chapter.2「姐妹戰爭爆發在即」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
「小姐，我們穿過國境了。」
「各位聽見了嗎？我們已穿過獨立國家阿薩米拉的國境，如今隨時都有刺客在暗處潛伏的危險，還請各位千萬小心。」
循環觀光巴士行駛在廣大的沙漠上頭──
包圍獨立國家阿薩米拉的這片沙漠，同時也以大型徊獸──蛇王巴吉力斯克的巢穴為人所知。
人類視線無能觸及的非法地帶。
然而比起徊獸更需要提防的，當然就是其他人類的襲擊了。
「具體來說，就是那個假麵男子的一眾黨羽呢。」
在豪華巴士加長禮車裏的希絲蓓爾，宛如車掌般揚聲說道。她之所以在聲音裏鼓足了幹勁，肯定是因為車裏有四名帝國軍人的關係。
「根據我的猜測，敵人的數量並不多，但全都是精銳部隊。他們的目標是擄走我，而為了防止這個情況──」
「我聽得耳朵都要生繭了。」
陣坐在皮革座椅上傻眼地說道：
「前天是在我們住的旅館內，昨天則是在你住的旅館內。明明聽一遍就夠了，你卻重複說了兩遍，而這已經是第三遍了。」
「這、這不是該多說幾次的重要事項嗎！」
希絲蓓爾氣鼓鼓地反駁道：
「我們昨天和前天都已經交互詢問了許多細節，此時重提舊話，為的便是複習資訊。」
「是涅比利斯皇廳的背叛者對吧？那夥人企圖顛覆現任女王的政權，然後打算與帝國進行全麵性的戰爭。」
「就、就是這樣！」
「但就現實層麵來說，我們可沒有確認這些資訊真偽的方法啊。」
帝國軍人陣將魔女希絲蓓爾的話語當耳邊風。
「說得極端點，目前也還無法完全否定『你本人就是企圖顛覆王權的叛徒』的可能性。但無論如何，敵方的問題一切都與我們無關。對我們來說，涅比利斯的女王就是敵方勢力的首腦。」
「…………」
「要是牽扯過多的話，我們可是會被帝國司令部盯上。我可不想背負這種風險。」
「……嗯，你說得沒錯。」
皇廳的第三公主咬緊雙唇。
而在她的身後──
「您說得極為正確。」
坐在駕駛座上的老者輕聲呢喃道：
「我等之間的交涉並非基於信任，而是基於戰略上的互惠交易。是以從今而後，我方所提供的資訊，也隻會限定與各位的護衛任務有關的層麵。」
此人是公主的貼身侍從修鈸茲。
他是將摻著白發的頭發打理得十分整齊的老者，穿在身上的黑西裝沒有一絲皺折，是一名與「老奸巨猾」一詞極為匹配的男子。
他目前擔任公車的駕駛員，同時留意著假麵卿派來的追兵。
……是和磷一樣的隨從嗎？
……據說他是希絲蓓爾在王宮裏唯一信任的人物。
但兩者在戰力上有決定性的不同。相較於兼任愛麗絲護衛的磷，這位名為修鈸茲的老者，其星靈的能力並不適合戰鬥。
「大小姐，這是一場交易，無須將感情投入其中。」
「……修鈸茲，這我自然知道。」
希絲蓓爾作了個深呼吸。
「總而言之，我想說的是，那些盯上我的刺客，就交給各位排除了。」
「隊長，你覺得可以接受嗎？」
「咦？啊，好、好的！」
坐在座位上的女隊長連忙端正坐姿。
「但、但就僅此一次而已！等委托結束後，就別再和咱們扯上關係了！」
「這是當然。但在這段期間，就有勞各位大展身手了。畢竟我與各位如今是一同跨越國境、感情融洽的交易對象商業夥伴呢。」
希絲蓓爾一臉滿足地點點頭後，優雅地在巴士內邁步。
然後──
「就是這麽回事，伊思卡，你明白了吧？」
「啥？」
「從今天開始，你就是我的部下了喲！」
在米司蜜絲和伊思卡之間──
魔女公主氣勢洶洶地在兩人之間的空位上坐了下來。她伸出手臂，像是要勾著自己伊思卡的胳膊似的抱了上來。
「這正是星之命運。我和你肯定能締結良好的主仆關係！」
「……那個……」
「接下來無論遇上什麽困難，我們都要齊心協力地解決喔。」
「我……應該是保鏢吧？」
自己是什麽時候被當成部下的？
既然說是交易對象，那彼此的立場應該是平起平坐的高度才對。
「哎呀，是這樣沒錯呢。是我失禮了。」
她顯露出假惺惺的語氣。
看似明知故犯的希絲蓓爾露出了淘氣的笑容，也不曉得是不是自己多心了，她與自己的距離莫名地近。
隔著輕薄的連身裙，可以感受到少女的胸部富有彈性地擠了上來。雖說尺寸有些收斂，但擠壓的力道與柔軟的觸感都是貨真價實。
她緊盯著自己。
眼眸中帶著水氣與熱度。
「隻要你點頭的話，我隨時都願意將你收為部下喲？」
「給我等一下────────！」
「反對、反對！音音我說────什麽都反對！」
音音與米司蜜絲的怒吼聲響徹巴士。
「你、你你你你這個魔女在胡說八道些什麽呀！阿伊可是人家的部下耶！」
「哎呀，米司蜜絲隊長，你不也是魔女之身嗎？」
「伊思卡哥是音音我的同伴耶！不可以不經同意就搶走他啦！」
「我現在也是他的同伴，所以沒有任何問題。」
三人相互瞪視。
不過，最先作出讓步的卻是希絲蓓爾。
「……有你們這些同伴，著實讓我大為安心。正如各位所見，我的同伴一直都隻有修鈸茲一人而已。」
沒人質疑她的這番說法。
第九○七部隊並不打算深究希絲蓓爾的身分與目的──這是陣的提議，而米司蜜絲隊長也采納了。
……雖說這是為了避免招致帝國司令部懷疑所做的保險。
……但就結果來說，希絲蓓爾也得以隱瞞自己的底細。
第三公主希絲蓓爾──
就伊思卡所知，她的目的主要有二。
其一是保護母親──也就是現任女王的性命。
其二是揪出企圖顛覆國家的背叛者。隻要用上她的星靈慢慢調查，想必總有一天能夠水落石出吧。
而知道這件事的就隻有伊思卡自己而已。
米司蜜絲、陣和音音都選擇「不多加打聽」。
……我想，陣的判斷應該是正確的。
……我之所以沒辦法將和愛麗絲之間的關係告訴他們三個，也是基於同樣的理由。
與皇廳扯上關連的帝國人，會被處以極刑。
就連使徒聖伊思卡這種無可取代的人才，也被判處了無期徒刑。機構司令部對背叛者絕對不會有絲毫心軟。
「不過，今天的氣溫還是一樣炎熱呢。」
魔女公主搧著手掌說道：
「前來此地的時候也是教我苦不堪言，橫越沙漠著實是一件苦差事呢。要是有愛麗絲姐姐大人在，是不是能迅速讓天氣涼爽幾分呢？」
「嗯？」
「啊，不、不是的！我什麽都沒說！」
被一臉嫌煩的陣狠狠一瞪，希絲蓓爾連忙轉向他處。
「伊思卡，你看起來倒是不受影響呢。」
「我也覺得熱啊，不過冷氣開得夠強，還有……」
希絲蓓爾嘴上喊熱，但一直沒有從自己身邊抽離的意思。說起來，這輛巴士裏的座位可說是要多少有多少。
「……選個涼爽的位子應該就會好多了吧？」
「我可不喜歡這麽做。」
她用力將頭撇開。
這樣的動作非常孩子氣。仔細想想，自己還不曉得她的年紀。
若是純粹就外貌來比較，應該比音音小個一、兩歲吧。
「你幾歲呀？」
「現在十六，年底就十七了。」
「……咦？那我還比你大一歲呢。」
……這麽說來。
……好像也和愛麗絲有過類似的對話呢。
愛麗絲的妹妹如今待在自己的身旁。
始祖的血脈，純血種，女王的女兒──
要是作為談和的人質，可以說沒有比她更好的對象了。伊思卡在戰場上拚了命尋找的魔女，如今卻是這麽地毫無防備，而且還將身子貼上來。
……就是要以帝國軍人的身分逮捕她，也是順理成章之舉。
……但不能這麽做。我們還需要能隱瞞隊長魔女化的貼紙。
希絲蓓爾是他們的交涉對象。
沒錯，正因為如此──
所以這是「無可奈何」的狀況。他並沒有對此產生感情。
他會再次抓住這名曾被自己放跑的少女。在結束這次的護衛委托後，一旦在戰場上相會，自己就下得了手。
這和愛麗絲的狀況一樣。一旦在戰場上相見，就隻有交戰一途。
「希絲蓓爾，我得聲明在先。」
他在話聲中灌注了力量，凝視身旁的少女。
像是在披荊斬棘一般。
「一旦結束這次的護衛任務，我們就再無瓜葛，會變回在戰場上廝殺的敵人。你應該明白這一點吧？」
「這是當然的喲。」
少女用力點點頭。
不過，她的話語聲卻莫名地顯得雀躍。
「隻到護衛任務結束為止──反過來說，你在護衛的這段期間，就是我的同伴了。這句話是在表現你的決心對吧！」
「…………」
適得其反了。
明明打算劃清界線，卻反而被她擺了一道。
