chapter.5「樂園崩潰的開端」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
「愛麗絲，你要聽好了──」
握著通訊機的手不停顫抖，遲遲無法平複。
不曾感受過的緊張感讓呼吸變得困難，映照在連身鏡裏的自己愛麗絲已經失去血色，呈現出鐵青的麵容。
「帝國軍……？王宮受到襲擊了……？」
『有這樣的可能性。事發突然，我也還未掌控全貌，隻能確定王宮正在遭受炮擊。』
通話的對象是女王。
她從女王謁見廳俯視窗外，同時立刻聯絡愛麗絲。
……一旦出現了意料之外的狀況，女王便會依照慣例召集部下。
……畢竟收集資訊是第一要務。
但女王卻不惜舍去這項慣例，也要優先和愛麗絲取得聯係。
理由不言自明。
因為她極需對抗帝國軍的王牌──對帝國軍來說最具威脅性的「冰禍魔女」愛麗絲莉潔這名戰力。
「磷！快點備車！」
「小的這就去辦。」
隨從立即衝出房間。
『還不曉得敵軍的規模有多大，也還不明白帝國軍是透過何種手段穿越國境，但這些疑問就先擱在一旁了。』
「女王陛下！」
愛麗絲對著通訊機吼道：
「女兒會在兩個小時內抵達，所以……還請您一定要平安無事！」
『我原本就是這麽打算。』
隨著一聲悶響，通話被掛斷了。
這段對話的時間恐怕還不到兩分鍾，而愛麗絲從女王那兒得知的資訊也相當零碎，因此她還無法厘清現在的狀況。
「……偏偏挑在這種時候！」
原本被夜風吹得發寒的身子，如今受到沸騰般的血液流竄，再次恢複了熱度。
這是何等不湊巧。
愛麗絲是前天才離開王宮來到別墅。僅僅兩日不在的期間，帝國軍居然就來襲。
……帝國軍早就知道冰禍魔女本小姐不在宮內了？
……不對，這怎麽可能。知曉我動向的，就隻有露家的成員而已呀。
當成是偶然吧。
若是朝陰謀論思考，隻會徒增迷惘。首要目的很明確，那就是以最快的速度返回王宮，擊退敵人。
「母親大人，您一定要等我！」
她握緊通訊機跑出走廊。
她從西廂房的三樓跑下階梯前往玄關，就在要拐過最後一個轉角的時候，愛麗絲沒能注意到從另一側冒出的人影。
那是一名黑褐色頭發的少年。
「哇！」
「伊思卡？」
以全力疾奔的愛麗絲沒能煞住腳步，要不是伊思卡及時後退，兩人恐怕就要在玄關前的走廊撞成一團了。
在擦身而過後，愛麗絲反射性地看向他所在的走廊。
「不會吧」。
「愛麗絲？你怎麽會在走廊上跑得這麽急促？」
帝國士兵一臉困惑地凝視自己。
而愛麗絲則是直直地看向他。帝國軍侵略皇廳，與伊思卡這支帝國部隊待在皇廳一事存在著共通點──
這怎麽看都不像是毫無幹係。愛麗絲實在無法認定這隻是單純的偶然。
……難道是你嗎？是你的同伴所策劃的計謀？
……是你讓帝國軍潛入國境的？
她的臉龐自然而然地變得僵硬。
而眼前的伊思卡應該也察覺到她的變化了吧。
「……愛麗絲？」
「本小姐現在要返回王宮。」
她用上了幾乎足以憋壞喉嚨的力道，總算沒讓聲音變得顫抖。
「和我做個約定。『本小姐希望你和這件事沒有任何關係』，所以，你如果想主張自己的清白，就留在這間屋子裏，不要往外踏出一步。」
「呃，你到底在說──」
「絕對不要出去。要是你做出和帝國軍聯係的行為，本小姐絕對饒不了你！」
「帝國軍？愛麗絲，那是什麽意思？到底發生什麽事了？」
「────」
他伸出手。
就在指尖即將觸及自己的那一瞬間，愛麗絲轉過身子甩開了他的手。她背著對伊思卡，咬緊嘴唇。
沒時間了。現在連質問伊思卡的空檔都不剩了。
……不對，愛麗絲，其實你內心很明白吧？
……這件事和伊思卡無關，更遑論他的部隊了。
光是看上一眼就能明白。
那是一張什麽也不曉得的臉孔，並不是在試圖掩藏某些事的神情。她知道這個名為伊思卡的帝國劍士相當笨拙，甚至連個謊都撒不好。
所以，自己現在最該做的，就是立刻趕往王宮。
愛麗絲像是要從一臉愕然的伊思卡身邊逃開似的，沿著宅邸正麵的階梯向下跑去。
她來到了昏暗的前庭。
「愛麗絲大人，車子在這裏！」
將車子停住的磷揮手說道。
愛麗絲將駕駛交給磷，自己則是跳進空蕩蕩的後座。
「通往王宮的車程也許會遭到帝國軍妨礙，小的會開得有些急，還請見諒。」
「我的衣服呢？」
「收在防震箱裏麵。小的無法為您更衣，還請在行車時自理。」
以白色為基調的戰時王袍。
這是配合第二公主愛麗絲莉潔體型訂製的衣物，為了讓星靈部隊能在夜晚看見，整件衣服都用能反射微弱光芒的發光纖維製作。
「磷，加足馬力，要在兩小時以內抵達。」
「遵命！」
王族專車向前行駛。
愛麗絲眺望防彈玻璃前方的夜空好一會兒後，緩緩閉上眼睛。
═══
在露艾爾茲宮的階梯前大廳──
「愛麗絲？她是怎麽了？而且為什麽會提到帝國軍這個字眼……」
金發魔女並沒有吐露內情。
不對，她曾張口了一瞬間，像是打算說些什麽，但隨後便把話語吞了回去，並在轉瞬間跑出宅邸。
……那狀況顯然很不尋常。
……她臉上的表情沒辦法用單純的「憤怒」或是「悲傷」來形容。
而且她還提到了「帝國軍」這個詞匯。
「伊思卡，你怎麽了？都晚上了還發出這麽大的聲音，連走廊上都聽得見喔。」
第三公主順著走廊走了過來。
她似乎正要去洗澡的樣子，手裏還抱著裝有換洗衣物的包包。
「對了，希絲蓓爾。」
「呀啊！你、你做什麽呀，伊思卡……啊，難道……你終於決定要當我的部下了？」
「我有事要拜托你，麻煩你和我走一趟愛麗絲的房間。」
「什、什麽？」
被伊思卡抓住肩膀的少女困惑地眨了眨眼。
「你剛才被姐姐大人叫住了嗎？」
「……那應該是幾分鍾前的事，我希望你能去愛麗絲的房間，重現不久前發生過的事。」
2
矗立在涅比利斯皇廳的「星之要塞」──
在百年前獨立建國時，由無數星靈化為結晶所砌成的這座堡壘，是一座人類難以想像的有機物質。
若要打個比喻，就像是長在陸上的珊瑚。
像是生長在湛藍大海中的美麗珊瑚礁一般。
矗立的星之要塞以漆黑夜空為背景，像是珊瑚礁一般，正綻放著鮮豔的七彩光芒。
「哇～喔，這還真是堅固耶，而且還亮得要命，根本不用打燈呢。」
涅比利斯王宮的外緣處。
即使承受了帝國軍的機槍掃射，牆壁也沒有留下一點傷痕。即使有些許剝落的碎片，也在星靈之力的修複下慢慢恢複原狀。
宛如野獸般野性十足的女性士兵，正仰望著固若金湯的星之要塞。
「小無名。」
她看著前方，但搭話的方向卻是理應無人在場的身後。
使徒聖第三席「驟降風暴」──冥。
這名女兵有著超越常人的五感，即便是看不見的存在無聲佇立，也逃不過她的偵測。
「你這不是比預訂的集合時間晚了六十五秒嗎？很不像你的作風耶。」
『還在誤差的範圍內。』
帶有魄力的重低音嗓聲，從冥的身旁傳來。
沒有任何一名星靈部隊察覺到，以光學迷彩隱蔽全身的使徒聖無名就站在該處。
『包含前庭在內，總腹地大約有五十萬平方公尺的大小。目前鎖定十七個位置展開密集炮擊，但為了穿越國境，士兵們攜帶的武器都受到了限製。』
「這不是事前就知道的事嗎？這構不成你遲到的理由吧？」
