chapter.2「我名為伊莉蒂雅」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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涅比利斯皇廳中央州──
中央車站「沙克拉利斯涅比利卡」──
宛如被一層白雪覆蓋的美麗巨蛋，緩緩映上大陸列車的車窗上頭。
坐在三人座正中央的希絲蓓爾，正一個勁地看向窗外。她現在戴上了喬裝用的眼鏡，還將發型弄成與音音相似的馬尾造型。
……就算做了喬裝，果然還是一樣可愛呢。
……而且光是在搭乘這班車的途中，就被搭訕了三次。
坐在她正對麵的伊思卡，也戴上了沒有度數的眼鏡。
他穿上在皇廳購入的襯衫，星劍則是藏在高爾夫球袋放在手邊。
『伊思卡哥，第四節車廂這邊沒有異狀喔。陣哥那邊呢？』
『第二節車廂這邊也一樣。雖然有個出遊家庭的小孩吵得有點讓人心煩，但我沒看到可疑的人影。隊長，第一節車廂呢？』
『……嚼嚼……嗯，這個烤肉麵包真好吃呢。』
『我又不是在問你便當好不好吃。』
『人、人家隻是在開玩笑啦！放心啦，司機先生一直很冷靜，完全沒有異狀呢。』
『要好好幹啊。今天是最後一天，若順利的話，我們的任務隻要再過幾小時就能結束了。如此一來，我們就可以迅速離開這個國家了。』
陣的說話聲從耳機傳來。
伊思卡和希絲蓓爾待在第三節車廂，音音和陣分別待在前一車和後一車，而米司蜜絲隊長則是在第一節車廂待命。
……磷應該也在吧。
……收到愛麗絲指示的她，肯定也搭上了同一班火車。
「馬上就要抵達了。」
也不曉得有著粉金色頭發的少女是否看出了伊思卡的心事，隻見她緩緩將臉轉了回來。
「隻要抵達中央車站的四號出口，應該就會有女王的使者出來接應。我會搭上他們的車前往王宮。」
「那些使者能信任嗎？」
「可以。」
她輕輕點了點頭，接著以有些猶豫的口吻說道：
「使者是名為蘇旺的年老女性，她是修鈸茲的堂親。」
「……這樣啊。」
「修鈸茲的家族，是代代侍奉王室的隨從之家。不過，我還是第一次遇到這樣的事情。我究竟該怎麽向蘇旺道歉呢……」
隨從修鈸茲依然沒有聯絡。
在問過與女王有聯絡的磷之後，他們得知修鈸茲並未抵達王宮的事實。
……可以肯定是受到了妨礙。
……最可疑的是碧索沃茲所屬的休朵拉家，其次是假麵卿所在的佐亞家是吧？
涅比利斯的三大血族。
在接下希絲蓓爾的護衛任務前，伊思卡也不知道圍繞著女王的爭霸戰竟會如此鮮血淋漓。
……就算抵達王宮，希絲蓓爾肯定也會繼續投身於嚴酷的戰鬥之中。
……但身為帝國兵的我，絕不能對她抱有任何同情。
隻要再過幾個小時。
自己伊思卡就會和希絲蓓爾變回敵對的立場──變回魔女公主和帝國士兵這樣淺顯易懂的關係。就像自己和愛麗絲的關係一樣。
「我姑且作個確認，我們說好的是『護衛到看得見王宮為止』對吧？」
「是的。不過，我先將這個交給你。」
「嗯？」
「是說好的報酬的其中一半。」
希絲蓓爾從手提包中取出了一個紙包，約莫是伊思卡可以用雙手藏住的大小。
「這是能阻絕星靈能源的『星鐵』貼紙。雖說在自然剝落之前都能發揮效用，但我建議每個星期更換一張貼紙較好。但我隨身攜帶的，就隻有這二十張貼紙而已。」
「…………」
「至於剩下的一半則是這個。待我抵達王宮後，就會交給你們。」
那是一份手寫筆記。
上麵寫了貼紙的材料──「星鐵」的取得方法，以及能協助加工的業者清單。米司蜜絲隊長若還想待在帝國生活，這兩項情報可說是缺一不可。
「……這樣好嗎？」
「這不是送出去會構成問題的東西，若是就此將剩下的一半交給你也無妨。」
公主微微露出了柔弱的苦笑。
「不過我也明白，有些人會在收下報酬的瞬間就態度丕變。你和你的同伴也可能是其中的一分子呢。」
「……就我而言，我有點不知道該怎麽反應。」
「伊思卡。」
帶著黃金色的雙眸，筆直地看了過來。
就在那嬌豔的雙唇即將說些什麽的瞬間──
『本列車即將抵達中央車站。』
在廣播傳來的同時，火車發出了「喀當」的聲響，降低了行駛的速度。
火車駛入大型巨蛋之中。
「伊思卡哥，要抵達囉。」
「喂，隊長，該下車了。」
「等、等一下、等一下！人家的車票收到哪裏去了？」
音音、陣和米司蜜絲隊長來到了第三節車廂。
看到三人到來，希絲蓓爾隨即站起身子。而伊思卡則是抱著她的行李箱和裝了星劍的高爾夫球袋，追在希絲蓓爾的身後。
中央車站一樓──
這裏的裝潢類似大型百貨公司，可以看見高級品牌的專櫃和小型攤販。旅客和商務人士熙來攘往的光景，與帝國的中央車站十分相似。
「伊思卡，往這裏走。」
希絲蓓爾在三兩下就會迷路的廣大車站裏筆直前行。
「我們要前往四號出口。就方位來說，那邊離王宮近，也有能讓王室專車停泊的空間。」
「使者已經在那裏等我們了對吧？」
「是的，我們要────呀啊！」
希絲蓓爾輕呼了一聲。
由於回頭看向身後的伊思卡，導致她沒看到從眼前橫穿而過的女性。
「對、對不起。是我沒好好看路……………………咦……」
希絲蓓爾將臉轉向前方。
而在抬頭仰望身前的女子後，她便像是凍結了一般僵住身子。
「哎呀哎呀。」
「………………唔……為……為……」
「可不能左顧右盼的呀，希絲蓓爾。你看，經你這麽一撞，可不是把用來喬裝的眼鏡都弄歪了嗎？來。」
女子將希絲蓓爾的眼鏡扶正。
而她的身姿，讓身後的音音和米司蜜絲不自禁地歎了口氣。
「哇，音音小妹你看，好漂亮的女生喔！」
「好厲～害！那個人的胸部比隊長的還要大呢。啊，但若是以身材比例來說，隊長應該沒有輸吧。」
「音音小妹，這些話是多餘的喔！」
絕世美女。
站在希絲蓓爾麵前的年輕女子，散發著同為女性的音音和米司蜜絲都會為之屏息的美貌。
「我名為伊莉蒂雅。」
女性露出了甜美的微笑。
帶有大波浪卷的翡翠色長發，散發著世界絕美的金色光芒。
端正五官的相貌甚是迷人，光是與她四目相接，就有種意識要被吸走的錯覺。
她的身高比伊思卡熟知的愛麗絲更為高挑，而豐滿的雙峰則是從衣服底下高高鼓起，像是隨時都要將胸口的布料撐破一般。
