天晚上的人情還了。」
突然地，變得不開心的白玲將書信甩向我的臉上。
我把目光投向靜小姐，她點頭回應。我戰戰兢兢地打開書信。
『致威風無人可比的隻影大人
祝賀您，為了守護義父大人和義妹小姐的名譽而入獄！
不愧是我的夫君大人！
雖然僅是綿薄之力，我也為您備好了馬匹和旅行用物，還請您隨意使用。
……我恐怕不能前來為您送行，還請您務必！務必！原諒我！
昨日，我家有人自【西冬】而還，其首都似乎沒有【玄軍】出沒的樣子。
不過，西冬的各項物資交易都異常興盛、還在極為隱秘地試射新武器的樣子。
我已經向義父大人傳達了，也請您多加留意。
追記
之前的約定，還請您務必記在心上。
期待，與您的下次相見。找到了劍與弓後，會立刻送去給您。
您未來的正妻?王明鈴』
我一下子就感到疲憊湧上心頭，渾身無力了起來。
……這家夥，把才能花費在這些無用的地方。
白玲把我的劍和短劍遞給我。
「好了，出發吧。與來時不同，騎馬回去，應該比較花費時間。
……雖說她淨惹人生氣，但眼光還是不錯的，選了三匹好孩子呢。
你可別跑得比我慢喔？跑輸了的人，要對贏的人言聽計從喔。」
麵對狀況的急轉直下，我茫然地把劍別在腰間。
然後向躍躍欲試的少女提出些許要求。
「……還請手下留情」「我拒絕」
「哈哈哈！路上小心喔？朝霞，二人拜托你了。哎呀——差點忘了最重要的事，隻影。」
「……什麽事？」
我從靜小姐手上接過背囊，一邊綁在馬鞍上一邊反問老爹。
於是，老爹滿臉笑容地用力拍打我的雙肩。
「幹得好、幹得好！你好好地保護了白玲！為父打從心底為你感到驕傲！
這才是——我的兒子！」
「…………嗚」
我不由得說不出話來，一種滾燙的事物湧了上來。
是的。這個人，收養了今生的我的這個人，張泰嵐就是這樣的漢子。
白玲在一旁捉弄我。
「你的臉——通紅的喔？」
「……你、你好煩！」
我用手覆住眼睛，跨上馬背，撫摸著馬首。
從臨京到敬陽，即便駕馭名馬，也要花費七天吧。
我和白玲目光相交，對老爹他們道別。
「那麽，老爹」「父親大人」
「「我們在敬陽等您回來！！」」
老爹捋著美髯，對我們緩緩點頭。
「嗯。白玲，別讓隻影亂來，看住他這件事不要鬆懈。」
「老、老爹！？」「我會牢記在心的——駕！」
在我難為情地叫出來的時候，白玲突然驅馬而行，朝霞也追在白玲身後。
太卑鄙了。張白玲，你太卑鄙了！順便，朝霞，你也太狡猾了！
我也低下頭來，縱馬而走，追趕著銀發少女的背影。
——西方是嗎，隻是一場虛驚就好了。
5直譯“張家養育的隻影。在宮中做出粗暴的舉止，縱有何種理由也難以饒恕。然而，忍受了對自己的無理侮蔑，卻為了對養父和妹妹的侮蔑而揮拳。孝也、義也。因此，下達如下處分：退牢後，命你即刻從臨京離開。用軍功挽回失態。”
我把椅子帶到甲板，坐在椅子上心情愉悅地眺望上空。煦風拂麵，我邊看著鳥兒飛翔，邊自言自語。
現在，我們正乘船向榮帝國首都臨京航行，旅途一帆風順。
大運河貫通大陸南北，乃是煌帝國末期計劃興建的，之後更是花費了二十年來開鑿修通。
蜿蜒曲折宛若龍盤於地，千裏長河可謂鬼斧神工。
半個月以前，我和白玲，擊退了玄帝國斥候部隊。
對此事極為重視的老爹，決定親自赴京上報朝廷兼請求增援，我和白玲也奉令隨行。
——此行領精兵三千。
將部隊從前線調離，可能會給玄國可乘之機——這一憂慮我當然也向老爹傳達了……
『這是老宰相的要求呀。皇帝陛下，好像也強烈希望勞軍、觀看士兵操練。一開始甚至要求一萬人馬喔？
……雖然隻有戰場上留下的半舊兵器鎧甲為證，但為防萬一，也必須刺探【西冬】的動向。』
從古至今，政治都是麻煩事。
隻是，用船隻運送三千兵力的話，毫無疑問會暴露。
因此，大半人馬化成小股部隊分批先行，最後約定在臨京郊外集合。
我們這行人本來是準備騎馬前往的……
「哎呀！」
鼓起的大帆被強風吹動，商船劇烈晃動。
船頭旗杆上書一個『王』字。
這艘商船，是近來臨京城內，存在感與日俱增的新晉豪商王家的船隻。
承蒙某位人士的厚意，在給敬陽城運來兵糧後搭載我等一行人走水路返京。
我把夾在書本裏的紙條取出，陷入沉思。
『在臨京城內恭候大駕，您的明鈴敬上。』
……那家夥、怎麽、知道我們要去京城？
在大運河上初次上陣時，順勢而為地救了她一命。
我以手扶額，少女那一副打著什麽壞主意的樣子浮現在了我的腦海裏。
雖然受到了她的幫助……但總感覺欠人情給她，會大事不妙。
從來沒有乘過船的白玲一臉冀望地對我說
『騎馬我也無所謂的啦——真的能坐船去嗎……？』
嘛，她高興就萬事大吉！
我眺望了一會兒撐著小舟外出打漁的人群，再次開始讀書。
『及帝崩，少帝即位。王英輔政十餘年。後還政於帝，去國出煌，不複得見。』1
『老桃』守衛隊長救出英風後，二代皇帝驟死，死因未知——之後，年幼的三代皇帝即位。
——之後約二十年間。
英風一直在處理天下政務，諸如監造大運河之類的。
最後，做完了自己該做的所有事的盟友，向成長為賢明之君的三代皇帝返還了官位、封地、賞賜。
之後帶著真正意義上的【天劍】，夫妻二人，不知去往何處。
……真像他的作風。
正當我沉默不語的時候，左袖被人拉了一下。
「——喂、喂誒。」
「嗯？怎麽了嗎？」
剛剛為止還心無旁騖地沉浸在遠方景色中的白玲，突然一臉不安地向我搭話。
她今天穿著淡青色基調的衣裳，沒有佩劍。
話音剛落——有著細長吻部、體表光滑的灰色海獸數次跳出水麵，跟商船並行而走。
少女從船舷邊離開，似乎想把我當作盾牌，接著一臉凝重地問我。
「……你看到了嗎？」
「……看見什麽？」
沒能理解她問話的含義，我盯著白玲的碧色瞳孔看。
於是，似乎是怕船員和朝霞注意一樣，少女玩弄著自己的劉海，看向一旁。緊接著，在我耳邊低聲說起話來，口吻十分認真。
「（那、那個是什麽？那、那樣子奇怪的魚，我從來沒看到過。還、還一直跟著我們遊，難、難道說……是什麽妖怪？）」
隻有在這種時候才異常敏銳的大腦，立刻告訴了我真相：
這位大小姐自出生以來就沒有離開過敬陽——也就是說，張白玲是不諳世事的大小姐！
連棲息於河中的『海豚』，以及『看見海豚就會帶來好運』這個傳說都不知道。
……我半年前也提了同樣的問題，然後，被見多識廣的侍從小姐告之了。
侍奉明鈴的侍從小姐。
然而、但是！我張隻影，可不會手下留情！！
我故意擺出一副悲傷的樣子，與青梅竹馬的美少女對視。
「……非常遺憾。你現在看到的，是非常非常恐怖的妖怪……我在京城祓除過了所以沒關係，但是……也沒什麽大不了的，隻是不能嫁人而已。」
「嗚！？」
差一點就發出悲鳴了，白玲馬上按住嘴角。
平常總是一臉冷靜的白玲一副快要哭出來的樣子，緊緊地抓著我的袖子。
「……那、那可不行……不行。你、你快、想想辦法。」
「誒~~該怎麽辦呢。果然，還是平日裏作惡……」
我順著她的話回應著，正得意忘形的時候。船尾處的水手們鬧哄了起來。
「哇，海豚跳出水麵了」「是個好兆頭哇」「是為了給貴客帶路吧」
…………糟了。
我悄悄地瞥了少女一眼。
白玲緩緩站起身來，秀氣地微笑著。強風吹起，銀色的長發與紅色的發帶隨風起舞。
「……隻影？你、還有什麽要狡辯的嗎？」
我不寒而栗，錯開視線看向朝霞。她帶著帽子遮蔽日曬，身著女官服飾。
她在瞬間理解了情況並且一副『哎呀哎呀』的表情。……不行，完全不是想幫我的樣子。
我絞盡腦汁也找不到好的理由——於是我向旁邊一躍，跟白玲拉開距離，大喊。
「又學到了吧！不諳世事的張白玲大小姐！！」
「馬上給我去死！不，我親手殺了你。說起來，我要是不能嫁人，困擾的是——」
「？怎麽了？？」
白玲狠狠地盯著我，目光冰冷刺骨。然而她話到中途，突然卡住了，緊接著沉默，最後背過身去。
……有、有這麽生氣嗎？
我戰戰兢兢地靠近偷看，她雙手蓋住臉龐，生硬地斷言。
「……什麽事都沒有。」
「不是……你，臉通紅喔？——嗚哇，燙得厲害！是不是不習慣坐船出行，所以感染了風寒……」
我伸出手摸著她的額頭，明顯發燙。
而且，好像還越來越燙……？
「不、不是風寒。我沒事、離我遠——呀！」
正當白玲拍開我的手時——再次吹起的強風使船隻大幅晃動。
我一把抱住少女，防止她摔倒。
——花香味、與男子截然不同的柔軟觸感。
我稍微有點害羞，不過眼下，白玲的安全是重要的。
我向懷中的少女確認。
「……沒受傷、吧？」
「…………嗯、嗚。」
我看著一臉溫順的白玲，動搖了起來——從後方傳來了笑聲。
「哈哈哈！隻影，捉弄過頭的話之後可會受罪的喔？她娘活著的時候，我也遭她娘埋怨呢。」