『是防火性的問題。』
「嗯？很難燒的意思？」
『「這座要塞是活的」。就算潑了汽油點火，也隻能燒出小小的火苗罷了。』
涅比利斯王宮是微小星靈們所居住的巢穴。
在感受到火災發生的時候，星靈們便會為了撲滅火勢而集中過來。
然而──
兩名使徒聖的背後，如今正噴發出宛如火山噴火一般的大量火星。
無名提到的十七處目標，都是帝國的刺客部隊預先潛伏了好幾個小時，並在收到信號後同時開炮的地點。
『我臨時決定改用燒夷彈，這就是晚到六十五秒的理由。』
「這樣喔，那就算了。不過，那個燒夷彈不是用來攻陷主堡，也就是女王所在的城池所使用的秘密武器嗎？」
『管他的。』
冷淡的回答。
雖然聽起來很不負責任，但這點失算還不至於讓計劃產生動搖。這是帝國軍首次與要塞交火，會出現失算可說是理所當然。
而他們這些使徒聖之所以會來到這裏，便是為了以蠻幹的方式擺平這些失算。
「奇怪，小約海姆呢？」
「他已經先走一步，前往主堡的女王宮囉。」
這時，又有一名女性使徒聖朝著染成深紅色的腹地前進。
使徒聖第五席──璃灑。
「他好像領著機構第六師的精兵，著手破解敵方的防衛陣線了。」
「無妨，反正人家很快就會追過去了。」
冥身穿露肩戰鬥衣，秀出尖銳的虎牙冷冷一笑。
「小璃灑也要和人家比賽嗎？來比誰先抓到女王吧！」
「不用了。」
「那小無名要來比嗎？」
『隨你便。你還有那個心情的話就去比吧。』
不用槍枝的格鬥術高手，也在這時做出了嗤之以鼻的反應。
『待在這座王宮裏的，全都是一群怪物。倘若不謹慎行事，可是會偷雞不著蝕把米。尤其你的肉體又被歸類為機密，「可別太鬆懈了啊」。』
「你說人家會輕忽大意？才不會呢。」
在夜晚之中，冥的瞳孔緩緩地發出光芒。
就像是一同凶猛的野獸。
「這可是動真格的狩獵魔女活動。就讓我們去看看始祖後裔到底都是什麽妖魔鬼怪吧。」
有史以來第一次──
星之要塞「涅比利斯王宮」，受到了帝國軍的襲擊。
3
露艾爾茲宮──
次女愛麗絲莉潔的房間並沒有上鎖。這是因為房主愛麗絲急於離開，甚至舍不得花費幾秒鍾的時間上鎖的關係吧。
這座房間裏。
正在「重播」女王和愛麗絲令人心神不寧的對話。
距今僅是短短幾分鍾前的過去──
「愛麗絲，你要聽好了──」
「王宮目前受到了某方勢力的炮擊，陷入了一片火海。」
「那與帝國軍的炮擊非常相似，十之八九是他們所為吧。」
影片到這裏便停住了。
這並不是影片播放到了盡頭，而是身為施術者的少女因為大受打擊而失去集中力，使得星靈術的效力直接中斷的緣故。
「…………帝國……軍……？」
第三公主希絲蓓爾聲音嘶啞地說道。
她甚至失去了支撐自己身軀的力氣，整個人跪倒在地。
「怎麽會……」
「等、等一下！人家沒辦法相信耶！」
米司蜜絲隊長扯開嗓門大喊：
「我們什麽都不曉得喔！這、這是真的喔！因為我們和希絲蓓爾小姐，明明是到了獨立國家才結識的呀！」
「……我沒有要將責任歸咎在第九○七部隊身上的意思，米司蜜絲隊長。」
少女坐倒在地毯上頭，虛弱地抬起臉龐。
「我一直都有在監視你們的行動。你們自從抵達獨立國家之後，就從未與帝國司令部取得聯係，而我也不懷疑你們確實在放長假的事實。」
「那、那麽……」
「還請各位回想一下伊莉蒂雅姐姐大人說過的話。」
「其實呀，我曾有一陣子和帝國軍相處得很好喔。」
「『隻要乖乖待在宅邸』，隨從就會回來。」
換句話說──
她要一行人對王宮遭到攻打一事袖手旁觀。
之所以將抵達中央車站的第九○七部隊帶到別墅，是因為同為帝國兵的伊思卡一行人，說不定會認出入侵中央州帝國軍的長相。
要是真的打到照麵，帝國軍入侵一事就會浮上台麵吧。
「────伊莉蒂雅姐姐大人！」
第三公主的呐喊聲撕裂了空氣，在房中回蕩不已。
「我……我看不透姐姐大人的心思！你難道打算背叛母國嗎！這到底是────」
槍聲響起。
尖銳的破空聲從外牆處傳了過來。
「咦？」
淚眼汪汪的希絲蓓爾看向窗戶。對於不曾上過戰場的公主來說，她想必無法在瞬間認出那是槍聲吧。
「蹲下。」
「呀啊……！你、你這是在做什麽！」
被陣按住頭部的第三公主掙紮道。
「別靠近窗戶。要是把臉抬起來的話，你立刻就會變成蜂窩。保持蹲姿走出房外，往走廊的方向跑。」
「我、我在問這到底是什麽意思！」
「音音我聽到了混雜在槍聲之中的電子音喔。那是th76型突擊步槍……不對，我想應該是87型才對。」
音音將身子貼在客廳牆上說道。
如此回答的同時，她看向陽台的表情也變得嚴肅起來。
「也就是帝國製的槍枝喔。」
「什麽！」
「不隻是王宮，連這間宅邸也被列為襲擊目標了。」
「這、這可不是開玩笑的啊！待在這間宅邸裏的，幾乎都是沒有武裝的傭人們呀！居然連一般平民都敢出手襲擊，帝國軍也未免太過凶殘了吧！」
「所以我才要你閉嘴快跑。隊長。」
陣推著希絲蓓爾的背，同時拉著米司蜜絲隊長的手，朝走廊前進。
就在這個時候。
──咚答。
耳邊傳來有東西在三樓陽台「著地」的聲響。
「他們從後院繞進來了。伊思卡。」
「知道了！」
伊思卡氣勢洶洶地拔出黑之星劍。
客廳裏驟然閃過一道劍芒，緊鄰陽台的窗簾隨即遭到劈裂。
窗簾落到了地麵。
而在玻璃落地窗的另一側，可以看到帝國軍的精兵混在夜色中，正緩緩爬上陽台的身影。
……是機構第三師的戰鬥衣。
……偏偏是我們的同事啊，還真是禍不單行！
他沒辦法出手。
「噫！」
對方的槍口對準了發出慘叫的希絲蓓爾。
在帝國兵連同玻璃窗射穿希絲蓓爾之前，伊思卡已經早一步衝到了玻璃落地窗前。
「喝！」
兩劍揮出。
伊思卡以劍擊碎的，是帝國部隊眼前的玻璃落地窗。他並不是以劍刃劈砍，而是刻意用劍身擊打，將玻璃落地窗打成碎片。
玻璃碎片形成了火網。
數百片玻璃碎片朝著於陽台著地的三名帝國士兵砸去。
「等等，我們也是帝國軍！我們是機構第三師第九○七部隊，在遠征獨立國家阿薩米拉的途中遭到俘虜！」
伊思卡對著頭戴夜視鏡的帝國士兵們高聲喊叫。
快點住手。
他抱持著這樣的心思伸出手臂。
「我可以報上我們的帝國居民碼，請立刻在場確──」
「退開，伊思卡！」
要不是銀發狙擊手用吼聲提醒。
即使強如伊思卡，恐怕也會被近距離發射的槍擊打穿身軀。
「『這些家夥不是帝國兵』！」
對方的槍口指向伊思卡。
明明應當是同誌的機構第三師，瞄準了同一單位的伊思卡。
──第二陣槍響傳來。
發出慘叫倒地的，是三名全數肩膀中彈的帝國兵。陣擊中了其中兩人，而身後的音音則是擊中另一人。不出數秒的時間，陣就以行雲流水的動作對中彈倒地的三人下巴施以踢擊，讓敵方昏了過去。
「……得、得救了嗎？」
希絲蓓爾戰戰兢兢地看著頻頻抽搐的三人，這才鬆了口氣。
「……即使麵對同事，你也毫不留情呢。」
「沒聽到我剛才說的嗎？這些家夥根本不是帝國兵，隻是徒有其表而已。」
「咦？」
「th87型突擊步槍雖然是帝國軍的製式配備，但槍枝的重心刻意偏向槍口，得掌握訣竅才能射得準。這是為了避免被戰場上的星靈部隊撿去所使用的設計。」
