聽說,他嫉妒她。


    也是。男人看著伏睡桌案上的女子,心想,若不是嫉妒,怎麽解釋像他這樣的人竟會將她放進心底?


    皇朝開國以來,就采行男女均可赴試的考選製度。


    他們同是乙申年的進士;那一年登科榜上,他是狀元,她則是進士最後一名,差一點就要落第。


    然而,如今她已是冬官府的首長大司空,官居一品,帝王賜字「瀾冬」,他卻屈居於她之下,當了她的副長。


    他與她,既是同年及第,在天官府待選,最後又同時被選進了冬官府,一路迄今……在他人眼中看來,論學養,論官品,她沒一樣能及得上他,隻有一件事由她勝出 ––她的運氣似乎比他的好。


    人皆道,必定是運氣好,所以為官十年來,她坐上了冬官府首長的位置,與朝廷各部首長平起平坐;而他,卻隻是她的工部卿。


    也難怪他會嫉妒她了。畢竟她這位置本該由他來坐才對。


    他垂眸看著伏在案上的她,墨黑眼底隱著一抹難解的神色,似是恨不得將她踩在腳底,享受徹底奴役此人的快樂。


    可惜啊,天不從人願……


    「冬官長……」有些遺憾的,男人低喚。


    伏在桌上、一臉疲憊、睡得極沉的女子隻是嚶嚀一聲,沒有轉醒。


    此刻,這偌大府廳內,隻有他倆。


    換言之,不管他做了什麽,都沒人會瞧見。


    眼神一瞬,男人緩緩探手向前……


    那是一隻能寫出一手好字的手,寫出來的字跡骨秀莊嚴,堪為法帖。他探手向前,輕觸女子因伏睡而略略袒露出來的雪項。


    「嗯……」頸後突然傳來森冷寒意,女子微蹙眉,有些稚氣的臉龐下意識轉往男子方向。


    「冬官長……」男人再次喊道,渾然不覺他刻意壓低的嗓音,輕到會教人聽了不禁有些頭皮發麻。


    女子總算稍稍轉醒,勉強睜開眼皮,睡眼惺忪地看著身邊的男人,打了個大大嗬欠後,眼角垂著一顆困淚,昏頭昏腦道:


    「是你啊,履霜……」說著,眼皮又忍不住闔起。


    石履霜方欲回應,不料府廳門外突然傳來急切腳步聲,未及回身,外頭來人已莽撞闖入。


    那官員一闖進府廳裏,見到女子,脫口便喊:「小雪頭兒––」可在看清楚站在女子身邊的男人後,瞬間沒了聲響,片刻後反應過來,才趕緊訥訥問候:「工、工部卿大人……」


    「有什麽急事?莽莽撞撞的。」皇朝職屬冬官,正二品工部卿石履霜眼神冷淡地睥睨著來人,輕叱。


    「啊,那個……呃……」來人遲疑地瞥了眼他家冬官長頸後那隻手,確定那「的確」是工部卿石履霜的手,不是他眼花,一時間竟答不出話來;尷尬之餘,有些緊張地看著睡眼迷離的冬官長,小聲喊了聲:「小雪頭兒––」


    「首長名諱,是可以由下屬這樣親昵叫喚的麽!」穿著一身紅緣黑袍的石履霜十分不以為然地教訓著來人。


    身為冬官副長,他不能容許底下僚屬不分職等,把府內首長喊得像是鄰家青梅竹馬。重視職分的他,每聽到有人「小雪、小雪」的喊,心裏總是不舒坦。


    「呀!」瀾冬晃了晃頭,終於稍微清醒些了,聽見她家副長又在訓人,連忙緩頰:「履霜,別老這麽嚴肅嘛。如臨才剛入咱們冬官府做事,還是新人呢,難得他肯喊我一聲小雪頭兒,我覺得很好啊。」


    「哪裏好了?」石履霜瞇起一雙微微上挑的俊目,口吻充滿質疑。


    「咱們冬官府內一家親,當然好了。平時我不也都喊你一聲履霜麽?」


    「冬官長的意思是,您喊薛府士一聲『如臨』,就跟喊下官我一聲『履霜』,出發點都是一樣的?」


    「當然嘍,大家一概平等、一概平等啊,哈哈哈。」她幹笑幾聲站起來,投給一臉緊張的薛府士一抹鼓舞的微笑後,突然想起先前頸後那有點冰涼的觸感,連忙轉身向後,拉起石履霜的手,握了握,關懷道:


