chapter.2「狩獵魔女之夜 中章」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
涅比利斯王宮──
此地是由始祖涅比利斯率領在帝國本土遭到迫害的星靈使們打造的要塞。
這座王宮由星（露）、月（佐亞）、太陽（休朵拉）三座高塔以及女王宮合建而成，而這是連帝國都知曉的公開資訊。
如今，一支帝國部隊正朝著女王宮進軍。
「哇喔？真危險……」
就在立足點前方約十五公分處的位置。
利用玻璃打造而成的空中回廊「月之冠」，在侵門踏戶的帝國部隊麵前發出了轟然巨響，整個垮了下來。
「哎呀，真危險啊。要是後退的時機再晚個一步，就得一頭栽進地麵啦。這裏的高度可是和高樓大廈差不了多少呢，超可怕的。」
「唔……冥、冥大人！」
還是有人慢了一步。
帝國軍的隊長抓著傾圮的地板邊緣發出慘叫。他雖然想攀爬回地麵，但要是施力過大的話，恐怕隻會壓垮地板，朝著下方墜落。
「還、還請您支援屬下！」
「唉～真是的。小隊長，我不是說過要盡快退後嗎？」
感到傻眼並發笑回應的人，是位野性十足的女兵。
使徒聖第三席，「驟降風暴」──冥。
雖然個頭嬌小，但坦克背心戰鬥服所露出的上臂，可以看到結實得宛如鋼鐵的肌肉。她有一頭蓬亂的長發和曬得黝黑的肌膚，虎牙則是出奇地長，甚至透出嘴唇外頭。女子閃閃發亮的雙眼，讓她看起來就像是大型的貓科肉食動物。
「真是的，淨給人家惹麻煩。」
她拎起隊長的後頸，隨即朝身後高高一拋。
明明是近百公斤的魁梧帝國兵，她卻用單手輕鬆抬起，像是扔擲塑膠水壺一般舉重若輕。
隊長「咚」的一聲在走廊上著地。
「感、感謝您出手──」
「以為這樣就算撿回一條命了嗎？」
話聲從正前方傳來。
空中回廊的地板已盡數坍塌毀損。而原本站在玻璃天花板上頭的少女，就在這時跳進了走廊之中。
「各位帝國軍方的貴客，您們的性命將在此終結。就由我親手送各位一程吧。」
那是一名看似稚幼的黑發少女。她身穿珠光寶氣的禮服，配上冷淡的口吻，給人宛如洋娃娃般的印象。
琪辛佐亞涅比利斯九世──
魔女在現身並自報名號後，隨即從全身上下射出數以千計的細小飛針。
「執行抹消。從我的眼前消失吧。」
那是形似海膽尖刺的紫色荊棘。
荊棘隨著「嗡」的奇特聲響，如同驟雨般朝冥傾瀉而下。
「哦，不妙、不妙。」
冥露出凶猛的笑容向上一跳。
就在她將身子貼在離地約四公尺高的天花板的同時，被琪辛射出的荊棘刺中的地板，接連被刨出一個個大洞。
地板融解了？
還是消失了？
就在帝國部隊為這光怪陸離的情景為之屏息的同時──
「哈哈！原來如此，是抹消物質的類型啊。」
隻有跳到吊燈上頭的冥，以喜孜孜的口吻滔滔不絕地說。
「我原本還以為是幹涉時空的類型，但空間沒被削掉呢。看來是能夠幹涉物質的星體幹涉類──我沒說錯吧，小姐？」
在消滅地板後，針刺再次蠕動，朝著目標襲擊而去。
冥凝視著襲來的飛針。
「從星球深處誕生的『第二世代型』的星靈。寄宿這種星靈的魔女，星紋好像大多呈紫色的樣子，讓人家看看嘛？」
「不好意思，我還是個冰清玉潔的少女，不打算在您麵前袒露肢體。」
「哈！少女？嗜殺成性的魔女少在那邊模仿人類說話了。還是說，怪物也有想轉化為人類的心願？」
「…………」
「你那身漂亮的外衣，就由人家幫你剝掉吧。」
琪辛穿在身上的，是一套雍容華貴的王袍。這是僅準許始祖後裔穿戴的服飾，與纖瘦的少女十分貼合。
「人家很想要純血種的樣本呢。就讓我撕掉你那身可愛的衣裳，瞧瞧星紋烙印在你身體的哪個部位吧。」
「啊啊，太棒了。」
聽著冥殺氣騰騰的挑釁──
有著黑發的可愛魔女，露出了欣喜的表情。
「昂叔父大人說得沒錯，帝國士兵果然盡是些野蠻之輩。如此一來，我也能毫無顧忌地做些過分的事了────『消失吧，帝國人』。」
無數荊棘串連結合，化為刺絲狀的長鞭。
琪辛握住棘鞭，甩手便是一抽。長鞭像是擁有自我意識般地在空中蛇行，朝著吊燈上的使徒聖襲擊而去。
「愚蠢的帝國人，我要在您跳往地板之前進行抹消。」
無處可逃（將軍）。
冥隻能選擇蹬踏吊燈逃往空中。然而，就算想跳上半空躲避棘鞭的攻擊，這條長鞭也是由無數「荊棘」構成的物體。
數以百計的荊棘，會在她逃往空中的瞬間襲擊而去，將冥澈底消滅。
「──你是這樣想的吧？」
在被荊棘刺中之前。
冥對準魔女，將踩在腳下的吊燈用力一踢。
「就讓你享受一下被玻璃雨淋的感覺吧。」
「唔！」
踢蹬吊燈逃往半空──
在被星靈荊棘鎖定時，理應隻有逃往空中的選擇才是。不隻是琪辛，就連冥在一旁目擊來龍去脈的部下也這麽認為。
殊不知──
「她居然踹斷了重量超過一百公斤的吊燈，藉此將碎裂的玻璃形成子彈」。
──星靈啟動了自動防衛。
理應攻向冥的荊棘，瞬間轉換了方向。
瞄準主人（琪辛）的玻璃子彈，於半空中一一遭到荊棘消滅。
「『居然反過來利用星靈自動防衛係統』！」
「什麽嘛，明明有挺強的星靈，卻隻是個溫室裏的千金小姐呀？如果連製敵機先都沒學全的話，就隻是個不夠格的魔女，不如說更像個洋娃娃呢？」
女使徒聖老神在在地降落在地。
她的動作輕靈如貓，即便踩到了散落在地的玻璃碎片，其腳步聲也近乎無音。
──啪！
冥輕輕打了個響指。
「還是說，小姐打算讓自己變成蜂窩呢──全員掃射（開火）。」
槍聲在高塔的通道之中劇烈回蕩。
在背後待命的四名帝國士兵，手上拿著自動步槍th87型──每分鍾能擊發出六百發子彈的「反魔女」帝國裝備。
四把步槍同時開火，就能在每秒射出四十發子彈。即便是星靈部隊的反星靈盾牌，也隻有被澈底打飛的份。
然而──
「您是在小瞧始祖的後裔嗎？」
所有的子彈在觸及琪辛之前，就全數消散於虛空之中。
數以百計的子彈所構成的火網──能將普通人類瞬間轟飛出去的大量彈雨，就像是被魔術手法變不見似的。
「……怎麽可能，那麽多子彈她居然都擋下了！」
提醒子彈射空的「嗶」聲響起。
用光一個彈匣的帝國士兵，臉孔因恐懼而抽搐。
擋下了好幾百發的子彈──雖說這對純血種而言並非難事，但帝國士兵之所以會如此驚愕，主要還是因為琪辛是以「荊棘」做到的緣故。
──說起來，荊棘根本沒有防禦子彈的能力。
那並非風或是波動一類的屏障型星靈術。
若要擋下每秒四十發的頻率射擊出來的子彈，就必須以那細小的棘刺瞄準並一一打下。
就像是用相同的槍枝擊落數以百計的子彈一樣。
即便是帝國最新研發的迎擊係統，應該也辦不到如此鬼斧神工的技巧。
「……難道說全都被她打下來了嗎！」
「因為我是月（佐亞）的血脈。」
琪辛全身上下竄升起紫色的星靈之光。
這些光芒產生出更多「荊棘」，並浮現於半空。
「佐亞的星靈控製法，是與帝國士兵（各位）交戰至今的露家和休朵拉家所不具備的……啊，我失言了。叔父大人明明叮囑過，這是不能外流的資訊呢。」
涅比利斯的三大血族各有專攻的研究領域。
佐亞家研究──星靈的「失控」與「控製」。
而其成果──亦即星靈的控製法，是露家和休朵拉家的星靈使所不具備的。
女王米拉蓓爾和愛麗絲的星靈術，都暗藏著會波及己方的缺點，但琪辛能精準地瞄準敵方發起攻擊。
就連抵擋子彈，也是控製得如此精密才辦得到的本領。
「我失言了。不過，隻要將知情之人全數抹消，就沒有……」
「『暴嵐荒廢之王』，啟動。」
女子單膝跪地。
使徒聖第三席──『驟降風暴』冥這麽出聲說道。
冥裸露的肩部皮膚綻裂開來，噴出了鮮血。
琪辛則是不為所動。使徒聖冥隻是擺出將某物扛上肩的姿勢，身體卻像是被利爪撕裂一般流出鮮血。
然而──
「唔！」
純血種琪辛在這一瞬間，在人生中首度竄起一道冷顫。
「情況相當不妙」。
即便經曆了佐亞家嚴厲的鍛煉，她也未曾像現在這般感受到威脅。而直覺導向了這名使徒聖所擺出的姿勢。
「荊棘啊！把那個女人切成碎──」
「太慢啦。」
這句話相當於處決宣告。
冥一直扛在身上的光學迷彩兵器，隨著正式運作而現出原貌。
原本呈現透明的物體，轉變為閃耀著深灰色光芒的巨大炮台。
──電控型36管機炮「暴嵐荒廢之王」。
這是「每秒能射出一千發」子彈的船艦型兵器。而這世上不存在能擋下每秒一千發子彈的星靈使。
無論是火焰、強風、閃電、冰塊、水流或土之屏障，都能悉數擊穿。
能殲滅所有星靈使的兵器。
「我不是預告過，要說說我『驟降風暴』的渾號是怎麽來的嗎？」
女使徒聖咧嘴一笑，露出了尖銳的虎牙。
雖然是宛如貓咪般可愛的表情，但同時散發出宛如獅子般的殺氣。
「所以說，拜拜啦，可愛的小魔女。」
棘之魔女琪辛──
聽見了襲向自己的風暴所挾帶的巨響。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
女王宮空中花園──
由於熱流衝天的緣故，原本彌漫著芬芳香氣的花草，如今也散發起些許刺鼻的焦臭味。
「哦，這麽說來，美麗的使徒聖閣下，能否容許我詢問一件事？」
昂佐亞涅比利斯。
身穿黑色西裝的這名男子，是有資格代替王家三大血脈之一的佐亞家當家執掌指揮的人物。由於他自稱為了遮掩舊傷而戴著麵具，因而亦以假麵卿自稱。
「我忘了詢問一個最重要的問題呢。你──是怎麽踏進女王宮（這裏）的？」
女王宮的大門深鎖。
其餘的帝國精銳士兵之中，還未有人得以入侵此地，但為何隻有這名女子能拋開部下，孤身一人抵達女王宮？
「嗯～可是說出口的話，會影響到咱的生意呀。」
回應假麵卿的人，是戴著眼鏡的高挑女性使徒聖。
她以浮誇的動作側起脖子，用輕快的語氣回答：
「但這種光明磊落詢問帝國（敵方）的態度，咱倒是不討厭就是了。」
使徒聖第五席璃灑。
素以天帝參謀之姿活躍的她，如今卻離開帝都親自參戰。光是這樣的事實，就足以窺見帝國「認真」的程度有多高。
「我不指望你將手法全數公開，但既然你提到了生意二字，那給些甜頭（贈品）應該也無妨吧？」
「那咱就隻給點提示。正麵的大門還關得好好的喲。」
「哦？」
假麵卿昂手抵下頷，咕噥了一聲。
「既然如此，那更進一步的答案──」
消失了。
假麵男子像是融於夜色般消失無蹤，隻將話語聲留在原地。
「唔！」
「就問問使徒聖閣下的身體吧。」
消失的嗓音，從身後再次出現。
那是瞬間傳送的星靈術。假麵卿的匕首穿越空間，刺中璃灑的背部──理應是如此才對。
「什麽？」
「……哎呀，真危險啊。咱就知道你會來這招。」
匕首的刀尖撲了個空。
在假麵卿罕見地發出驚呼聲的同時，有著天帝參謀頭銜的女使徒聖輕巧地轉了個圈。
她行雲流水地蹬地一踢，向後退去。
「啊，咱忘了說了。不巧的是，你偷襲的手法咱已經知道了。你還記得名叫米司蜜絲的帝國士兵嗎？」
「米司蜜絲？」
「在爭奪謬多爾峽穀的時候，你曾把一名帝國軍隊長踹進星脈噴泉之中吧？你如果沒打算記住的話，咱也沒打算多提就是了。」
在眼鏡的鏡片底下。
女使徒聖睜著聰穎的雙眸瞪向敵人。
「她和咱是同一期入隊的，所以咱也從她那兒打聽了不少和你有關的事。」
「……米司蜜絲。喔，我想起來了，原來是那位嬌小的淑女啊？原來如此，既然有這層關係在，那在道理上就說得通了。哎，但我的能力其實也沒什麽大不了的，要是被人知道了，也隻能乖乖吃癟了。」