「…………姐、姐姐大人……！」
「歡迎回來，希絲蓓爾。姐姐我很擔心你喔？」
自稱伊莉蒂雅的女子，看似親昵地撫摸著嬌小的第三公主的腦袋。
希絲蓓爾先是愕然地半張著嘴，隨即回過神來，像是在逃跑似的轉身狂奔。
她背對著嘈雜的行人們前行。
「希絲蓓爾？」
「跟上我！快點！」
希絲蓓爾跳上了火車的第三節車廂──那是伊思卡一行人剛剛才離開的車廂。
如今其他的旅客已全數下車，車上空無一人。
在氣喘籲籲地跑上車廂後，希絲蓓爾這才回過身子。
「喂，這是怎麽回事？你叫她『姐姐大人』？」
「咦……那、那個超級大美女是你姐姐？她是過來接風的嗎？」
「等、等一下、等一下！這是怎麽回事！」
在伊思卡之後，陣、音音和米司蜜絲隊長也踏入了第三節車廂。
接著，隨著一陣慵懶的腳步──
「嗯，這麽說也是呢，車站裏有太多的閑雜人等，若要說悄悄話，還是待在車廂這裏比較好呢。這是很出色的判斷喔，希絲蓓爾。」
高挑美女甩著翡翠色的長發走進車廂。
她筆直地看向一臉驚愕的希絲蓓爾。
「我聽說你的隨從失蹤的事了，你這段期間不好受呢。」
「唔！」
希絲蓓爾的肩膀顫抖了起來。
隨即，第三公主像是情緒潰堤般，放聲大吼道：
「伊莉蒂雅姐姐大人，您這是怎麽回事！」
那並不是喜悅的呐喊。
而像是看門狗見到陌生人之際會大聲吠叫的反應。
「就我所知，前來中央車站迎接的理應是女王派出的使者才是，但您為什麽會──」
「哪有什麽理由呀。」
凝視妹妹的姐姐依然掛著笑容。
「身為姐姐，會擔心可愛的妹妹不是天經地義的事嗎？」
「……您這是真心話嗎？」
「至於另外一件事──在妹妹失去隨從之後，一路守護她回到這裏的各位，我想向你們致上謝意。」
美麗的眼眸投向伊思卡。
接著，她依序看向狙擊手陣、機工士音音和隊長米司蜜絲。
「我是希絲蓓爾的姐姐，名為伊莉蒂雅。各位，歡迎你們不遠千裏地來到我國。」
「……你也是和王室有關的成員嗎？」
「我和希絲蓓爾擁有同樣的身分喔。」
伊莉蒂雅對陣笑吟吟地回應。
這臨機應變的本事著實高明。
伊莉蒂雅恐怕是聽了陣的這句話，就瞬間聽出了「希絲蓓爾尚未表明自己身為公主的身分」。在作出這樣的推論後，她間不容發地作出了「無論希絲蓓爾是怎麽說明自己的身分，也不會導致立場暴露」的回應。
這一連串的反應太過自然而流暢。
隻要稍有遲疑，陣肯定不會看漏那一瞬間的不協調感。在場的成員之中，就隻有伊思卡正確地看穿了她的真實身分。
……希絲蓓爾的親姐姐，換句話說，她也是涅比利斯的公主？
……原來她們是三姐妹嗎！
能從對話中聽出希絲蓓爾是妹妹的身分。
換句話說，愛麗絲和她之中，其中一人會是長女。
……應該是她比較年長吧。
……無論是從外貌或是個性上來看，她都明顯成熟太多了。
就是看在伊思卡的眼裏，愛麗絲也是個可愛與美麗兼具，還帶著凜然氣息的高雅公主。
但這位伊莉蒂雅無論是在外貌還是個性方麵，都比愛麗絲更為成熟。
風情萬種的成人美貌。
相較於孩子氣的部分和希絲蓓爾不相上下的愛麗絲──
這位伊莉蒂雅，即使麵對希絲蓓爾的挑釁和找碴，也是不動聲色地加以包容，可以看出她尊爵不凡的氣度。
「……伊莉蒂雅姐姐大人，我還有急事要辦。」
妹妹瞪視著雍容華貴的姐姐。
也許是受到困惑和焦慮的情緒影響，她的語速比平時快上許多。
「我得和女王陛下的使者會合，盡快前往王宮才行。」
「哎呀哎呀，確實是這樣沒錯呢。」
姐姐用手抵著臉頰，像是感到開心似的以愉悅的口吻說道：
「這輛火車很快就會開進車庫，在車掌前來巡車之前，我們快點把事情談完吧。」
「……您還有事沒交代嗎？」
「當然啦。我不是說過要和在場的這幾位聊聊嗎？」
在向持續警戒的希絲蓓爾這麽宣告後──
有著翡翠色長發的公主，重新將視線轉向眾人。
「那麽，我也在王宮收到報告，聽聞四位是希絲蓓爾在獨立國家阿薩米拉聘雇的傭兵。」
一瞬間，現場陷入沉默。
陣作為部隊的代表點了點頭。
「沒錯，我們確實是在那邊接受了委托。」
「哎呀哎呀，若真是如此，那豈不是我搞錯了嗎？」
「嗯？」
「『我還以為各位是帝國軍人呢』。畢竟各位不管怎麽看都是在一年前放跑這孩子的使徒聖伊思卡，以及他所待過的部隊呢。」
「唔！」
不要作出驚惶的反應──
即使事前這麽叮囑過，終究還是沒辦法澈底做到吧。音音和米司蜜絲隊長倒抽了一口氣，陣眯細了眼睛，而伊思卡也不禁渾身打顫。
真希望這隻是他們聽錯了。
然而，伊莉蒂雅確實說出了「使徒聖伊思卡」這個名字。
「姐……姐姐大人……？」
希絲蓓爾步履蹣跚。
她的臉龐血色盡失，嘴唇也變得蒼白。
「您、您這是在胡說什麽……這些人是……」
「其實呀，我曾有一陣子和帝國軍相處得很好喔，隻是沒和任何人說過罷了。」
她像是在強調豐滿的胸部似的交抱雙臂。
涅比利斯的純血種盈盈一笑。
「當然，我的身心都站在『皇廳這邊』。說得簡單點，我是個假意投靠帝國的雙麵諜。」
「你是雙麵諜……？」
「隻不過，我的狐狸尾巴終究還是被帝國司令部給逮到了。我雖然已經和帝國軍分道揚鑣，但那次的經驗讓我帶走不少和帝國軍有關的資訊，也還留有單方麵向帝國軍發話的管道。」
可以別在我麵前假裝不知情嗎？
這位魔女的弦外之音便是──「我已知曉你們的真實身分」。
「希絲蓓爾，這件事要是被女王知道了，應該會鬧出大事吧？」
「什麽！」
「在這中央車站內，已有好幾百人目擊到你和帝國軍人一同行動的光景。如今已不需要假麵卿出馬搜集情報，光是車站內的目擊情報，就足以讓露家顏麵掃地喔？」
「…………」
希絲蓓爾沒有回答。
她的嘴唇發白，纖瘦的肩膀頻頻發抖。
「我想向各位『請求』一件事。」
伊莉蒂雅繼續向第九○七部隊說道：
「這不是什麽難以達成的請求，對於回應了希絲蓓爾請求的各位來說，肯定也是一樁美事。不過，若各位不從的話──」
「就要把我們的狀況泄漏給帝國司令部，是吧？」
「這方麵就任您想像了。但這麽一來，各位也會很頭疼吧？要是被司令部知道帝國部隊在為魔女做保鏢，肯定會釀成大騷動的。」
聽到陣的低喃，伊莉蒂雅閉起一隻眼睛送了個秋波。
她的話語聲顯得十分雀躍。