    「你手好冰啊,履霜,是最近太過勞累了麽?」


    她不在府裏這段時間,公務都由履霜幫她處理,想必累壞了他。


    石履霜抽回手,收攏在袖袍裏,眼神仍然冷冽地看著那名冬官府的新進官員,聲音雖輕,口氣卻頗為危險地道:


    「下不為例。薛府士,倘若再犯……」


    在工部卿的警告下,冷汗涔涔的薛府士哪裏還敢再犯相同錯誤。


    以前他還在天官府待選時,就聽說六部首長裏,以冬官府大司空對待僚屬最為親善,幾乎沒在管事;然而也正因如此,工部卿在府廳中的地位幾乎取代了冬官長,府內眾僚屬惟他是從,冬官府內大小諸事都得經過他手,對外周旋時更絕不吃虧,是個厲害至極的狠角色。


    明明隻是職二品的副長,在府內權力卻淩駕冬官長之上,倘若不是官服的繡紋、腰帶、配玉與印綬款式略有差異,不知情的人,恐怕還會以為這位石大人才是正牌首長哩。


    再加上他方才見到的景象––果然,果然這位石大人對首長懷有異心啊。


    ****上盛傳,總有一天,冬官長的位置會換人來坐,如今石履霜之所以還肯屈居府內第二,不過是因為瀾冬大人構不成威脅,暫時不想「處理」罷了。


    等到有一天,他不滿足現狀了,小雪頭兒必定會被此人一口咬住不放啊。


    方才,石工部是不是有把他的手放在小雪頭兒後頸上?


    該不會他以為四下無人,想趁機掐死她吧?!


    還好還好,還好他及時闖進來,這才阻止了一樁慘絕人寰的血案,救了頭兒一命。


    見職等九品的薛如臨眼色遊移,知道是因為剛才他所做的事情被撞見的緣故,石履霜心底惱怒,卻不動聲色,隻問:


    「薛府士,你匆忙闖進我府廳裏,究竟有何急事?」


    要治這種不識相的新人,以後多的是方法。石履霜故意提醒:


    「不是有十萬火急要事,府內官員在府裏跑得這麽沒規矩,成何體統!」


    聞言,薛如臨這才想起,這冬官府裏還有一條不成文規矩。據說是因為工部卿不喜屬下表現出匆忙失措的樣子,久而久之,府中官員因為養成行事不疾不徐的習慣,在六府眾多官員之中,堪稱最是有模有樣。


    「回、回稟大人,下、下、下官……」薛如臨當初之所以會在進士及第後待選近六年才分配到正式官職,就是因為他一緊張就會口吃;為這緣由,他才會對今春六部選仕大會上,在待選官員群裏獨獨挑選他入府的冬官長心懷感激啊。


    見薛如臨緊張到說不出話來,冬官長瀾冬幫腔道:


    「不要緊,薛府士,你慢慢講,履霜他不會責怪你的。來,告訴我,你來找我有什麽事?」


    知她有意袒護,石履霜冷哼一聲。「薛府士不是來找妳的,冉大人,他是來找下官敝人我的。」


    瀾冬微訝。「哦?是麽?」


    確實如此。薛府士勉強點了點頭。所以,剛剛他衝進來,發現此時應該不在京城裏的首長竟出現在副長辦公的府廳內,甚至還毫無危機意識地伏在桌案上呼呼大睡,才會嚇了一跳。這根本就是羊入虎口嘛!