「誒……」「……我覺得大半都是父親大人的錯。」
走過來的，是與船長交談甚歡的老爹。他身穿鮮豔的深綠色服飾。
——老爹馬上就會察覺到，我們正抱在一起這件事。
「「！」」
我和白玲慌忙拉開三步遠的距離。
「「…………」」
不由地，又靠近了兩步。
美髯在陽光下熠熠生輝，老爹一邊捋著他的美髯，一邊眯起眼睛眺望前方，似乎是沒有注意到我們的樣子。
朝霞雙手合十，滿麵笑容。……莫名的有些羞恥。
「哦呀？已經能看到了呢。」
我們也被這話吸引了注意力，轉眼向前方望去。在遙遠的前方，狀似高塔之物若隱若現。
白玲一副目瞪口呆的樣子，喃喃自語。
「這麽遠都能看到……」
「大水寨，京城的門戶要塞。畢竟大運河連接著敬陽與臨京，得做好防衛準備。
京城自身也是河道交錯、橋梁眾多，這似乎也是出於抵禦騎兵進攻的需要。」
「……你了解的真詳細呢。昨晚說的那句『京城的孩子在被父母罵的時候，父母都會說“玄國的白鬼阿台來了！”來嚇唬他們』也是……
你是從誰那裏聽來的？」
白玲向我投來懷疑的目光。
……這話也是明鈴的侍從小姐告訴我的，還是不告訴她為好。
我伸出雙手擋住白玲看向我的視線，同時回答她。
「我、我自己發現的啦！我可是在京城生活了半年喔！？」
「……是這樣嗎？」
少女用手壓住自己的銀色長發，還是一副無法認同的樣子。看著白玲，讓我想起了前世的傳說。
『銀發碧眼的女子，會禍國殃民。』
現在都什麽年代了，應該不會有人相信這種古代迷信了吧。
老爹也沒有特別在意的樣子，水手中也不乏看白玲入迷的人。
然而……萬一，出現了把這家夥當做災禍的人，那我得幫她！
白玲低語著「……這家夥表情怎麽這麽奇怪」，然後為我梳理著被風吹亂的頭發。
「……真拿你沒辦法。不管什麽時候，沒有我在都不行啊。」
「什、什麽！這是我要說的才對吧——」「是嗎？但我已經說出來了。」
正在我對著一臉神氣的大小姐咬牙切齒的時候，老爹嗬嗬大笑起來。
「哈哈哈！關係真好啊！上岸之後，些許麻煩事不可避免。你們二人要好好學、好好玩！此乃張泰嵐之令！！」
1原文“皇帝崩禦。王英、幼帝補佐し十餘年。その後去る。以後【天剣】を見た者おらず”，直譯“皇帝駕崩。王英輔佐幼帝十餘年。之後離去。以後未有見到【天劍】者”。譯文出處略。
＊
榮帝國首都臨京是傍水而興的城市。
距離五十多年前——因為遭到了玄帝國的大舉進攻，冠以國名的首都『榮京』淪陷。
麵對著國土損失過半、皇族半數以上死亡的慘狀，皇帝決定選擇此處作為臨時首都。
在舊【齊】時，這裏就已經航運繁盛、商賈雲集。皇帝定都於此，也是期望能彌補國庫虧空吧。
畢竟，從古至今，打仗都是件耗費巨大的事。
同時，這裏也是大運河的終點。隻要能確保周圍平安，此地就能拓寬水路，連遠洋貿易的大型船隻都可以容納……聽說也有這方麵的考量。
實際上，大型船隻現在能直接航行到首都近郊。
雖說並沒有設計成軍事要塞，外圍的城牆並不高大……但城內水路縱橫，橋梁無數以至於在空中形成回廊，大道之外也暗巷眾多，似乎是為了防備玄國騎兵擅長的騎射和衝鋒而特意如此修造的。
走在一旁的白玲小聲對我說。
「（真跟你說的一樣，剛才那個母親嚇唬自己小孩『你不聽話的話，白鬼阿台就要來了哦！』……所以，到底是誰告訴你的？）」
「（你、你還記得啊！？書、書上看的！）」
「（……我就當你說的是真的吧。暫時。）」
白玲滿臉不信，向著前方的石橋走去。石橋雕刻細膩、美輪美奐。
……我得盡快去趟王家府邸，必須得去封口。
我在京城預定事宜上加了一項，然後也走過石橋。石橋一過，便是條搭棚擺攤者眾多的街道。
各國之人隨意叫賣，食物、布匹堆積如山，連裝在瓶裏的可疑藥物也可買賣。
數不清的招牌、看不盡的提燈。
不僅是大道，連頭頂上的回廊都傳來人們的交談聲、以及討價還價的聲音。
——當時的皇帝做的沒錯。
即便是煌代，我也沒有見過如此生機勃勃的街道。
臨京是座空前絕後的大都市。
我用手撥開人群，跟著老爹那寬大的後背——結果發現本應該在後麵的白玲不見了。
「隻影大人」
朝霞用手指敲了敲我的肩膀。
我目光轉去，不遠處，美少女正不知所措地東張西望。銀色長發、姿容秀麗，一眼就能分辨出來。
我朝老爹和朝霞比了個手勢，接著靠近白玲——然後握住了她的手。
我還以為她會抵抗，結果隻是用眼睛狠狠地瞪著我。
「——……不要突然抓住我的手。」
「不知道是哪裏的誰差點迷路了呀。」
「誰、誰迷路了。別把我當小孩。」
「知道了、知道了。不喜歡的話就牽住我或者朝霞的袖子。別真的迷路了喔？」
「……這樣……就、可以了……」
白玲撅起嘴，怯生生地反握住我的手。
保持著這樣的姿勢，我們回到了在大道入口前等著我們的老爹和朝霞身邊。
禮嚴挑選出的護衛也是跟我們一起坐船前來的，他們應該也隱藏在人群之中。
老爹一邊摸著他的烏黑美髯，一邊嘟囔。
「上次返京還是三年前的事了……道路又變得不同了。而且，比以前變得更熱鬧了。這都是拜皇帝陛下和老宰相閣下所賜啊。」
「您謙虛了，這是老爹您的功勞啊。」
我苦笑著，往張泰嵐身旁站住，挺直腰杆。
即便是現在，他都比我高大不少。
——前世、今生，我都是孤兒。
因此，父親的背影到底是什麽，老實說我並不清楚。
即便如此……麵對武將遭人蔑視的現狀，張泰嵐能不顯露出一絲軟弱，在異族的鐵蹄下守護國家至今，我以被這個男人收養為榮。
「七年前，以老爹為首的北邊諸將，使前任玄主計劃的大舉入侵受挫，這才是京城能匯聚天下精華的原因。也就是說，創造這幅光景的——」
我將手從白玲手裏抽出來，然後用右手敲打著自己胸口，看著往來的行人。
「正是老爹您。也請您自豪起來吧，我以您為傲。」
一隻大手，突然地往我頭上摸來。
老爹粗暴地把我的頭發摸亂，然後展顏一笑。
「——真是令為父高興的話。來？讓為父抱抱！」
「這、這點還是算了吧。」
我尊敬這個人，他對我有救命大恩。
但是，我不是一個被滿臉胡須的壯漢抱著還能高興的人！
我明確拒絕後，被世間傳頌為【護國】的名將，搖搖晃晃地後退了兩三步。
「為、何？不接受為父的愛！？明明之前在京城，阿姊天天抱你！？」
「！為、為什麽，知道這件事！？不、不是！這是誤會——……白、白玲？」
左側傳來了明顯的寒意，我叫著銀發少女的名字。而一旁的女官則在偷笑。
……完了！朝霞的妹妹是伯母的心腹，難道是她告的密！？
我為自己的大意而懊悔著，提心吊膽地向少女看去。
寶石般的眼中一片冰冷。
「——……有什麽事？」
「是、是誤會！」「那麽，我去向伯母確認？」
「~~~」
我啞口無言，說不出話。
用目光向老爹求援，他回我一幅爽朗的笑容。
『加油！堅持！！』
太過分了。
我、我該怎麽做，才能闖過這道——一股誘人的味道傳到了鼻子裏。
「隻影？」「…………你做什麽？」「味道真香啊~」
沒有回答二人的問話和朝霞的自語，我朝著眼前的攤子走去。
台座上擺放著巨大的竹木蒸籠，熱氣四溢。旁邊貼著一張紙，上麵寫著『包子』二字。
我向看起來十幾歲的光頭少年搭話。
「包子蒸好了嗎？」
「好囉！——啊，隻影大哥。什麽時候回來的呀？」
「剛回不久。給我來幾個。」
之前在京城的時候，在這家攤子買過好幾次包子。雖然不知道名字，但也算臉熟。
「好嘞！剛出籠的，小心燙手！！」
少年大聲回應我，揭開蒸籠蓋，白氣湧出。他麻利地把格外顯大的包子裝入了葛紙袋裏。
我一邊付錢——稍微多給了幾個銅幣，一邊問他。
「生意如何？行情還行吧？？」
「馬馬虎虎……吧。京城裏似乎來了不少外國人。歡迎下次再來啊。」
「哦。」
外國人、嗎……
臨京雖然天天都有各國人出入，但連街邊的攤販都覺得外國人變多了……我實在想不出有什麽理由。
我將這句話擱於腦海中的角落，接過包子。然後返回三人身邊，遞出熱氣騰騰的包子。
「快吃吧，老爹和朝霞也快趁熱吃。」
「……用東西收買嗎。太老套了。」
「感謝您」「聞起來真香！」
白玲一邊小聲抱怨著，一邊接過包子，張開小口吃起了包子。
然後她按住嘴角，眨著眼睛。
我把葛紙袋交給朝霞，然後問少女。
「好吃吧？」
「——好吃。」
「那小子家的包子特別好吃，我一直想讓你吃吃看。之前信上也寫了對吧？」
「…………嗯。」
白玲一副不情不願的樣子，吃了第二口。然後似乎是沒能贏過美味，表情緩和了下來。
我感到滿足，大口吃起了包子。
肉汁在嘴中流淌的同時，多種食材的味道勾起人的食欲。
我還以為是海鮮調味的……他又換了材料嗎？
