chapter.1「魔女的等價交換」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
獨立國家阿薩米拉──
建國於世界大陸東側的廣大沙漠中，是一處四季如夏的觀光勝地。雖說平均氣溫逼近四十度，但萬裏無雲的璀璨陽光卻帶有舒爽的氣息。
這裏是巨型遊泳池、溫泉和高級飯店林立的觀光都市區。
而在某間旅館的高層住房裏──
「和預期完全一樣。不管是報紙還是八卦雜誌，昨日與今日接連兩天都上了一整麵的重大新聞報導。」
銀發狙擊手──陣將報紙一把扔在桌麵上頭。
『四季如夏的觀光勝地，在一夜之間冒出大火。
位於阿薩米拉都市郊區的鑽油井，迸出了一場離奇的大爆炸──』
陣俯視著報導說道：
「這件事應該也傳進帝國司令部的耳朵裏了。不對，應該在殲滅物體遭到破壞的時候就察覺事有蹊蹺才對。他們不是對機體驟然失去訊號一事毫無知覺的傻瓜。」
「……哎呀……」
坐在房間地板上的伊思卡微弱地苦叫一聲。
順帶一提，他雖然已經在地板上跪坐了一小時左右，但這是伊思卡自我反省的表現。
「真是抱歉……」
「這回是皇廳敵方先動手的，又不能算在你頭上。不過，你最近是不是有些失常啊？」
陣背靠在沙發上說道。
此時的他穿著坦克背心，難得露出肩膀。這是因為他的肩膀到上臂一帶都裹著繃帶，無法穿上外套的緣故。
──這是與假麵卿交戰時留下的傷勢。
就在前天的時候。
陣在這個國家的郊區，與涅比利斯皇廳的部隊交手時受的傷。
「不僅在中立都市遭受綁架，被帶到了皇廳境內，這回也在獨自離開旅館散步時，被星靈部隊纏上了啊？」
「……真是無地自容。」
「啊，陣哥真是的，別老是罵伊思卡哥啦。說起來有錯在先的，是在這並非戰場之地動手的皇廳呀。」
紅發少女音音前來打圓場。
她將豐沛的長發綁成馬尾造型，是一名有如模特兒般纖瘦的少女。
音音平時以機工士的身分負責隊上的通訊工程，如今手上正拎著裝了急救物資的袋子。
「比起這件事，現在已經是要幫陣哥消毒的時間了吧？得幫你換繃帶才行呢。」
「我不是在七個小時前就做完消毒了嗎？」
「不行、不行──狙擊手的慣用手若是受了傷沒好好處理，落得化膿的結果可就糟了。陣哥，你應該也不想讓右手變得動彈不得吧？」
「是不希望沒錯。」
「所以音音我才要幫你上藥呀。」
陣不情願地伸出右手。音音先是剪掉包在他右上臂的繃帶，接著抹上消毒藥水。
「不過，在接連闖過好幾道生死難關後，還以為總算能度個像樣的假了……」
坐在沙發上的陣歎著氣說道：
「阿薩米拉不屬於帝國領土，因此會被皇廳的家夥們盯上也不算什麽怪事。隻不過啊，伊思卡在一年前放跑的魔女，為什麽偏偏會出現在這裏？這僅有幾十萬分之一的偶然，真的在這裏發生了嗎？」
「……我也真的嚇了一大跳啊。」
從離開帝都到造訪這個國家，至今隻過了四天。
而他說什麽也想不到，居然會在入境沒多久就與「她」再次相遇。而關於這一點，就連希絲蓓爾本人的反應也一樣──
「使徒聖伊思卡，你還記得我嗎？」
「我名為希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」
她有著偌大的雙眸，眼裏蘊含強烈的好奇心。
帶有草莓色的金發美豔動人，那可愛的臉蛋散發著不遜於姐姐愛麗絲的優雅氣質。
魔女樂園的第三公主希絲蓓爾──
正是一年前，伊思卡從帝國監獄放跑的那名少女。
……我當時完全沒想過會有這種事。畢竟她星紋的能量反應相當微弱。
……想不到她居然是純血種。
帝國軍肯定也沒料到，他們抓到的星靈使居然會是王室成員吧。
就他們的既有印象來說，涅比利斯王室的星靈無一不是威力無窮，因此對於星紋能量反應微弱之人，就會被當成單純的魔女看待。
「我昨天也說過了，那真的隻是純粹的巧遇。就連她也嚇到了啊。」
「廢話。如果不是巧遇，就代表我們被皇廳跟蹤了。我可不記得自己的眼睛有瞎到那種地步。所以說，那家夥是怎樣？」
「我也不太清楚。她似乎是遭到了狙殺，所以應該已經趁前天夜裏出境了吧。想殺她的，就是與陣交手的家夥。」
「……是那個叫假麵卿的家夥嗎？他確實是說了類似的話啊。」
那是陣交戰過的對手。
繼星脈噴泉爭奪戰後，此番是兩人第二度交手。
「我等沒打算把事情鬧大。我們的目的僅是帶回自己的同胞，為何你們帝國士兵偏偏要阻擾我等？」
沉默橫亙數秒。
仰望天花板的陣，將頹靠在沙發上的身體向前微傾。
「對我們來說算是個好消息吧。」
「啊！陣哥，你還不能亂動啦。繃帶會鬆掉的。」
「隨便包一包就好了啦。」
陣任由音音進行包紮，以嚴肅的口吻繼續說道：
「簡單來說，前天的那批星靈部隊，是來狙殺伊思卡在一年前放跑的那個魔女。我是不曉得那女人到底是犯了罪還是叛了國，但這至少證明了那個叫假麵卿的混蛋不是特地跑來這個獨立國家堵我們的。」
希絲蓓爾應該已經趁夜出境了吧。
她恐怕去了鄰近的其他國家，也可能是回涅比利斯皇廳去了。
而照理來說，假麵卿所率領的星靈部隊也應當會緊跟其後──他們沒有死咬著第九○七部隊己方不放的理由。
「這樣想應該沒問題吧，伊思卡？」
「我也是這麽認為的。雖說前天晚上爆發了小規模的衝突，但繼續留在這裏說不定對我們來說更為安全。」
「要繼續放長假的意思嗎？雖說沒打算保持悠哉的心情過日子……但問題來了。」
陣左右張望，環顧旅館房間。
待在房裏的就隻有伊思卡、陣和音音三人，還少了最後一名成員。
「隊長老大還沒回來嗎？她嚷嚷著什麽『要去樓上的健身房做訓練』一類的蠢話，我還以為頂多三十分鍾就會膩了呢。」
「因為隊長她認真起來了呀。」
部下陣之所以會受傷，是因為袒護自己的關係。
米司蜜絲為此感到悔恨，才會毅然下定決心，從今天開始進行自主鍛煉。
「可是好像真的慢了點啊……要是沒什麽事的話就好了。」
「啊，那音音我去看看狀況吧。」
音音站起身子，走向房間角落。
不知為何，她從行囊裏掏出了毛巾和換洗衣物，塞進了自己的手提包裏。
「音音，你為什麽要拿毛巾啊？」
「這是前去迎接隊長的必需品喔。」
「嗯……？」
「這事都在音音我的掌握之中，就放心交給我吧。那我去去就回──！」
═══
位於旅館高層的健身區──
這裏陳列著大量的跑步機和健身車等有氧器材。
同樓層還設有遊泳池，此外，隨著走往男女分開的通道上，能通往一間充斥著純白色蒸氣的房間。
也就是桑拿室。
「啊啊啊……好幸福喔……！」
這裏是以木板裝潢、洋溢著白樺木香的蒸氣澡堂桑拿室。
隊長米司蜜絲待在時值清早而無人的小房間裏悠閑地休息，享受著短暫的奢華時光。
米司蜜絲克拉斯。
雖說今年二十二歲的她是個不折不扣的成年女子，但稚嫩的臉孔和身型看起來甚至比十六歲的音音還要年幼，就是到了現在，她還是能在電影院買半票入場──這也是她最大的特征。
而身高和體重也隻是勉強構到帝國軍人的淘汰邊緣。
入隊時，她甚至還留下了「靠著偷塞厚鞋墊才勉強通過體格測試」的奇聞。
「先是在健身房流得滿身汗，又在遊泳池遊到精疲力竭，最後則在桑拿室裏治愈身心……真是太奢侈了……」
大顆的汗珠滑過她纖細的脖頸。
她全身上下隻裹著一條浴巾，以如此大膽的姿態躺臥在桑拿室之中。即使圍在身上的浴巾已經有些鬆脫，她也不以為意。
「反正時間還這麽早，這裏也沒其他人嘛。」
湧上的解放感，宛如躺在自家床上一樣。
用蒸氣緩緩溫熱在健身房練得疲憊不堪的身子，居然如此舒服。
「阿伊也說過，敵人八成已經出境了；就算還在阿薩米拉境內，他們也不會在這種觀光勝地動手吧。」
要是在旅館裏展開襲擊，可是會把事情鬧大。
被列為獨立國家的這些國家和中立都市不同，從未宣稱中立。
若是這座旅館遭受星靈使攻擊，那政府肯定會立刻向皇廳宣戰吧。這樣的政治背景能成為牽製皇廳的力量。
「所以咱們也能輕輕鬆鬆地在這裏待機……嗯～好舒服喔～」
米司蜜絲翻了個身子，仰躺在地。
她仰頭注視著因蒸氣而朦朧不清的天花板，桑拿沁人心脾的療效也讓她的眼皮逐漸變得沉重起來。
「啊……真想就這麽睡個午覺……」
「隊長，流太多汗，可是會陷入脫水症狀的喲。」
「沒～事、沒～事──別這麽一板一眼的嘛，音音小妹……奇怪？」
米司蜜絲眨了眨眼睛，擦了擦眼角。
在濃濃蒸氣之中，浮現馬尾少女裹著浴巾的身影。
「隊長果然待在這裏！」
「音音小妹，你也是來流汗的嗎？」
「才不是，音音我是來確認隊長的狀況的啦。真是的，居然躺在這種地方……」
部下音音看著隊長米司蜜絲不成體統的睡姿，無奈地交抱雙臂。
音音的視線投向浴巾鬆脫的位置。
她先是望向凹陷的小巧肚臍，接著向上看去，用力打量著即便呈仰躺姿勢，仍描繪出氣派峰型的一對雙丘。汗水涔涔流下、滑過被桑拿熱氣熏成櫻色的乳溝顯得莫名煽情。
然而，對於躺臥的米司蜜絲來說，被部下這麽直盯著瞧仍教她感到害臊。
「隊長，你被看光了喔～」
「哇哇！」
「音音我知道喔。像隊長這樣的人，就是所謂的暴露狂呢。」
