chapter.1「狩獵魔女之夜 前章」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
涅比利斯王宮──
始祖後裔們所居住的這座城堡，迄今從不曾被帝國軍入侵過，有著固若金湯的美名。
此地便是星之要塞。
藉由古老的星靈術匯聚無數星靈，將其轉化為結晶堆砌成城。王宮以漆黑的夜空為背景，綻放著如同珊瑚礁般的鮮豔光彩，佇立在大地上。
如今，這座城堡陷入了火海之中。
噴竄的火星焚燒著草坪。
灼焦外牆的火勢非但沒有減弱，甚至還燒得更為旺盛。
「磷，動作快！」
此時此刻──
愛麗絲透過王室專車的車窗仰望王宮，看到聯係涅比利斯王宮各高塔的空中回廊「月之冠」，此時正隨著轟然巨響向下塌落。
「……怎麽會有這種事。」
重達數百噸的瓦礫從天而降。
要是瓦礫砸在星靈部隊所在的位置，究竟會帶來多麽巨大的損害？
「愛麗絲大人，請您放心，這都在計算之中。」
在駕駛座上握著方向盤的磷快嘴回道：
「那條空中回廊原本就有主動分離的設計，就算帝國士兵侵入城內，這樣的機關也能阻止入侵者抵達最為核心的女王宮。因此，此狀況代表城內的防禦設施依然正常運作，甚至可以說是好消息。」
「…………」
可是磷啊。
這不就像是蜥蜴為了求生，主動切斷自己的尾巴充作誘餌一樣嗎？
──愛麗絲在內心默默詢問。
為了守住性命，即使會付出些許犧牲也在所不惜──這豈不是告訴帝國軍，涅比利斯皇廳已被逼迫到這種程度了嗎？
「眼下最為棘手的，反而是這場惡火。該死的帝國軍，他們難道瞄準了位於隔離區域的燃料槽開炮了嗎……」
磷咬緊牙關說道。
劈啪！
就在這時，王室專車的擋風玻璃被打穿了一個小孔。
是狙擊嗎？
若是瞄準這輛車，用上了穿甲彈進行狙擊的話，那對方的下一步就是──
「磷，跳車！」
愛麗絲打開後座的車門，一個側翻跳出車外。
駕駛座上的磷也隨即跳車。
就在兩人摔倒在昏暗草坪上的同時，她們共同搭乘的王室專車被燒夷彈擊中，頓時化成一團火球。
「果然，對方利用夜色進行掩護，發起了狙擊！」
「愛麗絲大人，請您站在小的身後。目前尚不明瞭腹地裏混雜了多少帝國士兵，還請您留意流彈！」
在烈焰四起的響聲中，磷朝著腹地的深處跑去。
愛麗絲則是緊追在後。
──目的地是女王宮。
那是她的母親女王涅比利斯八世所在的高塔。
「愛麗絲大人，您平安無事吧？」
察覺到愛麗絲到來的星靈部隊，接連回頭喊道。
這是個被猛烈的火勢照得通明的夜晚，不過愛麗絲那身以純白質料縫製的王袍（禮服）卻依然美麗，甚至讓人忘記如今正置身於戰場。
而且相當醒目。
為涅比利斯直係子孫量身訂做的裝束之所以如此華麗，正是為了在陷入這類混戰之際，能讓部下們一眼認出其身分。
「回報你們所知的狀況。」
「是！目前我軍將防衛女王宮視為第一要務，而非戰鬥人員都已撤離至各高塔的地下避難室裏了。」
「地下避難室遇襲的狀況如何？」
「受損輕微。負責看守的星靈部隊都穩住了防線，此外，我方也收到休朵拉家已經派出私人部隊，正前往地下避難室支援的訊息。」
「……得感謝塔裏斯曼卿呢。」
既然如此，眼下須掛心的事就隻剩下兩件了。
首先是確認女王的安危。
再來就是這片熊熊燃燒的火海。火勢若是繼續蔓延下去，會波及到腹地外圍的市鎮地帶。
「愛麗絲大人，請您盡快前往女王陛下身邊！」
幾名星靈部隊氣喘籲籲地跑過來。
「這邊就由屬下我們──」
「別過來，快停下腳步！」
就在他們的身側。
巨大得必須仰起脖子才能直視的火焰團塊驀地炸裂，像是要將星靈部隊澈底吞噬一般。
──星靈啟動了自動防衛係統。
在察覺到烈焰逼近的同時，愛麗絲的星靈形成了一堵冰牆。但由於時間過於倉促，她頂多隻能造出厚度僅有數厘米的冰之薄膜。
「唔……咕呃！」
「抓住本小姐的手！」
貫穿了冰牆的衝擊波，朝著星靈部隊狂吹而去。
就算身穿防火戰鬥服，也無法吸收衝擊波的破壞力。盡管愛麗絲伸出了手，卻也為時已晚，背部遭受灼傷的部下們接連倒地。
「愛麗絲大人，您可有受傷！」
「我沒事，但他們四個傷勢不輕……救護班！救護班在哪裏？快點來人！」
愛麗絲顧不及身旁還有磷在，放聲喊道。
但她內心其實明白。
「根本不會有救護班過來」。像四人這樣倒地不起的傷勢，此時正發生在王宮各處。
「磷，喚出巨人像，將這四人搬至露家的地下避難室，那邊應該有醫生待命才對。本小姐會在這裏等你。」
「咦！愛麗絲大人，但這──」
磷一時說不出話。
她們最該視為第一要務的，乃是前往女王宮，而這也代表該對倒地不起的部下們采取見死不救的態度。
「本小姐很冷靜……應該說我很想保持冷靜呢。」
愛麗絲咬緊牙關，緩緩地搖了搖頭。
「女王陛下（母親大人）有護衛相伴，女王宮的防線理應牢不可破。但就眼下的情況來看，這片腹地的狀況才是真正的陷入危機吧。」
「…………」
「磷，你要在十五分鍾後回來。本小姐會在這段期間撲滅火勢。」
「謹遵您的命令。」
磷行了一禮，她身後的地麵隨即隆起。
巨大的巨人像矗立在地，抱起倒地不起的四人。
「小的預計會在十五分鍾後準時歸來，但很有可能會遭到帝國士兵妨礙。隻要小的遲到的時間超過一分鍾，還請愛麗絲大人前往女王宮支援。」
磷和巨人像朝著火星紛飛的夜色直奔而去。
十五分鍾──
應該不會有問題才是。愛麗絲這麽為自己打氣，隨即歎了口氣。
……不要緊。本小姐的判斷應當是正確的。
……就算使徒聖親自出馬，他們也不可能在這麽短的時間內抵達女王宮。
就算是伊思卡或是無名也不例外。
愛麗絲見識過的帝國使徒聖，無一不是教人生畏的精銳高手；但涅比利斯王宮可是過去以星靈砌成的「活生生的迷宮」。
對於不曉得塔內構造的人來說，想抵達女王謁見廳無疑是癡人說夢。
「所有星靈部隊聽我號令！」
愛麗絲扯開嗓子，發出不輸給爆炸聲的宏亮嗓音。
「從現在開始，本小姐要用星靈術撲滅這一帶的火勢。這過程相當危險，所有人立刻退至我身後！」
留在腹地，以滅火為優先。
這時候的愛麗絲還不曉得──
這樣的選擇，會讓她在未來後悔莫及。
2
涅比利斯皇廳中央州──
此地位於郊外，坐擁一片寧靜的田園和森林，還能遙望與地平線相係的大雪溪。
由女王涅比利斯八世作主的露家別墅就建於此地。
露艾爾茲宮。
這座美麗的白色古堡，擁有一望無際的廣大腹地。
雖說外觀依然保持落成當年的樣貌，但內部裝潢都做過整修，設置了附有監視器的自動門等最新型的機械設備。
而這座城堡，如今正瀕臨崩毀邊緣。