「……居然連一把手槍都設下了這樣的機關啊？」
「『但這些家夥不曉得有這回事』。」
陣踩著仰躺在地的士兵胸口說道。
正因為是第九○七部隊裏最精通槍枝的成員，陣才能頭一個察覺異常之處。
「隻要看他們舉槍的動作就明白了。這些家夥根本沒好好用過帝國的槍枝。」
「可、可是他們的衣著……？」
「不是微妙微俏的仿製品，就是從戰場上搜刮來的吧。這些槍枝也一樣。喂，伊思卡。」
「我知道。」
他摘下夜視鏡。
伊思卡瞥了理著平頭的壯年男子，接著與陣對看了一眼。
──沒有印象。
但機構第三師的兵員眾多，他們也沒把握能記住所有人的長相。
「伊思卡哥，陣哥！」
摘去另一人夜視鏡的音音指著男子的臉頰喊道。
隻見男子的臉上有著宛如刺青一般的星紋。
「這下就真相大白了。雇主小姐，看來這些家夥不是帝國部隊，而是你們國家的星靈部隊。你對這個人有印象嗎？」
「……我沒見過。恐怕根本不是星靈部隊的成員。」
「我姑且作個確認，你沒在裝蒜吧？」
「我、我是說真的！我可不打算袒護企圖奪取我性命的匪徒！我可以斷定，王宮裏並沒有這幫人存在！」
就連公主都不認識的刺客。
既然不是露家的成員，那該懷疑的就是其他勢力了吧。
……但有點奇怪。
……愛麗絲不是已經從女王那邊得知王宮遭到帝國軍攻打的消息了嗎？
但這裏的狀況卻對不上資訊。
襲擊宅邸的帝國軍，其實是星靈部隊假冒的。
「希絲蓓爾，你覺得攻打王宮的帝國軍，也可能和他們一樣是冒牌貨嗎？」
「……我認為，襲擊王宮的應該是真正的帝國軍。」
公主鐵青著臉，俯視著倒臥在地的三名刺客。
「畢竟涅比利斯的女王都親口推測是帝國軍了。據說她年輕的時候曾久曆戰場，敵人若是徒有其表的冒牌貨，應該會立刻被她看穿才是。」
「王宮那裏的是正牌帝國軍，而這裏的是冒牌貨？到底是怎麽回事？」
但該做的事情倒是擺在眼前。
毋寧說，既然襲擊這裏的並非帝國軍，那他們反而少了後顧之憂。
「大家，人家聽到一樓傳來槍響！」
探頭窺伺走廊的米司蜜絲隊長大聲喊道：
「他們已經入侵宅邸了！」
「這對我們來說反而有利。把他們一個不留地全部抓起來，逼問出幕後黑手的身分吧──伊思卡。」
「我知道。」
伊思卡和扛著狙擊槍的陣一同衝進走廊。
腳步聲響徹四周，並朝著此地逐步靠近。伊思卡算準了人影要拐過轉角的瞬間，朝著對方衝撞上去。
「咕唔！」
「太慢了。」
在假冒帝國士兵的男子舉起不熟悉的帝國槍枝之前，伊思卡便一腳踹上他的胸口。
接著一鼓作氣衝向第二人。
「『不如改用星靈術如何』？」
「────混蛋！」
底細被揭穿的動搖，加上受到帝國兵挑釁而激動的情緒。
隸屬星靈部隊的男子扔下槍枝，伸出雙手。
……沒錯，這是有必要的。
……你主動暴露了自己身為星靈使的事實。
隻要有希絲蓓爾的星靈術，就能重現這場戰鬥的始末。這能作為對方並非隸屬於帝國部隊的證據。
「證據夠充分了。」
子彈從伊思卡的頰旁掠過。
來自背後的槍聲震響走廊，而手臂中彈的星靈使則是緩緩倒下。後方掩護──這是來自陣和音音的射擊。
「希絲蓓爾，那些傭人女孩的狀況呢？」
「她們應該都被槍聲吵醒了。傭人房位於宅邸深處，所以應該暫時不會有事。」
「那麽就趁現在直接推進到正麵玄關。希絲蓓爾，你跟在我們後麵。音音和隊長，最後麵就麻煩你們了！」
鄰接正門的大廳與宅邸裏所有的通道相連。
隻要能拿下該處作為據點，就能阻礙敵方入侵的路線。
「腳步聲停了啊，看來是轉為采取埋伏戰術了。」
跑在走廊上的陣這麽說道：
「他們若打算從遠距離開槍，就交給我來對付。若是於中距離施放星靈術，就交給伊思卡來解決。」
「了解。」
在拐過轉角後，亮光映入了眼簾。
即使已經過了熄燈時間，正麵玄關的大廳仍是燈火通明，顯然是有人待著那裏。
──不管是誰都照砍不誤。
伊思卡調整好心態後，隨即蹬地衝向大廳的二樓平台。然而，眼前是一片出乎意料的光景，甚至讓伊思卡懷疑起自己的眼睛。
「這些士兵究竟是……！」
他從二樓俯視一樓大廳。
在吊燈的照明下，可以看到身穿帝國軍服的刺客全數放開手中的槍枝，七零八落地橫臥在地毯上。
總數為七人，所有人都失去了行動能力，一動也不動。
唯一站在大廳之中的，是將白西裝穿得相當好看的壯年男子。
「嗨，小希絲蓓爾，真是危險呢。」
壯漢有著一張宛如影星一般的端正臉孔，還散發著柔和的紳士風範。
「我是休朵拉家的當家塔裏斯曼，收到女王親自委托的救援命令後便趕赴過來。小希絲蓓爾，你沒事吧？」
「塔裏斯曼卿！」
「應該沒受傷吧？女王也很擔心你喔。」
希絲蓓爾在階梯的轉角平台上發出驚呼聲。
自稱塔裏斯曼的男子仰望公主，露出了雲淡風輕的微笑回應：
「不過你可以安心了。雖然王宮目前陷入了水深火熱的狀況，但我會保護你的安全。」
「……您指的是帝國軍的事對吧？」
「沒錯。從帝國部隊朝著王宮集中火力來看，他們的目的想必是女王和親信們吧。你最好也要有自己被當成目標的打算──女王是這麽交代我的。」
「女王親口說的？」
「沒錯，我們快點動身吧。雖然撂倒了在場的刺客，但不知何時會派來追兵，請快點坐上我的車──」
「唔！」
希絲蓓爾站在轉角平台上，肩膀驀地一顫。
她戰戰兢兢地看著自己的左手背。之所以會感到吃驚，是因為銀發狙擊手不發一語地握住自己的手，示意她「別去」。
「怎麽啦？你們幾位是小希絲蓓爾的護衛吧？」
「這也是護衛的分內事，隻要給我們二十秒就夠了。我有兩件事想和你作個確認。」
陣讓護衛對象希絲蓓爾退到伊思卡身旁。
隨即站到了樓梯轉角平台的前緣說道：
「你既然自稱是休朵拉家的當家，又要怎麽解釋碧索沃茲在第八州黎世巴登襲擊我們的行為？」
「我已經在異端審問會上向女王等人報告過了。我不曉得她為何會做出如此荒唐的舉動，而外貌變得判若兩人雲雲也是難以置信。」
「我知道了。另外還有一件事。」
「但問無妨。雖然時間緊迫，但若能證明我的清白，那不管是什麽問題我都樂於回答。」
「────蠢貨。」
陣吊起唇角。
狙擊槍的槍口對準了階梯下方的男子。
「涅比利斯皇廳軍事政變的『幕後黑手有兩人』。一個是伊莉蒂雅，『另一個就是勾結帝國軍的你』。」
這並不是質問。
陣所拋出的話語，是向流有始祖血脈的魔人發起的宣戰布告。
「……咦？等、等等，這是什麽意思？」
「『你閉嘴乖乖聽好』。」
被這麽一喝，希絲蓓爾登時安靜下來。
她應該是察覺到，陣的這番對白不是解釋給塔裏斯曼聽，而是為自己厘清真相。
「現在襲擊王宮的是真正的帝國軍，若是如此，那為何襲擊這座宅邸的卻是扮成帝國軍的星靈使？無論是在軍事政變還是碧索沃茲出擊的時候，你們都是堂而皇之地做案，但為何這次偏偏要偽裝成帝國軍？」
「…………」
「答案是因為沒人會在這個節骨眼上心生懷疑。就算有人目擊到了冒牌帝國軍你的黨羽，也會在毫不起疑的心態下作出『帝國部隊綁架了宅邸裏的希絲蓓爾大人』這樣的證詞。」
