chapter.1「前往魔女樂園的另一側」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
中央州──
距離涅比利斯王宮不遠的市中心旅館其中一間客房──
「咦？好奇怪喔？是已經被音音我打包了嗎？」
身為帝國軍第九○七部隊一員的音音，此時正俯視著敞開的行李箱，歪頭感到不解。
音音艾卡斯托涅。
少女將發量豐沛的紅發綁成馬尾，碩大的眼瞳給人深刻的印象。
她有著快活而討喜的笑容，雖然年僅十五，苗條修長的身材已給人模特兒般的成熟氛圍。
而她現在所嘟噥的是──
「都數了好幾次了，但總是少一條呢……」
「音音小妹，怎麽啦？你從剛剛是不是就一直在找東西？」
湊近過來的，是女隊長米司蜜絲。
和給人早熟印象的音音恰成對比，這位二十二歲的成年女子頂著一張看似十五、六歲的稚嫩麵容。
「馬上就要集合出發嘍。咱們說好要在旅館大廳和磷小姐碰頭。」
「等等，隊長！再給音音我一點時間，我馬上就會找到！」
「你到底在找什麽啊？」
「一條毛巾。」
音音的回答卻是相當不起眼的一項物品。
「音音我從帝國帶來的毛巾，有一條不論怎麽找都找不到。」
「……啊～原來是毛巾啊。人家還擔心是什麽重要東西呢。」
米司蜜絲隊長露出苦笑。
「人家還以為你是找不到內衣在緊張呢，畢竟人家也一樣呀。」
「隊長！您是不是輕描淡寫地說了很要緊的事呀！」
「沒事、沒事。所以說音音小妹也不用這麽擔心啦。不過就是一條毛巾，掉在這間旅館裏也不要緊。」
「……唔──」
「該不會是什麽特別的毛巾吧？」
「是不怎麽特別啦，不過那是音音我親手製作的。因為做得挺精致的，音音我很喜歡。」
音音露出有些為難的神情，並且交抱雙臂說：
「算了、算了，有空再做一條就好。我隻是很在意那到底能燒得多旺。」
「……燒得多旺？」
「嗯，隻要有這點火苗──」
音音取出一隻打火機。
並讓打火機「啵」地燃起小小火焰。
「讓這點小火接觸那條浴巾，就能引發大爆炸，甚至能輕鬆炸飛這棟旅館的大廳。所以音音我才會為了自衛，特地從帝國帶來。」
「音音小妹，這破壞力已經脫離自衛的範疇了吧！」
「要是沒被別人撿走就好了……」
「快點把它找出來！動作快！」
「可是音音我就是找不到呀──」
這時傳來了「鈴」的一聲。
有人按響兩人房間的訪客鈴。
「喂，隊長（老大）、音音，差不多該去大廳集合嘍。」
在走廊上現身的，是銀發狙擊手──陣。他左肩扛著旅行包，右肩則背著用來藏匿狙擊槍的高爾夫球袋。
陣開口叮嚀，並在此時掏出一條毛巾。
「話說回來，我和伊思卡的房間裏找到這玩意兒，是隊長的東西嗎？」
「啊──────！」
音音指著陣撿到的毛巾大聲喊道：
「就是那個！那個就是音音的毛巾！原來如此，是剛剛開會的時候──」
「什麽啊，原來是音音的東西啊？這玩意兒看起來有點破，我還以為是隊長的。」
原以為陣要將毛巾遞給音音……
然而他不知為何突然朝走廊的另一端邁步走去。
「這都弄髒了，不如就扔了吧。丟可燃垃圾的垃圾桶就可以了吧？」
「不可以燒掉啦────！」
「丟不可燃垃圾的垃圾桶啦！」
音音和米司蜜絲慌慌張張地阻止了陣。
旅館一樓的玄關處。
在旅客和商務客頻繁出入的大廳角落。
「…………是西詩提爾嗎？」
聽到從背後接近的輕微腳步聲，伊思卡睜開一隻眼睛。
在支撐著天花板的梁柱一角──
一名茶發少女正站在那裏。她名為西詩提爾，是寄宿了「回音」星靈的星靈使，同時也是露家的隨從之一。
而她像是吃了一驚，對著伊思卡愣愣地眨了眨眼。
「……你怎麽知道是我來了？你是先開口才把頭轉過來的吧？」
「我聽腳步聲就能分辨了。」
「不對。這樣的回答雖然也在我的預期內，但就算有腳步聲朝你走近，露家的隨從也不止我一個人，來者也可能是娜彌、尤米莉夏、愛雪或是諾葉兒不是嗎？」
「話是這麽說沒錯。」
對於這可以說是理所當然的問話──
伊思卡隻是隨性地聳了聳肩。
「我們已經在這間旅館一起待了將近一周，即使不情願，也差不多該分辨得出差異了。」
「你聽得出我們五人腳步聲的不同嗎？」
「與其說是腳步聲，不如說是步調（節奏）吧。如果你刻意加快步伐，我就聽不出來了。」
「真是個怪人。」
「……就不能用更有褒獎意思的話語作結嗎？」
「侍奉露家的我，是不能開口稱讚敵國士兵的。」
真是毫不留情麵。
雖說如此，這應該才是雙方所該展露的正確態度吧。
這裏是有「魔女樂園」別名的涅比利斯皇廳，而己方（伊思卡）一行人光是能以帝國士兵的身分待在此地，就已經是特例中的特例了吧。
「我姑且問個一句，你在旅館內光明正大與『敵國士兵』對話不會出事嗎？」
「我當然是用我的星靈力量，將音量都集中在這裏。隻要距離我們超過五公分，就什麽也聽不見。」
她（西詩提爾）的「回音」是能收集聲音的星靈。