就像是不把這樣的對話當成交涉，而是看成比賽較勁一般樂在其中。
……居然說是帝國軍的雙麵諜？
……肯定沒這回事。光是她主動開口這一點，就有很高的機率是在扯謊。
伊莉蒂雅可是女王的女兒。
要是第一公主和帝國軍互通聲息，那希絲蓓爾隻要反過來向女王舉報此事，就能讓伊莉蒂雅身敗名裂。
……不過，明明是初次見麵，她卻能立刻看出我們的身分。
……這名公主肯定和帝國之間建立了某種管道。
因此，他們無法反抗伊莉蒂雅。
在惹她不快的瞬間，第九○七部隊的行徑就會立刻傳到帝國司令部耳裏吧。如此一來，己方伊思卡一行人就會失去歸處。
「好啦，希絲蓓爾，要原諒姐姐喔？」
她向一時無語的希絲蓓爾諄諄開導。
涅比利斯的第一公主搭上希絲蓓爾纖細的肩膀，以沉穩的語氣繼續說道：
「帝國部隊這些人無法忤逆我，你的保鏢現在都成了我的所有物囉。」
希絲蓓爾抱著破釜沉舟的決心交涉得來的帝國部隊，隻在短短一瞬間就落入了名為伊莉蒂雅的姐姐的掌握之中。
──魔女。
她居然能將局麵反轉得如此出神入化。
但對伊思卡來說，最令他感到震驚的，還是伊莉蒂雅乃是「愛麗絲的姐姐」這一事實。
……看似相像，卻又不盡如此。
……這名長女和愛麗絲與希絲蓓爾，是完全不同的類型。
愛麗絲和希絲蓓爾，是會將內心的情緒如實傾吐的類型。
然而這名長女卻像是──
「八大使徒」。
伊思卡不禁想起了會動用各種壓力逼人屈服的帝國首腦們。
「……姐姐大人。」
希絲蓓爾像是絞盡了力氣似的吐出話語：
「……如果我將姐姐大人剛才說過的話稟告女王，豈不是會對您不利？」
「什麽意思？」
「我確實做了不符合公主身分的行為，但這都是基於信念而為！而姐姐您大人您又如何！曾與帝國互通聲息？這豈不是無從寬恕的大罪嗎！」
雙方都用名為話語的刀刃直指著彼此的喉嚨。
隻要有一方暴露秘密，另一方馬上就會揭露真相。
「嗬嗬，希絲蓓爾，別露出那麽可怕的表情嘛。我呀，可是因為擔心你而來的喔。將帝國部隊帶進王宮，再怎麽說也是不被允許的行為，身為姐姐的我，阻止你這麽做不是很正常嗎？」
長女像是感到見外似的，拍了拍希絲蓓爾的肩頭。
「這可是為了你而規劃的提議喔。」
「……您、您這是什麽意思？」
「那麽各位，請容我說明我的『請求』吧。」
隻能聽她把話說完了。
既然身為帝國部隊一事已然暴露，即便試圖反抗，也隻會落得被星靈部隊包圍的下場。就算能逃出生天，他們接下護衛任務的消息也會傳到帝國司令部，令他們失去故鄉。
……無論是什麽命令都無法忤逆。
……既然都知道我們是帝國部隊了，還打算叫我們做什麽事？
是要我們投靠皇廳嗎？
還是就這麽關押起來？
「要請你們享受一段愉快的時光喲。」
在連呼吸都不被允許的緊迫氣氛下，涅比利斯皇廳的公主卻依然掛著笑容。
「各位，請走一趟露家的別墅放個長假吧。」
「嗯──？」
她在說什麽？
音音和米司蜜絲愣愣地眨了眨眼。
而在陣不發一語地皺起眉頭後，伊莉蒂雅繼續說道：
「我想向辛苦護衛我可愛妹妹的諸位奉上謝禮，因此想招待各位前往我的宅邸。我不會向各位進行拘捕或是盤問一類的行為。」
「…………呃、是？」
米司蜜絲隊長戰戰兢兢地開口說：
「請、請問……那、那樣是指……」
「這個嘛，讓各位在別墅享受十天左右的度假時光如何？隻要十天一過，我就會將各位送回帝國境內。」
「────姐姐大人，請您差不多一點！」
第三公主緊繃的吼聲響徹了車廂。
「我不明白姐姐大人到底在想些什麽！既然都知道他們是帝國部隊了，為何還要邀他們前往露家的別墅！」
「哎呀，既然是一群辛苦守護重要妹妹的貴人，當然就得給予高規格的招待嘛。」
「那就該在王宮招待才是。」
「連女王謁見廳都可能遭人轟炸的地方，有辦法好好款待他們嗎？」
「……唔！」
「在軍事政變不知何時會卷土重來的現在，在王宮招待來客乃是極其危險的行為。況且邀帝國部隊入宮，也有泄漏國家機密之虞吧？」
「…………」
希絲蓓爾說不出話來。
就邏輯上來說，伊莉蒂雅的說法更為站得住腳。身為公主，確實隻能接受「不能讓帝國部隊接近王宮」的說法。
「……這部分確實正如姐姐大人所言。」
「你能明白真是太好了，希絲蓓爾。你從小就是個聰明的孩子呢。」
「可是！若照您的說法，現下最佳的處理方式，豈不是應將帝國部隊他們立刻趕出國外嗎？要將他們招待至露家別墅的理由為何！」
「你覺得這不合邏輯嗎？」
「沒錯！」
「嗬嗬，希絲蓓爾，你的想法可真有意思。」
姐姐像是覺得好笑似的以指抵唇。
「在雇用帝國部隊擔任保鏢的當下，你那前所未有的荒唐行為才是最不合邏輯的喔？」
「……那、那是因為！」
「放心吧，希絲蓓爾，我是你的夥伴喔。」
她對緊咬後齒的妹妹說道：
「你應該也有經過深思熟慮吧？但就我來說，我實在無法眼睜睜看著帝國部隊在我國境內跋扈而行，這是基於國防方麵的考量喔。」
「…………」
「所以我才會邀他們暫居別墅呀。那邊離王宮有好一段距離，而且也能以『在王宮遠處隔離了帝國部隊』的理由站穩陣腳呢。而在這十天之間，我會再對他們進行盤問的。」
美麗的魔女回過身子。
她依序看向伊思卡、陣、音音和米司蜜絲隊長的臉孔。
「就算身為帝國士兵，他們拚命保護了我重要的妹妹一事仍是不爭的事實。我會簡單地詢問他們幾個問題，隻要得出可以直接釋放的結論，就會將他們送至帝國。」
「你是打算在名為別墅的監獄，對我們行使名為招待的監視嗎？」
「不不不。我可是已經請了國內頂尖的主廚前往別墅待命了呢。」
即使聽到陣出言諷刺，伊莉蒂雅也依然老神在在。
「啊，對了，希絲蓓爾，你也一起來吧。」
「……咦？」
「你很擔心我會不會粗暴地對待這幾位吧？既然如此，那你就一起來吧。」
「可、可是我還……得回王宮……」
「不──行。喏，抓到你囉。」
伊莉蒂雅大大地張開雙臂。
希絲蓓爾還來不及抵抗，就被她抱了過去。嬌小的希絲蓓爾的臉龐雖然整個埋進了深邃的乳溝之中，但伊莉蒂雅毫不在意。
「……姐、姐姐大人！您這是……」
「希絲蓓爾，你需要好好休養一段時間。一旦回到王宮，你很快就會因為過度勞累而倒下，等在別墅靜養一段時間後再返回王宮即可。」