假麵卿將出鞘的匕首直接收進懷裏。
「不過這可真有意思呢，璃灑閣下。與你同期入隊之人明明還在當隊長，你一個人卻先當上了使徒聖？」
「嗯，是沒錯啦。」
「為了爭取飛黃騰達的機會，帝國軍裏的競爭不是非常激烈嗎？像你這樣優秀的人才，想必會受到周遭人們的嫉妒吧？」
「咱早就習慣啦。」
使徒聖這麽回應，並摘下黑框眼鏡。
原本藏在薄鏡片底下的聰明雙眸，此時變得強烈有力，而這肯定不是假麵卿的錯覺吧。
「『畢竟這已經是咱第四次活到二十二歲啦』。」
「……哦？」
「啊，這可得保密喔。要是傳出去了，咱可是會捱天帝大人的罵的。」
她以手指勾著眼鏡的鉸鏈。
璃灑靈巧地轉著手裏的眼鏡，意有所指地輕笑一聲。
──反正你就算知道了，也沒本事加以利用吧？
她的笑聲蘊藏著這般挑釁的意味。
「不過，帝國兵（咱們）的進步也是日新月異的喔。若想和魔女或魔人交手，那咱們也得想盡辦法加強實力才行呢。」
「這可真有意思。我還以為閣下是一名年輕的才女，想不到竟是一名久經沙場的老婦？」
「不不不，咱還是一名少女喲？咱定下的規矩，就是在踏入三十歲大關前『從頭來過』。而咱現在正是個貌美如花、芬芳馥鬱的淑女喔。」
嘴上敷衍的璃灑揮揮手，微微露出苦笑。
「咱沒做過回春保養或是整容手術，而是用上了更為疼痛且可怕的手段。如果你有興趣，不妨來帝國走一遭吧？」
「這份好意我心領了。」
「那可真是可惜。啊，想想也是，咱們家八大使徒所發布的業績標準是──」
驀地發出了「咻」的聲響。
隱約有些不對勁。那是混雜在夜風的吹拂聲中的一道破空聲。
「要咱抓個純血種回去呢。」
細線迸出光芒。
比頭發更為纖細的纖維，纏上了假麵男子的頸脖。原本優雅而立的純血種，此時不禁發出了動搖的喊聲。
「怎麽回事！」
他立即進行了傳送。
僅僅移動了兩公尺的假麵卿睜大眼睛，看見險些逮到獵物的發光細線收回璃灑手裏。
「啊，可惜。你的反應可真快呀。」
宛如蜘蛛一般。
雖然張開網子捕捉獵物，卻失之毫厘地讓其逃脫。使徒聖微微露出了苦笑。
「你知道頸動脈竇反射嗎？那是人體最致命的要害之一喔。」
「…………」
「即便是高頭大馬的壯漢，隻要脖子的這裏被掐住五秒就會昏厥過去。加上這麽做不會伴隨痛覺，因此想掙紮也沒那麽容易。要是咱能再早一點收緊纏在你脖子上的線，就能俐落地放倒你了呢。哎，這大概就是缺乏練習的關係吧。」
假麵卿無言以對。
身為佐亞家的菁英分子，他當然在那一瞬間就發現了。
女性使徒聖的指尖──
目前正在轉著眼鏡的那根食指，如今正竄升著星靈能源匯聚而成的星靈之光。
「星靈術這玩意兒可真是不方便呢。就連這麽纖細的線，也會讓星靈能源發出刺眼的光芒，在夜晚使用總是免不了顯眼的缺點。要是現在是大白天的話該有多好。」
「…………」
「哎，這隻是對剛才奇襲的小小回敬啦。比起拿刀子野蠻地從背後襲擊咱這樣如花似玉的淑女，這樣的行為優雅多了吧？」
所謂的星靈能源，是僅有星靈才會散發出來的未知能量。
人類並不會主動散發這樣的能源，唯有寄宿了星靈的「星靈使」才能獲得那強大的力量。
然而，為何來自帝國的使徒聖也會發出這樣的光芒？
「帝國人真是些俗不可耐的存在。」
從假麵底下傳出的，是讓人不寒而栗的低沉嗓音。
「表麵上將我等貼上魔女或魔人一類的標簽，私底下卻將星靈納為己用。說穿了就是套著使徒聖外殼的一丘之貉……」
「哎呀，你要發火的話可就找錯人囉？」
「哦？」
「我不否認帝國進行著將星靈強製植入人體的實驗。然而，倘若沒有你們涅比利斯王室的協助，我們有完成到這一步的可能嗎？」
「……這是在告誡我們這裏有叛徒嗎？」
黑衣男子以指尖敲了敲假麵邊緣。
「佐亞也對王室裏有叛徒一事略知一二，你若是願意提供資訊，那便是再歡迎不過的了。順帶一提，能請教你的名字嗎？」
「真是的～你這人很遲鈍耶。」
璃灑再次戴上眼鏡。
她透過薄鏡片凝視始祖後裔，然後吊起嘴角。
「你應該很清楚，咱才不想說什麽『要是打贏咱就告訴你吧』這類陳腔濫調的台詞吧？」
「喔喔，這的確是有失禮數，是我太不識趣了。」
「『所以你是逃不掉的』。」
璃灑英恩派亞──
使徒聖第五席麵對假麵純血種，然後攤開了雙手。
星之線──從璃灑掌心長出的「星之線」在空中分裂，以蜘蛛網般的形狀籠罩起空中花園。
第四代的「紡」之星靈。
這是涅比利斯皇廳所不存在的星靈──因為這是從帝國領土內的星脈噴泉所誕生的星靈。
「想必你很想打聽咱握有的各種秘密吧？不想放跑咱吧？所以咱說什麽都不會讓你從這裏離開的。」
「真是的，這可真是教人求之不得啊。」
假麵卿昂端正姿勢，優雅地行了一禮。
彷佛此地正舉辦著夜晚的假麵舞會，而兩人則是參與其中的紳士與淑女，正向另一方出麵邀舞似的。
「既然是美麗淑女的邀約，身為紳士豈有拒絕的道理。」
「咱不討厭這種浮誇做作的演技喔。不過……」
天帝參謀倏地眯細雙眼。
她妖豔地抱胸扭身，像是在擁抱自己濃纖合度的身子。
「咱其實還滿喜歡你底下的那張臉喔？就算戴上了假麵，也遮掩不住隱藏在底下的凶殘本性，確實很有魔人的風範呢。」
「哎呀，我怎麽不知道有這回事？」
「那咱就幫你一把，用實力剝下你的麵具囉？」
兩人以深藏不露的眼神對談著──
下一瞬間，魔人與使徒聖同時蹬地衝出，宛如翩翩起舞的一對男女。
（插圖007）
2
同一時間──
在月之塔與女王宮相係的空中回廊「月之冠」的走道入口處。
喀答喀答……
喀答……小石頭的碎片掉落在地。這些碎片的來頭，出自於幾秒前仍是構成高塔牆麵和天花板建材的特殊礦石。
這種石材相當堅固，即使受到撞擊也不會產生裂痕。然而，此時石材接連塌落，使得牆壁崩出了一個大洞。
──電控型36管機炮「暴嵐荒廢之王」。
僅僅藉由一挺攜行兵器所造成的破壞。
「呼。啊～好重、好重。」
冥隨手一甩，將巨大的機炮砸在地板上。
扛著這挺兵器使得肩膀皮膚綻裂開來，滲出鮮血；而雙腿則是承受著開槍的反作用力，腳掌沒入地板之中。
然而，最該讚歎的並非兵器的威力，而是冥的能耐。
這名女兵「在闖入王宮後就一直扛著這挺兵器行動」。
即便藉由光學迷彩的技術隱匿外型，重量也不會因此而減輕。
機炮本身雖作過輕量化處理，畢竟還是搭載於艦艇的兵器。而扛著這挺武器的冥依然能若無其事地行走、跳躍，甚至跑步。
上天所賜與的肉體──
一如魔女和魔人被「星靈」寄宿，這名女性使徒聖的肉體也與生俱來地與眾不同。
「冥大人，那個……作戰的目的應當是活捉純血種才是……」
「啊，糟糕了，不小心做過頭了。」
冥露出苦笑。
走道上堆起瓦礫所構成的小山，而對側則是彌漫著細小的粉塵，就算用上步槍的瞄準鏡，也難以窺探狀況。
當然，人類沐浴在每秒一千發子彈所構成的火網底下，絕不可能安然無恙。
「看到那種被捧在掌心裏的大小姐，人家就忍不住想欺負一下嘛。人家可是一出生就活在硝煙之中，啜飲著泥水苟且偷生，還得自行挖開化膿的傷口……那可是性命相搏的戰場呀──但純血種不一樣。」
他們隻是「偶然」在出生時寄宿了強大的星靈。
光是這麽一個偶然，就讓他們獲得了不知人間疾苦的優渥生活，就算心血來潮走上戰場，也能將帝國士兵如螻蟻般加以蹂躪。
──你們為什麽如此脆弱？
他們會露出輕蔑的眼神這麽說道。
「帝國迫害了魔女？」──錯了，是魔女蔑視著人類才對。
冥和其四名屬下，已在戰場上見過太多次了。
魔女睥睨著己方，其輕蔑的眼神像是在掃視弱者。當然，涅比利斯皇廳從未公開承認這樣的行徑。
創造星靈使不受迫害的世界？
這根本是漫天大謊。
鼓吹這般思想的始祖後裔們，是這世上最輕蔑「一般人」的存在。
「所以人家才會感到一肚子火呀。對吧，小隊長？」
「您說得沒錯。因為我們是以人類的身分出戰的。」
帝國也有著帝國秉持的正義。
僅是平凡人類的帝國士兵，必須接受魔女和魔人所無法想像的嚴酷訓練，才能獲得踏上戰場的資格。
然而──
他們卻被天生擁有強大力量的魔女打得落花流水。
雖說坊間流傳帝國擁有非人道武器的傳聞，但就現實情況來說，「帝國兵被星靈部隊單方麵擊潰」才是稀鬆平常的戰況。
「所以帝國士兵學會動腦囉，小姐。無論是人家的武器還是這次的侵略行動，都是運籌帷幄的結果。但對於活在薔薇色世界裏的小朋友來說，應該無從理解吧。」
她對著堆積如山的瓦礫咂嘴一聲。
女性使徒聖對部下們使了個眼色，接著轉過身子──就在此時，瓦礫滾落的「喀答」聲傳進她的耳朵。
「…………」
「冥大人？」
「太好了。畢竟原訂計畫是要活捉你呢。你能幸免於難真是再好不過了，小姐。」
依循冥所凝視的方向看去──
可以看到高高隆起的瓦礫，正伴隨著詭異的聲響逐漸消失，宛如融化的冰塊。
「這怎麽可能！」
「都、都捱了那麽多發子彈，居然還能幸存下來！」
「小隊長，該閉嘴囉。你們快去後麵把風。剛才那陣槍聲，想必會引來不少星靈部隊。」
說到底，部下們根本派不上用場。
既然暴嵐荒廢之王的掃射無法置之於死地，等同於無法指望身後部下們的支援射擊。
「不過，即便強如純血種大人，似乎也沒辦法將之抵消呢。」
「…………唔……啊…………」
黑發少女猛喘著氣，從瓦礫堆的縫隙中爬出身子。
設計得相當華美的王袍，如今成了不堪入目的破布；平時與日曬無緣的雪白肌膚，則是被瓦礫刮出了傷痕，滲出鮮血。
如同絲綢般柔順的黑發，也被粉塵染成了髒兮兮的白色。
最重要的是──
少女可愛的臉龐，如今正因劇痛和恐懼而皺成一團。
「好……好痛……我……流了……這麽多血……？」
純血種琪辛並不是沒有嚐過敗北的滋味。
與帝國劍士伊思卡的一戰，讓她體會到了意料之外的敗北。然而與伊思卡不同，這位名叫冥的女性使徒聖，擁有他所不具備的事物。
──一股怨氣。
是數千、數萬名帝國士兵投向魔女的怒火。
他們期望的並非和平，而是殲滅世上所有魔女。而琪辛與伊思卡交戰時，並未體驗到這種憤怒的情緒。
因此，她明白了──明白「戰爭就是這麽一回事」。
「…………昂叔父大人，我懂了。」
魔女（琪辛）的眼睛發出光芒。
（插圖008）
那並不是在單純形容雙眼所散發的壓迫感。在冥與四名帝國兵的麵前，琪辛的雙眸綻放出清晰可見的光芒。
「哦，原來是這麽回事啊？還想說衣服都破成這樣了，居然沒看到星紋，『原來小姐的星紋是在眼睛裏麵』啊？」
於眼底閃閃發光的星紋。
在魔女琪辛現身的時候，這名少女用眼罩遮住了雙眼。
帝國軍方迄今也尚未收集到「星紋位於眼睛之中」的資訊。就是放眼純血種的家係，想必也是相當特別的存在。
「真教人在意啊，人家愈來愈想把你抓回去當樣本了呢。」
「…………」
純血種琪辛搖搖晃晃地站起身子，觸碰自己被刮傷的臉頰。
她俯視著從指尖垂落的紅色水珠。
「我明白了。打仗根本不是什麽好事，再打下去也僅是浪費時間。畢竟戰爭帶給人的痛楚，是如此錐心刺骨。」
「哎呀？你突然有了悔改的念頭嗎？」
「是的。讓我們別再打仗了吧。」
身披破爛王袍的少女，將手伸向身後的寬廣夜空。
她的眼裏沸騰著明確的殺意。
「隻要澈底消滅帝國軍，就能結束戰爭了！」
空間驟然擠壓變形。
不出幾秒鍾的時間，大量的「荊棘」隨即具現化，覆蓋了她所仰望的天空。
──棘之行進「森羅萬消」。