在入侵休朵拉家的研究所「雪與太陽」時，這股力量也用來探查希絲蓓爾的所在地。
「我收到了磷大人的訊息。她雖然多花了些時間在做準備，但很快就會抵達此地。你們所要搭乘的航班也將如期出發。」
「你們呢？」
「我們這批隨從會在你們離開旅館後，再次回到那間秘密藏身處（避難所）。畢竟重建別墅或許得花上不少時間。」
「我知道了。」
「比起我們，還請以希絲蓓爾大人的安危為重。」
在伊思卡的身旁──
茶發少女背靠著巨大的柱子說：
「我聽說希絲蓓爾大人被帶到帝國境內，這應該沒有錯吧？」
「也隻能這麽認定了，畢竟那是我們唯一的線索。」
太陽抓走了希絲蓓爾。
這是名為米潔曦比的公主親口說出的事實。她還表示，這是策謀已久的一項計畫。
「那個魔人（薩林哲）想要的是『這個』對吧？」
「你就問問他是怎麽知道『額我略秘文』的存在吧。」
下任當家米潔曦比休朵拉涅比利斯九世。
伊思卡成功奪走了她所配戴的其中一隻耳飾。
……額我略秘文是吧。
……我從來沒聽說過這個東西，磷和愛麗絲似乎也渾然不知。
應該是太陽獨有的暗號吧。
雖說內容很可能是顛覆國家的計畫書，但伊思卡一行人真正的收獲，其實是希絲蓓爾的行蹤訊息。
「請一定要將她帶回來喔。」
少女抬起臉龐。
她的眼眸閃爍著尖銳而有力的光芒。
「你曾說過，若是無法將她帶回，就能取走你的性命。」
「君子一言，駟馬難追。」
「那我就放心了。我便是為了確認此事才來的。」
茶發少女站直身子。
她像是終於放下了心中大石似的，長長地籲了一口氣。
「還有，磷大人就拜托你了。」
「就算我們不費心關照，磷也有辦法照顧好自己吧？」
「說得也是呢。畢竟她很強呀。」
西詩提爾麵露苦笑。
「即使同為王室的隨從，每個人的能耐也是千差萬別。我隻是一介打雜人員，磷大人則是『王宮守護星』，是女王陛下親自指派的菁英──沒有我操心的餘地。」
少女調轉腳步。
她融入穿梭在走道上的旅客人潮中，轉瞬間就看不見她的背影。
在場僅剩下伊思卡一人。
「……米司蜜絲隊長他們還真慢耶。」
伊思卡扛起用來藏匿星劍的高爾夫球袋，同時環顧四周狀況。
2
涅比利斯王宮──俗稱「星之要塞」。
這是過去無數星靈凝聚而成的結晶所堆砌的城堡，即使是尋常火勢，也無法在外牆上留下一絲煤灰，就算遭到炮彈所傷，也隻要一晚便能自行修複。
而露家所居住的「星之塔」──
如今外牆已毫發無傷。
曾被帝國軍炮彈燒灼過的牆壁已完好無缺地修複完畢。
「你不需要擔心王宮的事！女王大人（母親大人）的手臂雖然還帶著傷，但本小姐會輔佐她，將萬事處理得井井有條！」
星之塔。
在公主的私人房間「鍾之寶石箱」裏，愛麗絲手抵胸口如此嚷嚷。
「好啦，磷！」
「…………」
「你將搭乘今天中午的班機飛離皇廳。這一切都是為了露家和皇廳的未來！接下入侵帝國的任務吧！」
「…………喔。」
「磷，這可是大事一件喔。能擔負這種重要任務的，絕對非你莫屬！……唉呀，怎麽啦？你的臉色很難看喔？」
「……小的的臉色很難看嗎？應該很難看吧。」
──死氣沉沉。
（插圖007）
愛麗絲的隨從──磷碧士波茲頂著一張好似隨時都會昏厥過去的鐵青麵孔，對著主人歎了口氣。
順帶一提，這是今天的第十八聲歎息。
「……愛麗絲大人。」
「怎麽啦？」
「小的家族代代都擔任王室隨從，我的父親和祖父為了露家奉獻他們的一生。而小的則受到現任女王陛下賞識，自幼便侍奉最有機會成為下任女王的愛麗絲大人。」
「嗯，你說得沒錯。」
磷的話語讓愛麗絲直率地點了點頭。
「正因為有你的陪伴，才能成就現在的我。本小姐真的很感謝你。」
「是的。為了能幫愛麗絲大人出一份力，小的不僅做好身為隨從的本分，也投身於各種訓練，成為一名能舍命相護的護衛。」
涅比利斯的每一位王族都有兩名隨從相陪。
其中一人是照料日常起居的貼身侍女。
另一人則是守護王族安危的護衛「王宮守護星」。他們都是克服了嚴苛試煉的星靈使，僅有通過當家安排的最終測驗之人才有資格擔任。
──磷卻是一人身兼二職。
可以說是特例中的特例。
就算放眼露家、佐亞家和休朵拉家這三大王室，有能耐身兼二職的，就隻有磷一人而已。
「愛麗絲大人的幸福，就是小的幸福。隻要能夠陪伴在愛麗絲大人的身旁，小的就再也別無所求。」
「是呀，我們已經締結了牢不可破的羈絆呢。」
「可是，能請您聽小的說句話嗎？」
「磷？」
「為、什、麽是由小的出馬啦──────────！」
這麽吶喊的磷，此時正穿著深色套裝，一副要出遠門的行頭。
這是她以旅客身分前往帝國所做的偽裝。
「……唉，真是教人煩悶。」
「這是為了營救希絲蓓爾呀，頂多忍個一周就好了吧？」
「話是這樣說沒錯啦……」
磷重重地垮下肩膀。
眼見隨從難得露出消極的神情，愛麗絲握住她的手，輕輕地點點頭。
「別露出這種表情。喏，這個就交給你保管了。」
