天亮後的隔天。
「早安，主人。」
「……早安。」
結果我似乎就在蘿茲的懷裏睡到今天，在莉莉開心的笑容裏醒來。
看來她很高興，我能跟她的『小妹』蘿茲感情更進一步。本來我昨天還覺得『莉莉大姊』這稱謂怪怪的，但也許莉莉她是個意想不到的好姊姊也說不定。
「轉移陣地？為什麽呢？」
吃完早餐後，我提起搬離的事，而占據我身旁位置緊緊摟著我手臂的莉莉，眨了眨她烏溜溜的大眼。
「昨天的……那位學長說了些什麽嗎？」
加藤跟莉莉不同，馬上就會意過來。至於蘿茲雖然有在聽，卻沒加入會話，就隻是一如往常削著木材。
我對加藤點點頭，頭轉往莉莉那兒。
「如果昨天加賀說的是真的，這附近搞不好有連作弊能力者都殺得死的凶猛怪物。繼續待下去，我怕會有危險。」
「喔，原來是指之前看到的那五人份的屍塊裏，有個探索隊成員的那件事嗎？……可是他說的是真的嗎？我總覺得這消息不太可信。」
「我也不相信他。」
我聳了聳肩。
「但，也沒必要冒這個險。」
由於缺乏證據，我姑且這樣回答莉莉。雖然關於這件事，我認為加賀說的是真話。
但加賀之前說過他『知道遠征計畫的詳細內容』，那句大概是謊話，目的是為了吸引我的興趣。
不過『化為屍塊的五人裏有一個是作弊能力者』的那件事如果是謊話，加賀並無法從中獲利。
加賀雖然是個順從自己欲望的傻子，但並不會隨便撒下無意義的謊。我認為那五人裏，應該真的有一個是探索隊的作弊能力者。
即使是最普通的戰士，對上這森林裏的大多數怪物都是遊刃有餘的。
而能夠殺死他的怪物有多麽強大，我光想都一陣不寒而栗。
這麽危險的怪物，我們該盡早遠離它。
「不過話說回來，竟然有怪物能殺得死作弊能力者。」
盡管感到難以置信，但事實就是事實。
我原本還想過，他會不會是被大群怪物包圍，不過那裏並沒看到其他怪物的屍體，因此合理判斷應該是一隻怪物下的手。
「咦，有那麽不可思議嗎？」
「莉莉你不覺得嗎？那些作弊能力者可是連龍都能空手打倒，我實在難以想像，能殺得死他們的會是什麽怪物。」
「因為怪物雖然都叫怪物，也是有等級之分的嘛。」
「等級？」
「嗯。」
莉莉臉頰貼到我胳膊上，邊磨蹭邊點頭。
「那是什麽意思？」
「就是啊……」
莉莉作勢思考，接著開口說了。
「來到這世界的學生們口中的怪物，其實就是擁有魔力的生物，這主人你應該知道吧？」
「知道。」
「基本上，怪物擁有的魔力愈多，力量也會愈強。」
而『沒有魔力的大熊，絕不可能打得贏擁有魔力的小鼠』的譬喻，應該就是這現象的極端例子。
「然後呀，怪物的平均強度，其實就跟那土地的魔力量成比例。」
「等等，土地的魔力量是怎麽回事？」
「嗯？啊，對喔，我都忘了主人你感應不到魔力。」
莉莉吐舌扮了個滑稽的鬼臉。
「魔力這東西，其實是依附在土地裏的。大自然裏的魔力會跟著大氣一同飄流，再跟著雨水滲入地麵，最後再被我們吸收累積在體內，成為主人你們所說的怪物。」
「呃……簡單說，就是像工廠排放廢水裏的有害重金屬那樣嗎？」
「……這比喻雖然沒錯，可是我實在很不想承認啊。雖然這比喻真的沒錯……」
大概是用的例子太過負麵，莉莉表情有些糾結。
好吧，這例子的確是爛透了。但若單以現象來看，我認為還算淺顯易懂。
溶入水中的重金屬被蜉蝣生物吸收，小魚吃掉蜉蝣生物，大魚再吃掉小魚……一點一點累積起來，最後危害到人體健康。
「住在這森林裏的小動物與植物全都含有微量的魔力——當然空氣裏也一樣——而這些都會一點一滴累積到怪物身上。因此嚴格說來，怪物其實應該定義為『蓄積了魔力的生物』。而魔力既然是來自土地，那麽在充滿魔力的土地上，怪物也會擁有更多的魔力。」
「你還真清楚啊。」
「那當然了，因為這跟我本身的生態息息相關。」
「生態？」
「嗯。」
莉莉點了個頭。
「魔力一旦累積到一定的量……或者說，某些魔力容量夠大的個體一旦活了足夠的歲月，就會定期進行生殖行為。簡單說，就是生小孩。」
「……是喔。」
怎麽說呢……
我知道莉莉很認真在解說，但聽到這麽可愛的女生說出『生殖行為』這字眼，感覺還真是五味雜陳啊。
「這應該算無性生殖嗎？嗯……不過那些生下來的怪物魔力容量都有些微的先天差異，所以好像也不算無性生殖？抱歉，這我不太清楚。總之，像我這種史萊姆，或者蘿茲那樣的魔法傀儡，應該都屬於這類怪物。至於火獠牙之類偏動物的怪物，我就不太清楚了。」
「也就是說……要是有怪物的魔力容量遠超過土地所擁有的，那麽它就繁殖不了了？」
「沒錯，所以才說怪物的強度與土地的魔力量成比例。不過呢，剛剛說的這些，全都是指普通怪物。」
「普通怪物？」
也就是說，還有其他不普通的怪物嗎？
「為了簡單易懂，我接下來借用水島美穗擁有的電玩知識來說明。相較於一般怪物，剛剛說的那些能進行生殖行為的怪物，大概就像是怪物之後那樣。」
「而她們當然比一般怪物要強？」
「不隻強，還強得多了。但因為她們每次生殖都會消耗魔力，所以強弱並不會固定。接下是關於我這種……呃，讓我想想……像我這種個體，也許可以稱之為獨特怪。」
「獨特的意思是——像莉莉你這樣的怪物，全世界就隻有一隻嗎？」
「沒錯沒錯，我是無性生殖的非正規產物，也就是所謂的突變種，反正主人你就想成是很稀有的怪就對了。不過獨特怪並不代表比較強，像我雖然是獨特怪，卻跟一般史萊姆差不多。」
的確，莉莉既有的戰鬥本領，實在稱不上是厲害。
但不善戰鬥的她，卻擁有絕無僅有的擬態能力。由這點來看，她的確配得上『獨特』這頭銜。
「至於蘿茲呢，則應該算是稀有怪吧。」
「什麽？原來蘿茲不是普通的怪物嗎？」
我吃了一驚，不由自主地轉頭瞧著蘿茲，但她就隻是恭敬地垂頭致意。
「蘿茲比一般的魔法傀儡還要來得稍微強些，主人你難道都沒感覺嗎？」
「……聽你這麽一說，我之前的確覺得她很出色。」
「跟優秀的莉莉大姊比起來，我這點能耐根本就微不足道。」
蘿茲從旁插了句話，但我倒覺得她太謙虛了。
莉莉對著自己的小妹苦笑了下，接著繼續說了。
「而稀有怪之上……好吧，就稱它們為高階怪好了。」
「那跟稀有怪不一樣嗎？」
「完全不一樣。」
莉莉回答得簡潔有力。
