四月初八下午，正赤日高懸，照得行人紛紛避到蔭涼下時，卻有一道穿著青色儒服的身影頂著烈日策馬衝進京城，踏盡長街，衝入城東二條胡同一座高懸著“桓府”牌匾的大宅。
門子隻來得及喊一聲“淩大爺”，那道身影就已縱入角門。他甚至來不及在門前下馬，闖進去幾步後才勒住馬，翻身躍下，隨手扔下韁繩，直奔正堂。
堂上正坐著一名穿著醬色道袍的老人，見他進門，微微抬頭，詫異地問道：“淩哥兒，你不是回鄉展墓去了麽，怎麽剛去便回來了？”
“我回鄉途中，去了趟宋家。”他臉上仿佛帶著一路隨行的風霜，匆匆行了一禮，抬眼看向座上的人：“祖父是不是早打定主意要將元娘送入宮了？”
桓家老太爺的目光微微避開，薄唇輕抿，嘴邊便勾出勒兩道深深的皺紋，平靜地說：“元娘今年剛滿十七，你祖父又遷了禮部右侍郎，正合選妃的條件，避無可避——”
“怎麽避無可避？”桓淩站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝著一道逼人的光彩：“元娘已訂了夫家，有約書為證，本來不在禮聘嬪妃之列。可我在宋家卻聽說，我與元娘才出孝時宋家大哥便來議過親，咱們家卻說元娘在待選之列，要他們退還當年父親寫的文書……”
桓老太爺搖搖頭，微微皺眉：“周王選妃是天家大事，咱們家既然適逢其會，豈容避開？此事也不是故意瞞著你，不過是那時你正當會試的緊要關係，不願叫你為些須小事分心。至於宋家那邊，我已先做了補償，將宋時之父轉遷到了福建武平縣，叫他做兩任平安縣令。你四弟已去福建當麵和宋舉人退親了，隻要宋家懂事，將來咱們家自會提攜他們。”
桓淩筆直地站在他麵前，聲音壓得略沉，眼中隱含著不易察覺的怒意：“祖父，宋家這樁親事是父親在時親自訂下的，怎能說退就退？當初父親過世，宋三弟是跟著守滿了五七的！宋世伯外放這幾年也從未放下過咱們家，年年冬夏都有禮物進京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她還大兩歲，早該成親的人，就一語不發地等了咱們四年……”
桓老太爺撩起眼皮抬，露出冷厲的神色，看向這個執著的孫子：“你以為咱們家是為攀附權貴才退了這婚事的？”
“孫兒不敢。”桓淩半步不退地立在他麵前，垂眸答道：“但宋時是父親最愛重的弟子，熟讀經史、才學過人，又是賢孝友愛之人——祖父不也曾誇他是佳兒麽？我實在不知，家裏還有什麽緣故一定要退親！”
“你也說是曾經。我曾經誇他，是因他住在咱們家那會兒確實是個‘兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書’的讀書種子，可如今卻是個汲汲營營於俗務的濁流了。”
桓淩眉心微擰，爭辯道：“宋時年年與我有書信往來，信中也常與我論讀書所得，考據極精，字字皆有出處，不是為俗務妨害研習經學的人。祖父若肯看，我這就拿來。”
桓老太爺端起茶杯抿了一口，淡淡道：“看書信能看得出什麽。你不必與我爭辯，何不去問問元娘自己願不願嫁？”
桓淩知道祖父再也不會說什麽，沉默地轉身走向後宅。他大步掠過精心布置的亭台花木，初夏明麗的風光卻全不入眼，心思重重，隻想著這場拖延多年的婚事，想著眼下本該在北方，甚至本該在桓府……做他妹婿的人。
宋時最後住在桓府，還是他父親過世的時候。那時尚在早春，整個桓家都凝著冰冷的哀痛，上上下下都是一片慘淡素色。宋時並不穿孝，隻在腰間係著麻繩當腰帶，背對著他站在堂前，禮數周到地接待來吊唁的客人。
從那時起，他們的距離就越拉越遠。
葬禮結束後，他就被送回保定老家，後來又跟宋世伯到廣西做官，如今又到福建……
雖然中間他曾隨父回京參加過一次大計，可那回他們父子是在外住的客棧，隻到桓家拜訪了一次，沒有了從前朝暮相處的親熱。
