“垮了垮了！樓要垮了！”
“通天樓要垮下來啦！快跑啊！”
樓垮下來時，石履霜耳裏盡是滿街行人驚慌的呼聲。
被雜遝的人群推擠著逃命時，也沒時間回過頭去看看帝京最高的通天樓到底真垮下來沒有。
他最後一眼望見那座樓時，隻覺得樓身傾斜，且逐漸傾向右方，一旦垮下，可能會壓毀街旁的民宅，更別提必然傷及無辜路人了。聽說通天樓因為樓身足足有七層之高，位置又太靠近王宮，登上最高樓時，甚至可以俯瞰禁苑，因此朱雀帝另外覓了一塊空地，下令樓主將此樓遷址它處。
帝命難為，樓主隻好雇了大批工匠和工人，挑選了良辰吉日，將這座木造高樓逐一拆解，再將所有木料運往城南禦賜補償的郊地重新搭建。
石履霜從外地來到京城的第一天，就這麽巧，見證了帝京第一高樓的遷移。
這是多麽盛大的事，皇朝史書上當然要記上一筆。
此時，上自天子朝臣，下至黎民百姓，沒有不聚在帝京天街上，夾道圍觀這浩大場麵的。
石履霜初來乍到，自然也要湊個熱鬧。
卻不料會發生這樣的意外。在拆解樓柱的時候，不知哪裏出了差錯，導致現在街道上人人倉惶逃命，就怕樓一垮不會被活活壓死。
“真不巧！”他低咒。
逃命時，實在不該回頭的。
偏偏他就是回過了頭，又偏教他看見了一個小娃兒在眾人逃命時被撇下，若沒人幫忙，還沒被樓壓死，就要先被人群給踩死了。
踩死就踩死，不關他事……但，就這麽一個遲疑，他身與心不協調，人已經自動轉過身去，努力不讓自己被人群推倒，往反方向前行，擠回那娃兒身邊，一把抱起他，然後眼睜睜看通天樓垮——
呃，沒垮？
“咦！”他吃驚地揉了揉眼，站在高樓斜影下，看著幾個壯漢急忙將一根巨大的木樁用力樁進樓身一角。樓居然便止住了傾斜，定住了。
當所有人都隻顧著逃命時，沒有人像石履霜這樣剛好回過頭，又剛好看見了這一幕——
“對對對！就是放在那兒，大叔眼力真是好極了。”
壯漢後方走出兩名女子。
其中一名梳著小髻、鬢發拂著粉腮的青衣少女拍著手，咧嘴笑道。
“眼力好的人是你吧，小雪。”另一名錦衣少女挽著青衣少女的胳膊，眉眼盡是讚賞與笑意。
“嘿，因為我是通天樓的常客呀。還好還好，樓沒垮，要不以後上哪兒去喝酒。”青衣少女說笑著往街道這方向走來。
遠遠望去，隻見她衣衫有些淩亂，發絲也服貼，渾身上下從頭到腳予人一種淩亂失序的感覺。
相較之下，她身邊的錦衣少女顯然不僅衣著時新，眉目如畫，氣質也格外嫻雅，儼然是名門之女。
明明，街道上仍然嘈雜擾攘。
明明，多數人沒發現樓已經不會垮了，還繼續奔逃著，帝京井然有序的天街難得像此刻這般混亂。
隸屬夏官府的甲士已經出現在街道上，引導著四處奔竄的百姓，以免真有人被活生生踩死。
明明，石履霜懷裏還抱著因受驚過度而說不出話的小娃兒，這麽混亂的場麵下，他卻仿佛遺世獨立，忘了周身混亂，視線不期然對上那朝他所在信步走來，正值芳華的兩名少女。
目光，交會了一瞬間。
他眼神微動，不由自主追索著那手挽著手、說笑離去的一雙儷影。
剛剛，到底是怎麽了？通天樓為什麽沒垮？
他扭頭走近斜樓，看著那根巨大木樁，研究著。
“原來如此。”半晌，他發現了答案。