一樓的大廳天花板如今已化為坍塌的瓦礫，牆麵也開出無數的大洞。
二樓的狀況亦不樂觀。
露艾爾茲宮的回廊，如今正斷斷續續傳來陣陣槍響。
「『又』被發現了嗎……！隊長（老大）、音音，往這裏走！」
男子像是在填補槍響聲的空檔般如此喊道。
對第九○七部隊（同伴）的兩人這麽下達指令後，銀發狙擊手──陣握住如今正緊貼在自己身上的少女手掌。
「呀啊！」
「該溜了。下一個能藏身的地點在哪？」
「在、在這層樓的底側！」
陣和被他握住手的少女──希絲蓓爾同時發足狂奔。
少女有一雙可愛且偌大的眼眸，並且留著一頭豔麗的粉金色長發。微微泛紅的臉頰和嘴唇雖然充斥著緊張的氛圍，仍散發著可人的氣息。
她的年紀約為十四、五歲左右。
陣不知道她正確的年齡為何──因為這對於帝國士兵來說是無關緊要的資訊。少女僅是他的護衛對象，進一步來說，這名護衛對象還是個魔女。
此地若是兩國相爭的戰場，陣肯定已經毫不留情地將槍口對準她……
但此時此刻卻是個例外。雙方存在著名為護衛的戰略合作（利益交換）。
「把這丫頭帶到涅比利斯王宮，而我們拿到的回禮，則是能讓化為魔女的隊長遮掩星紋的貼紙……雖說早已作好覺悟，但還真是一件得舍命相陪的任務啊。」
「你、你剛才說了什麽嗎！」
「我什麽都沒說啦，你隻要記得低著頭往前跑就好。要是被瞄準我們的流彈擊中，那可不是喊一聲痛就能了事的。」
和希絲蓓爾並肩急奔的陣回應道。
他們的敵人是偽裝成帝國軍的休朵拉家星靈部隊。
為了將希絲蓓爾滅口、不讓她動用「燈」之星靈的力量，避免企圖暗殺女王的軍事政變主謀乃是休朵拉家一事浮上台麵──
休朵拉家的刺客襲擊這座宅邸，點燃這起戰鬥的導火線。
「喂，不能用你的星靈術想點辦法嗎？像是把那群家夥一舉轟飛之類的。」
「要是辦得到的話，我就不會雇用什麽保鏢了！」
「那這座宅邸的傭人們辦得到嗎？」
「廚師和園丁們幾乎沒有戰鬥能力，而那幾位隨從也僅有自衛的本事。要是不讓他們躲藏起來，隻會讓更多人受害！」
希絲蓓爾幾乎是扯著嗓子回應。
雙方戰力差距之大可說是相當明瞭。
在走廊上展開追蹤的敵兵全都是星靈使，而且還配有帝國軍方的武裝。至於陣一行人所攜帶的武器，隻能用於自衛而已。
「你、你的手裏不是還拿著槍嗎！」
「我的槍是狙擊用的，現在宅邸內打得這麽熱鬧，哪還有時間給我慢慢瞄準啊。況且我帶的子彈有限，要全數放倒他們實在太不切實際了。」
該投注心力應付的，是對方的領隊。
換句話說，就是必須狙殺當家塔裏斯曼。但目前伊思卡將他絆在一樓，因此對陣來說，他最該優先處理的，便是確保護衛對象（希絲蓓爾）的安全。
「暫時還得再玩一陣子捉迷藏了。」
「啊……不、不過，若隻是要逃跑的話，我的星靈術說不定能爭取些許時間。」
「真的嗎？」
「但第二次就不管用了。這是僅限一次的虛張聲勢。」
希絲蓓爾按住胸口，然後一鼓作氣轉向身後。
她麵對著進逼而來的刺客喊道：
「──星星啊，讓我看看你的過去吧。」
星靈能量讓胸口的星紋綻放光芒。
光芒形成了栩栩如生的立體影像，擋在休朵拉家刺客們的麵前。
那是超過十人的帝國部隊。
「什麽！」
看到倏然現身的帝國士兵，休朵拉家的刺客們毫不留情地擺出戰鬥姿勢。閃過他們腦海的，是除了第九○七部隊（陣一行人）之外，還有其他帝國士兵待在宅邸裏的可能性。
而他們──「並沒有察覺到眼前的敵人和扮成帝國士兵的己方一模一樣」。
「嘖！報告明明說帝國士兵隻有四個而已……」
「看來還有其他伏兵啊！」
刺客們以站姿扣下扳機。
當然，對立體影像開槍，隻會讓子彈穿透虛空罷了。而在刺客們察覺到這是希絲蓓爾的星靈術所為的瞬間，陣一行人已經竄進階梯陰影處。
「喂，隊長，對麵的狀況如何？」
「應、應該沒問題。剛才的突發狀況應該成功讓對方追丟我們了……！」
米司蜜絲隊長探聽著後方的腳步聲說道。
而希絲蓓爾則是猛喘著氣，坐倒在一行人身旁。
「呼……唔、呼……怎、怎麽樣？順利騙過他們了吧？」
「你的星靈術還能讓他們產生幻覺嗎？」
「那並不是幻覺，我重播了那些刺客闖入宅邸時的光景。那是發生在幾分鍾前的事。」
希絲蓓爾擦拭著汗水。
「身為皇廳的一分子，隻要看到眼前出現手持槍械的帝國士兵，肯定會大受動搖。加上對方還身穿帝國軍方的裝備，一定讓他們愣怔了一個瞬間吧。」
「原來如此，這的確有辦法騙過他們一次，但故技重施就會被識破。」
陣回應著希絲蓓爾，同時瞪向階梯的轉角平台。
這裏是古堡二樓。
一樓有休朵拉家當家塔裏斯曼把關，目前則是由伊思卡拖住他的步伐。
雖說希絲蓓爾的房間位於三樓，但休朵拉家的刺客很有可能已經駐守在裏頭，等待眾人自投羅網。
「無論如何，如果逃不出這座宅邸，就隻能等著被包圍而已。對了，二樓有合適的地方讓我們跳窗逃生嗎？」
「呼……等……等我……一下……」
「我知道你很累，所以就別講話了。在被對方察覺之前，我們就窩在這裏爭取時間。」
由於過度緊張的關係，希絲蓓爾陷入了休克狀態。
不過，她是在被人持槍追捕的狀況下一路逃過來的。而且這裏還是自家的別墅，對手則是同為王室的家族，毋寧說，她能堅持到現在才教人嘖嘖稱奇。
「但我也不會刻意去稱讚魔女就是了。」
「咦？」
「不是什麽大不了的事啦。你就閉嘴聽我說，隻須在我說錯的時候搖頭就好。」
「────」
「我確認一下狀況。如眼下所見，此刻受到追捕的人是你，而與現任女王血脈對立的休朵拉家，則是為了你的星靈出兵襲擊，我說得沒錯吧？」
寄宿在希絲蓓爾身上的燈之星靈，能讓過去發生過的事情以立體影像的形式重新播放。
即便是再凶惡的犯罪，其犯罪的過程也會以影片的形式遭到揭穿。這種星靈的能力，在解析資訊和確立證據方麵可說是相當厲害。
──因此才會被人盯上。
而盯上她的，正是策劃暗殺女王的幕後真凶。
「那個和伊思卡交手的可疑男子……是叫塔裏斯曼對吧？那家夥已經親口承認，自己就是企圖暗殺女王的幕後黑手了。」
「塔裏斯曼卿！您真的就是……！」
「這也是必要的行為。『若想抵達這顆星星的中樞，就必然需要帝國的協助』。」
休朵拉家當家塔裏斯曼。
襲擊這座宅邸的主謀，即使被陣點出了真相，也依然微笑以對。
一旦與帝國共謀的事實遭到揭發，這不是用叛國罪法辦就能解決的事；而是會直接將整個家族驅逐出境。然而，那名男子之所以能表現得麵不改色，也是其來有自。
「以那家夥的計畫（劇本）來說，隻要你消失不見，那麽他身為女王暗殺計畫的幕後主使一事就不會曝光。他隻要主張『你是被襲擊宅邸的帝國士兵抓走』，就不會遭到任何人懷疑。畢竟，此時此刻『正牌的帝國軍正在攻打王宮』啊。」