她將太陽造型的飾品放到磷的掌心。
這是太陽家的公主米潔曦比所配戴的耳飾，也是伊思卡在星靈研究所「雪與太陽」奪得的戰利品。
而目前也已經解析出飾品裏藏有一枚古怪的晶片。
「根據伊思卡的第一手消息，她似乎將這個稱為『額我略秘文』吧？」
「是的。小的認為這應該是屬於休朵拉家的機密文件。由於被嚴謹地加密過，若想讀取檔案，或許得送到專門解密的機構進行處理。而我們目前唯一能讀到的資料……」
「是希絲蓓爾的行蹤對吧？所以本小姐才會托付你這件事呀。」
離開皇廳領土。
露家的第三公主希絲蓓爾被人帶到了帝國──倘若休朵拉家與帝國軍暗通款曲，這件事聽起來便著實可信。
……帝國很想要純血種。
……拿希絲蓓爾作為交換，太陽究竟能從帝國手中拿到什麽樣的報酬？
這件事不僅僅牽扯到自己的妹妹。
雖說帝國軍所引發的王宮襲擊事件已然落幕，迄今仍有兩人依舊下落不明。
分別是露家的第一公主伊莉蒂雅。
以及佐亞家當家葛羅烏利。
目前能斷定的是：兩人也和希絲蓓爾一樣，都被帶到了帝國領土內。
「磷，我希望這不是走投無路，而是扭轉乾坤的契機。」
「小的非常明白。」
磷繃緊唇角。
「希絲蓓爾大人的『燈』之星靈，具備著揪出王宮襲擊事件真凶的能力。小的一定會將她營救回國──為了揭穿太陽的陰謀……就是這麽回事。」
磷轉過身子。
她看向待在客廳角落、遠遠地注視著磷與愛麗絲互動的少女。
「我不在的這段期間，守護愛麗絲大人的職務就交給你了。」
「好、好的……！」
少女的年紀應該和希絲蓓爾差不多。
她的身材嬌小、留著一頭及肩的黑發，臉龐殘留著些許稚氣。其脖頸還微微散發著用來證明她星靈使身分的灰色星紋光芒。
這是能創造出分身的「影」之星靈衍生種。
「小的已收到女王的敕令。隻要磷大人離開愛麗絲大人的身邊，月亮（佐亞）和太陽便會立即察覺，勾起他們的疑心。」
「我預估此行會去一個星期。要連續施展星靈術超過一周，你恐怕會相當難受。」
「不、不會的！小的會全力以赴……！」
稚氣未脫的少女躬身行禮。
與此同時，火花「啪」的一聲迸散開來。少女的身影像是線頭被抽開的衣服似的崩解潰散，緊接著一名茶發少女的身影出現在原地。
身穿傭人服的少女有著淩厲的相貌，完全就是「另一個磷」。
「愛麗絲大人。」
她以磷的嗓音開口說：
「磷碧士波茲將伴您左右……請問這樣的表現是否合格呢？」
「非常好。」
愛麗絲看著變裝成磷的少女，用力地點了點頭。
「雖說聲調的起伏還是有不自然之處，但如此毫微末節的破綻理應不會被人察覺。若隻有一個星期左右，應當不會有事。」
少女是露家的特務秘書官。
雖然年紀尚幼，但她已是個身手不凡的星靈使，並被王室聘來做為「替身」。她平時都是擔任女王的替身，這回則是收到了機密指令，前來暫代磷的空缺。
「磷，從你這個本尊看來，她的表現如何？」
「…………」
身穿套裝的磷仔仔細細地打量身穿傭人服打扮的另一個磷。
她從頭到腳一次又一次地打量後──
「沒有問題。硬要挑毛病的話，就是真正的我身高還要再高一點，五官也更加標致一些。更重要的是，我的胸部應該還要再大一些才對。」
「……那、那個……」
以極為拘謹的嗓音──
變裝成磷的少女以十分過意不去的態度說：
「我的外貌是透過星靈術擷取您的外型……所以無論是臉孔還是身體，應當都與磷大人別無二致才是。」
「────」
「所、所以說……您若是對胸部的尺寸感到在意，是否代表──」
「唔！給本小姐等一下！」
就在少女張口欲言之際──
愛麗絲察覺蹊蹺，並立刻製止了替身少女。
「胸部的話題就到此為止！再說下去，隻會傷害磷的自尊呀！」
「愛麗絲大人，您這是什麽意思！」
「光是前往帝國一事就已經讓磷感到心力交瘁了，本小姐不能再對她落井下石！就當作本尊的胸部尺寸確實比較大吧！」
「您這樣說反而讓小的更受傷呀！都是因為愛麗絲大人您那多餘的顧慮！」
「好了啦，磷。」
隨從頓時滿臉通紅，愛麗絲則握住她的手作勢道別。
「本小姐期待你自帝國歸來之際，肯定會因為經曆了嚴苛的任務而讓身心有所成長──主要是胸部的部分！」
「不需要您雞婆啦！」
磷抱著行李箱，一個箭步衝出愛麗絲的房間。
「好呀！好呀！既然您都這麽說了，小的會在變得比愛麗絲大人更大之後回來的！」
3
涅比利斯皇廳第四州──劄爾法倫。
此地為劄爾國際機場。
是距離中央州最近的一座機場。
「──如此這般。我雖然在愛麗絲大人麵前那般強行振作，一旦到了登機的時候，果然還是會感到憂鬱……」
「嗯？怎麽啦，為什麽突然停下腳步了？」
磷沉重的低喃聲讓伊思卡回頭問道。
磷目前穿著一身沒有絲毫皺摺的套裝，手裏提著行李箱，看起來就像個要前往他國進行商談的女強人。
「別在機場做出惹人注目的事──磷，這不是你叮嚀過我們的事項嗎？」
「……伊思卡。」
磷惡狠狠地抬眼看來。