星靈荊棘的數量來到了數十萬之多。
別說是飛空艇了，就連這座月之塔都會被分解殆盡吧。大量的荊棘瞬間擴散開來，呈現將冥和帝國士兵們包圍的態勢。
「什麽！」
「……哦，小姐，你現在的表情很讚喔。」
「豁出去了」。
她解開拘束自己的枷鎖。步步進逼的死之恐怖，摧毀了一直告誡著自己「不得摧毀月之塔」的禁錮。
──這才是純血種應有的風貌。
這一百年來從未被帝國活捉過的怪物應有的姿態。
「冥大人！我們被敵方的星靈術包圍了！」
「看也知道啦。喏，小隊長，要認真點啊。要是沒能在被幹掉之前放倒對方，咱們可就要全軍覆沒啦。」
「你以為自己辦得到嗎？我已經決定不再留情了。」
所有的荊棘擴散開來，化為一座結界。
其規模之大，已經不是暴嵐荒廢之王的火網所能打下的程度。然而，女性使徒聖依然掛著野性十足的笑容。
「說什麽留不留情的，小姐，你還沒學乖呀？」
「……？」
「不過是死裏逃生一次，你會不會表現得太得寸進尺啦？」
女性使徒聖伸出手指，輕輕撫摸落在地上的暴嵐荒廢之王。
「人家就作個預言吧。在聽到下一聲槍響的時候，就是終結之時。」
「嗯，是各位帝國士兵性命終結的時刻對吧？」
讓無數荊棘浮遊在半空的琪辛，其話語中展露出絕對的自信。
至於冥的嘴角也迸出了勝券在握的野性笑容。
是哪一方在虛張聲勢？
答案是兩者皆非。無論是使徒聖還是純血種，都同樣對自己的勝利感到深信不疑。
雙方展開了行動──
麵對最大規模的荊棘掃射，冥扛起自己的兵器暴嵐荒廢之王，以真正的子彈加以迎擊。
然而，雙方的攻擊同時戛然而止。
好幾頭帝國士兵未曾見過的深紫色異獸，在這時咬穿了地板跳了上來。
野獸在闖入走道的同時，被琪辛的荊棘刺滿全身上下。
「……咦？」
「什麽！」
野獸有六條腿，且即便沐浴在琪辛的荊棘之中，野獸也沒有消滅的跡象。
那並非帝國軍方的兵器。畢竟這些齜牙咧嘴的野獸，是同時朝著冥和琪辛衝鋒而去的。
野獸有著血盆大口，裂至下顎的嘴角淌著發光的唾液──唾液的顏色看起來與星靈的光芒相當相似。
而就在唾液落地的瞬間，隨著「滋」的一道聲響，地板遭到了腐蝕。
──不寒而栗。
經曆過無數生死關頭的冥，以第六感察覺到了難以形容的威脅性。
是咒怨嗎？
雖與極為罕見的「咒」之星靈相似，但無法在這一瞬間精確地作出判斷。光是被琪辛的荊棘射中還能行動自如這點，就是極為異常的事態了。
「好像不太妙，所有人拉開距離！」
她二話不說便往後一跳。
四名部下也對這樣的命令毫無異議。
「喂，小姐，這個是──」
「不會吧……難道是葛羅烏利祖父大人的星靈！」
琪辛朝著背後看去。
她的臉色鐵青。原本火冒三丈地展開星靈術的純血種琪辛，在倏然現身的野獸群麵前表現出畏縮的反應。
「請等一下，祖父大人，這些帝國士兵由我來──」
就在這時──
某處傳來了恐怖駭人的野獸咆哮聲。
3
身為涅比利斯三大王室的當家。
為了扛起血族的門麵，就得成為家族之中最為可靠的存在。
那麽──
要具備什麽樣的條件，才能成為最為可靠的存在？
「首先是要成為最強的星靈使，同時必須深謀遠慮，累積大量的經驗。成為當家的條件便是如此簡單明瞭。」
『那當上女王的條件為何？』
「那與當家差不了多少。硬要說的話，就是多了個支持度高低的門檻吧。」
坐在輪椅上的老者，以沙啞的嗓聲「咯咯咯」地笑了笑。
佐亞家當家葛羅烏利。
他的臉龐布滿了皺紋和老人斑，即使年過七旬，他的音量依舊宏亮，而雙眼也寄宿著強烈的意誌。
「當上女王之人，是年輕、美麗，且寄宿了強大星靈的少女──光是具備這樣的條件，就足以成為國民們的希望吧。」
『這話帶著刺啊。是因為你身為男人當不上女王，才擺出這種喪家犬的反應嗎？』
「沒這回事。我對現任女王的治理手腕並無不滿。三十年前明明還是個難以駕馭的戰鬥機器，現在卻變得『頗有人味』，這點讓老夫很是欽佩呢。」
涅比利斯皇廳月之塔。
被以滿月外型的夜燈照亮的三樓空間，是平時會拿來作為演講或是欣賞電影等活動的多功能大廳。
而今晚造訪這座大廳的人，是帝國引以為傲的刺客之一──
「也是呢，當年的她和你挺像，不僅散發著冷冽如鋼的殺氣，還散發著拒絕與他人接觸的壓迫感，完全就是個戰鬥人偶啊。」
『我？和這個國家的女王很像？哈，拿我和魔女（怪物）比較可真是教人頭痛。我雖然是這副德性，還是有身為人類的尊嚴，和你們這些家夥不一樣。』
嗤之以鼻的是一名帝國人。
使徒聖第八席，「無形神手」無名。
他的身影之所以顯得有些朦朧，是因為他從頭到腳都被淺灰色的緊身衣包覆的關係。能透過光學迷彩隱去身形的這名男子並不用槍，而是以格鬥高手的身分為人所知。
「老夫隻是在聊往事。那是你可能才剛出生，或者是還沒出生時的事。」
嘰──老者稍稍靠上輪椅的椅背。
「她當時才十四、五歲吧。那沉默寡言的劊子手風格，正是現任女王（米拉蓓爾）最顛峰的時期。在那兩年間，那女娃可說是史上最強的女王候選人……但現在的她已經拔去了利牙。或許是因為當上女王後遠離戰場，也可能是生下了女兒所致。」
『你想說什麽？』
「『是時候該交棒換人了』。」
佐亞家當家葛羅烏利的話語聲鏗鏘有力。
「老夫也得感謝帝國軍（你們一夥）啊。發生這場大亂，女王肯定難辭其咎。在不久後召開的女王聖別大典上，露家將會名聲掃地，隻留下佐亞家和休朵拉家。」
他伸手指向被夜燈照亮的使徒聖。
「因此，帝國軍已經沒有利用價值了。立刻殺了他吧。」
影子從老者的腳下竄出。
隨著飛沫噴向大廳高處的，是淡紫色的星靈之光。星靈之光逐漸凝縮，轉化為六腳獵犬並發出咆哮。
『是具現化的星靈能源嗎？』
「這是所謂的化身獸。你早先犯下了罪，而這份罪孽已然轉為『懲罰』了。」
老者將刺進肩膀的鐵棒拔出來。
那是宛如冰錐般的尖銳暗器。幾分鍾前──無名在打照麵的同時擲出的暗器，「被這名老者刻意用肉身承受了下來」。
「你錯就錯在魯莽地朝老夫發起攻擊。好啦，你這下有辦法逃脫自身的『懲罰』嗎？」
『罪孽？不好意思，我沒有乞求贖罪的打算。』
無名氣勢洶洶地揚起一隻手臂。
那是以低肩投法擲出的第二根鐵棒。就在暗器觸及天花板的瞬間，葛羅烏利當家的頭頂上迸出了火花。
藏在鐵棒裏頭的小型炸彈爆裂開來。
頂板剝落砸下，精確地將底下的化身獸壓垮。
「根本是徒勞無功。」
被頂板壓住的野獸，居然滑溜溜地爬了出來。
「這頭化身獸不會受到任何物理手段幹涉，就算是帝國的導彈也炸不毀他。這已經用你的左手臂證明過了吧？」
『原來是反擊型的星靈啊。』
無名按著動彈不得的左手向後跳去。
僅僅兩分鍾前的衝突。
他以左拳轟向襲擊而來的化身獸，化身獸的身體卻穿透拳頭，附著在他的手臂上。
──野獸化為詛咒，侵蝕起他的手臂。
罪孽指的是什麽？
這名魔人的星靈到底有什麽能力？
『星靈能源會對敵人（我）作出反應並加以成長，一旦成長到一定程度，就會化為獸型發起襲擊。而成長的條件則是敵人傷害你……似乎不隻是如此啊。成長的要件不隻一項，這就是你指的「罪孽」嗎？』
「老夫可不打算揭穿謎底啊。就姑且誇誇你的思路吧。」
葛羅烏利冷笑道：
「告訴你一件好事，這化身獸的成長是沒有極限的。」
『這星靈雖然醜陋，但穿透物體的特性是不是反倒成了弱點？』
格鬥高手蹬地一跳。
他伸手搭住身後的牆壁，以蹬牆的要領向上衝去。在化身獸襲擊過來的同時，無名一鼓作氣跳過野獸的頭頂上方，揚起了右手。
他的手裏握著陶瓷短刀。
無名全力投擲的速度，甚至與手槍的子彈不相上下。首次出手之所以瞄準肩膀，是為了試探對手的本事；而他這回所瞄準的部位，則是老者的胸口。
化身獸不會受到物理方麵的幹涉，換句話說，短刀也會穿透過去，無法為葛羅烏利提供任何保護。
『和這頭化身獸一同消滅吧，魔人。』
「花開之季亦是雨季──好事往往需要多磨啊，小鬼頭。」
短刀停住了。
老者輪椅底下的另一頭化身獸伸出手臂，宛如人類的手臂般纏住了無名擲出的刀刃。
『……什麽！』
「化身獸不會受到你的物理攻擊幹涉，但我這邊則可以單方麵地進行幹涉。小鬼頭，你懂這是什麽意思嗎？」
帝國的使徒聖躍至地麵。
『聽你叫囂得如此得意，不會是想主張這玩意兒是無敵的存在吧？』
「『就是這麽一回事』。」
沒有能摧毀化身獸的手段。
而化身獸不僅能源源不絕地發起攻勢，還能利用物理無法幹涉的特性，成為保護老者的究極之盾。
──這就是「罪」之星靈。
葛羅烏利所擁有的星靈屬於反擊型，一旦滿足了罪孽的發動條件，就能發揮出蠻不講理的壓倒性實力。
『簡單來說就是這麽回事嗎？敵人的攻擊絕對傷不到你和化身獸，而你卻可以單方麵地向敵人發起攻擊。』
「沒錯。」
『真是不合理的能力，總覺得其中必有破綻啊。』
「這沒有絲毫破綻，因此稱之為無敵啊。無論是帝國軍方的轟炸、毒氣還是導彈，都無法擊敗老夫。能像這樣活過七十個年頭，就是鐵錚錚的證據。」
『…………』
「當家的頭銜可不是擺好看的喔？」
統率月亮（佐亞）的當家葛羅烏利。
帝國軍過去所發起的各種炮擊，都沒能擊敗這名老者。佐亞家的假麵卿和琪辛會如此仰慕他，正是因為如此。
「隻可惜老夫的腿瘸了，不然帝都早在五十年前就灰飛煙滅啦。」
『──後生可畏也，焉之來者不如今也。』
帝國人吟詠道。
聽到這出乎意料的回應──
「……什麽？」
輪椅上的老者疑惑地眯細雙眼。
那是流傳已久的歇後語之一。
──過去的偉人憑什麽認為現代的年輕人不如自己？
就算在過去締造了再高的功績，也肯定會被未來所超越。這句話無疑是在諷刺以「打了七十年的仗」一事自豪的老者（葛羅烏利）。
與此同時，也是在回敬老者先前說過的「花開之季亦是雨季」吧。
『拿腿瘸了當理由？以虛構的前提誇大自己過去的功績，這正是老化的徵兆啊，魔人。』
自己的左臂受到了化身獸的詛咒──
使徒聖第八席垂著動彈不得的左手臂，再次蹬地衝出。
他以留下殘像的高速朝旁一跳，驚險地躲過化身獸從身後無聲無息接近的一擊。
『我就承認你這家夥的星靈不同凡響吧。然而──』
雖然嘴上調侃現任女王「拔去了利牙」。
但這名魔人也被自己的衰老局限住了。
『即便星靈的強度不隨著年齡而有所衰減，但至關重要的使用者若是垂垂老矣，豈不等於自取滅亡？』
「哈！」
葛羅烏利爆笑出聲。
盡管布滿老人斑的臉孔都皺成了一團，他仍然止不住笑意地吊起嘴角。
「還以為你隻是個普通的刺客，看來是老夫看走眼了。老夫很久沒見過『嘴上功夫』如此過人的對手了。小鬼頭，報上名來。」
『我沒打算向怪物報上自己的名字──這我先前應該已經說過了吧？』
「會讓老夫詢問第二次的狀況可不多見，勸你好好把握這個機會。」
『你連耳朵都不靈光了？』
「耍嘴皮子。」
老者嘴上如此回應，但絲毫沒有要掩飾話中喜悅的樣子。
「不過單憑一時之勇，可是翻覆不了生死關頭的啊。」
在無名的背後，化身獸的身影仍持續膨脹著。
罪之星靈有著無限成長的特性。原本高度隻到人類腰間的犬型生物，如今不僅長出了三顆頭顱，軀體也變得極為巨大，就連高挑的使徒聖都得抬頭仰望。
『簡直就像是地獄看門犬（克爾柏洛斯）一樣，這到底能長得多大啊？』
「直到你死為止。至於最高紀錄嘛……老夫想想，似乎比這座月之塔還要更大一些哪。」