「────沒關係的，隻要在護衛的期限內就好。」
「希絲蓓爾？」
「……我是真的很感謝你。你願意和我一起來，真的是太好了。」
那是細若蚊鳴的話聲。
除了伊思卡之外，無論是米司蜜絲隊長、音音還是陣，想必都沒聽見魔女公主自心底擠出的真心話吧。
憑借的不是話聲──
她抵在自己肩頭上的肩膀正微微顫抖，傳達了她的真心。
「我會遵守約定。隻要能順利返抵王宮，我一定會交出能隱藏星紋的貼紙。所以我請求你，請你一定要保護我喔……」
「────」
不妙。這是所謂的不可抗力。
一旦被這麽要求，他就沒辦法拒絕希絲蓓爾像這樣緊貼著自己身體的舉動。至少在當她保鏢的這段期間，希絲蓓爾確實握有這樣的權利。
……還真是前途茫茫啊。
……剛才那句話才是她的真心話吧。這我當然明白了。
隻不過，緊抱著伊思卡的雇主希絲蓓爾，其左右的米司蜜絲隊長與音音投來的視線，不知怎地變得相當凶狠。
那過於銳利的眼光，就連自己都不禁心生恐懼。
「不不不，因為這是不可抗力的因素啦……」
伊思卡輕聲這麽低喃，隨即歎了口氣。
2
在橫越沙漠後的高速公路上。
巴士刻意繞著遠路，在前往鄰近中立都市的路線上行駛了四個小時。
「小姐。」
「…………」
「小姐，請醒醒。」
「────呀啊！」
被駕駛座上的老者這麽呼喚，原本兀自好眠的少女登時彈起身子。她從伊思卡身旁的座位站起，隨即像是回過神來似的環顧車內。
「呃，那個……已經抵達國境了嗎？」
「這裏是高速公路休息站的停車場，主要為搭乘長距離循環觀光巴士的觀光客提供服務，同時設有旅館和餐廳等設施。這應該是小姐初次到訪吧。」
在車輛外頭──
隨從修鈸茲指著已經被夜色染黑的天空，從駕駛座上起身說道：
「為了躲避佐亞家的耳目，小的所挑選的路線並非通往皇廳的最短路徑。由於夜晚的高速公路伴隨著危險──徊獸有可能會跑上車道的關係，今晚似乎在這座休息站過夜為佳。」
「修鈸茲，你的判斷很精確呢。而且我的肚子也餓了。」
在停車場的不遠處。
希絲蓓爾所看往的方向，正是被路燈照耀的餐廳招牌。
「走吧，伊思卡。這裏有好多間餐廳呢，該選哪一間好呢？」
「我們隻是保鏢，所以就以你挑的店為主吧。」
「哎呀！」
魔女公主（極為強硬地）握住了伊思卡的手，發出了感動的話語聲說：
「你要跟著我前去，也就是同舟共濟的意思。這完全是在訴說要當我部下的心意對吧！」
「……睡了一覺後，你似乎變得有精神多了。」
「是的。托你的福，我熟得相當沉。這點你也功不可沒呢！」
希絲蓓爾拉著自己的手前行。
在身旁發出鼾息的時候，她看起來明明是那麽地嬌柔可愛；然而現在卻散發著強勢大小姐的氛圍。
「既然你變得這麽有精神，那麽也差不多該放開我的──」
「那可不行。」
早知道就不說了。
隻見希絲蓓爾再次抱住了他的手臂，其力道之大甚至讓伊思卡萌生後悔的念頭。
而在兩人的身旁──
「這是任務這是任務這是任務這是任務這是任務這是任務……」
「隊長，喂！隊長，你散發出陰森的殺氣了喔。」
「這是在當保鏢這是在當保鏢這是在當保鏢這是在當保鏢……」
「喂，音音，別連你都受影響了啊。」
兩人的眼睛都布滿了血絲。
她倆對著魔女局外人發出的「不準你再接近伊思卡」的壓力宛如針紮。但不巧的是，希絲蓓爾這位當事人不擅長接收這種氣息，所以完全沒有注意到。
「要挑哪一間餐廳好呢？」
魔女公主抱著伊思卡的手臂說道。
明明是雇主和保鏢的關係，她卻表現得像是個黏著親哥哥的小妹。
「啊，不如這樣吧，伊思卡。作為友好的證明，你就猜猜我喜歡吃的東西吧。你所回答的答案，就當作是今晚的晚餐吧。」
「你喜歡吃的東西？」
「嗬嗬，你看起來很傷腦筋呢。這一題有點困難，不如我就出三個選項──」
「……義大利麵。」
「咦？不、不會吧，你一猜就中大獎了耶！」
過於震驚的希絲蓓爾半張著嘴。
「你為什麽知道我最喜歡吃的就是義大利麵？」
「靠直覺猜的。」
果然是姐妹啊。
他藏著內心微微泛起的苦笑，穿過夜晚的停車場。
……這麽說來，不曉得愛麗絲現在怎麽樣了。
……她應該早早回到皇廳裏了。不過，她應該也窮於應付善後處理吧？
皇廳並非團結一致。
即便是涅比利斯女王的女兒們也不例外。
「那孩子不是你妹妹嗎？」
「是我妹妹沒錯。不過……能當上女王的隻有一個人喔。」
姐妹之間是相互牽製的關係。
愛麗絲不希望將自己與帝國士兵多次邂逅的情形透露給妹妹知道。
希絲蓓爾則是為了搜索背地裏勾結帝國的背叛者，而警戒著姐姐。
而這些緣由──
就隻有身為敵人的自己知悉。真是何等諷刺。明明是親姐妹，卻因為競爭下一任女王寶座的立場而不能傳遞給彼此。
……這不是我需要操心的事。
……那是敵國的內情，不是一介帝國兵需要在乎的事。
就隻是如此而已。
就算姐妹倆喜歡的食物如出一轍，就算能從中看出無形的姐妹羈絆，自己也不能為此萌生任何感情。
「哎呀？伊思卡，怎麽了？為什麽歎氣呀？」
「因為很想歎氣啊……」
伊思卡撇過頭，這麽回應魔女公主。
3
涅比利斯王宮「星之塔」──
來到位於其中一隅的個人房──「鍾之寶石箱」的露台眺望夜空，是愛麗絲就寢之前的小小樂趣。
「……今天就這麽過去了呢，真是稍縱即逝。」
在漆黑的天球上頭閃爍著無數的繁星，宛若打翻的寶石箱。
盡收眼底的，是多不勝數的星座，以及從天頂落至地平線的流星。
「唔，好冷……」
寒風滲入了體內。
愛麗絲身上隻穿著輕薄的睡衣，承受著冰冷夜風的吹拂。她全身起了雞皮疙瘩，忍不住打起寒顫。
……但這不打緊。
……總覺得腦袋變得愈來愈清晰了。
她倚在露台的扶手上，歎了口氣。
「那孩子現在究竟在做什麽呢……」
女王昨天派出了兩名護衛。而護衛最快會在今晚，抑或是明天的日出時分抵達獨立國家阿薩米拉吧。
在兩人抵達之前，希絲蓓爾可以說是毫無防備。
隻靠她的貼身侍從修鈸茲難以保護周全。若是帝國再次派出殲滅物體那樣的敵人，恐怕就會有性命危險。
……不，更危險的是佐亞家才對。
……他們極有可能以反叛皇廳的罪嫌，將妹妹拘捕起來。
三大血族握有異端審問的特權。
一旦露家、佐亞家和休朵拉家之中有人涉嫌叛國，那麽執行所謂的「自淨」──亦即拘捕血族便是王室的義務。
「但現在還不是時候。那可以說是最後的底線。目前希絲蓓爾還處於非黑非白的灰色地帶，他們應該不會魯莽行事才對……」
佐亞家錯過了天大的好機會。
那便是數天前，希絲蓓爾和伊思卡接觸的那一瞬間。
要是希絲蓓爾當下被當成現行犯逮捕，那無論是愛麗絲或是女王，都無法出麵為她袒護。
「小希絲蓓爾，站在你身旁的少年是誰呀？」
「請聽我解釋，假麵卿！我並沒有投靠帝國！」
就結果來說，由帝國所派遣的殲滅物體到場一事，可說是解救了希絲蓓爾。
假麵卿之所以選擇撤退，也是判斷在他國土地造成騷動，會有損佐亞家利益的關係吧。
「不過，他依然對希絲蓓爾抱持著懷疑呢。若本小姐處於佐亞家的立場，接下來──」
「愛麗絲大人。」
身穿女傭服的磷，恰巧在這時出現在寒風吹拂的露台上。
「很抱歉，在您就寢之際前來叨擾。」
「怎麽了？」
「有訪客。小的是來詢問您是否要拒絕會客。」
在這種時間有訪客？
從露台眺望的皇廳鬧區，此時已有約莫一半的住家熄了燈。就連愛麗絲本人現在穿的，也是不能出去見人的睡衣。
輕薄的睡衣乃是以高檔絲綢製成，甚至淡淡地透出底下的桃色肌膚。
「就拒絕掉吧。居然挑在這種深夜時分前來拜會公主我，我可沒有理會這種無禮之徒的興致……為防萬一，我就姑且一問，前來造訪的是哪一位？」
「是假麵卿。」
「……………………等等。」
光是說出這兩個字喊住磷，就磨耗了她大部分的精力。
腦袋一片昏沉。
早知道就不要問了。應該在沒問出名字的狀況下直接請對方打道回府才是。
「……磷，你是怎麽想的？」
「那個男人還真是惹人厭的天才呢。」
隨從少女絲毫沒有要遮掩厭惡感的意思。
「愛麗絲大人不隻貴為公主，還是一名淑女。在這種深夜造訪您的閨房，可說是極為欠缺常識。若沒有佐亞家招牌人物的頭銜，小的早就朝他的背部踹上一腳了。」