「這麽說對蘿茲可能有些失禮，但是我剛定義的稀有怪，就隻不過是指『優於其他同類怪物的個體』。但這樣的個體就如同那頭銜，出現機率低到大概1000個裏頭才會出現一個，而且隻要活得夠久，總有一天能成為後級怪物。」
說到這兒，莉莉沉下臉，表情嚴肅得令人生畏。
「……但高階怪可就不隻是高人一等，而是立於生態係之外，一種截然不同的存在。說起來就像是不進行生殖的後級怪物吧？用遊戲的說法，它的魔力上限值，恐怕都已經破表了吧。」
「而擁有的魔力量，決定怪物的強弱……」
「沒錯，所以我們不可能贏得過它，連交手都不行，否則必死無疑，甚至逃不逃得掉都得看運氣。我以前看過的個體，一次就殲滅一群將100頭的火獠牙。那毫無疑問，是貨真價實的『怪物』。」
「高階怪……怪物中的怪物嗎……」
這種怪可不是我們惹得起的。看來我們除了遇上它就得逃跑，接下來更應該要轉移陣地，以免跟那樣的狠角色狹路相逢。
今後的方針一底定，我又向莉莉問了某件心中的疑問。
「我說，莉莉。」
「什麽事？」
「你剛說的那高階怪，能殺得死作弊能力者嗎？」
一路談下來其實扯得有點遠了。別忘了我們一開始可是在討論，那些屍塊裏的某名作弊能力者，是被什麽怪物給殺掉的。
「嗯……對，這就是問題所在。」
但莉莉隻給了我一個含糊的答案。
「雖然這種事得看狀況……不過如果是正麵交鋒，怪物要贏恐怕不太容易吧。」
「不容易嗎？」
「嗯。」
聽完莉莉的回答，我默默歎了一聲，再也無話可說。
看來作弊能力果然是超凡又脫離常軌的玩意兒。看來，其實人類才是我們真正該畏懼的。
「不過搞不好還有什麽其他更厲害的怪物在，隻是我不知道而已。畢竟我隻是史萊姆，行動範圍不怎麽大……也許蘿茲知道些什麽？」
「不，我也隻看過大姊剛說的獨特怪，或是更罕見的稀有怪，不曾看過其他更厲害的。」
依她們倆所說的來判斷，高階怪似乎非常難過上。不過話雖如此，我們此刻還是該步步為營，否則死後就隻好下地獄後悔了。
「總之，雖然對加藤不太好意思，但我想我們還是該盡早離開這高階怪可能出沒的地方比較好。」
我做完總結，視線最後投向加藤。
隻要繼續待在這兒，探索隊之後找上門的可能性很高……但要是我們離開這兒，狀況就等於從頭來過。
被我一問，加藤默默闔上眼，指尖輕撫垂在盾上的發辮。
她看起來並不太失望，或者說，依舊看不出她臉上流露任何情感。
她雖然乍看已有起色，但離正常似乎還是差得很遠，也不曉得精神麵是否能完全康複。也許她需要什麽契機助她突破障礙，可惜那並不像是我能夠提供的。
「我……無所謂。就照大家的意見，把人身安全擺在第一位就好。」
「你能夠體諒就好了。那麽，我們趕緊離開這裏吧。」
討論結果一出爐，我們趕緊收拾了行李。
劍、矛、斧、盾牌、盔甲、護具——我把蘿茲這些日子製作的武防發放給大家。
莉莉得到之前也曾用過的那根長矛。
蘿茲單手舉著戰斧，身後又扛了另外一把。
我把先前那把名劍插到腰間並拾起大盾，將重點擺在自我防衛上頭。
胸甲每個人都有一個，小圓盾則是發給除了我以外的所有人。本來跟我一樣無法戰鬥的加藤也應該要擁有一麵大盾的，可是那玩意兒雖然是木製品，憑女生的臂力，要想運用自如還是稍嫌吃力，所以隻好作罷。
除了這類武器防具之外，蘿茲還為我們做了不少方便的生活用品。但那些要一並帶走實在是有困難，我隻好下令全數棄置，等將來有需要時再請蘿茲做新的。這雖然等於給蘿茲添麻煩，幸好她並沒放在心上。
衣服收進從加賀那兒弄來的背包以及加藤的提包裏，熏肉等食物則是收進用鞣製處理過的火獠牙的皮縫成的皮囊中。蘿茲的配件以及備用武器等，也同樣用皮革捆起來收在一塊兒。
「沒忘了什麽東西吧？好，那我們出發！」
就這樣，我們離開了熟悉的洞窟。
◆?◆?◆
受力而彎曲的樹枝，來勢洶洶抽向地麵。
皮鞭般的犀利一擊，力道大得把地表挖出一道痕跡。連汽車都能打爛的這一鞭要是打到我身上，地麵肯定應聲多出一灘血跡。
而隻以毫厘之差躲開這逼人攻勢的，是一具在森林裏奔馳的木製傀儡——也就是蘿茲。
「嘶——！」
蘿茲果決的一跳才剛落地，名為『托藍德』的大型怪物便在另一頭現出其威容。
那怪物的姿態簡單來說，就是『會走路的樹木』。
史萊姆形態的莉莉雖然個頭也不小，但這托藍德的高度卻輕鬆突破四公尺。它劈倒周遭樹木奔來的模樣，就像是轟然倒塌的樓房般魄力十足。
但麵對如此巨大的對手，蘿茲依然是毫不畏縮。
左右兩側包夾向她的樹枝先是被她用斧頭斬斷一側，另一側也同時被她閃身躲開——
「！？」
——沒想到，如蛇般蜿蜒的樹枝就在這時緊追而來。
「嘶——！」
幸好在千鈞一發之際，蘿茲舉起左手的圓盾格擋開來。
但雖然防禦成功，她的身子卻失去了平衡。而試圖追擊的托藍德緊接著，朝著蘿茲伸出無數它賴以移動的樹根。
「大姊！」
「知道了！」
蘿茲負責牽製的同時，莉莉這兒也已經準備就緒。
壓軸的攻擊魔法，正在後方待命的莉莉掌心裏閃閃發亮。
那是屬性為風的魔法子彈，內蘊著第三階層的魔力，擁有可與對物來福槍匹敵的巨大威力。
——鏗地一聲尖響倏然刺入耳膜。
在聲響的終結處，托藍德的部分身軀炸了開來。
「嘰——！？」
兩名大人環抱也抱不住的粗大樹幹，有一半化為木屑。而巨大的托藍德看來也承受不住這記痛擊，拔山倒樹的攻勢到此停歇。
蘿茲並沒放過這空檔，舉起戰斧大肆一揮。
「嘶————！」
奪命的一擊，嵌進莉莉打穿的大洞裏。
樹幹發出宛若臨終哀嚎的傾軋聲，托藍德的巨軀被一斧兩斷，發出巨響倒至地麵。
◆?◆?◆
「你們還真的是愈打愈穩了。」
我撥開眼前的樹枝，有戚而發地喃喃自語。腦海裏浮現的，則是剛才眷族們遊刃有餘地打倒托藍德的英姿。
「與其說是愈打愈穩，還不如說是第一場戰鬥太糟了。那次我真的以為，這輩子就到此為止了……」
走在身旁的莉莉之所以遙望遠方，大概是因為跟我一樣，想起了當時的景象。
「喔，對啊，那次看到蘿茲出現的那瞬間，我差點連心髒都要停了。」
「當時嚇到兩位，真的十分抱歉。」
「喔，沒有啦，我倒沒有責備你的意思，畢竟我們都是因為有你才活下來的。剛剛那場戰鬥，一樣辛苦你了。」
「不敢當。」
「當然，莉莉你也一樣。」
「啊哈哈，我待在後頭輕鬆得很就是了。」