成長到能一腳踏扁無名的地獄看門犬不僅動作極快，還不會釋放出氣息，再加上身為星靈能源集合體的特性，讓它能在行動時悄然無聲。
然而──
「唔……！」
葛羅烏利當家懷疑起自己的眼睛。
無名遲遲沒有落入他的手中。能無窮無盡地成長、持續追蹤對手的化身獸，居然追不上區區一名人類的速度。
──使徒聖。
就像帝國軍將葛羅烏利當家視為威脅一般，這個名為無名的男子，同樣也是所有星靈使的頭號大敵。
『隻要把你宰了，我的那個什麽罪孽也會跟著消失對吧？』
無名逼近老者，握拳蓄勁。
這時，老者腳下的地板宛如橡膠球般彈了起來。
『增殖了嗎？』
「成長的不隻是化身獸而已，就連你的罪孽也會無限地增殖下去。」
輪椅的車輪底下鑽出新的化身獸，其外型如同獅子一般，體型也比地獄看門犬更為巨大。
無名的眼前矗立著獅子，而身後則有地獄看門犬。
「無法澈底躲過」。
隻要身體有一小部分遭到觸碰，受「詛咒」的部位就會遭到腐蝕。要是頭部被摸到的話，自己就等於敗北──在察覺到這一點後，使徒聖迅速地作出判斷。
他宛如一顆陀螺般，迅速地回轉身子。
在反作用力的帶動下，已經動彈不得的左臂被強行拉起，甩向張開利牙的獅子嘴部。
『這就送你吧。』
他讓化身獸咬住自己的左臂。
無名這一招不僅封住了化身獸的嘴部，還在詛咒蔓延全身上下之前──一聲不響地斬斷了自己的整條左手臂。
「……居然把手臂扔了！」
『這原本就是義手。』
這是在與某一名星靈使決鬥時失去的手臂──
每個帝國士兵都是賭上性命作戰的。無論是哪個使徒聖，都有過在鬼門關走過一遭的經曆。而這也是挑戰純血種所必須付出的代價。
──而此時此刻。
無名雖然卸下了自己的左義手，卻換得了逼近葛羅烏利當家喉嚨的大好機會。
「唔！」
使徒聖的拳頭刺向葛羅烏利的喉嚨。
然而一頭化身獸出掌抓住他的拳頭。擁有人類外型的巨人如死者般，從輪椅底下爬出來。
『……什麽？』
「二度犯罪的罪孽可是很深重的。現在的你，已成了傷害老夫的再犯之人，而『再犯』的罪孽遠遠重於初犯。」
七大罪。
先製、再犯、兵器、寡兵、破壞、虛偽與背叛──
無名所犯下的，乃是前兩大罪。鐵棒刺中葛羅烏利的行為即是「先製」，而這一回的攻擊則是滿足了「再犯」的條件。
也因此，罪之星靈在這一瞬間得以爆發性地增長。
「被罪孽吞噬吧。」
五具之多的巨人瞄準無名伸出手臂。
同時，地獄看門犬和獅子也飛撲而至。至於使徒聖則是失去左臂，右拳也被詛咒侵蝕而動彈不得。
『嘖！』
就在被巨大的化身獸們踩扁的前一瞬間。
帝國引以為傲的頂尖戰鬥員焦躁地咂嘴一聲，同時大大地抬起右腳。他筆直地對準地板，重重地砸下腳跟。
「真是愚蠢，化身獸豈有畏縮的道理──」
『會畏縮的。』
無名的腳跟瞄準的，乃是自己掉落在地的左手臂。他親自踩碎了機械製的義手。
──閃光迸現。
安裝在義手裏頭的「最後王牌」炸裂開來，使得大廳被強光所吞沒。
「……這道光芒，難道是反星靈手榴彈！」
『雖然不會受到物理方麵的幹涉，但若對星靈本身進行幹涉的話，就會奏效了吧？』
包圍無名的化身獸止住動作。
反星靈手榴彈──其效能為擾亂半徑三十公尺內的星靈波長。
但效力持續的時間僅有「兩秒」。
在這兩秒的時間裏，使徒聖以毫秒之差穿過化身獸的包圍網，朝著大廳底側衝去。
『我已見識過你的星靈，下次就會解決你。』
「你以為逃得了嗎？」
地獄看門狗發足狂奔，緊追在無名身後；而巨人化身獸也展開追蹤──它們打碎了高塔的牆壁和天花板，追趕逃跑的使徒聖。
大廳裏隻剩下葛羅烏利當家一人。
「…………」
在確認使徒聖從大廳裏消失之後。
「……老夫原沒打算輕忽大意，但那帝國兵可真會耍小聰明。」
老人口吐鮮血，從輪椅上滾落下來。
擊中他胸口的拳頭打碎了肋骨。老者雖然猛喘著氣，仍用盡全力攀扶住輪椅。
「不會讓你逃掉的。就算要逃到這個皇廳的盡頭，老夫的化身獸也會緊追在後。」
然而──
佐亞家當家葛羅烏利尚不知情。
此時在涅比利斯王宮的中心處，正發生讓皇廳（國家）分崩離析的大事。
4
女王宮──
王宮矗立著星星、月亮和太陽三座高塔，而位於三座高塔中央的第四座高塔，則是專為涅比利斯女王打造的無敵要塞。
這是由星靈構成的「活生生的迷宮」。
首先，通道會依據月份和日期的不同，改變出口的位置。
其次，各樓層都由僅能以星靈能源驅動的電梯進行連結，就算帝國軍得以入侵其中，也啟動不了任何一座電梯。
因此可說是無從入侵。
這就是皇廳在這百年來對女王宮抱持的絕對信任。
而這一百年的信任，就在今天崩毀了。
女王謁見廳──
這裏原是以葡萄酒色的地毯點綴的靜謐大廳，但外頭的爆炸氣浪頻頻從窗戶竄入，在大廳裏肆虐狂吹，將寧靜二字拋到了九霄雲外。
讓人生寒的冰冷夜風，混雜了灼燒肌膚的點點火星。
在這陣混沌的空氣中──
「涅比利斯女王啊。」
帝國軍派來的刺客所發出的宣告，回蕩在女王謁見廳中。
不過──
將天帝的護衛以「刺客」兩字作為代稱，或許有些不夠般配。
「我沒打算在這裏耗掉太多時間，畢竟再過沒幾分鍾，王宮守護星們應該就會趕來救駕，所以我才會這麽說。」
使徒聖第一席，「瞬」之騎士約海姆。
他身穿盔甲和披風合為一體的專屬戰鬥服，是個留著紅發的壯碩男子。男子在這時向前踏出一步。
僅僅隻是一步。
幾乎就在女王涅比利斯八世認知到這個行動的同一時間，女王的瀏海被劇烈地吹拂起來。
是風壓嗎？明明隻是往前踏出一步而已？
「立刻沉眠於此吧。」
男子揮下了刀身細窄的長劍。
瞬間傳送──看到劍士施展出讓人產生這般錯覺的步法逼近，女王睜大眼睛吼道：
「墜落吧！」
空氣形成了炮彈。
預先匯聚於大廳天花板的巨大空氣團塊，在魔女一聲令下，化為足以貫穿地板形成大洞的炮彈墜落。
與此同時，炮彈掀起的強勁下沉氣流，也成了守護女王的無形屏障。
──女王移動到階梯二樓的踏腳平台。
──使徒聖約海姆則是被推回女王謁見廳的大廳入口。
狂吹的強風朝著走道疏散而去。
「『寂靜之風』的米拉啊。明明渾名如此，但星靈術倒是相當粗暴。」
「你說的是幾十年前的事了？」
（插圖009）
她從踏腳平台俯視著帝國劍士。
女王米拉蓓爾露涅比利斯八世舉起手，梳理被吹得紊亂的瀏海。她險些下意識地按住自己的胸口，但仍以理性加以克製。
心髒跳得極為厲害。
至於原因相當明瞭──使徒聖僅僅一個踏步就衝入懷裏的衝擊，澈底點燃她的戰意。
「米拉蓓爾露涅比利斯八世──寄宿著風之星靈分支『大氣』的星靈使。你操控的並不是風，而是規模更加龐大的空氣。」
帝國劍士約海姆像是在朗讀報告書般，以不帶感情的口吻說道：
「十一歲時首次踏上戰場，在這之後的十年間，你出戰的次數居於全純血種之冠，並打下了帝國領土的百分之三。雖然身為魔女，但也精通武術和暗殺技巧，堪稱是皇廳的第一高手，也被視為史上最強的女王候選人。」
「…………」
「『但你已變得不如以往了』。」
這並不是在挑釁。
語氣平淡的使徒聖第一席，隻是在宣讀通知罷了。
「你強大的實力，是以無情的戰鬥人偶之姿於戰場上打磨出來的。在當上女王之後，若成天隻是對國民展露笑容，或是參加冗長得讓人想睡的會議，就算是鋼鐵也會生出鏽斑。」
「你明明是帝國人，卻把幻想的內容說得像是親眼目睹過似的。」
「我確實親眼目睹了。」
男子緩緩架起細窄的長劍。
「是這座城堡的人讓我知道的。」
「這樣啊。」
對米拉蓓爾女王來說，這樣的事實已是無關緊要的小事。
皇廳有背叛者。
而且她幾乎能夠篤定，背叛者是與自己相處甚密之人。她的內心甚至已經推導出嫌疑人是「哪一個女兒」了。
「這隻是在作取舍罷了。」
在隻有兩人的大廳裏，米拉蓓爾女王的聲音宏亮地傳了開來。
「我個人的力量衰弱退步，隻不過是小事一件。隻要能以女王的身分守護皇廳，那就稱得上是正確的選擇吧？」
她看向帝國劍士的身後，被砍成方塊狀的大門殘骸。
……護衛還沒來嗎？
……都弄出這麽大的聲響了，近處的警備隊應當最先察覺到才是。
此地──女王宮的防衛係統大致可分為兩類。
一是專司守護女王等重要人物的「王宮守護星」，以及負責狩獵入侵者的遊擊部隊「支配星」，而這些成員全都是實力高超的星靈使。
如今卻一名成員都沒有現身，這顯然已經超越了困惑的程度，實屬異常狀態。
……難道說，待在謁見廳前的護衛們全都被這名劍士擊敗了？
……還是說，其他使徒聖也入侵女王宮，而他們正與之交戰？
女王觀察著敵方的一舉一動。
浮上她心頭的並非任何一名護衛，而是次女愛麗絲莉潔的麵容。
雖然年僅十七，但就戰力來說，她無疑是露家的殺手鐧。算算時間，她現在應該已經抵達王宮了才是。
「你在等冰禍魔女馳援嗎？」
「唔！」
心思被他看穿了。
震撼和焦慮的情緒，讓女王的思考停了一拍。
──約海姆的身影一晃。
能用一個蹬地的動作搖撼女王謁見廳的劍士，以目不暇給的流利動作劈開眼前的虛空。
「居然破解了我的術式！」
炸彈氣旋──
這原本是一種氣象用語，用以形容急遽增強的低氣壓；但女王米拉蓓爾的星靈術卻是名副其實，讓空氣變成了無形的機器水雷。
接觸到炸彈氣旋的獵物，就會被卷進台風等級的漩渦之中。
她若是拿出真本事，就連帝國軍方的戰車都會直接癱瘓。而這名劍士居然一感受到氣流增生的預兆，就用劍斬斷了大氣？
不可能。
就算這名劍士確實擁有爐火純青的實力，若不能事先知悉女王星靈術的個中精妙，就絕對作不出這樣的反應。
「果然有人通敵……！」
「資訊戰可是很重要的。我可從不認為能以正攻法解決女王你啊。」
「『是伊莉蒂雅對吧』。」
劍士沒有開口。
他隻是筆直地揮落長劍。即使被米拉蓓爾女王的風之結界四下吹襲，使徒聖的長劍仍劈裂了疾風向前挺進。
一道冰冷的感覺竄過全身。
在臉頰觸碰到堅硬物體的瞬間，米拉蓓爾的臉頰隨即噴灑出紅色的血沫。
「好痛！」
這一劍砍得有多深？
是隻砍到皮膚表麵？還是切到了肌肉？女王無暇確認自己的傷勢，僅能全力向後飛退。
好快。不對，這名劍士的舉止已經不是能用快來形容的了。
銳利得難以置信。
若隻是單純的快，是不可能破解米拉蓓爾展開的風之結界。他兼具高超的速度和力量，並升華成更高次元的機動能力。
「納命來。」
「──────你是不是太小看我了？」
兩人同時停下動作。
涅比利斯八世並未施展星靈術。
然而，使徒聖約海姆雖然已經逼近到女王眼前，仍在踏腳平台上踩了煞車。
──女王的眼神變了。
次女愛麗絲或是三女希絲蓓爾在場，肯定會懷疑自己的眼睛吧。
那對眸子宛如機械，欠缺了生機。那是不曾在女兒們麵前展露的──純血種米拉蓓爾露涅比利斯八世所獨有的眼神。
「……真沒辦法。不管是護衛還是愛麗絲，看來暫時都不會來了。」
褪去衣物的唰唰聲響起。
女王王袍的外套擁有優異的防彈和防刃能力，她卻親自脫下了厚實的盔甲，留下一身輕便的行頭。
「我實在很不想親手摧毀女王謁見廳呢。」
嘰──
米拉蓓爾露涅比利斯八世的周遭傳來詭異的聲響。那是大氣星靈躁動時所產生的空氣斷層現象。
受到壓抑的星靈，如今即將解放。
「這一切即將落幕。」
「…………」
使徒聖第一席不發一語地接下女王的宣告。
而這名男子流泄出的低喃則是──