在我和白玲才吃到一半的時候，轉眼間就吃完包子的老爹發出了感歎。朝霞也已經開始吃第二個了。
「好吃！這樣的美味什麽時候都吃得下——真是好呀。」
「我也這麽想。」
能得一餐飽腹的話，人就不會那麽容易死了。
當今皇帝和老宰相施政並不壞……軍事除外。
我們邊吃著包子，邊走過了一座小橋。
「老爹，之後去哪？果然，還是去拜訪伯母嗎？？」
我從懷裏取出兩塊碎布條，一塊遞給正在大口吃包子的白玲，用另一塊擦幹淨手指上的油汙。
老爹眉頭緊皺。
「阿姊好像去了南方小遊，她很遺憾這次見不到你們。」
「……是這樣啊。真是遺憾。」
太好了！太好了！！太~好~了！！！
我一直自負於天底下沒有東西能讓我怕到那種地步。
然而、但是——掌管臨京張家諸般事宜的伯母除外。
她也並不是壞心，隻是想要重用我
『總有一天，我會讓你成為一族之長！』
有著這樣過激的想法……既然她不在家，那我這次就能平穩度過了。
就在我放下心來的時候，老爹告訴了我們之後的計劃。
「我明天要去宮中覲見，皇帝陛下私下召見我，令我上報前線戰事。我從老宰相閣下那裏收到了『返京後，還請撥冗一見』這樣內容的書簡，得去商談覲見事宜。老宰相閣下也想看看白玲，因此，白玲與我一同前往。隻影、至於你……」
「還請不必掛在心上。」
我收起布條，向老爹輕快地擺手。
老宰相是皇帝陛下的輔弼大臣，榮帝國實際上的掌控大權者。
張泰嵐是老幼皆知的救國英雄。
這二人的談話不是我這個撿來的養子該聽的內容。
我愉快地回答老爹。
「『張家』乃是軍之重鎮，而我隻是一介閑人，更應該避免傳出些不必要的閑話。我會老老實實地去遊覽京城的。」
「……嗯」「…………」「……隻影大人」
老爹表情沉痛，白玲欲言又止的沉默著、朝霞也一臉憂鬱。
這種時候，就該我來說些漂亮話——視野一隅，掠過一頂橙色的帽子。
我不讓她注意到我已經發現了她，小心謹慎地觀察著。帽子的主人躲在小攤之後，偷瞄著我。
……這家夥，莫非又從家裏逃出來了？
我陷入沉默，老爹有些在意地向我搭話。
「隻影？怎麽了？？」
「沒什麽——作為代替」
我眨了眨眼，提出建議。
「我想去『王』家露個臉。兵糧的事，他們出了大力氣的，我隻是去低個頭簡直跟白賺一樣。」
「……嗯？」「……商人的那個、王家？」
「嗯。整個大陸都有業務往來的王家，真正的商人。每次都能給我帶來不少有趣的見聞。」
白玲仔細地把布條疊好後向我發問，我如此回答。
橙帽子的主人未注意的後方，佇立著一名年輕女性，她那黑色的長發在腦後紮了起來。
我與她目光交錯，互相微微點頭。
——沒錯。王家大小姐從家裏逃出來了。
我麵無表情地繼續說，對老爹吐露出真實的想法。
「說來慚愧——禮節規矩什麽的我完全不懂，那邊就交給老爹和白玲你們了。朝霞，那兩人就拜托你了。那麽，我先走了！」
「晚上記得回家。」「——啊……」「請您放心。」
說完後，我在大道上跑了起來。
白玲一副欲言又止的樣子，不過要是在意她的話就輸了。
我擠過人群中的間隙，追逐著橙帽子的主人跑向暗巷，我立刻命令她。
「你在的吧？快出來！」
於是，伴隨著歡快的笑聲，一名嬌小的少女現身於我麵前。
「哼哼哼……不愧是您，能從那樣擁擠的人群中找到我！」
橙色的帽子下露出了她的淺粟色頭發，紮成兩股分在腦後兩側。
服飾也以橙色為主，光用看的就知道絕非凡品。
身材嬌小、五官端正卻又顯得天真爛漫。除了胸部以外，看起來就跟小孩一樣。
讓人完全想不到她已經十七歲了。
眼神明亮，瞳孔裏滿是好奇，令人聯想到閃爍的繁星。少女雙手一拍。
「這才是，我的夫君大人！來，今天就拜堂成親——」
「不拜。我不會被你牽著鼻子走的。還有，別叫我夫君，明鈴。」
「什！？」
淺粟色頭發的少女——王家的大小姐、經商才能可謂天才的王明鈴大為吃驚，將右手按在豐滿的胸部上向我訴說。
「為、為什麽不情願！這話自己來說雖然有些厚臉皮，但我也算相貌端正！家財萬貫，性格也不算差，還對您一心一意。
而且——王家女代代都好生養喔？您還有什麽不滿呢！？」
「……她這麽說了，你怎麽看？靜小姐。」
我懶得回應，向明鈴後方悄無聲息地靠過來的高挑女性搭話。她腰間挎著一把異國刀劍，身著便於行動的黑白色服飾。
黑色的長發與黑珍珠般的眼睛令人印象深刻。明鈴的侍從小姐用手掌抵住臉頰，文雅地歎息。然後完美地抓住了身為主人的少女。
「……真是慚愧。都是我能力不足，才放大小姐跑出來的，實在是無言以對。」
「靜、靜！？為、為什麽、在這裏！？放、放開我！我、我跟隻影大人在談重要的事情！！放~~開~~我~~~！！！」
即便明鈴手腳亂動地掙紮，靜小姐也依舊風輕雲淡，牢牢地抱著她。
這樣看的話，隻是個幼女。不管誰來怎麽看都隻是個在胡亂撒嬌的幼女。胸部除外。
我乘船前往臨京的途中，遇見了船隻被水匪襲擊的少女，我幫了她們——之後，被招待前往王家在京城的宅邸。
我回憶起了她招待我時訴說的豪言壯語。
我將食指伸出，抵在明鈴眼前，對著她輕輕搖晃。
「『我，要將天下間的財貨匯聚到臨京！』——這樣高聲喊出自己野心的女人，可不是我承受得了的……再說」
「？再說什麽？？」
幾乎可以說是幼女的明鈴和我的身高差距實在太大。如果真的娶了她的話……
『……禽獸……』
腦海裏浮現出了白玲用冰冷的眼神看我的樣子，我渾身一震。
單手抱住主人的靜小姐也漏出一聲歎息。
「……大小姐雖說天資聰慧，但卻……」「……我懂」
「你、你們兩個別在這眉目傳情！！我生氣的喔？即便是我這樣好脾氣的人也會生氣的喔！？
靜，放我下來！我跟隻影大人有要事相商！！！！！」
「……沒辦法呢。」
黑發的侍從放開了手，王家大小姐落在了地麵上——少女整理好了自己的服飾，再次浮現出了無所畏懼的笑容。
她挺起胸部，然後伸出左手食指，對準我。
「一決勝負吧，隻影大人！今日便是，給您那榮帝國第一帥氣的臉——帶來敗北屈辱的日子！！」
＊
「哼哼哼怎麽樣？即便是夫君大人，也分辨不出來吧？還是、快點認輸吧★」
明鈴坐在一把奢華的椅子上，與我麵對麵。看著在『難題』麵前陷入沉默的我，她不斷地慫恿我認輸。
她不停地晃著那雙小巧玲瓏的腳，淺粟色的頭發也搖來搖去，仿佛打從心裏感到高興一樣。
並不是我的錯覺，或許是靜小姐不在身旁的緣故，明鈴她更顯得孩子氣了。
王家宅邸在臨京南城。
即便是位於離皇宮較近的一等用地……王家宅邸占地，也遠超一般的達官貴人2。
庭院之中，群芳爭豔。一汪清池坐落其中，池中有一小島，島上建有涼亭。
在精美的大理石桌上並排擺放的，是三隻白瓷碗，碗裏注入了不同的茶水。
這是被稱作『鬥茶』的，近來流行於京城的品茗賽。茶水是靜小姐精心衝泡，為我沏好的。我最後又各自喝了一口。
「我想好了！」
我斬斷了迷茫，做出了決定。少女則眉毛微動。
「那麽，請做出回答。如果您輸了的話……今晚就請您在我家留宿喔？哼哼哼我為隻影大人您收集來了山珍海味！今天肯定是我贏了！！」
「山珍海味聽起來令人心動，不過——」
我與明鈴目光相交，手指著白瓷碗回答她。
「最左邊的是大陸南方的綠界茶，帶有些許果木香。最中間的是海月島的茶葉，茶湯味道與香氣最為濃鬱，應該是才采摘數日的新茶吧。
最後的是……異國茶葉，是【西冬】的茶葉嗎？」
「………………」
直到剛才為止還確信自己獲勝的明鈴，瞪大了她本就明亮的大眼睛，陷入了沉默。
她咬緊嘴唇，突然將上半身趴在石桌上，極不甘心地擠出話來。
「回答、正、確……」
「呀謔！」
我把拳頭朝天一揮，然後拿起石桌上的芝麻團子放入口中。甜度剛好，這就是勝利的味道呢。
與之相對的，明鈴抱著頭「我還以為這次贏定了……我的夫君大人，真厲害！但是，我不甘心！！」自言自語著，身體亂動亂蹬。
與其說是像小孩，不如說就是幼女
少女保持著趴在大理石桌上的姿勢，僅僅抬起頭來看著我。心有不甘地問。
「怎麽做到的……為什麽能喝出來？應該、從來沒有喝過吧？我家也沒有招待過您的喔！？那個【西冬】茶葉，明明是皇室的貢茶！」
「嗯~~？非要說的話……」
「……的話？」
少女臉頰鼓起，肉眼可見的不高興起來。
我邊把一看就知道價值非凡的茶碗拿在手裏，邊直率地說出我的想法。
「直覺、吧。」
明鈴發起愣來，然後緩緩起身。
小巧的雙手握緊成拳，腦後紮成兩股的頭發上下躍動。她氣勢洶洶地對我說。
「真是的！真是的、真是的！！正因如此，隻影大人才令人難辦！！！別用『直覺』這種方便的話，來粉碎我的全力一擊啊啊啊！！」
「哈哈哈哈哈。不管輸家說什麽，對我來說都不痛不癢呢。」