沒錯。
距離這座別墅稍遠的涅比利斯王宮，在休朵拉家的穿針引線之下，處於帝國軍方發起攻擊行動的情況。
「至於另一人──你姊姊伊莉蒂雅似乎也是幕後黑手之一，但目前和她有關的都隻有間接證據，晚一點再來找確切的證據吧。畢竟她人不在這裏，再怎麽討論也是白搭。」
「……好的。」
「我得先打個預防針。我們都是帝國人，所以攻打已經交戰百年的敵國可說是理所當然，不管涅比利斯王宮的戰況如何，我們都不會出手幹預。」
「……我明白。」
「不過，我們會保護你的。」
陣看向偌大的眸子裏閃爍著不安的魔女。
他緩緩起身──
不發一語地對希絲蓓爾招招手。
「無論我們陣營的帝國士兵往哪裏出兵，盡管你是位於敵對陣營的魔女，我們還是會將你護衛到王宮。所以，你就別露出那種死氣沉沉的表情了啦。」
「誰、誰的表情死氣沉沉了！」
希絲蓓爾倏地起身，朝著陣逼近而去。
「還、還不都是因為你講話不好聽的關係！」
「有空反駁我的話，還不如拿這個時間動腦筋。總之，現在最重要的是離開宅邸。不管是二樓的哪間房都好，有哪裏是適合跳窗逃生的？」
宅邸內的包圍網逐漸收攏。
要逃的話就得往外跑。
現在是深夜時分，即便躍入偌大的前庭，也不會引人注目。而隻要能逃進市鎮地區，休朵拉家的刺客們就隻得乖乖收手。
「畢竟他們身穿帝國軍方的製服啊。要是敢穿成那樣走在人行道上，肯定會被星靈部隊看成正牌的帝國士兵而出手攻擊，所以他們不會追上來。」
（插圖006）
「你要棄伊思卡於不顧嗎！」
「他會想辦法和我們會合的。」
「……對手可是王室，還是現任當家喔？」
「我知道純血種個個都是十分危險的存在，但對伊思卡來說不成問題。就算真有問題，那也會是寡不敵眾的局麵；但他具備判斷抽身時機的本事。還有你少說兩句。」
陣伸手掩住希絲蓓爾的嘴角，朝著身旁的隊長瞥了一眼。
「隊長，追兵呢？」
「不、不知道。人家沒聽見腳步聲呢。說不定是以為咱們已經逃到屋外，轉而朝外頭展開搜索了呢。」
「這樣的推測有點樂觀，但抽出一半兵力監視屋外確實是有可能的選擇……喂。」
「我、我知道了！我這就幫你們帶路！」
希絲蓓爾點點頭，指向眼前的走道。
「我們要走到底拐彎。那一區都是些沒在使用的房間，加上窗外種有茂密的樹木，從那邊跳窗應該也不會引人注意。」
她邁出步伐。
就在少女向前挪動纖細的腿部後，她的腳底隨之「唰」的一聲朝下陷去。
「……咦？」
察覺有異的希絲蓓爾停下腳步。
踩在她腳下的，並不是葡萄酒色的地毯，而是由閃耀光輝的白色結晶堆積而成的厚實積雪。
──找到你們啦，帝國士兵，還有希絲蓓爾小姑娘。
「希絲蓓爾小姐！危險！」
希絲蓓爾身後的音音握住她的手掌用力一扯，將她抱進自己懷裏。
就在這一瞬間，天花板炸裂開來。
緊鄰三樓的天花板開了個大洞，宛如瀑布般的大量白雪氣勢洶洶地從天而降。
「宅邸裏居然吹起了暴風雪？是那個老婆婆幹的好事嗎！」
陣架起狙擊槍。
他瞄向自天花板撒下的大量雪之粉塵，對準位於深處的紅色「魔女」開槍。
然而──
「沒用的，帝國士兵。」
隨著老婦的這聲話語，子彈被吸進暴風雪中消失無蹤。
「老身能在一立方公尺空間裏匯聚的雪量，足足有五百公斤。這能作為抵禦各種音波和衝擊的緩衝材料，就算用上機槍也無法射穿。而這小小的一粒子彈，就更是不在話下了。」
露艾爾茲宮的走廊逐漸染上一片雪白，逐漸轉化成冬季雪景。
「剛才雖然讓你們給溜了，但希絲蓓爾小姑娘應該跑不了多久吧？」
「嘿，老婆婆，你來招待我們了啊？」
從天花板洞口一躍而下的，是一名老婦。
魔女的身材消瘦，穿著形似神父服飾的紅色衣裳。在純白色的走廊上，就隻有她的存在顯得極為突兀。
──白夜魔女葛琉蓋爾。
她是操控冰之星靈的分支──「雪」之星靈的魔女老將，其名聲之響亮，甚至被刊載在帝國的魔女名簿上頭。
「你倒是咬得挺緊的，現在可是老人家就寢的時間啊。」
「老身也想好好睡上一覺啊，畢竟我已經玩膩鬼抓人了。」
紅衣魔女張開雙臂。
「老身要帶走希絲蓓爾小姑娘啦。」
「恕我敬謝不敏。」
就在同一時間。
魔女腳下的雪堆飛濺，陣握著希絲蓓爾的手向前疾奔。
「阿陣，剛才的那個又要追來了……！」
「別管了，隊長。有空看後麵還不如快跑！」
由星靈能源製造的巨人發出咆哮聲，站起身子。
──巨人像。
老練的土之星靈使能利用「土」打造巨人像，但用「雪」作為材料所打造的巨人像，就連陣也是首次見識。
「音音，別開槍。對付那家夥隻會浪費子彈。」
想鎮壓這巨人極不容易。
就算用步槍或機關槍打壞一小部分，這巨人像也能複原無數次，並再次襲擊過來。如今，雪之巨人像正隆隆作響地踏著地板，朝著眾人追擊而來。
「這、這下該怎麽辦呀！」
「一樓（樓下）已經沒得選了，二樓（這裏）則有打不贏的追兵，所以除了三樓（樓上）之外，已經別無選擇了吧？快往上跑！」
眾人跑向通往三樓的階梯。
這是用來設計給人類行走的階梯，對於巨大的巨人像來說肯定舉步維艱。
然而──
「這明顯是在誘導他們」。
「……和狩獵沒兩樣啊。」
年老的魔女正緩緩邁步。
原以為她會將追蹤完全交給兩隻巨人像去辦，不過她本人也隔著一段距離，沿著陣等人的腳下──殘留在積雪上的足跡展開追蹤。
就像獵戶一般。
「但是老婆婆啊，你已經是把老骨頭了。」
陣衝上階梯。
他在冰冷的大氣中呼出耀眼的白色吐息。
「就讓你知道誰才是狩獵的一方吧。別小看我們帝國兵了。」
3
露艾爾茲宮一樓大廳──
火花劈啪作響。
針狀的縷縷黑煙從左右兩旁的牆壁竄起，朝著天花板緩緩升去。
讓人發嗆的大量粉塵充斥著視野。如今，大廳的牆壁和天花板已被摧毀得不成原形，而這些粉塵便是僅存的殘渣。
「皇廳（這個國家）實在是太陳腐了。」
像是破海而出似的──
將白西裝穿得筆挺的壯年男子，自白色粉塵中現身。
身材壯碩的這名男子有著不輸電影明星的瀟灑麵容，以及如紳士一般柔和的微笑。
休朵拉家當家塔裏斯曼。
他既是統率三大王室之一的強大純血種，同時也是軍事政變的幕後主使。
「現任女王的露家隻打算維持與帝國之間的膠著狀態，佐亞家持續嘶吼著報複帝國的心願。而我們（休朵拉）呢，則是對這個國家的現況感到厭倦了。」
「…………」
「帝國人，你對這樣的局勢有何看法？」
「不知道。」
對方以柔和的眼神如此提問，帝國劍士──伊思卡惡狠狠地回應道。
「我不是說過，我沒打算陪你聊天嗎？」
「哦？」
「我再怎麽蠢，也還是看得出來你這隻是在耍弄手段。你這是在爭取時間，好讓同夥捕捉希絲蓓爾對吧？」
