席蘭來到我的房間，是在我們回房沒多久之後的事。
「孝弘大人，美穗大人，抱歉讓兩位久等了。」
由莉莉出麵迎接靠攏腳跟鞠躬問候的席蘭。關於這方麵應對，就跟昨天麵對幹彥時沒有兩樣。
「不，您今天休假，我還把您給找來，我才該跟您道謝。」
「您不必客氣。我雖然休假，在這森林裏除了訓練也沒事可做，再說能為尊貴的勇者服務，可是光榮無比的事。」
「……別這樣站著了，先請進吧。」
席蘭的談吐依然恭敬得很誇張。她若再維持那樣的態度，實在讓人有些難和她交談。我心想到底該如何是好，同時帶著她進到屋內。
「打擾了。」
「打、打打、打擾了！」
進入屋內的席蘭，身後還帶著另一名少女。
跟席蘭一樣金發碧眼的她，偏短的頭發底下，同樣露出一雙尖耳。
少女的年齡看起來約十二歲上下，緊張溢於言表的臉蛋跟席蘭極其相似，不知道兩人是不是姊妹。她雖然目前稚氣未脫，但我想將來應該跟席蘭是同一型的美女。
而這樣的她，穿著與年齡不相符的死板軍裝，懷裏捧著一隻小籃子。
「她叫做凱依，負責照料我身邊瑣事。凱依，跟大人問好。」
「好、好的，席蘭大姊。」
隻見緊張兮兮的她，僵硬的身子鞠了個躬，白皙臉頰泛著紅潮。
「幸會，請您多多指教，孝弘大人。」
「喔喔，請多指教……然後要是可以的話，希望你放自在些，不用這麽緊張。」
房間裏雖然備有桌椅，可惜椅子就隻有兩張。
我跟莉莉比鄰坐在床邊，邀兩名客人就座。
「席蘭小姐，你們也請坐吧。」
「不了，我們就站在這兒。」
隔了一段距離，席蘭站穩身子屹立不搖。
而身旁那位叫做凱依的少女，也跟她一樣踩穩地麵立正站好。
「……呃，席蘭小姐？」
我忍不住搗起太陽穴。看來關於先前煩惱的那件事，我非得事先聲明不可了。
「什麽事，孝弘大人？」
「能請你們別這麽拘謹嗎？」
這說來尷尬，但麵對一個立正在自己麵前的人，我想我沒辦法繼續和對方說話。這情況不隻難以交談，在我看來更像是在整人。
「請兩位先坐下吧，然後也別再用那誇張的稱呼了。我跟席蘭小姐您年紀應該差不多，您就用平常的方式說話就好。」
「這恕我難以從命。」
結果，她二話不說地回絕。
「我甚至認為，孝弘大人您對我們這些下人太過禮貌了。」
甚至在她的眼裏，我的態度才是大有問題。
「請您直接叫我席蘭就好，不需要加上尊稱。」
「……但我記得幹彥跟團長說話時，不是也加上了尊稱嗎？」
「那是因為團長的年紀比我們還要大上許多。根據幹彥大人的說法，大人您原本的世界向來敬老尊賢，而我也認為那是很好的文化。」
……看來幹彥似乎使用什麽話術唬過了團長。
他會這麽做倒也不意外，但這下就輪到我頭疼了。我可不像幹彥，不是什麽能言善道的人，就算想說服她，當下腦袋也不夠靈光，想不出什麽話回應她。
我對莉莉使了個眼色，卻隻看到她那投降般的苦笑。
看來我真的隻能照辦了嗎？
結果，正當我束手無策，卻發現席蘭姣好的眉毛蹙了起來。
那雙藍眼睛如今凝視著我，兩片薄唇則是在隨後開啟說道：
「……孝弘大人您確實不喜歡這樣，是嗎？」
「……我有表現得那麽明顯嗎？」
這事實讓我大吃一驚，因為我不記得自己的神色有那麽排斥。
「我們精靈族，對交談對象情感上的微小起伏特別敏感。」
帶了苦笑的席蘭，身後的凱依此刻也戰戰兢兢，似乎感應到了我的那份不悅。真不曉得我的情緒在她們眼中到底有多麽一目了然。
「我其他同伴裏也有人提到，有些勇者大人提出跟孝弘大人您一樣的要求。但是，他們都沒像您這樣由衷不悅。」
席蘭的口吻，裏頭夾雜了困惑。看樣子對她來說，尊敬勇者是天經地義的事，也根本沒料到會遭受拒絕。
其實我也有自知之明，曉得自己有些反應過度。
我對她們那畢恭畢敬的態度反感，是來自被當成勇者時的過敏反應。要是沒那感覺，我應該頂多難以適應，不至於如此反感。
幹彥等人雖然也對席蘭的態度抱持相同感受，但他比我精明得多，一舉一動不曾讓席蘭嗅出他的不快。他肯定是靠著這方法以及三寸不爛之舌，跟他心儀的團長縮短距離。
「……好吧。」
席蘭思索了一會兒，接著點了點頭開口：
「其實我也不希望為難孝弘大人。既然您都這麽要求，我就接受您的一番好意吧。」
她說完行了個禮，走過房間坐上椅子。
凱依也小心翼翼地隨後跟上。滿麵通紅的她，瞧著我們的模樣，幾乎緊張得暈頭轉向。搞不好，席蘭就是顧慮到年紀還小的凱依，才會聽從我的建議也說不定。
挺直身子端坐於椅子上的席蘭，等隨行的凱依也就座完畢便說道：
「我會盡可能遵照孝弘大人您的意思，這樣反過來要求可能有些無禮，但我希望孝弘大人您別再用敬稱來稱呼我了。」
「好吧，那麽席蘭你也用平常的方式說話。」
「……不好意思，這就是我平常的說話方式。」
但說是這麽說，席蘭彬彬有禮的談吐，比起先前顯得自然許多。
雖然被她看穿心思是我一時大意，不過這樣的結果說起來倒也算不錯。既然談話的環境就緒，我們開始進入今天找席蘭來商量的正題。
「那麽接下來，我有一些事想問你。」
「好的，您想聽些什麽？」
「我想想……首先能請教你，我們勇者在這世界上的定位嗎？然後關於以前那些勇者的故事，我也很感興趣。」
「勇者的傳說是嗎？好的。」
老實說，這世界的勇者傳說對我而言並不怎麽重要。我不會說自己毫無興趣，但是真要說的話，我更希望這能成為切入點，連結到我真正想問的事情上頭。
「那麽我就開始了。當初，勇者第一次降臨這個世界——」
席蘭隨後說的，就跟昨天從幹彥那兒聽來的敘述大致相同。
她提到異世界的人們遭受怪物侵襲，而勇者約每一百年降臨一次，但時間不固定。有時是五十年，或超過一百年，但這世界總是有勇者降臨，不曾間斷。
不隻我們這次，曆來僅出現過數十人的勇者所寫下的傳說，全都是與怪物交戰的紀錄。
或者說，是一部人類與樹海的競爭史。
「我們稱為樹海的這片森林，裏頭彌漫濃重的魔力。若扣掉不死係怪物，其他怪物基本上都是誕生自樹海。傳說最初的勇者降臨時，樹海已經擴張到幾乎覆蓋了我們所居住的大地。」
侵蝕人類世界的樹海、被怪物逼得走投無路的人類，以及在當時降臨的第一號勇者。
根據席蘭口述的傳說，那個勇者率領眾人一步步征服樹海，在上頭建立了聚落，最後發展為國家。
「這世界雖然各地都有被切割出來的零星樹海，但目前一旦提到樹海，一般都是指從大陸中央蔓延到南方，我們目前所處的這片遼闊森林。」
席蘭解釋著傳說，也提及目前這片樹海。
「一般認為樹海愈往深處，魔力就愈濃厚，棲息的怪物也更強大。由結果來看，目前隻要位置愈深，人類就益發難以進入。人類以這樣的進入困難度為指標，替樹海劃分了區域，也就是『淺層』、『深層』、『最深層』三區。」
樹海淺層部裏頭蓋了幾座堡壘，而齊利亞堡壘與埃比努斯堡壘就是其中兩座。這地區雖然怪物橫行，但還勉強稱得上是人類的領域。
而相較於淺層部，樹海深層則沒有任何堡壘。這一區的怪物強大到不隻工人無法興建堡壘，甚至連最精銳的騎士都很難活著進出。人們隻能以巨大的犧牲為代價，在裏頭設下驅逐怪物的結界魔石，千辛萬苦蓋出零星幾個據點小木屋。
最後，是樹海最深層。
目前占了樹海總麵積一半以上的最深層，幾乎沒有人類的建設，連設置結界魔石的小木屋都不存在，因此也不曉得裏頭棲息著什麽怪物。像這樣的領域，一律稱之為最深層。