我飲盡勝利味道的茶水，故意捉弄起明鈴來。
作為報答我從水匪手裏救自己一命的回禮，輕鬆地幫我解決了『敬陽城需要大量且定期的兵糧補給』這一難題的年輕天才商人王明鈴。
她正一副心有不甘的樣子，緊握住自己衣服的雙袖。
「可惡！您、您又這樣，玩弄如此惹人憐愛的我嗎！？太、太過分了！隻影大人不是人！！您明明應該拱手認輸才對吧！」
「對了，我贏了。所以就拜托你去幫我找耐用的劍和上好的弓了。」
「……隻影大人您太壞了啊啊！」
我把她的蠢話搪塞過去，用手示意讓明鈴坐下。明鈴噘著嘴，落座。
我拿起來第二碗茶。
「話說回來……也真虧你能找到這麽珍貴的茶葉。」
「哼哼哼~理所當然的事啦~☆」
雙手夾住臉頰，少女身體左右搖晃著。與其身形毫不相配的雙峰也搖晃著，稍微有些對眼睛不好。
這家夥在奇怪的地方完全沒有防備，之後我必須得跟靜小姐說一下。
明鈴握緊雙拳。
「這是為了心愛的您喔？如果您能夠高興的話，我王明鈴，不惜用上一切手段為您效力！這樣的我——難道、不可愛嗎？」
「有點可怕。」
我毫不客氣地回答。少女咬牙切齒，卻又眼神含笑。
「嗚嗚嗚……還是一如既往的難以攻下！這才是，我的夫君大人！！」
「我不是你的夫君喔。」
「嗚……就不能偶爾給我點甜頭嚐嚐嘛~~」
「給。」
我拿起一個芝麻團子，扔向明鈴。
“沒能取得那個以好吃聞名的【西冬】芝麻，所以用榮國芝麻代替，結果略顯不如的點心”明鈴似乎這麽評價過。
反應意外靈敏的少女一口叼住團子。
「……嘿嘿真、好吃。」
一臉幸福的笑容。
對我這樣的家夥心懷好感，真是個怪人……我估摸著少女吞下芝麻團子了，把茶碗放到桌上。
「——明鈴」
「什麽？」
年齡比我還大的少女楞了一下，然後那雙大眼睛轉向了我這裏。
風吹動了少女的頭發，我向她深深地低下頭。
「士兵們都非常高興，能有兵糧及時抵達敬陽。感謝你。這是僅憑我的才智無法辦到的事吧。
我已經取得了老爹和敬陽各將的同意，今後也拜托你了。」
老爹交給我的任務——
『為在最前線與敵軍對峙的我方軍隊五萬將士改善兵糧問題。』
當然，這不是那麽簡單就能解決的事，有著季風、運河航行船數等等問題存在。誰都認為，這是個連作出具體計劃都十分困難的任務。
王明鈴、除外。
眼前的這位少女從我這裏聽說這件事後，以驚人般的熱情幫我解決了難題——海路來，運河歸。憑此解決了兵糧問題。
我也隻是說了一嘴『就不能海路、運河一起運糧嗎？』，這種程度，其他什麽也沒做。
——我繼續低著頭，但少女並沒有回答我。
風帶來了池水與泥土的氣息，還夾雜著花的芬芳。靜小姐似乎帶著客人過來了。
最終，明鈴長歎一聲。
「…………唉。」
我抬起頭——少女用雙手撐著臉，雙頰染上一絲紅暈，瞪著我。
「……我隻是把隻影大人的想法化為現實，並付諸行動罷了。靜過去長年出門在外，對海路也知之甚詳。還有……」
「嗯？」
明鈴臉頰鼓起，趴在石桌上，用雙手敲打著石桌。
「請不要，如此輕易地低頭！為了親朋與部下的話，無論是怎樣的屈辱都能甘之如飴，難道您是煌代的『皇英峰』嗎？太狡猾了！？這是犯規！！！為了在前線奮戰的將士，連自身的名聲都絲毫不顧的男人——……這不是讓我又想幫你了嗎啊啊啊！！！！！」
望著變得暴躁起來的少女，我有些動搖了。
……我前世的經曆，比我想象的還要廣為流傳？
為了恢複冷靜，我拿起第三碗茶喝了一口，故意玩起了玩笑。
「——……不過，你也多少賺了一點吧？」
「是的然後，用賺取的利潤購買貨物，再次獲利。」
明鈴抬起頭來，笑靨如花，像個大人似的沉穩笑容。
擁有令人恐懼的經商才能的少女，與我目光交匯，斷言說道。
「再然後——天下也會任我擺布3。這點還請您記好了呢，未來的大英雄大人？」
「…………」
我稍微地有些害羞，一邊撓著臉頰，一邊將臉轉向宅邸方向。
靜小姐似乎還沒回來。
我轉回視線，對著明鈴搖頭。
「我隻想當個地方官吏而已，越鄉下地方越好。然後，找個性情溫和的妻子一起生兒育女。下雨就讀讀書，悠閑度日。除此之外，別無所求！」
「不可能！您可是將【玄國】引以為傲的四名猛將中的一員——『赤狼』打得退往西北的人喔？
讓這樣的人才去做地方官吏，我可不認為這個國家的人才有這般富餘★
最近，拿著【西冬】特產販賣，扮作商人的『老鼠們』似乎也多了起來呢。」
開玩笑般的口吻，內容卻極為危險。
之前被阮嶷襲擊的事明明是機密情報……她還說玄國的密探數量在增加。
我低聲喚著少女的名字。
「……明鈴。」
「我沒有對任何人說，這明顯是為了挑撥我國和【西冬】關係的離間計。我對戰爭也沒興趣，我想知道的——」
少女真誠的眼神想要把我貫穿一樣，如果躲避開的話——我也不算男人了。
「隻有您的事情。但是，隻要戰亂仍在繼續，這些事總有一天會曝之於眾。如果您渴望悠閑度日的話，還是早點離開張家比較好喔？」
「…………」
我將第三碗茶一飲而盡。比起剛才，味道顯得苦澀了許多。
舉止優雅地將茶碗拿在手上的才女繼續發問。
「您所在意的——是您經常提起的、張白玲小姐吧？」
「……算、是吧。」
「為什麽？為什麽、在意到這種地步？？」
懾於奇妙的壓力，我將茶碗放在石桌上。宅邸那邊有些嘈雜，是這麽重要的客人嗎？
我正麵承受著明鈴的視線，吐露真言。
「簡單來說……那家夥對我有恩，救命之恩。」
我和少女之間，一股寒風吹過。……怎麽突然間這麽冷了？
明鈴頻繁眨眼。
「救命……之恩嗎？」
我坦蕩地點頭，不由得抬頭望天。
「新晉豪商的王家，也調查過了我的出身吧？我是孤兒，父母是商人。
他們帶著傭人出門時，在敬陽城郊被盜匪襲擊。我是唯一生還的人，被外出巡視的老爹偶然救下。
……雖然這麽說，但我也幾乎沒有記憶。」
——我隻隱約記得，荒野的冷風凜冽和濃厚的血腥味。
等我蘇醒時，就已經躺在了床鋪上，年幼的白玲坐在床邊椅子上打瞌睡。
我想要支起上半身的時候，腦袋和身體劇烈疼痛起來——在那瞬間，我突兀地回憶起來了。
『我是皇英峰的轉世』
眼前的少女繼續平靜地提問。
「……您將被張將軍所救之事，視作大恩，這我能理解。但是，這並不是回答。我想問的是……」
「別那麽急嘛，王明鈴——聽我說完。」
我左手輕搖，對著少女擠眼。
才女像小孩子一樣的鼓起臉頰，不說話了。
「被老爹救了之後，緊接著發了十多天的高燒……我彷徨於生死之際，意識也是朦朧的，不知是在夢裏還是在現實中」
我與少女視線重合。
眼神中沒有平日的活潑，惟有純粹的真誠。
「但是，床帳外的大人們叫我『不祥之人』——強硬地主張應該處置掉我，這件事被我從頭聽到了尾。
然後，那家夥……白玲哭著反對，『既然已經救了他一命，就不要再奪走了！！』
——那家夥從以前開始就是個冷靜的人，但是那天，卻強烈地大聲反對。」
我把芝麻團子放入口中，苦笑起來。
然而，明鈴表情不變，依然一臉嚴肅。
「也就是說……這就是，你說的張白玲小姐對你的……」
「救命之恩。那家夥或許不記得了也說不定，也可能是我的幻聽，畢竟我沒有直接地問過她。但是……」
能清楚地聽見靜小姐正在與某人說話的聲音，然後在向這邊走來。
「我不像你這般有才識，頭腦也比不上你。但是，作為人，有恩必報還是懂的。
在我確認那家夥過得幸福以前，我是不會離開張家的。……今天的事情，是你我之間的秘密喔？」
我一口氣說完，為了遮羞又把茶水一飲而盡。
風味獨特，果然是好茶。不知道能不能讓我帶一點回去？
我想著這樣的事情，向少女宣告。
「所以——說，放棄讓我當你家女婿吧。鬥茶你也徹底輸了對吧？你才華橫溢，憑你的經商才能，想找幾個男的都行。」
以玩笑話結尾，我結束了對話。
平安無事地供給超過萬人軍隊的兵糧，能做到這點的人物並沒有多少。
更何況，雖說使用了家族權力，但完成這項任務的，是一名十七歲的少女。
王明鈴之才，可以與我前世的畏友——王英風相提並論。
短暫的沉默之後，才女將左手放到自己的胸口，平靜地開口說。
「——說出條件……」
「嗯？」
我第一次在明鈴的眼神裏，看到了猶如火焰般的決心。
……奇、奇怪？按理來說、不是該放棄嗎！？
在我內心動搖的時候，少女猛地站起身來，喊了出來。
「請您說出條件！隻影大人的心情我已經理解了，但是——
……即便如此，我王明鈴！也絕對不可能就此作罷！！您——您忘了嗎？您也救過我一命！」
「誒、那個、嘛……」
「這話，是什麽意思？」
「「！」」
傳入耳中的，是一道聽起來就顯得伶俐的聲音。
我和明鈴慌張地轉頭看去，佇立於池畔的人是……