「說得一點也沒錯。」
「但小的也能預測假麵卿的借口。他恐怕會說些『狀況就是緊急到必須冒犯禮數』雲雲吧。實際上來說，他想必已經備妥了相關的話題。當然，愛麗絲大人仍有拒絕的權利。」
「……要是把他轟出去的話，這回就輪到本小姐夜不能眠了呢。」
「是的。據小的猜測，他便是預判到這一點，才會刻意上門來訪。」
假麵卿究竟想找自己談些什麽事？
反正肯定是一些動歪腦筋的內容吧。愛麗絲認為，自己極有可能會因為苦思著話題的內容而輾轉難眠，既然如此，還不如趁今晚聽他說個明白，再好好睡上一覺。
……畢竟本小姐的想法似乎都被他參透了。
……真不愧是佐亞家首屈一指的謀略家。
「真沒辦法。磷，去準備茶和點心，不用準備我的份了。」
她沒等磷出聲回應，逕自調轉腳步。
從露台走回個人房裏的客廳。
她披上厚重的浴袍遮住肌膚，在桌旁的座位上入座。
「那麽，愛麗絲大人，我這就帶客人進來。」
磷將門扉打開。
門後站著一名男子，他穿戴著和平時相同的假麵與黑衣。
「這可真是失敬。麵對年輕的少女，我竟然犯下如此欠缺禮數的行徑，本人深感抱歉。」
「是少女『們』喔。」
「嗯？」
「磷也算在內呢。」
「哦哦，這是我的疏忽。沒錯，小磷也是個青春年華的少女呢。」
在門扉的另一側──
佐亞家首屈一指的策士站在走廊上頭，絲毫沒有要踏入愛麗絲房內的意思。
「哎呀，沒什麽，我隻是不習慣在這種深夜時分打擾異性的閨房。小愛麗絲，你就繼續坐在那邊無妨。小磷，你也不必為我備茶了。」
這是何等目中無人的行徑。
明知在深夜造訪會惹得己方不快，卻同時展露自身虛偽的紳士風度，而這一切全都在他的掌握之中。
「那麽，您有何貴幹呢？」
「是關於你妹妹的事。我方才已向女王陛下報告迄今所發生的事。」
「……是和希絲蓓爾有關的事？」
這是在她意料之中的話題。
但對方的態度實在過於坦率，反而勾起了愛麗絲的戒心。
「我就直接問了。你可知道小希絲蓓爾有與帝國暗中勾結的嫌疑？」
「我不知道。」
她沒有絲毫迷惘。
同時也沒有說謊。妹妹確實在一年前和帝國士兵伊思卡有過一段交流，但愛麗絲也知道這不構成希絲蓓爾勾結帝國的動機。
反而是佐亞家似乎正處心積慮，打算捏造妹妹勾結帝國的嫌疑。
「那孩子勾結帝國？請問這是什麽意思？」
「我個人也深感遺憾，然而那卻是事實。小希絲蓓爾在獨立國家阿薩米拉，接觸了一名帝國士兵。」
「……然後呢？」
「女王陛下認為，她絕無勾結帝國的可能。」
「這是當然的。」
母親不可能點頭同意他的說法。
畢竟為了守護愛女，她甚至在昨天暗中派了自己的護衛出去。
「當然，我也希望小希絲蓓爾的嫌疑隻是空穴來風。」
「你是認真的嗎？」
「當然是啦。不過嫌疑終究是嫌疑，得由小希絲蓓爾證明自己的清白才能洗清冤屈。若是放任這樣的情況，恐怕會有損王室的威信呢。為此，我也希望小希絲蓓爾能盡速返抵國門…………然而──」
假麵底下流泄出看似失望的歎息。
「『卻找不到她的人影』。」
「……發生什麽事了嗎？」
「你妹妹似乎已經不在獨立國家阿薩米拉境內了。這是女王陛下剛才直接告訴我的消息。」
「這也沒什麽好奇怪的。此事也在女王的意料之中。」
就連愛麗絲也都猜到會是這樣了。
被帝國的殲滅物體襲擊，加上與伊思卡的接觸遭到假麵卿目擊。
對這兩件事心生厭煩的希絲蓓爾，帶著隨從修鈸茲躲往周遭國家──這樣的反應可說是合情合理。
「那麽，假麵卿，您究竟想說什麽？」
「小希絲蓓爾似乎是帶著某些人一同離開的。而這就是今晚的主題。」
叩──
以指尖輕彈堅硬麵具的動作，是這名男子的習慣之一，同時也是在將難題推給對方時展露的招牌動作──
「『是帝國軍喔』。」
「唔！」
「小希絲蓓爾和帝國士兵獨處的光景，被我和部下們，合計五人目擊到了。而在我抵達現場後，小希絲蓓爾立刻抽身離去。若說是有帝國軍從中協助，聽起來豈不是很順理成章嗎？」
「不可能有這種事。」
愛麗絲的內心沒有說謊。
……希絲蓓爾曾被帝國軍拘捕過，而當時救她的正是伊思卡。
……那孩子對帝國軍就隻有滿腔的恨意而已。
但知道個中緣由的就隻有愛麗絲而已。
而麻煩的部分在於，愛麗絲就算想說出事實，也缺乏佐證。
對佐亞家來說，這「無法對任何人說出真相」的狀況，正是讓露家大背黑鍋的最佳良機。
同時也是反客為主──將露家從女王聖別大典上一腳踹落的好機會。
「無論如何，小希絲蓓爾的嫌疑如今變得更難洗清了。畢竟是她自己選擇不告而別的。」
「……您也向女王報告了相同的內容吧？」
「沒錯，女王這回就無法拒絕我的提議了。畢竟狀況明顯不同了呢。」
什麽提議──
不待愛麗絲詢問，假麵卿便吊起了嘴角。
「我們將編製小希絲蓓爾的搜索隊，由佐亞家和露家兩家聯手出擊。佐亞家由我主事，至於露家──」
「您要本小姐出馬？今晚造訪，就是來傳達此事的對吧？」
「沒錯。讓我們感情融洽地一同搜尋小希絲蓓爾吧。」
如此一來，假麵卿就公開獲得搜索希絲蓓爾的正當理由。
而要進行聯合搜索的理由也是顯而易見。
……之所以推舉我擔任露家的主事者，是因為推測最先察覺妹妹行蹤的人，會是她姐姐的關係吧。
……也就是要我交出相關資訊的意思吧。
愈來愈教人惱火。
若不是在這個男人的麵前，愛麗絲實在很想大歎一口氣。
「我明白了。這個話題結束了嗎？」
「唔嗯。夜已經深了，我也差不多是時候離開了。那麽小愛麗絲、小磷，祝你們好夢。」
「──好的。」
感覺今晚會作惡夢呢。
愛麗絲強忍著衝上喉嚨的冷嘲熱諷，目送背對自己的紳士離去。
「磷。」
在隨從關上房門之後。
愛麗絲用力握緊拳頭。
「……本小姐可是很不服輸的。主導權就這麽落到那人的手裏，我可沒辦法接受。」
「小的明白。」
「幫我出點主意吧。區區佐亞家，看本小姐把你們整得灰頭土臉。」
4
魔女的樂園──
涅比利斯皇廳第八州黎世巴登──
此區緊鄰皇廳國境，與中立都市往來甚密，以孕育出多位世界級的大文豪聞名於世。
城鎮整頓得井井有條，往來的人潮氣氛和樂。
若是將目光投向廣場旁的咖啡廳露天座位區，就能看到許多女子正在享受下午茶時光。
「伊思卡，你怎麽啦？」
和自己並肩走在人行道上的希絲蓓爾，驀地停下腳步抬頭仰望。
「你很在意那間店嗎？」
「……沒事，我隻是覺得無論國情為何，咖啡廳給人的氛圍都差不了多少。」
一邊是機械運作的理想鄉「帝國」。
另一邊則是魔女的樂園「涅比利斯皇廳」。
機械文明與星靈文明──雖說這兩者在世人眼裏是完全相反的國情，但實際上一直到一百年前，皇廳的人民都還住在帝國之中，是後來才造反並獨立建國的。
……文明的根基完全一樣。不管是語言還是鬧區的景象都一樣。
……差異最大的部分，大概就是紙鈔了吧。
除此之外──
若要舉出肉眼看不見的差異，那就是走在街道上的男女老幼，全都是「魔女」或是「魔人」這一點吧。
就連站在咖啡廳露天座位區的打工少女，在帝國也是讓人聞風喪膽的魔女。少女雖然看起來憨傻天真，但一旦動起真格，說不定能使出連帝國士兵都束手無策的強大星靈術。
……在一百年前的帝國，這類衝突可說是家常便飯。
……也曾發生過星靈使少女因為和凡人男友吵架，憤而使出星靈術傷害對方的事件。
一般的人類根本無從抵抗。
而對於重傷生還的當事人來說，他應該再也無法將少女視為情人，而是一名比野獸更為可怕的「魔女」吧。
所以帝國才會引以為戒，開始迫害起星靈使。
這也是曆史留下的軌跡之一。
「……這麽簡單就放帝國士兵入境，真的不要緊嗎？」
「我不是已經說過了嗎，有我在就不用擔心呢。」
希絲蓓爾身穿男女同款的運動罩衫，戴著帽緣壓低的帽子，甚至還戴上了平光眼鏡，可說是在變裝上下足了功夫。
伊思卡則是穿著質地輕薄的襯衫。
他選擇的同樣是中立都市常見的輕便穿著，而且未將兩把星劍帶在身上。會被認出是帝國人的特征大概趨近於零。
「這第八州黎世巴登的國境，有許多優秀的檢查官。一旦見到我和修鈸茲的臉孔，他們就全部都會肅然起敬，然後二話不說地看臉放行呢。」
「會看臉放行的檢查官真的很優秀嗎……？」