「大姊您這是什麽話。就是因為有您在後頭守護主人，我才能放心在前線戰鬥。這樣的重責大任，當然比我要來得辛苦。」
與托藍德的一戰結束後，我們就這樣在森林裏邊聊邊前進。
我們朝著日出的方向前進，並且為圖方便，暫時將那方向定為東方。
或者說得再確切些，其實就是營地所在地的反方向。
……應該是反方向啦。我這人的方向感雖然不準，不過既然都交給蘿茲帶路了，應該不會有什麽問題才是。
身在叢林的我們雖然看不到被枝葉遮蔽的天空，但偶爾還是能透過地形高低差眺望遠山。那些山裏頭，有一座就像是富士山那般雄偉——而據說第一次遠征隊，就是以那座山為目標。
這線索是加藤之前從探索隊成員之一的高屋那兒聽來的。
沿著遠征隊前往的方向前進，代表我們正逐漸遠離營地——換句話說，我們遠離了那可能有凶猛高階怪出沒的洞窟周邊地帶。
我們離開洞窟至今，轉眼間已過了五天。我能感覺到，自己已經走了很長的一段路。
若單靠我們人類，在這茂密森林裏前進肯定是無比吃力。多虧有體力臂力遠勝過常人的莉莉與蘿茲開路，我們兩個人類才能走得如此輕鬆。
而隊伍當中最沒體力的加藤，這次也表現得很好，甚至到了有點硬撐的地步，讓我們不得不隨時盯著她。
離開洞窟後最令人擔憂的，就是在森林裏露宿的問題。
因此一到晚上，不必睡覺的莉莉與蘿茲就負責戒備。我睡在莉莉懷中，加藤則是躺在默默製作備用手腳的蘿茲身旁。而直到目前為止，我們還不曾被怪物夜襲過。
「那今天就先到這裏吧。」
在森林裏，天色暗得很快。而光是落日前的昏暗，就足以讓我們這些缺乏夜視能力的人類舉步維艱，意外的發生率也會跟著大幅攀升。
因此我們就像前幾天一樣，趁著天色還亮，趕緊做好今晚露宿的準備。
一找到合適的地點，莉莉先變回史萊姆形態溶解低矮的草木，等蒼翠的森林裏騰出了空地後，蘿茲也馬上開始準備生火。
點燃的火堆雖然伴隨『醒目』的風險，可是要是不生火，我們這些拖油瓶般的人類一旦失去視野，所受的風險遠比生火要來得大多了。
當然，我們在選擇地點時，會盡量挑選火光不容易外泄之處。森林裏充滿掩蔽，到處都可能暗藏危機。但唯獨在這種場合，隱密的環境反倒有利無弊。
由於早已熟悉一切步驟，我們沒多久就安頓好，準備開飯。
大家圍在不時綻出火星的火堆旁，吃著今天的晚餐。
順帶一提，蘿茲弄來的柴明明都是剛砍下的樹木，可是不但不難燒，甚至一點就燃、火勢旺盛。我不曉得這是否也是魔法的力量，隻覺得真是太方便了。
「……那麽，很高興大家都平安無事來到這兒，接下來也請再接再厲，別掉以輕心了。」
「沒錯，接下來才是真正的考驗。」
我向莉莉點了個頭。
「是啊，我們差不多就快離開探索隊的行動半徑了，怪物的數量接下來應該會逐漸回升。」
在這之前，我們遇到的都是單隻怪物。
但那是因為先前有探索隊獵殺與掃蕩，使得環境裏的怪物數量銳減的關係。
因此要是跟第一次遠征隊走同個方向，也許走在前頭的他們，能先為我們打倒一些怪物……我們之所以選擇往這邊走，其中就帶了這點微小的期待。
「我們因為洞窟附近可能有危險怪物而躲到這地方來，不過接下來也得思考，到底得離多遠才夠安全。」
「也對。這段旅途比當初估計的還順利，我想我們也差不多可以找個暫時的棲身之處了。」
「我們何不繼續跟在遠征隊後頭，直到離開森林為止呢？」
「要是可以的話，這點子也不錯啦……不過由現實麵來看，恐怕有些困難。」
在這景色一成不變的森林裏連續走了好幾天，如今徒勞感甚至已經超越了疲勞，沉重地壓在我肩膀上。我不曉得莉莉她們怪物怎麽想，但身為人類，這實在是對精神的一大折磨。
而精神麵渙散不隻會帶來旅途的風險，也會帶來肉體的疲勞。就算沒過上怪物來襲，隻要恍神一腳踩空摔下懸崖，人類隨時都有可能死去。所謂小心駛得萬年船，我認為謹慎點總是有好無壞。
「我們離開洞窟雖然才過了五天，不過也差不多是時候建立新據點了。」
「既然主人你這麽說，那麽我也讚成。」
「就算不紮營，我想我們也該休息一陣子。說真的，我最近有些疲憊，而身為你們的包袱，我不希望自己出什麽嚴重差錯。」
我一手拿著烤好的乾糧，也就是住在洞窟時製作的蜥蜴、怪物熏肉，晈了一口並說道。
……沒錯，我們還有糧食問題。
要是可以的話，我希望能多準備點糧食，但要一邊遷徙一邊采集食物並非易事。看來我們真的該暫時穩定下來，儲備食物並養精蓄銳。而要是能找到像之前那樣的洞窟，當然是再好不過了。
「對了，真島學長，有件事我很好奇……」
加藤兩手握著酥脆的烤蜥蜴一口咬下，隨後開口說道。
我不知道加藤天生就沉默寡言，還是這世界讓她變成這樣，總之她基本上就隻是個聆聽者。而蘿茲雖然好不容易能夠發聲，卻因個性低調而不太表達意見。因此絕大多數時刻，就隻有我跟莉莉在商量。
「什麽事？」
「怎麽了嗎？」
「呃，就是……」
難得聽到她發問，我跟莉莉的視線同時轉了過去盯著她。而這似乎讓她無所適從，裹著被單縮起來坐著，忸忸怩怩地摩擦著抱著的雙膝。
「聽到學長接下來的計畫，我想起了一件事。」
「什麽事？」
「……學長有想過，要回原本的世界嗎？」
某方麵來說，這問題就像是顆震撼彈。
依偎在我身旁的莉莉聞言，身子傳來輕微一震。
而原本削著木材的蘿茲，也抬起頭對著我。
她們一目瞭然的反應，凸顯了這話題的重要性。
「這我倒沒特別去想過。」
但相對於這話題的重要性，我的回答顯得有些隨便。
而這似乎讓加藤頗感意外，隻見向來缺乏表情的她，難得目瞪口呆。
「這樣啊。」
「嗯。」
我用嘴撕開蜥蜴的腿肉咀嚼咽下，接著又繼續說了。
「剛來這世界的時候，我也曾整天想著這問題。」
「既然這樣——」
「可是現在，我已經有她們了。」
我輕撫著一旁莉莉的頭。
「……主人。」
莉莉一反常態，呼喚我的口氣難得拘謹。
「若主人你想回家，其實我們也……」
「喔喔，不是的。抱歉，我剛說得不好。」
我伸手摟過皺起眉頭的莉莉上半身。
「我想跟你們在一起。」
「主人……」
「再說這樣的假設本來就沒什麽意義，不是嗎？要不要回去，應該是等找到回去的方法後才去思考的事。而現在的我們就連一點線索也沒有，甚至想多存活一天都很辛苦，根本沒餘力去尋找回家的方法。」