他還以為那隻是暫時的疏遠，宋時跟元娘成親後就該是他的家人，還會像從前那樣跟他一起讀書論史，或是同朝為官，卻不料今日竟是他們桓家要背棄婚盟，切斷兩家的情分。
他深深吸了口氣，踏進了妹妹的屋子裏。
父母過身後，他們兄妹一直是相依為命，共同熬過了守孝這幾年。桓淩在祖父麵前還能據理力爭，對著元娘卻不由得放低了聲音，溫和地問：“元娘，你可知道宮中為周王選妃之事？你年紀已到了，若留在京裏難免要進宮應選，不如大哥這就送你到武平完婚……”
一張與他有三分相似的臉龐抬起，眸中閃動著同樣的堅執：“大哥，是我自己願意應選，你不必替我·操心了。”
桓淩歎道：“你無需擔心入選的事。家裏雖然把你的名字遞上去了，但兄長也能回按院尋同僚幫忙，把你刷下來。一入宮門深似海，我隻有你一個妹妹，又怎麽能眼睜睜看著你走上這條路？”
桓元娘直視著他，緩緩搖頭：“兄長想錯了，不是祖父硬逼我入宮的，而是那宋家三郎配不上我。元娘寧作英雄妾，不作庸□□，自己願意嫁給周王為妃嬪。”
桓淩愕然道：“宋三弟配不上你？誰說的！宋三弟與你年貌相當，又雅好讀書，你們成親後必定能琴瑟調和，齊眉舉案……”
他歎了口氣，語重心長地說：“元娘，你聽兄長的，我桓家世代書香門庭，立身持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”
他越是苦口勸說，桓元娘的神色就越冷，垂眼看著裙腳，冷冷道：“兄長隻知道名聲，就不管我嫁過去要過什麽日子嗎？你可知宋三郎在容縣把持縣政、包攬詞訟、親自經營商鋪，和工匠、商人多有來往，甚至流連瓦舍勾欄——”
桓淩不禁皺了皺眉：“是誰在你麵前提勾欄瓦舍之地？你不用聽這等汙言穢語，宋三弟不是那等好色的人，不然怎會等咱們家這麽些年？何況宋世伯剛到容縣便驅逐……便將縣中風氣清整一新，此事廣西布政司上下都知道，你不可輕信謠言……
“他在容縣做了些事，是因世伯年紀漸長，處置縣政時有些不能周全之處，他自然要替父親顧全。我聽人說，前年吏部大計上，宋世伯的考語就是‘稱職’，你若說這其中都是宋三弟代管，那也可見他不光孝順，還是能代天子撫民理政的賢才。”
至於經營商鋪，與工匠、商人來往，更能說不是什麽可恥的事。
“古者四民異業而同道，盡心一也。士以修治、農以具養、工以利器、商以通貨，《洪範》八政尚以食貨為首，咱們家怎能因為他禮待工匠商人便看輕他？”
桓元娘看著兄長極力維護外人的模樣，臉色微微漲紅，冷笑道：“便不提這些，他讀書又讀出什麽來了？咱們家也算詩禮傳家，祖父與父親都是進士；大哥你十六歲中舉，今年出孝立刻點了進士；幾位堂兄也有功名在身……宋時也讀了十幾年書，卻還連個秀才都沒考出來！”
她站起身望向桓淩，倔強地問：“我生在這樣的人家，自幼知書達禮，將來如何能與那樣的紈絝共度一生？大哥隻說那是父親訂的婚約，不可更改，我卻以為，父親對我愛如掌珠，若知道他變成這樣，定然也不會逼我嫁過去受苦！”
桓淩看著那張和自己一樣執拗的臉，終於想明白了什麽，苦笑著說：“宋三弟還在咱們家時，就是新泰十四年，就險些中了秀才。當時是學政於大人怕他太早中舉易生驕惰之心，刻意將他的黜落下去，之後父親也壓著他不許再考。而新泰十六年……鄉試之年，父親猝然過世，他陪著咱們一起料理的後事，你還記得麽？
“若沒有學政刻意壓製，若父親許他再考，他可能就是個十三歲的秀才，十五歲的舉人，你滿意麽？”
和身為皇長子、權勢無限的周王比，你能滿意麽？祖父與叔伯們能滿意麽？
桓淩的臉色漸漸沉重，默默歎了一聲。
“你是我嫡親的妹妹，爹娘臨終前再三囑托我照顧好你，我也不舍得勉強你。你既然一定要入宮，這幾天就安心準備吧。退親一事是桓家違背婚約，對不住宋家，不必找什麽借口，我做大哥的會替你補償宋三弟……和宋世伯。”