「我可是有好好拿出身為公主的證據。在證明我的公主身分後，若是還打算檢驗身後的護衛身分，那就太不識趣了。」
希絲蓓爾與隨從修鈸茲有辦法證明自己的身分。
而也不曉得是幸或是不幸，隊長米司蜜絲因為成了魔女，所以能夠通過星紋審判。至於剩下的伊思卡、音音和陣，則是在走出國境關卡之前都冷汗直冒。
「要是有什麽萬一，對方要求我們進行星紋審判──」
「那我就會大聲喊叫，要他們知難而退。敢對公主的護衛起疑，還能算是合格的檢查官嗎？當然，一旦真相曝了光，固然會引發天大的騷動……」
希絲蓓爾將帝國兵引入皇廳一事若是曝光──
那肯定會引發一場驚天動地的騷動，甚至危害到現任女王母親的政權存續吧。
「我也是很努力的，說什麽都要盡快返回王宮才行。王宮如今已成了怪物的巢穴，我絕不能棄女王於不顧。」
希絲蓓爾語氣平淡地回應道。
不過，伊思卡卻從中聽見了首次聽到的詞匯。
「怪物？」
這是個陌生的名詞。
雖說對於蛇王巴吉力斯克一類的大型徊獸也會給予這樣的稱呼，但他實在很想像女王所居住的王宮會有徊獸在其中徘徊。
難道是隱喻某個魔人或是魔女的說法嗎？
「……這麽說來，我還沒告訴你呢。」
走在人行道上的希絲蓓爾壓低音量。
不過，將帽沿拉低的少女，卻是戰戰兢兢地搖了搖頭。
「不，是我失言了。那是和護衛任務無關的話語。」
「我知道了。」
「……話說回來，走了這麽多路，我有點累了呢。」
嬌小的魔女公主停下腳步。
她伸手指向位於人行道另一側的蛋糕店招牌說道：
「走到那邊的時候，我們就去喝個茶吧。」
「讓帝國兵我進餐廳不要緊嗎？」
「說想看皇廳市街風貌的，不就是伊思卡你嗎？若這裏是中央洲，或許得從嚴處理；但若是第八州黎世巴登的平凡店鋪，倒也不是不能通融。」
「換句話說，就是被帝國兵打探也不成問題了？」
「就是這麽回事。帝國人能這麽光明正大地參觀皇廳，恐怕是有史以來頭一遭吧。你應該充滿好奇心吧？」
公主淘氣地笑了笑。
「就算曾貴為使徒聖，你也是首次看到皇廳的街景吧？」
「是啊。」
點頭同意的伊思卡雖然表現得有些僵硬，但希絲蓓爾並沒有察覺異狀。
……她絕對想不到吧。
……我曾被她的親姐姐愛麗絲綁架，以俘虜的身分在第十三州厄卡托茲走了一趟。
他有過入境皇廳的經曆。
不過，當時的他是被軟禁在旅館王族專用貴賓室的狀態，因此伊思卡幾乎沒見識過皇廳都市的光景。
……米司蜜絲隊長、音音和陣在這方麵就具備了充分的知識。
……畢竟他們為了來救我，曾在第十三州的街上待了好幾天。
沒有相關知識的就隻有伊思卡而已。
所以他讓三人和隨從修鈸茲留在房內，獨自外出。
「萬一出了事，卻因不熟悉皇廳地理而喪失了地利之機，那可不是鬧著玩的。有什麽問題都可以問我喔。」
「那我就問幾個問題吧。這鎮上有架設檢測星靈能源的機器嗎？」
帝國的都市會設置這一類的器材。
一旦有星靈部隊的刺客潛入，就能在第一時間加以察覺。
「有喔。不過設置的目的和帝國不同。這種機器檢測的並非微量的星靈能源，而是僅針對強大力量進行檢測的警報裝置喔。」
「這不是用來警戒帝國兵入侵的對策吧？」
「那是國境關卡的工作。畢竟第八州有著曾讓許多國家成為附庸國的曆史，因此除了星靈使之外，還有許多來自其他地區的人們生活。」
「那架設這種機器的目的是什麽？」
「……你們帝國裏也有拿槍枝做壞事的人存在吧？」
魔女公主苦笑道。
之所以不直接回答，是因為認定自己能得出正確答案的關係吧。
「為了偵測使用星靈術進行犯罪的狀況？像是強盜或是毀損器物一類的？」
「沒錯。寄宿了強大星靈之人，不見得都是正人君子。雖說現在數量已減少許多，但過去這類罪犯可說是層出不窮。為了收容這些犯人，皇廳各處都建造起監獄塔，而其中最有名的──」
「是第十三州嗎？」
「真不愧是前使徒聖，對皇廳也是知之甚詳呢。」
希絲蓓爾以佩服的神情說道：
「那些惡名昭彰的罪犯，我們反而會刻意以『魔女』或『魔人』來稱呼他們。特別是『其中最為窮凶極惡、名為薩林哲的魔人』──哎呀，這句完全是畫蛇添足呢，我一個不小心就說得太多了。」
「…………」
超越的魔人薩林哲。
這記憶猶新的名字，讓伊思卡不禁倒抽了一口氣。
「第三次統合第三階段──『人與星靈的統合』。」
「在這顆星球上，能憑一己之力抵達那個境界的就隻有寥寥二人。這兩人都是貨真價實的怪物。但我有朝一日也會抵達該處。」
伊思卡不打算思考那句話的意思。
無論他擁有再強大的力量，那名男子都已在愛麗絲的指揮下遭受逮捕。正因為知道了這樣的內幕──
希絲蓓爾的下一句話，讓伊思卡以為自己聽錯了。
「如今的皇廳我國，正為了搜捕那名魔人薩林哲，而派遣了警務隊在各州展開巡邏呢。」
「……你說什麽？」
「那還隻是不久之前的事呢。那名魔人策劃了一樁逃獄事件，雖說逃獄時被湊巧待在第十三州的愛麗絲姐姐大人逮住，但理應重回大牢的那名男子，似乎是以星靈術造出的分身。在有所察覺時，牢房裏已是空無一人。」
「…………」
「所以皇廳也提高了警戒層級。這對我們來說也是壞消息。畢竟到處都有警務隊展開搜查呢…………哎呀，伊思卡？」
希絲蓓爾快嘴說完，愣愣地眨了眨眼。
「怎麽了？有什麽讓你在意的地方嗎？」
「……是有一些啦。不過，我們得優先考慮的，終究還是下一步的行動吧？你打算怎麽回到中央洲？」
「沒錯，接下來才是重頭戲。」
在用於變裝的眼鏡底下。
第三公主的雙眼緩緩地染上了緊張的氣息。
「由於通過了國境關卡，我現在的所在位置應當已經傳至王宮了。」
「連假麵卿也知道？」
「是的。能預期的是，我在前往王宮的途中會遭受妨礙。當然，我也抱持著會克服障礙強行前進的決心。隻要能抵達王宮即可。」
用燈之星靈揪出背叛者。
而那人便是將希絲蓓爾前往獨立國家的情資泄漏給假麵卿的告密者。
「假麵卿！您、您為何會出現在這裏……」
「隻是湊巧放了個假啊。這一點也沒什麽好奇怪的。」
可疑人選有兩位。
而且希絲蓓爾還曾經提及，那兩人都是王室成員。不過伊思卡並沒有探問具體人名，也不打算深入皇廳內部的鬥爭。
「能再問一個問題嗎？」
「請說。」
「你的家人，難道沒有和你站在同一陣線嗎？」
他不曉得那個叫假麵卿的男子，究竟在王宮裏享有什麽樣的權力地位。
但若是有姐姐愛麗絲在場──
那麽就算被假麵卿盯上，也會因為受到愛麗絲保護，而讓對方處於投鼠忌器的狀態才是。
……我不能把和愛麗絲之間的交情說出口。
……雖然隻能用這種拐彎抹角的說法，但她應該聽得出我的意思才是。
現在不是該接受姐姐的庇護才對嗎？
對於伊思卡的弦外之音，妹妹卻隻是露出了自嘲的笑容。
「我能信任的就隻有母親大人而已。我目前還不能相信愛麗絲姐姐大人。」
「我知道了。」
「……好像聊得有點太久了呢。」
希絲蓓爾停下腳步，轉頭看去。
她看向人行道遙遠的後方。理應是兩人目的地的蛋糕店，也在兩人交談的過程中被遠遠拋到了後頭。
「回去吧。」
「要走回那間店嗎？」
「不，我們回旅館吧。畢竟隨從還在等我，你的部隊也差不多開始擔心了吧。這次我就忍著不吃蛋糕了。」
她調轉腳步。
沿著來時的道路筆直折返。
「……呼，好熱呀。走這麽多路，出了不少汗，回去得洗個澡才行呢。」
「是因為那頂帽子的關係吧？」
「是呀。頭發都悶在裏麵，實在教人難熬。這種時候，我就很羨慕留短發的男士呢。」
希絲蓓爾稍稍抬高了帽沿，歎了口氣。
然後──
她像是緊纏著伊思卡的手臂不放似的，以自然而然的動作環抱上去，看起來就像是一對約會中的情侶會做的事。
她努力將小巧的胸部硬是貼在男士伊思卡的手臂上頭。
「呼，這下舒服多了。就這麽回旅館去吧。」
「要維持這個姿勢嗎！」
「這也是作戰的一環喔。警務隊恐怕作夢也想不到，一國的公主居然會如此大膽地進行約會……欸，伊思卡？」
她以雀躍不已的可愛嗓聲說道。
滿臉笑容的少女，露出了有所期待的眼神。
「我可還沒打消將你收為部下的念頭喔。」
「待太久會招人懷疑的，快回去吧。」
「啊，真是的，你有聽我說話嗎！欸，我說，伊思卡！」