我也曾想念過自己的家人與兄弟，心想好歹也要跟他們報個平安。
但我不覺得……自己舍得拋棄，在這裏獲得的寶貴一切。
這雖然是極端兩難的抉擇，幸好目前就隻是假設性的話題。
漫無邊際地尋找回去的可能性，以及先設法在這世界生存——我想後者應該更優先一些。
但我雖然願意在這世界過活，不過住在這危險森林裏，可就又另當別論了。
我很擔心，這樣的日子遲早會撐不下去。
這裏不隻有可能因怪物攻擊而喪命，糧食問題同樣迫在眉睫。我之前為了生存而隻求果腹，最近卻不得不正視營養不均的問題。雖然我一直都會吃些營地的人們認定可食的樹果等等，不過總覺得維他命之類的攝取依舊不足。
這樣的日子若繼續下去，難保哪天不會搞壞身子——擁有水島美穗記憶的莉莉如是說。
我對那方麵症狀雖然一竅不通，不過聽她解釋了壞血病等極端病例後，好歹也瞭解了問題的嚴重性。
我們必須穿越森林，進入人類居住的世界。
到時該怎麽辦，隻有到時才曉得。
因為我根本無從預估——這世界的人類會如何看待能馴服怪物的我。
這事有時令我不安……這世界真有屬於我們的安身立命之處嗎？
「……主人，請小心。」
就在這時，一直默不作聲的蘿茲，壓低聲音說道。
而就在同時，依偎在我身上的莉莉眼角炯炯有神地上揚，皺起鼻尖嗅了嗅。她正以擬態的火獠牙嗅覺調查周遭。
「附近有好幾頭怪物在，我們似乎被包圍了。」
「知道了。」
聽了蘿茲的警告，我立刻起身拿起一旁的大盾。為了預防不測，我即使睡覺時也穿著鎧甲等貼身裝備。
莉莉單手抽過長矛並準備魔法陣，加藤來到我身旁戒備，蘿茲早已舉起斧頭準備應戰，一切都像連日以來習慣的那般駕輕就熟。
完成備戰的我們，接著又等了幾秒。
「……吼嗚嗚嗚嗚嗚。」
從森林裏，出現兩頭火獠牙。
「請小心，裏頭還有一頭在。」
不敢輕匆的蘿茲擺出架式，不帶口鼻的臉部轉往兩匹狼現身處的反方向。
蘿茲剛說完『我們被包圍了』，隨後真的又有另一頭火獠牙，從它埋伏的灌木叢裏現蹤。
看來它們本打算偷襲，卻發現事跡敗露而現身，但並不打算撤退。也就是說，它們認為自己占上風。
「一共有三頭嗎？這下可不太妙了。」
這是我們頭一次同時遇上不隻一隻怪物。我們之前跟火獠牙交手過好幾次，但每次都隻對上一隻。麵對三倍數量的狼群，我雖然早料到遲早有這麽一天，不過一被它們包圍，卻還是難掩緊張。
「得想辦法先收拾掉其中一頭才行……」
這樣一來，至少就能先挽回在數量上的劣勢。
不過所謂知易行難，要是能輕易辦到，我們根本用不著如此辛苦。
在我屏息凝視下，狼群開始以順時鍾方向繞圈。
它們正在尋找我方破綻，而鎖定的對象……可惡，它們打算先對我跟加藤下手。
看來它們憑野生動物的直覺，嗅出我倆是團體裏的弱勢。
若這是真的，那接下來可不妙了。先從敵方的弱點下手，可是戰場上的慣用手法。
我咽了口口水。
光憑莉莉與蘿茲，我們有辦法捱過這次危機嗎？先不提礙手礙腳的我們倆，光是一次對上三頭火獠牙，這負荷未免已太過沉重。而我的不安似乎被她們察覺了——
「別擔心，主人。」
「請您盡管放心，主人。」
莉莉與蘿茲異口同聲向我說道。
「就算得死，我們也會保護好主人的。」
「即使得拿這條命換，我也會保衛主人您的性命。」
我的忐忑透過聯係傳到了她們倆那兒……因此，她們以話語要我放心。
同時，我也感應到她們的心。那是守護到底的意誌，以及不惜為此犧牲一切的堅定決心。
差點就要征服我心靈的那份怯懦，被她們傳來的意念逐漸衝走。
取而代之灌滿我心的是——足夠讓我迎向考驗的勇氣。
「莉莉、蘿茲……」
我緊握拳頭，硬是揚起僵硬的嘴角。
露出一個顯然是不及格的傲笑，但卻是屬於我的微小抵抗，以及回應她們關懷的唯一方法。
「不準說那種傻話，我們大家一個都不準死。」
「嗯！」
「明白了！」
不管對上什麽敵手，我相信我們都不會輸的。
隻要我如此堅信，應該就能為與我相係的她們帶來力量。
「莉莉你先負責應付一頭，愈早打倒它愈好。蘿茲你負責保護我們，想辦法拖住剩下的兩頭。加藤，你千萬別離開我身旁！」
繼續等待下去也不會有結果，於是我先下達命令。
要是這三頭真的同時瞄準我或加藤，要想守住恐怕不容易。
在狀況惡化之前，我得先讓擁有最大火力的莉莉盡遠打倒其中一頭。
而這段期間，就隻好請擅於戰鬥的蘿茲為她爭取時間了。
至於我，除了相信她們……剩下唯一能做的，就是想辦法別變成她們的拖油瓶。
「好，去吧！」
我下達命令。
莉莉亮出手裏的魔法陣一奔而出。
蘿茲化身為守護之盾，挺身站到我跟加藤兩人麵前，一步也不退讓。
「吼嗚嗚嗚啊啊！」
而或許隻是巧合，狼群派出其中一頭迎擊莉莉，餘下的兩頭則瞄準我與加藤直衝而來。
「呀啊啊啊啊！」
「嘶——！」
「吼嗚嗚嗚嗚啊！」
五頭怪物眼看就要交手，沒想到就在這時——
「……咦？」
一道陰森的白影，掠過我的眼前。
「汪嗚！？」
接下來看到的，是難以置信的景象。
奔來的其中一頭火獠牙含著嘴裏的火焰騰空撲向我們，卻突然不自然地失去平衡。
下個瞬間，它超過兩公尺的巨大狼軀，在空中橫向摔去。
我想當事狼肯定也不曉得，自己身上出了什麽事。
而狼飛去的途徑上，正好有棵比周遭樹木大上一圈的巨木。
狼的頭就像炮彈般狠狠砸上樹幹——粉身碎骨。
陰慘的紅花在夜裏綻放，巨木承受不住衝擊，發出地鳴般的聲音並向後倒下。
這一切，實在發生得太過突然。
沒人能看得出，眼前究竟發生了什麽事。
「吼嗚嗚……？」
在場的人與怪全都目瞪口呆，動彈不得。
而衝著我與加藤而來的另一頭狼就在這時發現了什麽，仰頭朝天。
但，為時已晚。
「汪嗚！？」
墜落的『東西』把那頭狼砸得發出慘叫。
並且，讓它再也沒了動靜。
「那是、什麽……？」
那『墜落之物』就在隨後，映入嘶啞擠出這句話的我眼中。
那是一隻，白色的蜘蛛。
一隻身披雪白絨毛的巨大蜘蛛。
有著八隻帶了銳利鉤爪的蛛腳，其中一隻上頭插著被壓爛的火獠牙腦袋。
「那該不會是……」
這隻巨大白蜘蛛張開腳的長度超過三公尺，頭胸部位生著一具不該在那兒的異樣身軀。
——它長著年輕女性的上半身。
垂著一頭蛛絲般細白長發的女人嫣然而笑，瞧著我們幾人。