「…………可、可是……」
「襲擊你的碧索沃茲已被拘捕，佐亞家和休朵拉家則是被下了禁足令，所以女王陛下目前很安全。更何況還有愛麗絲陪著呀。」
「…………」
她溫柔地將妹妹抱在胸口。
然而，有那麽一瞬間，她給人的印象卻像條攫住獵物的蛇──這難道是伊思卡的錯覺嗎？
「我們一起前往露家的別墅吧。這可是久違的姐妹同聚，很教人期待吧？」
═══
在伊思卡等人跳上的第三節車廂後方──
所有乘客都已離開的第四節車廂裏，理應無人的座位暗處──
「……伊莉蒂雅大人！」
磷隱藏氣息，隔著門聆聽另一節車廂的對話。
她的右手雖然握著通訊機，但現在無法使用──因為對話內容有可能會被伊莉蒂雅聽見。
「這是怎麽回事？居然要去露家的別墅？」
名為「不能讓帝國士兵靠近王宮」的理由。
磷也對這樣的說法抱有同感，她原本也打算在伊思卡等人踏入王宮的前一刻拉住一行人。然而，伊莉蒂雅居然提出了邀至別墅的替代方案？
這樣做實在太過火了。
……這等同於讓帝國軍深入露家的地盤。
……愛麗絲大人在擄走伊思卡的時候，也是特別找了間旅館安置他的！
別墅裏藏著許多和露家有關的機密。
此舉無異於將大筆資訊泄漏給帝國軍方。
「伊莉蒂雅大人，您的舉止果然十分可疑……！」
說起來，第一公主原本就有叛國之嫌。
在希絲蓓爾前往獨立國家阿薩米拉之際，伊莉蒂雅疑似將她的行蹤泄漏給了佐亞家。
「假麵卿！您、您為何會出現在這裏……」
「隻是湊巧放了個假啊。我想把國內的喧囂忘掉，所以跑來了度假勝地，這一點也沒什麽好奇怪的。」
那是女王發布給希絲蓓爾的私人委托。
知曉內情的，就隻有女王身邊的少數幾人而已。而磷和愛麗絲等親信，則一直待在女王的目光所及之處。
唯一的例外，就隻有第一公主伊莉蒂雅一人而已。
……向佐亞家和帝國泄漏希絲蓓爾大人去向的背叛者。
……而且比任何人更明白希絲蓓爾大人的星靈術之力。
換句話說，她是刻意從中作梗。
將帝國部隊喚至別墅進行盤問，隻是表麵理由。
「她真正的目的果然還是希絲蓓爾大人！她這是打算將希絲蓓爾大人軟禁在別墅，讓她無法返回王宮嗎？」
六號出口。
磷跟在被伊莉蒂雅領路前行的希絲蓓爾和帝國部隊身後，咬緊了後齒。
2
涅比利斯王宮「女王謁見廳」──
在被夕陽餘暉照映的大廳裏，愛麗絲正聆聽著隨從磷傳來的報告。這是她和女王一同作好準備，等待妹妹歸來的期間發生的事。
「希絲蓓爾她……被帶去露家的別墅了？」
『是的。恕小的僭越，我認為此舉似乎有刻意妨礙希絲蓓爾大人回到王宮的意圖。』
「…………」
露家的別墅位於中央州的郊區。
雖說為了在王宮出事時能盡快趕到，所以座落於距離此地車程不到兩小時的地點，但仍是屬於相當偏遠的郊外。
……如果目的是要把希絲蓓爾隔絕在外，那個地點算是相當合適的了。
……就算真的出了什麽意外，伊莉蒂雅姐姐大人也能在第一時間趕回王宮。
既不會太遠，也不會過近，是一個恰到好處的地點。
然而，她卻萬萬想不到會被拿來作為軟禁之用。
「母親大人，這下該怎麽辦……」
「愛麗絲，把通訊機給我。」
她將通訊機遞給女王。
「磷，你沒被伊莉蒂雅發現吧？」
『是的。小的有多加留意。』
「果然了得。那麽，你就先回來王宮一趟吧。我會向伊莉蒂雅派遣使者，要她現今立刻返回王宮。」
『遵命。不過，女王陛下，伊莉蒂雅大人真的會乖乖聽從使者的指示嗎……』
伊莉蒂雅是第一公主。
女王若僅僅是派遣部下要求返回王宮，那她大可嗤之以鼻。
「我會派愛麗絲過去。對象若是第二公主，她也不能充耳不聞吧？」
『…………小的明白了。』
「愛麗絲，就如你所聽到的，伊莉蒂雅就拜托你了。」
女王將通訊機遞還給愛麗絲。
「待在別墅的應當是伊莉蒂雅、希絲蓓爾，以及她所聘雇的四名護衛才是。那些護衛都是些不知內情的他國傭兵，要好好善待對方。」
「……啊。」
「嗯？怎麽了？」
「不、不不，什麽事也沒有！」
愛麗絲慌慌張張地搖了搖頭，但她疏漏了一件重要的事。
沒錯，她的注意力都集中在伊莉蒂雅身上，結果卻忘了帝國部隊也在一起。
……伊思卡豈不是也會跟去嗎！
……等等，露家的別墅裏也有本小姐的房間呀！
而愛麗絲的個人房裏，當然也收有愛麗絲的服飾和內衣。
要是一無所知的伊思卡被對方喊著「請隨意使用這間房」領進房內，他肯定會毫不遲疑地打開房裏的衣櫥吧。
會被看光光。
愛麗絲的房間會被他徹頭徹尾地審視一遍。其中也包含她出於好奇購入的……有些過於火辣的內衣褲。
「這可是大事一件呀，母親大人！既然狀況如此刻不容緩，女兒就一定會阻止伊莉蒂雅姐姐大人！」
「沒錯，愛麗絲。伊莉蒂雅的舉止實在是有些不太對勁。」
「……本小姐的內衣……」
「什麽？」
「不，母親大人，什麽事都沒有。」
她帶過了這個話題。
就算把內衣一事當成次要事項，對愛麗絲來說，姐姐伊莉蒂雅的行動仍是充滿了不解之謎。若是前往別墅，兩人確實能有獨處對話的機會。
雖然離開王宮讓她有些不是滋味，但這確實是自己應盡的本分。
「那麽，母親大人，女兒這就告退──」
「愛麗絲。」
「女兒在。母親大人，有什麽事嗎？」
「明年的這個時候，你應該就會成為這間大廳的主人了吧。」
「……母親大人！」
由於太過震驚，愛麗絲險些雙腿一軟。完全不需要再次確認──因為女王的意思就是如此清楚明白。
這間「女王謁見廳」的主人──
……意思是我要成為女王？
……但這也太言之過早了吧！本小姐現在才十七歲，要再過一陣子才會滿十八歲呀。
當上女王的首要條件是「強大」。
為了在與帝國的戰爭中獲勝，女王必須是個年輕而強大的人物。而綜觀王室，符合這條件的人物並不在少數。
……就連女王聖別大典都還沒開始呀。
……無論是佐亞家或是休朵拉家，應該都會推派代表參加才是。
當然，愛麗絲也有登上女王之位的打算。她所懷抱的宿願，便是打垮帝國，締造一個星靈使不會受到歧視的世界。
然而，女王這番話是不是說得有些太早了？
「……母親大人，不，女王陛下……」
「我是要你抱持著這樣的決心行事。現階段隻要把這句話放在心裏就好。」
涅比利斯八世語氣平淡地接著說道：