伊思卡將視線從纏著手臂的希絲蓓爾身上挪開，在異國的土地上邁步而行。
「小姐，我們穿過國境了。」
「各位聽見了嗎？我們已穿過獨立國家阿薩米拉的國境，如今隨時都有刺客在暗處潛伏的危險，還請各位千萬小心。」
循環觀光巴士行駛在廣大的沙漠上頭──
包圍獨立國家阿薩米拉的這片沙漠，同時也以大型徊獸──蛇王巴吉力斯克的巢穴為人所知。
人類視線無能觸及的非法地帶。
然而比起徊獸更需要提防的，當然就是其他人類的襲擊了。
「具體來說，就是那個假麵男子的一眾黨羽呢。」
在豪華巴士加長禮車裏的希絲蓓爾，宛如車掌般揚聲說道。她之所以在聲音裏鼓足了幹勁，肯定是因為車裏有四名帝國軍人的關係。
「根據我的猜測，敵人的數量並不多，但全都是精銳部隊。他們的目標是擄走我，而為了防止這個情況──」
「我聽得耳朵都要生繭了。」
陣坐在皮革座椅上傻眼地說道：
「前天是在我們住的旅館內，昨天則是在你住的旅館內。明明聽一遍就夠了，你卻重複說了兩遍，而這已經是第三遍了。」
「這、這不是該多說幾次的重要事項嗎！」
希絲蓓爾氣鼓鼓地反駁道：
「我們昨天和前天都已經交互詢問了許多細節，此時重提舊話，為的便是複習資訊。」
「是涅比利斯皇廳的背叛者對吧？那夥人企圖顛覆現任女王的政權，然後打算與帝國進行全麵性的戰爭。」
「就、就是這樣！」
「但就現實層麵來說，我們可沒有確認這些資訊真偽的方法啊。」
帝國軍人陣將魔女希絲蓓爾的話語當耳邊風。
「說得極端點，目前也還無法完全否定『你本人就是企圖顛覆王權的叛徒』的可能性。但無論如何，敵方的問題一切都與我們無關。對我們來說，涅比利斯的女王就是敵方勢力的首腦。」
「…………」
「要是牽扯過多的話，我們可是會被帝國司令部盯上。我可不想背負這種風險。」
「……嗯，你說得沒錯。」
皇廳的第三公主咬緊雙唇。
而在她的身後──
「您說得極為正確。」
坐在駕駛座上的老者輕聲呢喃道：
「我等之間的交涉並非基於信任，而是基於戰略上的互惠交易。是以從今而後，我方所提供的資訊，也隻會限定與各位的護衛任務有關的層麵。」
此人是公主的貼身侍從修鈸茲。
他是將摻著白發的頭發打理得十分整齊的老者，穿在身上的黑西裝沒有一絲皺折，是一名與「老奸巨猾」一詞極為匹配的男子。
他目前擔任公車的駕駛員，同時留意著假麵卿派來的追兵。
……是和磷一樣的隨從嗎？
……據說他是希絲蓓爾在王宮裏唯一信任的人物。
但兩者在戰力上有決定性的不同。相較於兼任愛麗絲護衛的磷，這位名為修鈸茲的老者，其星靈的能力並不適合戰鬥。
「大小姐，這是一場交易，無須將感情投入其中。」
「……修鈸茲，這我自然知道。」
希絲蓓爾作了個深呼吸。
「總而言之，我想說的是，那些盯上我的刺客，就交給各位排除了。」
「隊長，你覺得可以接受嗎？」
「咦？啊，好、好的！」
坐在座位上的女隊長連忙端正坐姿。
「但、但就僅此一次而已！等委托結束後，就別再和咱們扯上關係了！」
「這是當然。但在這段期間，就有勞各位大展身手了。畢竟我與各位如今是一同跨越國境、感情融洽的交易對象商業夥伴呢。」
希絲蓓爾一臉滿足地點點頭後，優雅地在巴士內邁步。
然後──
「就是這麽回事，伊思卡，你明白了吧？」
「啥？」
「從今天開始，你就是我的部下了喲！」
在米司蜜絲和伊思卡之間──
魔女公主氣勢洶洶地在兩人之間的空位上坐了下來。她伸出手臂，像是要勾著自己伊思卡的胳膊似的抱了上來。
「這正是星之命運。我和你肯定能締結良好的主仆關係！」
「……那個……」
「接下來無論遇上什麽困難，我們都要齊心協力地解決喔。」
「我……應該是保鏢吧？」
自己是什麽時候被當成部下的？
既然說是交易對象，那彼此的立場應該是平起平坐的高度才對。
「哎呀，是這樣沒錯呢。是我失禮了。」
她顯露出假惺惺的語氣。
看似明知故犯的希絲蓓爾露出了淘氣的笑容，也不曉得是不是自己多心了，她與自己的距離莫名地近。
隔著輕薄的連身裙，可以感受到少女的胸部富有彈性地擠了上來。雖說尺寸有些收斂，但擠壓的力道與柔軟的觸感都是貨真價實。
她緊盯著自己。
眼眸中帶著水氣與熱度。
「隻要你點頭的話，我隨時都願意將你收為部下喲？」
「給我等一下────────！」
「反對、反對！音音我說────什麽都反對！」
音音與米司蜜絲的怒吼聲響徹巴士。
「你、你你你你這個魔女在胡說八道些什麽呀！阿伊可是人家的部下耶！」
「哎呀，米司蜜絲隊長，你不也是魔女之身嗎？」
「伊思卡哥是音音我的同伴耶！不可以不經同意就搶走他啦！」
「我現在也是他的同伴，所以沒有任何問題。」
三人相互瞪視。
不過，最先作出讓步的卻是希絲蓓爾。
「……有你們這些同伴，著實讓我大為安心。正如各位所見，我的同伴一直都隻有修鈸茲一人而已。」
沒人質疑她的這番說法。
第九○七部隊並不打算深究希絲蓓爾的身分與目的──這是陣的提議，而米司蜜絲隊長也采納了。
……雖說這是為了避免招致帝國司令部懷疑所做的保險。
……但就結果來說，希絲蓓爾也得以隱瞞自己的底細。
第三公主希絲蓓爾──
就伊思卡所知，她的目的主要有二。
其一是保護母親──也就是現任女王的性命。
其二是揪出企圖顛覆國家的背叛者。隻要用上她的星靈慢慢調查，想必總有一天能夠水落石出吧。
而知道這件事的就隻有伊思卡自己而已。
米司蜜絲、陣和音音都選擇「不多加打聽」。
……我想，陣的判斷應該是正確的。
……我之所以沒辦法將和愛麗絲之間的關係告訴他們三個，也是基於同樣的理由。
與皇廳扯上關連的帝國人，會被處以極刑。
就連使徒聖伊思卡這種無可取代的人才，也被判處了無期徒刑。機構司令部對背叛者絕對不會有絲毫心軟。
「不過，今天的氣溫還是一樣炎熱呢。」
魔女公主搧著手掌說道：
「前來此地的時候也是教我苦不堪言，橫越沙漠著實是一件苦差事呢。要是有愛麗絲姐姐大人在，是不是能迅速讓天氣涼爽幾分呢？」
「嗯？」
「啊，不、不是的！我什麽都沒說！」
被一臉嫌煩的陣狠狠一瞪，希絲蓓爾連忙轉向他處。
「伊思卡，你看起來倒是不受影響呢。」
「我也覺得熱啊，不過冷氣開得夠強，還有……」
希絲蓓爾嘴上喊熱，但一直沒有從自己身邊抽離的意思。說起來，這輛巴士裏的座位可說是要多少有多少。
「……選個涼爽的位子應該就會好多了吧？」
「我可不喜歡這麽做。」
她用力將頭撇開。
這樣的動作非常孩子氣。仔細想想，自己還不曉得她的年紀。
若是純粹就外貌來比較，應該比音音小個一、兩歲吧。
「你幾歲呀？」
「現在十六，年底就十七了。」
「……咦？那我還比你大一歲呢。」
……這麽說來。
……好像也和愛麗絲有過類似的對話呢。
愛麗絲的妹妹如今待在自己的身旁。
始祖的血脈，純血種，女王的女兒──
要是作為談和的人質，可以說沒有比她更好的對象了。伊思卡在戰場上拚了命尋找的魔女，如今卻是這麽地毫無防備，而且還將身子貼上來。
……就是要以帝國軍人的身分逮捕她，也是順理成章之舉。
……但不能這麽做。我們還需要能隱瞞隊長魔女化的貼紙。
希絲蓓爾是他們的交涉對象。
沒錯，正因為如此──
所以這是「無可奈何」的狀況。他並沒有對此產生感情。
他會再次抓住這名曾被自己放跑的少女。在結束這次的護衛委托後，一旦在戰場上相會，自己就下得了手。
這和愛麗絲的狀況一樣。一旦在戰場上相見，就隻有交戰一途。
「希絲蓓爾，我得聲明在先。」
他在話聲中灌注了力量，凝視身旁的少女。
像是在披荊斬棘一般。
「一旦結束這次的護衛任務，我們就再無瓜葛，會變回在戰場上廝殺的敵人。你應該明白這一點吧？」
「這是當然的喲。」
少女用力點點頭。
不過，她的話語聲卻莫名地顯得雀躍。
「隻到護衛任務結束為止──反過來說，你在護衛的這段期間，就是我的同伴了。這句話是在表現你的決心對吧！」
「…………」
適得其反了。
明明打算劃清界線，卻反而被她擺了一道。
「────沒關係的，隻要在護衛的期限內就好。」
「希絲蓓爾？」