前使徒聖伊思卡。
他讓第九○七部隊的其他同伴先走，孤身一人接下了為希絲蓓爾爭取時間逃跑的任務。而他之所以這麽做，最主要的原因便是眼前的休朵拉家當家。
男子看似沉穩老實，但那隻是為了收服民心所展露出來的演技。
他的本質，是在變強之路上登峰造極的修羅。
……始祖涅比利斯的後裔，寄宿了「波」之星靈的純血種。
……這家夥太過危險了。
啪答──紅色的水珠垂落而下。
一度止血的額部傷勢此時再次裂開，流下涔涔鮮血。在鮮血流入眼睛之前，伊思卡以手背擦去血液。
「不過，你這人究竟是怎麽回事？雖然你說我是在為捕捉小希絲蓓爾爭取時間──」
瞬間──
休朵拉家當家的身影一晃。
堆積在地板上的瓦礫宛如被炸開般四下飛濺。在肌膚感受到強烈壓力的瞬間，伊思卡用盡全力朝後方一跳。
空氣「砰」的一聲炸裂開來。
塔裏斯曼的拳頭掠過鼻尖，撕裂虛空。強大的風壓有如火車呼嘯而過，不僅吹起了伊思卡的頭發，更讓他的身子微微離地。
「僅憑風壓」就有如此威力。
……這居然是普通的波之星靈所能釋出的力量？
……他的拳頭究竟壓縮了多麽強大的波動啊！
所謂的波即是「波動」。
而波之星靈所能操控的，正是這種無形的物理能量。
這種星靈本身並不罕見。根據帝國軍方的分析，波之星靈術大多是將波動塑造為「看不見的子彈」，並宛如大炮般擊發而出。
但塔裏斯曼和那些星靈使不同。
利用星靈術產生的動能，他將其轉換成加速度，藉以強化自己的體術。
「我對你那雙眼睛的評價愈來愈高了。」
塔裏斯曼的身影驀地消失。
氣息從頭頂上方傳來。察覺此事的伊思卡仰起頭，搶在塔裏斯曼躍下之前對上他的視線。
「這樣也反應得過來啊？是仰賴聽覺……不對，是觸覺嗎？」
「都有。」
大氣輕晃，產生些許氣流。
伊思卡的肌膚一感受到這陣微風，便在目視敵人的身影之前擺出迎擊架勢。
他能在不仰賴視覺的情況下捕捉對手的動作，是他積年累月的鍛煉成果。
──碎裂。
躍至天花板高度的塔裏斯曼，一拳打碎了古堡的地板。這一擊宛如巨炮轟炸，隨著震天價響的地鳴聲，將石造的地板打得碎裂四散。
「真了不起，彷佛從頭到腳都具備聲納功能似的。」
塔裏斯曼嘴上如此稱讚。
但他掃向伊思卡身影的眼睛卻「帶著笑意」。一旦伊思卡出手反擊，他便會進一步展開反製，並打算將他擊潰。
因此伊思卡刻意與他保持距離。
如此認定的塔裏斯曼佇在原地，撢了撢西裝上的塵埃。
這是外人絕對無法理解的一幕──兩人看似瞪著彼此默默對峙，實際上則分秒上演性命相搏的先機之爭。
「雖然我剛才也講過了，但這可真是難以理解。」
在整平西裝的衣襟後，壯年的魁梧男子聳了聳肩。
「你們這些帝國士兵，為什麽偏偏要去護衛涅比利斯皇廳的重要人士？不惜賭命也要保護她的原因為何？她和你們談了多優渥的報酬？」
「剛才襲擊我們的人是你。擊退暴徒有什麽不對嗎？」
「雖然講這個太晚了點，但這完全是你誤會了。」
塔裏斯曼微微苦笑。
「這裏可是露家的別墅喔。一般來說，看到有帝國兵出現在皇廳王室的城堡之中，會感到意外才是正常反應吧？」
「少騙人了，伊莉蒂雅肯定告知過你了。」
「唔！」
「你太小看我們了。」
有那麽一瞬間，休朵拉的當家眯細眼睛。
而伊思卡則是瞪視著他的雙眼這麽宣告。
──塔裏斯曼有所不知。
早在這場襲擊行動之前，第三公主希絲蓓爾就已經在尋找「王室的背叛者」了。
「────伊莉蒂雅姊姊大人！」
「我……我看不透姊姊大人的心思！你難道打算背叛母國嗎！這到底是────」
第一公主伊莉蒂雅正在著手推翻女王（母親）的政權。
而她這位當事人，則是在帝國軍襲擊涅比利斯王宮的前一刻返回王宮。
……這肯定是為了幫帝國軍領路。
……她要以當地向導的身分，將帝國的精銳部隊帶進王宮。
那不會是倉促之間成立的計畫。
至少得花上好幾年。說不定能追溯至塔裏斯曼的上一代或上上一代，而伊莉蒂雅八成讚同了他們的計畫。
「反倒是我有問題想問你。伊莉蒂雅為何要背叛女王？」
「哦？」
「少裝蒜了。我知道你和她是這起計畫的主謀，不管你再怎麽嘴硬，在希絲蓓爾麵前都無所遁形。」
「你對她的美貌有何感想？」
「…………什麽？」
這是為了擾亂自己（伊思卡）的氣勢而作出的發言嗎？
塔裏斯曼沒理會伊思卡作勢備戰的反應，繼續開口說道：
「這世上若是存在所謂的魔法，那肯定是用來形容小伊莉蒂雅的美貌啊。她有著天仙也自歎弗如的美貌，是上天賜與的禮物啊。」
「…………」
這和自己的提問有何關聯？
就在伊思卡要這麽反問的前一刻──
「『但她卻不受星星寵愛』。」
休朵拉的當家冷冰冰地說道：
「你似乎有點誤會。我們和她的目的並不一致，彼此提倡的思想也有所歧異。這純粹隻是在實現理想的過程中，偶然出現了交疊罷了。」
「……你指的是推翻女王嗎？」
「我還以為帝國軍人會舉雙手讚成呢。隻要現任女王下台，皇廳就會暫時衰敗下來，而這也會讓帝國的戰況變得有利許多吧？」
「你就是用這種說法和帝國搭上線的吧？」
「這就任君想像了。」
「……我就隻回答你一個問題。」
伊思卡望向像是在評估自己斤兩的純血種。
他舉起右手的黑色星劍，將劍尖對準塔裏斯曼。
「這種與皇廳交戰的形式，並不是我所期盼的。」
「什麽意思？」
「休朵拉（你們）的作法改變不了任何事，隻會對兩國造成更多傷害，並且以加深彼此鴻溝的形式終結而已。」
一邊是先下手為強，一邊是挾怨報複。
蓬勃發展的兩大國在世界各處爆發的小規模抗爭，隻會在這之後愈演愈烈。
……這並不是我要的。
……我所期盼的「終結」並不是這麽一回事。
伊思卡終究是個帝國人。
不可否認的是，他內心依然期望著這場戰爭結束的方式是以帝國方的勝利作收。
──「但這不包含皇廳的滅亡在內」。
由帝國軍活捉涅比利斯王室的成員，並在帝國的主導下進行談和──這就是伊思卡所期盼的落幕方式。
「你幹得『太過火』了。無論是帝國還是皇廳，我都不願看到他們消滅。」
「哈哈！原來你是個浪漫主義者啊。」
統率王室之人出聲冷笑，用力拍了拍手。
「何等甜蜜的白日夢啊。如此浪漫的思維，和你的修羅本性極不搭調。但遺憾的是，除了你以外的使徒聖，以及我以外的王室成員，全都期盼著這一天的到來呢。」
「……這是什麽意思？」
「這是個一較高下的好機會。這幾十年來，所有人都對兩方陣營孰強孰弱深感興趣吧？」
寄宿了強大星靈的純血種──「暴虐」的塔裏斯曼。
這名男子張開雙臂。