「白、白玲！？為、為什麽，你會在這裏！？」
2原文“貴族”，直譯“貴族”。通讀本章後，此章的貴族一詞指的是官僚。有別於西歐、中歐等地靠軍功取得封地的傳統貴族形象，更接近於東羅馬的文官貴族。後文中如果出現類似此處詞語，原文皆為“貴族”，不再贅敘。
3原文“天下は回っていくんです”，直譯“我會賺取到天下”。此句取自日本俗語“金は天下の回りもの”，本意是指人生際遇、盛衰無常。此處用的是俗語字麵意思“金錢是在天下間流動的東西”，控製住金錢的流動，也就能做到“擺弄天下”。
＊
「事已經辦完了。地方是伯母大人留字告知的。好了，回話吧。」
「你、你……」
銀發碧眼的美少女迅速走過小橋，到了我們麵前。在她那冰冷刺骨的目光前，我的話音越來越小。
伯、伯母……您這人，明明都不在京城！
在一旁侍立的靜小姐對我投來『隻影大人，請您加油！』的視線。
……為什麽會變成這樣。
與不敢直麵現實的我不同，王明鈴優雅地站立著，向白玲行了一禮，自報姓名。
「初次見麵。家父王仁，我名明鈴，乃是王家長女。張白玲小姐是吧？我想，我們會相處很久、很久的，還望今後好好相處」
「張白玲。兵糧的事，我要向你致謝，多謝了。隻是——就我個人而言，並不準備今後與你好好相處。」
「「——……哼！」」
兩名少女之間，火星四濺，甚至使人產生龍與虎的幻象在張牙舞爪的錯覺。
我流下了冷汗，對白玲轉移話題。
「對了……朝霞呢？」
「和父親大人在一起。我又不是小孩子，隻要有地圖就不會迷路。」
「……哦。」
似乎選錯了話題。靜小姐也在一旁苦笑。
白玲在跟我說話時也一直盯著明鈴，她用目光無聲地催促我。
『快點回家』
心髒仿佛都要凍結的感覺。
雖然我完全不知道她為什麽這麽生氣……但是，對如此不高興的白玲，我毫無辦法。
隻能束手就擒。
「我知道了，回——」「哦呀？已經準備回去了嗎~~？」
「明鈴！？」
坐在椅子上，從靜小姐手中取過了茶碗的少女，對著白玲莞爾一笑。
把手放在我背後的白玲也像帶上麵具一般的微笑起來。
「實在不好意思，家父正在等……」「您不想聽聽，我和隻影大人相遇的事嗎？」
「！」「什！？」
白玲和我的動作都突然停下了。
令人恐懼的才女看了這樣的我們一眼，立刻對黑發的侍從小姐下令。
「看來是要稍坐片刻的樣子呢。靜，為白玲小姐取來茶和點心。」
「是，明鈴大小姐。」
看起來興致勃勃的靜小姐，準備起了新的茶具。
「白、白玲，讓、讓老爹久等也不太——」
「再等等也沒關係。」
少女斷然地坐到椅子上，用目光催促我。我動作僵硬地坐在她旁邊。
然後，明鈴從容不迫地翹腿而坐。
「那麽，就讓我說說吧。我和隻影大人——宿命般的相會！」
＊
王家即使在臨京城也名氣不小，我身為王家女，自幼便衣食無憂。
父母雙親都是老練的商人，經常奔波於各國之間。
從我懂事以來，父母就很少陪伴在我身邊，雖然如此，我覺得我的人生也算幸運的。
……但是，母親姑且不論，父親總是對我太過幹涉。
我今年已經十七了。
可即便如此，不論我怎麽請求，都不允許我離開臨京。
明明不論是父親還是母親，都會親赴險地經商！
於是——我謀劃了一計：潛伏到在大運河上航行的我家貨船上去。
對王家來說，大運河的水運乃是動脈；對總有一天要繼承家業的我來說，水運也是不可不知之事。
我當時是這麽想的。
——我的計劃順利地成功了。
雖然暴露給了靜，船長也對我笑臉相迎……嘛、嘛，成功就是成功！
首次的船上旅行一切都是新鮮的，我不停地問水手『那是什麽？』『水、水麵上的那個奇怪生物是什麽？』
——發生意外，是在到達目的地敬陽的早上。
在船艙內酣睡的我被靜叫醒時，甲板上已經是一觸即發的狀況了。
『是、是水匪啊啊啊！！！！！』『為、為什麽，大運河上會有！？』『是付不起鹽稅的家夥吧』『風太小！快劃槳！！』『槳手不夠！』
即使是閱曆淺薄的我，也一看就能看出發生了不得了的事情。
我緊摟著靜，走到甲板上時，已經有十數艘小舟向我們的貨船襲來。
桅杆上微動著的旗幟本該像往常一樣隨風飄揚，偏偏今日卻風平浪靜。
在老宰相閣下抑製鹽價以後，大運河沿岸就沒有出現過水匪，因此王家也沒有招更多的槳手——這樣下去的話，誰都清楚我們難逃一劫。
『……明鈴大小姐，不管發生什麽事，我都會保護您的。』
即使不聽靜的喃喃自語，也能明顯看出，我們被逼入絕境了。
就在水手們不習慣地握緊武器時，位於最後麵的敵船上，看起來像是水匪頭領的粗鄙男人舉起了寬刃大刀——
『咕！？』『！？！！！』
下個瞬間，男人的肩膀被射穿，翻身掉落水中。幾乎是這同時，瞭望台上的水手大叫。
『敵船後方出現了水師！旗幟是——【張】！！！！！』
船上頓時一靜——隨後眾人的歡呼響起。
這個國家，沒有人不知道【張護國】的大名。
我鬆了一口氣，隻記得當時腰都快軟了。
然而，我——
『明鈴大小姐！？』
我掙脫了靜的臂膀，奔向了船頭。
——理由很單純。
我隻是想親眼見證，名震天下的張家軍的英姿。
我跑到了船頭上，感到靜也跟在身後。
『！那、那就是……』
我清楚地看見了。
視水匪射出的箭矢如無物，用絕妙的弓技將水匪陸續射倒的黑發勇士！
——這位大人正是。
＊
明鈴挺起胸部，眼睛閃閃發光。
「正是——隻影大人！自那以後，隻影大人將水匪陸續射倒的英姿！哼哼哼我現在也時常夢到。你們不認為這是宿命般的相會嗎？」
……是、是嗎。
我一邊感到羞恥，一邊緩緩地將目光轉向身旁的白玲。
然而，銀發少女安靜地喝著茶，隨後對侍從小姐微笑。
「這茶……真是風味濃厚。十分好喝，靜小姐。」
「承蒙誇獎，白玲大小姐。」
白玲和靜小姐二人其樂融融，十分相投的樣子。
與之相對……我再看明鈴時，她鼓起了臉頰。
「喂、喂！我的話你——」「我已經明白了。」
白玲放下茶碗，目光與明鈴交錯，令人產生了閃電劈過的錯覺。
「簡單來說就是你乘坐的船隻被我家水師所救，並因此與某人商談了他前往臨京的原因——兵糧問題。……然後」
銀發少女狠狠地瞪著用手指捏著月餅的我。
是我太過放浪的緣故嗎，在白玲那奇怪的威壓感下，我畏縮了。
「我家的大閑人被你的雙親相中了——是這樣沒錯吧？」
「您真敏銳呢。沒錯。」
她們對話間，我就像被蛇——不，是被龍盯上的青蛙一樣，隻想讓自己蜷縮起來。
張白玲發怒的話很恐怖。
——拍手聲響起。
「「「！」」」
我們一齊轉向視線，靜小姐的臉上滿是笑容。
「明鈴大小姐，隻影大人和白玲小姐之後還有要事。今天暫且告一段落可好？」
「誒？啊……對、對了！隻影大人，之後還要在京城暫居是吧？？」
「嗯？啊、啊啊。」
楞了一下的明鈴馬上回過神來，向我確認。我點頭，我應該會待到老爹返回敬陽為止吧。
接著，黑發大姐姐滿臉微笑地向銀發少女提出建議。
「白玲大小姐，有禮物給您們。還請移步屋內。」
「——某人……」
「我不會獨自先走的啦。」
白玲輕輕瞥了我一眼，我輕揮左手回應她。
白玲冷淡的表情中顯露出一絲高興，她站起身來。
然後——與明鈴打了招呼後，走過了小橋。
緊接著，靜小姐對我和她的主人點頭致意後也追了上去。
勞靜小姐費心了。
我喝光了最後的茶水，對一臉難以接受的少女，意味深長地笑了。
「那就是『張白玲』喔。怎麽樣？了不起的家夥吧？」
「……至少腦子不笨。」
明鈴不情不願地同意了我的話。
接著粗暴地抓起茶點塞進嘴裏，像小孩子一樣賭起氣來。
「但是，我絕對不會輸的！一定會贏的！！」
「所以說到底是什麽的勝負……？？」
大口吃著最後的月餅的才女沒有回答，挺直了背。
然後，緊緊地盯著我的眼睛，將手按在了她那豐滿的胸部上，對我訴說。
「今天的鬥茶是我輸了。——但是！王家的藏書裏可沒有『一敗塗地』、『有恩不報』這樣的話！
隻影大人，請對我王明鈴下令吧！！即便是強人所難的要求也好，我也一定會完成，然後成為您的妻子的！！！
啊、劍和弓的事另當別論，我會幫您找的明輪船的事，也必須向您道謝。」
「…………」
王明鈴乃是才女，從不放棄。在我們短暫的往來之中，我已經非常理解這一點了。
連我在以前開玩笑說出的『不需要風力也能航行的快船』也造出來了的樣子。
再加上……再難的事，也難不過堆積如山的銀子。
如果要讓她放棄，隻能提出一個絕對無法完成的要求了！但是……這本身就是難題。
突然間，置於椅邊的劍進入我的視野中。
——……劍、嗎。
我對等待回答的明鈴若無其事地說。
「既然如此——那你就幫我找來，過去煌帝國【雙星】所使用過的【天劍】吧。如果能把那對雙劍帶來給我，我就會認真考慮與你結婚。」