「伊莉蒂雅就麻煩你了。執行的方式交給你決定，但要把她好好帶回王宮。」
「……好的。」
向女王行一禮後，愛麗絲便離開女王謁見廳。
涅比利斯皇廳中央州──
中央車站「沙克拉利斯涅比利卡」──
宛如被一層白雪覆蓋的美麗巨蛋，緩緩映上大陸列車的車窗上頭。
坐在三人座正中央的希絲蓓爾，正一個勁地看向窗外。她現在戴上了喬裝用的眼鏡，還將發型弄成與音音相似的馬尾造型。
……就算做了喬裝，果然還是一樣可愛呢。
……而且光是在搭乘這班車的途中，就被搭訕了三次。
坐在她正對麵的伊思卡，也戴上了沒有度數的眼鏡。
他穿上在皇廳購入的襯衫，星劍則是藏在高爾夫球袋放在手邊。
『伊思卡哥，第四節車廂這邊沒有異狀喔。陣哥那邊呢？』
『第二節車廂這邊也一樣。雖然有個出遊家庭的小孩吵得有點讓人心煩，但我沒看到可疑的人影。隊長，第一節車廂呢？』
『……嚼嚼……嗯，這個烤肉麵包真好吃呢。』
『我又不是在問你便當好不好吃。』
『人、人家隻是在開玩笑啦！放心啦，司機先生一直很冷靜，完全沒有異狀呢。』
『要好好幹啊。今天是最後一天，若順利的話，我們的任務隻要再過幾小時就能結束了。如此一來，我們就可以迅速離開這個國家了。』
陣的說話聲從耳機傳來。
伊思卡和希絲蓓爾待在第三節車廂，音音和陣分別待在前一車和後一車，而米司蜜絲隊長則是在第一節車廂待命。
……磷應該也在吧。
……收到愛麗絲指示的她，肯定也搭上了同一班火車。
「馬上就要抵達了。」
也不曉得有著粉金色頭發的少女是否看出了伊思卡的心事，隻見她緩緩將臉轉了回來。
「隻要抵達中央車站的四號出口，應該就會有女王的使者出來接應。我會搭上他們的車前往王宮。」
「那些使者能信任嗎？」
「可以。」
她輕輕點了點頭，接著以有些猶豫的口吻說道：
「使者是名為蘇旺的年老女性，她是修鈸茲的堂親。」
「……這樣啊。」
「修鈸茲的家族，是代代侍奉王室的隨從之家。不過，我還是第一次遇到這樣的事情。我究竟該怎麽向蘇旺道歉呢……」
隨從修鈸茲依然沒有聯絡。
在問過與女王有聯絡的磷之後，他們得知修鈸茲並未抵達王宮的事實。
……可以肯定是受到了妨礙。
……最可疑的是碧索沃茲所屬的休朵拉家，其次是假麵卿所在的佐亞家是吧？
涅比利斯的三大血族。
在接下希絲蓓爾的護衛任務前，伊思卡也不知道圍繞著女王的爭霸戰竟會如此鮮血淋漓。
……就算抵達王宮，希絲蓓爾肯定也會繼續投身於嚴酷的戰鬥之中。
……但身為帝國兵的我，絕不能對她抱有任何同情。
隻要再過幾個小時。
自己伊思卡就會和希絲蓓爾變回敵對的立場──變回魔女公主和帝國士兵這樣淺顯易懂的關係。就像自己和愛麗絲的關係一樣。
「我姑且作個確認，我們說好的是『護衛到看得見王宮為止』對吧？」
「是的。不過，我先將這個交給你。」
「嗯？」
「是說好的報酬的其中一半。」
希絲蓓爾從手提包中取出了一個紙包，約莫是伊思卡可以用雙手藏住的大小。
「這是能阻絕星靈能源的『星鐵』貼紙。雖說在自然剝落之前都能發揮效用，但我建議每個星期更換一張貼紙較好。但我隨身攜帶的，就隻有這二十張貼紙而已。」
「…………」
「至於剩下的一半則是這個。待我抵達王宮後，就會交給你們。」
那是一份手寫筆記。
上麵寫了貼紙的材料──「星鐵」的取得方法，以及能協助加工的業者清單。米司蜜絲隊長若還想待在帝國生活，這兩項情報可說是缺一不可。
「……這樣好嗎？」
「這不是送出去會構成問題的東西，若是就此將剩下的一半交給你也無妨。」
公主微微露出了柔弱的苦笑。
「不過我也明白，有些人會在收下報酬的瞬間就態度丕變。你和你的同伴也可能是其中的一分子呢。」
「……就我而言，我有點不知道該怎麽反應。」
「伊思卡。」
帶著黃金色的雙眸，筆直地看了過來。
就在那嬌豔的雙唇即將說些什麽的瞬間──
『本列車即將抵達中央車站。』
在廣播傳來的同時，火車發出了「喀當」的聲響，降低了行駛的速度。
火車駛入大型巨蛋之中。
「伊思卡哥，要抵達囉。」
「喂，隊長，該下車了。」
「等、等一下、等一下！人家的車票收到哪裏去了？」
音音、陣和米司蜜絲隊長來到了第三節車廂。
看到三人到來，希絲蓓爾隨即站起身子。而伊思卡則是抱著她的行李箱和裝了星劍的高爾夫球袋，追在希絲蓓爾的身後。
中央車站一樓──
這裏的裝潢類似大型百貨公司，可以看見高級品牌的專櫃和小型攤販。旅客和商務人士熙來攘往的光景，與帝國的中央車站十分相似。
「伊思卡，往這裏走。」
希絲蓓爾在三兩下就會迷路的廣大車站裏筆直前行。
「我們要前往四號出口。就方位來說，那邊離王宮近，也有能讓王室專車停泊的空間。」
「使者已經在那裏等我們了對吧？」
「是的，我們要────呀啊！」
希絲蓓爾輕呼了一聲。
由於回頭看向身後的伊思卡，導致她沒看到從眼前橫穿而過的女性。
「對、對不起。是我沒好好看路……………………咦……」
希絲蓓爾將臉轉向前方。
而在抬頭仰望身前的女子後，她便像是凍結了一般僵住身子。
「哎呀哎呀。」
「………………唔……為……為……」
「可不能左顧右盼的呀，希絲蓓爾。你看，經你這麽一撞，可不是把用來喬裝的眼鏡都弄歪了嗎？來。」
女子將希絲蓓爾的眼鏡扶正。
而她的身姿，讓身後的音音和米司蜜絲不自禁地歎了口氣。
「哇，音音小妹你看，好漂亮的女生喔！」
「好厲～害！那個人的胸部比隊長的還要大呢。啊，但若是以身材比例來說，隊長應該沒有輸吧。」
「音音小妹，這些話是多餘的喔！」
絕世美女。
站在希絲蓓爾麵前的年輕女子，散發著同為女性的音音和米司蜜絲都會為之屏息的美貌。
「我名為伊莉蒂雅。」
女性露出了甜美的微笑。
帶有大波浪卷的翡翠色長發，散發著世界絕美的金色光芒。
端正五官的相貌甚是迷人，光是與她四目相接，就有種意識要被吸走的錯覺。
她的身高比伊思卡熟知的愛麗絲更為高挑，而豐滿的雙峰則是從衣服底下高高鼓起，像是隨時都要將胸口的布料撐破一般。
「…………姐、姐姐大人……！」
「歡迎回來，希絲蓓爾。姐姐我很擔心你喔？」
自稱伊莉蒂雅的女子，看似親昵地撫摸著嬌小的第三公主的腦袋。