「……我是真的很感謝你。你願意和我一起來，真的是太好了。」
那是細若蚊鳴的話聲。
除了伊思卡之外，無論是米司蜜絲隊長、音音還是陣，想必都沒聽見魔女公主自心底擠出的真心話吧。
憑借的不是話聲──
她抵在自己肩頭上的肩膀正微微顫抖，傳達了她的真心。
「我會遵守約定。隻要能順利返抵王宮，我一定會交出能隱藏星紋的貼紙。所以我請求你，請你一定要保護我喔……」
「────」
不妙。這是所謂的不可抗力。
一旦被這麽要求，他就沒辦法拒絕希絲蓓爾像這樣緊貼著自己身體的舉動。至少在當她保鏢的這段期間，希絲蓓爾確實握有這樣的權利。
……還真是前途茫茫啊。
……剛才那句話才是她的真心話吧。這我當然明白了。
隻不過，緊抱著伊思卡的雇主希絲蓓爾，其左右的米司蜜絲隊長與音音投來的視線，不知怎地變得相當凶狠。
那過於銳利的眼光，就連自己都不禁心生恐懼。
「不不不，因為這是不可抗力的因素啦……」
伊思卡輕聲這麽低喃，隨即歎了口氣。
2
在橫越沙漠後的高速公路上。
巴士刻意繞著遠路，在前往鄰近中立都市的路線上行駛了四個小時。
「小姐。」
「…………」
「小姐，請醒醒。」
「────呀啊！」
被駕駛座上的老者這麽呼喚，原本兀自好眠的少女登時彈起身子。她從伊思卡身旁的座位站起，隨即像是回過神來似的環顧車內。
「呃，那個……已經抵達國境了嗎？」
「這裏是高速公路休息站的停車場，主要為搭乘長距離循環觀光巴士的觀光客提供服務，同時設有旅館和餐廳等設施。這應該是小姐初次到訪吧。」
在車輛外頭──
隨從修鈸茲指著已經被夜色染黑的天空，從駕駛座上起身說道：
「為了躲避佐亞家的耳目，小的所挑選的路線並非通往皇廳的最短路徑。由於夜晚的高速公路伴隨著危險──徊獸有可能會跑上車道的關係，今晚似乎在這座休息站過夜為佳。」
「修鈸茲，你的判斷很精確呢。而且我的肚子也餓了。」
在停車場的不遠處。
希絲蓓爾所看往的方向，正是被路燈照耀的餐廳招牌。
「走吧，伊思卡。這裏有好多間餐廳呢，該選哪一間好呢？」
「我們隻是保鏢，所以就以你挑的店為主吧。」
「哎呀！」
魔女公主（極為強硬地）握住了伊思卡的手，發出了感動的話語聲說：
「你要跟著我前去，也就是同舟共濟的意思。這完全是在訴說要當我部下的心意對吧！」
「……睡了一覺後，你似乎變得有精神多了。」
「是的。托你的福，我熟得相當沉。這點你也功不可沒呢！」
希絲蓓爾拉著自己的手前行。
在身旁發出鼾息的時候，她看起來明明是那麽地嬌柔可愛；然而現在卻散發著強勢大小姐的氛圍。
「既然你變得這麽有精神，那麽也差不多該放開我的──」
「那可不行。」
早知道就不說了。
隻見希絲蓓爾再次抱住了他的手臂，其力道之大甚至讓伊思卡萌生後悔的念頭。
而在兩人的身旁──
「這是任務這是任務這是任務這是任務這是任務這是任務……」
「隊長，喂！隊長，你散發出陰森的殺氣了喔。」
「這是在當保鏢這是在當保鏢這是在當保鏢這是在當保鏢……」
「喂，音音，別連你都受影響了啊。」
兩人的眼睛都布滿了血絲。
她倆對著魔女局外人發出的「不準你再接近伊思卡」的壓力宛如針紮。但不巧的是，希絲蓓爾這位當事人不擅長接收這種氣息，所以完全沒有注意到。
「要挑哪一間餐廳好呢？」
魔女公主抱著伊思卡的手臂說道。
明明是雇主和保鏢的關係，她卻表現得像是個黏著親哥哥的小妹。
「啊，不如這樣吧，伊思卡。作為友好的證明，你就猜猜我喜歡吃的東西吧。你所回答的答案，就當作是今晚的晚餐吧。」
「你喜歡吃的東西？」
「嗬嗬，你看起來很傷腦筋呢。這一題有點困難，不如我就出三個選項──」
「……義大利麵。」
「咦？不、不會吧，你一猜就中大獎了耶！」
過於震驚的希絲蓓爾半張著嘴。
「你為什麽知道我最喜歡吃的就是義大利麵？」
「靠直覺猜的。」
果然是姐妹啊。
他藏著內心微微泛起的苦笑，穿過夜晚的停車場。
……這麽說來，不曉得愛麗絲現在怎麽樣了。
……她應該早早回到皇廳裏了。不過，她應該也窮於應付善後處理吧？
皇廳並非團結一致。
即便是涅比利斯女王的女兒們也不例外。
「那孩子不是你妹妹嗎？」
「是我妹妹沒錯。不過……能當上女王的隻有一個人喔。」
姐妹之間是相互牽製的關係。
愛麗絲不希望將自己與帝國士兵多次邂逅的情形透露給妹妹知道。
希絲蓓爾則是為了搜索背地裏勾結帝國的背叛者，而警戒著姐姐。
而這些緣由──
就隻有身為敵人的自己知悉。真是何等諷刺。明明是親姐妹，卻因為競爭下一任女王寶座的立場而不能傳遞給彼此。
……這不是我需要操心的事。
……那是敵國的內情，不是一介帝國兵需要在乎的事。
就隻是如此而已。
就算姐妹倆喜歡的食物如出一轍，就算能從中看出無形的姐妹羈絆，自己也不能為此萌生任何感情。
「哎呀？伊思卡，怎麽了？為什麽歎氣呀？」
「因為很想歎氣啊……」
伊思卡撇過頭，這麽回應魔女公主。
3
涅比利斯王宮「星之塔」──
來到位於其中一隅的個人房──「鍾之寶石箱」的露台眺望夜空，是愛麗絲就寢之前的小小樂趣。
「……今天就這麽過去了呢，真是稍縱即逝。」
在漆黑的天球上頭閃爍著無數的繁星，宛若打翻的寶石箱。
盡收眼底的，是多不勝數的星座，以及從天頂落至地平線的流星。
「唔，好冷……」
寒風滲入了體內。
愛麗絲身上隻穿著輕薄的睡衣，承受著冰冷夜風的吹拂。她全身起了雞皮疙瘩，忍不住打起寒顫。
……但這不打緊。
……總覺得腦袋變得愈來愈清晰了。
她倚在露台的扶手上，歎了口氣。
「那孩子現在究竟在做什麽呢……」
女王昨天派出了兩名護衛。而護衛最快會在今晚，抑或是明天的日出時分抵達獨立國家阿薩米拉吧。
在兩人抵達之前，希絲蓓爾可以說是毫無防備。
隻靠她的貼身侍從修鈸茲難以保護周全。若是帝國再次派出殲滅物體那樣的敵人，恐怕就會有性命危險。
……不，更危險的是佐亞家才對。
……他們極有可能以反叛皇廳的罪嫌，將妹妹拘捕起來。
三大血族握有異端審問的特權。
一旦露家、佐亞家和休朵拉家之中有人涉嫌叛國，那麽執行所謂的「自淨」──亦即拘捕血族便是王室的義務。
「但現在還不是時候。那可以說是最後的底線。目前希絲蓓爾還處於非黑非白的灰色地帶，他們應該不會魯莽行事才對……」
佐亞家錯過了天大的好機會。
那便是數天前，希絲蓓爾和伊思卡接觸的那一瞬間。
要是希絲蓓爾當下被當成現行犯逮捕，那無論是愛麗絲或是女王，都無法出麵為她袒護。
「小希絲蓓爾，站在你身旁的少年是誰呀？」
「請聽我解釋，假麵卿！我並沒有投靠帝國！」
就結果來說，由帝國所派遣的殲滅物體到場一事，可說是解救了希絲蓓爾。
假麵卿之所以選擇撤退，也是判斷在他國土地造成騷動，會有損佐亞家利益的關係吧。
「不過，他依然對希絲蓓爾抱持著懷疑呢。若本小姐處於佐亞家的立場，接下來──」
「愛麗絲大人。」
身穿女傭服的磷，恰巧在這時出現在寒風吹拂的露台上。
「很抱歉，在您就寢之際前來叨擾。」
「怎麽了？」
「有訪客。小的是來詢問您是否要拒絕會客。」
在這種時間有訪客？
從露台眺望的皇廳鬧區，此時已有約莫一半的住家熄了燈。就連愛麗絲本人現在穿的，也是不能出去見人的睡衣。
輕薄的睡衣乃是以高檔絲綢製成，甚至淡淡地透出底下的桃色肌膚。
「就拒絕掉吧。居然挑在這種深夜時分前來拜會公主我，我可沒有理會這種無禮之徒的興致……為防萬一，我就姑且一問，前來造訪的是哪一位？」
「是假麵卿。」
「……………………等等。」
光是說出這兩個字喊住磷，就磨耗了她大部分的精力。
腦袋一片昏沉。
早知道就不要問了。應該在沒問出名字的狀況下直接請對方打道回府才是。
「……磷，你是怎麽想的？」
「那個男人還真是惹人厭的天才呢。」
隨從少女絲毫沒有要遮掩厭惡感的意思。
「愛麗絲大人不隻貴為公主，還是一名淑女。在這種深夜造訪您的閨房，可說是極為欠缺常識。若沒有佐亞家招牌人物的頭銜，小的早就朝他的背部踹上一腳了。」
「說得一點也沒錯。」