這會造成何種效應？
曾在這座宅邸作客的第九○七部隊想必會被栽贓成犯人吧。沒人會想到這是出自休朵拉家的陰謀。
「但反過來說，這也證明了狙殺女王的軍事政變幕後黑手，和勾結帝國軍的幕後黑手是同一個人。進一步來說，會鎖定希絲蓓爾下手的，就隻有策謀暗殺女王的幕後黑手本人──畢竟她一旦回到王宮，就能立刻揪出真凶。」
「稍等一下，你誤會得有些嚴重呢。」
休朵拉家的當家一動也沒動。
他看似冷靜地高舉雙手，或許是在表達「他沒有敵意」的意思吧。
「雖說辯解的理由要多少有多少，但任誰都能執行這種計劃吧？對現任女王政權懷抱最多不滿的勢力，並不是我們家族喔。」
「你打算把矛頭指向佐亞家是吧？聽你放屁。那個叫假麵卿的詭異男子，和這場騷動毫不相幹，是澈底『清白』的身分。」
「你為何能如此斷定？」
「因為我們曾經在獨立國家和假麵卿那家夥碰過麵啊。看你的反應，你八成不曉得那家夥說過什麽話吧？」
「理由根本無關緊要。但她卻選擇了作弊。」
「打算將不屬於這套棋、名為帝國士兵的棋子帶進棋盤裏頭。」
假麵卿當時非常憤怒。
涅比利斯皇廳的公主竟與帝國士兵有所牽扯。他不允許希絲蓓爾有任何的辯駁，認為那些就足以定罪。
「我聽說佐亞家是極端的激進派吧？他們是一群憎恨帝國，無時無刻不摩拳擦掌的火爆分子。這起勾結帝國軍的作戰不可能符合他們的理念。」
「然而，這終究隻是你的想像吧？那說不定隻是佐亞家的表麵形象喔？」
「最好是。」
對於塔裏斯曼的反駁，陣隻是嗤之以鼻。
「假麵卿要是和帝國有所掛勾，那這起事件早就在獨立國家落幕了。他若真的和帝國軍是一丘之貉，就該直接在那裏阿薩米拉收買第九○七部隊，並順手了結掉希絲蓓爾，就能讓整起事件劃下句點。他根本沒必要大費周章地襲擊這座宅邸。」
「…………」
「若要再補上一句的話，那就是假麵卿是打算將這個女人帶回王宮的那一方。他打算以勾結帝國兵為由，召開異端審問。」
「我等沒打算把事情鬧大。我們的目的僅是帶回自己的同胞。」
「為何你們帝國士兵偏偏要阻擾我等？」
佐亞家是打算將希絲蓓爾帶回王宮的那一方。
這點與將希絲蓓爾軟禁在這座宅邸的手法，有著根本上的矛盾。
「盡管思想火爆，但佐亞家和軍事政變毫無瓜葛。既然如此，剩下的後裔就僅有一族。加上因為有了闖入宅邸的星靈部隊這些家夥作為活證據，所以那個魔女碧索沃茲獨斷行動的可能性也消失了。這完全是有大人物在背後撐腰的家族所策劃的陰謀。」
「…………」
休朵拉家的當家沒有回應。
而伊思卡和希絲蓓爾也用心聆聽著陣的說詞。
……原來如此。之所以變裝成帝國軍，是為了把襲擊公主的黑鍋丟給我們承擔。
……居然能從這種小地方反過來推敲出真凶，陣的腦袋真的好厲害啊。
他甚至記下了假麵卿說過的每一句話。
若非如此，就不可能察覺這場襲擊的矛盾之處，更無法察覺這名男子塔裏斯曼是一名危險人物吧。
「聽懂了沒？你們休朵拉就是軍事政變的幕後黑手。」
啪啪啪啪──
輕巧的掌聲響徹宅邸的大廳。
「真是美妙的論述。原來如此，讓假麵卿和你們碰麵，卻反而成了致命傷。星之命運還真是開了我一個大玩笑啊。」
活人的氣息傳了過來。
身穿帝國軍裝的七名武裝分子，在這時接連站起。
「不過，我還是得忍痛下手呢。會留在這裏的，就隻有帝國軍方的火藥和彈痕而已。等行動結束後，這間宅邸的傭人們想必就會相信是帝國軍幹的好事吧。」
「塔裏斯曼卿！您真的就是……！」
「這也是必要的行為。『若想抵達這顆星星的中樞，就必然需要帝國的協助』。現任女王米拉蓓爾是做不到這一點的。」
休朵拉家的當家向少女投以微笑。
他還是操著一口優雅的紳士口吻。
「小希絲蓓爾，讓我們好好相處吧。寄宿在你身上的星靈，蘊含著能揭開這顆星星神秘麵紗的力量，之後還得要你好好出力呢。」
「……什麽！您到底在說什麽？」
「但你的護衛就不在此限了。要是再增加舞台上的演員，就顯得太不識趣了。」
七把步槍瞄準眾人。
「有勞你們先行退場了。」
「隊長，動手。」
安裝在大廳兩側牆上的定時炸彈登時炸開──將休朵拉家當家塔裏斯曼和七名武裝分子全部卷入。
「什麽？」
「是煙霧？不行，無法目視階梯上的敵人！」
士兵們為了躲避爆風而後退。
由於塵埃彌漫了大廳，能見度僅有數十公分，根本無法進行射擊。
「有什麽好吃驚的，這可是你們自己帶來的炸彈啊。既然是帝國製的，要操控起來根本易如反掌。」
陣的宣言響徹樓梯的轉角平台。
這是從闖入愛麗絲個人房的三名武裝分子身上奪取的炸彈。陣、伊思卡和希絲蓓爾現出身形，吸引敵方的注意力──
而音音和米司蜜絲隊長則是從另一側的階梯悄悄下樓，在大廳裝設了炸彈。
……陣會像那樣說得滔滔不絕，原來是有原因的。
……是為了爭取裝設炸彈的時間。
在煙霧之中，伊思卡推了第三公主的背部。
「希絲蓓爾，跟著陣跑起來！」
「伊思卡？那、那你呢……」
「我在這裏殿後。我會爭取時間，你趁機往裏麵逃！」
在黑煙四竄的狀況下，伊思卡穩穩地踩在階梯的轉角平台上頭。
若想追擊希絲蓓爾，最短路程自然就是沿著這座大階梯衝上二樓。伊思卡打算澈底守住這個要衝。
「快走！」
「請、請你務必要小心。『塔裏斯曼卿的星靈乃是波』──────」
希絲蓓爾的聲音消失了。
伊思卡的腳下──與轉角平台相連的階梯從根部開始崩裂。
「唔，『打算粉碎這裏嗎』！」
這不是爆風也不是炸彈，更不是烈焰。在無形力量的擠壓下，伊思卡站立的轉角平台和主階梯都被粉碎殆盡。
「唔，居然在連同階梯一同粉碎之前跳開了啊？躲得可真漂亮。」
伊思卡從二樓著地。
要是再慢個半秒鍾，伊思卡恐怕就會被「波動」粉碎了吧。雖然沒有受傷，但冷汗已經滑過臉頰，滴落在地了。
……真是個大騙子。
……說什麽「會留在這裏的就隻有帝國軍方的火藥和彈痕而已」。
此人應該不會施展星靈術吧──
在讓對方留下這種印象後，這名魔人便毫不猶豫地發動了星靈術，企圖連同宅邸將自己一同粉碎。
「你是認真的？搞這麽大規模的破壞真的好嗎？」
「無妨，隻要晚一點用帝國製的炸彈全數炸掉就行了。隻要過上幾個小時，星靈能量就會自然消散，最後隻會留下帝國軍下手的痕跡而已。」
休朵拉家的當家打了個響指。
原本在他身旁待命的七名武裝士兵，在這時立即作鳥獸散，朝宅邸外頭跑去。
「沒必要應付這個帝國士兵，快去逮住希絲蓓爾小姐。」
白西裝男子右手一揮。
原本從大廳兩側噴出的火舌，在轉瞬間變成火苗，最後澈底熄滅。那是被看不見的波動撚熄的現象。
──波之星靈。
這種星靈能以波動的形式釋出無形的力學能量，而被這種波投射的物體則是能隨心所欲地進行操控。
簡單來說，就和念力這種超能力的概念相近。
「這可真是的，這種動手動腳的行為和我的個性不合啊。」
「……就我看來並非如此。」
「我這人不會說謊。我確實不喜歡動粗，不過呢──」
休朵拉家的當家塔裏斯曼──
與始祖涅比利斯相係的星、月和太陽。而統禦「太陽」之人，以晴空萬裏般的語氣宣告：