明鈴睜大了那雙明亮的眼睛「【雙星的天劍】……千年前的英雄使用過的傳說中的雙劍……」她不斷重複這這些話，試探性地向我發問。
「……您說的話、當真？」「嗯」
「絕無」「二言」
來臨京的那段時間，我把『煌書』和之後的史書幾乎讀完了。
英風歸隱之後，大約千年的時光。【天劍】都沒有現世過。
哪怕是明鈴，也無法找到不存在的東西吧。
「原來如此。我明白了。——那麽」
才女站起身來，快速地原地轉了一個身。
飛揚的頭發停下來後，她右手按在自己左胸前。高聲宣誓。
「我，王明鈴，在此處宣誓！會全力以赴找出【天劍】，然後獻給張隻影大人！
然後，在那之後，您會成為我王家女婿——哼哼哼~」
「……別擅自地把人招婿。」
我一邊想念著過去陪伴著我往赴眾多戰場的愛劍，一邊指出她言語中的錯誤。
然而，王明鈴意氣昂揚地握緊雙手，
「不！在不久的將來您會接受的，所以沒關係……最大的情敵，也比我想象得還要沒用……不足為懼！」
她話說到一半時，背過身去喃喃自語地說了什麽。我苦笑著說。
「……不要做危險的事喔——？」
「沒關係！靜會跟著我的！！——最重要的是」
明鈴變得猶如懷春少女一樣，靠近身來拘謹地摟住我。
「身處險境的時候！未來的夫君大人會來救我的！！……宮中輕視張將軍和對戰事過分樂觀的聲音越來越大了。
還有，剛才說的老鼠們的事也讓人有一絲不安，還請您留心。」
「……你也別太拚命了喔？謝謝你的情報。要是收到了什麽消息也馬上告訴我一聲。」
白玲在宅邸的正門附近等著我，手中拿著沒見過的布袋，應該是靜小姐讓她帶走的禮物吧。
我走近身去，沉默地伸出手。
「…………」
銀發少女也一聲不吭地將布袋交給我，轉身而走。
走出正門時，我回頭看向後方，明鈴和靜小姐正站在那裏，我向她們揮手。
白玲也向她們輕輕點頭，似乎是和那個黑發侍從小姐相當談得來的樣子，對隻對熟人展現自我的這家夥來說真是罕見。
走出宅邸後，我們兩人行走在街道上。斜陽西沉，夜色臨近。
張家宅邸在一般市民生活的臨京北城，得稍微走一段路……不過臨京治安良好，應該沒關係，朝霞也不用來接我們。
道旁店鋪掛著的提燈和燈籠陸續明亮了起來，水路的小舟也急著歸家。
我們邊眺望著這些景象，邊來到了一座人煙稀少的橋邊。
「……剛才」
「嗯？」
「我們不在之後，你和她說了些什麽？」
白玲突然止步，背對著我提問。
我雙手在腦後交叉，托著腦袋。老實回答她。
「我故意為難她，讓她幫我找東西。那個……我初次上陣的事」
「……我完全一點不在意。靜小姐送了茶葉，罕見的西冬茶葉，回家泡泡看。」
「我也能喝嗎？」
「當然——隻有父親大人、我和朝霞的份。」
「過分」
像往常一樣互相拌著嘴，我們又走了起來。
白玲的心情也好了幾分的樣子，比起剛才，腳步也更為輕快。
不過
「西冬、嗎……」
我望著青梅竹馬那熠熠生輝的銀發，自言自語。
不知真假——數百年前，由仙女建立的國家。建國以後，一直與我國保持友好的商業國家。
國內有著巨大礦山，能出產鐵礦，其打造的金屬器具聞名於大陸。
從西方與我國的貿易之中累積財富，並且將錢財投入到異國傳來的新技術開發之中——我是這麽聽說的。
國土本身隻有我國的幾分之一。
與【玄國】接壤的西北部是白骨沙漠，東北部則是險峻的群山，七曲山脈。
過於險惡的地形讓那些家夥的主力，騎兵無法通過……西冬，至今也沒有遭受過戰火的摧殘。
其他的國土也是類似，惟有與敬陽相連的東部是平原。因此，王家送我們的茶葉彌足珍貴。
即便是作為豪商的王家，想要入手貢茶也是極為困難的。
——然而，那個貢茶，現在就在我的手上。
也就是說，扮作商人進來的老鼠數量遠超我的想象……臨京如此，那敬陽也一定不會例外。
明鈴認為，包含阮嶷在內的諸事，都是離間計。然而，我對此感到有些違和。
如果……那個國家真的背叛了的話。
「隻影？怎麽了嗎？」
我停下腳步，思考起來了。白玲十分擔心似的探過身來窺視著我。
「——嗯？啊、抱歉抱歉，稍微發了下呆，走吧。」
我眨了眨眼，催促著少女。同時下定決心。
以防萬一，我該再次向老爹進言。
『【西冬】恐有叛心』
畢竟，世事無常。
＊
「喂……白玲……」
「不行，你也差不多該死心了吧。拿出點男子氣概吧？」
「嗚……」
白玲正在為我整理黑色禮服。
衣冠鏡裏映出的我，臉上難掩悲愴。
小鳥的啼叫從窗外傳入。
嗚呼……我也想要飛翔於天際。
正在我胡思亂想的時候，穿著翡翠色禮服、花釵簪於額前的銀發少女，利落地整理好了我的服飾。
我不由得嘟囔著。
「你就算了……我也進宮…………」
我的身份對外界來說比較微妙。
雖然老爹和伯母對我說『不必多說，你就是張家的人！』
「？怎麽了嗎？臉色很奇怪呢。好了，已經整理好了喔。」
眼前的少女也是這麽想的。
——然而，外界並不這麽想。
張泰嵐外號【護國】，乃是因為他數次抵禦住了玄帝國入寇，百姓自發地這麽叫他。
這個外號，甚至有名到傳入了皇帝的耳中。
而我，正是這位張泰嵐所在的張家中的異類。
老爹似乎也曾好幾次向宮中請願，希望能正式賜予我『張』姓……然而努力悉數受挫。
敵視『北伐派』領袖的張家，不願張家的力量增長半分的派係在京城中勢力不小。
正所謂後方的友軍才是真正的敵人……世異事變，人道不殊。
現在正值黃昏，白玲回答了我剛才的嘟囔。
「是老宰相閣下的照顧。昨天與他會麵之時，他說“令公子也請一同前往”。
太好了呢，看來你是被記在心上了呢？」
「嘿~~」
我身體一震，皮膚有些發癢。
在宮中裝模作樣地說話、行動，我不覺得自己能做到。
白玲繞到我麵前，對我伸出了手。
「……衣領，歪了」
「你別，我自己來」
「你別動」
「……得令」
我投降了，然後目光看向格柵窗外，正好和朝霞與女官們目光相對。
她們嘴唇動了動。
「（隻影大人，您穿得真好看！）」『（白玲大小姐就交給您了）』
……能讀懂她們說了什麽，這也是拜似乎有要事要去南方的伯母的教導所賜。
我內心暗自歎息之際，從廊下傳來了咚咚咚的腳步聲。
隨後，身著深綠色軍服的老爹，大步流星地走了進來。
「白玲、隻影！準備好了嗎！！」
「好了，父親大人」「……老爹，我真的也要去嗎？」
我難為情地哀求老爹。
我能感覺到白玲瞪了我一眼，名將則表情變得嚴肅起來了。
「隻影，就今天一天，你們待在皇宮入口不遠處的偏殿即可。
或許還有其他顯貴的公子們在。」
「是~~」
那我在與不在不都沒影響嘛……
——就在我這麽想的時候，老爹看著我，微微頷首。
『銀發碧眼的女子會禍國殃民』
在過去，大陸西方來客較少的時代，曾廣為流傳的陳腐迷信。
然而，在宮中勤於鑽營的貴人之中，即便有還相信這種迷信的人存在也不奇怪吧。
……不能讓白玲一個人進宮，我去替白玲擋刀——老爹是這個意思嗎？
我的心情一下子輕鬆起來了，和老爹碰了一拳。
「萬事、有我。就讓我嚐嚐皇宮的夜宴吧。」
「嗯！交給你了！！」
「……你們兩位別在那惺惺相惜了。時辰馬上要到了。」
白玲指著庭院裏的漏刻。再不出門的話就來不及了。
——是時候了，進宮！
「張將軍您辛苦了！卑職來給您帶路。同行者還請在此處稍待片刻。」
坐落於臨京南城的巨大皇宮。
我們穿過了皇宮正門——門上雕龍刻鳳，其色正紅，後踏足宮中。
然後，一名年輕的禁軍士官叫住了我們。
他讓我和白玲等待的房間中，擺放著幾副桌椅。已經有數名人士待在裏麵了。
老爹拍了拍我們的肩膀
「白玲、隻影，之後見，應該不會太久。」
「您走好。」「祝您好運！」
聽了我們的回話後，老爹一副心滿意足的樣子跟著禁軍士官往石廊深處走去。
我對白玲使了個眼色，然後一起走向偏殿房間。我在就近的椅子上坐下，桌子上已經擺放了碗和茶具。
平常這種時候，都會坐在我對麵的銀發少女少見地坐在了我旁邊。
我用目光問白玲『喝嗎？』，她搖頭。……似乎有些緊張。
我喝了口茶，皺起眉來。
「……難喝」
雖然也有昨天喝過了最上等茶葉的原因……但這也太難喝了。
連到了危急時刻，就不得不派往前線的皇帝禁軍都隻能喝這種茶，其他軍隊的待遇可想而知。
就在我想著這些陰鬱的事時，房間中，一個看起來像是公子哥的風流男子叫了起來。
「喂，坐在那裏的人！」
「？」
年齡比我略長，似乎二十來歲的樣子。佩劍別在腰間，鑲金嵌玉，精致華美。
我和白玲不用提，連老爹都不被允許帶劍入宮。
而男子卻能佩劍，其身份可想而知……
風流男子一邊冷笑，一邊向我們走過來。
一副完全沒有鍛煉過武藝的樣子。
他領著後麵幾名年輕男子，對我一副不屑的模樣。
