「──！」
從床上跳起來，靜不下來的心跳，紊亂的呼吸。被虛汗浸濕的睡衣。總感覺做了一個討厭的夢。我立刻翻了翻枕邊的罐子，把檸檬糖含在嘴裏。為了消除難以忘懷的薄荷味道。
剛把昏沉沉的腦袋放回枕頭上，鬧鍾就再次響起。糟糕，睡過頭了。我慌忙跳下床，開始新的一天。
早上的準備工作結束後，走出玄關，刺眼的陽光照進了睡眠不足的眼睛。
同時，一個少女進入了視野。四目相對的她，像綻放的花朵一樣笑了。
「啊，早上好，傑哥哥！你比平時晚了吧，我很擔心哦？」
搖晃著淡色素的短發和鮮紅的蝴蝶結，可愛的後輩蹦蹦跳跳地向這邊跑來。她似乎有抱過來的趨勢，我退了半步，與她拉開距離。
於是，她站在視線下方，略低一個頭的位置，不服氣地鼓起臉頰。
「為什麽要避開呢！」
「聽好了，凪沙。一般人都會根據關係保持適當的距離。現在的我們呢？」
「剛交往的情侶。」
「別若無其事地說謊。」
「一男一女。」
「不要用在保持正確的同時最大限度引起誤解的表達方式。聽好了？我們隻是同一所高中的前輩和後輩。」
真是的，這孩子入學快三個月了，卻一直是這個樣子。我原以為隨著環境的改變，她很快就會厭倦，但我可能稍微輕視了她的心情。
「嗚，那好吧，再來一次。早上好，傑前輩！這樣可以了嗎？」
「啊，早上好凪沙，還有，讓你久等了，對不起。我們又沒有約好，你也不用像忠犬那樣每天等我。」
走在我身邊的這位活潑的後輩名叫朱鷺羽凪沙。
去年秋天──我和她姐姐朱鷺羽美凪分手後，凪沙每天早上都會規規矩矩地埋伏上學前的我。已經八個多月了吧。不管刮風下雨,還是嚴寒酷暑。
「我不要。把傷心的傑前輩一個人留在家裏，不覺得很可憐嗎？」
「傷心……，那都是很久以前的事──嗚哈。」
說著說著就打了個哈欠。睡眠時間不足四個小時。最近失眠的夜晚比較多，昨天尤其嚴重。
「嗯。傑前輩，你的眼睛有黑眼圈哦。這麽快就在準備期末考試了？明明下下周才開始，真了不起啊。目標是醫生還是律師？」
「你也太抬舉我了吧？真不巧，我將來的夢想是當公務員。」
「嗯嗯。追求安定，不錯嘛。果然什麽都不改變是最好的。這樣的話，和傑前輩的婚後生活也會很安穩。」
凪沙把書包轉到背麵，認真地點了點頭。雖然她理所當然地描繪著和我的未來藍圖，但我們從來沒有做過那樣的約定。
「比起穩定，我隻是單純地覺得這很適合我。公務員需要的不是輝煌的成果，而是走正確的道路。比起結果更重視過程。你看，和我完全吻合吧。」
「哇，傑前輩還是老樣子呢。」
她無語地看著我的眼神和美凪很像。僅僅如此，薄荷味就湧上了喉嚨，我一時語塞。
「啊。重視過程也就是說，傑前輩比起上學，認為和我一起上學更重要吧？那我們今天就逃課吧，來場心血來潮的上學約會！」
「那已經不是上學了吧？照你的話來說就像──你看，就算可能遲到也不要闖紅燈，這種程度的事。」
眼前閃爍的信號燈顯示出了紅色。盡管知道路上幾乎沒有車，我們還是並攏著腳步停了下來。
「真的隻是這樣嗎？你看，剛才那條路，平常不總是繞道的嗎？」
「那一帶視野不好，很危險，聽說還出過幾次事故。」
自己一個人的時候經常走那條路。但如果和凪沙在一起，這才是正確的路線。
「還有……就學習而言，應該是這樣的吧？嗯，咳咳，你聽好了凪沙，學習最重要的是平時的積累，考前臨時抱佛腳取得的高分是沒有意義的。」
凪沙做出一本正經的表情，用古板的口吻低聲說道。
「雖然說得沒錯，不過，你剛才該不會是在模仿我吧？」
「是啊，很像嗎？」
「一點也不像。你這個人缺乏觀察能力，模仿和肖像畫都很蹩腳。以前玩畫圖接龍的時候，你畫的那個『我』，我到現在仍覺得很有趣，舍不得扔掉哦。那真是一副絕品啊，在受到る攻擊的情況下，我還以為是『蘇門答臘象』。」(る攻擊:日語中以る開頭的詞很少，所以接龍多使用以る結尾的詞比較容易贏得勝利。主角的名字傑(すぐる)結尾就是る）
「誒，為什麽要保管我的黑曆史呢！？請扔掉！現在馬上回家，我會在旁邊盯著的！那之後我們兩個人，果然還是翹課，約會約會──」
「等等等等，不要擅自安排奇妙的計劃。」
為了躲避步步緊逼的凪沙，我的腳踉蹌了一下，差點撞上電線杆。「哇」，我不禁發出叫聲，用手支撐住身體。
「那個那個，沒事吧？不好好睡覺可不行哦？我很擔心，來吧，請緊緊握住我的手。」
凪沙微微紅著臉，向我伸出手。光是這樣我就會感到心頭小鹿亂撞。然而，我絕對不會抓住她伸過來的手。
「別想趁亂牽手，我是不會讓你得逞的。說過很多次了吧，你和我的關係是？」
「剛才聽過了……嗚。傑哥哥欺負人。好不容易努力考上了同一所學校，僅僅從認識的人升了一級根本無法滿足。」
凪沙不滿地哼了一聲，噘起了嘴。
實際上，我們的關係從去年開始發生了翻天覆地的變化。首先從女友的妹妹變成了前女友的妹妹。在這種情況下尷尬地約定好的基於熟人關係的距離感，隨著她考上第一誌願，拉近了一些，成為了前後輩。
「嘛，確實，報考前夕提升誌願學校的水平並考上，我認為你很努力了。」
「是啊，就是這樣。我覺得努力的我應該得到更多的獎勵！」
凪沙揮動著拳頭，不過請稍等一下。
「不，所以說為了慶祝合格，我不是請你吃了自助蛋糕嗎？你那連甜品胃都填滿了還要繼續往肚子裏塞的樣子，可別說忘了哦？」
「唉嘿嘿，因為我有甜品胃的甜品胃。可是，不是這樣的，那個──」
她一改剛才神采奕奕的樣子，害羞地在百褶裙前撚起食指。啊，要來了。我做好了防備。
「……我想進一步升級，和傑哥哥成為戀人。」
這已經是不知道第幾次的告白了。
第一次是去年冬天的聖誕夜。接著是寒假剛過，初雪那天。那之後，我們重複了好幾次這種例行對話。
所以答案自然地從舌頭上滑了出來。
「不好意思，我不能回應你的告白。」
這已經是不知道第幾次的逞強了。
心髒怦怦直跳。從內側敲打著我的胸膛，仿佛在提醒我坦率一點。
我早就喜歡上了朱鷺羽凪沙。大概是從公布錄取結果那天的第七次告白開始。自那以後，每次走在她身邊，我的心跳都會突然加速。
其實我很想馬上接受她的告白。我知道那是順理成章的事情。明知如此，我還是一再對她說不。現在的我無法和她交往。因為不能交往。
「是嗎……我知道了。你還忘不了姐姐吧？」
她那張光潔的側臉和美凪有很多相似之處。鼻子的形狀、睫毛的角度、看向這邊的時機。
「……對不起。」
凪沙的指責百分之百正確。即使過了半年多，我仍忘不了薄荷的味道。明明流了那麽多眼淚想要結束。明明被凪沙所吸引。可我還是對美凪的事耿耿於懷。
在這種狀態下交往，隻會讓凪沙感到不安。正因為她和美凪很像，所以更加不能。凪沙可能會想，自己會不會是姐姐的替代品呢？或者，會不會因為想起姐姐而讓我感到痛苦呢？因此我們要正確地交往，就不能留下任何美凪的影子。
「不過啊，傑哥哥哪天不介意姐姐了，就會對我的告白點頭的吧！」
凪沙無憂無慮的笑容刺痛了我的眼睛。啊，這孩子多麽堅強啊。每拒絕一次，她在我心中的存在感就更深一層。強行轉回想要移開的視線，吸了一口氣，裝出平靜的樣子。
「誰知道呢。還有，不是傑哥哥，是傑前輩吧。」
「傑前輩這一點，真的很麻煩呢。」
「我想好好培養自己的這種地方。」
白瀨傑是個很麻煩的人。我自己也知道。話說回來，我本來就不準備回應凪沙的告白。因為──我打算向她告白。
如果能忘記美凪，我一定要向凪沙告白。下定這種決心，是在凪沙向我告白的次數達到兩位數時。
不斷追趕的凪沙和不斷逃避的我。交往的結果可能是一樣的。但我們要建立平等的交往關係，就必須以不是回應她的告白，而是我主動提出的形式。並不是我屈服於她的執著，而是我自己做出的選擇。這樣的過程，最適合我們。
「啊，我怎麽會喜歡上這麽麻煩的人呢？」
「……你也差不多該放棄了吧？」
啊，真是的，為什麽我的嘴裏總是冒出這樣的台詞。不過，就算我的反應如此冷淡，朱鷺羽凪沙還是用一如既往的笑容麵對著我。
「嗬嗬，不用擔心。我對傑哥哥的感情不會那麽容易消失的。」
心髒拍打著胸口，疼得要命。受不了，我停下了腳步。
「……凪沙。」
「怎麽了，傑前輩？」
凪沙回過頭來，麵頰洋溢著淡淡的溫馨。為什麽能做出如此可愛的表情呢？
我想一直看著她的笑容。想和凪沙進入下一段的關係。膨脹起來的對凪沙的感情快要決堤了，所以最近睡眠不足。不知何時，我開始考慮如何向凪沙告白，現在回想起來，愛的話語仿佛下一刻就會從喉嚨裏蹦出來。
「凪沙……那個，告白……啊，不是，你覺得如果被告白的話，什麽樣的場合比較好？」
可到頭來，美凪的幻影仍阻擋於麵前，將我囚禁在原地。我還是無法擺脫薄荷的味道。隱藏著動搖的聲音，我再次邁開步子。慢了一拍的凪沙也用輕快的步伐回到了我的衛星軌道上。
「怎麽了？突然間。是呢……我很憧憬隻有兩個人的世界。在沒有人的空間裏互相凝視，甚至覺得世界上可能隻剩下我們。比如在高處一邊眺望風景一邊告白挺不錯的，傑前輩怎麽想？」
凪沙天真無邪地歪著頭。我抱著胳膊沉思了一會兒。隻要是凪沙向我表白，不管什麽樣的狀況我都很高興。明明覺得很高興，卻還是拒絕了她，我真是個奇怪的家夥。我自嘲的同時降低了視線，手表的長針正指向意想不到的方向。