「一邊是帝國引以為傲的『使徒聖』，另一邊則是身為始祖涅比利斯後裔的『純血種』。而這一夜，正是雙方正式分出個高下的大好時機啊。」
涅比利斯王宮──
始祖後裔們所居住的這座城堡，迄今從不曾被帝國軍入侵過，有著固若金湯的美名。
此地便是星之要塞。
藉由古老的星靈術匯聚無數星靈，將其轉化為結晶堆砌成城。王宮以漆黑的夜空為背景，綻放著如同珊瑚礁般的鮮豔光彩，佇立在大地上。
如今，這座城堡陷入了火海之中。
噴竄的火星焚燒著草坪。
灼焦外牆的火勢非但沒有減弱，甚至還燒得更為旺盛。
「磷，動作快！」
此時此刻──
愛麗絲透過王室專車的車窗仰望王宮，看到聯係涅比利斯王宮各高塔的空中回廊「月之冠」，此時正隨著轟然巨響向下塌落。
「……怎麽會有這種事。」
重達數百噸的瓦礫從天而降。
要是瓦礫砸在星靈部隊所在的位置，究竟會帶來多麽巨大的損害？
「愛麗絲大人，請您放心，這都在計算之中。」
在駕駛座上握著方向盤的磷快嘴回道：
「那條空中回廊原本就有主動分離的設計，就算帝國士兵侵入城內，這樣的機關也能阻止入侵者抵達最為核心的女王宮。因此，此狀況代表城內的防禦設施依然正常運作，甚至可以說是好消息。」
「…………」
可是磷啊。
這不就像是蜥蜴為了求生，主動切斷自己的尾巴充作誘餌一樣嗎？
──愛麗絲在內心默默詢問。
為了守住性命，即使會付出些許犧牲也在所不惜──這豈不是告訴帝國軍，涅比利斯皇廳已被逼迫到這種程度了嗎？
「眼下最為棘手的，反而是這場惡火。該死的帝國軍，他們難道瞄準了位於隔離區域的燃料槽開炮了嗎……」
磷咬緊牙關說道。
劈啪！
就在這時，王室專車的擋風玻璃被打穿了一個小孔。
是狙擊嗎？
若是瞄準這輛車，用上了穿甲彈進行狙擊的話，那對方的下一步就是──
「磷，跳車！」
愛麗絲打開後座的車門，一個側翻跳出車外。
駕駛座上的磷也隨即跳車。
就在兩人摔倒在昏暗草坪上的同時，她們共同搭乘的王室專車被燒夷彈擊中，頓時化成一團火球。
「果然，對方利用夜色進行掩護，發起了狙擊！」
「愛麗絲大人，請您站在小的身後。目前尚不明瞭腹地裏混雜了多少帝國士兵，還請您留意流彈！」
在烈焰四起的響聲中，磷朝著腹地的深處跑去。
愛麗絲則是緊追在後。
──目的地是女王宮。
那是她的母親女王涅比利斯八世所在的高塔。
「愛麗絲大人，您平安無事吧？」
察覺到愛麗絲到來的星靈部隊，接連回頭喊道。
這是個被猛烈的火勢照得通明的夜晚，不過愛麗絲那身以純白質料縫製的王袍（禮服）卻依然美麗，甚至讓人忘記如今正置身於戰場。
而且相當醒目。
為涅比利斯直係子孫量身訂做的裝束之所以如此華麗，正是為了在陷入這類混戰之際，能讓部下們一眼認出其身分。
「回報你們所知的狀況。」
「是！目前我軍將防衛女王宮視為第一要務，而非戰鬥人員都已撤離至各高塔的地下避難室裏了。」
「地下避難室遇襲的狀況如何？」
「受損輕微。負責看守的星靈部隊都穩住了防線，此外，我方也收到休朵拉家已經派出私人部隊，正前往地下避難室支援的訊息。」
「……得感謝塔裏斯曼卿呢。」
既然如此，眼下須掛心的事就隻剩下兩件了。
首先是確認女王的安危。
再來就是這片熊熊燃燒的火海。火勢若是繼續蔓延下去，會波及到腹地外圍的市鎮地帶。
「愛麗絲大人，請您盡快前往女王陛下身邊！」
幾名星靈部隊氣喘籲籲地跑過來。
「這邊就由屬下我們──」
「別過來，快停下腳步！」
就在他們的身側。
巨大得必須仰起脖子才能直視的火焰團塊驀地炸裂，像是要將星靈部隊澈底吞噬一般。
──星靈啟動了自動防衛係統。
在察覺到烈焰逼近的同時，愛麗絲的星靈形成了一堵冰牆。但由於時間過於倉促，她頂多隻能造出厚度僅有數厘米的冰之薄膜。
「唔……咕呃！」
「抓住本小姐的手！」
貫穿了冰牆的衝擊波，朝著星靈部隊狂吹而去。
就算身穿防火戰鬥服，也無法吸收衝擊波的破壞力。盡管愛麗絲伸出了手，卻也為時已晚，背部遭受灼傷的部下們接連倒地。
「愛麗絲大人，您可有受傷！」
「我沒事，但他們四個傷勢不輕……救護班！救護班在哪裏？快點來人！」
愛麗絲顧不及身旁還有磷在，放聲喊道。
但她內心其實明白。
「根本不會有救護班過來」。像四人這樣倒地不起的傷勢，此時正發生在王宮各處。
「磷，喚出巨人像，將這四人搬至露家的地下避難室，那邊應該有醫生待命才對。本小姐會在這裏等你。」
「咦！愛麗絲大人，但這──」
磷一時說不出話。
她們最該視為第一要務的，乃是前往女王宮，而這也代表該對倒地不起的部下們采取見死不救的態度。
「本小姐很冷靜……應該說我很想保持冷靜呢。」
愛麗絲咬緊牙關，緩緩地搖了搖頭。
「女王陛下（母親大人）有護衛相伴，女王宮的防線理應牢不可破。但就眼下的情況來看，這片腹地的狀況才是真正的陷入危機吧。」
「…………」
「磷，你要在十五分鍾後回來。本小姐會在這段期間撲滅火勢。」
「謹遵您的命令。」
磷行了一禮，她身後的地麵隨即隆起。
巨大的巨人像矗立在地，抱起倒地不起的四人。
「小的預計會在十五分鍾後準時歸來，但很有可能會遭到帝國士兵妨礙。隻要小的遲到的時間超過一分鍾，還請愛麗絲大人前往女王宮支援。」
磷和巨人像朝著火星紛飛的夜色直奔而去。
十五分鍾──
應該不會有問題才是。愛麗絲這麽為自己打氣，隨即歎了口氣。
……不要緊。本小姐的判斷應當是正確的。
……就算使徒聖親自出馬，他們也不可能在這麽短的時間內抵達女王宮。
就算是伊思卡或是無名也不例外。
愛麗絲見識過的帝國使徒聖，無一不是教人生畏的精銳高手；但涅比利斯王宮可是過去以星靈砌成的「活生生的迷宮」。
對於不曉得塔內構造的人來說，想抵達女王謁見廳無疑是癡人說夢。
「所有星靈部隊聽我號令！」
愛麗絲扯開嗓子，發出不輸給爆炸聲的宏亮嗓音。
「從現在開始，本小姐要用星靈術撲滅這一帶的火勢。這過程相當危險，所有人立刻退至我身後！」
留在腹地，以滅火為優先。
這時候的愛麗絲還不曉得──
這樣的選擇，會讓她在未來後悔莫及。
2
涅比利斯皇廳中央州──
此地位於郊外，坐擁一片寧靜的田園和森林，還能遙望與地平線相係的大雪溪。
由女王涅比利斯八世作主的露家別墅就建於此地。
露艾爾茲宮。
這座美麗的白色古堡，擁有一望無際的廣大腹地。
雖說外觀依然保持落成當年的樣貌，但內部裝潢都做過整修，設置了附有監視器的自動門等最新型的機械設備。
而這座城堡，如今正瀕臨崩毀邊緣。
一樓的大廳天花板如今已化為坍塌的瓦礫，牆麵也開出無數的大洞。
二樓的狀況亦不樂觀。