「你終究還是不明白我的『身分』啊。」
僅此一言。
混雜著失望至極與哀憐的歎息。
涅比利斯王宮──
此地是由始祖涅比利斯率領在帝國本土遭到迫害的星靈使們打造的要塞。
這座王宮由星（露）、月（佐亞）、太陽（休朵拉）三座高塔以及女王宮合建而成，而這是連帝國都知曉的公開資訊。
如今，一支帝國部隊正朝著女王宮進軍。
「哇喔？真危險……」
就在立足點前方約十五公分處的位置。
利用玻璃打造而成的空中回廊「月之冠」，在侵門踏戶的帝國部隊麵前發出了轟然巨響，整個垮了下來。
「哎呀，真危險啊。要是後退的時機再晚個一步，就得一頭栽進地麵啦。這裏的高度可是和高樓大廈差不了多少呢，超可怕的。」
「唔……冥、冥大人！」
還是有人慢了一步。
帝國軍的隊長抓著傾圮的地板邊緣發出慘叫。他雖然想攀爬回地麵，但要是施力過大的話，恐怕隻會壓垮地板，朝著下方墜落。
「還、還請您支援屬下！」
「唉～真是的。小隊長，我不是說過要盡快退後嗎？」
感到傻眼並發笑回應的人，是位野性十足的女兵。
使徒聖第三席，「驟降風暴」──冥。
雖然個頭嬌小，但坦克背心戰鬥服所露出的上臂，可以看到結實得宛如鋼鐵的肌肉。她有一頭蓬亂的長發和曬得黝黑的肌膚，虎牙則是出奇地長，甚至透出嘴唇外頭。女子閃閃發亮的雙眼，讓她看起來就像是大型的貓科肉食動物。
「真是的，淨給人家惹麻煩。」
她拎起隊長的後頸，隨即朝身後高高一拋。
明明是近百公斤的魁梧帝國兵，她卻用單手輕鬆抬起，像是扔擲塑膠水壺一般舉重若輕。
隊長「咚」的一聲在走廊上著地。
「感、感謝您出手──」
「以為這樣就算撿回一條命了嗎？」
話聲從正前方傳來。
空中回廊的地板已盡數坍塌毀損。而原本站在玻璃天花板上頭的少女，就在這時跳進了走廊之中。
「各位帝國軍方的貴客，您們的性命將在此終結。就由我親手送各位一程吧。」
那是一名看似稚幼的黑發少女。她身穿珠光寶氣的禮服，配上冷淡的口吻，給人宛如洋娃娃般的印象。
琪辛佐亞涅比利斯九世──
魔女在現身並自報名號後，隨即從全身上下射出數以千計的細小飛針。
「執行抹消。從我的眼前消失吧。」
那是形似海膽尖刺的紫色荊棘。
荊棘隨著「嗡」的奇特聲響，如同驟雨般朝冥傾瀉而下。
「哦，不妙、不妙。」
冥露出凶猛的笑容向上一跳。
就在她將身子貼在離地約四公尺高的天花板的同時，被琪辛射出的荊棘刺中的地板，接連被刨出一個個大洞。
地板融解了？
還是消失了？
就在帝國部隊為這光怪陸離的情景為之屏息的同時──
「哈哈！原來如此，是抹消物質的類型啊。」
隻有跳到吊燈上頭的冥，以喜孜孜的口吻滔滔不絕地說。
「我原本還以為是幹涉時空的類型，但空間沒被削掉呢。看來是能夠幹涉物質的星體幹涉類──我沒說錯吧，小姐？」
在消滅地板後，針刺再次蠕動，朝著目標襲擊而去。
冥凝視著襲來的飛針。
「從星球深處誕生的『第二世代型』的星靈。寄宿這種星靈的魔女，星紋好像大多呈紫色的樣子，讓人家看看嘛？」
「不好意思，我還是個冰清玉潔的少女，不打算在您麵前袒露肢體。」
「哈！少女？嗜殺成性的魔女少在那邊模仿人類說話了。還是說，怪物也有想轉化為人類的心願？」
「…………」
「你那身漂亮的外衣，就由人家幫你剝掉吧。」
琪辛穿在身上的，是一套雍容華貴的王袍。這是僅準許始祖後裔穿戴的服飾，與纖瘦的少女十分貼合。
「人家很想要純血種的樣本呢。就讓我撕掉你那身可愛的衣裳，瞧瞧星紋烙印在你身體的哪個部位吧。」
「啊啊，太棒了。」
聽著冥殺氣騰騰的挑釁──
有著黑發的可愛魔女，露出了欣喜的表情。
「昂叔父大人說得沒錯，帝國士兵果然盡是些野蠻之輩。如此一來，我也能毫無顧忌地做些過分的事了────『消失吧，帝國人』。」
無數荊棘串連結合，化為刺絲狀的長鞭。
琪辛握住棘鞭，甩手便是一抽。長鞭像是擁有自我意識般地在空中蛇行，朝著吊燈上的使徒聖襲擊而去。
「愚蠢的帝國人，我要在您跳往地板之前進行抹消。」
無處可逃（將軍）。
冥隻能選擇蹬踏吊燈逃往空中。然而，就算想跳上半空躲避棘鞭的攻擊，這條長鞭也是由無數「荊棘」構成的物體。
數以百計的荊棘，會在她逃往空中的瞬間襲擊而去，將冥澈底消滅。
「──你是這樣想的吧？」
在被荊棘刺中之前。
冥對準魔女，將踩在腳下的吊燈用力一踢。
「就讓你享受一下被玻璃雨淋的感覺吧。」
「唔！」
踢蹬吊燈逃往半空──
在被星靈荊棘鎖定時，理應隻有逃往空中的選擇才是。不隻是琪辛，就連冥在一旁目擊來龍去脈的部下也這麽認為。
殊不知──
「她居然踹斷了重量超過一百公斤的吊燈，藉此將碎裂的玻璃形成子彈」。
──星靈啟動了自動防衛。
理應攻向冥的荊棘，瞬間轉換了方向。
瞄準主人（琪辛）的玻璃子彈，於半空中一一遭到荊棘消滅。
「『居然反過來利用星靈自動防衛係統』！」
「什麽嘛，明明有挺強的星靈，卻隻是個溫室裏的千金小姐呀？如果連製敵機先都沒學全的話，就隻是個不夠格的魔女，不如說更像個洋娃娃呢？」
女使徒聖老神在在地降落在地。
她的動作輕靈如貓，即便踩到了散落在地的玻璃碎片，其腳步聲也近乎無音。
──啪！
冥輕輕打了個響指。
「還是說，小姐打算讓自己變成蜂窩呢──全員掃射（開火）。」
槍聲在高塔的通道之中劇烈回蕩。
在背後待命的四名帝國士兵，手上拿著自動步槍th87型──每分鍾能擊發出六百發子彈的「反魔女」帝國裝備。
四把步槍同時開火，就能在每秒射出四十發子彈。即便是星靈部隊的反星靈盾牌，也隻有被澈底打飛的份。
然而──
「您是在小瞧始祖的後裔嗎？」
所有的子彈在觸及琪辛之前，就全數消散於虛空之中。
數以百計的子彈所構成的火網──能將普通人類瞬間轟飛出去的大量彈雨，就像是被魔術手法變不見似的。
「……怎麽可能，那麽多子彈她居然都擋下了！」
提醒子彈射空的「嗶」聲響起。
用光一個彈匣的帝國士兵，臉孔因恐懼而抽搐。
擋下了好幾百發的子彈──雖說這對純血種而言並非難事，但帝國士兵之所以會如此驚愕，主要還是因為琪辛是以「荊棘」做到的緣故。
──說起來，荊棘根本沒有防禦子彈的能力。
那並非風或是波動一類的屏障型星靈術。
若要擋下每秒四十發的頻率射擊出來的子彈，就必須以那細小的棘刺瞄準並一一打下。
就像是用相同的槍枝擊落數以百計的子彈一樣。
即便是帝國最新研發的迎擊係統，應該也辦不到如此鬼斧神工的技巧。
「……難道說全都被她打下來了嗎！」
「因為我是月（佐亞）的血脈。」
琪辛全身上下竄升起紫色的星靈之光。
這些光芒產生出更多「荊棘」，並浮現於半空。
「佐亞的星靈控製法，是與帝國士兵（各位）交戰至今的露家和休朵拉家所不具備的……啊，我失言了。叔父大人明明叮囑過，這是不能外流的資訊呢。」
涅比利斯的三大血族各有專攻的研究領域。
佐亞家研究──星靈的「失控」與「控製」。
而其成果──亦即星靈的控製法，是露家和休朵拉家的星靈使所不具備的。
女王米拉蓓爾和愛麗絲的星靈術，都暗藏著會波及己方的缺點，但琪辛能精準地瞄準敵方發起攻擊。
就連抵擋子彈，也是控製得如此精密才辦得到的本領。
「我失言了。不過，隻要將知情之人全數抹消，就沒有……」
「『暴嵐荒廢之王』，啟動。」
女子單膝跪地。
使徒聖第三席──『驟降風暴』冥這麽出聲說道。
冥裸露的肩部皮膚綻裂開來，噴出了鮮血。
琪辛則是不為所動。使徒聖冥隻是擺出將某物扛上肩的姿勢，身體卻像是被利爪撕裂一般流出鮮血。
然而──
「唔！」
純血種琪辛在這一瞬間，在人生中首度竄起一道冷顫。
「情況相當不妙」。
即便經曆了佐亞家嚴厲的鍛煉，她也未曾像現在這般感受到威脅。而直覺導向了這名使徒聖所擺出的姿勢。
「荊棘啊！把那個女人切成碎──」
「太慢啦。」
這句話相當於處決宣告。
冥一直扛在身上的光學迷彩兵器，隨著正式運作而現出原貌。
原本呈現透明的物體，轉變為閃耀著深灰色光芒的巨大炮台。
──電控型36管機炮「暴嵐荒廢之王」。
這是「每秒能射出一千發」子彈的船艦型兵器。而這世上不存在能擋下每秒一千發子彈的星靈使。
無論是火焰、強風、閃電、冰塊、水流或土之屏障，都能悉數擊穿。
能殲滅所有星靈使的兵器。
「我不是預告過，要說說我『驟降風暴』的渾號是怎麽來的嗎？」
女使徒聖咧嘴一笑，露出了尖銳的虎牙。
雖然是宛如貓咪般可愛的表情，但同時散發出宛如獅子般的殺氣。
「所以說，拜拜啦，可愛的小魔女。」
棘之魔女琪辛──
聽見了襲向自己的風暴所挾帶的巨響。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
女王宮空中花園──
由於熱流衝天的緣故，原本彌漫著芬芳香氣的花草，如今也散發起些許刺鼻的焦臭味。
「哦，這麽說來，美麗的使徒聖閣下，能否容許我詢問一件事？」
昂佐亞涅比利斯。
身穿黑色西裝的這名男子，是有資格代替王家三大血脈之一的佐亞家當家執掌指揮的人物。由於他自稱為了遮掩舊傷而戴著麵具，因而亦以假麵卿自稱。
「我忘了詢問一個最重要的問題呢。你──是怎麽踏進女王宮（這裏）的？」
女王宮的大門深鎖。
其餘的帝國精銳士兵之中，還未有人得以入侵此地，但為何隻有這名女子能拋開部下，孤身一人抵達女王宮？
「嗯～可是說出口的話，會影響到咱的生意呀。」
回應假麵卿的人，是戴著眼鏡的高挑女性使徒聖。
她以浮誇的動作側起脖子，用輕快的語氣回答：
「但這種光明磊落詢問帝國（敵方）的態度，咱倒是不討厭就是了。」
使徒聖第五席璃灑。
素以天帝參謀之姿活躍的她，如今卻離開帝都親自參戰。光是這樣的事實，就足以窺見帝國「認真」的程度有多高。
「我不指望你將手法全數公開，但既然你提到了生意二字，那給些甜頭（贈品）應該也無妨吧？」
「那咱就隻給點提示。正麵的大門還關得好好的喲。」
「哦？」
假麵卿昂手抵下頷，咕噥了一聲。
「既然如此，那更進一步的答案──」
消失了。
假麵男子像是融於夜色般消失無蹤，隻將話語聲留在原地。
「唔！」
「就問問使徒聖閣下的身體吧。」
消失的嗓音，從身後再次出現。
那是瞬間傳送的星靈術。假麵卿的匕首穿越空間，刺中璃灑的背部──理應是如此才對。
「什麽？」
「……哎呀，真危險啊。咱就知道你會來這招。」
匕首的刀尖撲了個空。
在假麵卿罕見地發出驚呼聲的同時，有著天帝參謀頭銜的女使徒聖輕巧地轉了個圈。
她行雲流水地蹬地一踢，向後退去。
「啊，咱忘了說了。不巧的是，你偷襲的手法咱已經知道了。你還記得名叫米司蜜絲的帝國士兵嗎？」
「米司蜜絲？」
「在爭奪謬多爾峽穀的時候，你曾把一名帝國軍隊長踹進星脈噴泉之中吧？你如果沒打算記住的話，咱也沒打算多提就是了。」
在眼鏡的鏡片底下。
女使徒聖睜著聰穎的雙眸瞪向敵人。
「她和咱是同一期入隊的，所以咱也從她那兒打聽了不少和你有關的事。」
「……米司蜜絲。喔，我想起來了，原來是那位嬌小的淑女啊？原來如此，既然有這層關係在，那在道理上就說得通了。哎，但我的能力其實也沒什麽大不了的，要是被人知道了，也隻能乖乖吃癟了。」
假麵卿將出鞘的匕首直接收進懷裏。