「早安，主人。」
「……早安。」
結果我似乎就在蘿茲的懷裏睡到今天，在莉莉開心的笑容裏醒來。
看來她很高興，我能跟她的『小妹』蘿茲感情更進一步。本來我昨天還覺得『莉莉大姊』這稱謂怪怪的，但也許莉莉她是個意想不到的好姊姊也說不定。
「轉移陣地？為什麽呢？」
吃完早餐後，我提起搬離的事，而占據我身旁位置緊緊摟著我手臂的莉莉，眨了眨她烏溜溜的大眼。
「昨天的……那位學長說了些什麽嗎？」
加藤跟莉莉不同，馬上就會意過來。至於蘿茲雖然有在聽，卻沒加入會話，就隻是一如往常削著木材。
我對加藤點點頭，頭轉往莉莉那兒。
「如果昨天加賀說的是真的，這附近搞不好有連作弊能力者都殺得死的凶猛怪物。繼續待下去，我怕會有危險。」
「喔，原來是指之前看到的那五人份的屍塊裏，有個探索隊成員的那件事嗎？……可是他說的是真的嗎？我總覺得這消息不太可信。」
「我也不相信他。」
我聳了聳肩。
「但，也沒必要冒這個險。」
由於缺乏證據，我姑且這樣回答莉莉。雖然關於這件事，我認為加賀說的是真話。
但加賀之前說過他『知道遠征計畫的詳細內容』，那句大概是謊話，目的是為了吸引我的興趣。
不過『化為屍塊的五人裏有一個是作弊能力者』的那件事如果是謊話，加賀並無法從中獲利。
加賀雖然是個順從自己欲望的傻子，但並不會隨便撒下無意義的謊。我認為那五人裏，應該真的有一個是探索隊的作弊能力者。
即使是最普通的戰士，對上這森林裏的大多數怪物都是遊刃有餘的。
而能夠殺死他的怪物有多麽強大，我光想都一陣不寒而栗。
這麽危險的怪物，我們該盡早遠離它。
「不過話說回來，竟然有怪物能殺得死作弊能力者。」
盡管感到難以置信，但事實就是事實。
我原本還想過，他會不會是被大群怪物包圍，不過那裏並沒看到其他怪物的屍體，因此合理判斷應該是一隻怪物下的手。
「咦，有那麽不可思議嗎？」
「莉莉你不覺得嗎？那些作弊能力者可是連龍都能空手打倒，我實在難以想像，能殺得死他們的會是什麽怪物。」
「因為怪物雖然都叫怪物，也是有等級之分的嘛。」
「等級？」
「嗯。」
莉莉臉頰貼到我胳膊上，邊磨蹭邊點頭。
「那是什麽意思？」
「就是啊……」
莉莉作勢思考，接著開口說了。
「來到這世界的學生們口中的怪物，其實就是擁有魔力的生物，這主人你應該知道吧？」
「知道。」
「基本上，怪物擁有的魔力愈多，力量也會愈強。」
而『沒有魔力的大熊，絕不可能打得贏擁有魔力的小鼠』的譬喻，應該就是這現象的極端例子。
「然後呀，怪物的平均強度，其實就跟那土地的魔力量成比例。」
「等等，土地的魔力量是怎麽回事？」
「嗯？啊，對喔，我都忘了主人你感應不到魔力。」
莉莉吐舌扮了個滑稽的鬼臉。
「魔力這東西，其實是依附在土地裏的。大自然裏的魔力會跟著大氣一同飄流，再跟著雨水滲入地麵，最後再被我們吸收累積在體內，成為主人你們所說的怪物。」
「呃……簡單說，就是像工廠排放廢水裏的有害重金屬那樣嗎？」
「……這比喻雖然沒錯，可是我實在很不想承認啊。雖然這比喻真的沒錯……」
大概是用的例子太過負麵，莉莉表情有些糾結。
好吧，這例子的確是爛透了。但若單以現象來看，我認為還算淺顯易懂。
溶入水中的重金屬被蜉蝣生物吸收，小魚吃掉蜉蝣生物，大魚再吃掉小魚……一點一點累積起來，最後危害到人體健康。
「住在這森林裏的小動物與植物全都含有微量的魔力——當然空氣裏也一樣——而這些都會一點一滴累積到怪物身上。因此嚴格說來，怪物其實應該定義為『蓄積了魔力的生物』。而魔力既然是來自土地，那麽在充滿魔力的土地上，怪物也會擁有更多的魔力。」
「你還真清楚啊。」
「那當然了，因為這跟我本身的生態息息相關。」
「生態？」
「嗯。」
莉莉點了個頭。
「魔力一旦累積到一定的量……或者說，某些魔力容量夠大的個體一旦活了足夠的歲月，就會定期進行生殖行為。簡單說，就是生小孩。」
「……是喔。」
怎麽說呢……
我知道莉莉很認真在解說，但聽到這麽可愛的女生說出『生殖行為』這字眼，感覺還真是五味雜陳啊。
「這應該算無性生殖嗎？嗯……不過那些生下來的怪物魔力容量都有些微的先天差異，所以好像也不算無性生殖？抱歉，這我不太清楚。總之，像我這種史萊姆，或者蘿茲那樣的魔法傀儡，應該都屬於這類怪物。至於火獠牙之類偏動物的怪物，我就不太清楚了。」
「也就是說……要是有怪物的魔力容量遠超過土地所擁有的，那麽它就繁殖不了了？」
「沒錯，所以才說怪物的強度與土地的魔力量成比例。不過呢，剛剛說的這些，全都是指普通怪物。」
「普通怪物？」
也就是說，還有其他不普通的怪物嗎？
「為了簡單易懂，我接下來借用水島美穗擁有的電玩知識來說明。相較於一般怪物，剛剛說的那些能進行生殖行為的怪物，大概就像是怪物之後那樣。」
「而她們當然比一般怪物要強？」
「不隻強，還強得多了。但因為她們每次生殖都會消耗魔力，所以強弱並不會固定。接下是關於我這種……呃，讓我想想……像我這種個體，也許可以稱之為獨特怪。」
「獨特的意思是——像莉莉你這樣的怪物，全世界就隻有一隻嗎？」
「沒錯沒錯，我是無性生殖的非正規產物，也就是所謂的突變種，反正主人你就想成是很稀有的怪就對了。不過獨特怪並不代表比較強，像我雖然是獨特怪，卻跟一般史萊姆差不多。」
的確，莉莉既有的戰鬥本領，實在稱不上是厲害。
但不善戰鬥的她，卻擁有絕無僅有的擬態能力。由這點來看，她的確配得上『獨特』這頭銜。
「至於蘿茲呢，則應該算是稀有怪吧。」
「什麽？原來蘿茲不是普通的怪物嗎？」
我吃了一驚，不由自主地轉頭瞧著蘿茲，但她就隻是恭敬地垂頭致意。
「蘿茲比一般的魔法傀儡還要來得稍微強些，主人你難道都沒感覺嗎？」
「……聽你這麽一說，我之前的確覺得她很出色。」
「跟優秀的莉莉大姊比起來，我這點能耐根本就微不足道。」
蘿茲從旁插了句話，但我倒覺得她太謙虛了。
莉莉對著自己的小妹苦笑了下，接著繼續說了。
「而稀有怪之上……好吧，就稱它們為高階怪好了。」
「那跟稀有怪不一樣嗎？」
「完全不一樣。」
莉莉回答得簡潔有力。