露艾爾茲宮的回廊，如今正斷斷續續傳來陣陣槍響。
「『又』被發現了嗎……！隊長（老大）、音音，往這裏走！」
男子像是在填補槍響聲的空檔般如此喊道。
對第九○七部隊（同伴）的兩人這麽下達指令後，銀發狙擊手──陣握住如今正緊貼在自己身上的少女手掌。
「呀啊！」
「該溜了。下一個能藏身的地點在哪？」
「在、在這層樓的底側！」
陣和被他握住手的少女──希絲蓓爾同時發足狂奔。
少女有一雙可愛且偌大的眼眸，並且留著一頭豔麗的粉金色長發。微微泛紅的臉頰和嘴唇雖然充斥著緊張的氛圍，仍散發著可人的氣息。
她的年紀約為十四、五歲左右。
陣不知道她正確的年齡為何──因為這對於帝國士兵來說是無關緊要的資訊。少女僅是他的護衛對象，進一步來說，這名護衛對象還是個魔女。
此地若是兩國相爭的戰場，陣肯定已經毫不留情地將槍口對準她……
但此時此刻卻是個例外。雙方存在著名為護衛的戰略合作（利益交換）。
「把這丫頭帶到涅比利斯王宮，而我們拿到的回禮，則是能讓化為魔女的隊長遮掩星紋的貼紙……雖說早已作好覺悟，但還真是一件得舍命相陪的任務啊。」
「你、你剛才說了什麽嗎！」
「我什麽都沒說啦，你隻要記得低著頭往前跑就好。要是被瞄準我們的流彈擊中，那可不是喊一聲痛就能了事的。」
和希絲蓓爾並肩急奔的陣回應道。
他們的敵人是偽裝成帝國軍的休朵拉家星靈部隊。
為了將希絲蓓爾滅口、不讓她動用「燈」之星靈的力量，避免企圖暗殺女王的軍事政變主謀乃是休朵拉家一事浮上台麵──
休朵拉家的刺客襲擊這座宅邸，點燃這起戰鬥的導火線。
「喂，不能用你的星靈術想點辦法嗎？像是把那群家夥一舉轟飛之類的。」
「要是辦得到的話，我就不會雇用什麽保鏢了！」
「那這座宅邸的傭人們辦得到嗎？」
「廚師和園丁們幾乎沒有戰鬥能力，而那幾位隨從也僅有自衛的本事。要是不讓他們躲藏起來，隻會讓更多人受害！」
希絲蓓爾幾乎是扯著嗓子回應。
雙方戰力差距之大可說是相當明瞭。
在走廊上展開追蹤的敵兵全都是星靈使，而且還配有帝國軍方的武裝。至於陣一行人所攜帶的武器，隻能用於自衛而已。
「你、你的手裏不是還拿著槍嗎！」
「我的槍是狙擊用的，現在宅邸內打得這麽熱鬧，哪還有時間給我慢慢瞄準啊。況且我帶的子彈有限，要全數放倒他們實在太不切實際了。」
該投注心力應付的，是對方的領隊。
換句話說，就是必須狙殺當家塔裏斯曼。但目前伊思卡將他絆在一樓，因此對陣來說，他最該優先處理的，便是確保護衛對象（希絲蓓爾）的安全。
「暫時還得再玩一陣子捉迷藏了。」
「啊……不、不過，若隻是要逃跑的話，我的星靈術說不定能爭取些許時間。」
「真的嗎？」
「但第二次就不管用了。這是僅限一次的虛張聲勢。」
希絲蓓爾按住胸口，然後一鼓作氣轉向身後。
她麵對著進逼而來的刺客喊道：
「──星星啊，讓我看看你的過去吧。」
星靈能量讓胸口的星紋綻放光芒。
光芒形成了栩栩如生的立體影像，擋在休朵拉家刺客們的麵前。
那是超過十人的帝國部隊。
「什麽！」
看到倏然現身的帝國士兵，休朵拉家的刺客們毫不留情地擺出戰鬥姿勢。閃過他們腦海的，是除了第九○七部隊（陣一行人）之外，還有其他帝國士兵待在宅邸裏的可能性。
而他們──「並沒有察覺到眼前的敵人和扮成帝國士兵的己方一模一樣」。
「嘖！報告明明說帝國士兵隻有四個而已……」
「看來還有其他伏兵啊！」
刺客們以站姿扣下扳機。
當然，對立體影像開槍，隻會讓子彈穿透虛空罷了。而在刺客們察覺到這是希絲蓓爾的星靈術所為的瞬間，陣一行人已經竄進階梯陰影處。
「喂，隊長，對麵的狀況如何？」
「應、應該沒問題。剛才的突發狀況應該成功讓對方追丟我們了……！」
米司蜜絲隊長探聽著後方的腳步聲說道。
而希絲蓓爾則是猛喘著氣，坐倒在一行人身旁。
「呼……唔、呼……怎、怎麽樣？順利騙過他們了吧？」
「你的星靈術還能讓他們產生幻覺嗎？」
「那並不是幻覺，我重播了那些刺客闖入宅邸時的光景。那是發生在幾分鍾前的事。」
希絲蓓爾擦拭著汗水。
「身為皇廳的一分子，隻要看到眼前出現手持槍械的帝國士兵，肯定會大受動搖。加上對方還身穿帝國軍方的裝備，一定讓他們愣怔了一個瞬間吧。」
「原來如此，這的確有辦法騙過他們一次，但故技重施就會被識破。」
陣回應著希絲蓓爾，同時瞪向階梯的轉角平台。
這裏是古堡二樓。
一樓有休朵拉家當家塔裏斯曼把關，目前則是由伊思卡拖住他的步伐。
雖說希絲蓓爾的房間位於三樓，但休朵拉家的刺客很有可能已經駐守在裏頭，等待眾人自投羅網。
「無論如何，如果逃不出這座宅邸，就隻能等著被包圍而已。對了，二樓有合適的地方讓我們跳窗逃生嗎？」
「呼……等……等我……一下……」
「我知道你很累，所以就別講話了。在被對方察覺之前，我們就窩在這裏爭取時間。」
由於過度緊張的關係，希絲蓓爾陷入了休克狀態。
不過，她是在被人持槍追捕的狀況下一路逃過來的。而且這裏還是自家的別墅，對手則是同為王室的家族，毋寧說，她能堅持到現在才教人嘖嘖稱奇。
「但我也不會刻意去稱讚魔女就是了。」
「咦？」
「不是什麽大不了的事啦。你就閉嘴聽我說，隻須在我說錯的時候搖頭就好。」
「────」
「我確認一下狀況。如眼下所見，此刻受到追捕的人是你，而與現任女王血脈對立的休朵拉家，則是為了你的星靈出兵襲擊，我說得沒錯吧？」
寄宿在希絲蓓爾身上的燈之星靈，能讓過去發生過的事情以立體影像的形式重新播放。
即便是再凶惡的犯罪，其犯罪的過程也會以影片的形式遭到揭穿。這種星靈的能力，在解析資訊和確立證據方麵可說是相當厲害。
──因此才會被人盯上。
而盯上她的，正是策劃暗殺女王的幕後真凶。
「那個和伊思卡交手的可疑男子……是叫塔裏斯曼對吧？那家夥已經親口承認，自己就是企圖暗殺女王的幕後黑手了。」
「塔裏斯曼卿！您真的就是……！」
「這也是必要的行為。『若想抵達這顆星星的中樞，就必然需要帝國的協助』。」
休朵拉家當家塔裏斯曼。
襲擊這座宅邸的主謀，即使被陣點出了真相，也依然微笑以對。
一旦與帝國共謀的事實遭到揭發，這不是用叛國罪法辦就能解決的事；而是會直接將整個家族驅逐出境。然而，那名男子之所以能表現得麵不改色，也是其來有自。
「以那家夥的計畫（劇本）來說，隻要你消失不見，那麽他身為女王暗殺計畫的幕後主使一事就不會曝光。他隻要主張『你是被襲擊宅邸的帝國士兵抓走』，就不會遭到任何人懷疑。畢竟，此時此刻『正牌的帝國軍正在攻打王宮』啊。」
沒錯。