「不、不是的！人家隻是鬆懈了一下！」
米司蜜絲連忙坐起身子，將鬆垮垮的浴巾重新裹好身體。
「音音小妹，來坐人家旁邊嘛。」
「唔嗯～那音音我就隻待一下下喔。為了避免隊長睡著，我得好好看著才行。」
音音在她身旁坐下。
這時──
隨著木門被推開的「嘰嘰」聲，一名嬌小的少女走進桑拿室。
「打擾了。」
她以一條薄薄的浴巾裹住胸口。
即使彌漫著濃濃蒸氣，她那頭帶著桃色的金發仍顯得相當亮麗。而那可愛的臉蛋搭配嬌小的身高，給人的感覺宛如一尊公主娃娃。
少女的容貌，讓米司蜜絲覺得似曾相識。
是在哪裏見過麵呢？
由於少女在桑拿室裏將頭發放下，因此米司蜜絲也不敢一口咬定，但她似乎是……
「欸，隊長，我們是不是在哪裏見過她呀？」
「音音小妹果然也這麽覺得嗎？但她是誰呢……」
這和在街上重逢的狀況不同。
畢竟對方既沒穿衣服，也沒有打理發型，能作為辨識條件的就隻有臉蛋而已。
「……呃……」
就在米司蜜絲和音音側首不解的這段期間。
隻見那名少女主動朝著呈坐姿的米司蜜絲走近。她一聲不吭地直立在地，從頭到腳打量了米司蜜絲一番。
接著，她輕笑一聲。
「這位女士。」
「咦？你找人家嗎？」
「沒錯，正是找你。這個──」
少女伸出了手。
她向米司蜜絲的左肩伸指一探，而米司蜜絲則完全來不及反應。
「這是什麽東西啊？」
她將貼在肩上的膚色貼紙撕了下來。
星靈之光登時迸現。
米司蜜絲肩膀上的星紋，大大地綻放出亮綠色的光芒。
「啊……等、等一下！」
「不行！隊長！快遮起來！」
音音率先作出了反應。
她扯下裹著自己身子的浴巾，罩到了隊長的肩膀上，遮住了頻頻發光的魔女證明。
桑拿室裏隻有三人。
雖說沒有其他目擊者，但還不曉得會不會有客人進來。
雖說除了帝國境內，民眾大都不會對「魔女」抱持敵意，但內心裏抱持著負麵觀感的人想必不在少數。
「你這是在做什麽呀！」
脫去浴巾的音音不顧自己赤裸的身體，朝少女逼近。雖然兩人年紀相仿，但音音的身高卻高上許多。
「這是用來遮掩傷口的醫療貼布。你怎麽可以隨便亂撕！」
「哎、哎呀，真是抱歉。」
少女裝出一副愧疚的樣子。
「我不是要讓她出糗的，不過，我『剛好有替換用品』。」
「……替換物品？」
「用帝國製品的話，想必會放心不下吧？就算遮得住光芒，也無法阻絕肉眼看不見的星靈能量外漏呢。」
握在少女手裏的，是一枚乳白色的貼紙。
她以熟練的手法貼在米司蜜絲的星紋上頭，隻見原本大放光芒的星靈能量之光，在轉瞬間就變得黯淡下來。
速度實在太快了。
帝國的醫療貼布，是沒辦法在這麽短的時間內遮蔽光芒的。
「咦……？」
音音瞪大了雙眼。
而當事人米司蜜絲也是一副摸不著頭緒的模樣，緊盯著自己的肌膚。
「這貼紙雖然具防水性，但請不要浸在水裏太久。」
少女轉過身子。
眼看她就要伸手推開桑拿室的門，米司蜜絲連忙喊住她。
「等、等一下！你是──」
「我沒辦法待在桑拿浴太久。再說，我也不習慣裸著身子談論事情。」
少女隻轉過半張臉蛋。
臉頰被蒸氣烘得通紅的少女，露出高雅的微笑說道：
「我在十七樓的咖啡廳靜候你們的到來。」
2
同一時間──
涅比利斯王宮「女王謁見廳」。
在太陽還沒升上頂端的此刻，愛麗絲與涅比利斯女王正並肩而立。
隨從磷則是待在她的身後。
這三人便是還留在女王謁見廳的相關人士。
「女王母親大人，這樣真的好嗎……」
「關於伊莉蒂雅的事，你毋須操心。」
姐姐伊莉蒂雅已經退出了謁見廳。
相較於放心不下的愛麗絲，女王的口吻則是顯得氣定神閑。
「有我在場的話，你也不便談論希絲蓓爾的事情吧？」
「畢竟我依然涉嫌將她的行蹤泄漏給佐亞家，而這份嫌疑尚未洗清。」
若伊莉蒂雅真是背叛者。
愛麗絲一旦報告起希絲蓓爾的消息，就會再次透過伊莉蒂雅，將內容走漏給佐亞家。
為此，姐姐伊莉蒂雅為了避嫌，便自請退下。
……話雖如此。
……但這樣一來，不就像是本小姐把她趕出謁見廳一樣嗎？
對於隻將希絲蓓爾的消息報告給母親一事，愛麗絲終究還是有些於心難安。
等報告結束後，就私下去找伊莉蒂雅道個歉吧。
愛麗絲在內心如此頷首後，便轉頭看向女王。
「狀況有一點──」
女王的唇角傳來歎息聲。
「狀況變得有一點棘手了呢。那孩子現在有了與帝國互通聲息的嫌疑，而且還被假麵卿知曉此事。」
「……是的。」
「對佐亞家來說，這肯定是天賜良機。一旦掌握情勢，肯定就能讓露家我們失勢，並一舉獲得下一任女王的寶座。這下該怎麽辦呢。」
女王仰望著彩繪玻璃。至於站在她身旁的愛麗絲，則是偷偷對磷使了個眼色。
──這樣回報應該就可以了吧？
察覺到愛麗絲意圖的磷則是點頭回應。
「母親大人，希絲蓓爾表示，她打算暫時藏身一陣子。」
愛麗絲向女王報告了五點事項。
第一，妹妹希絲蓓爾曾在一年前受過名為伊思卡的帝國士兵救助。
第二，她在獨立國家阿薩米拉與那名帝國士兵相遇，是出於純粹的巧合。
第三，希絲蓓爾是為了知曉被救的理由，才會與他接觸。
第四，假麵卿目擊到了那一幕。
第五，假麵卿企圖以此告發希絲蓓爾，指控她為叛國之人。
這些便是愛麗絲從妹妹希絲蓓爾口中問出的資訊。
不過，在聽聞她與伊思卡的往事之際，就連愛麗絲都一度以為自己聽錯了。
「契機是一年前的事呢。」
「當時我一時失察，遭受帝國軍囚禁，後來在一名帝國士兵的協助下獲救。」
而那名士兵正是伊思卡。
明明貴為帝國軍的使徒聖，卻因為協助魔女逃獄而遭受問罪，如今被貶為一介士兵並派赴戰場。在那之後，他便與愛麗絲相遇了。
……奇怪？所以說，希絲蓓爾比本小姐更早認識伊思卡嗎？
……不、不對！誰先誰後都沒關係！
她和伊思卡乃是視彼此為勁敵的交情。
這和妹妹希絲蓓爾那樣萍水相逢的關係不同。他們可說是更為複雜且命中注定，是帝國和皇廳的代表人士之間的關係吧。
事到如今，兩人之間已不容他人介入。一定是這樣沒錯。
「沒錯。區區希絲蓓爾也想和伊思──」
「愛麗絲大人。」
「啊……母、母親大人，女兒沒事……啊、啊哈哈哈……」
她慌張地用笑聲帶過這個話題。
這時，看到這幅光景的磷上前一步。
「女王陛下，恕小的僭越，小的有一事相稟。」
「磷，是什麽事？」
「那與愛麗絲大人所報告的第四點內容有關。」
「……你是說假麵卿嗎？」
聽到磷的提醒，女王再次重重地歎了一口氣。
「希絲蓓爾大人是收到女王陛下的指令後，才前往獨立國家的。然而假麵卿卻能先行到場埋伏，此事顯然有些古怪。」
「…………」
「某位人士將希絲蓓爾大人的行蹤泄漏給佐亞家，是相當顯而易見的事。但更要緊的問題在於，佐亞家派至當地的人選乃是假麵卿。」
假麵卿在佐亞家的地位，幾乎可以和當家平起平坐。
他之所以親自動身，是因為預期會發生足以撼動希絲蓓爾立場的大事醜聞。倘若沒有充足的證據，難以想像他會特地出國跑這麽一趟。
……換句話說，假麵卿早已預期到希絲蓓爾會與帝國士兵伊思卡密會。
……這太奇怪了。根據希絲蓓爾的說法，她與帝國士兵的重逢隻是純粹的巧合呀。
這兩點明顯產生了矛盾。
而能想到的解釋便是──
「女王陛下，盡管小的心知有失言之嫌，仍請您準許發言。」
如此開口的磷，能從隻字片語之中感受到非比尋常的緊張感。
「小的是這麽認為的──『將希絲蓓爾大人的行蹤走漏給佐亞家之人，同時也是和帝國軍互通聲息之人』。」
「你可有證據？」
「眼下的狀況即如此反映。」
磷的話語聲不帶一絲迷茫。
沒錯。這便是愛麗絲和磷在返抵國境之前討論出來的結論。
「假麵卿這樣的重鎮動身前往了獨立國家，此舉間接說明了佐亞家有十足的把握能目擊那起事件醜聞。換言之，他們篤定希絲蓓爾大人會與帝國士兵展開接觸。」
「……然後呢？」
「倘若無法掌握帝國軍的動向，就無法做到先發製人。帝國軍的部隊正待在獨立國家──正因為掌控了這樣的資訊，那位『背叛者』才會挑在最佳時機找上佐亞家，並泄漏希絲蓓爾大人的行蹤。」
背叛者有十足的把握。
就像烈火碰上氧氣會引發劇烈的爆炸一般──
那人知道第三公主希絲蓓爾一旦與帝國劍士伊思卡接觸，就會引起強烈的化學反應。
「磷。」
女王向站在愛麗絲身旁的隨從問道：
「你對那位『背叛者』的身分可有頭緒？」
「……倘若是以刪去法理出的人選，小的確實有。」
「說吧，我準你這麽推測。」
「最有嫌疑的是第一公主伊莉蒂雅大人。」
「也是呢。」
女王回應得簡潔俐落，甚至連愛麗絲都不禁為之一愣。
「我推導出來的結論也是如此。我也是因為這個原因，才會特地將她傳喚過來。」
然而，女王缺乏能將伊莉蒂雅定罪的證據。
況且，伊莉蒂雅對愛麗絲來說是姐姐，對女王來說則是親生女兒。就情感上來說，她們也不願猜忌自己的至親會是叛國之人。
「愛麗絲，希絲蓓爾如今身在何處？」
「她表示會暫時藏身一陣子。由於確實有人將她的行蹤泄漏給佐亞家，她認為在揪出那人之前，返回皇廳屬危險之舉。」
「所以她打算滯留在獨立國家？」
「……應該是，但也有可能移往他處。」