如今一回想，我們將葛蓓菈收為同伴，前往北方尋找人類的途中，遇上的怪物的確大不相同。我記得隨著前進的路途，戰鬥也變得更加輕鬆，以為是莉莉她們練出了默契，不過看來除了莉莉她們進步，另一個主因則是我們來到了森林淺層，遇上的都是些較弱的怪物。
另外，我們墜入異世界隨後建造的營地，是在樹海北方靠近淺層的深層區。
幹彥當時提到這件事，曾說「這是哪門子的爛遊戲！」，而若以遊戲來形容，這的確就像是遊戲一開始就被送進魔王城附近，他想表達的倒也不難理解。
不過若往好處想，至少我們不是被扔進最深層，否則就算擁有一群三百人的作弊能力者，結果一樣很難說。
而席蘭那勇者的英雄傳說裏也提到，曆來曾有勇者為了守護人類而挑戰最深層，犧牲自我並取得豐碩的戰果。
若考慮到英雄傳說在這世界裏幾乎等同神話，扣掉加油添醋的美化部分，那怎麽想都意味著遠征失敗，是勇者铩羽而歸的曆史。證據就是勇者率領的樹海討伐作戰，已經有將近五百年未施行。樹海的最深層，是連勇者都無法貿然接近的魔域。
像這樣的樹海最深層，難道人類就拿它毫無辦法嗎？
當然，這種事並不見得。
樹海擁有的魔力，與森林的濃密度成正比。隻要砍掉淺層的樹木、削減樹海的麵積，最深層的麵積當然就會相對變小。
扣掉幾次最深層遠征，曆來的勇者基本上隻待在樹海淺層到深層處，或者討伐跑到樹海外頭的怪物，幫助這世界的居民開墾危險的森林，一直持續到今天。
◆ ◆ ◆
聽完五十年前去世的前任勇者故事，席蘭的口述傳說也到此為止。
「謝謝你，席蘭，我獲益良多。」
為了在短時間內說明，傳說內容雖然有所省略，但我這下也大致掌握與勇者有關的這個世界曆史。光是了解勇者在這世界所占的份量，這段時間就已經值回票價。
「話說回來，席蘭你對勇者的傳說還真是清楚啊。」
她不是學者，卻對曆史無所不知，應我的要求說明了有關勇者的一切。要是沒受過教育，是不可能像她一樣的。
「看來這世界裏，也有學校之類的機構嗎？」
「有是有，但我們並沒有讀過那學校。不過，這裏每個村莊都有『聖堂教會』所蓋的教堂，小孩子都是從小聽勇者的傳說長大的。」
席蘭所說的聖堂教會，聽起來就像是個把勇者當成下凡神明膜拜的宗教組織。
勇者在這世界裏，果然是信仰的對象。當初異世界人對待勇者的方式帶給我的印象，跟事實的確八九不離十。
聖堂教會負責在勇者降臨時支援勇者的一切行動，還擁有名為聖堂騎士團的獨立戰力，而他們的名稱也屢次在傳說裏登場。
一般來說，勇者每次出征總是會率領聖堂騎士團，但這次探索隊為了拯救營地的生還者而留在樹海裏，因此尚未跟遠在帝都的那些人會合。
聖堂教會的另一個任務，則是將勇者的豐功偉業流傳後世。
若席蘭所言為真，每個村莊裏都有教會，那麽勇者信仰在這世界根深蒂固，教會的影響力肯定也不容小覷。
「還真不簡單啊，凱依你平常也會在教會聽故事嗎？」
我的詢問對象，是陪席蘭一起前來的小女孩。
臉頰紅得像個蘋果的她，讓我從剛才就耿耿於懷——她也未免緊張過頭了，一副隨時都要昏倒的模樣。我心想要是找點話聊聊也許能舒緩她的緊繃，不過結果似乎適得其反。
「呼咦！？」
凱依看來沒料到我會問話，坐著的身子蹦地一顫，放在腿上的籃子也彈了起來。
「哈、哈哇哇哇哇哇哇！」
隻見她雙手抱著差點就要掉下去的籃子，我仿佛能聽到她那劇烈跳動的心搏聲。
「是、是是是、是的！我、我也……我……」
她語無倫次，顯然不曉得自己在說些什麽。不管怎樣，她也未免太手忙腳亂了。
「凱依，你先冷靜點。」
一旁的席蘭扶額輕歎。
「真的很抱歉，孝弘大人，讓您看笑話了……」
「不，我並不介意。」
看來我還是別隨便跟凱依說話比較好，她光是被我問一句，心髒就像是快爆炸。這已經無關什麽看不看笑話，隻讓我感到滿心過意不去。
「……對了，孝弘大人您說對魔法有興趣？」
大概是為了消弭這尷尬氣氛，席蘭突然話鋒一轉，對凱依使了個眼色。
但凱依一時似乎會意不過來，直到席蘭示意她拿出「手上的東西」，凱依才趕緊打開大腿上的籃子。
籃子裏鋪著布巾，上頭擺了色彩與形狀各異的石子。
「這些全都是魔石。」
「你特地為我帶來的嗎？」
我之前的確說過對魔石有興趣，沒想到她竟然大費周章帶了實物給我瞧。
「不介意我拿起來看吧？」
「請便。」
我拿起其中一隻手掌大小的藍色石子，它光滑的表麵上，刻著複雜的紋路。我仔細端詳了
好一會兒，席蘭隨後為我講解：
「魔石的種類各式各樣，每種都能借由注入魔力使用。孝弘大人您目前拿的，是刻上水屬性魔法的魔石。它們不隻能重現魔法，還能充當生活道具。凱依，拿出來讓大人看看。」
「好、好的。」
凱依用顫抖的手取出籃子裏的魔石，將裏頭鋪著的布巾放到桌上，我才發現底下原來還收納了幾件道具。
「這容器是？」
「這是水壺，底下鑲了水屬性的魔石，隻要注入魔力就能將水裝滿。」
「那個小袋子呢？上頭看起來縫了許多的小魔石。」
「那個是道具袋，魔石應該是用來增加容量以及保護物品的。」
「……這個手指大小的圓筒呢？」
「是打火機，能點出火來。」
各種便利物品一一排開，讓我不禁嘖嘖稱奇。
看來這異世界比我所想的更先進，裏頭有些物品，甚至連現代日本的尖端科技也無法呈現。
但若回頭一想，這裏畢竟還有翻譯機這種東西。兩個世界的先進程度孰優孰劣，這下可無法一概而論。
「使用魔石的物品，原來這麽普及啊？」
「有些魔石的確是民生用品，不過大部分的魔石都是稀有而高貴的。那些單純的屬性魔法雖然建立起生產線，但特殊效果的魔石得由專業的技師雕刻，也需要高純度的原石才能製造。」
「這麽一說我才想到，你之前好像也說過結界魔石的製法失傳了。」
「除了產量問題，有些魔石也得經過專業訓練方能使用。」
「所以眼前這些，是人人都能使用的種類嗎？」
我指著躺在布上的魔石問道，席蘭點點頭並回答：
「如果是照明用或者水屬性的魔石，隻要有魔力的人都可使用，畢竟這些東西當初就是為無法使用魔法的人設計的。」
「那麽那些沒受訓練就無法使用的魔石，指的就是翻譯魔石之類的嗎？」
「您說對了，要看看它的樣子嗎？」
席蘭將手繞到後頸，從軍服底下抽出一條細鏈，上頭係著一隻約指尖大的紅色魔石，原來那就是翻譯魔石啊。
「想不到它還挺小的。」
「它雖然保持一定距離就能發揮效用，但基本上還是設計得便於攜帶。另外別看這東西不大，每件都是價值不菲的財產，我這次也是因為出任務拯救各位勇者，上頭才將它發放給我。」
也就是說，這東西不好弄到手。
……不對，要是沒辦法使用，就算弄到手也是白搭。
「你說要受訓過才有辦法使用，那麽它跟其他魔石的不同之處在於？」
「翻譯魔石之類的某些魔法道具與其說是重現魔法，其實是將魔法的一部分交給魔石控製，說起來更像是一種輔助具。所以要想使用它，得付出的努力幾乎跟從頭學習魔法相同。」
「原來如此。」
「但勇者一般都會有專人照料，我想孝弘大人您應該沒必要大費周章學習。」
若是一般情況下，她說的確實沒錯。
但對於打算和他們分道揚鑣的人來說，這實在相當不方便。
事情盡管教人傷透腦筋，但要是繼續追問，難保不會勾起她的疑心。
要是被她看出我想要離開堡壘的意圖並追問下去，可就麻煩大了。我現在還是點到為止就好。