「麵生得很呢，報上名來。」
……老爹和明鈴的擔憂似乎變成了現實。
不看也知道白玲現在正一臉不安。我若無其事地自報名字。
「張家的一介閑人，隻影。你呢？」
聽完我的話，年輕男子沒有報上自己的名字，用手指對著我，目光輕蔑。
「……沒聽過的名字。而且，張家的閑人是什麽鬼話！不就是個舞槍弄棒的丘八嗎！4
此處乃是宮中，皇帝陛下所在！賤民快滾！！」
『快滾！』
後麵的男人們也一起喊著。看來是個“不借虎威借父威”的紈絝子弟呢。
我注意著不露出苦笑，向他低下頭。不能給老爹和白玲的臉上抹黑。
「的確如您所說。我會馬上離去的，還請原諒。
我向您低頭謝罪。」
「…………嗚」
我知道，白玲咽下了自己的憤怒。
或許是想要玩弄我一番卻期待落空了，風流男子一副掃興的樣子。
「……謔！」
然後，他將目光移向白玲。咧嘴大叫。
「那邊的女子！報上名來！！」
白玲一時之間沒有答話——然而最終，她張開嘴唇，聲音中帶有少許顫抖。
「……張泰嵐長女，張白玲。」
「張泰嵐？——噗哈哈哈！」
哄笑聲響徹室內，打頭的風流男子一邊冷笑，一邊故作誇張地聳肩。
「我當是誰……原來是那個喊著『北伐』『北伐』，死乞白賴地向朝廷要錢的田舍翁的女兒！那邊的賤民也是，真虧你們敢進宮呀！！」
「…………嗚」「…………」
白玲緊咬著嘴唇，我則冷靜地思考。
能對張泰嵐破口大罵的紈絝子弟，這個白癡的家人似乎來頭不小。
……或許，榮帝國也不會長久了呢。
在我想著這個嚴酷事實的時候，男子拔出了他的佩劍，對向白玲。
「而且，你的頭發和眼睛……禍國殃民的碧眼銀發。快點滾吧！！你這樣的禍患隻會給京城招災！！
別給祖父大人添亂了！！！」
「祖父大人？」
白玲身體顫抖。我為了轉移風流男子的注意，向他反問。
於是，跟我預想的一樣，他嘲弄般地對我說。
「連這也不知道嗎？我的祖父乃是國家棟梁，榮帝國的大丞相閣下！」
「……不是大丞相，而是宰相吧。曆史上，被稱呼為『大丞相』的，應該惟有【雙星】之一的王英風而已。」
在我思考男子話語的含義前，少女就已經淡淡地低語出聲了。
風流男子眉毛上挑——突然地，奪取了白玲的花釵。
「啊！」
「戴著這種賤品進宮——真是失禮至極！」
「住手！！！！！」
悲鳴聲、椅子倒下聲。
風流男子將花釵扔在地上，用力踐踏。
白玲呆呆地站著，然後癱坐在地，眼淚不斷地劃過臉頰。
自稱宰相之孫的風流男子冷笑著，對白玲揮劍，劍鋒眼看著就要掠過白玲劉海——
「嘎嗚！」『！？』
那個瞬間——我一躍而起，對著男子的顏麵狠狠地一拳。
劍被甩飛到天上。
男子甚至沒能招架住，口吐鮮血，當場倒地昏厥。
「……真弱。」
我邊吐出評價，邊將掉落下來的劍一腳踢斷。
沒能跟上狀況而呆若木雞的跟班們這才回過神來，吵作一團。
「你、你這家夥！」「你、你、你幹了什麽！？」「你以為我等乃是何人！」
「……我說……」
我把目光投向跟班們。男子們蜷起身來，轉眼間就變得臉色蒼白。
「侮辱我也就算了。畢竟我本來就不配進宮。……但是啊！」
『嗚~~~！！！』
跟班們哆哆嗦嗦地抖了起來。護衛在旁的士兵們也驚疑不定。
「侮辱老爹、辱罵白玲……難道，還以為自己能平安無事嗎？
我可不是、恩人遭人羞辱還能默不吭聲的老實人啊。
……做好覺悟了吧？」
不待表情痙攣的男子們回答，我就開始動手鎮壓他們了。
視線的盡頭，是白玲泫然欲泣的身影——她不顧禮服被弄髒，也要把破爛不堪的花釵捧在胸口。
4原文“貴族ですらないではないか！”，直譯“這不是連貴族都不是嗎！”
＊
「走這邊，隻影大人。我也不想對你動粗——」
「嗯，我明白。」
我回應著壯年士官，穿過了老舊監獄的牢門。
監獄一半位於地下，惟有高處的窗口可以看見外麵，一輪彎月懸於天際。
——哢嚓一聲，牢門被鎖上。
我回頭，向手持提燈、身形模糊的士官提問。
「所以，什麽時候處置我？要是準備餓死我的話還請饒過呢。」
「在下不知。」
隻留下冷淡的答複，士官與士兵們就此離去，原路返回。
我在皇宮中大打出手，把達官貴人的寶貝兒子們狠揍了一番。
即使是出於對老爹的敬意，能對我保持客氣，但客氣也是有限度的。
我背靠牆壁，蹲坐於冰冷的石頭地板上。
牢內大半的空間被漆黑所籠罩，惟有一束月光艱難地照射進來。
「……給老爹添麻煩了……也給白玲……」
那家夥，沒問題嗎？別看她平常那樣，我的青梅竹馬可是個愛哭鬼。
就在我伸直身體思考的時候——月光消失了。
不知何人，站在了上方的窗口前。從身影判斷，似乎是個男人。
……深夜、而且還是在皇宮？
我覺得古怪，叫出聲來。
「喂，你站在那裏擋住月亮了，能讓讓嗎？」
「——……為何？」
人影無視了我的要求，向我發問。從聲音來看，似乎是個上了年紀的、老人？
我推測著人影的真身時，他淡淡地向我繼續問話。
「為何，要在宮中引發如此大的騷亂？
我聞你自幼寄居張家，難道是個連此事會殃及張將軍都不知道的愚笨之人嗎？」
「……罵得真狠呢，老爺子。」
我苦笑著伸直了腿。從早上到現在什麽都沒吃，肚子餓了。
雙手盤於腦後，對人影回話。
「我也想避免給老爹添麻煩呀。可是，那群蠢貨僅憑一麵之詞來侮辱老爹。
而且，不僅如此——還嘲笑了我的救命恩人，我可不是能對這樣的人睜一隻眼閉一隻眼的老實人啊。」
反正，我也死過一次了。
即便是今生，要是沒有老爹和白玲，我也早就成了孤魂野鬼。
若是——會牽連到恩人們，那麽我會痛快地償命。
老人再次問話。
「……然而，先動手的不是你嗎？縱使對方有錯，你卻出手傷人，最後也難免責罰。」
「嗯？」
我咀嚼這這番話——然後得出了結論。
看來，在場的士兵們並沒有說出『先揮劍的是老宰相的孫兒』這個事實。
……難怪剛才的士官對我還算客氣，良心受到苛責了嗎？
老爹他們在前線拚死抗敵之際，臨京朝廷卻朽木當道了呢。
「世異事變，人道不殊、呢。」
「你這話什麽意思……？」
他話語中透露出疑惑。不過老實說我並不想說出來。
我盤腿而坐。
——即便有人願意作證，也會被對方父親和祖父的權力解決。
就是這等蠢貨，成年以後也會進入這個國家的中樞吧。
我對老人肆無忌憚地說。
「您勞駕了，特地來這種地方看我……不過，我對您不感興趣。
譏笑在前線奮勇作戰的將士，在京城酒池肉林、貪圖一時的繁華。
我跟這樣的人聊不來，您可以一邊涼快去嗎？」
「…………一時、的繁華？」
老人的言語中，首次浮現出了怒意。我聳了聳肩。
「難道不是嗎？臨京能享有安寧、百姓安居樂業，難道不是老爹他們在前線浴血奮戰的緣故嗎？
原因僅此而已，然而……」
我抬起頭，怒視窗外的人影。
「您老知道在最前線，與我軍隔大河對峙的敵軍人數嗎？
最少也是張家軍的三倍……三倍喔？可是，據我所知，這七年間，京城沒有支援過一兵一卒。
城寨防線也是老爹和諸將自力修築的。京城的家夥們，莫非是這麽想的？『雖然有敵人存在，但沒可能跨過大河』。」
「…………」
令人窒息的沉默。看來老人對前線也不是全不知情。
片刻之後，老人擠出了話語。
「……事實上，張將軍不是將敵軍盡數擊退了嗎？」
「哈……你，不會是真的這麽認為的吧？」
我發出一聲歎息。
黑發與黑暗融為一體。我撓著頭發，對老人指出現實。
「張泰嵐確實是不世名將，但——並不是無敵的。而且，還有後方的人絆腳。
與之相對，【玄國】皇帝卻大權在握，年輕有為。即便——在戰場上能打贏，整場戰役卻是贏不過的，雙方兵力懸殊太大了。
……我方必須不敗，對方卻隻需一勝，這也太不利了吧？」
刺骨的夜風吹入地牢內。
同時，我聽見窗外傳來細微的腳步聲。
靠近之後，『！』來人驚訝地止步了。
老人疲憊地對我說了番話後，轉身離去。
「……這番話我會銘記於心的。『張隻影』——這個名字也是。
你有客人。」
消瘦的人影離去了——緊接著，窗戶格柵的間隙中落了什麽下來。
我立馬接住。是個小小的革袋，尚有餘溫。
袋中是粽子和竹水筒。以及，一張折起來的紙片。
我向外凝視，一個披著外套的人影正在向牢內窺探。
月光灑在銀發上，熠熠生輝——是板著臉的白玲。
我近乎呆然。
「你、你……別特意到這種地方來啊。哪怕是在京城，晚上女子出門也是很危險的喔！
話說回來，你是怎麽來的？」
在夜晚，皇宮所有的門都會關閉，照理來說應該進不來的……。
聽完我的問話後，白玲直接坐了下來，說出由緒。
「秘道是王家女告訴我的，帶我進來的是靜小姐。」
「……那家夥。」
我頭痛起來了，用手指按住額頭。
如果是豪商的王家，知道一兩條秘道也不足為奇。