「但小的也能預測假麵卿的借口。他恐怕會說些『狀況就是緊急到必須冒犯禮數』雲雲吧。實際上來說，他想必已經備妥了相關的話題。當然，愛麗絲大人仍有拒絕的權利。」
「……要是把他轟出去的話，這回就輪到本小姐夜不能眠了呢。」
「是的。據小的猜測，他便是預判到這一點，才會刻意上門來訪。」
假麵卿究竟想找自己談些什麽事？
反正肯定是一些動歪腦筋的內容吧。愛麗絲認為，自己極有可能會因為苦思著話題的內容而輾轉難眠，既然如此，還不如趁今晚聽他說個明白，再好好睡上一覺。
……畢竟本小姐的想法似乎都被他參透了。
……真不愧是佐亞家首屈一指的謀略家。
「真沒辦法。磷，去準備茶和點心，不用準備我的份了。」
她沒等磷出聲回應，逕自調轉腳步。
從露台走回個人房裏的客廳。
她披上厚重的浴袍遮住肌膚，在桌旁的座位上入座。
「那麽，愛麗絲大人，我這就帶客人進來。」
磷將門扉打開。
門後站著一名男子，他穿戴著和平時相同的假麵與黑衣。
「這可真是失敬。麵對年輕的少女，我竟然犯下如此欠缺禮數的行徑，本人深感抱歉。」
「是少女『們』喔。」
「嗯？」
「磷也算在內呢。」
「哦哦，這是我的疏忽。沒錯，小磷也是個青春年華的少女呢。」
在門扉的另一側──
佐亞家首屈一指的策士站在走廊上頭，絲毫沒有要踏入愛麗絲房內的意思。
「哎呀，沒什麽，我隻是不習慣在這種深夜時分打擾異性的閨房。小愛麗絲，你就繼續坐在那邊無妨。小磷，你也不必為我備茶了。」
這是何等目中無人的行徑。
明知在深夜造訪會惹得己方不快，卻同時展露自身虛偽的紳士風度，而這一切全都在他的掌握之中。
「那麽，您有何貴幹呢？」
「是關於你妹妹的事。我方才已向女王陛下報告迄今所發生的事。」
「……是和希絲蓓爾有關的事？」
這是在她意料之中的話題。
但對方的態度實在過於坦率，反而勾起了愛麗絲的戒心。
「我就直接問了。你可知道小希絲蓓爾有與帝國暗中勾結的嫌疑？」
「我不知道。」
她沒有絲毫迷惘。
同時也沒有說謊。妹妹確實在一年前和帝國士兵伊思卡有過一段交流，但愛麗絲也知道這不構成希絲蓓爾勾結帝國的動機。
反而是佐亞家似乎正處心積慮，打算捏造妹妹勾結帝國的嫌疑。
「那孩子勾結帝國？請問這是什麽意思？」
「我個人也深感遺憾，然而那卻是事實。小希絲蓓爾在獨立國家阿薩米拉，接觸了一名帝國士兵。」
「……然後呢？」
「女王陛下認為，她絕無勾結帝國的可能。」
「這是當然的。」
母親不可能點頭同意他的說法。
畢竟為了守護愛女，她甚至在昨天暗中派了自己的護衛出去。
「當然，我也希望小希絲蓓爾的嫌疑隻是空穴來風。」
「你是認真的嗎？」
「當然是啦。不過嫌疑終究是嫌疑，得由小希絲蓓爾證明自己的清白才能洗清冤屈。若是放任這樣的情況，恐怕會有損王室的威信呢。為此，我也希望小希絲蓓爾能盡速返抵國門…………然而──」
假麵底下流泄出看似失望的歎息。
「『卻找不到她的人影』。」
「……發生什麽事了嗎？」
「你妹妹似乎已經不在獨立國家阿薩米拉境內了。這是女王陛下剛才直接告訴我的消息。」
「這也沒什麽好奇怪的。此事也在女王的意料之中。」
就連愛麗絲也都猜到會是這樣了。
被帝國的殲滅物體襲擊，加上與伊思卡的接觸遭到假麵卿目擊。
對這兩件事心生厭煩的希絲蓓爾，帶著隨從修鈸茲躲往周遭國家──這樣的反應可說是合情合理。
「那麽，假麵卿，您究竟想說什麽？」
「小希絲蓓爾似乎是帶著某些人一同離開的。而這就是今晚的主題。」
叩──
以指尖輕彈堅硬麵具的動作，是這名男子的習慣之一，同時也是在將難題推給對方時展露的招牌動作──
「『是帝國軍喔』。」
「唔！」
「小希絲蓓爾和帝國士兵獨處的光景，被我和部下們，合計五人目擊到了。而在我抵達現場後，小希絲蓓爾立刻抽身離去。若說是有帝國軍從中協助，聽起來豈不是很順理成章嗎？」
「不可能有這種事。」
愛麗絲的內心沒有說謊。
……希絲蓓爾曾被帝國軍拘捕過，而當時救她的正是伊思卡。
……那孩子對帝國軍就隻有滿腔的恨意而已。
但知道個中緣由的就隻有愛麗絲而已。
而麻煩的部分在於，愛麗絲就算想說出事實，也缺乏佐證。
對佐亞家來說，這「無法對任何人說出真相」的狀況，正是讓露家大背黑鍋的最佳良機。
同時也是反客為主──將露家從女王聖別大典上一腳踹落的好機會。
「無論如何，小希絲蓓爾的嫌疑如今變得更難洗清了。畢竟是她自己選擇不告而別的。」
「……您也向女王報告了相同的內容吧？」
「沒錯，女王這回就無法拒絕我的提議了。畢竟狀況明顯不同了呢。」
什麽提議──
不待愛麗絲詢問，假麵卿便吊起了嘴角。
「我們將編製小希絲蓓爾的搜索隊，由佐亞家和露家兩家聯手出擊。佐亞家由我主事，至於露家──」
「您要本小姐出馬？今晚造訪，就是來傳達此事的對吧？」
「沒錯。讓我們感情融洽地一同搜尋小希絲蓓爾吧。」
如此一來，假麵卿就公開獲得搜索希絲蓓爾的正當理由。
而要進行聯合搜索的理由也是顯而易見。
……之所以推舉我擔任露家的主事者，是因為推測最先察覺妹妹行蹤的人，會是她姐姐的關係吧。
……也就是要我交出相關資訊的意思吧。
愈來愈教人惱火。
若不是在這個男人的麵前，愛麗絲實在很想大歎一口氣。
「我明白了。這個話題結束了嗎？」
「唔嗯。夜已經深了，我也差不多是時候離開了。那麽小愛麗絲、小磷，祝你們好夢。」
「──好的。」
感覺今晚會作惡夢呢。
愛麗絲強忍著衝上喉嚨的冷嘲熱諷，目送背對自己的紳士離去。
「磷。」
在隨從關上房門之後。
愛麗絲用力握緊拳頭。
「……本小姐可是很不服輸的。主導權就這麽落到那人的手裏，我可沒辦法接受。」
「小的明白。」
「幫我出點主意吧。區區佐亞家，看本小姐把你們整得灰頭土臉。」
4
魔女的樂園──
涅比利斯皇廳第八州黎世巴登──
此區緊鄰皇廳國境，與中立都市往來甚密，以孕育出多位世界級的大文豪聞名於世。
城鎮整頓得井井有條，往來的人潮氣氛和樂。
若是將目光投向廣場旁的咖啡廳露天座位區，就能看到許多女子正在享受下午茶時光。
「伊思卡，你怎麽啦？」
和自己並肩走在人行道上的希絲蓓爾，驀地停下腳步抬頭仰望。
「你很在意那間店嗎？」
「……沒事，我隻是覺得無論國情為何，咖啡廳給人的氛圍都差不了多少。」
一邊是機械運作的理想鄉「帝國」。
另一邊則是魔女的樂園「涅比利斯皇廳」。
機械文明與星靈文明──雖說這兩者在世人眼裏是完全相反的國情，但實際上一直到一百年前，皇廳的人民都還住在帝國之中，是後來才造反並獨立建國的。
……文明的根基完全一樣。不管是語言還是鬧區的景象都一樣。
……差異最大的部分，大概就是紙鈔了吧。
除此之外──
若要舉出肉眼看不見的差異，那就是走在街道上的男女老幼，全都是「魔女」或是「魔人」這一點吧。
就連站在咖啡廳露天座位區的打工少女，在帝國也是讓人聞風喪膽的魔女。少女雖然看起來憨傻天真，但一旦動起真格，說不定能使出連帝國士兵都束手無策的強大星靈術。
……在一百年前的帝國，這類衝突可說是家常便飯。
……也曾發生過星靈使少女因為和凡人男友吵架，憤而使出星靈術傷害對方的事件。
一般的人類根本無從抵抗。
而對於重傷生還的當事人來說，他應該再也無法將少女視為情人，而是一名比野獸更為可怕的「魔女」吧。
所以帝國才會引以為戒，開始迫害起星靈使。
這也是曆史留下的軌跡之一。
「……這麽簡單就放帝國士兵入境，真的不要緊嗎？」
「我不是已經說過了嗎，有我在就不用擔心呢。」
希絲蓓爾身穿男女同款的運動罩衫，戴著帽緣壓低的帽子，甚至還戴上了平光眼鏡，可說是在變裝上下足了功夫。
伊思卡則是穿著質地輕薄的襯衫。
他選擇的同樣是中立都市常見的輕便穿著，而且未將兩把星劍帶在身上。會被認出是帝國人的特征大概趨近於零。
「這第八州黎世巴登的國境，有許多優秀的檢查官。一旦見到我和修鈸茲的臉孔，他們就全部都會肅然起敬，然後二話不說地看臉放行呢。」
「會看臉放行的檢查官真的很優秀嗎……？」
「我可是有好好拿出身為公主的證據。在證明我的公主身分後，若是還打算檢驗身後的護衛身分，那就太不識趣了。」