她可能會藏身在鄰近國家中。畢竟想逃離佐亞家的眼線，離開獨立國家才是妥當的應對。
「那孩子的星靈不適合自衛。也許會惹得她不高興，但我還是派遣護衛前去吧……過來吧，梓、瓦碧克。」
女王米拉蓓爾「啪」地打了個響指。
清脆的微響在牆壁之間反射，而在回音散去的幾秒鍾內──
「都聽到了吧。我要你們前去保護希絲蓓爾。」
「──遵命！」
「希絲蓓爾小姐乃是我重要的小姐。我願起誓將她平安帶回王宮。」
人影憑空乍現。
一男一女的星靈使如遊絲般現身，跪倒在女王麵前。兩人皆是有「王宮守護星」之稱的王室護衛。
……是母親大人的親衛隊呢。
……真是的，還是老樣子，把本小姐嚇得膽戰心驚的。
這兩人打從一開始就待在謁見廳裏。
他們完全沒有發出一點聲音，也做到了完全透明化，無法以肉眼看穿。
他們所寄宿的星靈，其匿蹤能力甚至淩駕於帝國軍最新開發的光學迷彩之上，兩人想必平時就在謁見廳裏待命。
之所以用了「想必」兩字而無法斷言，是因為即使是愛麗絲這樣的身分，她親眼看到這兩人身影的次數也不超過五次的緣故。
「那孩子若是乖乖待在獨立國家，要保護起來倒也容易，但狀況不太好說呢。希望行動能一切順利。」
兩名王宮守護星的身影驀地消失。
女王沒多加理會迅速自女王謁見廳出發的兩名護衛，交抱起雙臂說道：
「這麽說來，愛麗絲，為防萬一，我得確認一件事。」
「好的。請問是什麽事？」
「關於希絲蓓爾在獨立國家遇到的那名帝國士兵，你有看到他的長相嗎？那個人究竟是何許人也？」
「不，女兒也不認識他。」
磷似乎有話想說，但愛麗絲沒加以理會。
「女兒既沒在獨立國家遇到他，也沒在戰場上碰見他，亦不曾與他在中立都市相會……呃，磷，還有呢？」
「小的認為沉默是金。」
「也是呢。就是這樣，母親大人，女兒什麽也不曉得。那個叫什麽伊思卡的帝國士兵，女兒可是一丁點兒都沒有頭緒。」
「您過度強調，反而惹人起疑。」
「你、你好吵呀，磷！真是的……」
愛麗絲斬釘截鐵地──
將頭撇至一旁，這麽作出了回答。
3
獨立國家阿薩米拉──
在石榴石大飯店十七樓的咖啡廳裏。
「客人要點什麽？」
「我要一杯草莓冰沙。」
有著粉金色長發，身穿連身裙的少女對著笑吟吟前來點餐的店員點了點頭。
「各位，感謝你們特地前來。呃……各位分別是米司蜜絲隊長、伊思卡、音音還有陣，我應該沒說錯名字吧？」
希絲蓓爾露涅比利斯九世。
繼承了始祖涅比利斯的血脈，同時也是現任女王希絲蓓爾之女，她對著眼前的四名帝國軍人一一唱名。
「對了，有一件事我必須說明在先。各位的名字是我事先調查過，而非透過伊思卡口中所知曉的。」
「這種小事一點也不重要。」
一行人於六人座的位子隔桌而坐。
伊思卡、音音和米司蜜絲坐在其中一側的沙發上，而對側的沙發上則坐著氣定神閑的希絲蓓爾一人。
至於回話的狙擊手陣則是沒有就座，就這麽站在一旁。
「我已經從伊思卡口中聽說過你的事了。有屁快放。」
「在進入正題之前，你不先找個位子坐下嗎？」
「哪裏還有位子啊。」
「我身旁不是還空著嗎？」
真皮製的高級沙發足以容納三名大人入座，若是嬌小的女性，想必能容納足足四人吧。
希絲蓓爾伸手「砰砰砰」地拍了左右兩旁的空位。
「喏，就是這裏。我的左右皆有空位，請挑個中意的位子就座。」
陣沒有回話。
看到他的反應，可愛的魔女眯細了眼睛。
「哎呀，還是說──」
她露出了挑釁的眼神。
「和我這樣的魔女並坐，會掃了你的興致嗎？」
「你是來找帝國士兵我聊天的嗎？那我要回去了。」
「……」
「你若是準備了對我方有益的話題，那麽是要我跟你並坐還是怎麽樣都行，所以有什麽事就快說。」
希絲蓓爾沉默不語。
不過，她隨即略帶苦笑地歎了口氣。
「嗯，我為剛才的行為道歉。畢竟伊思卡姑且不論，我不清楚你們的為人，於是設了個情境想測試你們……如你所言，我這就切入對各位有益的正題。這樣應該無妨吧，米司蜜絲隊長？」
「是、是滴！」
被喊到名字的隊長，整個人從沙發上彈跳起來。
感覺就像被上官召集時一樣緊張。
……啊，這是派不上用場的狀態啊。
……隊長整個人用力過度，反而讓動作變得太僵硬了。
然而，伊思卡卻沒辦法出言斥責。
畢竟她突如其來地撞見了目的不明的魔女，而且還要求與眾人交涉，腦袋會變得一片空白也是無可厚非。
「看來是不能指望了。隊長，你就乖乖坐下吧，站著隻會惹人注意──喂，伊思卡。」
「……我知道了。」
伊思卡對著音音和陣點了點頭，接著輕輕舉手說道：
「就由我作為代表，這樣可以嗎？」
「當然可以呀！」
「……那個，你的聲音好像突然變得很有活力，是我的錯覺嗎？」
「請別在意。對我來說，與認識的對象交談也會輕鬆許多……咳咳，伊思卡，我們兩天沒見了呢。」
還打算繼續裝蒜啊。
對伊思卡來說，他實在很想在內心大歎一口氣。
純血種希絲蓓爾的星靈為「燈」，即使是在形形色色的星靈之中，也有著極其罕見的時空幹涉能力，能以影像的方式重現過去的光景。
……就算昨天沒和她碰過麵。
……她八成也用了星靈的力量窺探了我們的一舉一動吧？
最好的證明，就是她已經查到了眾人的下塌處。想成昨天和今天的所有行動都被她看在眼裏，應該比較符合現況吧。
「就我個人來說，我一直以為你已經逃到國外了。」
她的處境和帝國部隊己方不同。
希絲蓓爾乃是堂堂涅比利斯皇廳的公主。她處於人身安全堪慮的狀態，而身在此地的資訊也掌握在假麵卿的手裏。
照理來說，她應該得想方設法找個安全的地方藏身才是；除此之外的事情皆無從思考。
「原來你還待在國內啊……」
「我當然打算出境了，接下來將會忙得馬不停蹄。」
魔女公主微笑著點了點頭。
「而且還是在各位的陪同下成行呢。」
她點的草莓冰沙在這時送了上來。
希絲蓓爾將小費交到店員手裏，而在那名店員走回後場的這段期間，在場的所有人全都說不出話來。
在帝國部隊的陪同下成行？
「那是什麽意思？我醜話說在前頭，我們可沒打算乖乖當別人的俘虜啊。」
「我想請各位擔任我的護衛。」
「……什麽？」
陣皺起眉頭。
對於大出意料之外的這句話，他展露出焦慮和困惑的反應。
「我不懂你的意思。護衛？你是要我們四個當保鏢？」
「是的。」
希絲蓓爾露出純真的笑容頷首。
「我想前往涅比利斯皇廳的王宮。我想委托各位的工作，便是排除那些企圖在路途中襲擊我的星靈部隊。」
「我拒絕。喂，隊長、伊思卡、音音，我們走人了。要是在這種地方和敵人聊些有的沒的，最後被司令部逮到的話，我們隻會無端受到波及。」
「你說謊。」
「……什麽？」
「你不想讓帝國軍方知道的，是那位隊長變成了魔女的事實吧？」
隔著一張餐桌──
魔女之國的公主，凝視著剛成為魔女不久的隊長──凝視著她隱藏星紋的左肩。
「是這樣沒錯吧，伊思卡？」
「……你已經知道了啊。」
以希絲蓓爾的能力來說，就是被拆穿此事也沒什麽好訝異的。
他想起了某幅光景。
「你該不會是在前天晚上──殲滅物體來襲的時候察覺的吧？」
「星靈反應體。一、二、三、四、五……六。統計結束──」
假麵卿加上四名部下，合計是五人。
而若是再加上米司蜜絲，則就成為了六人。
帝國的「魔女獵手機體」已將米司蜜絲登記為魔女。
「是的，我已確認過當時的景象。至於米司蜜絲隊長，我雖然不明白你的來曆，但你肩膀上的星紋恐怕是後天得來的吧？」
「唔！」
嬌小的女隊長驀地一顫。
「帝國境內理應已經誕生不出先天的星靈使了，而仰賴醫療貼布遮掩星紋的手法也過於拙劣，畢竟那種粗製濫造的產品，遮擋不了星靈能量。」
希絲蓓爾的掌心上頭放著一枚貼紙。
那與如今貼在米司蜜絲肩膀上的貼紙是同一種款式。
「這是名為『星鐵』的特殊材料。這款能防止星靈能量泄漏的材料，目前的帝國尚無力生產。我沒說錯吧？」
「……是的。」
為了讓米司蜜絲也能明白，伊思卡出聲回應並點了點頭。
這下可以明白了。
為了拉攏己方成為保鏢，這位魔女公主已經準備好難以拒絕的回禮。
……居然來這一招啊。
……的確，對現在的我們來說，這是求之若渴的寶物。無論從好或壞的方向解讀皆然。
帝國境內並不存在。
但皇廳卻有生產。
而那便是能隱瞞米司蜜絲隊長魔女化事實的方法。
「我會提供藏匿星紋的知識，作為擔任我護衛的謝禮。隻要有這枚貼紙在手，就算於帝國境內行走，也不再需要提心吊膽。」
場麵安靜了下來。
伊思卡和音音都斂起嘴角，而米司蜜絲則是按著自己的左肩，心神不寧地嘴唇微顫。
「我並沒有要各位背叛帝國的意思。盯上我的乃皇廳的星靈使；而讓帝國軍和星靈使交手可說是再自然不過。是這樣沒錯吧，米司蜜絲隊長？」
「……那、那你的意思是……呃……」
「簡單來說，就是類似休戰條約一類的東西。這是極為正當的交易喔，你不妨──」
「不用再說下去了。」
「好的，話題結束！」
伊思卡和音音的喊聲交疊在一起。
這不是收到指示後所采取的行動，但他們異口同聲的默契之美，甚至讓希絲蓓爾不禁交互看向兩人。
一體同心──在場所有人的想法肯定都是一樣的。