之所以不用平時的「帝國劍士」一詞稱呼，是因為這裏是皇廳的機場，得預防被他人聽見的可能性。
「你哪裏能明白我的心情？離開愛麗絲大人身邊所帶來的苦痛，甚至還不得不踏上汙穢不堪的敵方領地，我是有苦說不出啊！」
「有、有這麽嚴重啊……」
簡單來說，她並不想前往帝國。
雖然對伊思卡來說帝國是他土生土長的故鄉，但對於磷這位星靈使來說，便是創造出「魔女」和「魔人」等蔑稱的邪惡大國。
「就是這麽一回事。」
磷有氣無力地邁步前行。
她所前往的並非機場的候機室，而是更深處的購物區。
「至少讓我在最後帶點祖國的回憶……買點皇廳的伴手禮吧。啊，是印製了曆任女王頭像的皇廳餅乾啊？我以前認為這是乏人問津的滯銷貨，如今卻如此教人懷念。我就買個一盒吧。」
「我說磷啊。」
「怎麽了？」
「我們接下來要去帝國，你要是帶著皇廳餅乾入境，肯定會招來懷疑的目光。」
「…………」
磷的動作驀地停了下來。
她捧著裝有伴手禮餅乾的小盒子，肩膀劇烈地顫抖起來，甚至整張臉都漲得通紅──
「你這個笨蛋！」
「唔哇！等等，磷，拿禮盒砸人很沒禮貌耶！」
「吵死了、吵死了！光是我拿的不是匕首，你就該感激涕零了！」
伊思卡接住禮盒。
接著他悄悄把盒子放回陳列架上，沒讓店員察覺異狀。
「反正也沒幾天吧？」
「……那還用說。我再怎麽樣也不可能在帝國待上兩周，甚至是三周！」
她似乎終於做好覺悟。隻見調整好氣息的磷朝著機場深處走去。
這時──
米司蜜絲隊長、音音和陣連袂現身。
「啊～有了、有了！阿伊、磷小姐，你們動作要快喲。現在好像已經開放登機了，飛機很快就要起飛了！」
「沒必要這麽慌張。」
磷語氣平淡地說：
「隻要檢查完隨身行李，馬上就能登機了。」
「可是行李檢查處已經大排長龍了耶！喏，你們看，到處都排滿了除了音音我們之外的一般旅客！」
「不是去那邊檢查，走這裏。」
磷打開僅限工作人員出入的門鎖，走進門扉後方。
還以為門後是工作人員的作業區──
展露在前方的，卻是沒有任何一名工作人員的直達通道。
「這是王族專用的快速通道，我們可以跳過行李檢查處直接登機。這裏是露家專用的通道，所以不用擔心會被月亮或是太陽察覺。」
「咦咦！」
「太狡猾了吧！」
「一點也不。若非如此，我們根本過不了行李檢查處那一關吧？一旦被金屬探測器掃過，馬上就會引發巨大騷動。」
磷的西裝內袋藏了一把尖銳的匕首。
名片匣裏也塞滿了纖細如針的暗器。
「說得也是。不然我的槍可就帶不上飛機了。」
背著高爾夫球袋的陣點點頭。
「音音和隊長的槍也一樣吧？還有伊思卡的劍也是。」
「……但也不全然都是好事。」
磷走在空無一人的通道上，直視著前方說道：
「反過來說，希絲蓓爾大人也是像這樣被搬運出去的。他們利用王族專用的快速通道，大搖大擺地搭上飛機。」
磷從懷中取出太陽造型的飾品。
這是從米潔曦比公主稱為額我略秘文的機密文件──假如記載其中的希絲蓓爾移送路徑可信，那麽她此時已被帶到了帝國境內。
「伊思卡。」
走在最前方的磷，將視線朝自己投了過來。
「根據世界協約的規定，應當給予俘虜人道的待遇，諸如拷問和人體實驗皆是遭到禁止的行為。皇廳和帝國都有在協約上簽章對吧？」
「……是啊。」
禁止非人道行為。
磷列舉的禁止事項，全世界所有國家無一例外都有好好遵守。
……至少表麵上是如此。
……會表現得遵守協約，隻是出於外交方麵的理由，不願被其他國家抓住把柄罷了。
那麽私底下呢？
帝國對擄來的魔女進行人體實驗。
而皇廳則讓抓到的帝國士兵淪為奴隸。
雖說兩種傳言都有幾分可信，真相卻無人知曉。
第九○七部隊（伊思卡一行人）僅是帝國這超巨大組織的底層人員。就算想探聽真相，他們無法觸及的機密仍然多不勝數。
「講這些可能會招致帝國部隊（你們幾個）的反感，但醜話還是要說在前頭──我不認為帝國會對俘虜采取人道的待遇。」
「…………」
「因為皇廳也一樣。」
磷的這番話語──
正是因為她所侍奉的主人不在場，才會被她宣之於口吧。
「現任女王陛下雖是相對穩健的作風，但其他王室家族……如你們所見，假如休朵拉家是一群膽敢算計女王陛下性命的匪類，不管什麽樣的骯髒手段，他們想必都會毫無避諱地用上。」
「對待希絲蓓爾也是如此？」
「就是這麽一回事。倘若等希絲蓓爾大人有什麽萬一才采取行動，一切就為時已晚。」
為此才要加快步伐。
他們已經沒有多餘的時間搭乘巴士或火車，曠日費時地從皇廳長距離移動到帝都。
是拷問，抑或是人體實驗……
也不曉得在獲得了足以稱之為頂尖魔女樣本的「始祖後裔（希絲蓓爾）」後，帝國和休朵拉家究竟有什麽打算。
「得速戰速決才行。」
她將有著太陽雕飾的耳環收進懷中。
磷以強硬的口氣斷定：
「我會在一周之內奪回希絲蓓爾大人並返抵國門，之後我們就互不相幹。」
然而……