「不過這可真有意思呢，璃灑閣下。與你同期入隊之人明明還在當隊長，你一個人卻先當上了使徒聖？」
「嗯，是沒錯啦。」
「為了爭取飛黃騰達的機會，帝國軍裏的競爭不是非常激烈嗎？像你這樣優秀的人才，想必會受到周遭人們的嫉妒吧？」
「咱早就習慣啦。」
使徒聖這麽回應，並摘下黑框眼鏡。
原本藏在薄鏡片底下的聰明雙眸，此時變得強烈有力，而這肯定不是假麵卿的錯覺吧。
「『畢竟這已經是咱第四次活到二十二歲啦』。」
「……哦？」
「啊，這可得保密喔。要是傳出去了，咱可是會捱天帝大人的罵的。」
她以手指勾著眼鏡的鉸鏈。
璃灑靈巧地轉著手裏的眼鏡，意有所指地輕笑一聲。
──反正你就算知道了，也沒本事加以利用吧？
她的笑聲蘊藏著這般挑釁的意味。
「不過，帝國兵（咱們）的進步也是日新月異的喔。若想和魔女或魔人交手，那咱們也得想盡辦法加強實力才行呢。」
「這可真有意思。我還以為閣下是一名年輕的才女，想不到竟是一名久經沙場的老婦？」
「不不不，咱還是一名少女喲？咱定下的規矩，就是在踏入三十歲大關前『從頭來過』。而咱現在正是個貌美如花、芬芳馥鬱的淑女喔。」
嘴上敷衍的璃灑揮揮手，微微露出苦笑。
「咱沒做過回春保養或是整容手術，而是用上了更為疼痛且可怕的手段。如果你有興趣，不妨來帝國走一遭吧？」
「這份好意我心領了。」
「那可真是可惜。啊，想想也是，咱們家八大使徒所發布的業績標準是──」
驀地發出了「咻」的聲響。
隱約有些不對勁。那是混雜在夜風的吹拂聲中的一道破空聲。
「要咱抓個純血種回去呢。」
細線迸出光芒。
比頭發更為纖細的纖維，纏上了假麵男子的頸脖。原本優雅而立的純血種，此時不禁發出了動搖的喊聲。
「怎麽回事！」
他立即進行了傳送。
僅僅移動了兩公尺的假麵卿睜大眼睛，看見險些逮到獵物的發光細線收回璃灑手裏。
「啊，可惜。你的反應可真快呀。」
宛如蜘蛛一般。
雖然張開網子捕捉獵物，卻失之毫厘地讓其逃脫。使徒聖微微露出了苦笑。
「你知道頸動脈竇反射嗎？那是人體最致命的要害之一喔。」
「…………」
「即便是高頭大馬的壯漢，隻要脖子的這裏被掐住五秒就會昏厥過去。加上這麽做不會伴隨痛覺，因此想掙紮也沒那麽容易。要是咱能再早一點收緊纏在你脖子上的線，就能俐落地放倒你了呢。哎，這大概就是缺乏練習的關係吧。」
假麵卿無言以對。
身為佐亞家的菁英分子，他當然在那一瞬間就發現了。
女性使徒聖的指尖──
目前正在轉著眼鏡的那根食指，如今正竄升著星靈能源匯聚而成的星靈之光。
「星靈術這玩意兒可真是不方便呢。就連這麽纖細的線，也會讓星靈能源發出刺眼的光芒，在夜晚使用總是免不了顯眼的缺點。要是現在是大白天的話該有多好。」
「…………」
「哎，這隻是對剛才奇襲的小小回敬啦。比起拿刀子野蠻地從背後襲擊咱這樣如花似玉的淑女，這樣的行為優雅多了吧？」
所謂的星靈能源，是僅有星靈才會散發出來的未知能量。
人類並不會主動散發這樣的能源，唯有寄宿了星靈的「星靈使」才能獲得那強大的力量。
然而，為何來自帝國的使徒聖也會發出這樣的光芒？
「帝國人真是些俗不可耐的存在。」
從假麵底下傳出的，是讓人不寒而栗的低沉嗓音。
「表麵上將我等貼上魔女或魔人一類的標簽，私底下卻將星靈納為己用。說穿了就是套著使徒聖外殼的一丘之貉……」
「哎呀，你要發火的話可就找錯人囉？」
「哦？」
「我不否認帝國進行著將星靈強製植入人體的實驗。然而，倘若沒有你們涅比利斯王室的協助，我們有完成到這一步的可能嗎？」
「……這是在告誡我們這裏有叛徒嗎？」
黑衣男子以指尖敲了敲假麵邊緣。
「佐亞也對王室裏有叛徒一事略知一二，你若是願意提供資訊，那便是再歡迎不過的了。順帶一提，能請教你的名字嗎？」
「真是的～你這人很遲鈍耶。」
璃灑再次戴上眼鏡。
她透過薄鏡片凝視始祖後裔，然後吊起嘴角。
「你應該很清楚，咱才不想說什麽『要是打贏咱就告訴你吧』這類陳腔濫調的台詞吧？」
「喔喔，這的確是有失禮數，是我太不識趣了。」
「『所以你是逃不掉的』。」
璃灑英恩派亞──
使徒聖第五席麵對假麵純血種，然後攤開了雙手。
星之線──從璃灑掌心長出的「星之線」在空中分裂，以蜘蛛網般的形狀籠罩起空中花園。
第四代的「紡」之星靈。
這是涅比利斯皇廳所不存在的星靈──因為這是從帝國領土內的星脈噴泉所誕生的星靈。
「想必你很想打聽咱握有的各種秘密吧？不想放跑咱吧？所以咱說什麽都不會讓你從這裏離開的。」
「真是的，這可真是教人求之不得啊。」
假麵卿昂端正姿勢，優雅地行了一禮。
彷佛此地正舉辦著夜晚的假麵舞會，而兩人則是參與其中的紳士與淑女，正向另一方出麵邀舞似的。
「既然是美麗淑女的邀約，身為紳士豈有拒絕的道理。」
「咱不討厭這種浮誇做作的演技喔。不過……」
天帝參謀倏地眯細雙眼。
她妖豔地抱胸扭身，像是在擁抱自己濃纖合度的身子。
「咱其實還滿喜歡你底下的那張臉喔？就算戴上了假麵，也遮掩不住隱藏在底下的凶殘本性，確實很有魔人的風範呢。」
「哎呀，我怎麽不知道有這回事？」
「那咱就幫你一把，用實力剝下你的麵具囉？」
兩人以深藏不露的眼神對談著──
下一瞬間，魔人與使徒聖同時蹬地衝出，宛如翩翩起舞的一對男女。
（插圖007）
2
同一時間──
在月之塔與女王宮相係的空中回廊「月之冠」的走道入口處。
喀答喀答……
喀答……小石頭的碎片掉落在地。這些碎片的來頭，出自於幾秒前仍是構成高塔牆麵和天花板建材的特殊礦石。
這種石材相當堅固，即使受到撞擊也不會產生裂痕。然而，此時石材接連塌落，使得牆壁崩出了一個大洞。
──電控型36管機炮「暴嵐荒廢之王」。
僅僅藉由一挺攜行兵器所造成的破壞。
「呼。啊～好重、好重。」
冥隨手一甩，將巨大的機炮砸在地板上。
扛著這挺兵器使得肩膀皮膚綻裂開來，滲出鮮血；而雙腿則是承受著開槍的反作用力，腳掌沒入地板之中。
然而，最該讚歎的並非兵器的威力，而是冥的能耐。
這名女兵「在闖入王宮後就一直扛著這挺兵器行動」。
即便藉由光學迷彩的技術隱匿外型，重量也不會因此而減輕。
機炮本身雖作過輕量化處理，畢竟還是搭載於艦艇的兵器。而扛著這挺武器的冥依然能若無其事地行走、跳躍，甚至跑步。
上天所賜與的肉體──
一如魔女和魔人被「星靈」寄宿，這名女性使徒聖的肉體也與生俱來地與眾不同。
「冥大人，那個……作戰的目的應當是活捉純血種才是……」
「啊，糟糕了，不小心做過頭了。」
冥露出苦笑。
走道上堆起瓦礫所構成的小山，而對側則是彌漫著細小的粉塵，就算用上步槍的瞄準鏡，也難以窺探狀況。
當然，人類沐浴在每秒一千發子彈所構成的火網底下，絕不可能安然無恙。
「看到那種被捧在掌心裏的大小姐，人家就忍不住想欺負一下嘛。人家可是一出生就活在硝煙之中，啜飲著泥水苟且偷生，還得自行挖開化膿的傷口……那可是性命相搏的戰場呀──但純血種不一樣。」
他們隻是「偶然」在出生時寄宿了強大的星靈。
光是這麽一個偶然，就讓他們獲得了不知人間疾苦的優渥生活，就算心血來潮走上戰場，也能將帝國士兵如螻蟻般加以蹂躪。
──你們為什麽如此脆弱？
他們會露出輕蔑的眼神這麽說道。
「帝國迫害了魔女？」──錯了，是魔女蔑視著人類才對。
冥和其四名屬下，已在戰場上見過太多次了。
魔女睥睨著己方，其輕蔑的眼神像是在掃視弱者。當然，涅比利斯皇廳從未公開承認這樣的行徑。
創造星靈使不受迫害的世界？
這根本是漫天大謊。
鼓吹這般思想的始祖後裔們，是這世上最輕蔑「一般人」的存在。
「所以人家才會感到一肚子火呀。對吧，小隊長？」
「您說得沒錯。因為我們是以人類的身分出戰的。」
帝國也有著帝國秉持的正義。
僅是平凡人類的帝國士兵，必須接受魔女和魔人所無法想像的嚴酷訓練，才能獲得踏上戰場的資格。
然而──
他們卻被天生擁有強大力量的魔女打得落花流水。
雖說坊間流傳帝國擁有非人道武器的傳聞，但就現實情況來說，「帝國兵被星靈部隊單方麵擊潰」才是稀鬆平常的戰況。
「所以帝國士兵學會動腦囉，小姐。無論是人家的武器還是這次的侵略行動，都是運籌帷幄的結果。但對於活在薔薇色世界裏的小朋友來說，應該無從理解吧。」
她對著堆積如山的瓦礫咂嘴一聲。
女性使徒聖對部下們使了個眼色，接著轉過身子──就在此時，瓦礫滾落的「喀答」聲傳進她的耳朵。
「…………」
「冥大人？」
「太好了。畢竟原訂計畫是要活捉你呢。你能幸免於難真是再好不過了，小姐。」
依循冥所凝視的方向看去──
可以看到高高隆起的瓦礫，正伴隨著詭異的聲響逐漸消失，宛如融化的冰塊。
「這怎麽可能！」
「都、都捱了那麽多發子彈，居然還能幸存下來！」
「小隊長，該閉嘴囉。你們快去後麵把風。剛才那陣槍聲，想必會引來不少星靈部隊。」
說到底，部下們根本派不上用場。
既然暴嵐荒廢之王的掃射無法置之於死地，等同於無法指望身後部下們的支援射擊。
「不過，即便強如純血種大人，似乎也沒辦法將之抵消呢。」
「…………唔……啊…………」
黑發少女猛喘著氣，從瓦礫堆的縫隙中爬出身子。
設計得相當華美的王袍，如今成了不堪入目的破布；平時與日曬無緣的雪白肌膚，則是被瓦礫刮出了傷痕，滲出鮮血。
如同絲綢般柔順的黑發，也被粉塵染成了髒兮兮的白色。
最重要的是──
少女可愛的臉龐，如今正因劇痛和恐懼而皺成一團。
「好……好痛……我……流了……這麽多血……？」
純血種琪辛並不是沒有嚐過敗北的滋味。
與帝國劍士伊思卡的一戰，讓她體會到了意料之外的敗北。然而與伊思卡不同，這位名叫冥的女性使徒聖，擁有他所不具備的事物。
──一股怨氣。
是數千、數萬名帝國士兵投向魔女的怒火。
他們期望的並非和平，而是殲滅世上所有魔女。而琪辛與伊思卡交戰時，並未體驗到這種憤怒的情緒。
因此，她明白了──明白「戰爭就是這麽一回事」。
「…………昂叔父大人，我懂了。」
魔女（琪辛）的眼睛發出光芒。
（插圖008）
那並不是在單純形容雙眼所散發的壓迫感。在冥與四名帝國兵的麵前，琪辛的雙眸綻放出清晰可見的光芒。
「哦，原來是這麽回事啊？還想說衣服都破成這樣了，居然沒看到星紋，『原來小姐的星紋是在眼睛裏麵』啊？」
於眼底閃閃發光的星紋。
在魔女琪辛現身的時候，這名少女用眼罩遮住了雙眼。
帝國軍方迄今也尚未收集到「星紋位於眼睛之中」的資訊。就是放眼純血種的家係，想必也是相當特別的存在。
「真教人在意啊，人家愈來愈想把你抓回去當樣本了呢。」
「…………」
純血種琪辛搖搖晃晃地站起身子，觸碰自己被刮傷的臉頰。
她俯視著從指尖垂落的紅色水珠。
「我明白了。打仗根本不是什麽好事，再打下去也僅是浪費時間。畢竟戰爭帶給人的痛楚，是如此錐心刺骨。」
「哎呀？你突然有了悔改的念頭嗎？」
「是的。讓我們別再打仗了吧。」
身披破爛王袍的少女，將手伸向身後的寬廣夜空。
她的眼裏沸騰著明確的殺意。
「隻要澈底消滅帝國軍，就能結束戰爭了！」
空間驟然擠壓變形。
不出幾秒鍾的時間，大量的「荊棘」隨即具現化，覆蓋了她所仰望的天空。
──棘之行進「森羅萬消」。
星靈荊棘的數量來到了數十萬之多。