「喂，凪沙，不知不覺已經這個時間了。要跑了哦，不然趕不上平時的電車。」
「等，傑哥哥──前輩！請不要丟下我！真是的！」
凪沙鼓起腮幫子，追趕著跑出去的我。這就是我們現在的關係。
『白瀨傑大人，我有重要的事情要跟您說。今天午休的時候，我在屋頂等你。』
教室後方靠窗的座位上，抱著腦袋的我麵前，排列著小小的圓形文字。放入鞋櫃的淡粉色信封──發現的時候就有了預感。莫非這是一封情書？我用舌頭舔了舔口腔內的檸檬味，再次確認這是不可動搖的現實。
問題是沒寫寄件人。完全沒有頭緒。我本來就沒有認識的女生。也沒有人會故意對我惡作劇……不，對啊。不是有一個值得懷疑的人嗎？我打開聊天軟件，立刻輸入文字。
『你把信放進我的鞋箱了嗎？』
『那個，什麽意思？』
凪沙很快就回複了。接著屏幕上出現了一隻浮著問號的黑貓。這是……哪一個？是在裝傻，還是真的不明白？
「午休的時候去屋頂的那封。」
雖然標記上了已讀，可是遲遲沒有回複。即使不去確認，中午也能知道。但我不知何時開始期待，但願這封情書是凪沙送來的。
為無法控製的感情長歎了口氣，把信小心翼翼地折好放進胸前的口袋。
「喂──傑！現在馬上打開那裏的窗戶！」
我為數不多的朋友──笹倉柵真衝進教室，對著我喊道。
「誒？突然間怎麽了？」
「別問了，快點！今天的風向，強度，教室的結構。運算了一切的我的諾依曼級的頭腦在對我訴說！」
我聽從拚命催促的柵真，迅速打開了背後的窗戶。於是──呼呼，風猛地吹了進來。愜意的空氣，能讓人感覺到夏天的開始。產生這種感想也隻是暫時的。我很快就注意到自己參與了什麽。
正好走進教室的青之島悠乃。我們班第一，年級第一，不，是學校第一的美女。擁有完美得令人恐懼的美貌，幹練得令人讚歎的舉止，以及堪稱神秘的文靜性格，已經是另一個次元的人了。
青之島同學那一頭宛如群青色的鮮豔黑發在風中飛揚，而現在，她的裙子也在翩翩起舞──我意識到再這樣下去裙子會被掀開。
不妙，這麽想的刹那。啪！不知是誰把窗戶關上了。千鈞一發，危險。真是的，柵真那家夥……。我鬆了一口氣，抬頭一看。
一位女學生冷冷地俯視著我。我瞬間明白了狀況。搖晃著金色馬尾辮的她，名字叫玄岩愛華。耀眼的金發，銳利的眼神，邋遢的製服。性格和外表一樣強硬，誰也惹不起。是與青之島同學形成鮮明對比的存在，但不知為何她們關係很好，基本上總是兩人一組。相當於青之島同學的皇家護衛。
「白瀨，剛才的風是故意的吧？做好挨打的準備了嗎？」
「等等，玄岩，我也沒想到會變成這樣，幕後黑手是那邊抱著胳膊的家夥。」
我迅速出賣了朋友。順手一指，作戰失敗的柵真嚇了一跳。應該是被害者的青之島同學卻毫不在意，坐在自己的座位上翻開了文庫本。
玄岩「哼」了一聲，抓著想要逃跑的柵真的脖子，把他拉向走廊。在那之後，
「對對對對不起，嗚啊，噫呀呀！拜托了，請理解一下關節的動作啊啊啊！」
像這樣，共計十種以上的淒慘聲音進行了兩分鍾的演奏。我出於擔心地看了看，玄岩正拖著倒在地上的柵真。「哇!」看到柵真那慘不忍睹的樣子，不由得發出聲音的我，正好和玄岩對上了視線。
「話說，白瀨，其實你也想看悠乃的內褲吧？」
「不，就像我剛才說的那樣──」
玄岩對我的辯解不以為然，爽快地摟住我的肩膀，在我耳邊低語。
「好了好了，你就直率一點。你也想發泄一下吧？所以啊，白瀨傑，你就無視那種的邀請──不來跟我做點好事嗎？」
耳邊的溫暖吐息，觸碰我胸膛的手指，讓我的身體顫抖起來。
玄岩愛華。華麗的外貌、翹課的習慣、和男人交往後馬上分手。和放蕩者的她相應的稱號是『身經百戰的百人斬』。看來她把我當成了下一個獵物。
「你、你在說什麽呢？我可是敬謝不敏。」
我移開視線回答，玄岩嘖了嘖舌頭，粗暴地把我推往柵真的方向。
「……這樣啊。那之後就算你哭著求我，我也不會讓你幹的。」
玄岩興味索然地甩著手背，獨自回教室去了。
「不，到底怎麽回事……」
我對著玄岩的背影小聲說著，突然覺得有些不對勁。玄岩為什麽知道我被叫出去了？而且，稱呼我名字的方式，好像有點帶刺……。
雖然有點在意，但還是要優先救助從剛才起就一動不動的柵真。我把肩膀借給柵真，好不容易將他搬到指定位置──我旁邊的座位上。
「柵真，真是場災難啊，不過完全是自作自受。」
「別擔心，傑。我是在明知風險的情況下做的。」
「不，考慮過風險還做出那種行動嗎……」
「比起這個，你被玄岩引誘了吧。我也一邊被勒著脖子一邊被引誘了，唉，沒想到『身經百戰的百人斬』的傳聞是真的。」
「勒著脖子是什麽引誘法啊？這不是比傳聞中更可怕嗎？」
「嘛，既然是以放棄青之島同學為交換條件，我當然拒絕了。我可不是那種便宜的男人。在追到青之島同學之前，我是不會停止的。」
「其結果就是白白浪費聰明的腦袋去掀裙子的嗎……」
「因為你看啊，青之島同學簡直就是高嶺之花。不管是男人還是女人，除了玄岩誰都無法接近的那種氣場。我唯一能做的接近就隻有掀裙子了。」
不，還有別的吧。我一邊在心裏吐槽，一邊看著桂馬的方向，青之島同學的座位。玄岩好像給她看了貓的視頻動畫，她正在頻頻點頭。
正如柵真所說，青之島同學是開在高嶺上，不，是開在宇宙盡頭的花。除了玄岩，沒有人知道她的內心世界。她在想什麽，什麽時候會高興，會怎樣笑，我連想都想象不出來。
「啊。傑，你真好啊，有個對你神魂顛倒的後輩。今天早上我也遠遠地看到了，還是那麽恩愛，差不多該交往了吧。」
「我和凪沙不是那種關係……不過，在你看來是那樣的嗎？」
我知道這是一句老生常談的調侃，但今天無法像往常一樣置之不理。
「嗯？沒什麽。還是老樣子，給人一種冷淡男的感覺。你還真能忍啊，在那種喜歡喜歡光線下，還是那個態度。」
「你看，要是不小心讓她誤會了……不太好吧？」
無法很好地表達自己的心情，句尾含混不清。
讓凪沙期待，會有一種罪惡感。因此，我沒辦法與她約好，等我忘了美凪的事就和她交往。給她保證，卻讓她等待，這也太自私了。我想和她平等。為了將來交往後，不讓她感到不安。
「……哈，果然在打情罵俏啊。你剛才那個『不太好』的說法。」
「不，哪裏啊？」
對於我的回答，柵真笑而不語。可惡，真讓人火大。
「該不會是那個吧，因為和你的前女友很像，所以還在糾結嗎？」
不是很像，而是有血緣關係的親妹妹，不過也沒有必要特意告訴他。
「哎呀，雖然我隻在照片上見過，但真是個超級大美女。不，真的是個奇跡。初二的你，相當努力了啊。你是用怎樣的情話告白的？」
「夠了，別再說了。」
柵真不是壞人。隻是有點致命的不懂察言觀色而已。於是我從胸前口袋裏取出糖果罐，往柵真嘴裏塞糖，讓他閉嘴。
「哇，姆唔。哦，今天是檸檬味的嗎？對了，俗話說初吻是檸檬的味道，實際上呢？」
「你這家夥真的……」
我會把隨身攜帶的糖果，按照前一天的心情來統一。昨晚從房間裏擺放的反複使用的糖罐裏選出了檸檬味的，早知道換成葡萄味的就好了。
「總而言之，那麽可愛的孩子，放著不管的話，會被別人搶走的哦？你看，就是那個最近盛傳的成就戀愛的『奧比多大人』。」
「奧比……什麽？」
聽到這個陌生的單詞，我不由得皺起眉頭，柵真得意地聳了聳肩。
「你對這種話題真的很生疏啊。現在全校都在流傳哦，在活動室大樓後麵封閉的倉庫裏，用紅色粉筆在地板上畫出魔法陣，呼喚『奧比多大人』，就一定能與喜歡的人結合在一起。所以可能會被暗戀小學妹的人搶先一步。不如我也去試一試吧，然後和青之島同學──」
「不，一定……別指望那種可疑的家夥，踏踏實實地努力才是最好的。跳過過程隻得到結果，這世上沒有那種天上掉餡餅的事。」
「煩死了，真的，你這人老是說些大道理。」
「嫌我煩也沒關係，我不打算因為揣度朋友而扭曲自我，重要的是過程。」
輕視過程的人會怎麽樣呢？在最前排看過的我非常清楚。
在有結果的時候也許還好。然而一旦失去了結果，手邊就什麽都不剩了。一旦停下腳步，就連原本的方向都會迷失。將目光從一無所有的空虛的自己身上移開，陷入彷徨不休的窘境。
因此我決定把過程看得比什麽都重要。
「哈哈，嘛，這才是傑。別看你淨講些難懂的話，最終還是在說過程。從某種意義上來講很單純呢，你。」
柵真用力拍著我的背。這種刺激讓我注意到了。
啊，是啊。
想太多亂七八糟的不像我。因為最重要的東西已經決定了。
我被凪沙所吸引。那是結果。那麽，是經曆了怎樣的過程被吸引的呢？我和美凪交往，又分手。這是開始。因為凪沙一直陪伴在傷心的我身邊，為了和我在一起，堅強到能夠克服原本不擅長的學習，每一個舉動都很可愛。
一切都是必要的過程。美凪的事，就算不能擺脫薄荷的味道也沒關係。倒不如說，為了解脫，我應該全盤接受過去，和凪沙交往。
仿佛在表明我的決心是正確的一樣，上課的鈴聲響了起來。我瞄了一眼手機，發現凪沙不知何時回複了。
『我想起來了』『那個是我』『昨天放學後放進去的』『可以嗎傑前輩，帶午飯去樓頂會合』
我好不容易控製住快要綻開的臉頰，把手輕輕放在胸前口袋裏的信上。午休的時候，兩個人在屋頂上。對告白而言，不是再適合不過了嗎？