「嗯，謝謝你，我對這東西一直有點好奇。」
我道完謝，席蘭就將掌心裏的翻譯魔石收回胸口。
我雖然沒看到什麽不該看的東西，但就這麽盯著她瞧也挺冒犯的，於是若無其事地轉開目光。
這時，注意到某樣黃色的物體。
「對了。」
趁著這機會，我又問了另一件事：
「席蘭你身旁飄著的那東西，也是魔法技術下的產物嗎？」
關於這東西，我同樣納悶已久。
席蘭的肩膀附近，今天也飄著一隻發著黃光的奇妙球體。它像是用黏土捏成的身體，一樣無憂無慮地在空中飄浮打轉。我們的世界當然沒有這種東西，加上它又帶有魔法的氛圍，那麽大概也是這異世界魔法技術的產物吧。如此猜想的我，索性趁這機會問了它的主人。
「咦？孝弘大人您看得到妖精嗎？」
但這問題不知為何，卻由席蘭隔壁的凱依一臉詫異地回應。
「……啊！」
結果她話都說完了，才發現自己不經思考地脫口而出。
原本就紅通通的那張臉，這下又泛起不能再清楚的紅潮。
就這樣，凱依盯著自己放在兩腿上的雙手，垂下頭沒了動靜。
席蘭苦笑看著這樣的她，視線隨後轉往一頭霧水的我開口：
「孝弘大人，您看得見飄在我身旁的這孩子嗎？」
「……為何這麽問？」
「這其實叫做『妖精』。」
席蘭說著伸出手，而散發朦朧黃光的黏土偶——妖精輕飄飄地湊了過來。
妖精的短手，碰上少女的指尖。
……不對，他們其實並不算接觸到，至少在我看來，兩者的指尖是微微交疊的。也就是說，那妖精並沒有實體。
「他的正確名稱叫做『小妖精』，要是沒有名為『妖精之眼』的特殊感應，是沒辦法看見他們的。我們精靈擁有這種與生俱來的感應，但人類之中即使是擅長魔法的個體，也隻有極少數才能看見。難不成，孝弘大人您其實對魔力的掌控頗有造詣？」
「這……」
我心想不妙，卻為時已晚。
誰能夠料想得到，原來這東西一般人類是看不見的，這下可真是問了個不該問的問題。
「我……算是略懂吧。」
我本來打算否認，臨時卻又改口承認。
若懂得掌控魔力是擁有妖精之眼最起碼的要件，現在否認的話，之後恐怕難以自圓其說。
我對魔力的掌控，並不算是多精通，因此就算被對方發現，應該也不是什麽大問題，反而要是撒了太明顯的謊，有可能被對方發現我有所隱瞞，反而大事不妙。
「我在營地時跟人學過一些，之後算是無師自通吧。」
「原來如此，我明白了。孝弘大人您能在樹海裏活下來，這或許也是原因之一。」
我什麽都還沒說，席蘭倒是先下了結論。這反應正合我意，因此我也沒多加否認。
「不過說是這麽說，我也沒多少能耐，希望你別誤會了。我不會使用魔法，隻能強化自己的體能，而且程度也不算高。」
以防她誤會，我做了補充說明，接著抬頭看著那輕飄飄的妖精。
「倒是話說回來，原來還有妖精這種東西嗎？」
「據說妖精是世上魔力的具體化身，而我們精靈有獨特的魔法，能跟妖精訂下契約。隻要跟特定的妖精立下契約，就能借用他們的力量。擁有這種技能的人叫做『妖精使』。另外我們騎士團之前休息時，就是他告訴我們孝弘大人您藏在森林裏。」
「原來如此，當時並不是席蘭你自己發現的嗎？」
「精靈的知覺雖然優於人類，也不可能發現得了藏身叢林裏的人，那距離也遙遠到無法感應出動靜。當然要是換成探索隊，也許事情又會另當別論吧。」
席蘭微微苦笑著這麽說。
「總之，當時其實是他告訴我『有人在偷看我們』。」
這麽說來，抵達堡壘前遇上綠巨蟲襲擊時，席蘭也曾望著半空中的妖精，看來她當時那行動，其實是在傾聽妖精的警告嗎？
「妖精並不是靠著視覺認知這個世界的。」
席蘭伸向小妖精的手收了回來，繼續開口：
「有一種說法是，他們能夠透過魔力掌握這個世界的一舉一動，因此即使孝弘大人您藏身森林裏，他們也能找得出來。我們進到樹海裏有時會被怪物偷襲，所以我吩咐他『要是有誰躲起來觀察我們，就告訴我』，而孝弘大人您剛好符合這條件。」
「……原來如此，看來他還挺有兩下子的。」
「話雖如此，他們也就隻是依照我們的要求發出警告。我們妖精使麵對妖精，並不能和人類對話那樣通暢，溝通起來總有些滯礙。當然這不是妖精的錯，而是我們妖精使的問題，妖精毫無疑問是我們的好鄰居。」
我隨口附和津津樂道的席蘭，又得想辦法忍住臉頰的抽動。
因為我現在才知道，自己先前冒了多大的險。
席蘭剛剛說，妖精並不是以視覺觀看這個世界。
這也就意味著，我們當時發現席蘭，以及之後跟蘿茲她們分別的種種景象，這小妖精全都「看」得一清二楚。
不對，甚至我現在左手繃帶裏的艾撒麗，以及躲在莉莉體內的菖蒲，他肯定也早就發現了。就隻是因為不符合當初吩咐的條件，所以才沒告訴主人席蘭。
「……」
妖精此刻依舊輕飄飄地在空中轉圈，而從那什麽表情也沒有的臉上，窺探不出任何答案。
「妖精，以及妖精使嗎……」
然而擔憂歸擔憂，繼續提心吊膽下去也不是辦法。
想到這兒，我先調適起自己的心情。
此外，目前正是個大好機會，可以讓我借機詢問另一件事：
「對了，席蘭，有件事我挺好奇的。」
「是什麽事呢？」
我於是對著納悶的席蘭說道：
「既然這世上有能夠使喚妖精的妖精使，那麽有沒有其他什麽，能夠使喚怪物的『怪物使』呢？」
照理說，這是絕對問不得的問題。
我的作弊能力是『率領怪物』，要是這世上並沒有類似怪物使之類的存在，那麽我帶領怪物進村莊，很有可能遭受眾人不由分說的攻擊。
但相對之下，要是這世上本來就有怪物使之類的存在，那我就不必再隱藏自己的能力。除了莉莉這張牌應該蓋起，其餘像是蘿茲與葛蓓菈，甚至可以考慮讓她們進入要塞。
然而遺憾的是，今天聽到的勇者傳說裏，並沒有提到任何能夠使役怪物的能力者。不隻勇者裏沒有這樣的人，與他們並肩作戰的那些異世界人也沒有這方麵能耐。
但就算期待值不高，機會總是存在著。
「在我們的世界裏，我是指那種創作出來的故事……裏頭偶爾會出現那種『能讓怪物聽自己話的人』。」
我假裝單純好奇，對席蘭接著詢問：
「所以我想說既然有妖精使這種能夠使喚妖精的人，那麽就算有什麽使喚怪物的技術，似乎也沒什麽好奇怪的……」
「不對！」
結果，一個聲音突然插了進來，害我目瞪口呆。
因為放聲這麽喊的人，是先前還緊張得瑟縮在一旁的凱依。
隻見她猛然從椅子上起身，手順勢碰上桌子，幾顆魔石也因此滾落地上，但她一點也不在乎，激動地繼續說：
「妖精跟怪物才不一樣！他們不是同一種東西！大人您不應該這樣誤會他們！」
劍拔弩張的模樣，跟之前那個乖巧溫馴的她簡直判若兩人。
我依舊張口結舌，不懂她為何如此激動。
如今的凱依臉上，被緊張以外的另一種情感給激得通紅。
但那感情並不是憤怒。她看起來更像是個泫然欲泣的孩子。
「孝弘大人請您三思！我們……我們真的不是叛徒！」
「凱依！」
席蘭用猶如當頭棒喝的強烈語氣，喊出凱依的名字。
「……啊。」
凱依這下宛如大夢初醒般，漲紅的臉蛋逐漸變得蒼白如紙，想起剛剛對著我——對著勇者大呼小叫的行徑。
「對……」
隻見她膝蓋像是摔落地上般驟然跪下。
「對不起，我太放肆了！」
然後把頭往地麵一貼，當場向我賠罪。
「……」
我不知道她確切的年紀，但一個十歲出頭的女孩，此刻正當著我的麵下跪。這是哪門子的懲罰遊戲啊——我不禁又開始頭疼了起來。
「我並沒有生你的氣，快點把頭抬起來吧。」