「這麽說對蘿茲可能有些失禮，但是我剛定義的稀有怪，就隻不過是指『優於其他同類怪物的個體』。但這樣的個體就如同那頭銜，出現機率低到大概1000個裏頭才會出現一個，而且隻要活得夠久，總有一天能成為後級怪物。」
說到這兒，莉莉沉下臉，表情嚴肅得令人生畏。
「……但高階怪可就不隻是高人一等，而是立於生態係之外，一種截然不同的存在。說起來就像是不進行生殖的後級怪物吧？用遊戲的說法，它的魔力上限值，恐怕都已經破表了吧。」
「而擁有的魔力量，決定怪物的強弱……」
「沒錯，所以我們不可能贏得過它，連交手都不行，否則必死無疑，甚至逃不逃得掉都得看運氣。我以前看過的個體，一次就殲滅一群將100頭的火獠牙。那毫無疑問，是貨真價實的『怪物』。」
「高階怪……怪物中的怪物嗎……」
這種怪可不是我們惹得起的。看來我們除了遇上它就得逃跑，接下來更應該要轉移陣地，以免跟那樣的狠角色狹路相逢。
今後的方針一底定，我又向莉莉問了某件心中的疑問。
「我說，莉莉。」
「什麽事？」
「你剛說的那高階怪，能殺得死作弊能力者嗎？」
一路談下來其實扯得有點遠了。別忘了我們一開始可是在討論，那些屍塊裏的某名作弊能力者，是被什麽怪物給殺掉的。
「嗯……對，這就是問題所在。」
但莉莉隻給了我一個含糊的答案。
「雖然這種事得看狀況……不過如果是正麵交鋒，怪物要贏恐怕不太容易吧。」
「不容易嗎？」
「嗯。」
聽完莉莉的回答，我默默歎了一聲，再也無話可說。
看來作弊能力果然是超凡又脫離常軌的玩意兒。看來，其實人類才是我們真正該畏懼的。
「不過搞不好還有什麽其他更厲害的怪物在，隻是我不知道而已。畢竟我隻是史萊姆，行動範圍不怎麽大……也許蘿茲知道些什麽？」
「不，我也隻看過大姊剛說的獨特怪，或是更罕見的稀有怪，不曾看過其他更厲害的。」
依她們倆所說的來判斷，高階怪似乎非常難過上。不過話雖如此，我們此刻還是該步步為營，否則死後就隻好下地獄後悔了。
「總之，雖然對加藤不太好意思，但我想我們還是該盡早離開這高階怪可能出沒的地方比較好。」
我做完總結，視線最後投向加藤。
隻要繼續待在這兒，探索隊之後找上門的可能性很高……但要是我們離開這兒，狀況就等於從頭來過。
被我一問，加藤默默闔上眼，指尖輕撫垂在盾上的發辮。
她看起來並不太失望，或者說，依舊看不出她臉上流露任何情感。
她雖然乍看已有起色，但離正常似乎還是差得很遠，也不曉得精神麵是否能完全康複。也許她需要什麽契機助她突破障礙，可惜那並不像是我能夠提供的。
「我……無所謂。就照大家的意見，把人身安全擺在第一位就好。」
「你能夠體諒就好了。那麽，我們趕緊離開這裏吧。」
討論結果一出爐，我們趕緊收拾了行李。
劍、矛、斧、盾牌、盔甲、護具——我把蘿茲這些日子製作的武防發放給大家。
莉莉得到之前也曾用過的那根長矛。
蘿茲單手舉著戰斧，身後又扛了另外一把。
我把先前那把名劍插到腰間並拾起大盾，將重點擺在自我防衛上頭。
胸甲每個人都有一個，小圓盾則是發給除了我以外的所有人。本來跟我一樣無法戰鬥的加藤也應該要擁有一麵大盾的，可是那玩意兒雖然是木製品，憑女生的臂力，要想運用自如還是稍嫌吃力，所以隻好作罷。
除了這類武器防具之外，蘿茲還為我們做了不少方便的生活用品。但那些要一並帶走實在是有困難，我隻好下令全數棄置，等將來有需要時再請蘿茲做新的。這雖然等於給蘿茲添麻煩，幸好她並沒放在心上。
衣服收進從加賀那兒弄來的背包以及加藤的提包裏，熏肉等食物則是收進用鞣製處理過的火獠牙的皮縫成的皮囊中。蘿茲的配件以及備用武器等，也同樣用皮革捆起來收在一塊兒。
「沒忘了什麽東西吧？好，那我們出發！」
就這樣，我們離開了熟悉的洞窟。
◆?◆?◆
受力而彎曲的樹枝，來勢洶洶抽向地麵。
皮鞭般的犀利一擊，力道大得把地表挖出一道痕跡。連汽車都能打爛的這一鞭要是打到我身上，地麵肯定應聲多出一灘血跡。
而隻以毫厘之差躲開這逼人攻勢的，是一具在森林裏奔馳的木製傀儡——也就是蘿茲。
「嘶——！」
蘿茲果決的一跳才剛落地，名為『托藍德』的大型怪物便在另一頭現出其威容。
那怪物的姿態簡單來說，就是『會走路的樹木』。
史萊姆形態的莉莉雖然個頭也不小，但這托藍德的高度卻輕鬆突破四公尺。它劈倒周遭樹木奔來的模樣，就像是轟然倒塌的樓房般魄力十足。
但麵對如此巨大的對手，蘿茲依然是毫不畏縮。
左右兩側包夾向她的樹枝先是被她用斧頭斬斷一側，另一側也同時被她閃身躲開——
「！？」
——沒想到，如蛇般蜿蜒的樹枝就在這時緊追而來。
「嘶——！」
幸好在千鈞一發之際，蘿茲舉起左手的圓盾格擋開來。
但雖然防禦成功，她的身子卻失去了平衡。而試圖追擊的托藍德緊接著，朝著蘿茲伸出無數它賴以移動的樹根。
「大姊！」
「知道了！」
蘿茲負責牽製的同時，莉莉這兒也已經準備就緒。
壓軸的攻擊魔法，正在後方待命的莉莉掌心裏閃閃發亮。
那是屬性為風的魔法子彈，內蘊著第三階層的魔力，擁有可與對物來福槍匹敵的巨大威力。
——鏗地一聲尖響倏然刺入耳膜。
在聲響的終結處，托藍德的部分身軀炸了開來。
「嘰——！？」
兩名大人環抱也抱不住的粗大樹幹，有一半化為木屑。而巨大的托藍德看來也承受不住這記痛擊，拔山倒樹的攻勢到此停歇。
蘿茲並沒放過這空檔，舉起戰斧大肆一揮。
「嘶————！」
奪命的一擊，嵌進莉莉打穿的大洞裏。
樹幹發出宛若臨終哀嚎的傾軋聲，托藍德的巨軀被一斧兩斷，發出巨響倒至地麵。
◆?◆?◆
「你們還真的是愈打愈穩了。」
我撥開眼前的樹枝，有戚而發地喃喃自語。腦海裏浮現的，則是剛才眷族們遊刃有餘地打倒托藍德的英姿。
「與其說是愈打愈穩，還不如說是第一場戰鬥太糟了。那次我真的以為，這輩子就到此為止了……」
走在身旁的莉莉之所以遙望遠方，大概是因為跟我一樣，想起了當時的景象。
「喔，對啊，那次看到蘿茲出現的那瞬間，我差點連心髒都要停了。」
「當時嚇到兩位，真的十分抱歉。」
「喔，沒有啦，我倒沒有責備你的意思，畢竟我們都是因為有你才活下來的。剛剛那場戰鬥，一樣辛苦你了。」
「不敢當。」
「當然，莉莉你也一樣。」
「啊哈哈，我待在後頭輕鬆得很就是了。」