上課時，我的心情久久不能平靜。不管從箱子裏取出多少次紅球，不管老婆婆怎樣拔頭發，不管繁榮昌盛的帝國如何崩潰，我的腦海裏都是凪沙。如果和凪沙交往了，我們要去哪裏，去做什麽呢？總之想牽著手。好想抱緊她。接吻……可能還早了點。而且，不是像目前為止隻是早上，放學後也想和她在一起。中午也是。
明明是這麽想的。明明打算去告白的。我現在卻沒在屋頂上，倒不如說是在完全相反的方向──封閉的倉庫前。現在，凪沙就在裏麵。
午休後不久，我偶然看到凪沙的身影。她帶著一副走投無路的表情走下樓梯。明明有約會要去哪裏？不安的我偷偷追了上去，發現她的目的地是這個連倉庫的『倉』字都模糊了的破舊房間。
一定會和喜歡的人結合在一起的『奧比多大人』。就在今天早上，我聽到了那個傳聞。
「真是的，你在幹什麽啊，凪沙……」
我擰了擰門把手，慢慢拉開庫門。房間裏的燈光徐徐透出，一踏進這個四疊半大小的庫房，奇怪的景象就映入眼簾。地板上是紅色的魔法陣。凪沙不見蹤影，取而代之的是──一個金發碧眼的孩子，赤身裸體地坐在折疊椅上。空間太不協調了。
那孩子的臉像石膏一樣美麗而中性，讓人聯想起在繪畫中常見的丘比特。仔細一看，他的背上長著半透明的翅膀，正緩慢地扇動著。
把檸檬糖放進嘴裏，確認酸味。看來不是在做夢……這個奇怪的孩子是怎麽回事？剛剛進來的凪沙現在在哪裏？
「您好，白瀨傑先生。歡迎光臨！來，這邊請！」
那個孩子可愛地微笑著，用與外表不相稱的流暢而禮貌的語調說道。與此同時，我的戒備心飆升到最高點。消失的凪沙。知道我名字的小孩。
「哎呀，怎麽了，白瀨先生。啊，難道我第一次見麵就知道您的名字，這讓您很在意嗎？答案很簡單，因為我是天使。不僅是您的名字，我什麽都知道。」
「天使……不，什麽意思？難道你就是奧比多大人？」
我的手沒有離開門把手，回答道。自稱天使的孩童天真地笑了笑，「啪」打了個響指。我的腳仿佛被什麽東西拽著似的不由自主地移動了起來，站在魔法陣的中央。與此同時，背後的門自己「砰」的一聲關上了，我的退路瞬間被切斷。
這樣奇怪的事情持續下去，即使討厭也能理解。現在這個地方正發生著什麽非現實的事情。
「如您所料，我就是『奧比多大人』──天使庫比特。」
「……果然是這樣。那麽，呼喚出你的是凪沙嗎？她消失在哪裏了？」
「那個人已經報完名離開了。」
「報名？離開了？出入口隻有那一個吧？」
我越來越不明白他的意思了。因為我沒有看到凪沙從房間裏出來。麵對混亂的我，天使不緊不慢地露出美麗的微笑。
「不，那已經和別的地方連接上了。重要的是──您非常幸運，因為您能參加這個『告白四重奏』。」
「能參加……這和一定能與喜歡的人結合是兩碼事嗎？」
「是的，散布謠言的是我。雖然『一定』是在某處被誇張過的內容……把我叫出來，隻不過是開始『告白四重奏』的手續而已。」
「那到底是怎麽回事……那個四重奏是什麽？」
聽了我的問題，天使樂嗬嗬地用力張開手臂。然後高聲宣布。
「這是一個讓您成就戀情的，非常美妙的遊戲！」
成就戀情……？那種東西，我不需要。因為凪沙和我兩情相悅，之後隻要我告白就行了。
「哦呀哦呀，白瀨先生。您的表情好像在說自己不需要。……然而，我不是說過嗎？我什麽都知道。您心中痛苦的失戀回憶也是。所以我給您一個忠告。白瀨先生。如果您不聽我的話……絕對會吃虧的。」
他的眼神裏有一種與柔和的表情極不相稱的淩厲。絕對會吃虧，多麽荒謬也要有個限度的威脅啊。但是實際上，這個天使有著不可思議的力量。在這裏不能采取無視的選擇。我懷著不祥的預感，無言地坐在出現在眼前的折疊椅上。天使滿意地將一隻手貼在胸前恭恭敬敬地行了個禮。
「那麽白瀨傑先生。請允許我說明一下。就像我剛才說的那樣，這個遊戲『告白四重奏』的目的是達成戀愛──準確地說，是和『目標』交往。」
「目標？……是說喜歡的人嗎？」
我想起凪沙的臉問道，庫比特曖昧地笑了笑。
「是的，很多人都會申報自己的意中人吧。有帥氣的前輩，也有一不小心就會吵架的青梅竹馬，形形色色。不過即使不中意也沒關係。比如電視裏的偶像也好，素不相識的富家千金也罷。無論年齡和立場有多大差異，選擇誰都是自由的。當然──僅限於一個人。」
庫比特帶著滿麵笑容裝腔作勢地斷言，繼續說明。
「參加者有四人，舉辦時間是三周。大家一邊過著和往常一樣的生活，一邊不斷接近目標對象。隻有最先向目標對象告白，並成功交往的人才算勝利。是四名參加者的告白競爭！」
期間內最快與目標交往的人獲勝。除此之外全部淘汰。規則雖然簡單，可是……。庫比特仿佛看穿了我當場陷入沉思的內心，低聲告訴我。
「請放心。當然，參加是有好處的，那就是我現在要介紹的特殊能力，以及勝者的報酬。」
同時，手指又「啪」地響了起來。我們中間出現了一張大辦公桌，接著是街上常見的裝有膠囊的小型自動售貨機，以及桌子上一疊撲克牌大小的卡片。
「每個參加者都會被賦予在現實中不可能存在的特殊能力。簡單來說分為兩種，一種是隨機決定的『技能』，另一種是配合戰略選擇的一招製勝的『王牌』。不過就算我這麽說，您也很難想象吧。打個比方……」
庫比特扭動售貨機的轉盤。擰開掉在排出口的紅色膠囊，為了讓我看到，展開裏麵的紙片。上麵寫的字是：
【一天可使用一次:能與目標單獨交談】
「有了這個技能，既不需要邀請目標的勇氣，也不需要等待偶然的機會，就能和目標加深關係。雖然還有其他各種各樣的技能，但是無論抽到什麽，一定都能比普通人更有利地推進戀愛！」
原來如此。如果有這樣的特殊能力的話，即使是嚴苛的戀愛，隻要多周旋幾次說不定就能達成。這確實是參加的一大好處。
不過對我來說並不重要。應該關注的恐怕是下麵的信息。庫比特看到我的眼神變了，微微一笑，張開手臂。
「然後還有！對勝者的獎勵，成功交往的目標和參加者，能成為『engage』。」
「engage？」
我懷著不祥的預感，重複著庫比特說過的話。
「嗯，這個很厲害哦。請不要驚訝，成為『engage』的兩位──竟然，會以永遠的愛結合在一起！！」
瞬間，全身汗毛倒豎。一種難以形容的拒絕感，在我心中盤旋。
「……永遠的愛？」
「嗯，嗯！永遠的愛，無論發生什麽，無論遇到任何苦難，都不會變心，兩個人絕對幸福，絕對不會分手。一定能和心愛的人白頭偕老，這難道不是至高無上的幸福嗎？」
麵對庫比特滿臉笑容投來的提問，我以沉默回答。
永遠的愛。
那是聽起來很美好，但實在不能置若罔聞的話。
我曾經對美凪說。為追求永遠的愛情而努力的過程才有意義。
時光流逝。自己、對方、環境都在改變。唯獨愛保持著同樣的形態，不會改變什麽的，這是謊言。這是跳過過程，隻偽裝出結果的贗品。絕對不分開的保證，隻不過是一種束縛。
我知道愛是會轉移，是會消失的。正因為如此，才要為了不讓它改變而付出努力。包括這些，一定是愛。
因此我根本無法接受。回過神來，以推倒折疊椅的氣勢站了起來的我，即使招天譴也要用手指指向眼前嬉皮笑臉的天使，狠狠地瞪著他。
「別開玩笑了，什麽永遠的愛，那種東西我一點也不想要！」
麵對厲聲質問的我，庫比特似乎並不著急，隻是回以一副笑嘻嘻的表情。
「哎呀，您還是坦率點吧，白瀨先生。在您的心中不是還有嗎？分手的前女友……隻要找回和朱鷺羽美凪小姐之間失去的愛，並且讓它永遠存在，就不會再痛苦了吧？」
分手時美凪的表情和薄荷味一起浮現在腦海中。至今無法淡化的記憶，仍困擾著我。即便如此，我的回答也沒有改變。
在我內心中央的，是一直等著我，對我微笑，喜歡我的可愛後輩。
「你聽好了，庫比特，我不想推翻過去的選擇。我和美凪分手了。正因為有這樣積累的過程，才有了現在的我──喜歡凪沙的我。」
庫比特皺起眉頭，對著冷漠的我刻意歎了口氣。
「……唉，白瀨先生，您這人很麻煩吧？」
「你不知道嗎？這是我的優點。不好意思，我得回去了。」
我毫不猶豫地轉身，大步越過倒下的折疊椅，
當我將手伸向門把手想要出去的時候，「白瀨先生」背後傳來了一聲呼喚。
「我當然知道。您對朱鷺羽凪沙小姐的熱情，以及您的性格，所以我再問一次。真的可以不報名嗎？……您是不是忘了一件很重要的事？」
冷峻的聲音讓人背脊發涼。一直以來的不祥預感，和我的憤怒聯係在了一起。
沒錯。凪沙已經報名參加了這場『告白四重奏』。
贏了就會得到永遠的愛。這是巨大的回報。既然如此，是不是也有相應的風險呢？我慢慢轉過身，問庫比特。
「……輸了會怎麽樣？」
「不用擔心。要是輸了，這段戀情就等於從一開始就沒有發生過。全世界的記憶和記錄將被改寫，兩人的關係將恢複到『戀心萌發之前』的狀態。也就是說，沒有得到回報的悲傷記憶會消失。您看，不管怎樣都會得到幸福吧？」
庫比特裝模作樣地歪著腦袋，微微揚起嘴角。
從一開始就沒有發生？
我不明白他的意思。這哪裏是幸福呢？
「凪沙她……不，不能取消報名嗎？」
「是的，一旦報名就絕對不能取消。」
我的心髒撲通撲通地亂跳。冷汗順著背脊流了下來。白熾電燈泡發出「啪滋啪滋」的聲響，忽明忽暗。我連眨眼都忘了，開始思考。
但不管考慮多少次，情況都糟透了。
凪沙喜歡我。為了得到不肯回應告白的麻煩的白瀨傑的心，她不可能不用盡一切手段。肯定是在沒有發現早就得到了我的情況下，把我當成了目標吧。
