湘靈公主提前兩載香消玉殞,那原本應該成為鎮國公的桓慎呢?是會平安活下去,還是會碰到意外?


    卓璉心亂如麻,也不敢再想,她連行囊都來不及打點,眼睜睜地看著青年離開小院。等人走後,她先將兩個小的送回房中,轉身又去見了桓母,拿起帕子給她擦淚。


    「娘別著急,小叔身為將軍,不會輕易遇上危險的。」嘴上這麽說著,她自己心裏也沒底,畢竟兩軍交戰,情況瞬息萬變,不到最後,又有誰能知道結果?


    桓母緊緊拉著兒媳的手,哽咽著說:「璉娘,這裏沒有外人,娘就問你一句,你究竟想不想嫁給慎兒?若你點頭的話,娘不會阻攔的。」


    要是半月以前聽到這一番話,卓璉定會喜不自勝,當時她認不清桓慎的本性,以為二人完婚後,那些微不足道的矛盾會漸漸消失。但在她心緒最激動時,齊鶴年當頭一棒打醒了她,讓她明白兩個完全不同的人相守有多不容易。


    「娘,先前是兒媳犯了糊塗,這才生出了雜念,過段時間便會忘得一幹二淨,您千萬別多想。」她給桓母掖了掖被角,剛要離開,身後就傳來了嘶啞的哭聲:


    「璉娘,慎兒也不容易。他跟他哥年齡相差不多,謹兒溫良純善,慎兒性情陰沉,不論是血親還是周圍的鄰人,都更偏疼老大,我跟老爺也是如此。他活了二十多年,隻對你一人上過心,你就當可憐可憐他,別急著離開桓家,等他回來可好?」


    平心而論,兒媳年輕貌美,又心善純孝,不該孤苦無依地過完下半輩子,但人心本就是偏的,桓母作為母親,最在乎的還是十月懷胎才生下來的孩子,她知道自己不該說出這樣的話,但次子的性情極為偏執,要是璉娘真嫁給了別人,他恐怕會發瘋。


    卓璉沉默了許久,才低聲開口:「您莫要多想,兒媳不會改嫁,一輩子釀酒也挺好的。」


    桓母眼眶通紅,嘴裏連連叨念著:「是桓家對不起你,是我對不起你……」


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    桓慎走後,卓璉直接搬到店裏釀酒。沒有焉濤師徒使出醃臢手段,她造出來的琥珀光很快便在京城打響了名聲,連帶著也為清無底與金波洗去了汙名。


    前一陣子有不少儒生特地寫了文章,話裏話外隻表明了一個意思:桓家酒質地粗陋,隻有最下等的力工才會飲用。卓璉深知流言蜚語有多可怕,那些文人為了彰顯自己清高無垢的品性,便會對目標口誅筆伐,此種法子殺人不見血,就算經常光顧桓家酒肆的客人不少,也敵不過全京城的儒生。


    因此,桓家人並沒有白費口舌多做解釋,反正時間能滌去汙濁,到底是金是石,一看自明。


    此刻柴朗坐在前堂的角落中,先瞧了瞧碗底呈現出淡粉色的纖薄膏片,又抬頭望著五大三粗的壯漢,問:「這種飲法倒是奇怪的很,以前從未試過。」


    池忠手裏拿著木夾,將瓷瓶固定在熱水中,一邊燙酒一邊解釋:「這是老板娘做出來的雪花肉膏,主料是羊肉,放在鍋裏熬上數個時辰,再輔以各種藥材配製而成的。」


    正燙酒呢,瞿氏將幾名年輕男子引到旁邊那桌,這些顧客看起來十分斯文,池忠隻瞥了一眼,便猜出來他們是讀書人,跟他這種常年混跡於軍營的大老粗不一樣。


    其中一人剛剛落座,便衝著瞿氏發問:「婆婆,敢問店裏可有陪酒的胡姬?」


    一聽這話,瞿氏的臉色就不太好了,前堂除了她這種年紀頗大的婦人外,便隻有楊武池忠等人會過來,那些丫鬟們全都呆在後院,免得男子喝醉了生事。


    這些青年瞧著衣冠楚楚,沒想到一張口便暴露了本性,委實齷齪不堪。


    「沒有。」


    見瞿氏語氣不善,問話的青年也有些怒了,嘴上不幹不淨道:「誰不知道桓家酒品相拙劣,之前甚至被歸為了猥酒,就連身為太子伴讀的柴二公子都對你們嫌棄至極,要不是桓卓氏成了誥命夫人,良醞署的大師們礙於權勢,豈會輕易修改酒錄?你們店裏酒水不佳,生意還如此紅火,必定有貌美的胡姬陪酒,否則早就關門了!」