「我知道了，希絲蓓爾。就這樣吧，交涉成立。」
「唔！阿、阿伊，你等一下！」
「這是部下我們的共同意見。」
伊思卡使了個眼色──他的對象不是窺探自己臉孔的隊長，而是坐在沙發上的音音。
「對吧？」
「沒錯。以立場來說，隊長不能讚同這種提案。就算是為了取得遮掩魔女化秘密的貼紙，也不能當敵國人士的保鏢呢。」
音音點了點頭。
「所以由音音我們逕自舉手讚成，這樣就不成問題了吧。」
「……可、可是，音音小妹！」
「這裏有絕不能讓步的條件。我們絕不參與會對帝國有害的行動。」
陣語重心長地開口說。
他俯視正在啜飲草莓冰沙的公主，露出了惡狠狠的眼神。
「要是遇上了你遭受帝國軍追捕的狀況，我們就會見死不救。」
「這當然沒問題。」
「我們的行動隻有兩種：一是與你同行，二是隻在你受到星靈部隊襲擊時出麵迎擊。」
「我也接受這樣的條件。」
「最後，我們能待在帝國境外的時間，就隻有不需承接任務的這五十天空檔，而能耗在你這趟遠行上的時間就隻有三十天。」
「我明白了。」
「…………真是的，這算什麽狗屁長假啊。」
陣按著額頭，悄悄地觀察咖啡廳的狀況。
這時是略晚的早餐時間。觀光客散坐在店內，店員們也忙著行走於各桌之間。
「畢竟得照著內容行事，所以我們接下來會先回旅館房間準備，然後再出發……雖然我想這麽說；但我最後要先問一個問題。『你被盯上的理由為何』？」
「…………」
「若不明白這一點，我們就很難保護你的人身安全。根據你被盯上的事由嚴重性，敵方派遣星靈部隊的規模也會有所增減，而我們所要因應的作戰方針當然也會有變。」
魔女公主沉默不語。
有那麽一瞬間，她將視線瞥向伊思卡，而這肯定不是眾人的錯覺。
「……皇廳並非團結一致。」
慎重地──
魔女謹慎地挑選用字遣詞，小心翼翼地道出內幕：
「『我是涅比利斯王宮的其中一名家臣』，但王宮裏也充斥著諸多派閥和算計。帝國想必也是如此吧？某人光榮晉級，同時就會有某人左遷他處。而王宮裏也存在著妨礙我，借以獲取利益之人。」
「……你是說那個叫假麵卿的家夥嗎？」
「是的。我還有另外一事相報，而這是絕無虛假的預言。」
她轉頭看向依舊一臉緊張的女隊長。
「我若是回不了王宮，恐怕在一年之內就會爆發帝國與皇廳的全麵性戰爭。那將會是真正的以血洗血、戰到最後一卒的毀滅性廝殺。」
「──────全麵！」
「隊長，不可以！」
音音連忙摀住米司蜜絲的嘴巴。
要是再慢個一秒，米司蜜絲大喊「全麵性戰爭！」的慘叫聲，肯定就會回蕩在整座咖啡廳裏頭吧。
「兩國的全麵性戰爭將會為星球帶來毀滅，因此我希望能盡速返回王宮之中……啊，我應該先把這件事說出來才對呢。這樣無論是於情還是於理，各位應該都會不得不接受吧。」
「你、你這話是什麽意思……」
米司蜜絲顫抖著嘴唇說道：
「身為帝國軍的隊長，人家不能置若罔聞呀……」
「詳情就等回到旅館房間再談論吧。要是不小心在此遭到竊聽，我也會很頭痛的。」
希絲蓓爾站起身子。
她拿起擱在桌上的帳單，走向咖啡廳櫃台。
「接下來前往各位的房間吧。啊，這筆帳單由我來支付。這是我與各位友好的證明。」
「就隻有你這家夥在喝草莓冰沙吧，我們可是什麽屁都沒點啊。」
「……請容我解釋一句。」
她甩動長發和連身裙。
涅比利斯的第三公主，以氣勢洶洶的眼神回望著陣。
「即使我身居高位，和帝國部隊你們對話仍會感到緊張。為了緩解幹渴的喉嚨，點杯草莓冰沙應當不至於招致天譴吧？」
「不，我想說的是，這筆帳本來就該由你──」
「好了，我們出發吧。」
「喂，聽別人說話啊！」
伊思卡這下明白了。
……啊，讓這兩人相處的話會很危險。
……他們恐怕是澈底地不對盤，而且是打從個性的根本就合不來。
這位公主莫名高傲的銳氣，和總是讓思緒保持井然有序的陣互有衝突。
「陣，你沒事吧？」
「不成問題啦。雖然感覺會累積不少壓力。」
銀發狙擊手瀟灑地向前邁步。
陣挺著肩膀破風直行，以可靠的口吻這麽斷定：
「不過是讓問題兒童從隊長一個變成兩個而已。若隻需相處三十天，那我還忍得住。」
4
魔女的樂園「涅比利斯皇廳」──
這個國家過去是由始祖涅比利斯的雙胞胎妹妹──涅比利斯一世所建。而從她延續下來的三支血脈則是處於王室的頂點。
現任女王所屬的露家──
她們在持續與帝國交戰的同時，也盡力避免同胞──星靈部隊的犧牲。
屬於激進派的佐亞家──
他們是不惜犧牲一切也要摧毀帝國的家族。
屬於中庸派的休朵拉家──
無論處於何種時代，他們都能以柔軟的身段服從該任女王，表現出優秀參謀的氣度。
三大王室。
這三大家族各住在一座塔裏。而其中一座塔，便是露家的大本營──「星之塔」。
女王的寢室與愛麗絲的個人房等設施皆設置於此。
而愛麗絲如今所在的位置，並不是自己的房間。
「愛麗絲大人，在這種地方懶散地躺著真的不要緊嗎？」
「本小姐是睡在床上，又沒有關係。」
「小的的意思是，睡在別人的房間著實不妥。」
「哪有什麽不妥，反正她八成還待在國外呀。」
這裏是第三公主希絲蓓爾的房間。
愛麗絲自顧自地躺在寢室床上，愣愣地仰望著天花板。
……等那孩子回來之後，大概會透過星靈之力得知本小姐曾待在此處吧。
……但現在才擔心這種事未免也太遲了。畢竟都在獨立國家見過麵了呢。
這麽說來──
上次和妹妹麵對麵談話，究竟是多久之前的事了？就算在走廊上偶遇，她不是會無視自己，就是以冷漠的語氣說一句：「恕我失陪了。」拒絕自己的提議。
……稍稍放心了呢。
……因為我一直搞不懂她在想什麽，所以至今都有點怕她。
雖說是女王聖別大典的競爭對手，但終究還是自己的家人。對愛麗絲來說，身為姐姐，與妹妹對話是再自然不過的事。
不過，也不曉得妹妹對這樣的想法作何感想。
「姐姐大人，您認識這名帝國劍士嗎？」
失算了。自己可以說是處處失算。
她明明下定決心，不打算將自己與伊思卡之間的關係暴露給任何人知道。畢竟就算遭到旁人目擊，這世上應該也沒人認得出一介帝國士兵的長相才是。
「……唉。」
「愛麗絲大人，您怎麽了？為何唉聲歎氣地像是在說『本小姐很憂鬱』呀？」
「我說，磷。你覺得希絲蓓爾現在會在哪裏，又會做些什麽事呢？」
「答案很快就會明了。畢竟女王大人已經派遣兩名護衛，前去保護她的人身安全了。」
隨從的回答有些冷淡。
這是合理而客觀的答複。
但就愛麗絲的主觀來說，她湧上的隻有不好的預感。
「……那孩子該不會跑去和伊思卡混在一起了吧？」
「伊思卡，我果然沒有看走眼。」
「我在將你收為部下之前，是絕對不會死心的。我一定會讓你成為我的部下！」
磅──她拍打床鋪彈起身子。
「開什麽玩笑呀！」
「愛麗絲大人，您失去理智了嗎！」
「沒事，本小姐非常冷靜。不過，什麽叫『把你收為部下』呀？伊思卡可是本小姐的勁敵，她要是敢出手的話……！」
愛麗絲回想起希絲蓓爾那時候的表情。
她的雙眸濕潤，臉上寫滿了希望，是從未在親姐姐麵前展露過的神情。這說什麽都不能原諒，豈能讓她擺出那種諂媚的態度。
「說起來，一國的公主居然說要將帝國士兵收為部下，這真是教人難以置信！成何體統！帝國應該是我國所要擊敗的對象吧！」
「愛麗絲大人，您之前好像也說過類似的話……」
「磷。」
「小的失言了。您請繼續。」
「總之！不管發生什麽事，伊思卡都不會向皇廳投誠。這點本小姐比任何人都還清楚，哪有她置喙的餘地！」
他伊思卡絕對沒辦法和星靈使和平共處。
正因如此──
愛麗絲希望自己能作為星靈使代表，與代表帝國的劍士分出個高下。
「本小姐認可他伊思卡的，就隻有身為一名敵人的立場。一旦在戰場上相會，就絕對不會手下留情。就彼此雙方得全力以赴的層麵來說，他確實是本小姐的勁敵呢。」
「愛麗絲大人，您說得對。我等是絕不能與之和平共處的。」
「……是呀，本小姐隻能透過戰鬥與伊思卡交流而已。」
所謂的勁敵，並不是感情融洽的意思。
而是總有一天非得決鬥不可的一層烙印。他們無法融洽相處，隻能在戰場相會，直至其中一方雙膝觸地為止。
「本小姐早已作好了如此沉痛的覺悟……可是……那孩子妹妹她……」
她咬緊牙關。
愛麗絲感到憤怒不已，此時正從全身上下噴發出冷冽的寒氣；然而她卻沒能察覺到自己這樣的狀況。
「看來還是得給她一點教訓才行。」
「愛麗絲大人！請、請您冷靜下來，整間房都開始結霜了！」
「哎、哎呀？」
窗戶蒙上了一片雪白。
窗簾的下緣也凍出了冰柱。
「小的能明白您的心情，但還請您寬心以待。畢竟在國民的心目中，露家三姐妹可是相當和睦的啊。」
「……嗯，你說得對。」
當然，這是基於政治上的理由。
隻要是在國民目光所及之處，愛麗絲就會掛著笑容握住希絲蓓爾的手；但在踏入城裏的那一瞬間，妹妹就會變得完全閉口不言。
「……哎，算了、算了。」
讓心情平複下來吧。
她用力吸了一口氣，緩緩吐出。
「不論怎麽想，我都不認為她是認真想將伊思卡收為部下的。隻希望這樣的想法能夠如我所願呀。」