別說是飛空艇了，就連這座月之塔都會被分解殆盡吧。大量的荊棘瞬間擴散開來，呈現將冥和帝國士兵們包圍的態勢。
「什麽！」
「……哦，小姐，你現在的表情很讚喔。」
「豁出去了」。
她解開拘束自己的枷鎖。步步進逼的死之恐怖，摧毀了一直告誡著自己「不得摧毀月之塔」的禁錮。
──這才是純血種應有的風貌。
這一百年來從未被帝國活捉過的怪物應有的姿態。
「冥大人！我們被敵方的星靈術包圍了！」
「看也知道啦。喏，小隊長，要認真點啊。要是沒能在被幹掉之前放倒對方，咱們可就要全軍覆沒啦。」
「你以為自己辦得到嗎？我已經決定不再留情了。」
所有的荊棘擴散開來，化為一座結界。
其規模之大，已經不是暴嵐荒廢之王的火網所能打下的程度。然而，女性使徒聖依然掛著野性十足的笑容。
「說什麽留不留情的，小姐，你還沒學乖呀？」
「……？」
「不過是死裏逃生一次，你會不會表現得太得寸進尺啦？」
女性使徒聖伸出手指，輕輕撫摸落在地上的暴嵐荒廢之王。
「人家就作個預言吧。在聽到下一聲槍響的時候，就是終結之時。」
「嗯，是各位帝國士兵性命終結的時刻對吧？」
讓無數荊棘浮遊在半空的琪辛，其話語中展露出絕對的自信。
至於冥的嘴角也迸出了勝券在握的野性笑容。
是哪一方在虛張聲勢？
答案是兩者皆非。無論是使徒聖還是純血種，都同樣對自己的勝利感到深信不疑。
雙方展開了行動──
麵對最大規模的荊棘掃射，冥扛起自己的兵器暴嵐荒廢之王，以真正的子彈加以迎擊。
然而，雙方的攻擊同時戛然而止。
好幾頭帝國士兵未曾見過的深紫色異獸，在這時咬穿了地板跳了上來。
野獸在闖入走道的同時，被琪辛的荊棘刺滿全身上下。
「……咦？」
「什麽！」
野獸有六條腿，且即便沐浴在琪辛的荊棘之中，野獸也沒有消滅的跡象。
那並非帝國軍方的兵器。畢竟這些齜牙咧嘴的野獸，是同時朝著冥和琪辛衝鋒而去的。
野獸有著血盆大口，裂至下顎的嘴角淌著發光的唾液──唾液的顏色看起來與星靈的光芒相當相似。
而就在唾液落地的瞬間，隨著「滋」的一道聲響，地板遭到了腐蝕。
──不寒而栗。
經曆過無數生死關頭的冥，以第六感察覺到了難以形容的威脅性。
是咒怨嗎？
雖與極為罕見的「咒」之星靈相似，但無法在這一瞬間精確地作出判斷。光是被琪辛的荊棘射中還能行動自如這點，就是極為異常的事態了。
「好像不太妙，所有人拉開距離！」
她二話不說便往後一跳。
四名部下也對這樣的命令毫無異議。
「喂，小姐，這個是──」
「不會吧……難道是葛羅烏利祖父大人的星靈！」
琪辛朝著背後看去。
她的臉色鐵青。原本火冒三丈地展開星靈術的純血種琪辛，在倏然現身的野獸群麵前表現出畏縮的反應。
「請等一下，祖父大人，這些帝國士兵由我來──」
就在這時──
某處傳來了恐怖駭人的野獸咆哮聲。
3
身為涅比利斯三大王室的當家。
為了扛起血族的門麵，就得成為家族之中最為可靠的存在。
那麽──
要具備什麽樣的條件，才能成為最為可靠的存在？
「首先是要成為最強的星靈使，同時必須深謀遠慮，累積大量的經驗。成為當家的條件便是如此簡單明瞭。」
『那當上女王的條件為何？』
「那與當家差不了多少。硬要說的話，就是多了個支持度高低的門檻吧。」
坐在輪椅上的老者，以沙啞的嗓聲「咯咯咯」地笑了笑。
佐亞家當家葛羅烏利。
他的臉龐布滿了皺紋和老人斑，即使年過七旬，他的音量依舊宏亮，而雙眼也寄宿著強烈的意誌。
「當上女王之人，是年輕、美麗，且寄宿了強大星靈的少女──光是具備這樣的條件，就足以成為國民們的希望吧。」
『這話帶著刺啊。是因為你身為男人當不上女王，才擺出這種喪家犬的反應嗎？』
「沒這回事。我對現任女王的治理手腕並無不滿。三十年前明明還是個難以駕馭的戰鬥機器，現在卻變得『頗有人味』，這點讓老夫很是欽佩呢。」
涅比利斯皇廳月之塔。
被以滿月外型的夜燈照亮的三樓空間，是平時會拿來作為演講或是欣賞電影等活動的多功能大廳。
而今晚造訪這座大廳的人，是帝國引以為傲的刺客之一──
「也是呢，當年的她和你挺像，不僅散發著冷冽如鋼的殺氣，還散發著拒絕與他人接觸的壓迫感，完全就是個戰鬥人偶啊。」
『我？和這個國家的女王很像？哈，拿我和魔女（怪物）比較可真是教人頭痛。我雖然是這副德性，還是有身為人類的尊嚴，和你們這些家夥不一樣。』
嗤之以鼻的是一名帝國人。
使徒聖第八席，「無形神手」無名。
他的身影之所以顯得有些朦朧，是因為他從頭到腳都被淺灰色的緊身衣包覆的關係。能透過光學迷彩隱去身形的這名男子並不用槍，而是以格鬥高手的身分為人所知。
「老夫隻是在聊往事。那是你可能才剛出生，或者是還沒出生時的事。」
嘰──老者稍稍靠上輪椅的椅背。
「她當時才十四、五歲吧。那沉默寡言的劊子手風格，正是現任女王（米拉蓓爾）最顛峰的時期。在那兩年間，那女娃可說是史上最強的女王候選人……但現在的她已經拔去了利牙。或許是因為當上女王後遠離戰場，也可能是生下了女兒所致。」
『你想說什麽？』
「『是時候該交棒換人了』。」
佐亞家當家葛羅烏利的話語聲鏗鏘有力。
「老夫也得感謝帝國軍（你們一夥）啊。發生這場大亂，女王肯定難辭其咎。在不久後召開的女王聖別大典上，露家將會名聲掃地，隻留下佐亞家和休朵拉家。」
他伸手指向被夜燈照亮的使徒聖。
「因此，帝國軍已經沒有利用價值了。立刻殺了他吧。」
影子從老者的腳下竄出。
隨著飛沫噴向大廳高處的，是淡紫色的星靈之光。星靈之光逐漸凝縮，轉化為六腳獵犬並發出咆哮。
『是具現化的星靈能源嗎？』
「這是所謂的化身獸。你早先犯下了罪，而這份罪孽已然轉為『懲罰』了。」
老者將刺進肩膀的鐵棒拔出來。
那是宛如冰錐般的尖銳暗器。幾分鍾前──無名在打照麵的同時擲出的暗器，「被這名老者刻意用肉身承受了下來」。
「你錯就錯在魯莽地朝老夫發起攻擊。好啦，你這下有辦法逃脫自身的『懲罰』嗎？」
『罪孽？不好意思，我沒有乞求贖罪的打算。』
無名氣勢洶洶地揚起一隻手臂。
那是以低肩投法擲出的第二根鐵棒。就在暗器觸及天花板的瞬間，葛羅烏利當家的頭頂上迸出了火花。
藏在鐵棒裏頭的小型炸彈爆裂開來。
頂板剝落砸下，精確地將底下的化身獸壓垮。
「根本是徒勞無功。」
被頂板壓住的野獸，居然滑溜溜地爬了出來。
「這頭化身獸不會受到任何物理手段幹涉，就算是帝國的導彈也炸不毀他。這已經用你的左手臂證明過了吧？」
『原來是反擊型的星靈啊。』
無名按著動彈不得的左手向後跳去。
僅僅兩分鍾前的衝突。
他以左拳轟向襲擊而來的化身獸，化身獸的身體卻穿透拳頭，附著在他的手臂上。
──野獸化為詛咒，侵蝕起他的手臂。
罪孽指的是什麽？
這名魔人的星靈到底有什麽能力？
『星靈能源會對敵人（我）作出反應並加以成長，一旦成長到一定程度，就會化為獸型發起襲擊。而成長的條件則是敵人傷害你……似乎不隻是如此啊。成長的要件不隻一項，這就是你指的「罪孽」嗎？』
「老夫可不打算揭穿謎底啊。就姑且誇誇你的思路吧。」
葛羅烏利冷笑道：
「告訴你一件好事，這化身獸的成長是沒有極限的。」
『這星靈雖然醜陋，但穿透物體的特性是不是反倒成了弱點？』
格鬥高手蹬地一跳。
他伸手搭住身後的牆壁，以蹬牆的要領向上衝去。在化身獸襲擊過來的同時，無名一鼓作氣跳過野獸的頭頂上方，揚起了右手。
他的手裏握著陶瓷短刀。
無名全力投擲的速度，甚至與手槍的子彈不相上下。首次出手之所以瞄準肩膀，是為了試探對手的本事；而他這回所瞄準的部位，則是老者的胸口。
化身獸不會受到物理方麵的幹涉，換句話說，短刀也會穿透過去，無法為葛羅烏利提供任何保護。
『和這頭化身獸一同消滅吧，魔人。』
「花開之季亦是雨季──好事往往需要多磨啊，小鬼頭。」
短刀停住了。
老者輪椅底下的另一頭化身獸伸出手臂，宛如人類的手臂般纏住了無名擲出的刀刃。
『……什麽！』
「化身獸不會受到你的物理攻擊幹涉，但我這邊則可以單方麵地進行幹涉。小鬼頭，你懂這是什麽意思嗎？」
帝國的使徒聖躍至地麵。
『聽你叫囂得如此得意，不會是想主張這玩意兒是無敵的存在吧？』
「『就是這麽一回事』。」
沒有能摧毀化身獸的手段。
而化身獸不僅能源源不絕地發起攻勢，還能利用物理無法幹涉的特性，成為保護老者的究極之盾。
──這就是「罪」之星靈。
葛羅烏利所擁有的星靈屬於反擊型，一旦滿足了罪孽的發動條件，就能發揮出蠻不講理的壓倒性實力。
『簡單來說就是這麽回事嗎？敵人的攻擊絕對傷不到你和化身獸，而你卻可以單方麵地向敵人發起攻擊。』
「沒錯。」
『真是不合理的能力，總覺得其中必有破綻啊。』
「這沒有絲毫破綻，因此稱之為無敵啊。無論是帝國軍方的轟炸、毒氣還是導彈，都無法擊敗老夫。能像這樣活過七十個年頭，就是鐵錚錚的證據。」
『…………』
「當家的頭銜可不是擺好看的喔？」
統率月亮（佐亞）的當家葛羅烏利。
帝國軍過去所發起的各種炮擊，都沒能擊敗這名老者。佐亞家的假麵卿和琪辛會如此仰慕他，正是因為如此。
「隻可惜老夫的腿瘸了，不然帝都早在五十年前就灰飛煙滅啦。」
『──後生可畏也，焉之來者不如今也。』
帝國人吟詠道。
聽到這出乎意料的回應──
「……什麽？」
輪椅上的老者疑惑地眯細雙眼。
那是流傳已久的歇後語之一。
──過去的偉人憑什麽認為現代的年輕人不如自己？
就算在過去締造了再高的功績，也肯定會被未來所超越。這句話無疑是在諷刺以「打了七十年的仗」一事自豪的老者（葛羅烏利）。
與此同時，也是在回敬老者先前說過的「花開之季亦是雨季」吧。
『拿腿瘸了當理由？以虛構的前提誇大自己過去的功績，這正是老化的徵兆啊，魔人。』
自己的左臂受到了化身獸的詛咒──
使徒聖第八席垂著動彈不得的左手臂，再次蹬地衝出。
他以留下殘像的高速朝旁一跳，驚險地躲過化身獸從身後無聲無息接近的一擊。
『我就承認你這家夥的星靈不同凡響吧。然而──』
雖然嘴上調侃現任女王「拔去了利牙」。
但這名魔人也被自己的衰老局限住了。
『即便星靈的強度不隨著年齡而有所衰減，但至關重要的使用者若是垂垂老矣，豈不等於自取滅亡？』
「哈！」
葛羅烏利爆笑出聲。
盡管布滿老人斑的臉孔都皺成了一團，他仍然止不住笑意地吊起嘴角。
「還以為你隻是個普通的刺客，看來是老夫看走眼了。老夫很久沒見過『嘴上功夫』如此過人的對手了。小鬼頭，報上名來。」
『我沒打算向怪物報上自己的名字──這我先前應該已經說過了吧？』
「會讓老夫詢問第二次的狀況可不多見，勸你好好把握這個機會。」
『你連耳朵都不靈光了？』
「耍嘴皮子。」
老者嘴上如此回應，但絲毫沒有要掩飾話中喜悅的樣子。
「不過單憑一時之勇，可是翻覆不了生死關頭的啊。」
在無名的背後，化身獸的身影仍持續膨脹著。
罪之星靈有著無限成長的特性。原本高度隻到人類腰間的犬型生物，如今不僅長出了三顆頭顱，軀體也變得極為巨大，就連高挑的使徒聖都得抬頭仰望。
『簡直就像是地獄看門犬（克爾柏洛斯）一樣，這到底能長得多大啊？』
「直到你死為止。至於最高紀錄嘛……老夫想想，似乎比這座月之塔還要更大一些哪。」
成長到能一腳踏扁無名的地獄看門犬不僅動作極快，還不會釋放出氣息，再加上身為星靈能源集合體的特性，讓它能在行動時悄然無聲。