「不過，就算可以取消，那個毫不猶豫就選擇參加的人，肯定說什麽都不會聽的。」
庫比特說得一點都沒錯。凪沙就是這樣的孩子。該說是天真爛漫還是盲目冒進呢。一旦決定了就不會煩惱的性格，或者是絕對不會改變主張的頑固者。
這樣的擦肩而過，哪裏有啊。
我不能接受永遠的愛。但如果我不接受她的告白，凪沙的愛慕之心就會消失。我和她的關係，會把積累的過程抹去，回到她愛上我之前的狀態。此時此刻我心中的這份戀情，也將和那一起埋葬。
「那麽，怎麽辦呢，白瀨先生。『告白四重奏』的情報是機密事項。如果不報名的話，就讓我消除記憶。當然，即便參加，在比賽結束後，無論勝負，與比賽相關的記憶和記錄將全部調整到符合邏輯的程度，敬請見諒。」
「……換句話說，不管做什麽，剩下的隻有結果嗎？」
無論參加與否，我最終都會忘記這個遊戲。這樣，過程就會消失，隻留下結果。『告白四重奏』──這是一個與我的理念背道而馳的荒謬遊戲。即便如此，我也沒辦法無視。
現在不是後悔的時候，也不是恐懼的時候。我必須麵對這個遊戲。因為能改變不被認可的壞結局的，隻有自己。
「……喂，庫比特。你說過吧。不聽你的話我會吃虧。那就應該有的吧。實現我的願望──不消除我和凪沙間關係的方法。」
庫比特笑著說:「很好啊，明察秋毫」打了個響指。瞬間，從辦公桌上的一遝卡片裏，嗖地飛出一張，來到我手中。
「這是？上麵寫著什麽……【敗犬】，這是什麽意思？你在耍我嗎？」
「不，我很認真。這就是我剛才說的『王牌』，白瀨先生。」
我回到辦公桌前，翻開其他的卡片。二十多張卡片上還寫著【色誘】【巧妙陷阱】【大膽無畏】等等。
「這句話指明了王牌的方向性，本來是要請您以此為參考尋找適合自己的王牌，但這次我特別給您提供了您需要的【敗犬】王牌。如果沒有異議，請實際查看手中的卡片。」
視線回到右手的卡片上，【敗犬】兩個字像滲水一樣消失了，換了一行字。
「【變更目標】──原來如此，這就是王牌的效果嗎。那麽，這其中哪裏符合我的目的？」
「別急別急」，庫比特像是為了抑製我的不滿，用諂媚的聲音笑了笑。
「王牌隻要拿在手上念誦，持有者以外的人也可以使用。因此，在遊戲的最後階段，也有爭奪逆轉局麵的王牌的精彩環節──」
「也就是說，這個不是我用，而是讓凪沙用嗎？」
這個遊戲需要解決的問題隻有一個。凪沙把我當成了目標。說服凪沙使用這張王牌，讓她將目標換成我以外的人。如此一來，就算遊戲結束，我和凪沙的關係也不會受到影響。
「嗯，正如您所說。話雖如此，不過請注意，王牌的功能十分強大，不能隨便使用。背麵寫著使用條件，請仔細確認。」
我點點頭，但看也不看就把王牌放進了口袋。現在隻想盡快見到凪沙的臉。
「……那麽，技能是隨機的嗎？隻要轉動這個就行了吧？」
我毫不猶豫地抓住轉盤用力轉動。於是──和剛才不同，排出了金色的膠囊。這個顏色，該不會中大獎了吧。
「噢噢！小哥，你抽到了好技能啊！是ssr喲！」
「當啷當啷」，庫比特煩人地晃動著不知從哪裏掏出來的手搖鈴。我擰開膠囊，取出裏麵的紙片，屏住呼吸，閉上了眼睛。緩緩攤開紙張的手在顫抖。這也難怪。因為根據在這裏得到的技能，遊戲中的立場會發生很大的變化。
希望是和我的目的相吻合的技能。
「啪滋啪滋」，過時的白熾燈泡再次發出聲響，從眼皮外可以感覺到微弱的閃爍。我緩緩吐氣，義無反顧地睜開眼睛。
跳出來的一串文字是──
【可以向接吻的對象下達一個命令，對方一定會遵從】
【但是，被誰親吻的場合，要遵從對方的一個命令】
「……哈哈。真是讓人吃不消啊。這技能根本用不上。」
並不是說技能弱。甚至可以說是太強了。隻要接吻，什麽都能聽進去的能力。這無異於無視對方的感情和過程，隻追求結果。這與我的主義南轅北轍，是我無法使用的技能。
按理說，這是最符合我目的的能力。隻要親吻凪沙，命令她使用變更目標的王牌，一切都會迎刃而解。盡管如此，我卻沒有選擇眼前的最短路線，而是像現在這樣，將手中的紙片揉成一團。
可能是我的反應出乎他的意料，庫比特為難地擺弄著一頭卷曲的金發。
「哦呀哦呀，這可是難得的強力技能，您不喜歡嗎？」
「嗯，很遺憾，大概不會用。我的做法就是不走捷徑。」
「是嗎？那麽請您重新打起精神，最後申報目標。」
目標隻要是凪沙以外的人都可以。隨便舉出想到的人物就行了。我從今天說過話的人中挑了一個。
「是啊，那……」
就這樣，我辦完所有手續，再次握住門把手時，是在體感上距離進入房間大概過去了十五分鍾後。糖球已經在嘴裏融化了。
我推開門，走出房間。吹過的狂風讓我不由得閉上了眼睛。戰戰兢兢地抬起眼皮，迎接我的是萬裏無雲的天空和凪沙。
「啊，傑前輩。和今天早上不同，來得真快啊！難道肚子餓了？」
「誒？啊──是吧？」
「那我們馬上開飯。……啊嘞？傑前輩，難道是空著手來的嗎？」
凪沙揭開朱紅色的便當布。等等，我無法理解狀況。就算使勁揉眼睛，也改變不了這裏是屋頂的事實。
庫比特確實說過出口與其他地方相連。然而，我沒想到會從校舍一角的倉庫轉移到屋頂。
看了看手表，秒針正好來到頂端，十二點剛過五分。
盡管沒有特別注意，但在那個房間裏時間是靜止的嗎？而且先進屋的凪沙比我早到這裏，等待著我。
「那個，傑前輩？」
凪沙好奇地看著沉默的我，用手梳了梳被風吹亂的頭發。
很快，我叫了一聲「凪沙」，直直地盯著她那圓圓的瞳孔。凪沙似乎注意到了我不尋常的模樣，臉頰立刻染得通紅，連在一起的視線也移開了。那個的動作和美凪實在太過相似，我的心髒劇烈地跳動著。
「怎、怎麽了，傑哥哥，這麽一本正經的樣子……便、便當的話，是不會分給你的哦？」
凪沙把便當藏在背後。雖然是開玩笑般的話語，聲音卻變得有些尖銳。但我要說的話肯定與她所期望的正好相反。
「凪沙。」
再次呼喊，肩膀大幅跳動的凪沙「呀」地叫了一聲。
「怎、怎麽了，傑前輩？被這麽盯著看，我會很不好意思的。」
凪沙和今天早上一樣，用交叉在裙子前麵的雙手揉搓著手指。
「我，我，我可不是那麽便宜的女人。就算被最喜歡的前輩在理想的情況下告白，也不會那麽，輕易的，就動心的哦？」
明明告白過好幾次，虧你敢這麽說。如果我告訴她我的想法，她一定會高興得跳起來，用最燦爛的笑容回應我吧。然而，那已經是無法實現的願望了。
「讓我確認一下……是你把那個天使叫出來的嗎？」
「不、不是的，當我進入封閉的倉庫時就已經……嗯，誒？那個？傑哥哥，你怎麽……知道的？」
凪沙像惡作劇被揭穿的貓一樣，窘迫地縮起身體。她的表情越來越蒼白。大概是注意到了我剛才在哪裏，做了什麽吧。便當袋從她無力的手中滑落。
「目標是我嗎？」
「……是的。」
凪沙怯生生地退了一步，回答道。她的聲音有些顫抖，但似乎沒有說謊。
「凪沙，你已經注意到了吧？我也是『告白四重奏』的參加者。」
「傑哥哥，你有喜歡的人嗎？！啊，難道你想和姐姐重歸於好？」
「不，我的目標不是美凪。」
為什麽會變成這樣？
我本來打算今天在這裏向凪沙告白的。
為什麽我要繞遠路呢？
如果早點決斷的話，就不會發生這種事了。
「凪沙，這下你明白了吧？你的告白，我絕對不會答應的。」
她會怎麽理解我的發言呢？兩秒，三秒，垂下的眼睛與凪沙不相稱，有些陰沉，不過她並沒有放棄希望。那副模樣簡直就像，等待著黎明的天空。
「那就宣戰吧。不管傑哥哥喜歡誰，不管對我有沒有興趣，我都絕對、絕對要在這三個星期裏攻陷你！」
一步、兩步、三步。凪沙一邊往後退，一邊像小動物發出威脅似的張開雙臂，以充滿挑戰性的表情堅定地宣言。
緊接著──經過小小的助跑，她跳了起來。
隨後趁勢撲向我！等等，突進也要選對地方吧！不能避開，好不容易接住凪沙的我，倒在地上摔了一個盛大的屁股蹲。
那一瞬間，有一種微涼而又柔軟的觸感。
──我喜歡你。
仿佛聽到了這樣的聲音。
「……嚇了一跳。真的有檸檬的味道啊。」
聽到一臉得意地騎在我身上的凪沙的台詞，我明白自己的嘴唇被奪走了。
啊──早知道會變成這樣，換成葡萄味的就好了。
現在不是後悔的時候。因為我很快就陷入了最大的危機。
【但是，被誰親吻的場合，要遵從對方的一個命令】
那是我技能上的弱點。
「你、你在幹什麽？」
我立刻推開凪沙，捂著嘴，脫兔似的逃離。糟糕，很不妙！
「凪、凪沙，我現在就去買東西，啊，對了，要不要吃甜點？什麽都可以，什麽都給你買！」
被凪沙親吻的現在，如果凪沙向我表白，我隻能點頭。也就是說，凪沙的勝利已成定局，我們將成為被永遠的愛束縛的『engage』。
看到我把手抵在門上，狼狽不堪的樣子，凪沙邁著小步湊了過來，微微歪著頭。
「傑前輩？突然怎麽了？甜點已經買好了哦，是烤布丁！」
「是、是嗎？那就……」
「比起那個，傑前輩，希望你能告訴我，你的目標是誰？」
她天真無邪地發出的命令，聽起來好似有回音。大腦仿佛融化了般軟綿綿的，阻礙了正常的思考。與自己的意願無關，微微濕潤的嘴唇動了動。
「我的目標是──」
我打從心底裏鬆了一口氣。幸好沒有發生致命的事態。
但同時，我一邊聽著回蕩在頭蓋骨上的聲音一邊想。這樣就足夠麻煩了。
「我的目標是和我同班的──玄岩愛華。」
