epilogue 尾聲
「我回來了。」
和由弦道別後，愛理沙帶著仍有些興奮的心情，打開門走進了家裏。
不久之前回家還會讓她覺得有些憂鬱……可是現在也不盡然如此。
這是因為養母不會再對她施暴，挖苦她的次數也變少了。
多半是害怕得罪由弦，嚴格來說是怕惹高瀨川家不高興吧。
養母雖然對愛理沙和由弦的婚約很不滿，可是理性上也知道，為了自己丈夫的事業，這是無可奈何的事。
所以要說家裏有什麽會讓愛理沙討厭的事……
「歡迎回來，愛理沙！」
「……嗯。」
聽到愛理沙回來，立刻有反應並跑過來的男人。
是天城大翔。
他現在因為大學在放春假，所以回到老家。
「他沒對你做些什麽吧？」
好了，他又誤會了些什麽吧。
這個表哥似乎認定愛理沙很討厭由弦，一點都不想結婚。
……愛理沙之前不想相親、不想結婚的確是事實，所以這點她也不否認。
可是那是過去的事了。現在愛理沙對由弦有強烈的好感，是真心想要和由弦結婚。
所以他的擔心完全是多餘的。
不過……即使愛理沙已經說明過很多次了，他依舊聽不進去。
所以愛理沙已經放棄了。
「沒什麽……就隻是普通地吃飯而已。」
他有對你做些什麽嗎？
要這樣問的話，那的確是有。
沒錯，他對我求婚了。
愛理沙用手遮著快笑出來的嘴，冷淡地回應大翔。
告訴大翔由弦向她求婚的事情也沒有意義。
愛理沙真的必須告知的對象，是她的養父，天城直樹。
他今天會回家來嗎？
愛理沙邊想邊脫下鞋子，走進家中。
這時……
「你回來了啊，愛理沙。」
「是……我回來了。」
直樹到門口來迎接了愛理沙。
就在愛理沙想著他這舉動還真稀奇時……
「……愛理沙，我有事要找你談談。」
愛理沙沒來由地有股不好的預感。
這個預感……和以前直樹主動問她「你有興趣去相親嗎？」的時候一樣。
「……好的，我知道了。」
可是她也不能拒絕。
愛理沙稍稍點頭。
愛理沙的養母和表妹芽衣早就坐在客廳裏了。
兩人都坐在桌子旁邊，喝著熱茶。
看來她們也要參加這次的談話。
（像這樣把全家人都找來……他要說什麽呢……）
愛理沙心中湧上了一股難以言喻的不安。
她用力握緊了戴在無名指上的戒指。
「既然愛理沙回來了，那就切入正題吧……關於愛理沙和由弦的婚約。」
噗通，愛理沙的心髒猛跳了一下。
愛理沙感覺到自己的背上冒出了冷汗。
「愛理沙。」
被直樹叫到名字的愛理沙挺直了背脊。
「……是。有什麽事呢？」
「如同我之前跟你說過的……我沒打算硬逼你結婚。所以你不願意的話，還是可以取消這個婚約的。」
為什麽……都事到如今了，他卻開始說起這種話呢？
愛理沙的腦中不斷浮現出各種討厭的想像。
該不會是……直樹改變了立場，反對愛理沙和由弦結婚吧。
他果然還是不想讓身為養女的自己，而是想讓親女兒芽衣和由弦結婚。
「……我沒有不願意。況且取消婚約的話……會給由弦同學和高瀨川家的人添麻煩吧？也會造成直樹姨丈你的困擾……」
「這確實不是我所樂見的結果，不過現在還來得及。因為現在還不是正式的婚約，隻是暫定而已。再加上……」
直樹看向自己的女兒，也就是愛理沙的表妹芽衣。
還是小學六年級生的她點了點頭。
「要是愛理沙姊姊覺得有困難，還有我在。」
芽衣平淡地回答。
而彷佛讚同芽衣的這句話……感覺很高興的天城繪美──愛理沙的養母拍了一下手。
「對高賴川先生來說，比起愛理沙這個養女，芽衣應該更合適吧。」
她說完後看向愛理沙。
那帶著強烈敵意的視線，讓愛理沙不禁縮了縮身體。
「愛理沙。你不願意的話就說不願意，不會有事的。」
大翔用溫柔討好的語氣說道。
可是他的聲音完全傳不進愛理沙的耳裏。
（這、這是怎樣……到底是怎麽回事？）
從幸福的頂點。
墜落到絕望的穀底。
她有種自己頭上腳下，遭人打落絕望深淵的感覺。
她完全無法掌握眼前的狀況。
愛理沙唯一知道的是……照這樣下去，她就沒辦法跟由弦結婚了。
「……不、不會，我真的沒有問題。那個，而且……取消已經持續了一年的婚約，果然還是會給大家添很多麻煩吧。更、更何況，要芽衣來代替我，這也不太好……」
愛理沙拚命地尋找不該取消她和由弦的婚約的理由。
然後提出了不可以犧牲芽衣的說法。
然而……
「我不介意。」
芽衣明確地這麽說。
愛理沙不禁啞口無言。
既然芽衣都說不介意了，那就沒有非得由愛理沙和由弦結婚的理由了。
「雖然我隻看過照片，不過高瀨川先生非常帥氣，而且……既然對方家裏很有錢，我沒什麽不滿之處。當然……如果愛理沙姊姊『喜歡』高瀨川先生，真的『想和他結婚』，那又另當別論了……畢竟我也不想搶走愛理沙姊姊的心上人。」
芽衣說完後用眼神對愛理沙示意。
喜歡還是不喜歡，想結婚還是不想結婚。
你也差不多該說清楚了吧？
芽衣的視線彷佛這麽說。
「可、可是……畢竟由弦同學好像喜歡我。我想對象果然還是必須要是我吧！」
指名要愛理沙的人是高瀨川由弦。
由弦迷上了愛理沙，想和她結婚。
愛理沙拿出了對自己來說最強大的武器。
表示芽衣是無法代替她的。
然而……
「這理由太奇怪了吧！」
激動地說出這句話的人是大翔。
「愛理沙沒必要因為那家夥……由弦喜歡愛理沙，就得去配合他，也沒道理非得和他結婚不可！其實……也不是非要愛理沙不可對吧？爸爸。」
直樹點頭肯定了大翔的提問。
「是啊……至少對高賴川家來說，沒有理由非要愛理沙不可。對於由弦……唉，雖然有些抱歉，可是愛理沙不情願的話，我也不能勉強。至少……我不打算強迫愛理沙。對方應該也能體諒吧……若是不能體諒，我也會說服對方的。」
一步一步。
簡直就像是將棋的排局。
愛理沙感覺到自己的退路，以及通往與由弦的幸福結婚生活的道路都被堵住了。
「我、我……」
得說點什麽才行。
不說的話，由弦真的會就這樣被表妹給搶走的。
愛理沙麵色發青，顫抖著想要出聲時……
「愛理沙，放心吧。沒事的……大家都沒有要逼你結婚。你可以老實說，沒關係的。」
大翔的發言蓋過了愛理沙的聲音。
不知該如何是好的愛理沙默默地低下頭來。
「……那我就照這個結論去進行了，可以吧？」
直樹像是保險起見，又問了愛理沙。
腦袋變得一片空白的愛理沙什麽話都答不出來。
「那話就說到這裏了。」
說完後，直樹站起身。
話題到此告一段落。繪美很開心，大翔似乎放心了，芽衣……則是一臉受不了的樣子。
三人紛紛從沙發上起身。
愛理沙就隻是默默地坐在沙發上，低著頭……
「我……不要……」
她硬是擠出了這句話。
原本打算離開現場的直樹停下了腳步。
※
「我……不要……」
擠出這句話之後，家人的視線全都尖銳地刺在愛理沙的身上。
愛理沙不禁縮了縮身體，覺得很害怕。可是……
（由弦同學……！）
她用力地握緊了訂婚戒指。
確認著化為有形的物質存在於此，來自由弦的真切愛情。
「你不要……說得也是，愛理沙，結婚這種事……」
「我不是這個意思。」
愛理沙打斷了大翔的話。
然後用清晰的聲音說了。
「我不要取消和由弦同學的婚約！」
對於這句話，每個人有著不同的反應。
（插圖013）
繪美不悅地皺起了眉頭，芽衣臉上浮現了些許笑意，直樹驚訝地睜大了眼，大翔則是……
「愛、愛理沙？你在說什麽啊……你沒必要勉強……」
「吵死了！請你這個不相幹的人別說話。」
「不、不相幹……」
愛理沙無視因為她這句出乎預料的失禮發言而退縮的大翔，轉身麵向直樹。
一雙翡翠色的眼睛盈滿淚水，愛理沙堅定地對直樹開口說道。
「我想和由弦同學結婚……就算你說不行，我也絕對要和由弦同學結婚！」
愛理沙按耐著恐懼，清楚地把自己的想法告訴了直樹。
她很害怕對直樹表達自己的意見。
可是比起這點……她更怕自己跟由弦之間的關係被拆散。