希絲蓓爾與隨從修鈸茲有辦法證明自己的身分。
而也不曉得是幸或是不幸，隊長米司蜜絲因為成了魔女，所以能夠通過星紋審判。至於剩下的伊思卡、音音和陣，則是在走出國境關卡之前都冷汗直冒。
「要是有什麽萬一，對方要求我們進行星紋審判──」
「那我就會大聲喊叫，要他們知難而退。敢對公主的護衛起疑，還能算是合格的檢查官嗎？當然，一旦真相曝了光，固然會引發天大的騷動……」
希絲蓓爾將帝國兵引入皇廳一事若是曝光──
那肯定會引發一場驚天動地的騷動，甚至危害到現任女王母親的政權存續吧。
「我也是很努力的，說什麽都要盡快返回王宮才行。王宮如今已成了怪物的巢穴，我絕不能棄女王於不顧。」
希絲蓓爾語氣平淡地回應道。
不過，伊思卡卻從中聽見了首次聽到的詞匯。
「怪物？」
這是個陌生的名詞。
雖說對於蛇王巴吉力斯克一類的大型徊獸也會給予這樣的稱呼，但他實在很想像女王所居住的王宮會有徊獸在其中徘徊。
難道是隱喻某個魔人或是魔女的說法嗎？
「……這麽說來，我還沒告訴你呢。」
走在人行道上的希絲蓓爾壓低音量。
不過，將帽沿拉低的少女，卻是戰戰兢兢地搖了搖頭。
「不，是我失言了。那是和護衛任務無關的話語。」
「我知道了。」
「……話說回來，走了這麽多路，我有點累了呢。」
嬌小的魔女公主停下腳步。
她伸手指向位於人行道另一側的蛋糕店招牌說道：
「走到那邊的時候，我們就去喝個茶吧。」
「讓帝國兵我進餐廳不要緊嗎？」
「說想看皇廳市街風貌的，不就是伊思卡你嗎？若這裏是中央洲，或許得從嚴處理；但若是第八州黎世巴登的平凡店鋪，倒也不是不能通融。」
「換句話說，就是被帝國兵打探也不成問題了？」
「就是這麽回事。帝國人能這麽光明正大地參觀皇廳，恐怕是有史以來頭一遭吧。你應該充滿好奇心吧？」
公主淘氣地笑了笑。
「就算曾貴為使徒聖，你也是首次看到皇廳的街景吧？」
「是啊。」
點頭同意的伊思卡雖然表現得有些僵硬，但希絲蓓爾並沒有察覺異狀。
……她絕對想不到吧。
……我曾被她的親姐姐愛麗絲綁架，以俘虜的身分在第十三州厄卡托茲走了一趟。
他有過入境皇廳的經曆。
不過，當時的他是被軟禁在旅館王族專用貴賓室的狀態，因此伊思卡幾乎沒見識過皇廳都市的光景。
……米司蜜絲隊長、音音和陣在這方麵就具備了充分的知識。
……畢竟他們為了來救我，曾在第十三州的街上待了好幾天。
沒有相關知識的就隻有伊思卡而已。
所以他讓三人和隨從修鈸茲留在房內，獨自外出。
「萬一出了事，卻因不熟悉皇廳地理而喪失了地利之機，那可不是鬧著玩的。有什麽問題都可以問我喔。」
「那我就問幾個問題吧。這鎮上有架設檢測星靈能源的機器嗎？」
帝國的都市會設置這一類的器材。
一旦有星靈部隊的刺客潛入，就能在第一時間加以察覺。
「有喔。不過設置的目的和帝國不同。這種機器檢測的並非微量的星靈能源，而是僅針對強大力量進行檢測的警報裝置喔。」
「這不是用來警戒帝國兵入侵的對策吧？」
「那是國境關卡的工作。畢竟第八州有著曾讓許多國家成為附庸國的曆史，因此除了星靈使之外，還有許多來自其他地區的人們生活。」
「那架設這種機器的目的是什麽？」
「……你們帝國裏也有拿槍枝做壞事的人存在吧？」
魔女公主苦笑道。
之所以不直接回答，是因為認定自己能得出正確答案的關係吧。
「為了偵測使用星靈術進行犯罪的狀況？像是強盜或是毀損器物一類的？」
「沒錯。寄宿了強大星靈之人，不見得都是正人君子。雖說現在數量已減少許多，但過去這類罪犯可說是層出不窮。為了收容這些犯人，皇廳各處都建造起監獄塔，而其中最有名的──」
「是第十三州嗎？」
「真不愧是前使徒聖，對皇廳也是知之甚詳呢。」
希絲蓓爾以佩服的神情說道：
「那些惡名昭彰的罪犯，我們反而會刻意以『魔女』或『魔人』來稱呼他們。特別是『其中最為窮凶極惡、名為薩林哲的魔人』──哎呀，這句完全是畫蛇添足呢，我一個不小心就說得太多了。」
「…………」
超越的魔人薩林哲。
這記憶猶新的名字，讓伊思卡不禁倒抽了一口氣。
「第三次統合第三階段──『人與星靈的統合』。」
「在這顆星球上，能憑一己之力抵達那個境界的就隻有寥寥二人。這兩人都是貨真價實的怪物。但我有朝一日也會抵達該處。」
伊思卡不打算思考那句話的意思。
無論他擁有再強大的力量，那名男子都已在愛麗絲的指揮下遭受逮捕。正因為知道了這樣的內幕──
希絲蓓爾的下一句話，讓伊思卡以為自己聽錯了。
「如今的皇廳我國，正為了搜捕那名魔人薩林哲，而派遣了警務隊在各州展開巡邏呢。」
「……你說什麽？」
「那還隻是不久之前的事呢。那名魔人策劃了一樁逃獄事件，雖說逃獄時被湊巧待在第十三州的愛麗絲姐姐大人逮住，但理應重回大牢的那名男子，似乎是以星靈術造出的分身。在有所察覺時，牢房裏已是空無一人。」
「…………」
「所以皇廳也提高了警戒層級。這對我們來說也是壞消息。畢竟到處都有警務隊展開搜查呢…………哎呀，伊思卡？」
希絲蓓爾快嘴說完，愣愣地眨了眨眼。
「怎麽了？有什麽讓你在意的地方嗎？」
「……是有一些啦。不過，我們得優先考慮的，終究還是下一步的行動吧？你打算怎麽回到中央洲？」
「沒錯，接下來才是重頭戲。」
在用於變裝的眼鏡底下。
第三公主的雙眼緩緩地染上了緊張的氣息。
「由於通過了國境關卡，我現在的所在位置應當已經傳至王宮了。」
「連假麵卿也知道？」
「是的。能預期的是，我在前往王宮的途中會遭受妨礙。當然，我也抱持著會克服障礙強行前進的決心。隻要能抵達王宮即可。」
用燈之星靈揪出背叛者。
而那人便是將希絲蓓爾前往獨立國家的情資泄漏給假麵卿的告密者。
「假麵卿！您、您為何會出現在這裏……」
「隻是湊巧放了個假啊。這一點也沒什麽好奇怪的。」
可疑人選有兩位。
而且希絲蓓爾還曾經提及，那兩人都是王室成員。不過伊思卡並沒有探問具體人名，也不打算深入皇廳內部的鬥爭。
「能再問一個問題嗎？」
「請說。」
「你的家人，難道沒有和你站在同一陣線嗎？」
他不曉得那個叫假麵卿的男子，究竟在王宮裏享有什麽樣的權力地位。
但若是有姐姐愛麗絲在場──
那麽就算被假麵卿盯上，也會因為受到愛麗絲保護，而讓對方處於投鼠忌器的狀態才是。
……我不能把和愛麗絲之間的交情說出口。
……雖然隻能用這種拐彎抹角的說法，但她應該聽得出我的意思才是。
現在不是該接受姐姐的庇護才對嗎？
對於伊思卡的弦外之音，妹妹卻隻是露出了自嘲的笑容。
「我能信任的就隻有母親大人而已。我目前還不能相信愛麗絲姐姐大人。」
「我知道了。」
「……好像聊得有點太久了呢。」
希絲蓓爾停下腳步，轉頭看去。
她看向人行道遙遠的後方。理應是兩人目的地的蛋糕店，也在兩人交談的過程中被遠遠拋到了後頭。
「回去吧。」
「要走回那間店嗎？」
「不，我們回旅館吧。畢竟隨從還在等我，你的部隊也差不多開始擔心了吧。這次我就忍著不吃蛋糕了。」
她調轉腳步。
沿著來時的道路筆直折返。
「……呼，好熱呀。走這麽多路，出了不少汗，回去得洗個澡才行呢。」
「是因為那頂帽子的關係吧？」
「是呀。頭發都悶在裏麵，實在教人難熬。這種時候，我就很羨慕留短發的男士呢。」
希絲蓓爾稍稍抬高了帽沿，歎了口氣。
然後──
她像是緊纏著伊思卡的手臂不放似的，以自然而然的動作環抱上去，看起來就像是一對約會中的情侶會做的事。
她努力將小巧的胸部硬是貼在男士伊思卡的手臂上頭。
「呼，這下舒服多了。就這麽回旅館去吧。」
「要維持這個姿勢嗎！」
「這也是作戰的一環喔。警務隊恐怕作夢也想不到，一國的公主居然會如此大膽地進行約會……欸，伊思卡？」
她以雀躍不已的可愛嗓聲說道。
滿臉笑容的少女，露出了有所期待的眼神。
「我可還沒打消將你收為部下的念頭喔。」
「待太久會招人懷疑的，快回去吧。」
「啊，真是的，你有聽我說話嗎！欸，我說，伊思卡！」
伊思卡將視線從纏著手臂的希絲蓓爾身上挪開，在異國的土地上邁步而行。