愛麗絲從寢室的窗戶向外看去。
她遠眺著遙遠沙漠所在的方位，歎了口氣。
獨立國家阿薩米拉──
建國於世界大陸東側的廣大沙漠中，是一處四季如夏的觀光勝地。雖說平均氣溫逼近四十度，但萬裏無雲的璀璨陽光卻帶有舒爽的氣息。
這裏是巨型遊泳池、溫泉和高級飯店林立的觀光都市區。
而在某間旅館的高層住房裏──
「和預期完全一樣。不管是報紙還是八卦雜誌，昨日與今日接連兩天都上了一整麵的重大新聞報導。」
銀發狙擊手──陣將報紙一把扔在桌麵上頭。
『四季如夏的觀光勝地，在一夜之間冒出大火。
位於阿薩米拉都市郊區的鑽油井，迸出了一場離奇的大爆炸──』
陣俯視著報導說道：
「這件事應該也傳進帝國司令部的耳朵裏了。不對，應該在殲滅物體遭到破壞的時候就察覺事有蹊蹺才對。他們不是對機體驟然失去訊號一事毫無知覺的傻瓜。」
「……哎呀……」
坐在房間地板上的伊思卡微弱地苦叫一聲。
順帶一提，他雖然已經在地板上跪坐了一小時左右，但這是伊思卡自我反省的表現。
「真是抱歉……」
「這回是皇廳敵方先動手的，又不能算在你頭上。不過，你最近是不是有些失常啊？」
陣背靠在沙發上說道。
此時的他穿著坦克背心，難得露出肩膀。這是因為他的肩膀到上臂一帶都裹著繃帶，無法穿上外套的緣故。
──這是與假麵卿交戰時留下的傷勢。
就在前天的時候。
陣在這個國家的郊區，與涅比利斯皇廳的部隊交手時受的傷。
「不僅在中立都市遭受綁架，被帶到了皇廳境內，這回也在獨自離開旅館散步時，被星靈部隊纏上了啊？」
「……真是無地自容。」
「啊，陣哥真是的，別老是罵伊思卡哥啦。說起來有錯在先的，是在這並非戰場之地動手的皇廳呀。」
紅發少女音音前來打圓場。
她將豐沛的長發綁成馬尾造型，是一名有如模特兒般纖瘦的少女。
音音平時以機工士的身分負責隊上的通訊工程，如今手上正拎著裝了急救物資的袋子。
「比起這件事，現在已經是要幫陣哥消毒的時間了吧？得幫你換繃帶才行呢。」
「我不是在七個小時前就做完消毒了嗎？」
「不行、不行──狙擊手的慣用手若是受了傷沒好好處理，落得化膿的結果可就糟了。陣哥，你應該也不想讓右手變得動彈不得吧？」
「是不希望沒錯。」
「所以音音我才要幫你上藥呀。」
陣不情願地伸出右手。音音先是剪掉包在他右上臂的繃帶，接著抹上消毒藥水。
「不過，在接連闖過好幾道生死難關後，還以為總算能度個像樣的假了……」
坐在沙發上的陣歎著氣說道：
「阿薩米拉不屬於帝國領土，因此會被皇廳的家夥們盯上也不算什麽怪事。隻不過啊，伊思卡在一年前放跑的魔女，為什麽偏偏會出現在這裏？這僅有幾十萬分之一的偶然，真的在這裏發生了嗎？」
「……我也真的嚇了一大跳啊。」
從離開帝都到造訪這個國家，至今隻過了四天。
而他說什麽也想不到，居然會在入境沒多久就與「她」再次相遇。而關於這一點，就連希絲蓓爾本人的反應也一樣──
「使徒聖伊思卡，你還記得我嗎？」
「我名為希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」
她有著偌大的雙眸，眼裏蘊含強烈的好奇心。
帶有草莓色的金發美豔動人，那可愛的臉蛋散發著不遜於姐姐愛麗絲的優雅氣質。
魔女樂園的第三公主希絲蓓爾──
正是一年前，伊思卡從帝國監獄放跑的那名少女。
……我當時完全沒想過會有這種事。畢竟她星紋的能量反應相當微弱。
……想不到她居然是純血種。
帝國軍肯定也沒料到，他們抓到的星靈使居然會是王室成員吧。
就他們的既有印象來說，涅比利斯王室的星靈無一不是威力無窮，因此對於星紋能量反應微弱之人，就會被當成單純的魔女看待。
「我昨天也說過了，那真的隻是純粹的巧遇。就連她也嚇到了啊。」
「廢話。如果不是巧遇，就代表我們被皇廳跟蹤了。我可不記得自己的眼睛有瞎到那種地步。所以說，那家夥是怎樣？」
「我也不太清楚。她似乎是遭到了狙殺，所以應該已經趁前天夜裏出境了吧。想殺她的，就是與陣交手的家夥。」
「……是那個叫假麵卿的家夥嗎？他確實是說了類似的話啊。」
那是陣交戰過的對手。
繼星脈噴泉爭奪戰後，此番是兩人第二度交手。
「我等沒打算把事情鬧大。我們的目的僅是帶回自己的同胞，為何你們帝國士兵偏偏要阻擾我等？」
沉默橫亙數秒。
仰望天花板的陣，將頹靠在沙發上的身體向前微傾。
「對我們來說算是個好消息吧。」
「啊！陣哥，你還不能亂動啦。繃帶會鬆掉的。」
「隨便包一包就好了啦。」
陣任由音音進行包紮，以嚴肅的口吻繼續說道：
「簡單來說，前天的那批星靈部隊，是來狙殺伊思卡在一年前放跑的那個魔女。我是不曉得那女人到底是犯了罪還是叛了國，但這至少證明了那個叫假麵卿的混蛋不是特地跑來這個獨立國家堵我們的。」
希絲蓓爾應該已經趁夜出境了吧。
她恐怕去了鄰近的其他國家，也可能是回涅比利斯皇廳去了。
而照理來說，假麵卿所率領的星靈部隊也應當會緊跟其後──他們沒有死咬著第九○七部隊己方不放的理由。
「這樣想應該沒問題吧，伊思卡？」
「我也是這麽認為的。雖說前天晚上爆發了小規模的衝突，但繼續留在這裏說不定對我們來說更為安全。」
「要繼續放長假的意思嗎？雖說沒打算保持悠哉的心情過日子……但問題來了。」
陣左右張望，環顧旅館房間。
待在房裏的就隻有伊思卡、陣和音音三人，還少了最後一名成員。
「隊長老大還沒回來嗎？她嚷嚷著什麽『要去樓上的健身房做訓練』一類的蠢話，我還以為頂多三十分鍾就會膩了呢。」
「因為隊長她認真起來了呀。」
部下陣之所以會受傷，是因為袒護自己的關係。
米司蜜絲為此感到悔恨，才會毅然下定決心，從今天開始進行自主鍛煉。
「可是好像真的慢了點啊……要是沒什麽事的話就好了。」
「啊，那音音我去看看狀況吧。」
音音站起身子，走向房間角落。
不知為何，她從行囊裏掏出了毛巾和換洗衣物，塞進了自己的手提包裏。
「音音，你為什麽要拿毛巾啊？」
「這是前去迎接隊長的必需品喔。」
「嗯……？」
「這事都在音音我的掌握之中，就放心交給我吧。那我去去就回──！」
═══
位於旅館高層的健身區──
這裏陳列著大量的跑步機和健身車等有氧器材。
同樓層還設有遊泳池，此外，隨著走往男女分開的通道上，能通往一間充斥著純白色蒸氣的房間。
也就是桑拿室。
「啊啊啊……好幸福喔……！」
這裏是以木板裝潢、洋溢著白樺木香的蒸氣澡堂桑拿室。
隊長米司蜜絲待在時值清早而無人的小房間裏悠閑地休息，享受著短暫的奢華時光。
米司蜜絲克拉斯。
雖說今年二十二歲的她是個不折不扣的成年女子，但稚嫩的臉孔和身型看起來甚至比十六歲的音音還要年幼，就是到了現在，她還是能在電影院買半票入場──這也是她最大的特征。
而身高和體重也隻是勉強構到帝國軍人的淘汰邊緣。
入隊時，她甚至還留下了「靠著偷塞厚鞋墊才勉強通過體格測試」的奇聞。
「先是在健身房流得滿身汗，又在遊泳池遊到精疲力竭，最後則在桑拿室裏治愈身心……真是太奢侈了……」
大顆的汗珠滑過她纖細的脖頸。
她全身上下隻裹著一條浴巾，以如此大膽的姿態躺臥在桑拿室之中。即使圍在身上的浴巾已經有些鬆脫，她也不以為意。
「反正時間還這麽早，這裏也沒其他人嘛。」
湧上的解放感，宛如躺在自家床上一樣。
用蒸氣緩緩溫熱在健身房練得疲憊不堪的身子，居然如此舒服。
「阿伊也說過，敵人八成已經出境了；就算還在阿薩米拉境內，他們也不會在這種觀光勝地動手吧。」
要是在旅館裏展開襲擊，可是會把事情鬧大。
被列為獨立國家的這些國家和中立都市不同，從未宣稱中立。
若是這座旅館遭受星靈使攻擊，那政府肯定會立刻向皇廳宣戰吧。這樣的政治背景能成為牽製皇廳的力量。
「所以咱們也能輕輕鬆鬆地在這裏待機……嗯～好舒服喔～」
米司蜜絲翻了個身子，仰躺在地。
她仰頭注視著因蒸氣而朦朧不清的天花板，桑拿沁人心脾的療效也讓她的眼皮逐漸變得沉重起來。
「啊……真想就這麽睡個午覺……」
「隊長，流太多汗，可是會陷入脫水症狀的喲。」
「沒～事、沒～事──別這麽一板一眼的嘛，音音小妹……奇怪？」
米司蜜絲眨了眨眼睛，擦了擦眼角。
在濃濃蒸氣之中，浮現馬尾少女裹著浴巾的身影。
「隊長果然待在這裏！」
「音音小妹，你也是來流汗的嗎？」
「才不是，音音我是來確認隊長的狀況的啦。真是的，居然躺在這種地方……」
部下音音看著隊長米司蜜絲不成體統的睡姿，無奈地交抱雙臂。
音音的視線投向浴巾鬆脫的位置。
她先是望向凹陷的小巧肚臍，接著向上看去，用力打量著即便呈仰躺姿勢，仍描繪出氣派峰型的一對雙丘。汗水涔涔流下、滑過被桑拿熱氣熏成櫻色的乳溝顯得莫名煽情。
然而，對於躺臥的米司蜜絲來說，被部下這麽直盯著瞧仍教她感到害臊。
「隊長，你被看光了喔～」
「哇哇！」
「音音我知道喔。像隊長這樣的人，就是所謂的暴露狂呢。」
「不、不是的！人家隻是鬆懈了一下！」