「這孩子，都到這種時候了，還在說這種任性話！」
繪美氣得聲音顫抖，走向愛理沙。
而愛理沙則是……眼眶含淚地瞪著繪美。
愛理沙意料之外的反抗，讓繪美停下了腳步。
這是因為如果是平常的愛理沙，一定會默默低下頭，任由繪美處置。
「這、這孩子……那眼神……」
「住手。」
直樹可能是回過神來了吧，他連忙阻止繪美。
他用力地抓住了繪美的手臂。
然後瞪著繪美。
「我應該說過很多次，不準對愛理沙動手了……你聽不懂嗎？」
「……不，抱歉。」
「這話你該對愛理沙說。」
直樹這句話讓繪美不悅地皺起了眉頭。
可是她無法違背丈夫說的話吧，繪美轉身麵向愛理沙。
「……我一不小心就發了脾氣。對不起。」
「……沒關係，我不介意。」
愛理沙隨便地接受了她毫無誠意的道歉。
因為愛理沙現在根本沒空理會她。
「直樹姨丈……我喜歡由弦同學。我愛他。我是真心地想要和他結婚。」
愛理沙這麽說完後，給他看了自己的左手。
在她無名指上閃閃發光的訂婚戒指。
直樹再度因為驚訝而睜大了眼睛。
不僅直樹。
繪美也摀著嘴。
而大翔……因為大受衝擊，身體像石頭一樣整個僵住了。
「這是由弦同學今天給我的。他說希望我們能正式訂婚，向我求婚了。我……答應了他的求婚。」
愛理沙這樣說著，臉頰微微泛紅。
她的嘴角忍不住上揚，差點就要笑了出來……不過現在不是曬恩愛的場合。
「我原本……確實是不想去相親。覺得高中生就要談訂婚這種事，我根本無法想像……不過現在不同了。我喜歡由弦同學，想和他結婚……拜托你了，請你認可我和由弦同學的婚事。」
愛理沙說完後深深地低頭行禮，拜托直樹。
直樹……沉默不語。
要是他說不行該怎麽辦？要是他生氣了怎麽辦？
難以言喻的不安感襲向愛理沙。
愛理沙的心髒猛烈跳動著，她甚至懷疑自己的心髒是不是要炸裂開來了。
「……很久沒聽到了呢。」
愛理沙抬起頭。
直樹……和愛理沙想像中的不同，露出了非常溫和的表情。
看起來似乎很高興的樣子。
「呃，這意思是……」
「不是，抱歉……我隻是有些驚訝，覺得很久沒聽到你這麽明白地說出自己的意見了。」
直樹這樣說完後……慢慢地彎下腰。
愛理沙一開始還不知道直樹這是在做什麽。
沒錯，直樹他……
是在對愛理沙鞠躬致歉。
「抱歉。沒注意到我是在強逼你去相親。」
「咦，咦咦？呃……那、那個，別、別這樣……請你把頭抬起來吧！」
麵對直樹和平常完全不同的態度，愛理沙顯得手足無措。
這是因為在愛理沙的心中，直樹……無論是好是壞，都是具有威嚴，在家中握有絕對權力的「父親」。
「我應該再多和你溝通的。是我太愚昧了。原諒我吧。」
「我、我知道了……那個，我願意原諒你，所以……」
請你把頭抬起來吧。
愛理沙說完後，直樹緩緩地抬起頭。
「對我來說，強迫你結婚絕非我本意。在這個前提下，我再問你一次……你想和由弦結婚嗎？」
「是的。」
愛理沙明確地回答了直樹的問題。
她正麵直視著直樹。
這樣啊。直樹靜靜地點了點頭。
「我知道了。既然這樣……我會以父親的身分，聲援你的戀情的。」
直樹這番話讓愛理沙不禁臉紅起來，別開了視線。
到了現在，她才對自己大聲說出了對由弦的愛意一事感到害羞起來。
「戀、戀情什麽的……」
「嗯……？不是這樣嗎？」
「是、是這樣沒錯！」
愛理沙滿臉通紅地對著疑惑的直樹大聲說道。
接著她明白地對直樹說出自己的想法。
「請向高瀨川家、高瀨川先生說，我希望可以正式確定自己和由弦同學的婚約。」
聽愛理沙說完後，直樹重重點頭。
於是……愛理沙和由弦的婚約，就這樣正式得到天城家的認可了。
「喔～你們果然打得很火熱嘛。愛理沙姊姊。真是的，你一開始老實這樣說不就好了……祝你們百年好合，爆炸吧。」
「別、別這樣啦，芽衣！不要戲弄我！」
※
在那之後……經過了一周左右的時間。
有某人來敲了敲愛理沙的房門。
「我在，有什麽事嗎？」
是芽衣嗎？愛理沙這樣想著，打開了門之後……
「直、直樹姨丈……」
站在她房門外著的人是天城直樹。
愛理沙雖然不像以前那麽怕他了……但依舊不太擅長麵對他。
因為他總是板著一張臉，讓人摸不清他在想什麽。
「關於你和由弦的婚約，我們雙方已經有共識，要正式推進了。如果沒什麽特殊狀況──這是指你們兩個沒有改變心意的意思就是了，事情沒演變成那樣的話，這樁婚事就不會取消吧。」
天城直樹淡然說道。
雖然他的聲音還是跟平常一樣，不帶感情又平板……但他有以自己的方式，盡量溫柔地說話了……吧？愛理沙如是想。
「……然後我想再重新找你談談，可以嗎？」
「談談嗎？呃……是什麽事呢？」
「唉，這個……有很多事情。」
天城直樹這麽說，視線瞬間遊移了一下之後……
「啊……不，至少不是什麽會不利於你的事。」
他連忙解釋。
盡管直樹給人的感覺和平常略有不同，讓愛理沙有些不知所措……
「喔、喔……不，我是不介意啦……」
她還是點了點頭，和直樹一起走到了客廳。
愛理沙順著直樹的引導坐下。直樹也隔著桌子，坐到了愛理沙的正對麵。
「……這話說來有點長。」
直樹這樣說完後，將熱茶倒入事先準備好的愛理沙的茶杯中。
愛理沙戰戰兢兢地向他稍微行禮致謝。
「呃……所以是要說什麽事呢？」
「這個嘛……」
天城直樹雙手盤在胸前，閉上雙眼……稍微沉思了一下子之後，慢慢開始說了起來。
那是相當久以前的事……是愛理沙的父母過世時的事。
當時為了誰要領養愛理沙的事情，稍微起了一點爭執。
首先，愛理沙父親這邊的祖父母──也就是雪城家，都已經不在人世了。
母親這邊的外公外婆雖然還建在，可是兩人在自己的女兒──也就是愛理沙的母親和天城繪美都嫁出去之後，便移居到俄羅斯。
所以愛理沙隻有寄住在俄羅斯的外公外婆家，或是由天城家收養她這兩個選擇。
而說實話，天城直樹並不想收養愛理沙。
不過……
「……是繪美說她想收養你的。她說讓你到外國去生活實在太可憐了。」
「……哦。」
為什麽跟我有血緣關係的繪美討厭我，這個家還會收養我呢？
對於經常思考著這個問題的愛理沙來說，這是個有些意外的答案。
不過仔細回想起來，好像……曾經有人問過她「你比較想在日本跟阿姨一起生活，還是去俄羅斯跟外公他們一起生活？」這樣的問題。
既然她現在在這裏，就表示愛理沙選了前者吧。
「而收養你的條件……是照顧你的事情要由繪美全權負責。唉……就是這點不好吧。結果等於是把照料三個孩子的事全都推給了繪美。要是我再多注意一點，事情又會不一樣了吧……」
「……」
愛理沙不發一語地低著頭。
愛理沙討厭天城繪美，不可能喜歡上繪美。
她認為自己的各種心理陰影，還有現在變得內向的個性，全都是繪美造成的。
不過雖然她是現在才試著去回想，但是以前的愛理沙個性並不好。
盡管這樣說會讓人懷疑她現在的個性有比較好嗎？但至少當時的她不懂得什麽叫做客氣跟修飾。
會說任性的話、鬧脾氣、挑食、嫌東西不好吃，也很沒規矩……以這種意義上來說，她完全就是個沒家教的孩子。
所以加上這些原因，個性上比較容易自責的愛理沙認為自己也有不對的地方。
聽說一開始是繪美主動說要收養她之後，愛理沙更是這麽想了。
起初雖然覺得她是個可憐的孩子，然而在管教任性的愛理沙的過程中，繪美漸漸地將她的身影和自己最討厭的妹妹重疊在一起……
愛理沙可以想像得出這些繪美的心境變化。
當然即使事情如此，她還是討厭天城繪美，不可能因此喜歡上她就是了。
「等我發現時已經太遲了。不過……都收養你了，我覺得自己有義務要讓你過得幸福。同時我也有著必須重振天城家的責任在身。所以……我才會去找能夠同時滿足這兩個條件的婚事……問你要不要去相親。」
要是愛理沙和家世良好的對象訂了婚，未來就有保障了。