但就算我這麽說，凱依貼在地上的額頭依舊文風不動，隻有小小的肩膀輕輕打著哆嗦，實在讓我這個正常人看得於心不忍。
「席蘭，你也幫我勸勸她吧。」
不得已的我，隻好向席蘭求助。
「……凱依，你也聽到孝弘大人說的話了。快點回位子上坐好，別再讓孝弘大人為難了。」
聽了席蘭的話，凱依這才戰戰兢兢地抬起臉。
「……好的。」
隻見她頹然坐回椅子上，活像個等著被判死刑的犯人。
而在這樣的她身旁，席蘭同樣一臉難堪地深深垂下頭說道：
「真的十分抱歉，孝弘大人。」
怎麽連你也跟她看齊啊。
……好吧，她們的做法才是這世界的常態。所謂的勇者對她們來說，就是必須這樣尊敬的人物。
但對我來說，這一切都讓人鬱鬱寡歡。
「我願意承擔責任，接受一切懲處，所以還請大人您高抬貴手，原諒凱依的無禮。」
「席、席蘭大姊！？」
「……我剛不是說了嗎？我沒有放在心上。」
受夠了的我，忍不住又歎了一聲。
雖然昨天就已經有所領教，但她們對勇者的小題大作，讓人有些煩不勝煩。要求她們像麵對一般人那樣正常說話，真不曉得是多大的奢望。
「拜托，請你先把頭抬起來吧，然後要是可以的話，希望你能把前因後果詳細地告訴我。」
「好的。」
聽我問起狀況，席蘭終於抬起頭。
總算鬆口氣的我，於是重問了她一次：
「所以，這到底怎麽一回事？我完全搞不清楚目前的狀況。」
「其實是因為……」
隻見席蘭難得吞吞吐吐，顯然不太願意談論這件事。
但既然她們一提到控製怪物就變成這樣，這我當然不能不深究，非得打破砂鍋問到底不可。
「剛剛凱依說『我們絕對不是叛徒』是吧？」
枯等下去實在沒完沒了，我決定主動出擊。
「意思是說，你們倆曾經被人當成叛徒嗎？」
「倒也不是我們……」
席蘭代替垂頭喪氣的凱依回答，然而我依然一頭霧水。就在這時，莉莉從旁插嘴：
「她剛剛不是還說『妖精跟怪物不一樣』嗎？也就是說，『把妖精當成怪物』就是人們被視為叛徒的原因。如果是這樣，那麽被當成叛徒的，也就是出過不少妖精使的精靈種族？」
席蘭不發一語，默默地別過眼。
「為什麽會有這種事發生……？」
「……孝弘大人您來自沒有怪物的異世界，可能沒什麽感覺。但在我們的世界裏，怪物的威脅是比什麽都嚴重的事情。」
席蘭似乎也認命了，將撇過的頭重新轉向我。
「這件事說來遙遠，總之在過去的某段時期，我們使喚的妖精曾被當成怪物。實際上，我們也無法否定這看法。凱依雖然說『妖精跟怪物不一樣』但我們並沒有證據證明它們不同，隻知道那些妖精不會危害我們……」
既然怪物是擁有魔力的生物，那麽它們跟魔力實體化的妖精比起來，或許並沒什麽差別，也可能根本屬於同一種東西。
這件事對我來說不過如此，但是對這個世界的人而言，感受可就不一樣了。
「控製怪物的人、人類的背叛者、企圖消滅人類的內患……目前這個時代雖然已經沒有人使用這樣的稱呼，但我們精靈的確曾有一段時期，因為這個原因而遭受迫害。說起來尷尬，但我們種族直到今天，社會地位依然不算高。」
簡單說，她們曾經是遭歧視的種族。
……不對，如果那已經是過去式，凱依沒必要如此反應過度。
合理來看，她們應該仍然承受著隱約的歧視。
如今回頭一想，這些似乎都有跡可循。好比說席蘭主動說明前，我明明才聽過有關曆任勇者的事跡，卻沒聽她提起有關妖精的事情。
勇者精彩的傳說篇章裏，身為妖精使的精靈卻從未登場。
「……好吧。」
我一說完，凱依身子一顫，一旁的席蘭眼裏，也藏有壓抑下來的怯色。看著她們倆的模樣，又加重我那厭煩的心情。
……看樣子，我得好好開導她們才行。
我嚴肅地凝視著席蘭，開口說道：
「我再說一次吧，我並沒有生氣，所以你們不必跟我道歉。」
「孝弘大人……」
席蘭回望著我，藍眼往我的眼眸深處窺探。過了一會兒，她緊繃的肩膀稍微放鬆。
但很快的，那清秀的臉上，露出一抹慚愧神色。
前不久席蘭說過，精靈對他人情感波動相當敏感。看來席蘭從我的態度裏發現我所說的都是真話，而鬆了口氣，隨後的慚愧，則是來自她不信任我那句話的歉意。這樣的反省態度，倒也讓我挺欣賞的。
「總之我明白凱依剛剛那反應的原因了。既然有這種背景，也難怪她會那麽激動。是我不好，不該問那種不長眼的問題。」
最後那部分，是對著瑟縮的凱依說的。隻見她奮力地搖頭，幾乎就要把頭給甩出嗡嗡聲響。
「不、不是這樣的，我的確對孝弘大人說了沒禮貌的話……」
「一點小事不必放在心上。不然要是你真的覺得抱歉，那以後就別再叫我『孝弘大人』吧，因為我反而更在意這件事。」
凱依一時麵有難色。精靈對人類的情緒波動相當敏感，她肯定也看得出我是真的對那稱呼反感。
「這樣的話，我該怎麽稱呼您呢？」
「加上『先生』就好了，不然隻叫我名字也行。」
「隻、隻叫名字不太好吧……叫、叫您孝弘先生可以嗎？」
「嗯，就這麽喊吧。」
我滿意地點點頭，凱依嘴角才終於露出生澀的微笑。
從我們見麵到現在，這是我頭一次看到她笑。隨後，我也以笑臉回應，而她跟席蘭的問題，我想這下應該不要緊了。
……問題在於我身上。老實說，我現在很煩惱。
這個世界裏，看來隻有我一個怪物使。
由於妖精被視為怪物，讓能夠使役妖精的精靈成為被歧視的種族，那麽我這個能帶領真正怪物的人，當然更不用說。
這對我而言可說是最糟的狀況，而先前為了以防萬一而隱藏能力的做法，還真是正確的決定。這下子，我的能力就更不能公諸於世了。
我在這世界裏擁有勇者的頭銜，相較於精靈或許會有不一樣的待遇，可是凡事總得預留後路，不能做最樂觀的打算。
「真島同學。」
「嗯？」
陷入思索的我，因莉莉的呼喚而回過神。
「喔喔，抱歉，不小心愣了一下。」
「要是您累了，那麽我們就先告辭吧？」
席蘭以忐忑的口吻接著詢問。
「還有什麽需要告訴您的嗎？」
「不，我倒不是累了。我想想，關於其他的事……」
我想問的應該都問過了，還有什麽其他漏掉的嗎……
「不是還有那戒指嗎？何不趁著這機會交給席蘭小姐呢？」
一旁的莉莉幫了我的忙，提起被我遺忘的事。
「喔喔，那東西嗎？也好，就趁現在交給她吧。」
我於是起身離床，從擺在房間角落的背包裏，拿出用繩子串成一串的幾顆戒指。這是之前打倒那些化為屍鬼的騎士後，從他們的屍首裏收回的，之後就一直放在我的背包裏。
我之前已經確認過，知道席蘭她們也戴著相同的戒指，隻是顏色不太一樣。
從騎士屍首裏收回的戒指上頭鑲的是黃色石子，席蘭的則是藍色。在我印象裏，那些屍鬼身上的鎧甲等裝備都跟席蘭率領的騎士團相同，那麽戒指顏色之所以不一樣，大概就隻代表所屬部隊不同吧。總之無論如何，隻要交給席蘭，她應該都有辦法處理才對。
我一遞出戒指，席蘭十足訝異地睜大了眼。
「這的確是我們同盟第三騎士團的東西……您是從哪兒弄來的？」
「我在樹海裏流浪時發現他們的遺體，但總不可能帶著屍骨一起走，想說好歹帶回一些遺物交給你們。」
「……原來是這樣，真的非常感謝您。」
席蘭斂起眉，一臉不舍地這麽說。
「他們應該是我們前往拯救各位勇者時，先進入樹海為我們開道的先遣隊，負責事先掃蕩怪物以維護途中安全。我聽說他們不幸遇上大群怪物而全軍覆沒，有些人的屍首來不及收回……」
席蘭微微俯首看著掌中戒指，顯得若有所思。
「孝弘大人，我有個不情之請。」
隔了幾秒鍾，她才抬起頭並開口：