希絲蓓爾先是愕然地半張著嘴，隨即回過神來，像是在逃跑似的轉身狂奔。
她背對著嘈雜的行人們前行。
「希絲蓓爾？」
「跟上我！快點！」
希絲蓓爾跳上了火車的第三節車廂──那是伊思卡一行人剛剛才離開的車廂。
如今其他的旅客已全數下車，車上空無一人。
在氣喘籲籲地跑上車廂後，希絲蓓爾這才回過身子。
「喂，這是怎麽回事？你叫她『姐姐大人』？」
「咦……那、那個超級大美女是你姐姐？她是過來接風的嗎？」
「等、等一下、等一下！這是怎麽回事！」
在伊思卡之後，陣、音音和米司蜜絲隊長也踏入了第三節車廂。
接著，隨著一陣慵懶的腳步──
「嗯，這麽說也是呢，車站裏有太多的閑雜人等，若要說悄悄話，還是待在車廂這裏比較好呢。這是很出色的判斷喔，希絲蓓爾。」
高挑美女甩著翡翠色的長發走進車廂。
她筆直地看向一臉驚愕的希絲蓓爾。
「我聽說你的隨從失蹤的事了，你這段期間不好受呢。」
「唔！」
希絲蓓爾的肩膀顫抖了起來。
隨即，第三公主像是情緒潰堤般，放聲大吼道：
「伊莉蒂雅姐姐大人，您這是怎麽回事！」
那並不是喜悅的呐喊。
而像是看門狗見到陌生人之際會大聲吠叫的反應。
「就我所知，前來中央車站迎接的理應是女王派出的使者才是，但您為什麽會──」
「哪有什麽理由呀。」
凝視妹妹的姐姐依然掛著笑容。
「身為姐姐，會擔心可愛的妹妹不是天經地義的事嗎？」
「……您這是真心話嗎？」
「至於另外一件事──在妹妹失去隨從之後，一路守護她回到這裏的各位，我想向你們致上謝意。」
美麗的眼眸投向伊思卡。
接著，她依序看向狙擊手陣、機工士音音和隊長米司蜜絲。
「我是希絲蓓爾的姐姐，名為伊莉蒂雅。各位，歡迎你們不遠千裏地來到我國。」
「……你也是和王室有關的成員嗎？」
「我和希絲蓓爾擁有同樣的身分喔。」
伊莉蒂雅對陣笑吟吟地回應。
這臨機應變的本事著實高明。
伊莉蒂雅恐怕是聽了陣的這句話，就瞬間聽出了「希絲蓓爾尚未表明自己身為公主的身分」。在作出這樣的推論後，她間不容發地作出了「無論希絲蓓爾是怎麽說明自己的身分，也不會導致立場暴露」的回應。
這一連串的反應太過自然而流暢。
隻要稍有遲疑，陣肯定不會看漏那一瞬間的不協調感。在場的成員之中，就隻有伊思卡正確地看穿了她的真實身分。
……希絲蓓爾的親姐姐，換句話說，她也是涅比利斯的公主？
……原來她們是三姐妹嗎！
能從對話中聽出希絲蓓爾是妹妹的身分。
換句話說，愛麗絲和她之中，其中一人會是長女。
……應該是她比較年長吧。
……無論是從外貌或是個性上來看，她都明顯成熟太多了。
就是看在伊思卡的眼裏，愛麗絲也是個可愛與美麗兼具，還帶著凜然氣息的高雅公主。
但這位伊莉蒂雅無論是在外貌還是個性方麵，都比愛麗絲更為成熟。
風情萬種的成人美貌。
相較於孩子氣的部分和希絲蓓爾不相上下的愛麗絲──
這位伊莉蒂雅，即使麵對希絲蓓爾的挑釁和找碴，也是不動聲色地加以包容，可以看出她尊爵不凡的氣度。
「……伊莉蒂雅姐姐大人，我還有急事要辦。」
妹妹瞪視著雍容華貴的姐姐。
也許是受到困惑和焦慮的情緒影響，她的語速比平時快上許多。
「我得和女王陛下的使者會合，盡快前往王宮才行。」
「哎呀哎呀，確實是這樣沒錯呢。」
姐姐用手抵著臉頰，像是感到開心似的以愉悅的口吻說道：
「這輛火車很快就會開進車庫，在車掌前來巡車之前，我們快點把事情談完吧。」
「……您還有事沒交代嗎？」
「當然啦。我不是說過要和在場的這幾位聊聊嗎？」
在向持續警戒的希絲蓓爾這麽宣告後──
有著翡翠色長發的公主，重新將視線轉向眾人。
「那麽，我也在王宮收到報告，聽聞四位是希絲蓓爾在獨立國家阿薩米拉聘雇的傭兵。」
一瞬間，現場陷入沉默。
陣作為部隊的代表點了點頭。
「沒錯，我們確實是在那邊接受了委托。」
「哎呀哎呀，若真是如此，那豈不是我搞錯了嗎？」
「嗯？」
「『我還以為各位是帝國軍人呢』。畢竟各位不管怎麽看都是在一年前放跑這孩子的使徒聖伊思卡，以及他所待過的部隊呢。」
「唔！」
不要作出驚惶的反應──
即使事前這麽叮囑過，終究還是沒辦法澈底做到吧。音音和米司蜜絲隊長倒抽了一口氣，陣眯細了眼睛，而伊思卡也不禁渾身打顫。
真希望這隻是他們聽錯了。
然而，伊莉蒂雅確實說出了「使徒聖伊思卡」這個名字。
「姐……姐姐大人……？」
希絲蓓爾步履蹣跚。
她的臉龐血色盡失，嘴唇也變得蒼白。
「您、您這是在胡說什麽……這些人是……」
「其實呀，我曾有一陣子和帝國軍相處得很好喔，隻是沒和任何人說過罷了。」
她像是在強調豐滿的胸部似的交抱雙臂。
涅比利斯的純血種盈盈一笑。
「當然，我的身心都站在『皇廳這邊』。說得簡單點，我是個假意投靠帝國的雙麵諜。」
「你是雙麵諜……？」
「隻不過，我的狐狸尾巴終究還是被帝國司令部給逮到了。我雖然已經和帝國軍分道揚鑣，但那次的經驗讓我帶走不少和帝國軍有關的資訊，也還留有單方麵向帝國軍發話的管道。」
可以別在我麵前假裝不知情嗎？
這位魔女的弦外之音便是──「我已知曉你們的真實身分」。
「希絲蓓爾，這件事要是被女王知道了，應該會鬧出大事吧？」
「什麽！」
「在這中央車站內，已有好幾百人目擊到你和帝國軍人一同行動的光景。如今已不需要假麵卿出馬搜集情報，光是車站內的目擊情報，就足以讓露家顏麵掃地喔？」
「…………」
希絲蓓爾沒有回答。
她的嘴唇發白，纖瘦的肩膀頻頻發抖。
「我想向各位『請求』一件事。」
伊莉蒂雅繼續向第九○七部隊說道：
「這不是什麽難以達成的請求，對於回應了希絲蓓爾請求的各位來說，肯定也是一樁美事。不過，若各位不從的話──」
「就要把我們的狀況泄漏給帝國司令部，是吧？」
「這方麵就任您想像了。但這麽一來，各位也會很頭疼吧？要是被司令部知道帝國部隊在為魔女做保鏢，肯定會釀成大騷動的。」
聽到陣的低喃，伊莉蒂雅閉起一隻眼睛送了個秋波。
她的話語聲顯得十分雀躍。
就像是不把這樣的對話當成交涉，而是看成比賽較勁一般樂在其中。
……居然說是帝國軍的雙麵諜？
……肯定沒這回事。光是她主動開口這一點，就有很高的機率是在扯謊。