對天城家來說，倘若能和有權有勢的對象攀上關係，也有很大的好處。
當時的直樹認為，可以達成這兩件事的「策略婚姻」是最好的手段。
所以才會對愛理沙提議。
問她要不要去相親看看。
「當然……我沒有打算強迫你。畢竟時間很充裕，沒理由要急著進行。倘若沒有你中意的對象，那也沒關係。而且我本來是想，如果你說不想去相親，覺得很麻煩，我就不會再去物色婚事了。」
「是……這樣啊。」
原來如此。愛理沙點了點頭。
現在回想起來，不管愛理沙拒絕了多少樁婚事，直樹都沒有生氣。
當然，因為直樹的表情缺乏變化，在愛理沙眼裏看起來是「他很不高興」的樣子。
「因為你說願意去，我就誤以為你也想要去相親。我真是太愚蠢了。明明站在你的立場來看，你根本沒辦法拒絕。追根究柢，十五歲的女孩子……怎麽可能會想去相親，這種事情我隻要冷靜下來想一想就該發現的……」
直到大翔對我這麽說之前，我都沒意識到……直樹是這樣說的。
根據直樹的說法，高瀨川家曾向他抗議大翔唆使小林祥太（跟蹤狂）的事情。
而他照著抗議的內容去斥責大翔時，大翔對他說了這些話……事情的經過大概就是這樣。
也就是說，直樹之所以會突然說「你該不會不想要這個婚約吧？不想要的話可以取消」這種話，全是因為大翔的發言。
這個人真的隻會做些多餘的事。愛理沙在內心不悅地「嘖」了一聲。
「你明明就已經有喜歡的人了。會不想去相親也是無可奈何的事啊……」
「……咦？喜歡的人？」
「我是指由弦。你是因為喜歡他……才會答應和他訂婚的吧？」
「咦？啊，這個，是……」
愛理沙的視線不禁四處飄移。
老實說當時愛理沙還不喜歡由弦，所以在這個意義上，大翔的話隻是「說得太遲了」，然而「沒有說錯」。
愛理沙稍微猶豫了一下……終究還是沒辦法向誠實地把事情都告訴自己的養父撒謊……
「其實是……」
於是把假婚約的事情全盤托出了。
而另一邊，得知真相的直樹驚訝地睜大了眼……接著消沉地垂下肩頭。
「這、這樣啊……原來是這樣啊。我居然把你逼到這種地步……」
「不、不會……不是，那個……以結果來說，我喜歡上了由弦同學，所以該說結果是好的就好嗎……我、我真的很感謝你幫我安排了和由弦同學的婚事……」
如果沒有這場相親，愛理沙跟由弦的交情就不會變好，不可能成為情侶吧。
也沒辦法交到像亞夜香、千春、天香那樣的朋友。
愛理沙想必到現在，還是會在「要好的女性朋友小圈圈」裏縮著不敢表現自己，過著無法安心的高中生活吧。
「那個，去相親本身也算是很好的人生經驗，所以……」
「我很高興能到聽你這麽說，不過……」
直樹說完之後又深深地低下頭。
「真的很抱歉。」
「嗯、嗯……」
愛理沙認為自己如果說「沒這回事」之類，兩人隻會在這話題上僵持不下，便老實地接受了他的道歉。
「我不知道這樣能不能算是贖罪……不過我會全力支持你和由弦的戀情的。要是有什麽我能幫上忙的事情，我都願意幫忙。有什麽我能做的事情嗎？」
「咦？能、能做的事情嗎……？」
愛理沙對直樹的錯誤印象已經化解了。至少她現在不認為直樹是個可怕的人。
即使如此，依舊沒有任何姨丈能幫上忙的事情。
「那個，我覺得戀情是要靠自己去經營的……」
「這樣啊……那麽，除此之外有什麽我能做的事情嗎？」
「除此之外嗎？這個……」
總之她不說點什麽的話，直樹就會繼續問下去吧。心中這麽想的愛理沙思考了一下……然後忽然想到自己平時就總是在想的事情。
「雖然是不隻和直樹姨丈有關……而是關於這整個家的事情，可以嗎？」
「嗯，不管是什麽都行。」
「自己用過的餐具麻煩自己收拾自己洗。」
「我、我知道了。」
「還有，這個雖然隻限於男性……不過請你們坐著上廁所，不要站著上。然後……浴室和廁所的打掃工作現在都落在我和繪美阿姨身上，不過大翔哥哥在家的期間請讓他去幫忙打掃，反正他也是閑著沒事。另外芽衣也快上國中了，請叫她也一起幫忙做家事。直樹姨丈也是，有空的時候請你至少幫忙掃個廁所。再來就是……」
「……」
天城家的規矩就這樣做了大幅的改訂。
※
春假。
由弦回到了老家。
由弦穿著用來代替睡衣的和服，走在簷廊上時……
「你在喝賞月酒嗎？爸爸。」
「是啊，因為今天的月色很美。」
舉起手上的酒杯並答覆他的是由弦的父親。
高瀨川和彌。
玻璃製的酒杯中裝著散發金黃色光芒的酒液。
身為混血兒的他穿著和服坐在簷廊喝酒的樣子……
不可思議地看起來很有那麽一回事。
「既然是賞月酒，不是該喝日本酒嗎？」
由弦邊說邊在和彌的身旁坐下。
接著和彌便用有些鬧別扭的語氣回道。
「有什麽關係？我比較喜歡喝這種酒。」
而和彌配著當下酒菜的，是幾個小時前由弦也吃過的燉小芋頭……晚餐的剩菜。
「喝威士忌居然是配燉小芋頭。」
「因為你媽跟我說要喝酒的話，就順便消化一下剩菜啊……」
「哈哈……」
他的腦海中浮現了母親把剩菜推給父親的樣子。
和彌絕對不是那種在妻子──彩由的麵前抬不起頭的那種男人，不如說彩由對和彌相當恭順……
不過這種情況下和彌似乎沒辦法強勢地拒絕妻子。
「你現在有空嗎？」
「嗯……算閑著吧？」
「那稍微聊聊吧。你也坐到這邊來？」
和彌這樣說完後，除了自己用的玻璃杯外，又拿出了一個杯子……
往杯裏倒了礦泉水。
在由弦坐過來的同時，和彌開始說了起來。
「你送了訂婚戒指給愛理沙小姐吧。我從天城先生那邊聽說了。」
和彌說完之後苦笑。
「你好像送了不錯的東西給人家嘛……應該費了一番苦心吧？」
「這，唉……盡管如此，既然要作為訂婚戒指送給人家，我想還是得買好一點的東西比較好。」
「嗯……雖然說重要的是心意，不過禮物本身的品質和為此所費的勞力，也會成為對方用來評判心意的指標。」
和彌笑眯了眼，接著問由弦。
「話說我保險起見，還是問你一下……你知道以『高瀨川家』的立場，得再買正式的訂婚戒指吧？」
「這個……那當然。我想愛理沙也想自己挑訂婚戒指吧。那個……我是當成求婚戒指來送給她的。」
由弦這樣回答之後，和彌滿意地點了點頭。
「你知道那就好……再怎麽說你也是高瀨川家的繼承人，送一般市麵上的東西給婚約對象，實在不太好。」
由弦送給愛理沙的戒指絕對不是便宜貨。
不如說以高中生靠打工的薪水買下的東西來說，實在是太昂貴了。
可是對於「高瀨川家」來說，那算是一般的便宜貨。
「這種事情，該怎麽說呢……」
「你有什麽不滿的地方嗎？」
「不是，唉，這個嘛。東西也不是越貴就越好吧。」
由弦回答後，和彌用像是要開導他的語氣開口說道。
「不過對於要送給重要的婚約對象，如此重要的訂婚戒指……」
「送了便宜貨當訂婚戒指的男人，真的會借貸資金給我們嗎？真的會出錢投資嗎？下任當家根本就超小氣的嘛……要是讓人家留下這樣的印象就不好了，你想說的是這個吧？我知道。」
由弦打斷和彌的話這樣說完之後，和彌高興地揚起了嘴角。
「你很清楚嘛。錢沒了，交情也就斷了。沒有人願意理會或協助沒辦法給自己帶來實質利益的對象。」
「這世上也有錢買不到的人際關係吧？」
由弦半是反抗，半是開玩笑地說完後……
和彌誇張地聳聳肩。
「真意外。你想和那些當政客、投資人、媒體、官員的叔叔阿姨們，培養出深刻的愛情與友誼嗎？我不會阻止你啦。」
「不、不是……這方麵倒是維持光靠金錢往來的關係就好了。」
由弦苦笑著說完之後，和彌心情很好地拍了拍由弦的背。
「那很好。畢竟所謂的友情和愛情，都是因為有錢才顯得尊貴，真出了什麽萬一之際，錢才是最可靠的。這你要記好了。」
「這你不說我也知道。」
由弦簡短地回答後，把玻璃杯拿到嘴邊。
他喝著礦泉水……忽然想到了愛理沙的事。
「不過說到重要的對象，關於愛理沙啊。」