「能邀您一同參加他們的吊唁儀式嗎？」
「孝弘大人，美穗大人，抱歉讓兩位久等了。」
由莉莉出麵迎接靠攏腳跟鞠躬問候的席蘭。關於這方麵應對，就跟昨天麵對幹彥時沒有兩樣。
「不，您今天休假，我還把您給找來，我才該跟您道謝。」
「您不必客氣。我雖然休假，在這森林裏除了訓練也沒事可做，再說能為尊貴的勇者服務，可是光榮無比的事。」
「……別這樣站著了，先請進吧。」
席蘭的談吐依然恭敬得很誇張。她若再維持那樣的態度，實在讓人有些難和她交談。我心想到底該如何是好，同時帶著她進到屋內。
「打擾了。」
「打、打打、打擾了！」
進入屋內的席蘭，身後還帶著另一名少女。
跟席蘭一樣金發碧眼的她，偏短的頭發底下，同樣露出一雙尖耳。
少女的年齡看起來約十二歲上下，緊張溢於言表的臉蛋跟席蘭極其相似，不知道兩人是不是姊妹。她雖然目前稚氣未脫，但我想將來應該跟席蘭是同一型的美女。
而這樣的她，穿著與年齡不相符的死板軍裝，懷裏捧著一隻小籃子。
「她叫做凱依，負責照料我身邊瑣事。凱依，跟大人問好。」
「好、好的，席蘭大姊。」
隻見緊張兮兮的她，僵硬的身子鞠了個躬，白皙臉頰泛著紅潮。
「幸會，請您多多指教，孝弘大人。」
「喔喔，請多指教……然後要是可以的話，希望你放自在些，不用這麽緊張。」
房間裏雖然備有桌椅，可惜椅子就隻有兩張。
我跟莉莉比鄰坐在床邊，邀兩名客人就座。
「席蘭小姐，你們也請坐吧。」
「不了，我們就站在這兒。」
隔了一段距離，席蘭站穩身子屹立不搖。
而身旁那位叫做凱依的少女，也跟她一樣踩穩地麵立正站好。
「……呃，席蘭小姐？」
我忍不住搗起太陽穴。看來關於先前煩惱的那件事，我非得事先聲明不可了。
「什麽事，孝弘大人？」
「能請你們別這麽拘謹嗎？」
這說來尷尬，但麵對一個立正在自己麵前的人，我想我沒辦法繼續和對方說話。這情況不隻難以交談，在我看來更像是在整人。
「請兩位先坐下吧，然後也別再用那誇張的稱呼了。我跟席蘭小姐您年紀應該差不多，您就用平常的方式說話就好。」
「這恕我難以從命。」
結果，她二話不說地回絕。
「我甚至認為，孝弘大人您對我們這些下人太過禮貌了。」
甚至在她的眼裏，我的態度才是大有問題。
「請您直接叫我席蘭就好，不需要加上尊稱。」
「……但我記得幹彥跟團長說話時，不是也加上了尊稱嗎？」
「那是因為團長的年紀比我們還要大上許多。根據幹彥大人的說法，大人您原本的世界向來敬老尊賢，而我也認為那是很好的文化。」
……看來幹彥似乎使用什麽話術唬過了團長。
他會這麽做倒也不意外，但這下就輪到我頭疼了。我可不像幹彥，不是什麽能言善道的人，就算想說服她，當下腦袋也不夠靈光，想不出什麽話回應她。
我對莉莉使了個眼色，卻隻看到她那投降般的苦笑。
看來我真的隻能照辦了嗎？
結果，正當我束手無策，卻發現席蘭姣好的眉毛蹙了起來。
那雙藍眼睛如今凝視著我，兩片薄唇則是在隨後開啟說道：
「……孝弘大人您確實不喜歡這樣，是嗎？」
「……我有表現得那麽明顯嗎？」
這事實讓我大吃一驚，因為我不記得自己的神色有那麽排斥。
「我們精靈族，對交談對象情感上的微小起伏特別敏感。」
帶了苦笑的席蘭，身後的凱依此刻也戰戰兢兢，似乎感應到了我的那份不悅。真不曉得我的情緒在她們眼中到底有多麽一目了然。
「我其他同伴裏也有人提到，有些勇者大人提出跟孝弘大人您一樣的要求。但是，他們都沒像您這樣由衷不悅。」
席蘭的口吻，裏頭夾雜了困惑。看樣子對她來說，尊敬勇者是天經地義的事，也根本沒料到會遭受拒絕。
其實我也有自知之明，曉得自己有些反應過度。
我對她們那畢恭畢敬的態度反感，是來自被當成勇者時的過敏反應。要是沒那感覺，我應該頂多難以適應，不至於如此反感。
幹彥等人雖然也對席蘭的態度抱持相同感受，但他比我精明得多，一舉一動不曾讓席蘭嗅出他的不快。他肯定是靠著這方法以及三寸不爛之舌，跟他心儀的團長縮短距離。
「……好吧。」
席蘭思索了一會兒，接著點了點頭開口：
「其實我也不希望為難孝弘大人。既然您都這麽要求，我就接受您的一番好意吧。」
她說完行了個禮，走過房間坐上椅子。
凱依也小心翼翼地隨後跟上。滿麵通紅的她，瞧著我們的模樣，幾乎緊張得暈頭轉向。搞不好，席蘭就是顧慮到年紀還小的凱依，才會聽從我的建議也說不定。
挺直身子端坐於椅子上的席蘭，等隨行的凱依也就座完畢便說道：
「我會盡可能遵照孝弘大人您的意思，這樣反過來要求可能有些無禮，但我希望孝弘大人您別再用敬稱來稱呼我了。」
「好吧，那麽席蘭你也用平常的方式說話。」
「……不好意思，這就是我平常的說話方式。」
但說是這麽說，席蘭彬彬有禮的談吐，比起先前顯得自然許多。
雖然被她看穿心思是我一時大意，不過這樣的結果說起來倒也算不錯。既然談話的環境就緒，我們開始進入今天找席蘭來商量的正題。
「那麽接下來，我有一些事想問你。」
「好的，您想聽些什麽？」
「我想想……首先能請教你，我們勇者在這世界上的定位嗎？然後關於以前那些勇者的故事，我也很感興趣。」
「勇者的傳說是嗎？好的。」
老實說，這世界的勇者傳說對我而言並不怎麽重要。我不會說自己毫無興趣，但是真要說的話，我更希望這能成為切入點，連結到我真正想問的事情上頭。
「那麽我就開始了。當初，勇者第一次降臨這個世界——」
席蘭隨後說的，就跟昨天從幹彥那兒聽來的敘述大致相同。
她提到異世界的人們遭受怪物侵襲，而勇者約每一百年降臨一次，但時間不固定。有時是五十年，或超過一百年，但這世界總是有勇者降臨，不曾間斷。
不隻我們這次，曆來僅出現過數十人的勇者所寫下的傳說，全都是與怪物交戰的紀錄。
或者說，是一部人類與樹海的競爭史。
「我們稱為樹海的這片森林，裏頭彌漫濃重的魔力。若扣掉不死係怪物，其他怪物基本上都是誕生自樹海。傳說最初的勇者降臨時，樹海已經擴張到幾乎覆蓋了我們所居住的大地。」
侵蝕人類世界的樹海、被怪物逼得走投無路的人類，以及在當時降臨的第一號勇者。
根據席蘭口述的傳說，那個勇者率領眾人一步步征服樹海，在上頭建立了聚落，最後發展為國家。
「這世界雖然各地都有被切割出來的零星樹海，但目前一旦提到樹海，一般都是指從大陸中央蔓延到南方，我們目前所處的這片遼闊森林。」
席蘭解釋著傳說，也提及目前這片樹海。
「一般認為樹海愈往深處，魔力就愈濃厚，棲息的怪物也更強大。由結果來看，目前隻要位置愈深，人類就益發難以進入。人類以這樣的進入困難度為指標，替樹海劃分了區域，也就是『淺層』、『深層』、『最深層』三區。」
樹海淺層部裏頭蓋了幾座堡壘，而齊利亞堡壘與埃比努斯堡壘就是其中兩座。這地區雖然怪物橫行，但還勉強稱得上是人類的領域。
而相較於淺層部，樹海深層則沒有任何堡壘。這一區的怪物強大到不隻工人無法興建堡壘，甚至連最精銳的騎士都很難活著進出。人們隻能以巨大的犧牲為代價，在裏頭設下驅逐怪物的結界魔石，千辛萬苦蓋出零星幾個據點小木屋。
最後，是樹海最深層。
目前占了樹海總麵積一半以上的最深層，幾乎沒有人類的建設，連設置結界魔石的小木屋都不存在，因此也不曉得裏頭棲息著什麽怪物。像這樣的領域，一律稱之為最深層。