伊思卡和磷尚且不知──
他們不僅會在帝國待超過一周，還將迎來波及全世界的動蕩未來。
中央州──
距離涅比利斯王宮不遠的市中心旅館其中一間客房──
「咦？好奇怪喔？是已經被音音我打包了嗎？」
身為帝國軍第九○七部隊一員的音音，此時正俯視著敞開的行李箱，歪頭感到不解。
音音艾卡斯托涅。
少女將發量豐沛的紅發綁成馬尾，碩大的眼瞳給人深刻的印象。
她有著快活而討喜的笑容，雖然年僅十五，苗條修長的身材已給人模特兒般的成熟氛圍。
而她現在所嘟噥的是──
「都數了好幾次了，但總是少一條呢……」
「音音小妹，怎麽啦？你從剛剛是不是就一直在找東西？」
湊近過來的，是女隊長米司蜜絲。
和給人早熟印象的音音恰成對比，這位二十二歲的成年女子頂著一張看似十五、六歲的稚嫩麵容。
「馬上就要集合出發嘍。咱們說好要在旅館大廳和磷小姐碰頭。」
「等等，隊長！再給音音我一點時間，我馬上就會找到！」
「你到底在找什麽啊？」
「一條毛巾。」
音音的回答卻是相當不起眼的一項物品。
「音音我從帝國帶來的毛巾，有一條不論怎麽找都找不到。」
「……啊～原來是毛巾啊。人家還擔心是什麽重要東西呢。」
米司蜜絲隊長露出苦笑。
「人家還以為你是找不到內衣在緊張呢，畢竟人家也一樣呀。」
「隊長！您是不是輕描淡寫地說了很要緊的事呀！」
「沒事、沒事。所以說音音小妹也不用這麽擔心啦。不過就是一條毛巾，掉在這間旅館裏也不要緊。」
「……唔──」
「該不會是什麽特別的毛巾吧？」
「是不怎麽特別啦，不過那是音音我親手製作的。因為做得挺精致的，音音我很喜歡。」
音音露出有些為難的神情，並且交抱雙臂說：
「算了、算了，有空再做一條就好。我隻是很在意那到底能燒得多旺。」
「……燒得多旺？」
「嗯，隻要有這點火苗──」
音音取出一隻打火機。
並讓打火機「啵」地燃起小小火焰。
「讓這點小火接觸那條浴巾，就能引發大爆炸，甚至能輕鬆炸飛這棟旅館的大廳。所以音音我才會為了自衛，特地從帝國帶來。」
「音音小妹，這破壞力已經脫離自衛的範疇了吧！」
「要是沒被別人撿走就好了……」
「快點把它找出來！動作快！」
「可是音音我就是找不到呀──」
這時傳來了「鈴」的一聲。
有人按響兩人房間的訪客鈴。
「喂，隊長（老大）、音音，差不多該去大廳集合嘍。」
在走廊上現身的，是銀發狙擊手──陣。他左肩扛著旅行包，右肩則背著用來藏匿狙擊槍的高爾夫球袋。
陣開口叮嚀，並在此時掏出一條毛巾。
「話說回來，我和伊思卡的房間裏找到這玩意兒，是隊長的東西嗎？」
「啊──────！」
音音指著陣撿到的毛巾大聲喊道：
「就是那個！那個就是音音的毛巾！原來如此，是剛剛開會的時候──」
「什麽啊，原來是音音的東西啊？這玩意兒看起來有點破，我還以為是隊長的。」
原以為陣要將毛巾遞給音音……
然而他不知為何突然朝走廊的另一端邁步走去。
「這都弄髒了，不如就扔了吧。丟可燃垃圾的垃圾桶就可以了吧？」
「不可以燒掉啦────！」
「丟不可燃垃圾的垃圾桶啦！」
音音和米司蜜絲慌慌張張地阻止了陣。
旅館一樓的玄關處。
在旅客和商務客頻繁出入的大廳角落。
「…………是西詩提爾嗎？」
聽到從背後接近的輕微腳步聲，伊思卡睜開一隻眼睛。
在支撐著天花板的梁柱一角──
一名茶發少女正站在那裏。她名為西詩提爾，是寄宿了「回音」星靈的星靈使，同時也是露家的隨從之一。
而她像是吃了一驚，對著伊思卡愣愣地眨了眨眼。
「……你怎麽知道是我來了？你是先開口才把頭轉過來的吧？」
「我聽腳步聲就能分辨了。」
「不對。這樣的回答雖然也在我的預期內，但就算有腳步聲朝你走近，露家的隨從也不止我一個人，來者也可能是娜彌、尤米莉夏、愛雪或是諾葉兒不是嗎？」
「話是這麽說沒錯。」
對於這可以說是理所當然的問話──
伊思卡隻是隨性地聳了聳肩。
「我們已經在這間旅館一起待了將近一周，即使不情願，也差不多該分辨得出差異了。」
「你聽得出我們五人腳步聲的不同嗎？」
「與其說是腳步聲，不如說是步調（節奏）吧。如果你刻意加快步伐，我就聽不出來了。」
「真是個怪人。」
「……就不能用更有褒獎意思的話語作結嗎？」
「侍奉露家的我，是不能開口稱讚敵國士兵的。」
真是毫不留情麵。
雖說如此，這應該才是雙方所該展露的正確態度吧。
這裏是有「魔女樂園」別名的涅比利斯皇廳，而己方（伊思卡）一行人光是能以帝國士兵的身分待在此地，就已經是特例中的特例了吧。
「我姑且問個一句，你在旅館內光明正大與『敵國士兵』對話不會出事嗎？」
「我當然是用我的星靈力量，將音量都集中在這裏。隻要距離我們超過五公分，就什麽也聽不見。」
她（西詩提爾）的「回音」是能收集聲音的星靈。
在入侵休朵拉家的研究所「雪與太陽」時，這股力量也用來探查希絲蓓爾的所在地。