「『淨化』的話就另當別論了。這可是為了清潔這顆星星的靈魂喔。」
「愛麗絲，你要聽好了──」
握著通訊機的手不停顫抖，遲遲無法平複。
不曾感受過的緊張感讓呼吸變得困難，映照在連身鏡裏的自己愛麗絲已經失去血色，呈現出鐵青的麵容。
「帝國軍……？王宮受到襲擊了……？」
『有這樣的可能性。事發突然，我也還未掌控全貌，隻能確定王宮正在遭受炮擊。』
通話的對象是女王。
她從女王謁見廳俯視窗外，同時立刻聯絡愛麗絲。
……一旦出現了意料之外的狀況，女王便會依照慣例召集部下。
……畢竟收集資訊是第一要務。
但女王卻不惜舍去這項慣例，也要優先和愛麗絲取得聯係。
理由不言自明。
因為她極需對抗帝國軍的王牌──對帝國軍來說最具威脅性的「冰禍魔女」愛麗絲莉潔這名戰力。
「磷！快點備車！」
「小的這就去辦。」
隨從立即衝出房間。
『還不曉得敵軍的規模有多大，也還不明白帝國軍是透過何種手段穿越國境，但這些疑問就先擱在一旁了。』
「女王陛下！」
愛麗絲對著通訊機吼道：
「女兒會在兩個小時內抵達，所以……還請您一定要平安無事！」
『我原本就是這麽打算。』
隨著一聲悶響，通話被掛斷了。
這段對話的時間恐怕還不到兩分鍾，而愛麗絲從女王那兒得知的資訊也相當零碎，因此她還無法厘清現在的狀況。
「……偏偏挑在這種時候！」
原本被夜風吹得發寒的身子，如今受到沸騰般的血液流竄，再次恢複了熱度。
這是何等不湊巧。
愛麗絲是前天才離開王宮來到別墅。僅僅兩日不在的期間，帝國軍居然就來襲。
……帝國軍早就知道冰禍魔女本小姐不在宮內了？
……不對，這怎麽可能。知曉我動向的，就隻有露家的成員而已呀。
當成是偶然吧。
若是朝陰謀論思考，隻會徒增迷惘。首要目的很明確，那就是以最快的速度返回王宮，擊退敵人。
「母親大人，您一定要等我！」
她握緊通訊機跑出走廊。
她從西廂房的三樓跑下階梯前往玄關，就在要拐過最後一個轉角的時候，愛麗絲沒能注意到從另一側冒出的人影。
那是一名黑褐色頭發的少年。
「哇！」
「伊思卡？」
以全力疾奔的愛麗絲沒能煞住腳步，要不是伊思卡及時後退，兩人恐怕就要在玄關前的走廊撞成一團了。
在擦身而過後，愛麗絲反射性地看向他所在的走廊。
「不會吧」。
「愛麗絲？你怎麽會在走廊上跑得這麽急促？」
帝國士兵一臉困惑地凝視自己。
而愛麗絲則是直直地看向他。帝國軍侵略皇廳，與伊思卡這支帝國部隊待在皇廳一事存在著共通點──
這怎麽看都不像是毫無幹係。愛麗絲實在無法認定這隻是單純的偶然。
……難道是你嗎？是你的同伴所策劃的計謀？
……是你讓帝國軍潛入國境的？
她的臉龐自然而然地變得僵硬。
而眼前的伊思卡應該也察覺到她的變化了吧。
「……愛麗絲？」
「本小姐現在要返回王宮。」
她用上了幾乎足以憋壞喉嚨的力道，總算沒讓聲音變得顫抖。
「和我做個約定。『本小姐希望你和這件事沒有任何關係』，所以，你如果想主張自己的清白，就留在這間屋子裏，不要往外踏出一步。」
「呃，你到底在說──」
「絕對不要出去。要是你做出和帝國軍聯係的行為，本小姐絕對饒不了你！」
「帝國軍？愛麗絲，那是什麽意思？到底發生什麽事了？」
「────」
他伸出手。
就在指尖即將觸及自己的那一瞬間，愛麗絲轉過身子甩開了他的手。她背著對伊思卡，咬緊嘴唇。
沒時間了。現在連質問伊思卡的空檔都不剩了。
……不對，愛麗絲，其實你內心很明白吧？
……這件事和伊思卡無關，更遑論他的部隊了。
光是看上一眼就能明白。
那是一張什麽也不曉得的臉孔，並不是在試圖掩藏某些事的神情。她知道這個名為伊思卡的帝國劍士相當笨拙，甚至連個謊都撒不好。
所以，自己現在最該做的，就是立刻趕往王宮。
愛麗絲像是要從一臉愕然的伊思卡身邊逃開似的，沿著宅邸正麵的階梯向下跑去。
她來到了昏暗的前庭。
「愛麗絲大人，車子在這裏！」
將車子停住的磷揮手說道。
愛麗絲將駕駛交給磷，自己則是跳進空蕩蕩的後座。
「通往王宮的車程也許會遭到帝國軍妨礙，小的會開得有些急，還請見諒。」
「我的衣服呢？」
「收在防震箱裏麵。小的無法為您更衣，還請在行車時自理。」
以白色為基調的戰時王袍。
這是配合第二公主愛麗絲莉潔體型訂製的衣物，為了讓星靈部隊能在夜晚看見，整件衣服都用能反射微弱光芒的發光纖維製作。
「磷，加足馬力，要在兩小時以內抵達。」
「遵命！」
王族專車向前行駛。
愛麗絲眺望防彈玻璃前方的夜空好一會兒後，緩緩閉上眼睛。
═══
在露艾爾茲宮的階梯前大廳──
「愛麗絲？她是怎麽了？而且為什麽會提到帝國軍這個字眼……」
金發魔女並沒有吐露內情。
不對，她曾張口了一瞬間，像是打算說些什麽，但隨後便把話語吞了回去，並在轉瞬間跑出宅邸。
……那狀況顯然很不尋常。
……她臉上的表情沒辦法用單純的「憤怒」或是「悲傷」來形容。
而且她還提到了「帝國軍」這個詞匯。
「伊思卡，你怎麽了？都晚上了還發出這麽大的聲音，連走廊上都聽得見喔。」
第三公主順著走廊走了過來。
她似乎正要去洗澡的樣子，手裏還抱著裝有換洗衣物的包包。
「對了，希絲蓓爾。」
「呀啊！你、你做什麽呀，伊思卡……啊，難道……你終於決定要當我的部下了？」
「我有事要拜托你，麻煩你和我走一趟愛麗絲的房間。」
「什、什麽？」
被伊思卡抓住肩膀的少女困惑地眨了眨眼。
「你剛才被姐姐大人叫住了嗎？」
「……那應該是幾分鍾前的事，我希望你能去愛麗絲的房間，重現不久前發生過的事。」
2
矗立在涅比利斯皇廳的「星之要塞」──
在百年前獨立建國時，由無數星靈化為結晶所砌成的這座堡壘，是一座人類難以想像的有機物質。
若要打個比喻，就像是長在陸上的珊瑚。
像是生長在湛藍大海中的美麗珊瑚礁一般。
矗立的星之要塞以漆黑夜空為背景，像是珊瑚礁一般，正綻放著鮮豔的七彩光芒。
「哇～喔，這還真是堅固耶，而且還亮得要命，根本不用打燈呢。」
涅比利斯王宮的外緣處。
即使承受了帝國軍的機槍掃射，牆壁也沒有留下一點傷痕。即使有些許剝落的碎片，也在星靈之力的修複下慢慢恢複原狀。
宛如野獸般野性十足的女性士兵，正仰望著固若金湯的星之要塞。
「小無名。」
她看著前方，但搭話的方向卻是理應無人在場的身後。
使徒聖第三席「驟降風暴」──冥。
這名女兵有著超越常人的五感，即便是看不見的存在無聲佇立，也逃不過她的偵測。
「你這不是比預訂的集合時間晚了六十五秒嗎？很不像你的作風耶。」
『還在誤差的範圍內。』
帶有魄力的重低音嗓聲，從冥的身旁傳來。
沒有任何一名星靈部隊察覺到，以光學迷彩隱蔽全身的使徒聖無名就站在該處。
『包含前庭在內，總腹地大約有五十萬平方公尺的大小。目前鎖定十七個位置展開密集炮擊，但為了穿越國境，士兵們攜帶的武器都受到了限製。』
「這不是事前就知道的事嗎？這構不成你遲到的理由吧？」
『是防火性的問題。』
「嗯？很難燒的意思？」