「大姊您這是什麽話。就是因為有您在後頭守護主人，我才能放心在前線戰鬥。這樣的重責大任，當然比我要來得辛苦。」
與托藍德的一戰結束後，我們就這樣在森林裏邊聊邊前進。
我們朝著日出的方向前進，並且為圖方便，暫時將那方向定為東方。
或者說得再確切些，其實就是營地所在地的反方向。
……應該是反方向啦。我這人的方向感雖然不準，不過既然都交給蘿茲帶路了，應該不會有什麽問題才是。
身在叢林的我們雖然看不到被枝葉遮蔽的天空，但偶爾還是能透過地形高低差眺望遠山。那些山裏頭，有一座就像是富士山那般雄偉——而據說第一次遠征隊，就是以那座山為目標。
這線索是加藤之前從探索隊成員之一的高屋那兒聽來的。
沿著遠征隊前往的方向前進，代表我們正逐漸遠離營地——換句話說，我們遠離了那可能有凶猛高階怪出沒的洞窟周邊地帶。
我們離開洞窟至今，轉眼間已過了五天。我能感覺到，自己已經走了很長的一段路。
若單靠我們人類，在這茂密森林裏前進肯定是無比吃力。多虧有體力臂力遠勝過常人的莉莉與蘿茲開路，我們兩個人類才能走得如此輕鬆。
而隊伍當中最沒體力的加藤，這次也表現得很好，甚至到了有點硬撐的地步，讓我們不得不隨時盯著她。
離開洞窟後最令人擔憂的，就是在森林裏露宿的問題。
因此一到晚上，不必睡覺的莉莉與蘿茲就負責戒備。我睡在莉莉懷中，加藤則是躺在默默製作備用手腳的蘿茲身旁。而直到目前為止，我們還不曾被怪物夜襲過。
「那今天就先到這裏吧。」
在森林裏，天色暗得很快。而光是落日前的昏暗，就足以讓我們這些缺乏夜視能力的人類舉步維艱，意外的發生率也會跟著大幅攀升。
因此我們就像前幾天一樣，趁著天色還亮，趕緊做好今晚露宿的準備。
一找到合適的地點，莉莉先變回史萊姆形態溶解低矮的草木，等蒼翠的森林裏騰出了空地後，蘿茲也馬上開始準備生火。
點燃的火堆雖然伴隨『醒目』的風險，可是要是不生火，我們這些拖油瓶般的人類一旦失去視野，所受的風險遠比生火要來得大多了。
當然，我們在選擇地點時，會盡量挑選火光不容易外泄之處。森林裏充滿掩蔽，到處都可能暗藏危機。但唯獨在這種場合，隱密的環境反倒有利無弊。
由於早已熟悉一切步驟，我們沒多久就安頓好，準備開飯。
大家圍在不時綻出火星的火堆旁，吃著今天的晚餐。
順帶一提，蘿茲弄來的柴明明都是剛砍下的樹木，可是不但不難燒，甚至一點就燃、火勢旺盛。我不曉得這是否也是魔法的力量，隻覺得真是太方便了。
「……那麽，很高興大家都平安無事來到這兒，接下來也請再接再厲，別掉以輕心了。」
「沒錯，接下來才是真正的考驗。」
我向莉莉點了個頭。
「是啊，我們差不多就快離開探索隊的行動半徑了，怪物的數量接下來應該會逐漸回升。」
在這之前，我們遇到的都是單隻怪物。
但那是因為先前有探索隊獵殺與掃蕩，使得環境裏的怪物數量銳減的關係。
因此要是跟第一次遠征隊走同個方向，也許走在前頭的他們，能先為我們打倒一些怪物……我們之所以選擇往這邊走，其中就帶了這點微小的期待。
「我們因為洞窟附近可能有危險怪物而躲到這地方來，不過接下來也得思考，到底得離多遠才夠安全。」
「也對。這段旅途比當初估計的還順利，我想我們也差不多可以找個暫時的棲身之處了。」
「我們何不繼續跟在遠征隊後頭，直到離開森林為止呢？」
「要是可以的話，這點子也不錯啦……不過由現實麵來看，恐怕有些困難。」
在這景色一成不變的森林裏連續走了好幾天，如今徒勞感甚至已經超越了疲勞，沉重地壓在我肩膀上。我不曉得莉莉她們怪物怎麽想，但身為人類，這實在是對精神的一大折磨。
而精神麵渙散不隻會帶來旅途的風險，也會帶來肉體的疲勞。就算沒過上怪物來襲，隻要恍神一腳踩空摔下懸崖，人類隨時都有可能死去。所謂小心駛得萬年船，我認為謹慎點總是有好無壞。
「我們離開洞窟雖然才過了五天，不過也差不多是時候建立新據點了。」
「既然主人你這麽說，那麽我也讚成。」
「就算不紮營，我想我們也該休息一陣子。說真的，我最近有些疲憊，而身為你們的包袱，我不希望自己出什麽嚴重差錯。」
我一手拿著烤好的乾糧，也就是住在洞窟時製作的蜥蜴、怪物熏肉，晈了一口並說道。
……沒錯，我們還有糧食問題。
要是可以的話，我希望能多準備點糧食，但要一邊遷徙一邊采集食物並非易事。看來我們真的該暫時穩定下來，儲備食物並養精蓄銳。而要是能找到像之前那樣的洞窟，當然是再好不過了。
「對了，真島學長，有件事我很好奇……」
加藤兩手握著酥脆的烤蜥蜴一口咬下，隨後開口說道。
我不知道加藤天生就沉默寡言，還是這世界讓她變成這樣，總之她基本上就隻是個聆聽者。而蘿茲雖然好不容易能夠發聲，卻因個性低調而不太表達意見。因此絕大多數時刻，就隻有我跟莉莉在商量。
「什麽事？」
「怎麽了嗎？」
「呃，就是……」
難得聽到她發問，我跟莉莉的視線同時轉了過去盯著她。而這似乎讓她無所適從，裹著被單縮起來坐著，忸忸怩怩地摩擦著抱著的雙膝。
「聽到學長接下來的計畫，我想起了一件事。」
「什麽事？」
「……學長有想過，要回原本的世界嗎？」
某方麵來說，這問題就像是顆震撼彈。
依偎在我身旁的莉莉聞言，身子傳來輕微一震。
而原本削著木材的蘿茲，也抬起頭對著我。
她們一目瞭然的反應，凸顯了這話題的重要性。
「這我倒沒特別去想過。」
但相對於這話題的重要性，我的回答顯得有些隨便。
而這似乎讓加藤頗感意外，隻見向來缺乏表情的她，難得目瞪口呆。
「這樣啊。」
「嗯。」
我用嘴撕開蜥蜴的腿肉咀嚼咽下，接著又繼續說了。
「剛來這世界的時候，我也曾整天想著這問題。」
「既然這樣——」
「可是現在，我已經有她們了。」
我輕撫著一旁莉莉的頭。
「……主人。」
莉莉一反常態，呼喚我的口氣難得拘謹。
「若主人你想回家，其實我們也……」
「喔喔，不是的。抱歉，我剛說得不好。」
我伸手摟過皺起眉頭的莉莉上半身。
「我想跟你們在一起。」
「主人……」
「再說這樣的假設本來就沒什麽意義，不是嗎？要不要回去，應該是等找到回去的方法後才去思考的事。而現在的我們就連一點線索也沒有，甚至想多存活一天都很辛苦，根本沒餘力去尋找回家的方法。」