「怎麽了？忽然跟我炫耀起來。」
「爸爸你知道多少？」
由弦用跟剛才相比略微低沉了些的語氣問父親。
和彌的臉上仍帶著笑意，可是眼神非常冷靜地回應由弦。
「你所謂的知道是指？」
「愛理沙的家庭狀況。」
一點點。
真的隻有一點點……氣氛變得緊張了起來。
「愛理沙的家庭環境實在說不上好。她的阿姨有對她施暴。」
「……哦，這是真的嗎？」
「少裝傻了。連我都知道的事情，你不可能不知道。」
由弦冷靜地反駁他。
「她可是要許配給高瀨川家繼承人的對象。你當然……在事前就查清人家的底細了吧？你不可能沒做這件事。」
要成為高瀨川家下任當家妻子的人，不能有任何「問題」。
身高、體重、三圍、是否有宿疾、學曆、個性、思想、宗教、過去，以及人際關係……
他一定有徹底地調查過這些事情。
其中當然也包含家庭環境。
就連由弦都能輕鬆察覺的事情，和彌和祖父宗弦不可能沒有發現。
「你明明知道卻什麽都沒做，什麽都沒有告訴我吧。」
由弦用責怪的語氣說道。
而和彌則是……
「因為我想這種事就算我不特別說，你也會知道的。」
乾脆地承認了自己知情不報的事實。
然後苦笑著說道。
「真要說起來，就算沒有調查，光看她的表情和態度就知道了。她不想要結婚，還有害怕養父母的事情，全都一眼就能看穿了……不知道還比較奇怪吧？再說你也馬上就發現了，所以我才認為沒有必要特地告訴你。」
就連人生經驗還不夠豐富的由弦都知道了。
遠比由弦累積了更多人生經驗的和彌不可能看不出來。
「你不是總是跟我說要好好保持密切的溝通與聯係嗎？」
「唉，我是有這樣說沒錯……可是我擔心你會受傷啊。明明找了如你所願的……雖然不完全符合，但是接近你期望的女孩子來了，那女孩卻很抗拒和你結婚……」
由弦本來也就不想訂婚，所以是不覺得受傷。
不過為人父母，在某種程度上會擔心兒子也是理所當然的……
盡管如此，還是該把婚約對象在家庭環境中可能受到了虐待的事情，當成重要的情報告訴他吧。
就在由弦打算這樣追問和彌時……
「而且我不認為這是那麽重要的事情。」
和彌一點都不覺得自己哪裏有做錯，乾脆地這麽說。
「重要的是她是天城家的女兒……不對，真要說起來，我們家其實沒有要拘泥於天城家女兒的理由。畢竟也不是說不跟她結婚，就會影響到我們兩家之間的交易。」
作為一個人，以及作為兒子的婚約對象來看，和彌個人是很中意雪城愛理沙的。
可是……
他從愛理沙身上能找出的價值，隻有她是天城直樹的親人，以及就算沒有完全符合兒子提出的難題（任性要求），但已經非常接近的這兩點。
「不是重要的事情嗎？」
「當然，如果天城先生討厭愛理沙，不把她當成一回事，那就是問題了。其實……在剛開始交涉時，他問我兩個女兒中，讓和我們家兒子年齡相近的那一位來相親如何之際，我還覺得他是瞧不起我呢。在想他是不是要把『不需要』的那一個女兒塞給我們。」
站在和彌的立場，比起和天城直樹沒有血緣關係的愛理沙，有血緣關係的親生女兒天城芽衣是更適合的對象。
所以他才會比較希望來相親的人選是天城芽衣。
……不過因為由弦想要金發碧眼白皮膚的巨乳美少女（愛理沙），才臨時把人選換成愛理沙。
「可是很意外地……他似乎是同等地愛著兩個女兒。唉，該怎麽說呢？他在這方麵很笨拙呢。不過這樣對我們來說反而方便。倘若是天城先生『單方麵』地為愛理沙著想……那樣情況反而對我們有利。」
在策略婚姻中，最需要防範的就是「嫁進來的外人」鳩占鵲巢，或是資產被別家的人給奪走。
除此之外還有可能會透過夫妻生活掌握對方的把柄，把這方麵的情報流給天城家……這不是和彌樂見的情況。
所以愛理沙對天城直樹、對天城家沒有好感，對高瀨川家來說是再好不過。
因為這會降低愛理沙做出有利於天城家行為的可能性。
「而且……我認為就算再不濟，隻要她能生下孩子，那也就行了。」
「……隻要能生下孩子啊。」
實際上以商務層麵而言，執行策略婚姻，讓兩家人結為姻親的價值並不高。
就算婚約告吹，也不會讓兩家之間的交易往來化為烏有。
婚約隻是聊勝於無這種程度的玩意。
所以身為高瀨川當家的高瀨川和彌，以及前任當家高瀨川宗弦期許愛理沙完成的最大任務就是「生下高瀨川家的孩子」。
而愛理沙隻要有健康的身體，就足以完成這個任務了。
「而且她的個性和氣質……作為要嫁進高瀨川家的人來說也還不錯。就這點而言，她比天城芽衣來得更適合吧。」
之所以會選愛理沙當作由弦的婚約對象，一方麵是基於商務上的利益，以及就算財力萎縮，過去仍是名門世家──無論是天城還是雪城，光以血統來看，家世都是與高瀨川同等或甚至勝過高瀨川。不過……
更重要的是對方「在財力上劣於高瀨川家」。
隻要財力勝過對方，就算夫妻或是兩家人之間有了什麽摩擦，也能占有優勢……之中也是有著這方麵的考量在。
而照這方麵的考量來看，像愛理沙這種「乖巧又膽小的個性」正合他們的意。
因為連自己的養父都不敢違抗的少女，是不可能違抗丈夫和夫家的。
對高瀨川家，同時對會成為他丈夫的由弦──下任當家而言，都可以期待愛理沙會作為一個非常忠貞的「妻子」，支持著整個家庭。
「不過你老實說吧。我這樣做……你果然很生氣吧？」
對於和彌的質問……
由弦靜靜地點了點頭。
「重要的人被當成工具來對待……沒有人會不生氣的吧？就算這樣做的人是自己的親生父親。」
「……是啊。你說得沒錯。完全是我不對。當然，我很能理解你的心情。我在知道爸爸隻把彩由視為工具時也非常憤慨。」
他這話雖然是在賠罪，同時卻也帶著這樣的言下之意。
你應該可以理解我的心情吧。
你也是我的同類。
你總有一天也會做出跟我一樣的事。
因為你是我的兒子，同時也是高瀨川家的男人……
由弦靜靜地歎了一口氣。
「我覺得重要的不是對過去的事情道歉，而是未來的事。我們談點比較有建設性的話題吧，爸爸。」
「哦，你所謂建設性的話題是？」
「我最重視的就是愛理沙。」
由弦明確地如此宣言。
「我所謂的重視具有兩層意義。我絕對不會放棄愛理沙，同時也想讓愛理沙獲得幸福。當然是靠我自己的力量。」
「嗯……所以呢？」
「『高瀨川』是其次，或是我用來達成目的的手段。」
由弦這麽說，看著父親的臉。
過去要抬頭望著的父親，現在卻成了由弦要稍微低頭看著的對象。
「所以如果從我身邊奪走愛理沙，或是做出會讓愛理沙不幸的事情，我會全力反抗的。」
「反抗啊……具體來說是怎樣？」
「我會讓整個家族變得四分五裂。」
和彌的臉上失去了笑意。
兩人盯著對方，不，是瞪著對方。
「這我可就傷腦筋了……非常傷腦筋啊。要是引發了把分家也扯進來的家族鬥爭，事情就麻煩了。」
「是啊，爸爸你說的沒錯。沒什麽比自家人互相鬥爭更愚蠢又不具生產性的事了。」
和彌也點點頭，同意由弦的話。
然後他摸了摸自己的下巴，嘴角微微上揚。
「嗯，不過……反過來說，隻要愛理沙小姐在，你就不能違抗我了呢。」
「是啊。而你如果不想與我為敵，就得重視愛理沙，把她當成家人來看待才行。」
現場陷入了短暫的沉默之中。
極為緊繃的氣氛……
「……嗬嗬，哈哈，啊哈哈哈哈！」
「噗，哈哈，啊哈哈哈哈！」
因為兩人的笑聲而一口氣瓦解了。
和彌愉悅地笑著說道。
「由弦，我話先說在前頭，我也不是那種沒血沒淚的人。我還是會期望你……兒子能過得幸福，希望你能和喜歡的對象結為連理，想為你的戀情加油。而既然對方是我寶貝兒子的婚約對象，我當然是會尊重她的。」
另一邊的由弦也拚命忍著笑意回答道。
「不用說，這我也知道……我很敬愛你喔，爸爸。你是我在這世上最敬愛的人了。」
然後兩人舉起了玻璃杯。
「為我們家族的繁榮……」
「以及親子間永遠的羈絆……」