    瀾冬大人啊,您實在是太、太胡塗了。可就算再怎麽胡塗,也得知道誰是該防備的敵人,誰是可以信任的朋友呀。


    別看妳身邊這個男人相貌堂堂、玉樹臨風,就讓他給騙了。


    正所謂人不可貌相,……石履霜是個信不得的陰險小人啊。


    彷佛看穿了薛如臨的心思,石履霜勾起一抹冷笑。想來這家夥嘴裏說不出話,心裏倒是有滿多事情想說的嘛!暫不理會薛如臨,他回過神,專心對付眼前他官途上的最大障礙。


    「當然是。大人此時可是身在下官的府廳裏。」


    冬官府內有正、副兩處府廳,平時首長不在時,副長就代替首長處理公務,因此僚屬們多半勤走副長的府廳,反倒是首長的正廳較少使用,隻因今日正好是旬休,除了幾位輪值的官員留守以外,官府內幾乎沒有其它閑雜人等。


    瀾冬無預警從青州返回帝京,連著好幾日旅途勞頓,一入府就因為太過困倦,忍不住找了個安靜的地方補眠,卻不料一覺醒來,全然忘了自己身在何方,還以為是在自己府廳裏。


    這多半也是因為,她根本記不得冬官府裏到底有幾個府廳了吧?石履霜如是臆測。


    「咦!是麽……」瀾冬喃喃自語地摸了摸臉,眼下還有一抹疲憊的青影。


    見她恍然大悟,雙手藏在官袍大袖中的石履霜微微捉緊袖緣,略咬牙,語調清冷道:


    「大人回來得太突然了。這時節,您該在四百裏外的青州督辦礦務才是。放著該做的正事不管,不怕被台官以曠職緣由彈劾麽?」


    皇朝在六部以外,另設有一個獨立運作的禦史台,專養一些喜歡挖人隱私、把「彈劾」兩字掛在嘴邊的無事忙;幸好近年來那群台官因年紀老大,戰力大減,朝中氣氛才和緩一些。


    瀾冬聞言,趕緊搖手解釋:「本來是該在青州的,可我早早就向天官府告了假,沒有曠職喔。」不要誤會她啦。


    「難得大人也會記得告假。」生性有些迷糊的她,通常都是事後補告休假比較多,迄今居然還沒有人向禦史台檢舉,該算她運氣好,或者根本就是官官相護?


    隻因禦史大夫不是別人,就是她冉小雪的祖父––冉重。


    冉重年近古稀,這麽老還不退休,讓底下新人升遷不上來,連他這與禦史台不相幹的冬官府工部卿都有點看不下去。


    冉氏世代入朝為官,雖不是世冑出身,但也算是個「士族」。


    冉氏在皇朝開國之初便負責主修朝綱儀典,如今皇朝的各種典製泰半在冉氏手裏完成。冉氏世代為官,在朝中早已形成一股頗巨大的勢力,端看如今六部當中,春官與冬官首長皆是冉氏,便可窺得一二。


    冉家幼女,名小雪,君王賜字「瀾冬」,是皇朝冬官之長。


    或許,該由他這熟知她作息行程的副長親自寫個折子,上奏君王來彈劾她?


    說她將個人私事放在公務之前,竟放著青州礦務不管,四百裏加急請休,私自返回帝京?


    盡管石履霜語帶要挾,但瀾冬容色不變,唇邊微含笑意。


    「那是一定要的,因為……」忽想起身旁還有別人在,嘴裏話語悄悄沒了聲響。


    石履霜一席譏諷的話才到唇邊,見狀,他表情一整。


    在旁不敢吭聲的薛如臨隻瞧見,原本一直將冬官長踩在腳底的工部卿那素來倨傲的表情突然一轉,轉看向他––


    薛如臨心中悚然,還不及反應,便聽見:


    「出去。」


    石履霜不容置喙地命令:


    「薛府士,放下你手中公文,然後出去。」否則接下來他與冬官長之間的一舉一動,豈不是要讓人給看見,甚而宣揚出去了。


    「呃……」薛如臨遲疑,心想:石履霜要他出去,是想趁著四下無人之際,對他家首長做出天理不容之事,日後若傳出閑言閑語,就輪到他薛如臨被滅口?


    石履霜連看都不用,就知道薛如臨心底在想些什麽,他嘴角竟微微揚起,笑了一笑。


    不笑還好,沒想到這一笑,卻引來激烈反應。


    隻因冬官府裏有言道:「假若石工部笑了,大家的臉就要綠了。」


    忽然想起這句前輩們諄諄告誡的名言時,薛如臨這才驚覺自己陷入了一個怎生危險的境地。


    石履霜不常笑,所以一旦反常地笑了,是比他平時的冷冽還可怕呀!