伊莉蒂雅可是女王的女兒。
要是第一公主和帝國軍互通聲息，那希絲蓓爾隻要反過來向女王舉報此事，就能讓伊莉蒂雅身敗名裂。
……不過，明明是初次見麵，她卻能立刻看出我們的身分。
……這名公主肯定和帝國之間建立了某種管道。
因此，他們無法反抗伊莉蒂雅。
在惹她不快的瞬間，第九○七部隊的行徑就會立刻傳到帝國司令部耳裏吧。如此一來，己方伊思卡一行人就會失去歸處。
「好啦，希絲蓓爾，要原諒姐姐喔？」
她向一時無語的希絲蓓爾諄諄開導。
涅比利斯的第一公主搭上希絲蓓爾纖細的肩膀，以沉穩的語氣繼續說道：
「帝國部隊這些人無法忤逆我，你的保鏢現在都成了我的所有物囉。」
希絲蓓爾抱著破釜沉舟的決心交涉得來的帝國部隊，隻在短短一瞬間就落入了名為伊莉蒂雅的姐姐的掌握之中。
──魔女。
她居然能將局麵反轉得如此出神入化。
但對伊思卡來說，最令他感到震驚的，還是伊莉蒂雅乃是「愛麗絲的姐姐」這一事實。
……看似相像，卻又不盡如此。
……這名長女和愛麗絲與希絲蓓爾，是完全不同的類型。
愛麗絲和希絲蓓爾，是會將內心的情緒如實傾吐的類型。
然而這名長女卻像是──
「八大使徒」。
伊思卡不禁想起了會動用各種壓力逼人屈服的帝國首腦們。
「……姐姐大人。」
希絲蓓爾像是絞盡了力氣似的吐出話語：
「……如果我將姐姐大人剛才說過的話稟告女王，豈不是會對您不利？」
「什麽意思？」
「我確實做了不符合公主身分的行為，但這都是基於信念而為！而姐姐您大人您又如何！曾與帝國互通聲息？這豈不是無從寬恕的大罪嗎！」
雙方都用名為話語的刀刃直指著彼此的喉嚨。
隻要有一方暴露秘密，另一方馬上就會揭露真相。
「嗬嗬，希絲蓓爾，別露出那麽可怕的表情嘛。我呀，可是因為擔心你而來的喔。將帝國部隊帶進王宮，再怎麽說也是不被允許的行為，身為姐姐的我，阻止你這麽做不是很正常嗎？」
長女像是感到見外似的，拍了拍希絲蓓爾的肩頭。
「這可是為了你而規劃的提議喔。」
「……您、您這是什麽意思？」
「那麽各位，請容我說明我的『請求』吧。」
隻能聽她把話說完了。
既然身為帝國部隊一事已然暴露，即便試圖反抗，也隻會落得被星靈部隊包圍的下場。就算能逃出生天，他們接下護衛任務的消息也會傳到帝國司令部，令他們失去故鄉。
……無論是什麽命令都無法忤逆。
……既然都知道我們是帝國部隊了，還打算叫我們做什麽事？
是要我們投靠皇廳嗎？
還是就這麽關押起來？
「要請你們享受一段愉快的時光喲。」
在連呼吸都不被允許的緊迫氣氛下，涅比利斯皇廳的公主卻依然掛著笑容。
「各位，請走一趟露家的別墅放個長假吧。」
「嗯──？」
她在說什麽？
音音和米司蜜絲愣愣地眨了眨眼。
而在陣不發一語地皺起眉頭後，伊莉蒂雅繼續說道：
「我想向辛苦護衛我可愛妹妹的諸位奉上謝禮，因此想招待各位前往我的宅邸。我不會向各位進行拘捕或是盤問一類的行為。」
「…………呃、是？」
米司蜜絲隊長戰戰兢兢地開口說：
「請、請問……那、那樣是指……」
「這個嘛，讓各位在別墅享受十天左右的度假時光如何？隻要十天一過，我就會將各位送回帝國境內。」
「────姐姐大人，請您差不多一點！」
第三公主緊繃的吼聲響徹了車廂。
「我不明白姐姐大人到底在想些什麽！既然都知道他們是帝國部隊了，為何還要邀他們前往露家的別墅！」
「哎呀，既然是一群辛苦守護重要妹妹的貴人，當然就得給予高規格的招待嘛。」
「那就該在王宮招待才是。」
「連女王謁見廳都可能遭人轟炸的地方，有辦法好好款待他們嗎？」
「……唔！」
「在軍事政變不知何時會卷土重來的現在，在王宮招待來客乃是極其危險的行為。況且邀帝國部隊入宮，也有泄漏國家機密之虞吧？」
「…………」
希絲蓓爾說不出話來。
就邏輯上來說，伊莉蒂雅的說法更為站得住腳。身為公主，確實隻能接受「不能讓帝國部隊接近王宮」的說法。
「……這部分確實正如姐姐大人所言。」
「你能明白真是太好了，希絲蓓爾。你從小就是個聰明的孩子呢。」
「可是！若照您的說法，現下最佳的處理方式，豈不是應將帝國部隊他們立刻趕出國外嗎？要將他們招待至露家別墅的理由為何！」
「你覺得這不合邏輯嗎？」
「沒錯！」
「嗬嗬，希絲蓓爾，你的想法可真有意思。」
姐姐像是覺得好笑似的以指抵唇。
「在雇用帝國部隊擔任保鏢的當下，你那前所未有的荒唐行為才是最不合邏輯的喔？」
「……那、那是因為！」
「放心吧，希絲蓓爾，我是你的夥伴喔。」
她對緊咬後齒的妹妹說道：
「你應該也有經過深思熟慮吧？但就我來說，我實在無法眼睜睜看著帝國部隊在我國境內跋扈而行，這是基於國防方麵的考量喔。」
「…………」
「所以我才會邀他們暫居別墅呀。那邊離王宮有好一段距離，而且也能以『在王宮遠處隔離了帝國部隊』的理由站穩陣腳呢。而在這十天之間，我會再對他們進行盤問的。」
美麗的魔女回過身子。
她依序看向伊思卡、陣、音音和米司蜜絲隊長的臉孔。
「就算身為帝國士兵，他們拚命保護了我重要的妹妹一事仍是不爭的事實。我會簡單地詢問他們幾個問題，隻要得出可以直接釋放的結論，就會將他們送至帝國。」
「你是打算在名為別墅的監獄，對我們行使名為招待的監視嗎？」
「不不不。我可是已經請了國內頂尖的主廚前往別墅待命了呢。」
即使聽到陣出言諷刺，伊莉蒂雅也依然老神在在。
「啊，對了，希絲蓓爾，你也一起來吧。」
「……咦？」
「你很擔心我會不會粗暴地對待這幾位吧？既然如此，那你就一起來吧。」
「可、可是我還……得回王宮……」
「不──行。喏，抓到你囉。」
伊莉蒂雅大大地張開雙臂。
希絲蓓爾還來不及抵抗，就被她抱了過去。嬌小的希絲蓓爾的臉龐雖然整個埋進了深邃的乳溝之中，但伊莉蒂雅毫不在意。
「……姐、姐姐大人！您這是……」
「希絲蓓爾，你需要好好休養一段時間。一旦回到王宮，你很快就會因為過度勞累而倒下，等在別墅靜養一段時間後再返回王宮即可。」
「…………可、可是……」
「襲擊你的碧索沃茲已被拘捕，佐亞家和休朵拉家則是被下了禁足令，所以女王陛下目前很安全。更何況還有愛麗絲陪著呀。」