米司蜜絲連忙坐起身子，將鬆垮垮的浴巾重新裹好身體。
「音音小妹，來坐人家旁邊嘛。」
「唔嗯～那音音我就隻待一下下喔。為了避免隊長睡著，我得好好看著才行。」
音音在她身旁坐下。
這時──
隨著木門被推開的「嘰嘰」聲，一名嬌小的少女走進桑拿室。
「打擾了。」
她以一條薄薄的浴巾裹住胸口。
即使彌漫著濃濃蒸氣，她那頭帶著桃色的金發仍顯得相當亮麗。而那可愛的臉蛋搭配嬌小的身高，給人的感覺宛如一尊公主娃娃。
少女的容貌，讓米司蜜絲覺得似曾相識。
是在哪裏見過麵呢？
由於少女在桑拿室裏將頭發放下，因此米司蜜絲也不敢一口咬定，但她似乎是……
「欸，隊長，我們是不是在哪裏見過她呀？」
「音音小妹果然也這麽覺得嗎？但她是誰呢……」
這和在街上重逢的狀況不同。
畢竟對方既沒穿衣服，也沒有打理發型，能作為辨識條件的就隻有臉蛋而已。
「……呃……」
就在米司蜜絲和音音側首不解的這段期間。
隻見那名少女主動朝著呈坐姿的米司蜜絲走近。她一聲不吭地直立在地，從頭到腳打量了米司蜜絲一番。
接著，她輕笑一聲。
「這位女士。」
「咦？你找人家嗎？」
「沒錯，正是找你。這個──」
少女伸出了手。
她向米司蜜絲的左肩伸指一探，而米司蜜絲則完全來不及反應。
「這是什麽東西啊？」
她將貼在肩上的膚色貼紙撕了下來。
星靈之光登時迸現。
米司蜜絲肩膀上的星紋，大大地綻放出亮綠色的光芒。
「啊……等、等一下！」
「不行！隊長！快遮起來！」
音音率先作出了反應。
她扯下裹著自己身子的浴巾，罩到了隊長的肩膀上，遮住了頻頻發光的魔女證明。
桑拿室裏隻有三人。
雖說沒有其他目擊者，但還不曉得會不會有客人進來。
雖說除了帝國境內，民眾大都不會對「魔女」抱持敵意，但內心裏抱持著負麵觀感的人想必不在少數。
「你這是在做什麽呀！」
脫去浴巾的音音不顧自己赤裸的身體，朝少女逼近。雖然兩人年紀相仿，但音音的身高卻高上許多。
「這是用來遮掩傷口的醫療貼布。你怎麽可以隨便亂撕！」
「哎、哎呀，真是抱歉。」
少女裝出一副愧疚的樣子。
「我不是要讓她出糗的，不過，我『剛好有替換用品』。」
「……替換物品？」
「用帝國製品的話，想必會放心不下吧？就算遮得住光芒，也無法阻絕肉眼看不見的星靈能量外漏呢。」
握在少女手裏的，是一枚乳白色的貼紙。
她以熟練的手法貼在米司蜜絲的星紋上頭，隻見原本大放光芒的星靈能量之光，在轉瞬間就變得黯淡下來。
速度實在太快了。
帝國的醫療貼布，是沒辦法在這麽短的時間內遮蔽光芒的。
「咦……？」
音音瞪大了雙眼。
而當事人米司蜜絲也是一副摸不著頭緒的模樣，緊盯著自己的肌膚。
「這貼紙雖然具防水性，但請不要浸在水裏太久。」
少女轉過身子。
眼看她就要伸手推開桑拿室的門，米司蜜絲連忙喊住她。
「等、等一下！你是──」
「我沒辦法待在桑拿浴太久。再說，我也不習慣裸著身子談論事情。」
少女隻轉過半張臉蛋。
臉頰被蒸氣烘得通紅的少女，露出高雅的微笑說道：
「我在十七樓的咖啡廳靜候你們的到來。」
2
同一時間──
涅比利斯王宮「女王謁見廳」。
在太陽還沒升上頂端的此刻，愛麗絲與涅比利斯女王正並肩而立。
隨從磷則是待在她的身後。
這三人便是還留在女王謁見廳的相關人士。
「女王母親大人，這樣真的好嗎……」
「關於伊莉蒂雅的事，你毋須操心。」
姐姐伊莉蒂雅已經退出了謁見廳。
相較於放心不下的愛麗絲，女王的口吻則是顯得氣定神閑。
「有我在場的話，你也不便談論希絲蓓爾的事情吧？」
「畢竟我依然涉嫌將她的行蹤泄漏給佐亞家，而這份嫌疑尚未洗清。」
若伊莉蒂雅真是背叛者。
愛麗絲一旦報告起希絲蓓爾的消息，就會再次透過伊莉蒂雅，將內容走漏給佐亞家。
為此，姐姐伊莉蒂雅為了避嫌，便自請退下。
……話雖如此。
……但這樣一來，不就像是本小姐把她趕出謁見廳一樣嗎？
對於隻將希絲蓓爾的消息報告給母親一事，愛麗絲終究還是有些於心難安。
等報告結束後，就私下去找伊莉蒂雅道個歉吧。
愛麗絲在內心如此頷首後，便轉頭看向女王。
「狀況有一點──」
女王的唇角傳來歎息聲。
「狀況變得有一點棘手了呢。那孩子現在有了與帝國互通聲息的嫌疑，而且還被假麵卿知曉此事。」
「……是的。」
「對佐亞家來說，這肯定是天賜良機。一旦掌握情勢，肯定就能讓露家我們失勢，並一舉獲得下一任女王的寶座。這下該怎麽辦呢。」
女王仰望著彩繪玻璃。至於站在她身旁的愛麗絲，則是偷偷對磷使了個眼色。
──這樣回報應該就可以了吧？
察覺到愛麗絲意圖的磷則是點頭回應。
「母親大人，希絲蓓爾表示，她打算暫時藏身一陣子。」
愛麗絲向女王報告了五點事項。
第一，妹妹希絲蓓爾曾在一年前受過名為伊思卡的帝國士兵救助。
第二，她在獨立國家阿薩米拉與那名帝國士兵相遇，是出於純粹的巧合。
第三，希絲蓓爾是為了知曉被救的理由，才會與他接觸。
第四，假麵卿目擊到了那一幕。
第五，假麵卿企圖以此告發希絲蓓爾，指控她為叛國之人。
這些便是愛麗絲從妹妹希絲蓓爾口中問出的資訊。
不過，在聽聞她與伊思卡的往事之際，就連愛麗絲都一度以為自己聽錯了。
「契機是一年前的事呢。」
「當時我一時失察，遭受帝國軍囚禁，後來在一名帝國士兵的協助下獲救。」
而那名士兵正是伊思卡。
明明貴為帝國軍的使徒聖，卻因為協助魔女逃獄而遭受問罪，如今被貶為一介士兵並派赴戰場。在那之後，他便與愛麗絲相遇了。
……奇怪？所以說，希絲蓓爾比本小姐更早認識伊思卡嗎？
……不、不對！誰先誰後都沒關係！
她和伊思卡乃是視彼此為勁敵的交情。
這和妹妹希絲蓓爾那樣萍水相逢的關係不同。他們可說是更為複雜且命中注定，是帝國和皇廳的代表人士之間的關係吧。
事到如今，兩人之間已不容他人介入。一定是這樣沒錯。
「沒錯。區區希絲蓓爾也想和伊思──」
「愛麗絲大人。」
「啊……母、母親大人，女兒沒事……啊、啊哈哈哈……」
她慌張地用笑聲帶過這個話題。
這時，看到這幅光景的磷上前一步。
「女王陛下，恕小的僭越，小的有一事相稟。」
「磷，是什麽事？」
「那與愛麗絲大人所報告的第四點內容有關。」
「……你是說假麵卿嗎？」
聽到磷的提醒，女王再次重重地歎了一口氣。
「希絲蓓爾大人是收到女王陛下的指令後，才前往獨立國家的。然而假麵卿卻能先行到場埋伏，此事顯然有些古怪。」
「…………」
「某位人士將希絲蓓爾大人的行蹤泄漏給佐亞家，是相當顯而易見的事。但更要緊的問題在於，佐亞家派至當地的人選乃是假麵卿。」
假麵卿在佐亞家的地位，幾乎可以和當家平起平坐。
他之所以親自動身，是因為預期會發生足以撼動希絲蓓爾立場的大事醜聞。倘若沒有充足的證據，難以想像他會特地出國跑這麽一趟。
……換句話說，假麵卿早已預期到希絲蓓爾會與帝國士兵伊思卡密會。
……這太奇怪了。根據希絲蓓爾的說法，她與帝國士兵的重逢隻是純粹的巧合呀。
這兩點明顯產生了矛盾。
而能想到的解釋便是──
「女王陛下，盡管小的心知有失言之嫌，仍請您準許發言。」
如此開口的磷，能從隻字片語之中感受到非比尋常的緊張感。
「小的是這麽認為的──『將希絲蓓爾大人的行蹤走漏給佐亞家之人，同時也是和帝國軍互通聲息之人』。」
「你可有證據？」
「眼下的狀況即如此反映。」
磷的話語聲不帶一絲迷茫。
沒錯。這便是愛麗絲和磷在返抵國境之前討論出來的結論。
「假麵卿這樣的重鎮動身前往了獨立國家，此舉間接說明了佐亞家有十足的把握能目擊那起事件醜聞。換言之，他們篤定希絲蓓爾大人會與帝國士兵展開接觸。」
「……然後呢？」
「倘若無法掌握帝國軍的動向，就無法做到先發製人。帝國軍的部隊正待在獨立國家──正因為掌控了這樣的資訊，那位『背叛者』才會挑在最佳時機找上佐亞家，並泄漏希絲蓓爾大人的行蹤。」
背叛者有十足的把握。
就像烈火碰上氧氣會引發劇烈的爆炸一般──
那人知道第三公主希絲蓓爾一旦與帝國劍士伊思卡接觸，就會引起強烈的化學反應。
「磷。」
女王向站在愛麗絲身旁的隨從問道：
「你對那位『背叛者』的身分可有頭緒？」
「……倘若是以刪去法理出的人選，小的確實有。」
「說吧，我準你這麽推測。」
「最有嫌疑的是第一公主伊莉蒂雅大人。」
「也是呢。」
女王回應得簡潔俐落，甚至連愛麗絲都不禁為之一愣。
「我推導出來的結論也是如此。我也是因為這個原因，才會特地將她傳喚過來。」
然而，女王缺乏能將伊莉蒂雅定罪的證據。
況且，伊莉蒂雅對愛麗絲來說是姐姐，對女王來說則是親生女兒。就情感上來說，她們也不願猜忌自己的至親會是叛國之人。
「愛麗絲，希絲蓓爾如今身在何處？」
「她表示會暫時藏身一陣子。由於確實有人將她的行蹤泄漏給佐亞家，她認為在揪出那人之前，返回皇廳屬危險之舉。」
「所以她打算滯留在獨立國家？」
「……應該是，但也有可能移往他處。」
她可能會藏身在鄰近國家中。畢竟想逃離佐亞家的眼線，離開獨立國家才是妥當的應對。