「「乾杯。」」
和由弦道別後，愛理沙帶著仍有些興奮的心情，打開門走進了家裏。
不久之前回家還會讓她覺得有些憂鬱……可是現在也不盡然如此。
這是因為養母不會再對她施暴，挖苦她的次數也變少了。
多半是害怕得罪由弦，嚴格來說是怕惹高瀨川家不高興吧。
養母雖然對愛理沙和由弦的婚約很不滿，可是理性上也知道，為了自己丈夫的事業，這是無可奈何的事。
所以要說家裏有什麽會讓愛理沙討厭的事……
「歡迎回來，愛理沙！」
「……嗯。」
聽到愛理沙回來，立刻有反應並跑過來的男人。
是天城大翔。
他現在因為大學在放春假，所以回到老家。
「他沒對你做些什麽吧？」
好了，他又誤會了些什麽吧。
這個表哥似乎認定愛理沙很討厭由弦，一點都不想結婚。
……愛理沙之前不想相親、不想結婚的確是事實，所以這點她也不否認。
可是那是過去的事了。現在愛理沙對由弦有強烈的好感，是真心想要和由弦結婚。
所以他的擔心完全是多餘的。
不過……即使愛理沙已經說明過很多次了，他依舊聽不進去。
所以愛理沙已經放棄了。
「沒什麽……就隻是普通地吃飯而已。」
他有對你做些什麽嗎？
要這樣問的話，那的確是有。
沒錯，他對我求婚了。
愛理沙用手遮著快笑出來的嘴，冷淡地回應大翔。
告訴大翔由弦向她求婚的事情也沒有意義。
愛理沙真的必須告知的對象，是她的養父，天城直樹。
他今天會回家來嗎？
愛理沙邊想邊脫下鞋子，走進家中。
這時……
「你回來了啊，愛理沙。」
「是……我回來了。」
直樹到門口來迎接了愛理沙。
就在愛理沙想著他這舉動還真稀奇時……
「……愛理沙，我有事要找你談談。」
愛理沙沒來由地有股不好的預感。
這個預感……和以前直樹主動問她「你有興趣去相親嗎？」的時候一樣。
「……好的，我知道了。」
可是她也不能拒絕。
愛理沙稍稍點頭。
愛理沙的養母和表妹芽衣早就坐在客廳裏了。
兩人都坐在桌子旁邊，喝著熱茶。
看來她們也要參加這次的談話。
（像這樣把全家人都找來……他要說什麽呢……）
愛理沙心中湧上了一股難以言喻的不安。
她用力握緊了戴在無名指上的戒指。
「既然愛理沙回來了，那就切入正題吧……關於愛理沙和由弦的婚約。」
噗通，愛理沙的心髒猛跳了一下。
愛理沙感覺到自己的背上冒出了冷汗。
「愛理沙。」
被直樹叫到名字的愛理沙挺直了背脊。
「……是。有什麽事呢？」
「如同我之前跟你說過的……我沒打算硬逼你結婚。所以你不願意的話，還是可以取消這個婚約的。」
為什麽……都事到如今了，他卻開始說起這種話呢？
愛理沙的腦中不斷浮現出各種討厭的想像。
該不會是……直樹改變了立場，反對愛理沙和由弦結婚吧。
他果然還是不想讓身為養女的自己，而是想讓親女兒芽衣和由弦結婚。
「……我沒有不願意。況且取消婚約的話……會給由弦同學和高瀨川家的人添麻煩吧？也會造成直樹姨丈你的困擾……」
「這確實不是我所樂見的結果，不過現在還來得及。因為現在還不是正式的婚約，隻是暫定而已。再加上……」
直樹看向自己的女兒，也就是愛理沙的表妹芽衣。
還是小學六年級生的她點了點頭。
「要是愛理沙姊姊覺得有困難，還有我在。」
芽衣平淡地回答。
而彷佛讚同芽衣的這句話……感覺很高興的天城繪美──愛理沙的養母拍了一下手。
「對高賴川先生來說，比起愛理沙這個養女，芽衣應該更合適吧。」
她說完後看向愛理沙。
那帶著強烈敵意的視線，讓愛理沙不禁縮了縮身體。
「愛理沙。你不願意的話就說不願意，不會有事的。」
大翔用溫柔討好的語氣說道。
可是他的聲音完全傳不進愛理沙的耳裏。
（這、這是怎樣……到底是怎麽回事？）
從幸福的頂點。
墜落到絕望的穀底。
她有種自己頭上腳下，遭人打落絕望深淵的感覺。
她完全無法掌握眼前的狀況。
愛理沙唯一知道的是……照這樣下去，她就沒辦法跟由弦結婚了。
「……不、不會，我真的沒有問題。那個，而且……取消已經持續了一年的婚約，果然還是會給大家添很多麻煩吧。更、更何況，要芽衣來代替我，這也不太好……」
愛理沙拚命地尋找不該取消她和由弦的婚約的理由。
然後提出了不可以犧牲芽衣的說法。
然而……
「我不介意。」
芽衣明確地這麽說。
愛理沙不禁啞口無言。
既然芽衣都說不介意了，那就沒有非得由愛理沙和由弦結婚的理由了。
「雖然我隻看過照片，不過高瀨川先生非常帥氣，而且……既然對方家裏很有錢，我沒什麽不滿之處。當然……如果愛理沙姊姊『喜歡』高瀨川先生，真的『想和他結婚』，那又另當別論了……畢竟我也不想搶走愛理沙姊姊的心上人。」
芽衣說完後用眼神對愛理沙示意。
喜歡還是不喜歡，想結婚還是不想結婚。
你也差不多該說清楚了吧？
芽衣的視線彷佛這麽說。
「可、可是……畢竟由弦同學好像喜歡我。我想對象果然還是必須要是我吧！」
指名要愛理沙的人是高瀨川由弦。
由弦迷上了愛理沙，想和她結婚。
愛理沙拿出了對自己來說最強大的武器。
表示芽衣是無法代替她的。
然而……
「這理由太奇怪了吧！」
激動地說出這句話的人是大翔。
「愛理沙沒必要因為那家夥……由弦喜歡愛理沙，就得去配合他，也沒道理非得和他結婚不可！其實……也不是非要愛理沙不可對吧？爸爸。」
直樹點頭肯定了大翔的提問。
「是啊……至少對高賴川家來說，沒有理由非要愛理沙不可。對於由弦……唉，雖然有些抱歉，可是愛理沙不情願的話，我也不能勉強。至少……我不打算強迫愛理沙。對方應該也能體諒吧……若是不能體諒，我也會說服對方的。」
一步一步。
簡直就像是將棋的排局。
愛理沙感覺到自己的退路，以及通往與由弦的幸福結婚生活的道路都被堵住了。
「我、我……」
得說點什麽才行。
不說的話，由弦真的會就這樣被表妹給搶走的。
愛理沙麵色發青，顫抖著想要出聲時……
「愛理沙，放心吧。沒事的……大家都沒有要逼你結婚。你可以老實說，沒關係的。」
大翔的發言蓋過了愛理沙的聲音。
不知該如何是好的愛理沙默默地低下頭來。
「……那我就照這個結論去進行了，可以吧？」
直樹像是保險起見，又問了愛理沙。
腦袋變得一片空白的愛理沙什麽話都答不出來。
「那話就說到這裏了。」
說完後，直樹站起身。
話題到此告一段落。繪美很開心，大翔似乎放心了，芽衣……則是一臉受不了的樣子。
三人紛紛從沙發上起身。
愛理沙就隻是默默地坐在沙發上，低著頭……
「我……不要……」
她硬是擠出了這句話。
原本打算離開現場的直樹停下了腳步。
※
「我……不要……」
擠出這句話之後，家人的視線全都尖銳地刺在愛理沙的身上。
愛理沙不禁縮了縮身體，覺得很害怕。可是……
（由弦同學……！）
她用力地握緊了訂婚戒指。
確認著化為有形的物質存在於此，來自由弦的真切愛情。
「你不要……說得也是，愛理沙，結婚這種事……」
「我不是這個意思。」
愛理沙打斷了大翔的話。
然後用清晰的聲音說了。
「我不要取消和由弦同學的婚約！」
對於這句話，每個人有著不同的反應。
（插圖013）
繪美不悅地皺起了眉頭，芽衣臉上浮現了些許笑意，直樹驚訝地睜大了眼，大翔則是……
「愛、愛理沙？你在說什麽啊……你沒必要勉強……」
「吵死了！請你這個不相幹的人別說話。」
「不、不相幹……」
愛理沙無視因為她這句出乎預料的失禮發言而退縮的大翔，轉身麵向直樹。
一雙翡翠色的眼睛盈滿淚水，愛理沙堅定地對直樹開口說道。
「我想和由弦同學結婚……就算你說不行，我也絕對要和由弦同學結婚！」
愛理沙按耐著恐懼，清楚地把自己的想法告訴了直樹。
她很害怕對直樹表達自己的意見。
可是比起這點……她更怕自己跟由弦之間的關係被拆散。
「這孩子，都到這種時候了，還在說這種任性話！」