如今一回想，我們將葛蓓菈收為同伴，前往北方尋找人類的途中，遇上的怪物的確大不相同。我記得隨著前進的路途，戰鬥也變得更加輕鬆，以為是莉莉她們練出了默契，不過看來除了莉莉她們進步，另一個主因則是我們來到了森林淺層，遇上的都是些較弱的怪物。
另外，我們墜入異世界隨後建造的營地，是在樹海北方靠近淺層的深層區。
幹彥當時提到這件事，曾說「這是哪門子的爛遊戲！」，而若以遊戲來形容，這的確就像是遊戲一開始就被送進魔王城附近，他想表達的倒也不難理解。
不過若往好處想，至少我們不是被扔進最深層，否則就算擁有一群三百人的作弊能力者，結果一樣很難說。
而席蘭那勇者的英雄傳說裏也提到，曆來曾有勇者為了守護人類而挑戰最深層，犧牲自我並取得豐碩的戰果。
若考慮到英雄傳說在這世界裏幾乎等同神話，扣掉加油添醋的美化部分，那怎麽想都意味著遠征失敗，是勇者铩羽而歸的曆史。證據就是勇者率領的樹海討伐作戰，已經有將近五百年未施行。樹海的最深層，是連勇者都無法貿然接近的魔域。
像這樣的樹海最深層，難道人類就拿它毫無辦法嗎？
當然，這種事並不見得。
樹海擁有的魔力，與森林的濃密度成正比。隻要砍掉淺層的樹木、削減樹海的麵積，最深層的麵積當然就會相對變小。
扣掉幾次最深層遠征，曆來的勇者基本上隻待在樹海淺層到深層處，或者討伐跑到樹海外頭的怪物，幫助這世界的居民開墾危險的森林，一直持續到今天。
◆ ◆ ◆
聽完五十年前去世的前任勇者故事，席蘭的口述傳說也到此為止。
「謝謝你，席蘭，我獲益良多。」
為了在短時間內說明，傳說內容雖然有所省略，但我這下也大致掌握與勇者有關的這個世界曆史。光是了解勇者在這世界所占的份量，這段時間就已經值回票價。
「話說回來，席蘭你對勇者的傳說還真是清楚啊。」
她不是學者，卻對曆史無所不知，應我的要求說明了有關勇者的一切。要是沒受過教育，是不可能像她一樣的。
「看來這世界裏，也有學校之類的機構嗎？」
「有是有，但我們並沒有讀過那學校。不過，這裏每個村莊都有『聖堂教會』所蓋的教堂，小孩子都是從小聽勇者的傳說長大的。」
席蘭所說的聖堂教會，聽起來就像是個把勇者當成下凡神明膜拜的宗教組織。
勇者在這世界裏，果然是信仰的對象。當初異世界人對待勇者的方式帶給我的印象，跟事實的確八九不離十。
聖堂教會負責在勇者降臨時支援勇者的一切行動，還擁有名為聖堂騎士團的獨立戰力，而他們的名稱也屢次在傳說裏登場。
一般來說，勇者每次出征總是會率領聖堂騎士團，但這次探索隊為了拯救營地的生還者而留在樹海裏，因此尚未跟遠在帝都的那些人會合。
聖堂教會的另一個任務，則是將勇者的豐功偉業流傳後世。
若席蘭所言為真，每個村莊裏都有教會，那麽勇者信仰在這世界根深蒂固，教會的影響力肯定也不容小覷。
「還真不簡單啊，凱依你平常也會在教會聽故事嗎？」
我的詢問對象，是陪席蘭一起前來的小女孩。
臉頰紅得像個蘋果的她，讓我從剛才就耿耿於懷——她也未免緊張過頭了，一副隨時都要昏倒的模樣。我心想要是找點話聊聊也許能舒緩她的緊繃，不過結果似乎適得其反。
「呼咦！？」
凱依看來沒料到我會問話，坐著的身子蹦地一顫，放在腿上的籃子也彈了起來。
「哈、哈哇哇哇哇哇哇！」
隻見她雙手抱著差點就要掉下去的籃子，我仿佛能聽到她那劇烈跳動的心搏聲。
「是、是是是、是的！我、我也……我……」
她語無倫次，顯然不曉得自己在說些什麽。不管怎樣，她也未免太手忙腳亂了。
「凱依，你先冷靜點。」
一旁的席蘭扶額輕歎。
「真的很抱歉，孝弘大人，讓您看笑話了……」
「不，我並不介意。」
看來我還是別隨便跟凱依說話比較好，她光是被我問一句，心髒就像是快爆炸。這已經無關什麽看不看笑話，隻讓我感到滿心過意不去。
「……對了，孝弘大人您說對魔法有興趣？」
大概是為了消弭這尷尬氣氛，席蘭突然話鋒一轉，對凱依使了個眼色。
但凱依一時似乎會意不過來，直到席蘭示意她拿出「手上的東西」，凱依才趕緊打開大腿上的籃子。
籃子裏鋪著布巾，上頭擺了色彩與形狀各異的石子。
「這些全都是魔石。」
「你特地為我帶來的嗎？」
我之前的確說過對魔石有興趣，沒想到她竟然大費周章帶了實物給我瞧。
「不介意我拿起來看吧？」
「請便。」
我拿起其中一隻手掌大小的藍色石子，它光滑的表麵上，刻著複雜的紋路。我仔細端詳了
好一會兒，席蘭隨後為我講解：
「魔石的種類各式各樣，每種都能借由注入魔力使用。孝弘大人您目前拿的，是刻上水屬性魔法的魔石。它們不隻能重現魔法，還能充當生活道具。凱依，拿出來讓大人看看。」
「好、好的。」
凱依用顫抖的手取出籃子裏的魔石，將裏頭鋪著的布巾放到桌上，我才發現底下原來還收納了幾件道具。
「這容器是？」
「這是水壺，底下鑲了水屬性的魔石，隻要注入魔力就能將水裝滿。」
「那個小袋子呢？上頭看起來縫了許多的小魔石。」
「那個是道具袋，魔石應該是用來增加容量以及保護物品的。」
「……這個手指大小的圓筒呢？」
「是打火機，能點出火來。」
各種便利物品一一排開，讓我不禁嘖嘖稱奇。
看來這異世界比我所想的更先進，裏頭有些物品，甚至連現代日本的尖端科技也無法呈現。
但若回頭一想，這裏畢竟還有翻譯機這種東西。兩個世界的先進程度孰優孰劣，這下可無法一概而論。
「使用魔石的物品，原來這麽普及啊？」
「有些魔石的確是民生用品，不過大部分的魔石都是稀有而高貴的。那些單純的屬性魔法雖然建立起生產線，但特殊效果的魔石得由專業的技師雕刻，也需要高純度的原石才能製造。」
「這麽一說我才想到，你之前好像也說過結界魔石的製法失傳了。」
「除了產量問題，有些魔石也得經過專業訓練方能使用。」
「所以眼前這些，是人人都能使用的種類嗎？」
我指著躺在布上的魔石問道，席蘭點點頭並回答：
「如果是照明用或者水屬性的魔石，隻要有魔力的人都可使用，畢竟這些東西當初就是為無法使用魔法的人設計的。」
「那麽那些沒受訓練就無法使用的魔石，指的就是翻譯魔石之類的嗎？」
「您說對了，要看看它的樣子嗎？」
席蘭將手繞到後頸，從軍服底下抽出一條細鏈，上頭係著一隻約指尖大的紅色魔石，原來那就是翻譯魔石啊。
「想不到它還挺小的。」
「它雖然保持一定距離就能發揮效用，但基本上還是設計得便於攜帶。另外別看這東西不大，每件都是價值不菲的財產，我這次也是因為出任務拯救各位勇者，上頭才將它發放給我。」
也就是說，這東西不好弄到手。
……不對，要是沒辦法使用，就算弄到手也是白搭。
「你說要受訓過才有辦法使用，那麽它跟其他魔石的不同之處在於？」
「翻譯魔石之類的某些魔法道具與其說是重現魔法，其實是將魔法的一部分交給魔石控製，說起來更像是一種輔助具。所以要想使用它，得付出的努力幾乎跟從頭學習魔法相同。」
「原來如此。」
「但勇者一般都會有專人照料，我想孝弘大人您應該沒必要大費周章學習。」
若是一般情況下，她說的確實沒錯。
但對於打算和他們分道揚鑣的人來說，這實在相當不方便。
事情盡管教人傷透腦筋，但要是繼續追問，難保不會勾起她的疑心。
要是被她看出我想要離開堡壘的意圖並追問下去，可就麻煩大了。我現在還是點到為止就好。
「嗯，謝謝你，我對這東西一直有點好奇。」