他最後看了妹妹一眼，便起身推門而去，衣擺帶起肅肅風聲，再不回頭。
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桓淩去跟他祖父商議如何彌補宋家時，宋家父子也見著了千裏迢迢來退親的桓家人——正是桓先生長兄之子，桓姑娘的堂兄桓文。
宋時在桓家讀書多年，自然認得這位堂兄，見麵先行了個禮，問他桓家上下安好。
桓文唇邊噙著一絲冷笑，坦然受了他的禮，對宋大人說：“婚姻之事，皆有天定，大人莫怪我家無禮。家祖父如今升了正三品禮部侍郎，淩堂兄又新中進士，和先二叔一樣點了禦史，我堂妹如今的身份自然在備選之列，並非是桓家故意退親。”
他叫人托出宋舉人與桓先生訂婚的書信，以及一枚宋舉人當作聘禮送去的漢玉佩，拱手道：“我家已將聘書、聘禮退還，請大人也將先叔父的書信還予我吧。”
宋舉人氣得臉色發青，看了他兒子一眼。宋時卻鎮定得多，甚至帶著幾分輕鬆之色朝他點了點頭：“齊大非偶，父親不必再想，還是好聚好散吧。”
他一個現代人，對父母之命的婚姻從來就沒什麽好感，隻當是責任，不得不擔而已。何況他這輩子隻見過桓姑娘幾麵，見麵時對方還都是個小學生模樣，誰培養得出感情來？
隻養得出大步走向派出所的憂慮而已！
要不是周圍有人，宋時真想高唱一段《劉巧兒》，抒發一下反對包辦婚姻的豪情。
宋舉人卻是又憤恨又無奈地點了頭。
訂婚的書信和八字都在家裏收著，宋舉人就先寫了份退婚文書，又寫信給家裏，叫樊夫人把當初桓先生寫給他的書信退回去。
桓文眼看著他寫完，立刻將書信收了起來，拱手笑道：“文代堂妹多多拜謝賢父子高義。咱們兩家親事雖斷，情誼卻未斷，宋大人隻管安心做這武平縣令，若有什麽事，不妨寫信入京，桓家自當援手。”
他叫人收起書信，轉身走到宋時身邊，神色古怪地湊上去，低聲道：“這段婚事耽誤了宋賢弟幾年青春，也無怪賢弟愛尋些異樣的樂子。我今日是有備而來，不光要補償令尊一段平坦仕途，更要補償賢弟一位你心愛的絕色佳人。”
門子隻來得及喊一聲“淩大爺”，那道身影就已縱入角門。他甚至來不及在門前下馬，闖進去幾步後才勒住馬，翻身躍下，隨手扔下韁繩，直奔正堂。
堂上正坐著一名穿著醬色道袍的老人，見他進門，微微抬頭，詫異地問道：“淩哥兒，你不是回鄉展墓去了麽，怎麽剛去便回來了？”
“我回鄉途中，去了趟宋家。”他臉上仿佛帶著一路隨行的風霜，匆匆行了一禮，抬眼看向座上的人：“祖父是不是早打定主意要將元娘送入宮了？”
桓家老太爺的目光微微避開，薄唇輕抿，嘴邊便勾出勒兩道深深的皺紋，平靜地說：“元娘今年剛滿十七，你祖父又遷了禮部右侍郎，正合選妃的條件，避無可避——”
“怎麽避無可避？”桓淩站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝著一道逼人的光彩：“元娘已訂了夫家，有約書為證，本來不在禮聘嬪妃之列。可我在宋家卻聽說，我與元娘才出孝時宋家大哥便來議過親，咱們家卻說元娘在待選之列，要他們退還當年父親寫的文書……”
桓老太爺搖搖頭，微微皺眉：“周王選妃是天家大事，咱們家既然適逢其會，豈容避開？此事也不是故意瞞著你，不過是那時你正當會試的緊要關係，不願叫你為些須小事分心。至於宋家那邊，我已先做了補償，將宋時之父轉遷到了福建武平縣，叫他做兩任平安縣令。你四弟已去福建當麵和宋舉人退親了，隻要宋家懂事，將來咱們家自會提攜他們。”
桓淩筆直地站在他麵前，聲音壓得略沉，眼中隱含著不易察覺的怒意：“祖父，宋家這樁親事是父親在時親自訂下的，怎能說退就退？當初父親過世，宋三弟是跟著守滿了五七的！宋世伯外放這幾年也從未放下過咱們家，年年冬夏都有禮物進京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她還大兩歲，早該成親的人，就一語不發地等了咱們四年……”