我一邊小聲抱怨著，一邊剝開包裹著粽子的竹葉。
「——……吃之前」
「嗯？」
白玲的聲音中不帶一絲感情。
「不說聲謝謝嗎？給父親大人臉上抹黑的閑人少爺？？」
……她十分生氣。
望著漆黑一片的牢內，我目光仿徨，最終說出感謝。
「謝、謝啦。對、對了，老爹和你有受到責罰嗎？」
「沒有。」
「是嗎，太好了。」
我鬆了一口氣，大口吃著粽子，鹽分滲入了饑腸轆轆的身體裏。啊……活過來了。
眨眼間就吃掉了一個粽子，我正喝水時，白玲的話語再次落入我的耳中。
「——……為什麽」
「？」
一向沉著冷靜的白玲話語中帶著顫抖。
我放下水筒，抬起頭。
「為什麽，要大鬧一場？雖然你本來就是笨蛋。」
「……喂？」
我不禁插嘴，結果被無視了。
白玲的語調高昂起來，激烈的情緒射入我的耳中。
「你又不是不明白自己處境的蠢貨……隻要我忍耐下來」
「不行，那可不行喔。」
我立刻否定了她的想法。我邊舔著指尖的米粒，邊直白地對她說。
「『碧眼銀發的女子會禍國殃民』
——我和你一起生活了十年，怎麽沒有殃及到我。反倒，盡是好事。
我可不允許因為迷信讓你受到傷害。」
「…………」
白玲陷入沉默。我不看也知道，估計她臉頰鼓了起來。
我吃著第二個粽子，白玲快速地告知我事態。
「最開始被你打暈的那個年輕男人——似乎真的是老宰相閣下的孫子，你會被重罰也說不定。」
「嘿~~」
我對此完全不感興趣，也沒有回話。比起這些事情，粽子真好吃呢。
白玲的口吻恢複了平日的冷靜。
「……你也稍微緊張點吧，事情或許會變得不得了喔？」
「沒問題的，如果老宰相閣下也隻有這種程度——那我反而安心了。
老爹也會想辦法的啦。
……忙著國家大事，所以對自家孫兒疏於管教了嗎。」
說起榮帝國的老宰相，也是聞名諸國的能臣。
不參與任何黨爭的三代老臣，為官五十年間，一直為帝國繁榮嘔心瀝血。
我喝幹了水筒的水，將水筒和竹葉一起收入革袋裏。
白玲還是一副無法認同的樣子繼續發問。
「……但是」「而且呀，嘿咻。」
將革袋朝頭頂丟去，銀發少女極為自然地接住了。
我背靠石壁，笑了。
「如果那個蠢貨之後繼續侮辱我，你不是也會動手嗎？」
夜風吹過，外套飄起。
——白玲的雙頰染上了紅暈。
她突然一副不高興的樣子，扭頭背過身去，扔下一句狠話。
「……你可別太、得意忘形了。」
真是不可愛的大小姐呢。我在漆黑中向她輕輕揮動左手。
整理好了外套，白玲站起身來。
「我回去了。……明天早上，似乎就會決定如何處置你了。」
「嗯，你小心點喔。代我向靜小姐問好，也幫我向老爹道歉。」
明天早上、嗎。比預想的還要早。
「——隻影」
「嗯？」
白玲背對著我，呼喚著我的名字。
我傾著腦袋等她發話。白玲躊躇了好幾次後，急促地開口了。
「……不、什麽都沒有、晚安。」
「啊，晚安。」
這一次，腳步聲遠去了。
我苦笑著，在月光下攤開紙片，好不容易才看清文字。
『謝謝』
……真是沒用的家夥。
那家夥的丈夫一定會很辛苦呢。
我一邊感覺自己的心情變好了，一邊靜靜地閉上了眼睛。
＊
「——隻影大人，出來吧。」
「…………嗯、嗚？」
黎明時分，牢門外響起壯年士官呼喚的聲音。
朝陽透過高窗，隱約地射入牢中……遠處傳來雞鳴。
我邊打著哈欠邊站起身來，問他。
「……哈啊……這麽快啊，處置這麽快就下達了嗎？」
「還請快點。」
士官不回答我的問題，隻是一個勁催我。我邊困惑於現狀，邊穿過牢門跟在他身後，走入了一條地道中。
似乎很長時間沒有人走過了。……是秘道嗎？
途中「請擦擦臉吧」被遞來了水筒和布巾，於是我不客氣地用了。
就這麽時而往下、時而往上地走著——終於，走到了出口。
我被催促著走出去後。
「哈哈哈！來了啊，隻影！地牢裏冷吧？」
「！？老、老爹？你、你怎麽在這裏？還有，白玲也在？？」
等待著我的是張泰嵐、一臉正經的白玲、以及十分高興的朝霞，連靜小姐也在後麵侍立。
老爹穿著平常的服飾，但白玲和朝霞卻備齊了行裝，牽著三匹馬。
我向周圍望去，晨霧迷蒙，這裏似乎是臨京北麵的小丘。
壯年士官向老爹鄭重行禮。
「那麽——在下告辭了！」
「辛苦你了，感激不盡！」
「不勝惶恐。身為從前線歸來之人，怎敢拒絕您的請求。」
交談間，士官也向我行了一禮。接著，他沿著來時的地道回去了。
到底發生了什麽……
老爹得意一笑，拿出了一張奢華的文書。
「你的處置下達了，仔細讀。」
「——……是。」
我略顯緊張地接過文書，目光掃過。
『敕曰：
張家隻影者，宮中失行，其責難咎。
然非為己身，辱及親也。詩曰：孝子不匱，永錫爾類。此之謂也。
故，罰卿——』
……什麽？
我抬起頭，與老爹目光相會。
「『退牢以後，即刻離京。望效卿父，以報國家。』5——還帶有老宰相閣下的公章喔？看來他很欣賞你呢，什麽時候遇見的？」
「沒、沒吧，我沒遇見過——啊……」
昨天的老爺子……被擺了一道呢。
我深深地低下頭。
「——……謹受命。」
「嗯。在我回去之前，敬陽就拜托了。
還有。」
老爹，以一副身經百戰的名將臉色對我說。
「照你進言說的去做，快去探察，西方似乎有不穩的跡象。」
「……也就是說，真的是【西冬】嗎？」
張泰嵐重視情報，即便是小小的進言也不會疏忽。
如果那個國家真的向【玄國】稱臣的話……
「真偽不明。不過，在與主和派的商談得出結論前，我是無法回到敬陽的。
因此，你與白玲一起……」
「……請等一下。」
我打斷了老爹的話，看向無可辯駁的美少女，她正輕柔地撫摸馬首。
……這家夥隻有在這種時候，才讓人覺得真是漂亮。
「白玲也和我一起回去嗎？」
「當然囉？？對我說“要被女兒更加嫌棄了喔”的，不是你嗎！？」
「不是，我不是那個意思吧——咕嗚！」
「給你的。她本人早上似乎完全起不來床……昨天晚上的人情還了。」
突然地，變得不開心的白玲將書信甩向我的臉上。
我把目光投向靜小姐，她點頭回應。我戰戰兢兢地打開書信。
『致威風無人可比的隻影大人
祝賀您，為了守護義父大人和義妹小姐的名譽而入獄！
不愧是我的夫君大人！
雖然僅是綿薄之力，我也為您備好了馬匹和旅行用物，還請您隨意使用。
……我恐怕不能前來為您送行，還請您務必！務必！原諒我！
昨日，我家有人自【西冬】而還，其首都似乎沒有【玄軍】出沒的樣子。
不過，西冬的各項物資交易都異常興盛、還在極為隱秘地試射新武器的樣子。
我已經向義父大人傳達了，也請您多加留意。
追記
之前的約定，還請您務必記在心上。
期待，與您的下次相見。找到了劍與弓後，會立刻送去給您。
您未來的正妻?王明鈴』
我一下子就感到疲憊湧上心頭，渾身無力了起來。
……這家夥，把才能花費在這些無用的地方。
白玲把我的劍和短劍遞給我。
「好了，出發吧。與來時不同，騎馬回去，應該比較花費時間。
……雖說她淨惹人生氣，但眼光還是不錯的，選了三匹好孩子呢。
你可別跑得比我慢喔？跑輸了的人，要對贏的人言聽計從喔。」
麵對狀況的急轉直下，我茫然地把劍別在腰間。
然後向躍躍欲試的少女提出些許要求。
「……還請手下留情」「我拒絕」
「哈哈哈！路上小心喔？朝霞，二人拜托你了。哎呀——差點忘了最重要的事，隻影。」
「……什麽事？」
我從靜小姐手上接過背囊，一邊綁在馬鞍上一邊反問老爹。
於是，老爹滿臉笑容地用力拍打我的雙肩。
「幹得好、幹得好！你好好地保護了白玲！為父打從心底為你感到驕傲！
這才是——我的兒子！」
「…………嗚」
我不由得說不出話來，一種滾燙的事物湧了上來。
是的。這個人，收養了今生的我的這個人，張泰嵐就是這樣的漢子。
白玲在一旁捉弄我。
「你的臉——通紅的喔？」
「……你、你好煩！」
我用手覆住眼睛，跨上馬背，撫摸著馬首。
從臨京到敬陽，即便駕馭名馬，也要花費七天吧。
我和白玲目光相交，對老爹他們道別。
「那麽，老爹」「父親大人」
「「我們在敬陽等您回來！！」」
老爹捋著美髯，對我們緩緩點頭。
「嗯。白玲，別讓隻影亂來，看住他這件事不要鬆懈。」
「老、老爹！？」「我會牢記在心的——駕！」
在我難為情地叫出來的時候，白玲突然驅馬而行，朝霞也追在白玲身後。
太卑鄙了。張白玲，你太卑鄙了！順便，朝霞，你也太狡猾了！
我也低下頭來，縱馬而走，追趕著銀發少女的背影。
——西方是嗎，隻是一場虛驚就好了。
5直譯“張家養育的隻影。在宮中做出粗暴的舉止，縱有何種理由也難以饒恕。然而，忍受了對自己的無理侮蔑，卻為了對養父和妹妹的侮蔑而揮拳。孝也、義也。因此，下達如下處分：退牢後，命你即刻從臨京離開。用軍功挽回失態。”