距離這座別墅稍遠的涅比利斯王宮，在休朵拉家的穿針引線之下，處於帝國軍方發起攻擊行動的情況。
「至於另一人──你姊姊伊莉蒂雅似乎也是幕後黑手之一，但目前和她有關的都隻有間接證據，晚一點再來找確切的證據吧。畢竟她人不在這裏，再怎麽討論也是白搭。」
「……好的。」
「我得先打個預防針。我們都是帝國人，所以攻打已經交戰百年的敵國可說是理所當然，不管涅比利斯王宮的戰況如何，我們都不會出手幹預。」
「……我明白。」
「不過，我們會保護你的。」
陣看向偌大的眸子裏閃爍著不安的魔女。
他緩緩起身──
不發一語地對希絲蓓爾招招手。
「無論我們陣營的帝國士兵往哪裏出兵，盡管你是位於敵對陣營的魔女，我們還是會將你護衛到王宮。所以，你就別露出那種死氣沉沉的表情了啦。」
「誰、誰的表情死氣沉沉了！」
希絲蓓爾倏地起身，朝著陣逼近而去。
「還、還不都是因為你講話不好聽的關係！」
「有空反駁我的話，還不如拿這個時間動腦筋。總之，現在最重要的是離開宅邸。不管是二樓的哪間房都好，有哪裏是適合跳窗逃生的？」
宅邸內的包圍網逐漸收攏。
要逃的話就得往外跑。
現在是深夜時分，即便躍入偌大的前庭，也不會引人注目。而隻要能逃進市鎮地區，休朵拉家的刺客們就隻得乖乖收手。
「畢竟他們身穿帝國軍方的製服啊。要是敢穿成那樣走在人行道上，肯定會被星靈部隊看成正牌的帝國士兵而出手攻擊，所以他們不會追上來。」
（插圖006）
「你要棄伊思卡於不顧嗎！」
「他會想辦法和我們會合的。」
「……對手可是王室，還是現任當家喔？」
「我知道純血種個個都是十分危險的存在，但對伊思卡來說不成問題。就算真有問題，那也會是寡不敵眾的局麵；但他具備判斷抽身時機的本事。還有你少說兩句。」
陣伸手掩住希絲蓓爾的嘴角，朝著身旁的隊長瞥了一眼。
「隊長，追兵呢？」
「不、不知道。人家沒聽見腳步聲呢。說不定是以為咱們已經逃到屋外，轉而朝外頭展開搜索了呢。」
「這樣的推測有點樂觀，但抽出一半兵力監視屋外確實是有可能的選擇……喂。」
「我、我知道了！我這就幫你們帶路！」
希絲蓓爾點點頭，指向眼前的走道。
「我們要走到底拐彎。那一區都是些沒在使用的房間，加上窗外種有茂密的樹木，從那邊跳窗應該也不會引人注意。」
她邁出步伐。
就在少女向前挪動纖細的腿部後，她的腳底隨之「唰」的一聲朝下陷去。
「……咦？」
察覺有異的希絲蓓爾停下腳步。
踩在她腳下的，並不是葡萄酒色的地毯，而是由閃耀光輝的白色結晶堆積而成的厚實積雪。
──找到你們啦，帝國士兵，還有希絲蓓爾小姑娘。
「希絲蓓爾小姐！危險！」
希絲蓓爾身後的音音握住她的手掌用力一扯，將她抱進自己懷裏。
就在這一瞬間，天花板炸裂開來。
緊鄰三樓的天花板開了個大洞，宛如瀑布般的大量白雪氣勢洶洶地從天而降。
「宅邸裏居然吹起了暴風雪？是那個老婆婆幹的好事嗎！」
陣架起狙擊槍。
他瞄向自天花板撒下的大量雪之粉塵，對準位於深處的紅色「魔女」開槍。
然而──
「沒用的，帝國士兵。」
隨著老婦的這聲話語，子彈被吸進暴風雪中消失無蹤。
「老身能在一立方公尺空間裏匯聚的雪量，足足有五百公斤。這能作為抵禦各種音波和衝擊的緩衝材料，就算用上機槍也無法射穿。而這小小的一粒子彈，就更是不在話下了。」
露艾爾茲宮的走廊逐漸染上一片雪白，逐漸轉化成冬季雪景。
「剛才雖然讓你們給溜了，但希絲蓓爾小姑娘應該跑不了多久吧？」
「嘿，老婆婆，你來招待我們了啊？」
從天花板洞口一躍而下的，是一名老婦。
魔女的身材消瘦，穿著形似神父服飾的紅色衣裳。在純白色的走廊上，就隻有她的存在顯得極為突兀。
──白夜魔女葛琉蓋爾。
她是操控冰之星靈的分支──「雪」之星靈的魔女老將，其名聲之響亮，甚至被刊載在帝國的魔女名簿上頭。
「你倒是咬得挺緊的，現在可是老人家就寢的時間啊。」
「老身也想好好睡上一覺啊，畢竟我已經玩膩鬼抓人了。」
紅衣魔女張開雙臂。
「老身要帶走希絲蓓爾小姑娘啦。」
「恕我敬謝不敏。」
就在同一時間。
魔女腳下的雪堆飛濺，陣握著希絲蓓爾的手向前疾奔。
「阿陣，剛才的那個又要追來了……！」
「別管了，隊長。有空看後麵還不如快跑！」
由星靈能源製造的巨人發出咆哮聲，站起身子。
──巨人像。
老練的土之星靈使能利用「土」打造巨人像，但用「雪」作為材料所打造的巨人像，就連陣也是首次見識。
「音音，別開槍。對付那家夥隻會浪費子彈。」
想鎮壓這巨人極不容易。
就算用步槍或機關槍打壞一小部分，這巨人像也能複原無數次，並再次襲擊過來。如今，雪之巨人像正隆隆作響地踏著地板，朝著眾人追擊而來。
「這、這下該怎麽辦呀！」
「一樓（樓下）已經沒得選了，二樓（這裏）則有打不贏的追兵，所以除了三樓（樓上）之外，已經別無選擇了吧？快往上跑！」
眾人跑向通往三樓的階梯。
這是用來設計給人類行走的階梯，對於巨大的巨人像來說肯定舉步維艱。
然而──
「這明顯是在誘導他們」。
「……和狩獵沒兩樣啊。」
年老的魔女正緩緩邁步。
原以為她會將追蹤完全交給兩隻巨人像去辦，不過她本人也隔著一段距離，沿著陣等人的腳下──殘留在積雪上的足跡展開追蹤。
就像獵戶一般。
「但是老婆婆啊，你已經是把老骨頭了。」
陣衝上階梯。
他在冰冷的大氣中呼出耀眼的白色吐息。
「就讓你知道誰才是狩獵的一方吧。別小看我們帝國兵了。」
3
露艾爾茲宮一樓大廳──
火花劈啪作響。
針狀的縷縷黑煙從左右兩旁的牆壁竄起，朝著天花板緩緩升去。
讓人發嗆的大量粉塵充斥著視野。如今，大廳的牆壁和天花板已被摧毀得不成原形，而這些粉塵便是僅存的殘渣。
「皇廳（這個國家）實在是太陳腐了。」
像是破海而出似的──
將白西裝穿得筆挺的壯年男子，自白色粉塵中現身。
身材壯碩的這名男子有著不輸電影明星的瀟灑麵容，以及如紳士一般柔和的微笑。
休朵拉家當家塔裏斯曼。
他既是統率三大王室之一的強大純血種，同時也是軍事政變的幕後主使。
「現任女王的露家隻打算維持與帝國之間的膠著狀態，佐亞家持續嘶吼著報複帝國的心願。而我們（休朵拉）呢，則是對這個國家的現況感到厭倦了。」
「…………」
「帝國人，你對這樣的局勢有何看法？」
「不知道。」
對方以柔和的眼神如此提問，帝國劍士──伊思卡惡狠狠地回應道。
「我不是說過，我沒打算陪你聊天嗎？」
「哦？」
「我再怎麽蠢，也還是看得出來你這隻是在耍弄手段。你這是在爭取時間，好讓同夥捕捉希絲蓓爾對吧？」
前使徒聖伊思卡。