我道完謝，席蘭就將掌心裏的翻譯魔石收回胸口。
我雖然沒看到什麽不該看的東西，但就這麽盯著她瞧也挺冒犯的，於是若無其事地轉開目光。
這時，注意到某樣黃色的物體。
「對了。」
趁著這機會，我又問了另一件事：
「席蘭你身旁飄著的那東西，也是魔法技術下的產物嗎？」
關於這東西，我同樣納悶已久。
席蘭的肩膀附近，今天也飄著一隻發著黃光的奇妙球體。它像是用黏土捏成的身體，一樣無憂無慮地在空中飄浮打轉。我們的世界當然沒有這種東西，加上它又帶有魔法的氛圍，那麽大概也是這異世界魔法技術的產物吧。如此猜想的我，索性趁這機會問了它的主人。
「咦？孝弘大人您看得到妖精嗎？」
但這問題不知為何，卻由席蘭隔壁的凱依一臉詫異地回應。
「……啊！」
結果她話都說完了，才發現自己不經思考地脫口而出。
原本就紅通通的那張臉，這下又泛起不能再清楚的紅潮。
就這樣，凱依盯著自己放在兩腿上的雙手，垂下頭沒了動靜。
席蘭苦笑看著這樣的她，視線隨後轉往一頭霧水的我開口：
「孝弘大人，您看得見飄在我身旁的這孩子嗎？」
「……為何這麽問？」
「這其實叫做『妖精』。」
席蘭說著伸出手，而散發朦朧黃光的黏土偶——妖精輕飄飄地湊了過來。
妖精的短手，碰上少女的指尖。
……不對，他們其實並不算接觸到，至少在我看來，兩者的指尖是微微交疊的。也就是說，那妖精並沒有實體。
「他的正確名稱叫做『小妖精』，要是沒有名為『妖精之眼』的特殊感應，是沒辦法看見他們的。我們精靈擁有這種與生俱來的感應，但人類之中即使是擅長魔法的個體，也隻有極少數才能看見。難不成，孝弘大人您其實對魔力的掌控頗有造詣？」
「這……」
我心想不妙，卻為時已晚。
誰能夠料想得到，原來這東西一般人類是看不見的，這下可真是問了個不該問的問題。
「我……算是略懂吧。」
我本來打算否認，臨時卻又改口承認。
若懂得掌控魔力是擁有妖精之眼最起碼的要件，現在否認的話，之後恐怕難以自圓其說。
我對魔力的掌控，並不算是多精通，因此就算被對方發現，應該也不是什麽大問題，反而要是撒了太明顯的謊，有可能被對方發現我有所隱瞞，反而大事不妙。
「我在營地時跟人學過一些，之後算是無師自通吧。」
「原來如此，我明白了。孝弘大人您能在樹海裏活下來，這或許也是原因之一。」
我什麽都還沒說，席蘭倒是先下了結論。這反應正合我意，因此我也沒多加否認。
「不過說是這麽說，我也沒多少能耐，希望你別誤會了。我不會使用魔法，隻能強化自己的體能，而且程度也不算高。」
以防她誤會，我做了補充說明，接著抬頭看著那輕飄飄的妖精。
「倒是話說回來，原來還有妖精這種東西嗎？」
「據說妖精是世上魔力的具體化身，而我們精靈有獨特的魔法，能跟妖精訂下契約。隻要跟特定的妖精立下契約，就能借用他們的力量。擁有這種技能的人叫做『妖精使』。另外我們騎士團之前休息時，就是他告訴我們孝弘大人您藏在森林裏。」
「原來如此，當時並不是席蘭你自己發現的嗎？」
「精靈的知覺雖然優於人類，也不可能發現得了藏身叢林裏的人，那距離也遙遠到無法感應出動靜。當然要是換成探索隊，也許事情又會另當別論吧。」
席蘭微微苦笑著這麽說。
「總之，當時其實是他告訴我『有人在偷看我們』。」
這麽說來，抵達堡壘前遇上綠巨蟲襲擊時，席蘭也曾望著半空中的妖精，看來她當時那行動，其實是在傾聽妖精的警告嗎？
「妖精並不是靠著視覺認知這個世界的。」
席蘭伸向小妖精的手收了回來，繼續開口：
「有一種說法是，他們能夠透過魔力掌握這個世界的一舉一動，因此即使孝弘大人您藏身森林裏，他們也能找得出來。我們進到樹海裏有時會被怪物偷襲，所以我吩咐他『要是有誰躲起來觀察我們，就告訴我』，而孝弘大人您剛好符合這條件。」
「……原來如此，看來他還挺有兩下子的。」
「話雖如此，他們也就隻是依照我們的要求發出警告。我們妖精使麵對妖精，並不能和人類對話那樣通暢，溝通起來總有些滯礙。當然這不是妖精的錯，而是我們妖精使的問題，妖精毫無疑問是我們的好鄰居。」
我隨口附和津津樂道的席蘭，又得想辦法忍住臉頰的抽動。
因為我現在才知道，自己先前冒了多大的險。
席蘭剛剛說，妖精並不是以視覺觀看這個世界。
這也就意味著，我們當時發現席蘭，以及之後跟蘿茲她們分別的種種景象，這小妖精全都「看」得一清二楚。
不對，甚至我現在左手繃帶裏的艾撒麗，以及躲在莉莉體內的菖蒲，他肯定也早就發現了。就隻是因為不符合當初吩咐的條件，所以才沒告訴主人席蘭。
「……」
妖精此刻依舊輕飄飄地在空中轉圈，而從那什麽表情也沒有的臉上，窺探不出任何答案。
「妖精，以及妖精使嗎……」
然而擔憂歸擔憂，繼續提心吊膽下去也不是辦法。
想到這兒，我先調適起自己的心情。
此外，目前正是個大好機會，可以讓我借機詢問另一件事：
「對了，席蘭，有件事我挺好奇的。」
「是什麽事呢？」
我於是對著納悶的席蘭說道：
「既然這世上有能夠使喚妖精的妖精使，那麽有沒有其他什麽，能夠使喚怪物的『怪物使』呢？」
照理說，這是絕對問不得的問題。
我的作弊能力是『率領怪物』，要是這世上並沒有類似怪物使之類的存在，那麽我帶領怪物進村莊，很有可能遭受眾人不由分說的攻擊。
但相對之下，要是這世上本來就有怪物使之類的存在，那我就不必再隱藏自己的能力。除了莉莉這張牌應該蓋起，其餘像是蘿茲與葛蓓菈，甚至可以考慮讓她們進入要塞。
然而遺憾的是，今天聽到的勇者傳說裏，並沒有提到任何能夠使役怪物的能力者。不隻勇者裏沒有這樣的人，與他們並肩作戰的那些異世界人也沒有這方麵能耐。
但就算期待值不高，機會總是存在著。
「在我們的世界裏，我是指那種創作出來的故事……裏頭偶爾會出現那種『能讓怪物聽自己話的人』。」
我假裝單純好奇，對席蘭接著詢問：
「所以我想說既然有妖精使這種能夠使喚妖精的人，那麽就算有什麽使喚怪物的技術，似乎也沒什麽好奇怪的……」
「不對！」
結果，一個聲音突然插了進來，害我目瞪口呆。
因為放聲這麽喊的人，是先前還緊張得瑟縮在一旁的凱依。
隻見她猛然從椅子上起身，手順勢碰上桌子，幾顆魔石也因此滾落地上，但她一點也不在乎，激動地繼續說：
「妖精跟怪物才不一樣！他們不是同一種東西！大人您不應該這樣誤會他們！」
劍拔弩張的模樣，跟之前那個乖巧溫馴的她簡直判若兩人。
我依舊張口結舌，不懂她為何如此激動。
如今的凱依臉上，被緊張以外的另一種情感給激得通紅。
但那感情並不是憤怒。她看起來更像是個泫然欲泣的孩子。
「孝弘大人請您三思！我們……我們真的不是叛徒！」
「凱依！」
席蘭用猶如當頭棒喝的強烈語氣，喊出凱依的名字。
「……啊。」
凱依這下宛如大夢初醒般，漲紅的臉蛋逐漸變得蒼白如紙，想起剛剛對著我——對著勇者大呼小叫的行徑。
「對……」
隻見她膝蓋像是摔落地上般驟然跪下。
「對不起，我太放肆了！」
然後把頭往地麵一貼，當場向我賠罪。
「……」
我不知道她確切的年紀，但一個十歲出頭的女孩，此刻正當著我的麵下跪。這是哪門子的懲罰遊戲啊——我不禁又開始頭疼了起來。
「我並沒有生你的氣，快點把頭抬起來吧。」
但就算我這麽說，凱依貼在地上的額頭依舊文風不動，隻有小小的肩膀輕輕打著哆嗦，實在讓我這個正常人看得於心不忍。