「那孩子的星靈不適合自衛。也許會惹得她不高興，但我還是派遣護衛前去吧……過來吧，梓、瓦碧克。」
女王米拉蓓爾「啪」地打了個響指。
清脆的微響在牆壁之間反射，而在回音散去的幾秒鍾內──
「都聽到了吧。我要你們前去保護希絲蓓爾。」
「──遵命！」
「希絲蓓爾小姐乃是我重要的小姐。我願起誓將她平安帶回王宮。」
人影憑空乍現。
一男一女的星靈使如遊絲般現身，跪倒在女王麵前。兩人皆是有「王宮守護星」之稱的王室護衛。
……是母親大人的親衛隊呢。
……真是的，還是老樣子，把本小姐嚇得膽戰心驚的。
這兩人打從一開始就待在謁見廳裏。
他們完全沒有發出一點聲音，也做到了完全透明化，無法以肉眼看穿。
他們所寄宿的星靈，其匿蹤能力甚至淩駕於帝國軍最新開發的光學迷彩之上，兩人想必平時就在謁見廳裏待命。
之所以用了「想必」兩字而無法斷言，是因為即使是愛麗絲這樣的身分，她親眼看到這兩人身影的次數也不超過五次的緣故。
「那孩子若是乖乖待在獨立國家，要保護起來倒也容易，但狀況不太好說呢。希望行動能一切順利。」
兩名王宮守護星的身影驀地消失。
女王沒多加理會迅速自女王謁見廳出發的兩名護衛，交抱起雙臂說道：
「這麽說來，愛麗絲，為防萬一，我得確認一件事。」
「好的。請問是什麽事？」
「關於希絲蓓爾在獨立國家遇到的那名帝國士兵，你有看到他的長相嗎？那個人究竟是何許人也？」
「不，女兒也不認識他。」
磷似乎有話想說，但愛麗絲沒加以理會。
「女兒既沒在獨立國家遇到他，也沒在戰場上碰見他，亦不曾與他在中立都市相會……呃，磷，還有呢？」
「小的認為沉默是金。」
「也是呢。就是這樣，母親大人，女兒什麽也不曉得。那個叫什麽伊思卡的帝國士兵，女兒可是一丁點兒都沒有頭緒。」
「您過度強調，反而惹人起疑。」
「你、你好吵呀，磷！真是的……」
愛麗絲斬釘截鐵地──
將頭撇至一旁，這麽作出了回答。
3
獨立國家阿薩米拉──
在石榴石大飯店十七樓的咖啡廳裏。
「客人要點什麽？」
「我要一杯草莓冰沙。」
有著粉金色長發，身穿連身裙的少女對著笑吟吟前來點餐的店員點了點頭。
「各位，感謝你們特地前來。呃……各位分別是米司蜜絲隊長、伊思卡、音音還有陣，我應該沒說錯名字吧？」
希絲蓓爾露涅比利斯九世。
繼承了始祖涅比利斯的血脈，同時也是現任女王希絲蓓爾之女，她對著眼前的四名帝國軍人一一唱名。
「對了，有一件事我必須說明在先。各位的名字是我事先調查過，而非透過伊思卡口中所知曉的。」
「這種小事一點也不重要。」
一行人於六人座的位子隔桌而坐。
伊思卡、音音和米司蜜絲坐在其中一側的沙發上，而對側的沙發上則坐著氣定神閑的希絲蓓爾一人。
至於回話的狙擊手陣則是沒有就座，就這麽站在一旁。
「我已經從伊思卡口中聽說過你的事了。有屁快放。」
「在進入正題之前，你不先找個位子坐下嗎？」
「哪裏還有位子啊。」
「我身旁不是還空著嗎？」
真皮製的高級沙發足以容納三名大人入座，若是嬌小的女性，想必能容納足足四人吧。
希絲蓓爾伸手「砰砰砰」地拍了左右兩旁的空位。
「喏，就是這裏。我的左右皆有空位，請挑個中意的位子就座。」
陣沒有回話。
看到他的反應，可愛的魔女眯細了眼睛。
「哎呀，還是說──」
她露出了挑釁的眼神。
「和我這樣的魔女並坐，會掃了你的興致嗎？」
「你是來找帝國士兵我聊天的嗎？那我要回去了。」
「……」
「你若是準備了對我方有益的話題，那麽是要我跟你並坐還是怎麽樣都行，所以有什麽事就快說。」
希絲蓓爾沉默不語。
不過，她隨即略帶苦笑地歎了口氣。
「嗯，我為剛才的行為道歉。畢竟伊思卡姑且不論，我不清楚你們的為人，於是設了個情境想測試你們……如你所言，我這就切入對各位有益的正題。這樣應該無妨吧，米司蜜絲隊長？」
「是、是滴！」
被喊到名字的隊長，整個人從沙發上彈跳起來。
感覺就像被上官召集時一樣緊張。
……啊，這是派不上用場的狀態啊。
……隊長整個人用力過度，反而讓動作變得太僵硬了。
然而，伊思卡卻沒辦法出言斥責。
畢竟她突如其來地撞見了目的不明的魔女，而且還要求與眾人交涉，腦袋會變得一片空白也是無可厚非。
「看來是不能指望了。隊長，你就乖乖坐下吧，站著隻會惹人注意──喂，伊思卡。」
「……我知道了。」
伊思卡對著音音和陣點了點頭，接著輕輕舉手說道：
「就由我作為代表，這樣可以嗎？」
「當然可以呀！」
「……那個，你的聲音好像突然變得很有活力，是我的錯覺嗎？」
「請別在意。對我來說，與認識的對象交談也會輕鬆許多……咳咳，伊思卡，我們兩天沒見了呢。」
還打算繼續裝蒜啊。
對伊思卡來說，他實在很想在內心大歎一口氣。
純血種希絲蓓爾的星靈為「燈」，即使是在形形色色的星靈之中，也有著極其罕見的時空幹涉能力，能以影像的方式重現過去的光景。
……就算昨天沒和她碰過麵。
……她八成也用了星靈的力量窺探了我們的一舉一動吧？
最好的證明，就是她已經查到了眾人的下塌處。想成昨天和今天的所有行動都被她看在眼裏，應該比較符合現況吧。
「就我個人來說，我一直以為你已經逃到國外了。」
她的處境和帝國部隊己方不同。
希絲蓓爾乃是堂堂涅比利斯皇廳的公主。她處於人身安全堪慮的狀態，而身在此地的資訊也掌握在假麵卿的手裏。
照理來說，她應該得想方設法找個安全的地方藏身才是；除此之外的事情皆無從思考。
「原來你還待在國內啊……」
「我當然打算出境了，接下來將會忙得馬不停蹄。」
魔女公主微笑著點了點頭。
「而且還是在各位的陪同下成行呢。」
她點的草莓冰沙在這時送了上來。
希絲蓓爾將小費交到店員手裏，而在那名店員走回後場的這段期間，在場的所有人全都說不出話來。
在帝國部隊的陪同下成行？
「那是什麽意思？我醜話說在前頭，我們可沒打算乖乖當別人的俘虜啊。」
「我想請各位擔任我的護衛。」
「……什麽？」
陣皺起眉頭。
對於大出意料之外的這句話，他展露出焦慮和困惑的反應。
「我不懂你的意思。護衛？你是要我們四個當保鏢？」
「是的。」
希絲蓓爾露出純真的笑容頷首。
「我想前往涅比利斯皇廳的王宮。我想委托各位的工作，便是排除那些企圖在路途中襲擊我的星靈部隊。」
「我拒絕。喂，隊長、伊思卡、音音，我們走人了。要是在這種地方和敵人聊些有的沒的，最後被司令部逮到的話，我們隻會無端受到波及。」
「你說謊。」
「……什麽？」
「你不想讓帝國軍方知道的，是那位隊長變成了魔女的事實吧？」
隔著一張餐桌──
魔女之國的公主，凝視著剛成為魔女不久的隊長──凝視著她隱藏星紋的左肩。
「是這樣沒錯吧，伊思卡？」
「……你已經知道了啊。」
以希絲蓓爾的能力來說，就是被拆穿此事也沒什麽好訝異的。
他想起了某幅光景。
「你該不會是在前天晚上──殲滅物體來襲的時候察覺的吧？」
「星靈反應體。一、二、三、四、五……六。統計結束──」
假麵卿加上四名部下，合計是五人。
而若是再加上米司蜜絲，則就成為了六人。
帝國的「魔女獵手機體」已將米司蜜絲登記為魔女。
「是的，我已確認過當時的景象。至於米司蜜絲隊長，我雖然不明白你的來曆，但你肩膀上的星紋恐怕是後天得來的吧？」
「唔！」
嬌小的女隊長驀地一顫。
「帝國境內理應已經誕生不出先天的星靈使了，而仰賴醫療貼布遮掩星紋的手法也過於拙劣，畢竟那種粗製濫造的產品，遮擋不了星靈能量。」
希絲蓓爾的掌心上頭放著一枚貼紙。
那與如今貼在米司蜜絲肩膀上的貼紙是同一種款式。
「這是名為『星鐵』的特殊材料。這款能防止星靈能量泄漏的材料，目前的帝國尚無力生產。我沒說錯吧？」
「……是的。」
為了讓米司蜜絲也能明白，伊思卡出聲回應並點了點頭。
這下可以明白了。
為了拉攏己方成為保鏢，這位魔女公主已經準備好難以拒絕的回禮。
……居然來這一招啊。
……的確，對現在的我們來說，這是求之若渴的寶物。無論從好或壞的方向解讀皆然。
帝國境內並不存在。
但皇廳卻有生產。
而那便是能隱瞞米司蜜絲隊長魔女化事實的方法。
「我會提供藏匿星紋的知識，作為擔任我護衛的謝禮。隻要有這枚貼紙在手，就算於帝國境內行走，也不再需要提心吊膽。」
場麵安靜了下來。
伊思卡和音音都斂起嘴角，而米司蜜絲則是按著自己的左肩，心神不寧地嘴唇微顫。
「我並沒有要各位背叛帝國的意思。盯上我的乃皇廳的星靈使；而讓帝國軍和星靈使交手可說是再自然不過。是這樣沒錯吧，米司蜜絲隊長？」
「……那、那你的意思是……呃……」
「簡單來說，就是類似休戰條約一類的東西。這是極為正當的交易喔，你不妨──」
「不用再說下去了。」
「好的，話題結束！」
伊思卡和音音的喊聲交疊在一起。
這不是收到指示後所采取的行動，但他們異口同聲的默契之美，甚至讓希絲蓓爾不禁交互看向兩人。
一體同心──在場所有人的想法肯定都是一樣的。
「我知道了，希絲蓓爾。就這樣吧，交涉成立。」