然而──
「唔……！」
葛羅烏利當家懷疑起自己的眼睛。
無名遲遲沒有落入他的手中。能無窮無盡地成長、持續追蹤對手的化身獸，居然追不上區區一名人類的速度。
──使徒聖。
就像帝國軍將葛羅烏利當家視為威脅一般，這個名為無名的男子，同樣也是所有星靈使的頭號大敵。
『隻要把你宰了，我的那個什麽罪孽也會跟著消失對吧？』
無名逼近老者，握拳蓄勁。
這時，老者腳下的地板宛如橡膠球般彈了起來。
『增殖了嗎？』
「成長的不隻是化身獸而已，就連你的罪孽也會無限地增殖下去。」
輪椅的車輪底下鑽出新的化身獸，其外型如同獅子一般，體型也比地獄看門犬更為巨大。
無名的眼前矗立著獅子，而身後則有地獄看門犬。
「無法澈底躲過」。
隻要身體有一小部分遭到觸碰，受「詛咒」的部位就會遭到腐蝕。要是頭部被摸到的話，自己就等於敗北──在察覺到這一點後，使徒聖迅速地作出判斷。
他宛如一顆陀螺般，迅速地回轉身子。
在反作用力的帶動下，已經動彈不得的左臂被強行拉起，甩向張開利牙的獅子嘴部。
『這就送你吧。』
他讓化身獸咬住自己的左臂。
無名這一招不僅封住了化身獸的嘴部，還在詛咒蔓延全身上下之前──一聲不響地斬斷了自己的整條左手臂。
「……居然把手臂扔了！」
『這原本就是義手。』
這是在與某一名星靈使決鬥時失去的手臂──
每個帝國士兵都是賭上性命作戰的。無論是哪個使徒聖，都有過在鬼門關走過一遭的經曆。而這也是挑戰純血種所必須付出的代價。
──而此時此刻。
無名雖然卸下了自己的左義手，卻換得了逼近葛羅烏利當家喉嚨的大好機會。
「唔！」
使徒聖的拳頭刺向葛羅烏利的喉嚨。
然而一頭化身獸出掌抓住他的拳頭。擁有人類外型的巨人如死者般，從輪椅底下爬出來。
『……什麽？』
「二度犯罪的罪孽可是很深重的。現在的你，已成了傷害老夫的再犯之人，而『再犯』的罪孽遠遠重於初犯。」
七大罪。
先製、再犯、兵器、寡兵、破壞、虛偽與背叛──
無名所犯下的，乃是前兩大罪。鐵棒刺中葛羅烏利的行為即是「先製」，而這一回的攻擊則是滿足了「再犯」的條件。
也因此，罪之星靈在這一瞬間得以爆發性地增長。
「被罪孽吞噬吧。」
五具之多的巨人瞄準無名伸出手臂。
同時，地獄看門犬和獅子也飛撲而至。至於使徒聖則是失去左臂，右拳也被詛咒侵蝕而動彈不得。
『嘖！』
就在被巨大的化身獸們踩扁的前一瞬間。
帝國引以為傲的頂尖戰鬥員焦躁地咂嘴一聲，同時大大地抬起右腳。他筆直地對準地板，重重地砸下腳跟。
「真是愚蠢，化身獸豈有畏縮的道理──」
『會畏縮的。』
無名的腳跟瞄準的，乃是自己掉落在地的左手臂。他親自踩碎了機械製的義手。
──閃光迸現。
安裝在義手裏頭的「最後王牌」炸裂開來，使得大廳被強光所吞沒。
「……這道光芒，難道是反星靈手榴彈！」
『雖然不會受到物理方麵的幹涉，但若對星靈本身進行幹涉的話，就會奏效了吧？』
包圍無名的化身獸止住動作。
反星靈手榴彈──其效能為擾亂半徑三十公尺內的星靈波長。
但效力持續的時間僅有「兩秒」。
在這兩秒的時間裏，使徒聖以毫秒之差穿過化身獸的包圍網，朝著大廳底側衝去。
『我已見識過你的星靈，下次就會解決你。』
「你以為逃得了嗎？」
地獄看門狗發足狂奔，緊追在無名身後；而巨人化身獸也展開追蹤──它們打碎了高塔的牆壁和天花板，追趕逃跑的使徒聖。
大廳裏隻剩下葛羅烏利當家一人。
「…………」
在確認使徒聖從大廳裏消失之後。
「……老夫原沒打算輕忽大意，但那帝國兵可真會耍小聰明。」
老人口吐鮮血，從輪椅上滾落下來。
擊中他胸口的拳頭打碎了肋骨。老者雖然猛喘著氣，仍用盡全力攀扶住輪椅。
「不會讓你逃掉的。就算要逃到這個皇廳的盡頭，老夫的化身獸也會緊追在後。」
然而──
佐亞家當家葛羅烏利尚不知情。
此時在涅比利斯王宮的中心處，正發生讓皇廳（國家）分崩離析的大事。
4
女王宮──
王宮矗立著星星、月亮和太陽三座高塔，而位於三座高塔中央的第四座高塔，則是專為涅比利斯女王打造的無敵要塞。
這是由星靈構成的「活生生的迷宮」。
首先，通道會依據月份和日期的不同，改變出口的位置。
其次，各樓層都由僅能以星靈能源驅動的電梯進行連結，就算帝國軍得以入侵其中，也啟動不了任何一座電梯。
因此可說是無從入侵。
這就是皇廳在這百年來對女王宮抱持的絕對信任。
而這一百年的信任，就在今天崩毀了。
女王謁見廳──
這裏原是以葡萄酒色的地毯點綴的靜謐大廳，但外頭的爆炸氣浪頻頻從窗戶竄入，在大廳裏肆虐狂吹，將寧靜二字拋到了九霄雲外。
讓人生寒的冰冷夜風，混雜了灼燒肌膚的點點火星。
在這陣混沌的空氣中──
「涅比利斯女王啊。」
帝國軍派來的刺客所發出的宣告，回蕩在女王謁見廳中。
不過──
將天帝的護衛以「刺客」兩字作為代稱，或許有些不夠般配。
「我沒打算在這裏耗掉太多時間，畢竟再過沒幾分鍾，王宮守護星們應該就會趕來救駕，所以我才會這麽說。」
使徒聖第一席，「瞬」之騎士約海姆。
他身穿盔甲和披風合為一體的專屬戰鬥服，是個留著紅發的壯碩男子。男子在這時向前踏出一步。
僅僅隻是一步。
幾乎就在女王涅比利斯八世認知到這個行動的同一時間，女王的瀏海被劇烈地吹拂起來。
是風壓嗎？明明隻是往前踏出一步而已？
「立刻沉眠於此吧。」
男子揮下了刀身細窄的長劍。
瞬間傳送──看到劍士施展出讓人產生這般錯覺的步法逼近，女王睜大眼睛吼道：
「墜落吧！」
空氣形成了炮彈。
預先匯聚於大廳天花板的巨大空氣團塊，在魔女一聲令下，化為足以貫穿地板形成大洞的炮彈墜落。
與此同時，炮彈掀起的強勁下沉氣流，也成了守護女王的無形屏障。
──女王移動到階梯二樓的踏腳平台。
──使徒聖約海姆則是被推回女王謁見廳的大廳入口。
狂吹的強風朝著走道疏散而去。
「『寂靜之風』的米拉啊。明明渾名如此，但星靈術倒是相當粗暴。」
「你說的是幾十年前的事了？」
（插圖009）
她從踏腳平台俯視著帝國劍士。
女王米拉蓓爾露涅比利斯八世舉起手，梳理被吹得紊亂的瀏海。她險些下意識地按住自己的胸口，但仍以理性加以克製。
心髒跳得極為厲害。
至於原因相當明瞭──使徒聖僅僅一個踏步就衝入懷裏的衝擊，澈底點燃她的戰意。
「米拉蓓爾露涅比利斯八世──寄宿著風之星靈分支『大氣』的星靈使。你操控的並不是風，而是規模更加龐大的空氣。」
帝國劍士約海姆像是在朗讀報告書般，以不帶感情的口吻說道：
「十一歲時首次踏上戰場，在這之後的十年間，你出戰的次數居於全純血種之冠，並打下了帝國領土的百分之三。雖然身為魔女，但也精通武術和暗殺技巧，堪稱是皇廳的第一高手，也被視為史上最強的女王候選人。」
「…………」
「『但你已變得不如以往了』。」
這並不是在挑釁。
語氣平淡的使徒聖第一席，隻是在宣讀通知罷了。
「你強大的實力，是以無情的戰鬥人偶之姿於戰場上打磨出來的。在當上女王之後，若成天隻是對國民展露笑容，或是參加冗長得讓人想睡的會議，就算是鋼鐵也會生出鏽斑。」
「你明明是帝國人，卻把幻想的內容說得像是親眼目睹過似的。」
「我確實親眼目睹了。」
男子緩緩架起細窄的長劍。
「是這座城堡的人讓我知道的。」
「這樣啊。」
對米拉蓓爾女王來說，這樣的事實已是無關緊要的小事。
皇廳有背叛者。
而且她幾乎能夠篤定，背叛者是與自己相處甚密之人。她的內心甚至已經推導出嫌疑人是「哪一個女兒」了。
「這隻是在作取舍罷了。」
在隻有兩人的大廳裏，米拉蓓爾女王的聲音宏亮地傳了開來。
「我個人的力量衰弱退步，隻不過是小事一件。隻要能以女王的身分守護皇廳，那就稱得上是正確的選擇吧？」
她看向帝國劍士的身後，被砍成方塊狀的大門殘骸。
……護衛還沒來嗎？
……都弄出這麽大的聲響了，近處的警備隊應當最先察覺到才是。
此地──女王宮的防衛係統大致可分為兩類。
一是專司守護女王等重要人物的「王宮守護星」，以及負責狩獵入侵者的遊擊部隊「支配星」，而這些成員全都是實力高超的星靈使。
如今卻一名成員都沒有現身，這顯然已經超越了困惑的程度，實屬異常狀態。
……難道說，待在謁見廳前的護衛們全都被這名劍士擊敗了？
……還是說，其他使徒聖也入侵女王宮，而他們正與之交戰？
女王觀察著敵方的一舉一動。
浮上她心頭的並非任何一名護衛，而是次女愛麗絲莉潔的麵容。
雖然年僅十七，但就戰力來說，她無疑是露家的殺手鐧。算算時間，她現在應該已經抵達王宮了才是。
「你在等冰禍魔女馳援嗎？」
「唔！」
心思被他看穿了。
震撼和焦慮的情緒，讓女王的思考停了一拍。
──約海姆的身影一晃。
能用一個蹬地的動作搖撼女王謁見廳的劍士，以目不暇給的流利動作劈開眼前的虛空。
「居然破解了我的術式！」
炸彈氣旋──
這原本是一種氣象用語，用以形容急遽增強的低氣壓；但女王米拉蓓爾的星靈術卻是名副其實，讓空氣變成了無形的機器水雷。
接觸到炸彈氣旋的獵物，就會被卷進台風等級的漩渦之中。
她若是拿出真本事，就連帝國軍方的戰車都會直接癱瘓。而這名劍士居然一感受到氣流增生的預兆，就用劍斬斷了大氣？
不可能。
就算這名劍士確實擁有爐火純青的實力，若不能事先知悉女王星靈術的個中精妙，就絕對作不出這樣的反應。
「果然有人通敵……！」
「資訊戰可是很重要的。我可從不認為能以正攻法解決女王你啊。」
「『是伊莉蒂雅對吧』。」
劍士沒有開口。
他隻是筆直地揮落長劍。即使被米拉蓓爾女王的風之結界四下吹襲，使徒聖的長劍仍劈裂了疾風向前挺進。
一道冰冷的感覺竄過全身。
在臉頰觸碰到堅硬物體的瞬間，米拉蓓爾的臉頰隨即噴灑出紅色的血沫。
「好痛！」
這一劍砍得有多深？
是隻砍到皮膚表麵？還是切到了肌肉？女王無暇確認自己的傷勢，僅能全力向後飛退。
好快。不對，這名劍士的舉止已經不是能用快來形容的了。
銳利得難以置信。
若隻是單純的快，是不可能破解米拉蓓爾展開的風之結界。他兼具高超的速度和力量，並升華成更高次元的機動能力。
「納命來。」
「──────你是不是太小看我了？」
兩人同時停下動作。
涅比利斯八世並未施展星靈術。
然而，使徒聖約海姆雖然已經逼近到女王眼前，仍在踏腳平台上踩了煞車。
──女王的眼神變了。
次女愛麗絲或是三女希絲蓓爾在場，肯定會懷疑自己的眼睛吧。
那對眸子宛如機械，欠缺了生機。那是不曾在女兒們麵前展露的──純血種米拉蓓爾露涅比利斯八世所獨有的眼神。
「……真沒辦法。不管是護衛還是愛麗絲，看來暫時都不會來了。」
褪去衣物的唰唰聲響起。
女王王袍的外套擁有優異的防彈和防刃能力，她卻親自脫下了厚實的盔甲，留下一身輕便的行頭。
「我實在很不想親手摧毀女王謁見廳呢。」
嘰──
米拉蓓爾露涅比利斯八世的周遭傳來詭異的聲響。那是大氣星靈躁動時所產生的空氣斷層現象。
受到壓抑的星靈，如今即將解放。
「這一切即將落幕。」
「…………」
使徒聖第一席不發一語地接下女王的宣告。
而這名男子流泄出的低喃則是──
「你終究還是不明白我的『身分』啊。」
僅此一言。
混雜著失望至極與哀憐的歎息。