『「這座要塞是活的」。就算潑了汽油點火，也隻能燒出小小的火苗罷了。』
涅比利斯王宮是微小星靈們所居住的巢穴。
在感受到火災發生的時候，星靈們便會為了撲滅火勢而集中過來。
然而──
兩名使徒聖的背後，如今正噴發出宛如火山噴火一般的大量火星。
無名提到的十七處目標，都是帝國的刺客部隊預先潛伏了好幾個小時，並在收到信號後同時開炮的地點。
『我臨時決定改用燒夷彈，這就是晚到六十五秒的理由。』
「這樣喔，那就算了。不過，那個燒夷彈不是用來攻陷主堡，也就是女王所在的城池所使用的秘密武器嗎？」
『管他的。』
冷淡的回答。
雖然聽起來很不負責任，但這點失算還不至於讓計劃產生動搖。這是帝國軍首次與要塞交火，會出現失算可說是理所當然。
而他們這些使徒聖之所以會來到這裏，便是為了以蠻幹的方式擺平這些失算。
「奇怪，小約海姆呢？」
「他已經先走一步，前往主堡的女王宮囉。」
這時，又有一名女性使徒聖朝著染成深紅色的腹地前進。
使徒聖第五席──璃灑。
「他好像領著機構第六師的精兵，著手破解敵方的防衛陣線了。」
「無妨，反正人家很快就會追過去了。」
冥身穿露肩戰鬥衣，秀出尖銳的虎牙冷冷一笑。
「小璃灑也要和人家比賽嗎？來比誰先抓到女王吧！」
「不用了。」
「那小無名要來比嗎？」
『隨你便。你還有那個心情的話就去比吧。』
不用槍枝的格鬥術高手，也在這時做出了嗤之以鼻的反應。
『待在這座王宮裏的，全都是一群怪物。倘若不謹慎行事，可是會偷雞不著蝕把米。尤其你的肉體又被歸類為機密，「可別太鬆懈了啊」。』
「你說人家會輕忽大意？才不會呢。」
在夜晚之中，冥的瞳孔緩緩地發出光芒。
就像是一同凶猛的野獸。
「這可是動真格的狩獵魔女活動。就讓我們去看看始祖後裔到底都是什麽妖魔鬼怪吧。」
有史以來第一次──
星之要塞「涅比利斯王宮」，受到了帝國軍的襲擊。
3
露艾爾茲宮──
次女愛麗絲莉潔的房間並沒有上鎖。這是因為房主愛麗絲急於離開，甚至舍不得花費幾秒鍾的時間上鎖的關係吧。
這座房間裏。
正在「重播」女王和愛麗絲令人心神不寧的對話。
距今僅是短短幾分鍾前的過去──
「愛麗絲，你要聽好了──」
「王宮目前受到了某方勢力的炮擊，陷入了一片火海。」
「那與帝國軍的炮擊非常相似，十之八九是他們所為吧。」
影片到這裏便停住了。
這並不是影片播放到了盡頭，而是身為施術者的少女因為大受打擊而失去集中力，使得星靈術的效力直接中斷的緣故。
「…………帝國……軍……？」
第三公主希絲蓓爾聲音嘶啞地說道。
她甚至失去了支撐自己身軀的力氣，整個人跪倒在地。
「怎麽會……」
「等、等一下！人家沒辦法相信耶！」
米司蜜絲隊長扯開嗓門大喊：
「我們什麽都不曉得喔！這、這是真的喔！因為我們和希絲蓓爾小姐，明明是到了獨立國家才結識的呀！」
「……我沒有要將責任歸咎在第九○七部隊身上的意思，米司蜜絲隊長。」
少女坐倒在地毯上頭，虛弱地抬起臉龐。
「我一直都有在監視你們的行動。你們自從抵達獨立國家之後，就從未與帝國司令部取得聯係，而我也不懷疑你們確實在放長假的事實。」
「那、那麽……」
「還請各位回想一下伊莉蒂雅姐姐大人說過的話。」
「其實呀，我曾有一陣子和帝國軍相處得很好喔。」
「『隻要乖乖待在宅邸』，隨從就會回來。」
換句話說──
她要一行人對王宮遭到攻打一事袖手旁觀。
之所以將抵達中央車站的第九○七部隊帶到別墅，是因為同為帝國兵的伊思卡一行人，說不定會認出入侵中央州帝國軍的長相。
要是真的打到照麵，帝國軍入侵一事就會浮上台麵吧。
「────伊莉蒂雅姐姐大人！」
第三公主的呐喊聲撕裂了空氣，在房中回蕩不已。
「我……我看不透姐姐大人的心思！你難道打算背叛母國嗎！這到底是────」
槍聲響起。
尖銳的破空聲從外牆處傳了過來。
「咦？」
淚眼汪汪的希絲蓓爾看向窗戶。對於不曾上過戰場的公主來說，她想必無法在瞬間認出那是槍聲吧。
「蹲下。」
「呀啊……！你、你這是在做什麽！」
被陣按住頭部的第三公主掙紮道。
「別靠近窗戶。要是把臉抬起來的話，你立刻就會變成蜂窩。保持蹲姿走出房外，往走廊的方向跑。」
「我、我在問這到底是什麽意思！」
「音音我聽到了混雜在槍聲之中的電子音喔。那是th76型突擊步槍……不對，我想應該是87型才對。」
音音將身子貼在客廳牆上說道。
如此回答的同時，她看向陽台的表情也變得嚴肅起來。
「也就是帝國製的槍枝喔。」
「什麽！」
「不隻是王宮，連這間宅邸也被列為襲擊目標了。」
「這、這可不是開玩笑的啊！待在這間宅邸裏的，幾乎都是沒有武裝的傭人們呀！居然連一般平民都敢出手襲擊，帝國軍也未免太過凶殘了吧！」
「所以我才要你閉嘴快跑。隊長。」
陣推著希絲蓓爾的背，同時拉著米司蜜絲隊長的手，朝走廊前進。
就在這個時候。
──咚答。
耳邊傳來有東西在三樓陽台「著地」的聲響。
「他們從後院繞進來了。伊思卡。」
「知道了！」
伊思卡氣勢洶洶地拔出黑之星劍。
客廳裏驟然閃過一道劍芒，緊鄰陽台的窗簾隨即遭到劈裂。
窗簾落到了地麵。
而在玻璃落地窗的另一側，可以看到帝國軍的精兵混在夜色中，正緩緩爬上陽台的身影。
……是機構第三師的戰鬥衣。
……偏偏是我們的同事啊，還真是禍不單行！
他沒辦法出手。
「噫！」
對方的槍口對準了發出慘叫的希絲蓓爾。
在帝國兵連同玻璃窗射穿希絲蓓爾之前，伊思卡已經早一步衝到了玻璃落地窗前。
「喝！」
兩劍揮出。
伊思卡以劍擊碎的，是帝國部隊眼前的玻璃落地窗。他並不是以劍刃劈砍，而是刻意用劍身擊打，將玻璃落地窗打成碎片。
玻璃碎片形成了火網。
數百片玻璃碎片朝著於陽台著地的三名帝國士兵砸去。
「等等，我們也是帝國軍！我們是機構第三師第九○七部隊，在遠征獨立國家阿薩米拉的途中遭到俘虜！」
伊思卡對著頭戴夜視鏡的帝國士兵們高聲喊叫。
快點住手。
他抱持著這樣的心思伸出手臂。
「我可以報上我們的帝國居民碼，請立刻在場確──」
「退開，伊思卡！」
要不是銀發狙擊手用吼聲提醒。
即使強如伊思卡，恐怕也會被近距離發射的槍擊打穿身軀。
「『這些家夥不是帝國兵』！」
對方的槍口指向伊思卡。
明明應當是同誌的機構第三師，瞄準了同一單位的伊思卡。
──第二陣槍響傳來。
發出慘叫倒地的，是三名全數肩膀中彈的帝國兵。陣擊中了其中兩人，而身後的音音則是擊中另一人。不出數秒的時間，陣就以行雲流水的動作對中彈倒地的三人下巴施以踢擊，讓敵方昏了過去。
「……得、得救了嗎？」
希絲蓓爾戰戰兢兢地看著頻頻抽搐的三人，這才鬆了口氣。
「……即使麵對同事，你也毫不留情呢。」
「沒聽到我剛才說的嗎？這些家夥根本不是帝國兵，隻是徒有其表而已。」
「咦？」
「th87型突擊步槍雖然是帝國軍的製式配備，但槍枝的重心刻意偏向槍口，得掌握訣竅才能射得準。這是為了避免被戰場上的星靈部隊撿去所使用的設計。」