從床上跳起來，靜不下來的心跳，紊亂的呼吸。被虛汗浸濕的睡衣。總感覺做了一個討厭的夢。我立刻翻了翻枕邊的罐子，把檸檬糖含在嘴裏。為了消除難以忘懷的薄荷味道。
剛把昏沉沉的腦袋放回枕頭上，鬧鍾就再次響起。糟糕，睡過頭了。我慌忙跳下床，開始新的一天。
早上的準備工作結束後，走出玄關，刺眼的陽光照進了睡眠不足的眼睛。
同時，一個少女進入了視野。四目相對的她，像綻放的花朵一樣笑了。
「啊，早上好，傑哥哥！你比平時晚了吧，我很擔心哦？」
搖晃著淡色素的短發和鮮紅的蝴蝶結，可愛的後輩蹦蹦跳跳地向這邊跑來。她似乎有抱過來的趨勢，我退了半步，與她拉開距離。
於是，她站在視線下方，略低一個頭的位置，不服氣地鼓起臉頰。
「為什麽要避開呢！」
「聽好了，凪沙。一般人都會根據關係保持適當的距離。現在的我們呢？」
「剛交往的情侶。」
「別若無其事地說謊。」
「一男一女。」
「不要用在保持正確的同時最大限度引起誤解的表達方式。聽好了？我們隻是同一所高中的前輩和後輩。」
真是的，這孩子入學快三個月了，卻一直是這個樣子。我原以為隨著環境的改變，她很快就會厭倦，但我可能稍微輕視了她的心情。
「嗚，那好吧，再來一次。早上好，傑前輩！這樣可以了嗎？」
「啊，早上好凪沙，還有，讓你久等了，對不起。我們又沒有約好，你也不用像忠犬那樣每天等我。」
走在我身邊的這位活潑的後輩名叫朱鷺羽凪沙。
去年秋天──我和她姐姐朱鷺羽美凪分手後，凪沙每天早上都會規規矩矩地埋伏上學前的我。已經八個多月了吧。不管刮風下雨,還是嚴寒酷暑。
「我不要。把傷心的傑前輩一個人留在家裏，不覺得很可憐嗎？」
「傷心……，那都是很久以前的事──嗚哈。」
說著說著就打了個哈欠。睡眠時間不足四個小時。最近失眠的夜晚比較多，昨天尤其嚴重。
「嗯。傑前輩，你的眼睛有黑眼圈哦。這麽快就在準備期末考試了？明明下下周才開始，真了不起啊。目標是醫生還是律師？」
「你也太抬舉我了吧？真不巧，我將來的夢想是當公務員。」
「嗯嗯。追求安定，不錯嘛。果然什麽都不改變是最好的。這樣的話，和傑前輩的婚後生活也會很安穩。」
凪沙把書包轉到背麵，認真地點了點頭。雖然她理所當然地描繪著和我的未來藍圖，但我們從來沒有做過那樣的約定。
「比起穩定，我隻是單純地覺得這很適合我。公務員需要的不是輝煌的成果，而是走正確的道路。比起結果更重視過程。你看，和我完全吻合吧。」
「哇，傑前輩還是老樣子呢。」
她無語地看著我的眼神和美凪很像。僅僅如此，薄荷味就湧上了喉嚨，我一時語塞。
「啊。重視過程也就是說，傑前輩比起上學，認為和我一起上學更重要吧？那我們今天就逃課吧，來場心血來潮的上學約會！」
「那已經不是上學了吧？照你的話來說就像──你看，就算可能遲到也不要闖紅燈，這種程度的事。」
眼前閃爍的信號燈顯示出了紅色。盡管知道路上幾乎沒有車，我們還是並攏著腳步停了下來。
「真的隻是這樣嗎？你看，剛才那條路，平常不總是繞道的嗎？」
「那一帶視野不好，很危險，聽說還出過幾次事故。」
自己一個人的時候經常走那條路。但如果和凪沙在一起，這才是正確的路線。
「還有……就學習而言，應該是這樣的吧？嗯，咳咳，你聽好了凪沙，學習最重要的是平時的積累，考前臨時抱佛腳取得的高分是沒有意義的。」
凪沙做出一本正經的表情，用古板的口吻低聲說道。
「雖然說得沒錯，不過，你剛才該不會是在模仿我吧？」
「是啊，很像嗎？」
「一點也不像。你這個人缺乏觀察能力，模仿和肖像畫都很蹩腳。以前玩畫圖接龍的時候，你畫的那個『我』，我到現在仍覺得很有趣，舍不得扔掉哦。那真是一副絕品啊，在受到る攻擊的情況下，我還以為是『蘇門答臘象』。」(る攻擊:日語中以る開頭的詞很少，所以接龍多使用以る結尾的詞比較容易贏得勝利。主角的名字傑(すぐる)結尾就是る）
「誒，為什麽要保管我的黑曆史呢！？請扔掉！現在馬上回家，我會在旁邊盯著的！那之後我們兩個人，果然還是翹課，約會約會──」
「等等等等，不要擅自安排奇妙的計劃。」
為了躲避步步緊逼的凪沙，我的腳踉蹌了一下，差點撞上電線杆。「哇」，我不禁發出叫聲，用手支撐住身體。
「那個那個，沒事吧？不好好睡覺可不行哦？我很擔心，來吧，請緊緊握住我的手。」
凪沙微微紅著臉，向我伸出手。光是這樣我就會感到心頭小鹿亂撞。然而，我絕對不會抓住她伸過來的手。
「別想趁亂牽手，我是不會讓你得逞的。說過很多次了吧，你和我的關係是？」
「剛才聽過了……嗚。傑哥哥欺負人。好不容易努力考上了同一所學校，僅僅從認識的人升了一級根本無法滿足。」
凪沙不滿地哼了一聲，噘起了嘴。
實際上，我們的關係從去年開始發生了翻天覆地的變化。首先從女友的妹妹變成了前女友的妹妹。在這種情況下尷尬地約定好的基於熟人關係的距離感，隨著她考上第一誌願，拉近了一些，成為了前後輩。
「嘛，確實，報考前夕提升誌願學校的水平並考上，我認為你很努力了。」
「是啊，就是這樣。我覺得努力的我應該得到更多的獎勵！」
凪沙揮動著拳頭，不過請稍等一下。
「不，所以說為了慶祝合格，我不是請你吃了自助蛋糕嗎？你那連甜品胃都填滿了還要繼續往肚子裏塞的樣子，可別說忘了哦？」
「唉嘿嘿，因為我有甜品胃的甜品胃。可是，不是這樣的，那個──」
她一改剛才神采奕奕的樣子，害羞地在百褶裙前撚起食指。啊，要來了。我做好了防備。
「……我想進一步升級，和傑哥哥成為戀人。」
這已經是不知道第幾次的告白了。
第一次是去年冬天的聖誕夜。接著是寒假剛過，初雪那天。那之後，我們重複了好幾次這種例行對話。
所以答案自然地從舌頭上滑了出來。
「不好意思，我不能回應你的告白。」
這已經是不知道第幾次的逞強了。
心髒怦怦直跳。從內側敲打著我的胸膛，仿佛在提醒我坦率一點。
我早就喜歡上了朱鷺羽凪沙。大概是從公布錄取結果那天的第七次告白開始。自那以後，每次走在她身邊，我的心跳都會突然加速。
其實我很想馬上接受她的告白。我知道那是順理成章的事情。明知如此，我還是一再對她說不。現在的我無法和她交往。因為不能交往。
「是嗎……我知道了。你還忘不了姐姐吧？」
她那張光潔的側臉和美凪有很多相似之處。鼻子的形狀、睫毛的角度、看向這邊的時機。
「……對不起。」
凪沙的指責百分之百正確。即使過了半年多，我仍忘不了薄荷的味道。明明流了那麽多眼淚想要結束。明明被凪沙所吸引。可我還是對美凪的事耿耿於懷。
在這種狀態下交往，隻會讓凪沙感到不安。正因為她和美凪很像，所以更加不能。凪沙可能會想，自己會不會是姐姐的替代品呢？或者，會不會因為想起姐姐而讓我感到痛苦呢？因此我們要正確地交往，就不能留下任何美凪的影子。
「不過啊，傑哥哥哪天不介意姐姐了，就會對我的告白點頭的吧！」
凪沙無憂無慮的笑容刺痛了我的眼睛。啊，這孩子多麽堅強啊。每拒絕一次，她在我心中的存在感就更深一層。強行轉回想要移開的視線，吸了一口氣，裝出平靜的樣子。
「誰知道呢。還有，不是傑哥哥，是傑前輩吧。」
「傑前輩這一點，真的很麻煩呢。」
「我想好好培養自己的這種地方。」
白瀨傑是個很麻煩的人。我自己也知道。話說回來，我本來就不準備回應凪沙的告白。因為──我打算向她告白。
如果能忘記美凪，我一定要向凪沙告白。下定這種決心，是在凪沙向我告白的次數達到兩位數時。
不斷追趕的凪沙和不斷逃避的我。交往的結果可能是一樣的。但我們要建立平等的交往關係，就必須以不是回應她的告白，而是我主動提出的形式。並不是我屈服於她的執著，而是我自己做出的選擇。這樣的過程，最適合我們。
「啊，我怎麽會喜歡上這麽麻煩的人呢？」
「……你也差不多該放棄了吧？」
啊，真是的，為什麽我的嘴裏總是冒出這樣的台詞。不過，就算我的反應如此冷淡，朱鷺羽凪沙還是用一如既往的笑容麵對著我。
「嗬嗬，不用擔心。我對傑哥哥的感情不會那麽容易消失的。」
心髒拍打著胸口，疼得要命。受不了，我停下了腳步。
「……凪沙。」
「怎麽了，傑前輩？」
凪沙回過頭來，麵頰洋溢著淡淡的溫馨。為什麽能做出如此可愛的表情呢？
我想一直看著她的笑容。想和凪沙進入下一段的關係。膨脹起來的對凪沙的感情快要決堤了，所以最近睡眠不足。不知何時，我開始考慮如何向凪沙告白，現在回想起來，愛的話語仿佛下一刻就會從喉嚨裏蹦出來。
「凪沙……那個，告白……啊，不是，你覺得如果被告白的話，什麽樣的場合比較好？」
可到頭來，美凪的幻影仍阻擋於麵前，將我囚禁在原地。我還是無法擺脫薄荷的味道。隱藏著動搖的聲音，我再次邁開步子。慢了一拍的凪沙也用輕快的步伐回到了我的衛星軌道上。
「怎麽了？突然間。是呢……我很憧憬隻有兩個人的世界。在沒有人的空間裏互相凝視，甚至覺得世界上可能隻剩下我們。比如在高處一邊眺望風景一邊告白挺不錯的，傑前輩怎麽想？」
凪沙天真無邪地歪著頭。我抱著胳膊沉思了一會兒。隻要是凪沙向我表白，不管什麽樣的狀況我都很高興。明明覺得很高興，卻還是拒絕了她，我真是個奇怪的家夥。我自嘲的同時降低了視線，手表的長針正指向意想不到的方向。