繪美氣得聲音顫抖，走向愛理沙。
而愛理沙則是……眼眶含淚地瞪著繪美。
愛理沙意料之外的反抗，讓繪美停下了腳步。
這是因為如果是平常的愛理沙，一定會默默低下頭，任由繪美處置。
「這、這孩子……那眼神……」
「住手。」
直樹可能是回過神來了吧，他連忙阻止繪美。
他用力地抓住了繪美的手臂。
然後瞪著繪美。
「我應該說過很多次，不準對愛理沙動手了……你聽不懂嗎？」
「……不，抱歉。」
「這話你該對愛理沙說。」
直樹這句話讓繪美不悅地皺起了眉頭。
可是她無法違背丈夫說的話吧，繪美轉身麵向愛理沙。
「……我一不小心就發了脾氣。對不起。」
「……沒關係，我不介意。」
愛理沙隨便地接受了她毫無誠意的道歉。
因為愛理沙現在根本沒空理會她。
「直樹姨丈……我喜歡由弦同學。我愛他。我是真心地想要和他結婚。」
愛理沙這麽說完後，給他看了自己的左手。
在她無名指上閃閃發光的訂婚戒指。
直樹再度因為驚訝而睜大了眼睛。
不僅直樹。
繪美也摀著嘴。
而大翔……因為大受衝擊，身體像石頭一樣整個僵住了。
「這是由弦同學今天給我的。他說希望我們能正式訂婚，向我求婚了。我……答應了他的求婚。」
愛理沙這樣說著，臉頰微微泛紅。
她的嘴角忍不住上揚，差點就要笑了出來……不過現在不是曬恩愛的場合。
「我原本……確實是不想去相親。覺得高中生就要談訂婚這種事，我根本無法想像……不過現在不同了。我喜歡由弦同學，想和他結婚……拜托你了，請你認可我和由弦同學的婚事。」
愛理沙說完後深深地低頭行禮，拜托直樹。
直樹……沉默不語。
要是他說不行該怎麽辦？要是他生氣了怎麽辦？
難以言喻的不安感襲向愛理沙。
愛理沙的心髒猛烈跳動著，她甚至懷疑自己的心髒是不是要炸裂開來了。
「……很久沒聽到了呢。」
愛理沙抬起頭。
直樹……和愛理沙想像中的不同，露出了非常溫和的表情。
看起來似乎很高興的樣子。
「呃，這意思是……」
「不是，抱歉……我隻是有些驚訝，覺得很久沒聽到你這麽明白地說出自己的意見了。」
直樹這樣說完後……慢慢地彎下腰。
愛理沙一開始還不知道直樹這是在做什麽。
沒錯，直樹他……
是在對愛理沙鞠躬致歉。
「抱歉。沒注意到我是在強逼你去相親。」
「咦，咦咦？呃……那、那個，別、別這樣……請你把頭抬起來吧！」
麵對直樹和平常完全不同的態度，愛理沙顯得手足無措。
這是因為在愛理沙的心中，直樹……無論是好是壞，都是具有威嚴，在家中握有絕對權力的「父親」。
「我應該再多和你溝通的。是我太愚昧了。原諒我吧。」
「我、我知道了……那個，我願意原諒你，所以……」
請你把頭抬起來吧。
愛理沙說完後，直樹緩緩地抬起頭。
「對我來說，強迫你結婚絕非我本意。在這個前提下，我再問你一次……你想和由弦結婚嗎？」
「是的。」
愛理沙明確地回答了直樹的問題。
她正麵直視著直樹。
這樣啊。直樹靜靜地點了點頭。
「我知道了。既然這樣……我會以父親的身分，聲援你的戀情的。」
直樹這番話讓愛理沙不禁臉紅起來，別開了視線。
到了現在，她才對自己大聲說出了對由弦的愛意一事感到害羞起來。
「戀、戀情什麽的……」
「嗯……？不是這樣嗎？」
「是、是這樣沒錯！」
愛理沙滿臉通紅地對著疑惑的直樹大聲說道。
接著她明白地對直樹說出自己的想法。
「請向高瀨川家、高瀨川先生說，我希望可以正式確定自己和由弦同學的婚約。」
聽愛理沙說完後，直樹重重點頭。
於是……愛理沙和由弦的婚約，就這樣正式得到天城家的認可了。
「喔～你們果然打得很火熱嘛。愛理沙姊姊。真是的，你一開始老實這樣說不就好了……祝你們百年好合，爆炸吧。」
「別、別這樣啦，芽衣！不要戲弄我！」
※
在那之後……經過了一周左右的時間。
有某人來敲了敲愛理沙的房門。
「我在，有什麽事嗎？」
是芽衣嗎？愛理沙這樣想著，打開了門之後……
「直、直樹姨丈……」
站在她房門外著的人是天城直樹。
愛理沙雖然不像以前那麽怕他了……但依舊不太擅長麵對他。
因為他總是板著一張臉，讓人摸不清他在想什麽。
「關於你和由弦的婚約，我們雙方已經有共識，要正式推進了。如果沒什麽特殊狀況──這是指你們兩個沒有改變心意的意思就是了，事情沒演變成那樣的話，這樁婚事就不會取消吧。」
天城直樹淡然說道。
雖然他的聲音還是跟平常一樣，不帶感情又平板……但他有以自己的方式，盡量溫柔地說話了……吧？愛理沙如是想。
「……然後我想再重新找你談談，可以嗎？」
「談談嗎？呃……是什麽事呢？」
「唉，這個……有很多事情。」
天城直樹這麽說，視線瞬間遊移了一下之後……
「啊……不，至少不是什麽會不利於你的事。」
他連忙解釋。
盡管直樹給人的感覺和平常略有不同，讓愛理沙有些不知所措……
「喔、喔……不，我是不介意啦……」
她還是點了點頭，和直樹一起走到了客廳。
愛理沙順著直樹的引導坐下。直樹也隔著桌子，坐到了愛理沙的正對麵。
「……這話說來有點長。」
直樹這樣說完後，將熱茶倒入事先準備好的愛理沙的茶杯中。
愛理沙戰戰兢兢地向他稍微行禮致謝。
「呃……所以是要說什麽事呢？」
「這個嘛……」
天城直樹雙手盤在胸前，閉上雙眼……稍微沉思了一下子之後，慢慢開始說了起來。
那是相當久以前的事……是愛理沙的父母過世時的事。
當時為了誰要領養愛理沙的事情，稍微起了一點爭執。
首先，愛理沙父親這邊的祖父母──也就是雪城家，都已經不在人世了。
母親這邊的外公外婆雖然還建在，可是兩人在自己的女兒──也就是愛理沙的母親和天城繪美都嫁出去之後，便移居到俄羅斯。
所以愛理沙隻有寄住在俄羅斯的外公外婆家，或是由天城家收養她這兩個選擇。
而說實話，天城直樹並不想收養愛理沙。
不過……
「……是繪美說她想收養你的。她說讓你到外國去生活實在太可憐了。」
「……哦。」
為什麽跟我有血緣關係的繪美討厭我，這個家還會收養我呢？
對於經常思考著這個問題的愛理沙來說，這是個有些意外的答案。
不過仔細回想起來，好像……曾經有人問過她「你比較想在日本跟阿姨一起生活，還是去俄羅斯跟外公他們一起生活？」這樣的問題。
既然她現在在這裏，就表示愛理沙選了前者吧。
「而收養你的條件……是照顧你的事情要由繪美全權負責。唉……就是這點不好吧。結果等於是把照料三個孩子的事全都推給了繪美。要是我再多注意一點，事情又會不一樣了吧……」
「……」
愛理沙不發一語地低著頭。
愛理沙討厭天城繪美，不可能喜歡上繪美。
她認為自己的各種心理陰影，還有現在變得內向的個性，全都是繪美造成的。
不過雖然她是現在才試著去回想，但是以前的愛理沙個性並不好。
盡管這樣說會讓人懷疑她現在的個性有比較好嗎？但至少當時的她不懂得什麽叫做客氣跟修飾。
會說任性的話、鬧脾氣、挑食、嫌東西不好吃，也很沒規矩……以這種意義上來說，她完全就是個沒家教的孩子。
所以加上這些原因，個性上比較容易自責的愛理沙認為自己也有不對的地方。
聽說一開始是繪美主動說要收養她之後，愛理沙更是這麽想了。
起初雖然覺得她是個可憐的孩子，然而在管教任性的愛理沙的過程中，繪美漸漸地將她的身影和自己最討厭的妹妹重疊在一起……
愛理沙可以想像得出這些繪美的心境變化。
當然即使事情如此，她還是討厭天城繪美，不可能因此喜歡上她就是了。
「等我發現時已經太遲了。不過……都收養你了，我覺得自己有義務要讓你過得幸福。同時我也有著必須重振天城家的責任在身。所以……我才會去找能夠同時滿足這兩個條件的婚事……問你要不要去相親。」
要是愛理沙和家世良好的對象訂了婚，未來就有保障了。