「我收到了磷大人的訊息。她雖然多花了些時間在做準備，但很快就會抵達此地。你們所要搭乘的航班也將如期出發。」
「你們呢？」
「我們這批隨從會在你們離開旅館後，再次回到那間秘密藏身處（避難所）。畢竟重建別墅或許得花上不少時間。」
「我知道了。」
「比起我們，還請以希絲蓓爾大人的安危為重。」
在伊思卡的身旁──
茶發少女背靠著巨大的柱子說：
「我聽說希絲蓓爾大人被帶到帝國境內，這應該沒有錯吧？」
「也隻能這麽認定了，畢竟那是我們唯一的線索。」
太陽抓走了希絲蓓爾。
這是名為米潔曦比的公主親口說出的事實。她還表示，這是策謀已久的一項計畫。
「那個魔人（薩林哲）想要的是『這個』對吧？」
「你就問問他是怎麽知道『額我略秘文』的存在吧。」
下任當家米潔曦比休朵拉涅比利斯九世。
伊思卡成功奪走了她所配戴的其中一隻耳飾。
……額我略秘文是吧。
……我從來沒聽說過這個東西，磷和愛麗絲似乎也渾然不知。
應該是太陽獨有的暗號吧。
雖說內容很可能是顛覆國家的計畫書，但伊思卡一行人真正的收獲，其實是希絲蓓爾的行蹤訊息。
「請一定要將她帶回來喔。」
少女抬起臉龐。
她的眼眸閃爍著尖銳而有力的光芒。
「你曾說過，若是無法將她帶回，就能取走你的性命。」
「君子一言，駟馬難追。」
「那我就放心了。我便是為了確認此事才來的。」
茶發少女站直身子。
她像是終於放下了心中大石似的，長長地籲了一口氣。
「還有，磷大人就拜托你了。」
「就算我們不費心關照，磷也有辦法照顧好自己吧？」
「說得也是呢。畢竟她很強呀。」
西詩提爾麵露苦笑。
「即使同為王室的隨從，每個人的能耐也是千差萬別。我隻是一介打雜人員，磷大人則是『王宮守護星』，是女王陛下親自指派的菁英──沒有我操心的餘地。」
少女調轉腳步。
她融入穿梭在走道上的旅客人潮中，轉瞬間就看不見她的背影。
在場僅剩下伊思卡一人。
「……米司蜜絲隊長他們還真慢耶。」
伊思卡扛起用來藏匿星劍的高爾夫球袋，同時環顧四周狀況。
2
涅比利斯王宮──俗稱「星之要塞」。
這是過去無數星靈凝聚而成的結晶所堆砌的城堡，即使是尋常火勢，也無法在外牆上留下一絲煤灰，就算遭到炮彈所傷，也隻要一晚便能自行修複。
而露家所居住的「星之塔」──
如今外牆已毫發無傷。
曾被帝國軍炮彈燒灼過的牆壁已完好無缺地修複完畢。
「你不需要擔心王宮的事！女王大人（母親大人）的手臂雖然還帶著傷，但本小姐會輔佐她，將萬事處理得井井有條！」
星之塔。
在公主的私人房間「鍾之寶石箱」裏，愛麗絲手抵胸口如此嚷嚷。
「好啦，磷！」
「…………」
「你將搭乘今天中午的班機飛離皇廳。這一切都是為了露家和皇廳的未來！接下入侵帝國的任務吧！」
「…………喔。」
「磷，這可是大事一件喔。能擔負這種重要任務的，絕對非你莫屬！……唉呀，怎麽啦？你的臉色很難看喔？」
「……小的的臉色很難看嗎？應該很難看吧。」
──死氣沉沉。
（插圖007）
愛麗絲的隨從──磷碧士波茲頂著一張好似隨時都會昏厥過去的鐵青麵孔，對著主人歎了口氣。
順帶一提，這是今天的第十八聲歎息。
「……愛麗絲大人。」
「怎麽啦？」
「小的家族代代都擔任王室隨從，我的父親和祖父為了露家奉獻他們的一生。而小的則受到現任女王陛下賞識，自幼便侍奉最有機會成為下任女王的愛麗絲大人。」
「嗯，你說得沒錯。」
磷的話語讓愛麗絲直率地點了點頭。
「正因為有你的陪伴，才能成就現在的我。本小姐真的很感謝你。」
「是的。為了能幫愛麗絲大人出一份力，小的不僅做好身為隨從的本分，也投身於各種訓練，成為一名能舍命相護的護衛。」
涅比利斯的每一位王族都有兩名隨從相陪。
其中一人是照料日常起居的貼身侍女。
另一人則是守護王族安危的護衛「王宮守護星」。他們都是克服了嚴苛試煉的星靈使，僅有通過當家安排的最終測驗之人才有資格擔任。
──磷卻是一人身兼二職。
可以說是特例中的特例。
就算放眼露家、佐亞家和休朵拉家這三大王室，有能耐身兼二職的，就隻有磷一人而已。
「愛麗絲大人的幸福，就是小的幸福。隻要能夠陪伴在愛麗絲大人的身旁，小的就再也別無所求。」
「是呀，我們已經締結了牢不可破的羈絆呢。」
「可是，能請您聽小的說句話嗎？」
「磷？」
「為、什、麽是由小的出馬啦──────────！」
這麽吶喊的磷，此時正穿著深色套裝，一副要出遠門的行頭。
這是她以旅客身分前往帝國所做的偽裝。
「……唉，真是教人煩悶。」
「這是為了營救希絲蓓爾呀，頂多忍個一周就好了吧？」
「話是這樣說沒錯啦……」
磷重重地垮下肩膀。
眼見隨從難得露出消極的神情，愛麗絲握住她的手，輕輕地點點頭。
「別露出這種表情。喏，這個就交給你保管了。」
她將太陽造型的飾品放到磷的掌心。