「……居然連一把手槍都設下了這樣的機關啊？」
「『但這些家夥不曉得有這回事』。」
陣踩著仰躺在地的士兵胸口說道。
正因為是第九○七部隊裏最精通槍枝的成員，陣才能頭一個察覺異常之處。
「隻要看他們舉槍的動作就明白了。這些家夥根本沒好好用過帝國的槍枝。」
「可、可是他們的衣著……？」
「不是微妙微俏的仿製品，就是從戰場上搜刮來的吧。這些槍枝也一樣。喂，伊思卡。」
「我知道。」
他摘下夜視鏡。
伊思卡瞥了理著平頭的壯年男子，接著與陣對看了一眼。
──沒有印象。
但機構第三師的兵員眾多，他們也沒把握能記住所有人的長相。
「伊思卡哥，陣哥！」
摘去另一人夜視鏡的音音指著男子的臉頰喊道。
隻見男子的臉上有著宛如刺青一般的星紋。
「這下就真相大白了。雇主小姐，看來這些家夥不是帝國部隊，而是你們國家的星靈部隊。你對這個人有印象嗎？」
「……我沒見過。恐怕根本不是星靈部隊的成員。」
「我姑且作個確認，你沒在裝蒜吧？」
「我、我是說真的！我可不打算袒護企圖奪取我性命的匪徒！我可以斷定，王宮裏並沒有這幫人存在！」
就連公主都不認識的刺客。
既然不是露家的成員，那該懷疑的就是其他勢力了吧。
……但有點奇怪。
……愛麗絲不是已經從女王那邊得知王宮遭到帝國軍攻打的消息了嗎？
但這裏的狀況卻對不上資訊。
襲擊宅邸的帝國軍，其實是星靈部隊假冒的。
「希絲蓓爾，你覺得攻打王宮的帝國軍，也可能和他們一樣是冒牌貨嗎？」
「……我認為，襲擊王宮的應該是真正的帝國軍。」
公主鐵青著臉，俯視著倒臥在地的三名刺客。
「畢竟涅比利斯的女王都親口推測是帝國軍了。據說她年輕的時候曾久曆戰場，敵人若是徒有其表的冒牌貨，應該會立刻被她看穿才是。」
「王宮那裏的是正牌帝國軍，而這裏的是冒牌貨？到底是怎麽回事？」
但該做的事情倒是擺在眼前。
毋寧說，既然襲擊這裏的並非帝國軍，那他們反而少了後顧之憂。
「大家，人家聽到一樓傳來槍響！」
探頭窺伺走廊的米司蜜絲隊長大聲喊道：
「他們已經入侵宅邸了！」
「這對我們來說反而有利。把他們一個不留地全部抓起來，逼問出幕後黑手的身分吧──伊思卡。」
「我知道。」
伊思卡和扛著狙擊槍的陣一同衝進走廊。
腳步聲響徹四周，並朝著此地逐步靠近。伊思卡算準了人影要拐過轉角的瞬間，朝著對方衝撞上去。
「咕唔！」
「太慢了。」
在假冒帝國士兵的男子舉起不熟悉的帝國槍枝之前，伊思卡便一腳踹上他的胸口。
接著一鼓作氣衝向第二人。
「『不如改用星靈術如何』？」
「────混蛋！」
底細被揭穿的動搖，加上受到帝國兵挑釁而激動的情緒。
隸屬星靈部隊的男子扔下槍枝，伸出雙手。
……沒錯，這是有必要的。
……你主動暴露了自己身為星靈使的事實。
隻要有希絲蓓爾的星靈術，就能重現這場戰鬥的始末。這能作為對方並非隸屬於帝國部隊的證據。
「證據夠充分了。」
子彈從伊思卡的頰旁掠過。
來自背後的槍聲震響走廊，而手臂中彈的星靈使則是緩緩倒下。後方掩護──這是來自陣和音音的射擊。
「希絲蓓爾，那些傭人女孩的狀況呢？」
「她們應該都被槍聲吵醒了。傭人房位於宅邸深處，所以應該暫時不會有事。」
「那麽就趁現在直接推進到正麵玄關。希絲蓓爾，你跟在我們後麵。音音和隊長，最後麵就麻煩你們了！」
鄰接正門的大廳與宅邸裏所有的通道相連。
隻要能拿下該處作為據點，就能阻礙敵方入侵的路線。
「腳步聲停了啊，看來是轉為采取埋伏戰術了。」
跑在走廊上的陣這麽說道：
「他們若打算從遠距離開槍，就交給我來對付。若是於中距離施放星靈術，就交給伊思卡來解決。」
「了解。」
在拐過轉角後，亮光映入了眼簾。
即使已經過了熄燈時間，正麵玄關的大廳仍是燈火通明，顯然是有人待著那裏。
──不管是誰都照砍不誤。
伊思卡調整好心態後，隨即蹬地衝向大廳的二樓平台。然而，眼前是一片出乎意料的光景，甚至讓伊思卡懷疑起自己的眼睛。
「這些士兵究竟是……！」
他從二樓俯視一樓大廳。
在吊燈的照明下，可以看到身穿帝國軍服的刺客全數放開手中的槍枝，七零八落地橫臥在地毯上。
總數為七人，所有人都失去了行動能力，一動也不動。
唯一站在大廳之中的，是將白西裝穿得相當好看的壯年男子。
「嗨，小希絲蓓爾，真是危險呢。」
壯漢有著一張宛如影星一般的端正臉孔，還散發著柔和的紳士風範。
「我是休朵拉家的當家塔裏斯曼，收到女王親自委托的救援命令後便趕赴過來。小希絲蓓爾，你沒事吧？」
「塔裏斯曼卿！」
「應該沒受傷吧？女王也很擔心你喔。」
希絲蓓爾在階梯的轉角平台上發出驚呼聲。
自稱塔裏斯曼的男子仰望公主，露出了雲淡風輕的微笑回應：
「不過你可以安心了。雖然王宮目前陷入了水深火熱的狀況，但我會保護你的安全。」
「……您指的是帝國軍的事對吧？」
「沒錯。從帝國部隊朝著王宮集中火力來看，他們的目的想必是女王和親信們吧。你最好也要有自己被當成目標的打算──女王是這麽交代我的。」
「女王親口說的？」
「沒錯，我們快點動身吧。雖然撂倒了在場的刺客，但不知何時會派來追兵，請快點坐上我的車──」
「唔！」
希絲蓓爾站在轉角平台上，肩膀驀地一顫。
她戰戰兢兢地看著自己的左手背。之所以會感到吃驚，是因為銀發狙擊手不發一語地握住自己的手，示意她「別去」。
「怎麽啦？你們幾位是小希絲蓓爾的護衛吧？」
「這也是護衛的分內事，隻要給我們二十秒就夠了。我有兩件事想和你作個確認。」
陣讓護衛對象希絲蓓爾退到伊思卡身旁。
隨即站到了樓梯轉角平台的前緣說道：
「你既然自稱是休朵拉家的當家，又要怎麽解釋碧索沃茲在第八州黎世巴登襲擊我們的行為？」
「我已經在異端審問會上向女王等人報告過了。我不曉得她為何會做出如此荒唐的舉動，而外貌變得判若兩人雲雲也是難以置信。」
「我知道了。另外還有一件事。」
「但問無妨。雖然時間緊迫，但若能證明我的清白，那不管是什麽問題我都樂於回答。」
「────蠢貨。」
陣吊起唇角。
狙擊槍的槍口對準了階梯下方的男子。
「涅比利斯皇廳軍事政變的『幕後黑手有兩人』。一個是伊莉蒂雅，『另一個就是勾結帝國軍的你』。」
這並不是質問。
陣所拋出的話語，是向流有始祖血脈的魔人發起的宣戰布告。
「……咦？等、等等，這是什麽意思？」
「『你閉嘴乖乖聽好』。」
被這麽一喝，希絲蓓爾登時安靜下來。
她應該是察覺到，陣的這番對白不是解釋給塔裏斯曼聽，而是為自己厘清真相。
「現在襲擊王宮的是真正的帝國軍，若是如此，那為何襲擊這座宅邸的卻是扮成帝國軍的星靈使？無論是在軍事政變還是碧索沃茲出擊的時候，你們都是堂而皇之地做案，但為何這次偏偏要偽裝成帝國軍？」
「…………」
「答案是因為沒人會在這個節骨眼上心生懷疑。就算有人目擊到了冒牌帝國軍你的黨羽，也會在毫不起疑的心態下作出『帝國部隊綁架了宅邸裏的希絲蓓爾大人』這樣的證詞。」
這會造成何種效應？
曾在這座宅邸作客的第九○七部隊想必會被栽贓成犯人吧。沒人會想到這是出自休朵拉家的陰謀。