「喂，凪沙，不知不覺已經這個時間了。要跑了哦，不然趕不上平時的電車。」
「等，傑哥哥──前輩！請不要丟下我！真是的！」
凪沙鼓起腮幫子，追趕著跑出去的我。這就是我們現在的關係。
『白瀨傑大人，我有重要的事情要跟您說。今天午休的時候，我在屋頂等你。』
教室後方靠窗的座位上，抱著腦袋的我麵前，排列著小小的圓形文字。放入鞋櫃的淡粉色信封──發現的時候就有了預感。莫非這是一封情書？我用舌頭舔了舔口腔內的檸檬味，再次確認這是不可動搖的現實。
問題是沒寫寄件人。完全沒有頭緒。我本來就沒有認識的女生。也沒有人會故意對我惡作劇……不，對啊。不是有一個值得懷疑的人嗎？我打開聊天軟件，立刻輸入文字。
『你把信放進我的鞋箱了嗎？』
『那個，什麽意思？』
凪沙很快就回複了。接著屏幕上出現了一隻浮著問號的黑貓。這是……哪一個？是在裝傻，還是真的不明白？
「午休的時候去屋頂的那封。」
雖然標記上了已讀，可是遲遲沒有回複。即使不去確認，中午也能知道。但我不知何時開始期待，但願這封情書是凪沙送來的。
為無法控製的感情長歎了口氣，把信小心翼翼地折好放進胸前的口袋。
「喂──傑！現在馬上打開那裏的窗戶！」
我為數不多的朋友──笹倉柵真衝進教室，對著我喊道。
「誒？突然間怎麽了？」
「別問了，快點！今天的風向，強度，教室的結構。運算了一切的我的諾依曼級的頭腦在對我訴說！」
我聽從拚命催促的柵真，迅速打開了背後的窗戶。於是──呼呼，風猛地吹了進來。愜意的空氣，能讓人感覺到夏天的開始。產生這種感想也隻是暫時的。我很快就注意到自己參與了什麽。
正好走進教室的青之島悠乃。我們班第一，年級第一，不，是學校第一的美女。擁有完美得令人恐懼的美貌，幹練得令人讚歎的舉止，以及堪稱神秘的文靜性格，已經是另一個次元的人了。
青之島同學那一頭宛如群青色的鮮豔黑發在風中飛揚，而現在，她的裙子也在翩翩起舞──我意識到再這樣下去裙子會被掀開。
不妙，這麽想的刹那。啪！不知是誰把窗戶關上了。千鈞一發，危險。真是的，柵真那家夥……。我鬆了一口氣，抬頭一看。
一位女學生冷冷地俯視著我。我瞬間明白了狀況。搖晃著金色馬尾辮的她，名字叫玄岩愛華。耀眼的金發，銳利的眼神，邋遢的製服。性格和外表一樣強硬，誰也惹不起。是與青之島同學形成鮮明對比的存在，但不知為何她們關係很好，基本上總是兩人一組。相當於青之島同學的皇家護衛。
「白瀨，剛才的風是故意的吧？做好挨打的準備了嗎？」
「等等，玄岩，我也沒想到會變成這樣，幕後黑手是那邊抱著胳膊的家夥。」
我迅速出賣了朋友。順手一指，作戰失敗的柵真嚇了一跳。應該是被害者的青之島同學卻毫不在意，坐在自己的座位上翻開了文庫本。
玄岩「哼」了一聲，抓著想要逃跑的柵真的脖子，把他拉向走廊。在那之後，
「對對對對不起，嗚啊，噫呀呀！拜托了，請理解一下關節的動作啊啊啊！」
像這樣，共計十種以上的淒慘聲音進行了兩分鍾的演奏。我出於擔心地看了看，玄岩正拖著倒在地上的柵真。「哇!」看到柵真那慘不忍睹的樣子，不由得發出聲音的我，正好和玄岩對上了視線。
「話說，白瀨，其實你也想看悠乃的內褲吧？」
「不，就像我剛才說的那樣──」
玄岩對我的辯解不以為然，爽快地摟住我的肩膀，在我耳邊低語。
「好了好了，你就直率一點。你也想發泄一下吧？所以啊，白瀨傑，你就無視那種的邀請──不來跟我做點好事嗎？」
耳邊的溫暖吐息，觸碰我胸膛的手指，讓我的身體顫抖起來。
玄岩愛華。華麗的外貌、翹課的習慣、和男人交往後馬上分手。和放蕩者的她相應的稱號是『身經百戰的百人斬』。看來她把我當成了下一個獵物。
「你、你在說什麽呢？我可是敬謝不敏。」
我移開視線回答，玄岩嘖了嘖舌頭，粗暴地把我推往柵真的方向。
「……這樣啊。那之後就算你哭著求我，我也不會讓你幹的。」
玄岩興味索然地甩著手背，獨自回教室去了。
「不，到底怎麽回事……」
我對著玄岩的背影小聲說著，突然覺得有些不對勁。玄岩為什麽知道我被叫出去了？而且，稱呼我名字的方式，好像有點帶刺……。
雖然有點在意，但還是要優先救助從剛才起就一動不動的柵真。我把肩膀借給柵真，好不容易將他搬到指定位置──我旁邊的座位上。
「柵真，真是場災難啊，不過完全是自作自受。」
「別擔心，傑。我是在明知風險的情況下做的。」
「不，考慮過風險還做出那種行動嗎……」
「比起這個，你被玄岩引誘了吧。我也一邊被勒著脖子一邊被引誘了，唉，沒想到『身經百戰的百人斬』的傳聞是真的。」
「勒著脖子是什麽引誘法啊？這不是比傳聞中更可怕嗎？」
「嘛，既然是以放棄青之島同學為交換條件，我當然拒絕了。我可不是那種便宜的男人。在追到青之島同學之前，我是不會停止的。」
「其結果就是白白浪費聰明的腦袋去掀裙子的嗎……」
「因為你看啊，青之島同學簡直就是高嶺之花。不管是男人還是女人，除了玄岩誰都無法接近的那種氣場。我唯一能做的接近就隻有掀裙子了。」
不，還有別的吧。我一邊在心裏吐槽，一邊看著桂馬的方向，青之島同學的座位。玄岩好像給她看了貓的視頻動畫，她正在頻頻點頭。
正如柵真所說，青之島同學是開在高嶺上，不，是開在宇宙盡頭的花。除了玄岩，沒有人知道她的內心世界。她在想什麽，什麽時候會高興，會怎樣笑，我連想都想象不出來。
「啊。傑，你真好啊，有個對你神魂顛倒的後輩。今天早上我也遠遠地看到了，還是那麽恩愛，差不多該交往了吧。」
「我和凪沙不是那種關係……不過，在你看來是那樣的嗎？」
我知道這是一句老生常談的調侃，但今天無法像往常一樣置之不理。
「嗯？沒什麽。還是老樣子，給人一種冷淡男的感覺。你還真能忍啊，在那種喜歡喜歡光線下，還是那個態度。」
「你看，要是不小心讓她誤會了……不太好吧？」
無法很好地表達自己的心情，句尾含混不清。
讓凪沙期待，會有一種罪惡感。因此，我沒辦法與她約好，等我忘了美凪的事就和她交往。給她保證，卻讓她等待，這也太自私了。我想和她平等。為了將來交往後，不讓她感到不安。
「……哈，果然在打情罵俏啊。你剛才那個『不太好』的說法。」
「不，哪裏啊？」
對於我的回答，柵真笑而不語。可惡，真讓人火大。
「該不會是那個吧，因為和你的前女友很像，所以還在糾結嗎？」
不是很像，而是有血緣關係的親妹妹，不過也沒有必要特意告訴他。
「哎呀，雖然我隻在照片上見過，但真是個超級大美女。不，真的是個奇跡。初二的你，相當努力了啊。你是用怎樣的情話告白的？」
「夠了，別再說了。」
柵真不是壞人。隻是有點致命的不懂察言觀色而已。於是我從胸前口袋裏取出糖果罐，往柵真嘴裏塞糖，讓他閉嘴。
「哇，姆唔。哦，今天是檸檬味的嗎？對了，俗話說初吻是檸檬的味道，實際上呢？」
「你這家夥真的……」
我會把隨身攜帶的糖果，按照前一天的心情來統一。昨晚從房間裏擺放的反複使用的糖罐裏選出了檸檬味的，早知道換成葡萄味的就好了。
「總而言之，那麽可愛的孩子，放著不管的話，會被別人搶走的哦？你看，就是那個最近盛傳的成就戀愛的『奧比多大人』。」
「奧比……什麽？」
聽到這個陌生的單詞，我不由得皺起眉頭，柵真得意地聳了聳肩。
「你對這種話題真的很生疏啊。現在全校都在流傳哦，在活動室大樓後麵封閉的倉庫裏，用紅色粉筆在地板上畫出魔法陣，呼喚『奧比多大人』，就一定能與喜歡的人結合在一起。所以可能會被暗戀小學妹的人搶先一步。不如我也去試一試吧，然後和青之島同學──」
「不，一定……別指望那種可疑的家夥，踏踏實實地努力才是最好的。跳過過程隻得到結果，這世上沒有那種天上掉餡餅的事。」
「煩死了，真的，你這人老是說些大道理。」
「嫌我煩也沒關係，我不打算因為揣度朋友而扭曲自我，重要的是過程。」
輕視過程的人會怎麽樣呢？在最前排看過的我非常清楚。
在有結果的時候也許還好。然而一旦失去了結果，手邊就什麽都不剩了。一旦停下腳步，就連原本的方向都會迷失。將目光從一無所有的空虛的自己身上移開，陷入彷徨不休的窘境。
因此我決定把過程看得比什麽都重要。
「哈哈，嘛，這才是傑。別看你淨講些難懂的話，最終還是在說過程。從某種意義上來講很單純呢，你。」
柵真用力拍著我的背。這種刺激讓我注意到了。
啊，是啊。
想太多亂七八糟的不像我。因為最重要的東西已經決定了。
我被凪沙所吸引。那是結果。那麽，是經曆了怎樣的過程被吸引的呢？我和美凪交往，又分手。這是開始。因為凪沙一直陪伴在傷心的我身邊，為了和我在一起，堅強到能夠克服原本不擅長的學習，每一個舉動都很可愛。
一切都是必要的過程。美凪的事，就算不能擺脫薄荷的味道也沒關係。倒不如說，為了解脫，我應該全盤接受過去，和凪沙交往。
仿佛在表明我的決心是正確的一樣，上課的鈴聲響了起來。我瞄了一眼手機，發現凪沙不知何時回複了。
『我想起來了』『那個是我』『昨天放學後放進去的』『可以嗎傑前輩，帶午飯去樓頂會合』
我好不容易控製住快要綻開的臉頰，把手輕輕放在胸前口袋裏的信上。午休的時候，兩個人在屋頂上。對告白而言，不是再適合不過了嗎？