這是太陽家的公主米潔曦比所配戴的耳飾，也是伊思卡在星靈研究所「雪與太陽」奪得的戰利品。
而目前也已經解析出飾品裏藏有一枚古怪的晶片。
「根據伊思卡的第一手消息，她似乎將這個稱為『額我略秘文』吧？」
「是的。小的認為這應該是屬於休朵拉家的機密文件。由於被嚴謹地加密過，若想讀取檔案，或許得送到專門解密的機構進行處理。而我們目前唯一能讀到的資料……」
「是希絲蓓爾的行蹤對吧？所以本小姐才會托付你這件事呀。」
離開皇廳領土。
露家的第三公主希絲蓓爾被人帶到了帝國──倘若休朵拉家與帝國軍暗通款曲，這件事聽起來便著實可信。
……帝國很想要純血種。
……拿希絲蓓爾作為交換，太陽究竟能從帝國手中拿到什麽樣的報酬？
這件事不僅僅牽扯到自己的妹妹。
雖說帝國軍所引發的王宮襲擊事件已然落幕，迄今仍有兩人依舊下落不明。
分別是露家的第一公主伊莉蒂雅。
以及佐亞家當家葛羅烏利。
目前能斷定的是：兩人也和希絲蓓爾一樣，都被帶到了帝國領土內。
「磷，我希望這不是走投無路，而是扭轉乾坤的契機。」
「小的非常明白。」
磷繃緊唇角。
「希絲蓓爾大人的『燈』之星靈，具備著揪出王宮襲擊事件真凶的能力。小的一定會將她營救回國──為了揭穿太陽的陰謀……就是這麽回事。」
磷轉過身子。
她看向待在客廳角落、遠遠地注視著磷與愛麗絲互動的少女。
「我不在的這段期間，守護愛麗絲大人的職務就交給你了。」
「好、好的……！」
少女的年紀應該和希絲蓓爾差不多。
她的身材嬌小、留著一頭及肩的黑發，臉龐殘留著些許稚氣。其脖頸還微微散發著用來證明她星靈使身分的灰色星紋光芒。
這是能創造出分身的「影」之星靈衍生種。
「小的已收到女王的敕令。隻要磷大人離開愛麗絲大人的身邊，月亮（佐亞）和太陽便會立即察覺，勾起他們的疑心。」
「我預估此行會去一個星期。要連續施展星靈術超過一周，你恐怕會相當難受。」
「不、不會的！小的會全力以赴……！」
稚氣未脫的少女躬身行禮。
與此同時，火花「啪」的一聲迸散開來。少女的身影像是線頭被抽開的衣服似的崩解潰散，緊接著一名茶發少女的身影出現在原地。
身穿傭人服的少女有著淩厲的相貌，完全就是「另一個磷」。
「愛麗絲大人。」
她以磷的嗓音開口說：
「磷碧士波茲將伴您左右……請問這樣的表現是否合格呢？」
「非常好。」
愛麗絲看著變裝成磷的少女，用力地點了點頭。
「雖說聲調的起伏還是有不自然之處，但如此毫微末節的破綻理應不會被人察覺。若隻有一個星期左右，應當不會有事。」
少女是露家的特務秘書官。
雖然年紀尚幼，但她已是個身手不凡的星靈使，並被王室聘來做為「替身」。她平時都是擔任女王的替身，這回則是收到了機密指令，前來暫代磷的空缺。
「磷，從你這個本尊看來，她的表現如何？」
「…………」
身穿套裝的磷仔仔細細地打量身穿傭人服打扮的另一個磷。
她從頭到腳一次又一次地打量後──
「沒有問題。硬要挑毛病的話，就是真正的我身高還要再高一點，五官也更加標致一些。更重要的是，我的胸部應該還要再大一些才對。」
「……那、那個……」
以極為拘謹的嗓音──
變裝成磷的少女以十分過意不去的態度說：
「我的外貌是透過星靈術擷取您的外型……所以無論是臉孔還是身體，應當都與磷大人別無二致才是。」
「────」
「所、所以說……您若是對胸部的尺寸感到在意，是否代表──」
「唔！給本小姐等一下！」
就在少女張口欲言之際──
愛麗絲察覺蹊蹺，並立刻製止了替身少女。
「胸部的話題就到此為止！再說下去，隻會傷害磷的自尊呀！」
「愛麗絲大人，您這是什麽意思！」
「光是前往帝國一事就已經讓磷感到心力交瘁了，本小姐不能再對她落井下石！就當作本尊的胸部尺寸確實比較大吧！」
「您這樣說反而讓小的更受傷呀！都是因為愛麗絲大人您那多餘的顧慮！」
「好了啦，磷。」
隨從頓時滿臉通紅，愛麗絲則握住她的手作勢道別。
「本小姐期待你自帝國歸來之際，肯定會因為經曆了嚴苛的任務而讓身心有所成長──主要是胸部的部分！」
「不需要您雞婆啦！」
磷抱著行李箱，一個箭步衝出愛麗絲的房間。
「好呀！好呀！既然您都這麽說了，小的會在變得比愛麗絲大人更大之後回來的！」
3
涅比利斯皇廳第四州──劄爾法倫。
此地為劄爾國際機場。
是距離中央州最近的一座機場。
「──如此這般。我雖然在愛麗絲大人麵前那般強行振作，一旦到了登機的時候，果然還是會感到憂鬱……」
「嗯？怎麽啦，為什麽突然停下腳步了？」
磷沉重的低喃聲讓伊思卡回頭問道。
磷目前穿著一身沒有絲毫皺摺的套裝，手裏提著行李箱，看起來就像個要前往他國進行商談的女強人。
「別在機場做出惹人注目的事──磷，這不是你叮嚀過我們的事項嗎？」
「……伊思卡。」
磷惡狠狠地抬眼看來。
之所以不用平時的「帝國劍士」一詞稱呼，是因為這裏是皇廳的機場，得預防被他人聽見的可能性。