「但反過來說，這也證明了狙殺女王的軍事政變幕後黑手，和勾結帝國軍的幕後黑手是同一個人。進一步來說，會鎖定希絲蓓爾下手的，就隻有策謀暗殺女王的幕後黑手本人──畢竟她一旦回到王宮，就能立刻揪出真凶。」
「稍等一下，你誤會得有些嚴重呢。」
休朵拉家的當家一動也沒動。
他看似冷靜地高舉雙手，或許是在表達「他沒有敵意」的意思吧。
「雖說辯解的理由要多少有多少，但任誰都能執行這種計劃吧？對現任女王政權懷抱最多不滿的勢力，並不是我們家族喔。」
「你打算把矛頭指向佐亞家是吧？聽你放屁。那個叫假麵卿的詭異男子，和這場騷動毫不相幹，是澈底『清白』的身分。」
「你為何能如此斷定？」
「因為我們曾經在獨立國家和假麵卿那家夥碰過麵啊。看你的反應，你八成不曉得那家夥說過什麽話吧？」
「理由根本無關緊要。但她卻選擇了作弊。」
「打算將不屬於這套棋、名為帝國士兵的棋子帶進棋盤裏頭。」
假麵卿當時非常憤怒。
涅比利斯皇廳的公主竟與帝國士兵有所牽扯。他不允許希絲蓓爾有任何的辯駁，認為那些就足以定罪。
「我聽說佐亞家是極端的激進派吧？他們是一群憎恨帝國，無時無刻不摩拳擦掌的火爆分子。這起勾結帝國軍的作戰不可能符合他們的理念。」
「然而，這終究隻是你的想像吧？那說不定隻是佐亞家的表麵形象喔？」
「最好是。」
對於塔裏斯曼的反駁，陣隻是嗤之以鼻。
「假麵卿要是和帝國有所掛勾，那這起事件早就在獨立國家落幕了。他若真的和帝國軍是一丘之貉，就該直接在那裏阿薩米拉收買第九○七部隊，並順手了結掉希絲蓓爾，就能讓整起事件劃下句點。他根本沒必要大費周章地襲擊這座宅邸。」
「…………」
「若要再補上一句的話，那就是假麵卿是打算將這個女人帶回王宮的那一方。他打算以勾結帝國兵為由，召開異端審問。」
「我等沒打算把事情鬧大。我們的目的僅是帶回自己的同胞。」
「為何你們帝國士兵偏偏要阻擾我等？」
佐亞家是打算將希絲蓓爾帶回王宮的那一方。
這點與將希絲蓓爾軟禁在這座宅邸的手法，有著根本上的矛盾。
「盡管思想火爆，但佐亞家和軍事政變毫無瓜葛。既然如此，剩下的後裔就僅有一族。加上因為有了闖入宅邸的星靈部隊這些家夥作為活證據，所以那個魔女碧索沃茲獨斷行動的可能性也消失了。這完全是有大人物在背後撐腰的家族所策劃的陰謀。」
「…………」
休朵拉家的當家沒有回應。
而伊思卡和希絲蓓爾也用心聆聽著陣的說詞。
……原來如此。之所以變裝成帝國軍，是為了把襲擊公主的黑鍋丟給我們承擔。
……居然能從這種小地方反過來推敲出真凶，陣的腦袋真的好厲害啊。
他甚至記下了假麵卿說過的每一句話。
若非如此，就不可能察覺這場襲擊的矛盾之處，更無法察覺這名男子塔裏斯曼是一名危險人物吧。
「聽懂了沒？你們休朵拉就是軍事政變的幕後黑手。」
啪啪啪啪──
輕巧的掌聲響徹宅邸的大廳。
「真是美妙的論述。原來如此，讓假麵卿和你們碰麵，卻反而成了致命傷。星之命運還真是開了我一個大玩笑啊。」
活人的氣息傳了過來。
身穿帝國軍裝的七名武裝分子，在這時接連站起。
「不過，我還是得忍痛下手呢。會留在這裏的，就隻有帝國軍方的火藥和彈痕而已。等行動結束後，這間宅邸的傭人們想必就會相信是帝國軍幹的好事吧。」
「塔裏斯曼卿！您真的就是……！」
「這也是必要的行為。『若想抵達這顆星星的中樞，就必然需要帝國的協助』。現任女王米拉蓓爾是做不到這一點的。」
休朵拉家的當家向少女投以微笑。
他還是操著一口優雅的紳士口吻。
「小希絲蓓爾，讓我們好好相處吧。寄宿在你身上的星靈，蘊含著能揭開這顆星星神秘麵紗的力量，之後還得要你好好出力呢。」
「……什麽！您到底在說什麽？」
「但你的護衛就不在此限了。要是再增加舞台上的演員，就顯得太不識趣了。」
七把步槍瞄準眾人。
「有勞你們先行退場了。」
「隊長，動手。」
安裝在大廳兩側牆上的定時炸彈登時炸開──將休朵拉家當家塔裏斯曼和七名武裝分子全部卷入。
「什麽？」
「是煙霧？不行，無法目視階梯上的敵人！」
士兵們為了躲避爆風而後退。
由於塵埃彌漫了大廳，能見度僅有數十公分，根本無法進行射擊。
「有什麽好吃驚的，這可是你們自己帶來的炸彈啊。既然是帝國製的，要操控起來根本易如反掌。」
陣的宣言響徹樓梯的轉角平台。
這是從闖入愛麗絲個人房的三名武裝分子身上奪取的炸彈。陣、伊思卡和希絲蓓爾現出身形，吸引敵方的注意力──
而音音和米司蜜絲隊長則是從另一側的階梯悄悄下樓，在大廳裝設了炸彈。
……陣會像那樣說得滔滔不絕，原來是有原因的。
……是為了爭取裝設炸彈的時間。
在煙霧之中，伊思卡推了第三公主的背部。
「希絲蓓爾，跟著陣跑起來！」
「伊思卡？那、那你呢……」
「我在這裏殿後。我會爭取時間，你趁機往裏麵逃！」
在黑煙四竄的狀況下，伊思卡穩穩地踩在階梯的轉角平台上頭。
若想追擊希絲蓓爾，最短路程自然就是沿著這座大階梯衝上二樓。伊思卡打算澈底守住這個要衝。
「快走！」
「請、請你務必要小心。『塔裏斯曼卿的星靈乃是波』──────」
希絲蓓爾的聲音消失了。
伊思卡的腳下──與轉角平台相連的階梯從根部開始崩裂。
「唔，『打算粉碎這裏嗎』！」
這不是爆風也不是炸彈，更不是烈焰。在無形力量的擠壓下，伊思卡站立的轉角平台和主階梯都被粉碎殆盡。
「唔，居然在連同階梯一同粉碎之前跳開了啊？躲得可真漂亮。」
伊思卡從二樓著地。
要是再慢個半秒鍾，伊思卡恐怕就會被「波動」粉碎了吧。雖然沒有受傷，但冷汗已經滑過臉頰，滴落在地了。
……真是個大騙子。
……說什麽「會留在這裏的就隻有帝國軍方的火藥和彈痕而已」。
此人應該不會施展星靈術吧──
在讓對方留下這種印象後，這名魔人便毫不猶豫地發動了星靈術，企圖連同宅邸將自己一同粉碎。
「你是認真的？搞這麽大規模的破壞真的好嗎？」
「無妨，隻要晚一點用帝國製的炸彈全數炸掉就行了。隻要過上幾個小時，星靈能量就會自然消散，最後隻會留下帝國軍下手的痕跡而已。」
休朵拉家的當家打了個響指。
原本在他身旁待命的七名武裝士兵，在這時立即作鳥獸散，朝宅邸外頭跑去。
「沒必要應付這個帝國士兵，快去逮住希絲蓓爾小姐。」
白西裝男子右手一揮。
原本從大廳兩側噴出的火舌，在轉瞬間變成火苗，最後澈底熄滅。那是被看不見的波動撚熄的現象。
──波之星靈。
這種星靈能以波動的形式釋出無形的力學能量，而被這種波投射的物體則是能隨心所欲地進行操控。
簡單來說，就和念力這種超能力的概念相近。
「這可真是的，這種動手動腳的行為和我的個性不合啊。」
「……就我看來並非如此。」
「我這人不會說謊。我確實不喜歡動粗，不過呢──」
休朵拉家的當家塔裏斯曼──
與始祖涅比利斯相係的星、月和太陽。而統禦「太陽」之人，以晴空萬裏般的語氣宣告：
「『淨化』的話就另當別論了。這可是為了清潔這顆星星的靈魂喔。」