我也曾想念過自己的家人與兄弟，心想好歹也要跟他們報個平安。
但我不覺得……自己舍得拋棄，在這裏獲得的寶貴一切。
這雖然是極端兩難的抉擇，幸好目前就隻是假設性的話題。
漫無邊際地尋找回去的可能性，以及先設法在這世界生存——我想後者應該更優先一些。
但我雖然願意在這世界過活，不過住在這危險森林裏，可就又另當別論了。
我很擔心，這樣的日子遲早會撐不下去。
這裏不隻有可能因怪物攻擊而喪命，糧食問題同樣迫在眉睫。我之前為了生存而隻求果腹，最近卻不得不正視營養不均的問題。雖然我一直都會吃些營地的人們認定可食的樹果等等，不過總覺得維他命之類的攝取依舊不足。
這樣的日子若繼續下去，難保哪天不會搞壞身子——擁有水島美穗記憶的莉莉如是說。
我對那方麵症狀雖然一竅不通，不過聽她解釋了壞血病等極端病例後，好歹也瞭解了問題的嚴重性。
我們必須穿越森林，進入人類居住的世界。
到時該怎麽辦，隻有到時才曉得。
因為我根本無從預估——這世界的人類會如何看待能馴服怪物的我。
這事有時令我不安……這世界真有屬於我們的安身立命之處嗎？
「……主人，請小心。」
就在這時，一直默不作聲的蘿茲，壓低聲音說道。
而就在同時，依偎在我身上的莉莉眼角炯炯有神地上揚，皺起鼻尖嗅了嗅。她正以擬態的火獠牙嗅覺調查周遭。
「附近有好幾頭怪物在，我們似乎被包圍了。」
「知道了。」
聽了蘿茲的警告，我立刻起身拿起一旁的大盾。為了預防不測，我即使睡覺時也穿著鎧甲等貼身裝備。
莉莉單手抽過長矛並準備魔法陣，加藤來到我身旁戒備，蘿茲早已舉起斧頭準備應戰，一切都像連日以來習慣的那般駕輕就熟。
完成備戰的我們，接著又等了幾秒。
「……吼嗚嗚嗚嗚嗚。」
從森林裏，出現兩頭火獠牙。
「請小心，裏頭還有一頭在。」
不敢輕匆的蘿茲擺出架式，不帶口鼻的臉部轉往兩匹狼現身處的反方向。
蘿茲剛說完『我們被包圍了』，隨後真的又有另一頭火獠牙，從它埋伏的灌木叢裏現蹤。
看來它們本打算偷襲，卻發現事跡敗露而現身，但並不打算撤退。也就是說，它們認為自己占上風。
「一共有三頭嗎？這下可不太妙了。」
這是我們頭一次同時遇上不隻一隻怪物。我們之前跟火獠牙交手過好幾次，但每次都隻對上一隻。麵對三倍數量的狼群，我雖然早料到遲早有這麽一天，不過一被它們包圍，卻還是難掩緊張。
「得想辦法先收拾掉其中一頭才行……」
這樣一來，至少就能先挽回在數量上的劣勢。
不過所謂知易行難，要是能輕易辦到，我們根本用不著如此辛苦。
在我屏息凝視下，狼群開始以順時鍾方向繞圈。
它們正在尋找我方破綻，而鎖定的對象……可惡，它們打算先對我跟加藤下手。
看來它們憑野生動物的直覺，嗅出我倆是團體裏的弱勢。
若這是真的，那接下來可不妙了。先從敵方的弱點下手，可是戰場上的慣用手法。
我咽了口口水。
光憑莉莉與蘿茲，我們有辦法捱過這次危機嗎？先不提礙手礙腳的我們倆，光是一次對上三頭火獠牙，這負荷未免已太過沉重。而我的不安似乎被她們察覺了——
「別擔心，主人。」
「請您盡管放心，主人。」
莉莉與蘿茲異口同聲向我說道。
「就算得死，我們也會保護好主人的。」
「即使得拿這條命換，我也會保衛主人您的性命。」
我的忐忑透過聯係傳到了她們倆那兒……因此，她們以話語要我放心。
同時，我也感應到她們的心。那是守護到底的意誌，以及不惜為此犧牲一切的堅定決心。
差點就要征服我心靈的那份怯懦，被她們傳來的意念逐漸衝走。
取而代之灌滿我心的是——足夠讓我迎向考驗的勇氣。
「莉莉、蘿茲……」
我緊握拳頭，硬是揚起僵硬的嘴角。
露出一個顯然是不及格的傲笑，但卻是屬於我的微小抵抗，以及回應她們關懷的唯一方法。
「不準說那種傻話，我們大家一個都不準死。」
「嗯！」
「明白了！」
不管對上什麽敵手，我相信我們都不會輸的。
隻要我如此堅信，應該就能為與我相係的她們帶來力量。
「莉莉你先負責應付一頭，愈早打倒它愈好。蘿茲你負責保護我們，想辦法拖住剩下的兩頭。加藤，你千萬別離開我身旁！」
繼續等待下去也不會有結果，於是我先下達命令。
要是這三頭真的同時瞄準我或加藤，要想守住恐怕不容易。
在狀況惡化之前，我得先讓擁有最大火力的莉莉盡遠打倒其中一頭。
而這段期間，就隻好請擅於戰鬥的蘿茲為她爭取時間了。
至於我，除了相信她們……剩下唯一能做的，就是想辦法別變成她們的拖油瓶。
「好，去吧！」
我下達命令。
莉莉亮出手裏的魔法陣一奔而出。
蘿茲化身為守護之盾，挺身站到我跟加藤兩人麵前，一步也不退讓。
「吼嗚嗚嗚啊啊！」
而或許隻是巧合，狼群派出其中一頭迎擊莉莉，餘下的兩頭則瞄準我與加藤直衝而來。
「呀啊啊啊啊！」
「嘶——！」
「吼嗚嗚嗚嗚啊！」
五頭怪物眼看就要交手，沒想到就在這時——
「……咦？」
一道陰森的白影，掠過我的眼前。
「汪嗚！？」
接下來看到的，是難以置信的景象。
奔來的其中一頭火獠牙含著嘴裏的火焰騰空撲向我們，卻突然不自然地失去平衡。
下個瞬間，它超過兩公尺的巨大狼軀，在空中橫向摔去。
我想當事狼肯定也不曉得，自己身上出了什麽事。
而狼飛去的途徑上，正好有棵比周遭樹木大上一圈的巨木。
狼的頭就像炮彈般狠狠砸上樹幹——粉身碎骨。
陰慘的紅花在夜裏綻放，巨木承受不住衝擊，發出地鳴般的聲音並向後倒下。
這一切，實在發生得太過突然。
沒人能看得出，眼前究竟發生了什麽事。
「吼嗚嗚……？」
在場的人與怪全都目瞪口呆，動彈不得。
而衝著我與加藤而來的另一頭狼就在這時發現了什麽，仰頭朝天。
但，為時已晚。
「汪嗚！？」
墜落的『東西』把那頭狼砸得發出慘叫。
並且，讓它再也沒了動靜。
「那是、什麽……？」
那『墜落之物』就在隨後，映入嘶啞擠出這句話的我眼中。
那是一隻，白色的蜘蛛。
一隻身披雪白絨毛的巨大蜘蛛。
有著八隻帶了銳利鉤爪的蛛腳，其中一隻上頭插著被壓爛的火獠牙腦袋。
「那該不會是……」
這隻巨大白蜘蛛張開腳的長度超過三公尺，頭胸部位生著一具不該在那兒的異樣身軀。
——它長著年輕女性的上半身。
垂著一頭蛛絲般細白長發的女人嫣然而笑，瞧著我們幾人。