「席蘭，你也幫我勸勸她吧。」
不得已的我，隻好向席蘭求助。
「……凱依，你也聽到孝弘大人說的話了。快點回位子上坐好，別再讓孝弘大人為難了。」
聽了席蘭的話，凱依這才戰戰兢兢地抬起臉。
「……好的。」
隻見她頹然坐回椅子上，活像個等著被判死刑的犯人。
而在這樣的她身旁，席蘭同樣一臉難堪地深深垂下頭說道：
「真的十分抱歉，孝弘大人。」
怎麽連你也跟她看齊啊。
……好吧，她們的做法才是這世界的常態。所謂的勇者對她們來說，就是必須這樣尊敬的人物。
但對我來說，這一切都讓人鬱鬱寡歡。
「我願意承擔責任，接受一切懲處，所以還請大人您高抬貴手，原諒凱依的無禮。」
「席、席蘭大姊！？」
「……我剛不是說了嗎？我沒有放在心上。」
受夠了的我，忍不住又歎了一聲。
雖然昨天就已經有所領教，但她們對勇者的小題大作，讓人有些煩不勝煩。要求她們像麵對一般人那樣正常說話，真不曉得是多大的奢望。
「拜托，請你先把頭抬起來吧，然後要是可以的話，希望你能把前因後果詳細地告訴我。」
「好的。」
聽我問起狀況，席蘭終於抬起頭。
總算鬆口氣的我，於是重問了她一次：
「所以，這到底怎麽一回事？我完全搞不清楚目前的狀況。」
「其實是因為……」
隻見席蘭難得吞吞吐吐，顯然不太願意談論這件事。
但既然她們一提到控製怪物就變成這樣，這我當然不能不深究，非得打破砂鍋問到底不可。
「剛剛凱依說『我們絕對不是叛徒』是吧？」
枯等下去實在沒完沒了，我決定主動出擊。
「意思是說，你們倆曾經被人當成叛徒嗎？」
「倒也不是我們……」
席蘭代替垂頭喪氣的凱依回答，然而我依然一頭霧水。就在這時，莉莉從旁插嘴：
「她剛剛不是還說『妖精跟怪物不一樣』嗎？也就是說，『把妖精當成怪物』就是人們被視為叛徒的原因。如果是這樣，那麽被當成叛徒的，也就是出過不少妖精使的精靈種族？」
席蘭不發一語，默默地別過眼。
「為什麽會有這種事發生……？」
「……孝弘大人您來自沒有怪物的異世界，可能沒什麽感覺。但在我們的世界裏，怪物的威脅是比什麽都嚴重的事情。」
席蘭似乎也認命了，將撇過的頭重新轉向我。
「這件事說來遙遠，總之在過去的某段時期，我們使喚的妖精曾被當成怪物。實際上，我們也無法否定這看法。凱依雖然說『妖精跟怪物不一樣』但我們並沒有證據證明它們不同，隻知道那些妖精不會危害我們……」
既然怪物是擁有魔力的生物，那麽它們跟魔力實體化的妖精比起來，或許並沒什麽差別，也可能根本屬於同一種東西。
這件事對我來說不過如此，但是對這個世界的人而言，感受可就不一樣了。
「控製怪物的人、人類的背叛者、企圖消滅人類的內患……目前這個時代雖然已經沒有人使用這樣的稱呼，但我們精靈的確曾有一段時期，因為這個原因而遭受迫害。說起來尷尬，但我們種族直到今天，社會地位依然不算高。」
簡單說，她們曾經是遭歧視的種族。
……不對，如果那已經是過去式，凱依沒必要如此反應過度。
合理來看，她們應該仍然承受著隱約的歧視。
如今回頭一想，這些似乎都有跡可循。好比說席蘭主動說明前，我明明才聽過有關曆任勇者的事跡，卻沒聽她提起有關妖精的事情。
勇者精彩的傳說篇章裏，身為妖精使的精靈卻從未登場。
「……好吧。」
我一說完，凱依身子一顫，一旁的席蘭眼裏，也藏有壓抑下來的怯色。看著她們倆的模樣，又加重我那厭煩的心情。
……看樣子，我得好好開導她們才行。
我嚴肅地凝視著席蘭，開口說道：
「我再說一次吧，我並沒有生氣，所以你們不必跟我道歉。」
「孝弘大人……」
席蘭回望著我，藍眼往我的眼眸深處窺探。過了一會兒，她緊繃的肩膀稍微放鬆。
但很快的，那清秀的臉上，露出一抹慚愧神色。
前不久席蘭說過，精靈對他人情感波動相當敏感。看來席蘭從我的態度裏發現我所說的都是真話，而鬆了口氣，隨後的慚愧，則是來自她不信任我那句話的歉意。這樣的反省態度，倒也讓我挺欣賞的。
「總之我明白凱依剛剛那反應的原因了。既然有這種背景，也難怪她會那麽激動。是我不好，不該問那種不長眼的問題。」
最後那部分，是對著瑟縮的凱依說的。隻見她奮力地搖頭，幾乎就要把頭給甩出嗡嗡聲響。
「不、不是這樣的，我的確對孝弘大人說了沒禮貌的話……」
「一點小事不必放在心上。不然要是你真的覺得抱歉，那以後就別再叫我『孝弘大人』吧，因為我反而更在意這件事。」
凱依一時麵有難色。精靈對人類的情緒波動相當敏感，她肯定也看得出我是真的對那稱呼反感。
「這樣的話，我該怎麽稱呼您呢？」
「加上『先生』就好了，不然隻叫我名字也行。」
「隻、隻叫名字不太好吧……叫、叫您孝弘先生可以嗎？」
「嗯，就這麽喊吧。」
我滿意地點點頭，凱依嘴角才終於露出生澀的微笑。
從我們見麵到現在，這是我頭一次看到她笑。隨後，我也以笑臉回應，而她跟席蘭的問題，我想這下應該不要緊了。
……問題在於我身上。老實說，我現在很煩惱。
這個世界裏，看來隻有我一個怪物使。
由於妖精被視為怪物，讓能夠使役妖精的精靈成為被歧視的種族，那麽我這個能帶領真正怪物的人，當然更不用說。
這對我而言可說是最糟的狀況，而先前為了以防萬一而隱藏能力的做法，還真是正確的決定。這下子，我的能力就更不能公諸於世了。
我在這世界裏擁有勇者的頭銜，相較於精靈或許會有不一樣的待遇，可是凡事總得預留後路，不能做最樂觀的打算。
「真島同學。」
「嗯？」
陷入思索的我，因莉莉的呼喚而回過神。
「喔喔，抱歉，不小心愣了一下。」
「要是您累了，那麽我們就先告辭吧？」
席蘭以忐忑的口吻接著詢問。
「還有什麽需要告訴您的嗎？」
「不，我倒不是累了。我想想，關於其他的事……」
我想問的應該都問過了，還有什麽其他漏掉的嗎……
「不是還有那戒指嗎？何不趁著這機會交給席蘭小姐呢？」
一旁的莉莉幫了我的忙，提起被我遺忘的事。
「喔喔，那東西嗎？也好，就趁現在交給她吧。」
我於是起身離床，從擺在房間角落的背包裏，拿出用繩子串成一串的幾顆戒指。這是之前打倒那些化為屍鬼的騎士後，從他們的屍首裏收回的，之後就一直放在我的背包裏。
我之前已經確認過，知道席蘭她們也戴著相同的戒指，隻是顏色不太一樣。
從騎士屍首裏收回的戒指上頭鑲的是黃色石子，席蘭的則是藍色。在我印象裏，那些屍鬼身上的鎧甲等裝備都跟席蘭率領的騎士團相同，那麽戒指顏色之所以不一樣，大概就隻代表所屬部隊不同吧。總之無論如何，隻要交給席蘭，她應該都有辦法處理才對。
我一遞出戒指，席蘭十足訝異地睜大了眼。
「這的確是我們同盟第三騎士團的東西……您是從哪兒弄來的？」
「我在樹海裏流浪時發現他們的遺體，但總不可能帶著屍骨一起走，想說好歹帶回一些遺物交給你們。」
「……原來是這樣，真的非常感謝您。」
席蘭斂起眉，一臉不舍地這麽說。
「他們應該是我們前往拯救各位勇者時，先進入樹海為我們開道的先遣隊，負責事先掃蕩怪物以維護途中安全。我聽說他們不幸遇上大群怪物而全軍覆沒，有些人的屍首來不及收回……」
席蘭微微俯首看著掌中戒指，顯得若有所思。
「孝弘大人，我有個不情之請。」
隔了幾秒鍾，她才抬起頭並開口：
「能邀您一同參加他們的吊唁儀式嗎？」