對天城家來說，倘若能和有權有勢的對象攀上關係，也有很大的好處。
當時的直樹認為，可以達成這兩件事的「策略婚姻」是最好的手段。
所以才會對愛理沙提議。
問她要不要去相親看看。
「當然……我沒有打算強迫你。畢竟時間很充裕，沒理由要急著進行。倘若沒有你中意的對象，那也沒關係。而且我本來是想，如果你說不想去相親，覺得很麻煩，我就不會再去物色婚事了。」
「是……這樣啊。」
原來如此。愛理沙點了點頭。
現在回想起來，不管愛理沙拒絕了多少樁婚事，直樹都沒有生氣。
當然，因為直樹的表情缺乏變化，在愛理沙眼裏看起來是「他很不高興」的樣子。
「因為你說願意去，我就誤以為你也想要去相親。我真是太愚蠢了。明明站在你的立場來看，你根本沒辦法拒絕。追根究柢，十五歲的女孩子……怎麽可能會想去相親，這種事情我隻要冷靜下來想一想就該發現的……」
直到大翔對我這麽說之前，我都沒意識到……直樹是這樣說的。
根據直樹的說法，高瀨川家曾向他抗議大翔唆使小林祥太（跟蹤狂）的事情。
而他照著抗議的內容去斥責大翔時，大翔對他說了這些話……事情的經過大概就是這樣。
也就是說，直樹之所以會突然說「你該不會不想要這個婚約吧？不想要的話可以取消」這種話，全是因為大翔的發言。
這個人真的隻會做些多餘的事。愛理沙在內心不悅地「嘖」了一聲。
「你明明就已經有喜歡的人了。會不想去相親也是無可奈何的事啊……」
「……咦？喜歡的人？」
「我是指由弦。你是因為喜歡他……才會答應和他訂婚的吧？」
「咦？啊，這個，是……」
愛理沙的視線不禁四處飄移。
老實說當時愛理沙還不喜歡由弦，所以在這個意義上，大翔的話隻是「說得太遲了」，然而「沒有說錯」。
愛理沙稍微猶豫了一下……終究還是沒辦法向誠實地把事情都告訴自己的養父撒謊……
「其實是……」
於是把假婚約的事情全盤托出了。
而另一邊，得知真相的直樹驚訝地睜大了眼……接著消沉地垂下肩頭。
「這、這樣啊……原來是這樣啊。我居然把你逼到這種地步……」
「不、不會……不是，那個……以結果來說，我喜歡上了由弦同學，所以該說結果是好的就好嗎……我、我真的很感謝你幫我安排了和由弦同學的婚事……」
如果沒有這場相親，愛理沙跟由弦的交情就不會變好，不可能成為情侶吧。
也沒辦法交到像亞夜香、千春、天香那樣的朋友。
愛理沙想必到現在，還是會在「要好的女性朋友小圈圈」裏縮著不敢表現自己，過著無法安心的高中生活吧。
「那個，去相親本身也算是很好的人生經驗，所以……」
「我很高興能到聽你這麽說，不過……」
直樹說完之後又深深地低下頭。
「真的很抱歉。」
「嗯、嗯……」
愛理沙認為自己如果說「沒這回事」之類，兩人隻會在這話題上僵持不下，便老實地接受了他的道歉。
「我不知道這樣能不能算是贖罪……不過我會全力支持你和由弦的戀情的。要是有什麽我能幫上忙的事情，我都願意幫忙。有什麽我能做的事情嗎？」
「咦？能、能做的事情嗎……？」
愛理沙對直樹的錯誤印象已經化解了。至少她現在不認為直樹是個可怕的人。
即使如此，依舊沒有任何姨丈能幫上忙的事情。
「那個，我覺得戀情是要靠自己去經營的……」
「這樣啊……那麽，除此之外有什麽我能做的事情嗎？」
「除此之外嗎？這個……」
總之她不說點什麽的話，直樹就會繼續問下去吧。心中這麽想的愛理沙思考了一下……然後忽然想到自己平時就總是在想的事情。
「雖然是不隻和直樹姨丈有關……而是關於這整個家的事情，可以嗎？」
「嗯，不管是什麽都行。」
「自己用過的餐具麻煩自己收拾自己洗。」
「我、我知道了。」
「還有，這個雖然隻限於男性……不過請你們坐著上廁所，不要站著上。然後……浴室和廁所的打掃工作現在都落在我和繪美阿姨身上，不過大翔哥哥在家的期間請讓他去幫忙打掃，反正他也是閑著沒事。另外芽衣也快上國中了，請叫她也一起幫忙做家事。直樹姨丈也是，有空的時候請你至少幫忙掃個廁所。再來就是……」
「……」
天城家的規矩就這樣做了大幅的改訂。
※
春假。
由弦回到了老家。
由弦穿著用來代替睡衣的和服，走在簷廊上時……
「你在喝賞月酒嗎？爸爸。」
「是啊，因為今天的月色很美。」
舉起手上的酒杯並答覆他的是由弦的父親。
高瀨川和彌。
玻璃製的酒杯中裝著散發金黃色光芒的酒液。
身為混血兒的他穿著和服坐在簷廊喝酒的樣子……
不可思議地看起來很有那麽一回事。
「既然是賞月酒，不是該喝日本酒嗎？」
由弦邊說邊在和彌的身旁坐下。
接著和彌便用有些鬧別扭的語氣回道。
「有什麽關係？我比較喜歡喝這種酒。」
而和彌配著當下酒菜的，是幾個小時前由弦也吃過的燉小芋頭……晚餐的剩菜。
「喝威士忌居然是配燉小芋頭。」
「因為你媽跟我說要喝酒的話，就順便消化一下剩菜啊……」
「哈哈……」
他的腦海中浮現了母親把剩菜推給父親的樣子。
和彌絕對不是那種在妻子──彩由的麵前抬不起頭的那種男人，不如說彩由對和彌相當恭順……
不過這種情況下和彌似乎沒辦法強勢地拒絕妻子。
「你現在有空嗎？」
「嗯……算閑著吧？」
「那稍微聊聊吧。你也坐到這邊來？」
和彌這樣說完後，除了自己用的玻璃杯外，又拿出了一個杯子……
往杯裏倒了礦泉水。
在由弦坐過來的同時，和彌開始說了起來。
「你送了訂婚戒指給愛理沙小姐吧。我從天城先生那邊聽說了。」
和彌說完之後苦笑。
「你好像送了不錯的東西給人家嘛……應該費了一番苦心吧？」
「這，唉……盡管如此，既然要作為訂婚戒指送給人家，我想還是得買好一點的東西比較好。」
「嗯……雖然說重要的是心意，不過禮物本身的品質和為此所費的勞力，也會成為對方用來評判心意的指標。」
和彌笑眯了眼，接著問由弦。
「話說我保險起見，還是問你一下……你知道以『高瀨川家』的立場，得再買正式的訂婚戒指吧？」
「這個……那當然。我想愛理沙也想自己挑訂婚戒指吧。那個……我是當成求婚戒指來送給她的。」
由弦這樣回答之後，和彌滿意地點了點頭。
「你知道那就好……再怎麽說你也是高瀨川家的繼承人，送一般市麵上的東西給婚約對象，實在不太好。」
由弦送給愛理沙的戒指絕對不是便宜貨。
不如說以高中生靠打工的薪水買下的東西來說，實在是太昂貴了。
可是對於「高瀨川家」來說，那算是一般的便宜貨。
「這種事情，該怎麽說呢……」
「你有什麽不滿的地方嗎？」
「不是，唉，這個嘛。東西也不是越貴就越好吧。」
由弦回答後，和彌用像是要開導他的語氣開口說道。
「不過對於要送給重要的婚約對象，如此重要的訂婚戒指……」
「送了便宜貨當訂婚戒指的男人，真的會借貸資金給我們嗎？真的會出錢投資嗎？下任當家根本就超小氣的嘛……要是讓人家留下這樣的印象就不好了，你想說的是這個吧？我知道。」
由弦打斷和彌的話這樣說完之後，和彌高興地揚起了嘴角。
「你很清楚嘛。錢沒了，交情也就斷了。沒有人願意理會或協助沒辦法給自己帶來實質利益的對象。」
「這世上也有錢買不到的人際關係吧？」
由弦半是反抗，半是開玩笑地說完後……
和彌誇張地聳聳肩。
「真意外。你想和那些當政客、投資人、媒體、官員的叔叔阿姨們，培養出深刻的愛情與友誼嗎？我不會阻止你啦。」
「不、不是……這方麵倒是維持光靠金錢往來的關係就好了。」
由弦苦笑著說完之後，和彌心情很好地拍了拍由弦的背。
「那很好。畢竟所謂的友情和愛情，都是因為有錢才顯得尊貴，真出了什麽萬一之際，錢才是最可靠的。這你要記好了。」
「這你不說我也知道。」
由弦簡短地回答後，把玻璃杯拿到嘴邊。
他喝著礦泉水……忽然想到了愛理沙的事。
「不過說到重要的對象，關於愛理沙啊。」