「你哪裏能明白我的心情？離開愛麗絲大人身邊所帶來的苦痛，甚至還不得不踏上汙穢不堪的敵方領地，我是有苦說不出啊！」
「有、有這麽嚴重啊……」
簡單來說，她並不想前往帝國。
雖然對伊思卡來說帝國是他土生土長的故鄉，但對於磷這位星靈使來說，便是創造出「魔女」和「魔人」等蔑稱的邪惡大國。
「就是這麽一回事。」
磷有氣無力地邁步前行。
她所前往的並非機場的候機室，而是更深處的購物區。
「至少讓我在最後帶點祖國的回憶……買點皇廳的伴手禮吧。啊，是印製了曆任女王頭像的皇廳餅乾啊？我以前認為這是乏人問津的滯銷貨，如今卻如此教人懷念。我就買個一盒吧。」
「我說磷啊。」
「怎麽了？」
「我們接下來要去帝國，你要是帶著皇廳餅乾入境，肯定會招來懷疑的目光。」
「…………」
磷的動作驀地停了下來。
她捧著裝有伴手禮餅乾的小盒子，肩膀劇烈地顫抖起來，甚至整張臉都漲得通紅──
「你這個笨蛋！」
「唔哇！等等，磷，拿禮盒砸人很沒禮貌耶！」
「吵死了、吵死了！光是我拿的不是匕首，你就該感激涕零了！」
伊思卡接住禮盒。
接著他悄悄把盒子放回陳列架上，沒讓店員察覺異狀。
「反正也沒幾天吧？」
「……那還用說。我再怎麽樣也不可能在帝國待上兩周，甚至是三周！」
她似乎終於做好覺悟。隻見調整好氣息的磷朝著機場深處走去。
這時──
米司蜜絲隊長、音音和陣連袂現身。
「啊～有了、有了！阿伊、磷小姐，你們動作要快喲。現在好像已經開放登機了，飛機很快就要起飛了！」
「沒必要這麽慌張。」
磷語氣平淡地說：
「隻要檢查完隨身行李，馬上就能登機了。」
「可是行李檢查處已經大排長龍了耶！喏，你們看，到處都排滿了除了音音我們之外的一般旅客！」
「不是去那邊檢查，走這裏。」
磷打開僅限工作人員出入的門鎖，走進門扉後方。
還以為門後是工作人員的作業區──
展露在前方的，卻是沒有任何一名工作人員的直達通道。
「這是王族專用的快速通道，我們可以跳過行李檢查處直接登機。這裏是露家專用的通道，所以不用擔心會被月亮或是太陽察覺。」
「咦咦！」
「太狡猾了吧！」
「一點也不。若非如此，我們根本過不了行李檢查處那一關吧？一旦被金屬探測器掃過，馬上就會引發巨大騷動。」
磷的西裝內袋藏了一把尖銳的匕首。
名片匣裏也塞滿了纖細如針的暗器。
「說得也是。不然我的槍可就帶不上飛機了。」
背著高爾夫球袋的陣點點頭。
「音音和隊長的槍也一樣吧？還有伊思卡的劍也是。」
「……但也不全然都是好事。」
磷走在空無一人的通道上，直視著前方說道：
「反過來說，希絲蓓爾大人也是像這樣被搬運出去的。他們利用王族專用的快速通道，大搖大擺地搭上飛機。」
磷從懷中取出太陽造型的飾品。
這是從米潔曦比公主稱為額我略秘文的機密文件──假如記載其中的希絲蓓爾移送路徑可信，那麽她此時已被帶到了帝國境內。
「伊思卡。」
走在最前方的磷，將視線朝自己投了過來。
「根據世界協約的規定，應當給予俘虜人道的待遇，諸如拷問和人體實驗皆是遭到禁止的行為。皇廳和帝國都有在協約上簽章對吧？」
「……是啊。」
禁止非人道行為。
磷列舉的禁止事項，全世界所有國家無一例外都有好好遵守。
……至少表麵上是如此。
……會表現得遵守協約，隻是出於外交方麵的理由，不願被其他國家抓住把柄罷了。
那麽私底下呢？
帝國對擄來的魔女進行人體實驗。
而皇廳則讓抓到的帝國士兵淪為奴隸。
雖說兩種傳言都有幾分可信，真相卻無人知曉。
第九○七部隊（伊思卡一行人）僅是帝國這超巨大組織的底層人員。就算想探聽真相，他們無法觸及的機密仍然多不勝數。
「講這些可能會招致帝國部隊（你們幾個）的反感，但醜話還是要說在前頭──我不認為帝國會對俘虜采取人道的待遇。」
「…………」
「因為皇廳也一樣。」
磷的這番話語──
正是因為她所侍奉的主人不在場，才會被她宣之於口吧。
「現任女王陛下雖是相對穩健的作風，但其他王室家族……如你們所見，假如休朵拉家是一群膽敢算計女王陛下性命的匪類，不管什麽樣的骯髒手段，他們想必都會毫無避諱地用上。」
「對待希絲蓓爾也是如此？」
「就是這麽一回事。倘若等希絲蓓爾大人有什麽萬一才采取行動，一切就為時已晚。」
為此才要加快步伐。
他們已經沒有多餘的時間搭乘巴士或火車，曠日費時地從皇廳長距離移動到帝都。
是拷問，抑或是人體實驗……
也不曉得在獲得了足以稱之為頂尖魔女樣本的「始祖後裔（希絲蓓爾）」後，帝國和休朵拉家究竟有什麽打算。
「得速戰速決才行。」
她將有著太陽雕飾的耳環收進懷中。
磷以強硬的口氣斷定：
「我會在一周之內奪回希絲蓓爾大人並返抵國門，之後我們就互不相幹。」
然而……
伊思卡和磷尚且不知──
他們不僅會在帝國待超過一周，還將迎來波及全世界的動蕩未來。