上課時，我的心情久久不能平靜。不管從箱子裏取出多少次紅球，不管老婆婆怎樣拔頭發，不管繁榮昌盛的帝國如何崩潰，我的腦海裏都是凪沙。如果和凪沙交往了，我們要去哪裏，去做什麽呢？總之想牽著手。好想抱緊她。接吻……可能還早了點。而且，不是像目前為止隻是早上，放學後也想和她在一起。中午也是。
明明是這麽想的。明明打算去告白的。我現在卻沒在屋頂上，倒不如說是在完全相反的方向──封閉的倉庫前。現在，凪沙就在裏麵。
午休後不久，我偶然看到凪沙的身影。她帶著一副走投無路的表情走下樓梯。明明有約會要去哪裏？不安的我偷偷追了上去，發現她的目的地是這個連倉庫的『倉』字都模糊了的破舊房間。
一定會和喜歡的人結合在一起的『奧比多大人』。就在今天早上，我聽到了那個傳聞。
「真是的，你在幹什麽啊，凪沙……」
我擰了擰門把手，慢慢拉開庫門。房間裏的燈光徐徐透出，一踏進這個四疊半大小的庫房，奇怪的景象就映入眼簾。地板上是紅色的魔法陣。凪沙不見蹤影，取而代之的是──一個金發碧眼的孩子，赤身裸體地坐在折疊椅上。空間太不協調了。
那孩子的臉像石膏一樣美麗而中性，讓人聯想起在繪畫中常見的丘比特。仔細一看，他的背上長著半透明的翅膀，正緩慢地扇動著。
把檸檬糖放進嘴裏，確認酸味。看來不是在做夢……這個奇怪的孩子是怎麽回事？剛剛進來的凪沙現在在哪裏？
「您好，白瀨傑先生。歡迎光臨！來，這邊請！」
那個孩子可愛地微笑著，用與外表不相稱的流暢而禮貌的語調說道。與此同時，我的戒備心飆升到最高點。消失的凪沙。知道我名字的小孩。
「哎呀，怎麽了，白瀨先生。啊，難道我第一次見麵就知道您的名字，這讓您很在意嗎？答案很簡單，因為我是天使。不僅是您的名字，我什麽都知道。」
「天使……不，什麽意思？難道你就是奧比多大人？」
我的手沒有離開門把手，回答道。自稱天使的孩童天真地笑了笑，「啪」打了個響指。我的腳仿佛被什麽東西拽著似的不由自主地移動了起來，站在魔法陣的中央。與此同時，背後的門自己「砰」的一聲關上了，我的退路瞬間被切斷。
這樣奇怪的事情持續下去，即使討厭也能理解。現在這個地方正發生著什麽非現實的事情。
「如您所料，我就是『奧比多大人』──天使庫比特。」
「……果然是這樣。那麽，呼喚出你的是凪沙嗎？她消失在哪裏了？」
「那個人已經報完名離開了。」
「報名？離開了？出入口隻有那一個吧？」
我越來越不明白他的意思了。因為我沒有看到凪沙從房間裏出來。麵對混亂的我，天使不緊不慢地露出美麗的微笑。
「不，那已經和別的地方連接上了。重要的是──您非常幸運，因為您能參加這個『告白四重奏』。」
「能參加……這和一定能與喜歡的人結合是兩碼事嗎？」
「是的，散布謠言的是我。雖然『一定』是在某處被誇張過的內容……把我叫出來，隻不過是開始『告白四重奏』的手續而已。」
「那到底是怎麽回事……那個四重奏是什麽？」
聽了我的問題，天使樂嗬嗬地用力張開手臂。然後高聲宣布。
「這是一個讓您成就戀情的，非常美妙的遊戲！」
成就戀情……？那種東西，我不需要。因為凪沙和我兩情相悅，之後隻要我告白就行了。
「哦呀哦呀，白瀨先生。您的表情好像在說自己不需要。……然而，我不是說過嗎？我什麽都知道。您心中痛苦的失戀回憶也是。所以我給您一個忠告。白瀨先生。如果您不聽我的話……絕對會吃虧的。」
他的眼神裏有一種與柔和的表情極不相稱的淩厲。絕對會吃虧，多麽荒謬也要有個限度的威脅啊。但是實際上，這個天使有著不可思議的力量。在這裏不能采取無視的選擇。我懷著不祥的預感，無言地坐在出現在眼前的折疊椅上。天使滿意地將一隻手貼在胸前恭恭敬敬地行了個禮。
「那麽白瀨傑先生。請允許我說明一下。就像我剛才說的那樣，這個遊戲『告白四重奏』的目的是達成戀愛──準確地說，是和『目標』交往。」
「目標？……是說喜歡的人嗎？」
我想起凪沙的臉問道，庫比特曖昧地笑了笑。
「是的，很多人都會申報自己的意中人吧。有帥氣的前輩，也有一不小心就會吵架的青梅竹馬，形形色色。不過即使不中意也沒關係。比如電視裏的偶像也好，素不相識的富家千金也罷。無論年齡和立場有多大差異，選擇誰都是自由的。當然──僅限於一個人。」
庫比特帶著滿麵笑容裝腔作勢地斷言，繼續說明。
「參加者有四人，舉辦時間是三周。大家一邊過著和往常一樣的生活，一邊不斷接近目標對象。隻有最先向目標對象告白，並成功交往的人才算勝利。是四名參加者的告白競爭！」
期間內最快與目標交往的人獲勝。除此之外全部淘汰。規則雖然簡單，可是……。庫比特仿佛看穿了我當場陷入沉思的內心，低聲告訴我。
「請放心。當然，參加是有好處的，那就是我現在要介紹的特殊能力，以及勝者的報酬。」
同時，手指又「啪」地響了起來。我們中間出現了一張大辦公桌，接著是街上常見的裝有膠囊的小型自動售貨機，以及桌子上一疊撲克牌大小的卡片。
「每個參加者都會被賦予在現實中不可能存在的特殊能力。簡單來說分為兩種，一種是隨機決定的『技能』，另一種是配合戰略選擇的一招製勝的『王牌』。不過就算我這麽說，您也很難想象吧。打個比方……」
庫比特扭動售貨機的轉盤。擰開掉在排出口的紅色膠囊，為了讓我看到，展開裏麵的紙片。上麵寫的字是：
【一天可使用一次:能與目標單獨交談】
「有了這個技能，既不需要邀請目標的勇氣，也不需要等待偶然的機會，就能和目標加深關係。雖然還有其他各種各樣的技能，但是無論抽到什麽，一定都能比普通人更有利地推進戀愛！」
原來如此。如果有這樣的特殊能力的話，即使是嚴苛的戀愛，隻要多周旋幾次說不定就能達成。這確實是參加的一大好處。
不過對我來說並不重要。應該關注的恐怕是下麵的信息。庫比特看到我的眼神變了，微微一笑，張開手臂。
「然後還有！對勝者的獎勵，成功交往的目標和參加者，能成為『engage』。」
「engage？」
我懷著不祥的預感，重複著庫比特說過的話。
「嗯，這個很厲害哦。請不要驚訝，成為『engage』的兩位──竟然，會以永遠的愛結合在一起！！」
瞬間，全身汗毛倒豎。一種難以形容的拒絕感，在我心中盤旋。
「……永遠的愛？」
「嗯，嗯！永遠的愛，無論發生什麽，無論遇到任何苦難，都不會變心，兩個人絕對幸福，絕對不會分手。一定能和心愛的人白頭偕老，這難道不是至高無上的幸福嗎？」
麵對庫比特滿臉笑容投來的提問，我以沉默回答。
永遠的愛。
那是聽起來很美好，但實在不能置若罔聞的話。
我曾經對美凪說。為追求永遠的愛情而努力的過程才有意義。
時光流逝。自己、對方、環境都在改變。唯獨愛保持著同樣的形態，不會改變什麽的，這是謊言。這是跳過過程，隻偽裝出結果的贗品。絕對不分開的保證，隻不過是一種束縛。
我知道愛是會轉移，是會消失的。正因為如此，才要為了不讓它改變而付出努力。包括這些，一定是愛。
因此我根本無法接受。回過神來，以推倒折疊椅的氣勢站了起來的我，即使招天譴也要用手指指向眼前嬉皮笑臉的天使，狠狠地瞪著他。
「別開玩笑了，什麽永遠的愛，那種東西我一點也不想要！」
麵對厲聲質問的我，庫比特似乎並不著急，隻是回以一副笑嘻嘻的表情。
「哎呀，您還是坦率點吧，白瀨先生。在您的心中不是還有嗎？分手的前女友……隻要找回和朱鷺羽美凪小姐之間失去的愛，並且讓它永遠存在，就不會再痛苦了吧？」
分手時美凪的表情和薄荷味一起浮現在腦海中。至今無法淡化的記憶，仍困擾著我。即便如此，我的回答也沒有改變。
在我內心中央的，是一直等著我，對我微笑，喜歡我的可愛後輩。
「你聽好了，庫比特，我不想推翻過去的選擇。我和美凪分手了。正因為有這樣積累的過程，才有了現在的我──喜歡凪沙的我。」
庫比特皺起眉頭，對著冷漠的我刻意歎了口氣。
「……唉，白瀨先生，您這人很麻煩吧？」
「你不知道嗎？這是我的優點。不好意思，我得回去了。」
我毫不猶豫地轉身，大步越過倒下的折疊椅，
當我將手伸向門把手想要出去的時候，「白瀨先生」背後傳來了一聲呼喚。
「我當然知道。您對朱鷺羽凪沙小姐的熱情，以及您的性格，所以我再問一次。真的可以不報名嗎？……您是不是忘了一件很重要的事？」
冷峻的聲音讓人背脊發涼。一直以來的不祥預感，和我的憤怒聯係在了一起。
沒錯。凪沙已經報名參加了這場『告白四重奏』。
贏了就會得到永遠的愛。這是巨大的回報。既然如此，是不是也有相應的風險呢？我慢慢轉過身，問庫比特。
「……輸了會怎麽樣？」
「不用擔心。要是輸了，這段戀情就等於從一開始就沒有發生過。全世界的記憶和記錄將被改寫，兩人的關係將恢複到『戀心萌發之前』的狀態。也就是說，沒有得到回報的悲傷記憶會消失。您看，不管怎樣都會得到幸福吧？」
庫比特裝模作樣地歪著腦袋，微微揚起嘴角。
從一開始就沒有發生？
我不明白他的意思。這哪裏是幸福呢？
「凪沙她……不，不能取消報名嗎？」
「是的，一旦報名就絕對不能取消。」
我的心髒撲通撲通地亂跳。冷汗順著背脊流了下來。白熾電燈泡發出「啪滋啪滋」的聲響，忽明忽暗。我連眨眼都忘了，開始思考。
但不管考慮多少次，情況都糟透了。
凪沙喜歡我。為了得到不肯回應告白的麻煩的白瀨傑的心，她不可能不用盡一切手段。肯定是在沒有發現早就得到了我的情況下，把我當成了目標吧。