    那種笑,看似溫暖和煦如春風,實則是一種足以令人哆嗦打顫的冷笑,一如他字––履霜。


    來不及拔腿逃走,便聽見石履霜麵色如徐徐春風,笑容可掬道:


    「薛府士,你是想等著考績被打丙等,滾回天官府待選,還是要當個辦事牢靠、口風又緊的好下屬,讓我恭祝你步步高升?」


    新進官員倘若在一年之中表現不佳,是要被遣回吏部,重新待選的。


    官員待選不過三,假使連續被遣回三次,該名官員就會失去進士出身,往後若想繼續任官,得回頭再重新考取功名才行。


    薛如臨曾在天官府待選六年,親眼見到許多表現不佳的官員被打回原形,狼狽返鄉的景況,因此特別警惕自己,假使有機會被選上,千萬要好好表現。


    本來,考核僚屬這種事情都由各部卿長來做的……


    他看著一臉天真、絲毫不知道身邊副長正對她虎視眈眈的冬官長冉小雪,內心暗自憾恨想道:可恨啊可恨……可惜他隻是一個職等九品的小吏,今天就算石履霜將他家首長拆吃入腹,他這小小府士也無法置喙一語。


    這就是人生啊,這就是現實啊。


    現實是,他的考績是由石履霜考核的。


    這冬官府裏,石履霜非但是他腳下踩著的地,更是他頭上頂著的天。


    一番思緒輪轉,薛如臨不無憾恨地看了冉小雪一眼,臨去前忍不住道:


    「大人,您……多珍重。屬、屬下告、告退。」說罷,他迅速轉身離去,還不忘帶上門,免得又有人如他這般誤闖禁區。


    「耶?」瀾冬有點不明白薛如臨怎會突然叫她珍重,但來不及喊住他,他人便已跑得老遠,隻好轉過身來,看著她的副長,有點無奈地道:


    「唉,履霜啊。」


    「大人有何指教?」石履霜微挑起他略帶傲氣的眉。


    「你其實不必這樣的。」瀾冬一臉了解地道。


    「我怎麽樣?」想說他欺負新人有失厚道?而她要為此教訓他?


    瀾冬離開桌邊,來到石履霜麵前,知道自己因為連夜日奔波,還來不及梳洗,便累倒在他府廳裏,睡了一覺起來仍是塵土滿麵,模樣必定不好看,但還是要求道:「你看著我。」


    他是看著她沒有錯。


    他看著她略顯疲憊的麵容,因發現她眼下青影而抿了抿唇。


    「薛府士新來乍到,不夠了解你,你對他那麽嚴肅,他會信以為真。」


    「下官一貫如此。」石履霜不領情地說。


    「想必你也知曉薛府士曾在天官府待選六年,如此漫長的等待會磨去一個人的自信。」


    「那又如何?」一個人若時運不濟而無法有所成就,一旦機會來臨,若還無法加以把握,這樣的人可不值得同情。


    薛如臨盡管曾待選六年之久,但如今他已入冬官府,若還是抱持著過去的心態,那麽,他不會憐憫他。


    「我的意思是,薛府士他––」


    「他隻需做好他分內之事,下官自有公處。」


    「我知道你賞罰分明,但––」別人不見得會這麽想啊,她不希望––


    「夠了,此事不必再說。」他一點都不想討論薛如臨去就的問題,有點蠻橫地將話鋒一轉。「大人打算何時回青州?」


    他知道她在青州的公事還沒結束,此番回京不可能停留太久。


    但,她會停留幾日?


    假若她因故耽誤了青州那邊的事而引人閑話,到時為難的,可就是他了。


    「明早就走。」見說不動他,瀾冬聳肩一笑,算了。


    「荒唐!」他忽叱。


    隻停留一日不到,竟還連日趕回帝京?她是在想什麽?如此奔波,可不是件有趣的事!


    「妳到底有什麽要緊事,非得這樣急匆匆趕回來不可?」他蹙眉瞪視著她,眼底有著極力克製的惱意,甚至還忘了用敬詞。


    也許全冬官府的人都懼怕石工部生氣,但瀾冬例外。


    不僅因為她是冬官府首長,職位高於他;還因為她了解石履霜這個男人。她不提自己連夜奔波數百裏路是如何勞累,隻微微一笑。


    「我怎能不回來。履霜,今日是你生辰呀。」

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