他讓第九○七部隊的其他同伴先走，孤身一人接下了為希絲蓓爾爭取時間逃跑的任務。而他之所以這麽做，最主要的原因便是眼前的休朵拉家當家。
男子看似沉穩老實，但那隻是為了收服民心所展露出來的演技。
他的本質，是在變強之路上登峰造極的修羅。
……始祖涅比利斯的後裔，寄宿了「波」之星靈的純血種。
……這家夥太過危險了。
啪答──紅色的水珠垂落而下。
一度止血的額部傷勢此時再次裂開，流下涔涔鮮血。在鮮血流入眼睛之前，伊思卡以手背擦去血液。
「不過，你這人究竟是怎麽回事？雖然你說我是在為捕捉小希絲蓓爾爭取時間──」
瞬間──
休朵拉家當家的身影一晃。
堆積在地板上的瓦礫宛如被炸開般四下飛濺。在肌膚感受到強烈壓力的瞬間，伊思卡用盡全力朝後方一跳。
空氣「砰」的一聲炸裂開來。
塔裏斯曼的拳頭掠過鼻尖，撕裂虛空。強大的風壓有如火車呼嘯而過，不僅吹起了伊思卡的頭發，更讓他的身子微微離地。
「僅憑風壓」就有如此威力。
……這居然是普通的波之星靈所能釋出的力量？
……他的拳頭究竟壓縮了多麽強大的波動啊！
所謂的波即是「波動」。
而波之星靈所能操控的，正是這種無形的物理能量。
這種星靈本身並不罕見。根據帝國軍方的分析，波之星靈術大多是將波動塑造為「看不見的子彈」，並宛如大炮般擊發而出。
但塔裏斯曼和那些星靈使不同。
利用星靈術產生的動能，他將其轉換成加速度，藉以強化自己的體術。
「我對你那雙眼睛的評價愈來愈高了。」
塔裏斯曼的身影驀地消失。
氣息從頭頂上方傳來。察覺此事的伊思卡仰起頭，搶在塔裏斯曼躍下之前對上他的視線。
「這樣也反應得過來啊？是仰賴聽覺……不對，是觸覺嗎？」
「都有。」
大氣輕晃，產生些許氣流。
伊思卡的肌膚一感受到這陣微風，便在目視敵人的身影之前擺出迎擊架勢。
他能在不仰賴視覺的情況下捕捉對手的動作，是他積年累月的鍛煉成果。
──碎裂。
躍至天花板高度的塔裏斯曼，一拳打碎了古堡的地板。這一擊宛如巨炮轟炸，隨著震天價響的地鳴聲，將石造的地板打得碎裂四散。
「真了不起，彷佛從頭到腳都具備聲納功能似的。」
塔裏斯曼嘴上如此稱讚。
但他掃向伊思卡身影的眼睛卻「帶著笑意」。一旦伊思卡出手反擊，他便會進一步展開反製，並打算將他擊潰。
因此伊思卡刻意與他保持距離。
如此認定的塔裏斯曼佇在原地，撢了撢西裝上的塵埃。
這是外人絕對無法理解的一幕──兩人看似瞪著彼此默默對峙，實際上則分秒上演性命相搏的先機之爭。
「雖然我剛才也講過了，但這可真是難以理解。」
在整平西裝的衣襟後，壯年的魁梧男子聳了聳肩。
「你們這些帝國士兵，為什麽偏偏要去護衛涅比利斯皇廳的重要人士？不惜賭命也要保護她的原因為何？她和你們談了多優渥的報酬？」
「剛才襲擊我們的人是你。擊退暴徒有什麽不對嗎？」
「雖然講這個太晚了點，但這完全是你誤會了。」
塔裏斯曼微微苦笑。
「這裏可是露家的別墅喔。一般來說，看到有帝國兵出現在皇廳王室的城堡之中，會感到意外才是正常反應吧？」
「少騙人了，伊莉蒂雅肯定告知過你了。」
「唔！」
「你太小看我們了。」
有那麽一瞬間，休朵拉的當家眯細眼睛。
而伊思卡則是瞪視著他的雙眼這麽宣告。
──塔裏斯曼有所不知。
早在這場襲擊行動之前，第三公主希絲蓓爾就已經在尋找「王室的背叛者」了。
「────伊莉蒂雅姊姊大人！」
「我……我看不透姊姊大人的心思！你難道打算背叛母國嗎！這到底是────」
第一公主伊莉蒂雅正在著手推翻女王（母親）的政權。
而她這位當事人，則是在帝國軍襲擊涅比利斯王宮的前一刻返回王宮。
……這肯定是為了幫帝國軍領路。
……她要以當地向導的身分，將帝國的精銳部隊帶進王宮。
那不會是倉促之間成立的計畫。
至少得花上好幾年。說不定能追溯至塔裏斯曼的上一代或上上一代，而伊莉蒂雅八成讚同了他們的計畫。
「反倒是我有問題想問你。伊莉蒂雅為何要背叛女王？」
「哦？」
「少裝蒜了。我知道你和她是這起計畫的主謀，不管你再怎麽嘴硬，在希絲蓓爾麵前都無所遁形。」
「你對她的美貌有何感想？」
「…………什麽？」
這是為了擾亂自己（伊思卡）的氣勢而作出的發言嗎？
塔裏斯曼沒理會伊思卡作勢備戰的反應，繼續開口說道：
「這世上若是存在所謂的魔法，那肯定是用來形容小伊莉蒂雅的美貌啊。她有著天仙也自歎弗如的美貌，是上天賜與的禮物啊。」
「…………」
這和自己的提問有何關聯？
就在伊思卡要這麽反問的前一刻──
「『但她卻不受星星寵愛』。」
休朵拉的當家冷冰冰地說道：
「你似乎有點誤會。我們和她的目的並不一致，彼此提倡的思想也有所歧異。這純粹隻是在實現理想的過程中，偶然出現了交疊罷了。」
「……你指的是推翻女王嗎？」
「我還以為帝國軍人會舉雙手讚成呢。隻要現任女王下台，皇廳就會暫時衰敗下來，而這也會讓帝國的戰況變得有利許多吧？」
「你就是用這種說法和帝國搭上線的吧？」
「這就任君想像了。」
「……我就隻回答你一個問題。」
伊思卡望向像是在評估自己斤兩的純血種。
他舉起右手的黑色星劍，將劍尖對準塔裏斯曼。
「這種與皇廳交戰的形式，並不是我所期盼的。」
「什麽意思？」
「休朵拉（你們）的作法改變不了任何事，隻會對兩國造成更多傷害，並且以加深彼此鴻溝的形式終結而已。」
一邊是先下手為強，一邊是挾怨報複。
蓬勃發展的兩大國在世界各處爆發的小規模抗爭，隻會在這之後愈演愈烈。
……這並不是我要的。
……我所期盼的「終結」並不是這麽一回事。
伊思卡終究是個帝國人。
不可否認的是，他內心依然期望著這場戰爭結束的方式是以帝國方的勝利作收。
──「但這不包含皇廳的滅亡在內」。
由帝國軍活捉涅比利斯王室的成員，並在帝國的主導下進行談和──這就是伊思卡所期盼的落幕方式。
「你幹得『太過火』了。無論是帝國還是皇廳，我都不願看到他們消滅。」
「哈哈！原來你是個浪漫主義者啊。」
統率王室之人出聲冷笑，用力拍了拍手。
「何等甜蜜的白日夢啊。如此浪漫的思維，和你的修羅本性極不搭調。但遺憾的是，除了你以外的使徒聖，以及我以外的王室成員，全都期盼著這一天的到來呢。」
「……這是什麽意思？」
「這是個一較高下的好機會。這幾十年來，所有人都對兩方陣營孰強孰弱深感興趣吧？」
寄宿了強大星靈的純血種──「暴虐」的塔裏斯曼。
這名男子張開雙臂。
「一邊是帝國引以為傲的『使徒聖』，另一邊則是身為始祖涅比利斯後裔的『純血種』。而這一夜，正是雙方正式分出個高下的大好時機啊。」