桓老太爺撩起眼皮抬，露出冷厲的神色，看向這個執著的孫子：“你以為咱們家是為攀附權貴才退了這婚事的？”
“孫兒不敢。”桓淩半步不退地立在他麵前，垂眸答道：“但宋時是父親最愛重的弟子，熟讀經史、才學過人，又是賢孝友愛之人——祖父不也曾誇他是佳兒麽？我實在不知，家裏還有什麽緣故一定要退親！”
“你也說是曾經。我曾經誇他，是因他住在咱們家那會兒確實是個‘兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書’的讀書種子，可如今卻是個汲汲營營於俗務的濁流了。”
桓淩眉心微擰，爭辯道：“宋時年年與我有書信往來，信中也常與我論讀書所得，考據極精，字字皆有出處，不是為俗務妨害研習經學的人。祖父若肯看，我這就拿來。”
桓老太爺端起茶杯抿了一口，淡淡道：“看書信能看得出什麽。你不必與我爭辯，何不去問問元娘自己願不願嫁？”
桓淩知道祖父再也不會說什麽，沉默地轉身走向後宅。他大步掠過精心布置的亭台花木，初夏明麗的風光卻全不入眼，心思重重，隻想著這場拖延多年的婚事，想著眼下本該在北方，甚至本該在桓府……做他妹婿的人。
宋時最後住在桓府，還是他父親過世的時候。那時尚在早春，整個桓家都凝著冰冷的哀痛，上上下下都是一片慘淡素色。宋時並不穿孝，隻在腰間係著麻繩當腰帶，背對著他站在堂前，禮數周到地接待來吊唁的客人。
從那時起，他們的距離就越拉越遠。
葬禮結束後，他就被送回保定老家，後來又跟宋世伯到廣西做官，如今又到福建……
雖然中間他曾隨父回京參加過一次大計，可那回他們父子是在外住的客棧，隻到桓家拜訪了一次，沒有了從前朝暮相處的親熱。
他還以為那隻是暫時的疏遠，宋時跟元娘成親後就該是他的家人，還會像從前那樣跟他一起讀書論史，或是同朝為官，卻不料今日竟是他們桓家要背棄婚盟，切斷兩家的情分。
他深深吸了口氣，踏進了妹妹的屋子裏。
父母過身後，他們兄妹一直是相依為命，共同熬過了守孝這幾年。桓淩在祖父麵前還能據理力爭，對著元娘卻不由得放低了聲音，溫和地問：“元娘，你可知道宮中為周王選妃之事？你年紀已到了，若留在京裏難免要進宮應選，不如大哥這就送你到武平完婚……”
一張與他有三分相似的臉龐抬起，眸中閃動著同樣的堅執：“大哥，是我自己願意應選，你不必替我·操心了。”
桓淩歎道：“你無需擔心入選的事。家裏雖然把你的名字遞上去了，但兄長也能回按院尋同僚幫忙，把你刷下來。一入宮門深似海，我隻有你一個妹妹，又怎麽能眼睜睜看著你走上這條路？”
桓元娘直視著他，緩緩搖頭：“兄長想錯了，不是祖父硬逼我入宮的，而是那宋家三郎配不上我。元娘寧作英雄妾，不作庸□□，自己願意嫁給周王為妃嬪。”
桓淩愕然道：“宋三弟配不上你？誰說的！宋三弟與你年貌相當，又雅好讀書，你們成親後必定能琴瑟調和，齊眉舉案……”
他歎了口氣，語重心長地說：“元娘，你聽兄長的，我桓家世代書香門庭，立身持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”
他越是苦口勸說，桓元娘的神色就越冷，垂眼看著裙腳，冷冷道：“兄長隻知道名聲，就不管我嫁過去要過什麽日子嗎？你可知宋三郎在容縣把持縣政、包攬詞訟、親自經營商鋪，和工匠、商人多有來往，甚至流連瓦舍勾欄——”
桓淩不禁皺了皺眉：“是誰在你麵前提勾欄瓦舍之地？你不用聽這等汙言穢語，宋三弟不是那等好色的人，不然怎會等咱們家這麽些年？何況宋世伯剛到容縣便驅逐……便將縣中風氣清整一新，此事廣西布政司上下都知道，你不可輕信謠言……