    這會兒不止瞿氏被氣得眼前發黑,就連池忠也皺起眉頭,軍漢的身形本就高大,再加上他曾經上陣殺敵過,氣勢自然不同,令人心驚膽顫。


    幾個常年拿筆杆子的儒生見狀,心裏咯噔一聲,聲音發顫道:「我們來光顧你家生意,隻問問有沒有胡姬罷了,何必擺出這副凶神惡煞的麵孔?」


    柴朗聽清了他們的話,俊秀麵龐上露出一絲尷尬之色,當初他是相信了卓玉錦的說辭,才會對桓家生出惡感,哪曾想卻成了一葉障目不見泰山的愚人。


    「這位公子,店裏沒有胡姬,隻有各種各樣的佳釀,你若不信的話,可以點些酒嚐嚐,尚未探明真相便隨波逐流,實非君子之舉。」柴朗溫聲勸說。


    池忠脾氣雖烈,卻也不是蠢鈍之輩,東家待人厚道,他自然不能招惹麻煩,見儒生們老老實實地點頭,索性站回原處,將燙好的清無底倒在碗裏,膏片逐漸融化,一股勾人的脂香彌散開來,香得出奇。


    青年們也聞到了這股味道,忍不住咽了咽唾沫,雙目直勾勾地盯著柴朗手中的酒盞,問:「這是什麽酒?」


    池忠憋著氣報上了名字,「清無底,雪花肉膏。」


    「那給我們上一份,再弄些小菜過來。」


    撒潑放賴的客人瞿氏見過不少,也沒準備跟他們計較,很快便從廚房取了酒菜端上桌。盯著色澤瑩亮的酒液,儒生們口腔中不斷分泌唾液,但礙於顏麵,卻沒有人率先動手。柴朗夾起一粒花生送入口中,淡聲道:「佳釀難得,為了麵子暴殄天物,著實不值當。」


    柴朗氣度出眾,一看便知他身份非凡,儒生們麵麵相覷,也覺得這話有些道理,紛紛端起酒盞往口中送,待嚐過了雪花酒的滋味後,不必旁人相勸,他們自己就將幾瓶酒喝得幹幹淨淨,分毫不剩。


    「現在可還想要胡姬陪酒?」男子笑眯眯問。


    剛才開口的青年鬧了個大紅臉,此刻他已經意識到桓家酒登上酒錄,乃是實至名歸,與桓卓氏被封為誥命夫人無半分瓜葛,但心底仍有些不忿,羞惱道:「公子與我們分辯沒甚用處,還不如去找柴家二少一爭高低,那可是太子伴讀,經常出入皇宮,見得世麵可比我們多多了。」


    柴朗摸了摸鼻尖,終於明白後悔是什麽感覺,若非他行事莽撞,也不至於給旁人添了麻煩,這當口還落了自己的臉麵。


    聽說前堂有客人起了爭執,卓璉生怕事情鬧大,趕忙走了過來,待看到柴朗時,那雙明亮的杏眼中露出詫異,道:「沒想到柴公子也在。」


    柴朗站起身子,衝著女子拱手行禮,他酒量不差,即使飲了數杯雪花酒依舊麵不改色,「先前是柴某無狀,亂做文章,給卓老板添了麻煩,實在是對不住了。」


    隔壁桌坐著的儒生們聽到二人的對話,當即晃了晃神,難不成麵前的男子是寧平侯府的二少爺?


    數道炙熱的目光投注在身上,卓璉微微挑眉,慢吞吞道:「柴公子本就是無心之失,不必介懷,隻要日後多來小店買酒即可。」


    說完,她在前堂中環顧一周,並未發現有誰鬧事,便折身回到了後院。


    直到那道纖細的身影消失在視線中,柴朗才坐在原位,兀自端起酒盞,輕輕啜飲著。


    「公子,你也姓柴,不知是否認得太子殿下的伴讀?」有人忍不住發問。

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