「…………」
她溫柔地將妹妹抱在胸口。
然而，有那麽一瞬間，她給人的印象卻像條攫住獵物的蛇──這難道是伊思卡的錯覺嗎？
「我們一起前往露家的別墅吧。這可是久違的姐妹同聚，很教人期待吧？」
═══
在伊思卡等人跳上的第三節車廂後方──
所有乘客都已離開的第四節車廂裏，理應無人的座位暗處──
「……伊莉蒂雅大人！」
磷隱藏氣息，隔著門聆聽另一節車廂的對話。
她的右手雖然握著通訊機，但現在無法使用──因為對話內容有可能會被伊莉蒂雅聽見。
「這是怎麽回事？居然要去露家的別墅？」
名為「不能讓帝國士兵靠近王宮」的理由。
磷也對這樣的說法抱有同感，她原本也打算在伊思卡等人踏入王宮的前一刻拉住一行人。然而，伊莉蒂雅居然提出了邀至別墅的替代方案？
這樣做實在太過火了。
……這等同於讓帝國軍深入露家的地盤。
……愛麗絲大人在擄走伊思卡的時候，也是特別找了間旅館安置他的！
別墅裏藏著許多和露家有關的機密。
此舉無異於將大筆資訊泄漏給帝國軍方。
「伊莉蒂雅大人，您的舉止果然十分可疑……！」
說起來，第一公主原本就有叛國之嫌。
在希絲蓓爾前往獨立國家阿薩米拉之際，伊莉蒂雅疑似將她的行蹤泄漏給了佐亞家。
「假麵卿！您、您為何會出現在這裏……」
「隻是湊巧放了個假啊。我想把國內的喧囂忘掉，所以跑來了度假勝地，這一點也沒什麽好奇怪的。」
那是女王發布給希絲蓓爾的私人委托。
知曉內情的，就隻有女王身邊的少數幾人而已。而磷和愛麗絲等親信，則一直待在女王的目光所及之處。
唯一的例外，就隻有第一公主伊莉蒂雅一人而已。
……向佐亞家和帝國泄漏希絲蓓爾大人去向的背叛者。
……而且比任何人更明白希絲蓓爾大人的星靈術之力。
換句話說，她是刻意從中作梗。
將帝國部隊喚至別墅進行盤問，隻是表麵理由。
「她真正的目的果然還是希絲蓓爾大人！她這是打算將希絲蓓爾大人軟禁在別墅，讓她無法返回王宮嗎？」
六號出口。
磷跟在被伊莉蒂雅領路前行的希絲蓓爾和帝國部隊身後，咬緊了後齒。
2
涅比利斯王宮「女王謁見廳」──
在被夕陽餘暉照映的大廳裏，愛麗絲正聆聽著隨從磷傳來的報告。這是她和女王一同作好準備，等待妹妹歸來的期間發生的事。
「希絲蓓爾她……被帶去露家的別墅了？」
『是的。恕小的僭越，我認為此舉似乎有刻意妨礙希絲蓓爾大人回到王宮的意圖。』
「…………」
露家的別墅位於中央州的郊區。
雖說為了在王宮出事時能盡快趕到，所以座落於距離此地車程不到兩小時的地點，但仍是屬於相當偏遠的郊外。
……如果目的是要把希絲蓓爾隔絕在外，那個地點算是相當合適的了。
……就算真的出了什麽意外，伊莉蒂雅姐姐大人也能在第一時間趕回王宮。
既不會太遠，也不會過近，是一個恰到好處的地點。
然而，她卻萬萬想不到會被拿來作為軟禁之用。
「母親大人，這下該怎麽辦……」
「愛麗絲，把通訊機給我。」
她將通訊機遞給女王。
「磷，你沒被伊莉蒂雅發現吧？」
『是的。小的有多加留意。』
「果然了得。那麽，你就先回來王宮一趟吧。我會向伊莉蒂雅派遣使者，要她現今立刻返回王宮。」
『遵命。不過，女王陛下，伊莉蒂雅大人真的會乖乖聽從使者的指示嗎……』
伊莉蒂雅是第一公主。
女王若僅僅是派遣部下要求返回王宮，那她大可嗤之以鼻。
「我會派愛麗絲過去。對象若是第二公主，她也不能充耳不聞吧？」
『…………小的明白了。』
「愛麗絲，就如你所聽到的，伊莉蒂雅就拜托你了。」
女王將通訊機遞還給愛麗絲。
「待在別墅的應當是伊莉蒂雅、希絲蓓爾，以及她所聘雇的四名護衛才是。那些護衛都是些不知內情的他國傭兵，要好好善待對方。」
「……啊。」
「嗯？怎麽了？」
「不、不不，什麽事也沒有！」
愛麗絲慌慌張張地搖了搖頭，但她疏漏了一件重要的事。
沒錯，她的注意力都集中在伊莉蒂雅身上，結果卻忘了帝國部隊也在一起。
……伊思卡豈不是也會跟去嗎！
……等等，露家的別墅裏也有本小姐的房間呀！
而愛麗絲的個人房裏，當然也收有愛麗絲的服飾和內衣。
要是一無所知的伊思卡被對方喊著「請隨意使用這間房」領進房內，他肯定會毫不遲疑地打開房裏的衣櫥吧。
會被看光光。
愛麗絲的房間會被他徹頭徹尾地審視一遍。其中也包含她出於好奇購入的……有些過於火辣的內衣褲。
「這可是大事一件呀，母親大人！既然狀況如此刻不容緩，女兒就一定會阻止伊莉蒂雅姐姐大人！」
「沒錯，愛麗絲。伊莉蒂雅的舉止實在是有些不太對勁。」
「……本小姐的內衣……」
「什麽？」
「不，母親大人，什麽事都沒有。」
她帶過了這個話題。
就算把內衣一事當成次要事項，對愛麗絲來說，姐姐伊莉蒂雅的行動仍是充滿了不解之謎。若是前往別墅，兩人確實能有獨處對話的機會。
雖然離開王宮讓她有些不是滋味，但這確實是自己應盡的本分。
「那麽，母親大人，女兒這就告退──」
「愛麗絲。」
「女兒在。母親大人，有什麽事嗎？」
「明年的這個時候，你應該就會成為這間大廳的主人了吧。」
「……母親大人！」
由於太過震驚，愛麗絲險些雙腿一軟。完全不需要再次確認──因為女王的意思就是如此清楚明白。
這間「女王謁見廳」的主人──
……意思是我要成為女王？
……但這也太言之過早了吧！本小姐現在才十七歲，要再過一陣子才會滿十八歲呀。
當上女王的首要條件是「強大」。
為了在與帝國的戰爭中獲勝，女王必須是個年輕而強大的人物。而綜觀王室，符合這條件的人物並不在少數。
……就連女王聖別大典都還沒開始呀。
……無論是佐亞家或是休朵拉家，應該都會推派代表參加才是。
當然，愛麗絲也有登上女王之位的打算。她所懷抱的宿願，便是打垮帝國，締造一個星靈使不會受到歧視的世界。
然而，女王這番話是不是說得有些太早了？
「……母親大人，不，女王陛下……」
「我是要你抱持著這樣的決心行事。現階段隻要把這句話放在心裏就好。」
涅比利斯八世語氣平淡地接著說道：
「伊莉蒂雅就麻煩你了。執行的方式交給你決定，但要把她好好帶回王宮。」
「……好的。」
向女王行一禮後，愛麗絲便離開女王謁見廳。