“他在容縣做了些事，是因世伯年紀漸長，處置縣政時有些不能周全之處，他自然要替父親顧全。我聽人說，前年吏部大計上，宋世伯的考語就是‘稱職’，你若說這其中都是宋三弟代管，那也可見他不光孝順，還是能代天子撫民理政的賢才。”
至於經營商鋪，與工匠、商人來往，更能說不是什麽可恥的事。
“古者四民異業而同道，盡心一也。士以修治、農以具養、工以利器、商以通貨，《洪範》八政尚以食貨為首，咱們家怎能因為他禮待工匠商人便看輕他？”
桓元娘看著兄長極力維護外人的模樣，臉色微微漲紅，冷笑道：“便不提這些，他讀書又讀出什麽來了？咱們家也算詩禮傳家，祖父與父親都是進士；大哥你十六歲中舉，今年出孝立刻點了進士；幾位堂兄也有功名在身……宋時也讀了十幾年書，卻還連個秀才都沒考出來！”
她站起身望向桓淩，倔強地問：“我生在這樣的人家，自幼知書達禮，將來如何能與那樣的紈絝共度一生？大哥隻說那是父親訂的婚約，不可更改，我卻以為，父親對我愛如掌珠，若知道他變成這樣，定然也不會逼我嫁過去受苦！”
桓淩看著那張和自己一樣執拗的臉，終於想明白了什麽，苦笑著說：“宋三弟還在咱們家時，就是新泰十四年，就險些中了秀才。當時是學政於大人怕他太早中舉易生驕惰之心，刻意將他的黜落下去，之後父親也壓著他不許再考。而新泰十六年……鄉試之年，父親猝然過世，他陪著咱們一起料理的後事，你還記得麽？
“若沒有學政刻意壓製，若父親許他再考，他可能就是個十三歲的秀才，十五歲的舉人，你滿意麽？”
和身為皇長子、權勢無限的周王比，你能滿意麽？祖父與叔伯們能滿意麽？
桓淩的臉色漸漸沉重，默默歎了一聲。
“你是我嫡親的妹妹，爹娘臨終前再三囑托我照顧好你，我也不舍得勉強你。你既然一定要入宮，這幾天就安心準備吧。退親一事是桓家違背婚約，對不住宋家，不必找什麽借口，我做大哥的會替你補償宋三弟……和宋世伯。”
他最後看了妹妹一眼，便起身推門而去，衣擺帶起肅肅風聲，再不回頭。
=====================
桓淩去跟他祖父商議如何彌補宋家時，宋家父子也見著了千裏迢迢來退親的桓家人——正是桓先生長兄之子，桓姑娘的堂兄桓文。
宋時在桓家讀書多年，自然認得這位堂兄，見麵先行了個禮，問他桓家上下安好。
桓文唇邊噙著一絲冷笑，坦然受了他的禮，對宋大人說：“婚姻之事，皆有天定，大人莫怪我家無禮。家祖父如今升了正三品禮部侍郎，淩堂兄又新中進士，和先二叔一樣點了禦史，我堂妹如今的身份自然在備選之列，並非是桓家故意退親。”
他叫人托出宋舉人與桓先生訂婚的書信，以及一枚宋舉人當作聘禮送去的漢玉佩，拱手道：“我家已將聘書、聘禮退還，請大人也將先叔父的書信還予我吧。”
宋舉人氣得臉色發青，看了他兒子一眼。宋時卻鎮定得多，甚至帶著幾分輕鬆之色朝他點了點頭：“齊大非偶，父親不必再想，還是好聚好散吧。”
他一個現代人，對父母之命的婚姻從來就沒什麽好感，隻當是責任，不得不擔而已。何況他這輩子隻見過桓姑娘幾麵，見麵時對方還都是個小學生模樣，誰培養得出感情來？
隻養得出大步走向派出所的憂慮而已！
要不是周圍有人，宋時真想高唱一段《劉巧兒》，抒發一下反對包辦婚姻的豪情。
宋舉人卻是又憤恨又無奈地點了頭。
訂婚的書信和八字都在家裏收著，宋舉人就先寫了份退婚文書，又寫信給家裏，叫樊夫人把當初桓先生寫給他的書信退回去。
桓文眼看著他寫完，立刻將書信收了起來，拱手笑道：“文代堂妹多多拜謝賢父子高義。咱們兩家親事雖斷，情誼卻未斷，宋大人隻管安心做這武平縣令，若有什麽事，不妨寫信入京，桓家自當援手。”
他叫人收起書信，轉身走到宋時身邊，神色古怪地湊上去，低聲道：“這段婚事耽誤了宋賢弟幾年青春，也無怪賢弟愛尋些異樣的樂子。我今日是有備而來，不光要補償令尊一段平坦仕途，更要補償賢弟一位你心愛的絕色佳人。”