「唔！阿、阿伊，你等一下！」
「這是部下我們的共同意見。」
伊思卡使了個眼色──他的對象不是窺探自己臉孔的隊長，而是坐在沙發上的音音。
「對吧？」
「沒錯。以立場來說，隊長不能讚同這種提案。就算是為了取得遮掩魔女化秘密的貼紙，也不能當敵國人士的保鏢呢。」
音音點了點頭。
「所以由音音我們逕自舉手讚成，這樣就不成問題了吧。」
「……可、可是，音音小妹！」
「這裏有絕不能讓步的條件。我們絕不參與會對帝國有害的行動。」
陣語重心長地開口說。
他俯視正在啜飲草莓冰沙的公主，露出了惡狠狠的眼神。
「要是遇上了你遭受帝國軍追捕的狀況，我們就會見死不救。」
「這當然沒問題。」
「我們的行動隻有兩種：一是與你同行，二是隻在你受到星靈部隊襲擊時出麵迎擊。」
「我也接受這樣的條件。」
「最後，我們能待在帝國境外的時間，就隻有不需承接任務的這五十天空檔，而能耗在你這趟遠行上的時間就隻有三十天。」
「我明白了。」
「…………真是的，這算什麽狗屁長假啊。」
陣按著額頭，悄悄地觀察咖啡廳的狀況。
這時是略晚的早餐時間。觀光客散坐在店內，店員們也忙著行走於各桌之間。
「畢竟得照著內容行事，所以我們接下來會先回旅館房間準備，然後再出發……雖然我想這麽說；但我最後要先問一個問題。『你被盯上的理由為何』？」
「…………」
「若不明白這一點，我們就很難保護你的人身安全。根據你被盯上的事由嚴重性，敵方派遣星靈部隊的規模也會有所增減，而我們所要因應的作戰方針當然也會有變。」
魔女公主沉默不語。
有那麽一瞬間，她將視線瞥向伊思卡，而這肯定不是眾人的錯覺。
「……皇廳並非團結一致。」
慎重地──
魔女謹慎地挑選用字遣詞，小心翼翼地道出內幕：
「『我是涅比利斯王宮的其中一名家臣』，但王宮裏也充斥著諸多派閥和算計。帝國想必也是如此吧？某人光榮晉級，同時就會有某人左遷他處。而王宮裏也存在著妨礙我，借以獲取利益之人。」
「……你是說那個叫假麵卿的家夥嗎？」
「是的。我還有另外一事相報，而這是絕無虛假的預言。」
她轉頭看向依舊一臉緊張的女隊長。
「我若是回不了王宮，恐怕在一年之內就會爆發帝國與皇廳的全麵性戰爭。那將會是真正的以血洗血、戰到最後一卒的毀滅性廝殺。」
「──────全麵！」
「隊長，不可以！」
音音連忙摀住米司蜜絲的嘴巴。
要是再慢個一秒，米司蜜絲大喊「全麵性戰爭！」的慘叫聲，肯定就會回蕩在整座咖啡廳裏頭吧。
「兩國的全麵性戰爭將會為星球帶來毀滅，因此我希望能盡速返回王宮之中……啊，我應該先把這件事說出來才對呢。這樣無論是於情還是於理，各位應該都會不得不接受吧。」
「你、你這話是什麽意思……」
米司蜜絲顫抖著嘴唇說道：
「身為帝國軍的隊長，人家不能置若罔聞呀……」
「詳情就等回到旅館房間再談論吧。要是不小心在此遭到竊聽，我也會很頭痛的。」
希絲蓓爾站起身子。
她拿起擱在桌上的帳單，走向咖啡廳櫃台。
「接下來前往各位的房間吧。啊，這筆帳單由我來支付。這是我與各位友好的證明。」
「就隻有你這家夥在喝草莓冰沙吧，我們可是什麽屁都沒點啊。」
「……請容我解釋一句。」
她甩動長發和連身裙。
涅比利斯的第三公主，以氣勢洶洶的眼神回望著陣。
「即使我身居高位，和帝國部隊你們對話仍會感到緊張。為了緩解幹渴的喉嚨，點杯草莓冰沙應當不至於招致天譴吧？」
「不，我想說的是，這筆帳本來就該由你──」
「好了，我們出發吧。」
「喂，聽別人說話啊！」
伊思卡這下明白了。
……啊，讓這兩人相處的話會很危險。
……他們恐怕是澈底地不對盤，而且是打從個性的根本就合不來。
這位公主莫名高傲的銳氣，和總是讓思緒保持井然有序的陣互有衝突。
「陣，你沒事吧？」
「不成問題啦。雖然感覺會累積不少壓力。」
銀發狙擊手瀟灑地向前邁步。
陣挺著肩膀破風直行，以可靠的口吻這麽斷定：
「不過是讓問題兒童從隊長一個變成兩個而已。若隻需相處三十天，那我還忍得住。」
4
魔女的樂園「涅比利斯皇廳」──
這個國家過去是由始祖涅比利斯的雙胞胎妹妹──涅比利斯一世所建。而從她延續下來的三支血脈則是處於王室的頂點。
現任女王所屬的露家──
她們在持續與帝國交戰的同時，也盡力避免同胞──星靈部隊的犧牲。
屬於激進派的佐亞家──
他們是不惜犧牲一切也要摧毀帝國的家族。
屬於中庸派的休朵拉家──
無論處於何種時代，他們都能以柔軟的身段服從該任女王，表現出優秀參謀的氣度。
三大王室。
這三大家族各住在一座塔裏。而其中一座塔，便是露家的大本營──「星之塔」。
女王的寢室與愛麗絲的個人房等設施皆設置於此。
而愛麗絲如今所在的位置，並不是自己的房間。
「愛麗絲大人，在這種地方懶散地躺著真的不要緊嗎？」
「本小姐是睡在床上，又沒有關係。」
「小的的意思是，睡在別人的房間著實不妥。」
「哪有什麽不妥，反正她八成還待在國外呀。」
這裏是第三公主希絲蓓爾的房間。
愛麗絲自顧自地躺在寢室床上，愣愣地仰望著天花板。
……等那孩子回來之後，大概會透過星靈之力得知本小姐曾待在此處吧。
……但現在才擔心這種事未免也太遲了。畢竟都在獨立國家見過麵了呢。
這麽說來──
上次和妹妹麵對麵談話，究竟是多久之前的事了？就算在走廊上偶遇，她不是會無視自己，就是以冷漠的語氣說一句：「恕我失陪了。」拒絕自己的提議。
……稍稍放心了呢。
……因為我一直搞不懂她在想什麽，所以至今都有點怕她。
雖說是女王聖別大典的競爭對手，但終究還是自己的家人。對愛麗絲來說，身為姐姐，與妹妹對話是再自然不過的事。
不過，也不曉得妹妹對這樣的想法作何感想。
「姐姐大人，您認識這名帝國劍士嗎？」
失算了。自己可以說是處處失算。
她明明下定決心，不打算將自己與伊思卡之間的關係暴露給任何人知道。畢竟就算遭到旁人目擊，這世上應該也沒人認得出一介帝國士兵的長相才是。
「……唉。」
「愛麗絲大人，您怎麽了？為何唉聲歎氣地像是在說『本小姐很憂鬱』呀？」
「我說，磷。你覺得希絲蓓爾現在會在哪裏，又會做些什麽事呢？」
「答案很快就會明了。畢竟女王大人已經派遣兩名護衛，前去保護她的人身安全了。」
隨從的回答有些冷淡。
這是合理而客觀的答複。
但就愛麗絲的主觀來說，她湧上的隻有不好的預感。
「……那孩子該不會跑去和伊思卡混在一起了吧？」
「伊思卡，我果然沒有看走眼。」
「我在將你收為部下之前，是絕對不會死心的。我一定會讓你成為我的部下！」
磅──她拍打床鋪彈起身子。
「開什麽玩笑呀！」
「愛麗絲大人，您失去理智了嗎！」
「沒事，本小姐非常冷靜。不過，什麽叫『把你收為部下』呀？伊思卡可是本小姐的勁敵，她要是敢出手的話……！」
愛麗絲回想起希絲蓓爾那時候的表情。
她的雙眸濕潤，臉上寫滿了希望，是從未在親姐姐麵前展露過的神情。這說什麽都不能原諒，豈能讓她擺出那種諂媚的態度。
「說起來，一國的公主居然說要將帝國士兵收為部下，這真是教人難以置信！成何體統！帝國應該是我國所要擊敗的對象吧！」
「愛麗絲大人，您之前好像也說過類似的話……」
「磷。」
「小的失言了。您請繼續。」
「總之！不管發生什麽事，伊思卡都不會向皇廳投誠。這點本小姐比任何人都還清楚，哪有她置喙的餘地！」
他伊思卡絕對沒辦法和星靈使和平共處。
正因如此──
愛麗絲希望自己能作為星靈使代表，與代表帝國的劍士分出個高下。
「本小姐認可他伊思卡的，就隻有身為一名敵人的立場。一旦在戰場上相會，就絕對不會手下留情。就彼此雙方得全力以赴的層麵來說，他確實是本小姐的勁敵呢。」
「愛麗絲大人，您說得對。我等是絕不能與之和平共處的。」
「……是呀，本小姐隻能透過戰鬥與伊思卡交流而已。」
所謂的勁敵，並不是感情融洽的意思。
而是總有一天非得決鬥不可的一層烙印。他們無法融洽相處，隻能在戰場相會，直至其中一方雙膝觸地為止。
「本小姐早已作好了如此沉痛的覺悟……可是……那孩子妹妹她……」
她咬緊牙關。
愛麗絲感到憤怒不已，此時正從全身上下噴發出冷冽的寒氣；然而她卻沒能察覺到自己這樣的狀況。
「看來還是得給她一點教訓才行。」
「愛麗絲大人！請、請您冷靜下來，整間房都開始結霜了！」
「哎、哎呀？」
窗戶蒙上了一片雪白。
窗簾的下緣也凍出了冰柱。
「小的能明白您的心情，但還請您寬心以待。畢竟在國民的心目中，露家三姐妹可是相當和睦的啊。」
「……嗯，你說得對。」
當然，這是基於政治上的理由。
隻要是在國民目光所及之處，愛麗絲就會掛著笑容握住希絲蓓爾的手；但在踏入城裏的那一瞬間，妹妹就會變得完全閉口不言。
「……哎，算了、算了。」
讓心情平複下來吧。
她用力吸了一口氣，緩緩吐出。
「不論怎麽想，我都不認為她是認真想將伊思卡收為部下的。隻希望這樣的想法能夠如我所願呀。」
愛麗絲從寢室的窗戶向外看去。
她遠眺著遙遠沙漠所在的方位，歎了口氣。