「不過，就算可以取消，那個毫不猶豫就選擇參加的人，肯定說什麽都不會聽的。」
庫比特說得一點都沒錯。凪沙就是這樣的孩子。該說是天真爛漫還是盲目冒進呢。一旦決定了就不會煩惱的性格，或者是絕對不會改變主張的頑固者。
這樣的擦肩而過，哪裏有啊。
我不能接受永遠的愛。但如果我不接受她的告白，凪沙的愛慕之心就會消失。我和她的關係，會把積累的過程抹去，回到她愛上我之前的狀態。此時此刻我心中的這份戀情，也將和那一起埋葬。
「那麽，怎麽辦呢，白瀨先生。『告白四重奏』的情報是機密事項。如果不報名的話，就讓我消除記憶。當然，即便參加，在比賽結束後，無論勝負，與比賽相關的記憶和記錄將全部調整到符合邏輯的程度，敬請見諒。」
「……換句話說，不管做什麽，剩下的隻有結果嗎？」
無論參加與否，我最終都會忘記這個遊戲。這樣，過程就會消失，隻留下結果。『告白四重奏』──這是一個與我的理念背道而馳的荒謬遊戲。即便如此，我也沒辦法無視。
現在不是後悔的時候，也不是恐懼的時候。我必須麵對這個遊戲。因為能改變不被認可的壞結局的，隻有自己。
「……喂，庫比特。你說過吧。不聽你的話我會吃虧。那就應該有的吧。實現我的願望──不消除我和凪沙間關係的方法。」
庫比特笑著說:「很好啊，明察秋毫」打了個響指。瞬間，從辦公桌上的一遝卡片裏，嗖地飛出一張，來到我手中。
「這是？上麵寫著什麽……【敗犬】，這是什麽意思？你在耍我嗎？」
「不，我很認真。這就是我剛才說的『王牌』，白瀨先生。」
我回到辦公桌前，翻開其他的卡片。二十多張卡片上還寫著【色誘】【巧妙陷阱】【大膽無畏】等等。
「這句話指明了王牌的方向性，本來是要請您以此為參考尋找適合自己的王牌，但這次我特別給您提供了您需要的【敗犬】王牌。如果沒有異議，請實際查看手中的卡片。」
視線回到右手的卡片上，【敗犬】兩個字像滲水一樣消失了，換了一行字。
「【變更目標】──原來如此，這就是王牌的效果嗎。那麽，這其中哪裏符合我的目的？」
「別急別急」，庫比特像是為了抑製我的不滿，用諂媚的聲音笑了笑。
「王牌隻要拿在手上念誦，持有者以外的人也可以使用。因此，在遊戲的最後階段，也有爭奪逆轉局麵的王牌的精彩環節──」
「也就是說，這個不是我用，而是讓凪沙用嗎？」
這個遊戲需要解決的問題隻有一個。凪沙把我當成了目標。說服凪沙使用這張王牌，讓她將目標換成我以外的人。如此一來，就算遊戲結束，我和凪沙的關係也不會受到影響。
「嗯，正如您所說。話雖如此，不過請注意，王牌的功能十分強大，不能隨便使用。背麵寫著使用條件，請仔細確認。」
我點點頭，但看也不看就把王牌放進了口袋。現在隻想盡快見到凪沙的臉。
「……那麽，技能是隨機的嗎？隻要轉動這個就行了吧？」
我毫不猶豫地抓住轉盤用力轉動。於是──和剛才不同，排出了金色的膠囊。這個顏色，該不會中大獎了吧。
「噢噢！小哥，你抽到了好技能啊！是ssr喲！」
「當啷當啷」，庫比特煩人地晃動著不知從哪裏掏出來的手搖鈴。我擰開膠囊，取出裏麵的紙片，屏住呼吸，閉上了眼睛。緩緩攤開紙張的手在顫抖。這也難怪。因為根據在這裏得到的技能，遊戲中的立場會發生很大的變化。
希望是和我的目的相吻合的技能。
「啪滋啪滋」，過時的白熾燈泡再次發出聲響，從眼皮外可以感覺到微弱的閃爍。我緩緩吐氣，義無反顧地睜開眼睛。
跳出來的一串文字是──
【可以向接吻的對象下達一個命令，對方一定會遵從】
【但是，被誰親吻的場合，要遵從對方的一個命令】
「……哈哈。真是讓人吃不消啊。這技能根本用不上。」
並不是說技能弱。甚至可以說是太強了。隻要接吻，什麽都能聽進去的能力。這無異於無視對方的感情和過程，隻追求結果。這與我的主義南轅北轍，是我無法使用的技能。
按理說，這是最符合我目的的能力。隻要親吻凪沙，命令她使用變更目標的王牌，一切都會迎刃而解。盡管如此，我卻沒有選擇眼前的最短路線，而是像現在這樣，將手中的紙片揉成一團。
可能是我的反應出乎他的意料，庫比特為難地擺弄著一頭卷曲的金發。
「哦呀哦呀，這可是難得的強力技能，您不喜歡嗎？」
「嗯，很遺憾，大概不會用。我的做法就是不走捷徑。」
「是嗎？那麽請您重新打起精神，最後申報目標。」
目標隻要是凪沙以外的人都可以。隨便舉出想到的人物就行了。我從今天說過話的人中挑了一個。
「是啊，那……」
就這樣，我辦完所有手續，再次握住門把手時，是在體感上距離進入房間大概過去了十五分鍾後。糖球已經在嘴裏融化了。
我推開門，走出房間。吹過的狂風讓我不由得閉上了眼睛。戰戰兢兢地抬起眼皮，迎接我的是萬裏無雲的天空和凪沙。
「啊，傑前輩。和今天早上不同，來得真快啊！難道肚子餓了？」
「誒？啊──是吧？」
「那我們馬上開飯。……啊嘞？傑前輩，難道是空著手來的嗎？」
凪沙揭開朱紅色的便當布。等等，我無法理解狀況。就算使勁揉眼睛，也改變不了這裏是屋頂的事實。
庫比特確實說過出口與其他地方相連。然而，我沒想到會從校舍一角的倉庫轉移到屋頂。
看了看手表，秒針正好來到頂端，十二點剛過五分。
盡管沒有特別注意，但在那個房間裏時間是靜止的嗎？而且先進屋的凪沙比我早到這裏，等待著我。
「那個，傑前輩？」
凪沙好奇地看著沉默的我，用手梳了梳被風吹亂的頭發。
很快，我叫了一聲「凪沙」，直直地盯著她那圓圓的瞳孔。凪沙似乎注意到了我不尋常的模樣，臉頰立刻染得通紅，連在一起的視線也移開了。那個的動作和美凪實在太過相似，我的心髒劇烈地跳動著。
「怎、怎麽了，傑哥哥，這麽一本正經的樣子……便、便當的話，是不會分給你的哦？」
凪沙把便當藏在背後。雖然是開玩笑般的話語，聲音卻變得有些尖銳。但我要說的話肯定與她所期望的正好相反。
「凪沙。」
再次呼喊，肩膀大幅跳動的凪沙「呀」地叫了一聲。
「怎、怎麽了，傑前輩？被這麽盯著看，我會很不好意思的。」
凪沙和今天早上一樣，用交叉在裙子前麵的雙手揉搓著手指。
「我，我，我可不是那麽便宜的女人。就算被最喜歡的前輩在理想的情況下告白，也不會那麽，輕易的，就動心的哦？」
明明告白過好幾次，虧你敢這麽說。如果我告訴她我的想法，她一定會高興得跳起來，用最燦爛的笑容回應我吧。然而，那已經是無法實現的願望了。
「讓我確認一下……是你把那個天使叫出來的嗎？」
「不、不是的，當我進入封閉的倉庫時就已經……嗯，誒？那個？傑哥哥，你怎麽……知道的？」
凪沙像惡作劇被揭穿的貓一樣，窘迫地縮起身體。她的表情越來越蒼白。大概是注意到了我剛才在哪裏，做了什麽吧。便當袋從她無力的手中滑落。
「目標是我嗎？」
「……是的。」
凪沙怯生生地退了一步，回答道。她的聲音有些顫抖，但似乎沒有說謊。
「凪沙，你已經注意到了吧？我也是『告白四重奏』的參加者。」
「傑哥哥，你有喜歡的人嗎？！啊，難道你想和姐姐重歸於好？」
「不，我的目標不是美凪。」
為什麽會變成這樣？
我本來打算今天在這裏向凪沙告白的。
為什麽我要繞遠路呢？
如果早點決斷的話，就不會發生這種事了。
「凪沙，這下你明白了吧？你的告白，我絕對不會答應的。」
她會怎麽理解我的發言呢？兩秒，三秒，垂下的眼睛與凪沙不相稱，有些陰沉，不過她並沒有放棄希望。那副模樣簡直就像，等待著黎明的天空。
「那就宣戰吧。不管傑哥哥喜歡誰，不管對我有沒有興趣，我都絕對、絕對要在這三個星期裏攻陷你！」
一步、兩步、三步。凪沙一邊往後退，一邊像小動物發出威脅似的張開雙臂，以充滿挑戰性的表情堅定地宣言。
緊接著──經過小小的助跑，她跳了起來。
隨後趁勢撲向我！等等，突進也要選對地方吧！不能避開，好不容易接住凪沙的我，倒在地上摔了一個盛大的屁股蹲。
那一瞬間，有一種微涼而又柔軟的觸感。
──我喜歡你。
仿佛聽到了這樣的聲音。
「……嚇了一跳。真的有檸檬的味道啊。」
聽到一臉得意地騎在我身上的凪沙的台詞，我明白自己的嘴唇被奪走了。
啊──早知道會變成這樣，換成葡萄味的就好了。
現在不是後悔的時候。因為我很快就陷入了最大的危機。
【但是，被誰親吻的場合，要遵從對方的一個命令】
那是我技能上的弱點。
「你、你在幹什麽？」
我立刻推開凪沙，捂著嘴，脫兔似的逃離。糟糕，很不妙！
「凪、凪沙，我現在就去買東西，啊，對了，要不要吃甜點？什麽都可以，什麽都給你買！」
被凪沙親吻的現在，如果凪沙向我表白，我隻能點頭。也就是說，凪沙的勝利已成定局，我們將成為被永遠的愛束縛的『engage』。
看到我把手抵在門上，狼狽不堪的樣子，凪沙邁著小步湊了過來，微微歪著頭。
「傑前輩？突然怎麽了？甜點已經買好了哦，是烤布丁！」
「是、是嗎？那就……」
「比起那個，傑前輩，希望你能告訴我，你的目標是誰？」
她天真無邪地發出的命令，聽起來好似有回音。大腦仿佛融化了般軟綿綿的，阻礙了正常的思考。與自己的意願無關，微微濕潤的嘴唇動了動。
「我的目標是──」
我打從心底裏鬆了一口氣。幸好沒有發生致命的事態。
但同時，我一邊聽著回蕩在頭蓋骨上的聲音一邊想。這樣就足夠麻煩了。
「我的目標是和我同班的──玄岩愛華。」