「怎麽了？忽然跟我炫耀起來。」
「爸爸你知道多少？」
由弦用跟剛才相比略微低沉了些的語氣問父親。
和彌的臉上仍帶著笑意，可是眼神非常冷靜地回應由弦。
「你所謂的知道是指？」
「愛理沙的家庭狀況。」
一點點。
真的隻有一點點……氣氛變得緊張了起來。
「愛理沙的家庭環境實在說不上好。她的阿姨有對她施暴。」
「……哦，這是真的嗎？」
「少裝傻了。連我都知道的事情，你不可能不知道。」
由弦冷靜地反駁他。
「她可是要許配給高瀨川家繼承人的對象。你當然……在事前就查清人家的底細了吧？你不可能沒做這件事。」
要成為高瀨川家下任當家妻子的人，不能有任何「問題」。
身高、體重、三圍、是否有宿疾、學曆、個性、思想、宗教、過去，以及人際關係……
他一定有徹底地調查過這些事情。
其中當然也包含家庭環境。
就連由弦都能輕鬆察覺的事情，和彌和祖父宗弦不可能沒有發現。
「你明明知道卻什麽都沒做，什麽都沒有告訴我吧。」
由弦用責怪的語氣說道。
而和彌則是……
「因為我想這種事就算我不特別說，你也會知道的。」
乾脆地承認了自己知情不報的事實。
然後苦笑著說道。
「真要說起來，就算沒有調查，光看她的表情和態度就知道了。她不想要結婚，還有害怕養父母的事情，全都一眼就能看穿了……不知道還比較奇怪吧？再說你也馬上就發現了，所以我才認為沒有必要特地告訴你。」
就連人生經驗還不夠豐富的由弦都知道了。
遠比由弦累積了更多人生經驗的和彌不可能看不出來。
「你不是總是跟我說要好好保持密切的溝通與聯係嗎？」
「唉，我是有這樣說沒錯……可是我擔心你會受傷啊。明明找了如你所願的……雖然不完全符合，但是接近你期望的女孩子來了，那女孩卻很抗拒和你結婚……」
由弦本來也就不想訂婚，所以是不覺得受傷。
不過為人父母，在某種程度上會擔心兒子也是理所當然的……
盡管如此，還是該把婚約對象在家庭環境中可能受到了虐待的事情，當成重要的情報告訴他吧。
就在由弦打算這樣追問和彌時……
「而且我不認為這是那麽重要的事情。」
和彌一點都不覺得自己哪裏有做錯，乾脆地這麽說。
「重要的是她是天城家的女兒……不對，真要說起來，我們家其實沒有要拘泥於天城家女兒的理由。畢竟也不是說不跟她結婚，就會影響到我們兩家之間的交易。」
作為一個人，以及作為兒子的婚約對象來看，和彌個人是很中意雪城愛理沙的。
可是……
他從愛理沙身上能找出的價值，隻有她是天城直樹的親人，以及就算沒有完全符合兒子提出的難題（任性要求），但已經非常接近的這兩點。
「不是重要的事情嗎？」
「當然，如果天城先生討厭愛理沙，不把她當成一回事，那就是問題了。其實……在剛開始交涉時，他問我兩個女兒中，讓和我們家兒子年齡相近的那一位來相親如何之際，我還覺得他是瞧不起我呢。在想他是不是要把『不需要』的那一個女兒塞給我們。」
站在和彌的立場，比起和天城直樹沒有血緣關係的愛理沙，有血緣關係的親生女兒天城芽衣是更適合的對象。
所以他才會比較希望來相親的人選是天城芽衣。
……不過因為由弦想要金發碧眼白皮膚的巨乳美少女（愛理沙），才臨時把人選換成愛理沙。
「可是很意外地……他似乎是同等地愛著兩個女兒。唉，該怎麽說呢？他在這方麵很笨拙呢。不過這樣對我們來說反而方便。倘若是天城先生『單方麵』地為愛理沙著想……那樣情況反而對我們有利。」
在策略婚姻中，最需要防範的就是「嫁進來的外人」鳩占鵲巢，或是資產被別家的人給奪走。
除此之外還有可能會透過夫妻生活掌握對方的把柄，把這方麵的情報流給天城家……這不是和彌樂見的情況。
所以愛理沙對天城直樹、對天城家沒有好感，對高瀨川家來說是再好不過。
因為這會降低愛理沙做出有利於天城家行為的可能性。
「而且……我認為就算再不濟，隻要她能生下孩子，那也就行了。」
「……隻要能生下孩子啊。」
實際上以商務層麵而言，執行策略婚姻，讓兩家人結為姻親的價值並不高。
就算婚約告吹，也不會讓兩家之間的交易往來化為烏有。
婚約隻是聊勝於無這種程度的玩意。
所以身為高瀨川當家的高瀨川和彌，以及前任當家高瀨川宗弦期許愛理沙完成的最大任務就是「生下高瀨川家的孩子」。
而愛理沙隻要有健康的身體，就足以完成這個任務了。
「而且她的個性和氣質……作為要嫁進高瀨川家的人來說也還不錯。就這點而言，她比天城芽衣來得更適合吧。」
之所以會選愛理沙當作由弦的婚約對象，一方麵是基於商務上的利益，以及就算財力萎縮，過去仍是名門世家──無論是天城還是雪城，光以血統來看，家世都是與高瀨川同等或甚至勝過高瀨川。不過……
更重要的是對方「在財力上劣於高瀨川家」。
隻要財力勝過對方，就算夫妻或是兩家人之間有了什麽摩擦，也能占有優勢……之中也是有著這方麵的考量在。
而照這方麵的考量來看，像愛理沙這種「乖巧又膽小的個性」正合他們的意。
因為連自己的養父都不敢違抗的少女，是不可能違抗丈夫和夫家的。
對高瀨川家，同時對會成為他丈夫的由弦──下任當家而言，都可以期待愛理沙會作為一個非常忠貞的「妻子」，支持著整個家庭。
「不過你老實說吧。我這樣做……你果然很生氣吧？」
對於和彌的質問……
由弦靜靜地點了點頭。
「重要的人被當成工具來對待……沒有人會不生氣的吧？就算這樣做的人是自己的親生父親。」
「……是啊。你說得沒錯。完全是我不對。當然，我很能理解你的心情。我在知道爸爸隻把彩由視為工具時也非常憤慨。」
他這話雖然是在賠罪，同時卻也帶著這樣的言下之意。
你應該可以理解我的心情吧。
你也是我的同類。
你總有一天也會做出跟我一樣的事。
因為你是我的兒子，同時也是高瀨川家的男人……
由弦靜靜地歎了一口氣。
「我覺得重要的不是對過去的事情道歉，而是未來的事。我們談點比較有建設性的話題吧，爸爸。」
「哦，你所謂建設性的話題是？」
「我最重視的就是愛理沙。」
由弦明確地如此宣言。
「我所謂的重視具有兩層意義。我絕對不會放棄愛理沙，同時也想讓愛理沙獲得幸福。當然是靠我自己的力量。」
「嗯……所以呢？」
「『高瀨川』是其次，或是我用來達成目的的手段。」
由弦這麽說，看著父親的臉。
過去要抬頭望著的父親，現在卻成了由弦要稍微低頭看著的對象。
「所以如果從我身邊奪走愛理沙，或是做出會讓愛理沙不幸的事情，我會全力反抗的。」
「反抗啊……具體來說是怎樣？」
「我會讓整個家族變得四分五裂。」
和彌的臉上失去了笑意。
兩人盯著對方，不，是瞪著對方。
「這我可就傷腦筋了……非常傷腦筋啊。要是引發了把分家也扯進來的家族鬥爭，事情就麻煩了。」
「是啊，爸爸你說的沒錯。沒什麽比自家人互相鬥爭更愚蠢又不具生產性的事了。」
和彌也點點頭，同意由弦的話。
然後他摸了摸自己的下巴，嘴角微微上揚。
「嗯，不過……反過來說，隻要愛理沙小姐在，你就不能違抗我了呢。」
「是啊。而你如果不想與我為敵，就得重視愛理沙，把她當成家人來看待才行。」
現場陷入了短暫的沉默之中。
極為緊繃的氣氛……
「……嗬嗬，哈哈，啊哈哈哈哈！」
「噗，哈哈，啊哈哈哈哈！」
因為兩人的笑聲而一口氣瓦解了。
和彌愉悅地笑著說道。
「由弦，我話先說在前頭，我也不是那種沒血沒淚的人。我還是會期望你……兒子能過得幸福，希望你能和喜歡的對象結為連理，想為你的戀情加油。而既然對方是我寶貝兒子的婚約對象，我當然是會尊重她的。」
另一邊的由弦也拚命忍著笑意回答道。
「不用說，這我也知道……我很敬愛你喔，爸爸。你是我在這世上最敬愛的人了。」
然後兩人舉起了玻璃杯。
「為我們家族的繁榮……」
「以及親子間永遠的羈絆……」
「「乾杯。」」