那根木樁就樁在整座樓身當中最關鍵的位置上，適時成為樓身的新支柱，讓原本傾斜的高樓維持住偏斜的狀態，卻不至於垮下。
若不是對於這座木造高樓的構造與施力點極為了解，恐怕無法在千鈞一發之際將木樁擺在應該放的地方。
正想探問更進一步的細節，但提抱在懷裏的小娃兒突然嚎啕大哭起來。
石履霜嚇了一跳，低頭看著懷中小男孩，失笑。
“京城果然是個有趣的地方啊。”
才千裏迢迢從遠地奔波而來，就教他遇上了這一幕。
對於未來，他開始有些期待了。
其實，京城今日裏有兩件大事。
一件是最高樓通天樓的搬遷。
一件是全帝京的書坊聯合出版新書的日子。
兩種行業，賣酒、售書，生意好得不得了，隻因為京城人喜愛美酒愛讀書是出了名的。
如今通天樓移往城郊，往後生意會不會受到影響，還有待觀察；不過這一日書坊街上，因通天樓遷址，幾乎所有人都跑去看熱鬧的緣故，一早生意倒還沒熱絡起來。此時已近午刻，一間叫做“聽雪樓”的小書坊裏，尚隻見到幾名散客。
這是一間新開市的小書坊，座落在全帝京兩大書坊之間的小樓裏，專賣一些罕見閑書，開張近一年來，生意隻是平常。
在聽雪樓挑看新書時，錦衣少女忽道：“小雪，剛剛那個白衣，你瞧見沒有？”
在帝京，尚未出仕的士子，因為身上所穿的衣服多是麻質素衫，因此被稱為“白衣”。名為“小雪”的青衣少女倚在牆邊，有一搭沒一搭地翻著手中新冊，回應道：“嗯，瞧見了。”
“那時大家都倉惶逃命，隻他一個人傻站在木樓前，真不知是不是嚇傻了？”
“應該不是。”小雪憶道：“我剛才有看到他的眼神，還滿鎮定的。瞧他手裏抱著個男娃娃，以他年紀，應該不是他自己的孩子，或許是逃命之際順手撿在懷裏的吧。”
“他長得十分俊俏。”錦衣少女忽道。
“你就注意到這個？”小雪取笑地挑了挑眉，然而其實她也注意到了。
“當然了。”錦衣少女笑說：“今年是常科年，十月前，全國的士子都會集中到京城來準備參加科考，我當然得留意今年有哪些青年才俊有可能會登科啊，說不得這些人當中會有適合我的好對象呢！”
“尉蘭，你真決定要當個‘不仕’？”
皇朝無論男女皆可參加科考，當今帝王愛好美色，若能通過春官試，又能得到帝王認可，“才色雙全”四個字就當之無愧。因此，許多士子為證明自己有才有貌，擠破頭也要入朝為官。
然而，也有像紀尉蘭這樣的女子，不想在朝廷上與男人互爭短長，反而鼓吹當朝“男主外、女主內”的風氣，不入朝為官，回歸內闈，以賢妻良母為職誌。
這些人，在皇朝裏，被稱為“不仕”。
“那你呢？小雪，你真準備好走入‘仕途’這條‘不歸路’？”紀尉蘭反問。
“呃，是啊。姐姐三年前登科後，家裏就全把注意力放在我身上，我隻擔心自己考不上，倒是沒想過不走這條路呢。”
本來她在太學裏的成績僅屬中等，是沒機會得到推薦赴試的，好在這一次歲考她勉強合格，又遇到京城戶口增額，這才得以參加三年一試的科考。
大抵這便是身為仕宦之後的好處吧。
他們不必如一般民間百姓從地方郡縣逐層考起，在員額允許下，隻要經過太學博士的推薦，便能直接參加京試。
“說起來，都是‘家學淵源’啊。”紀尉蘭輕歎道。“我家世代不為官，你家卻世代為官，照理講，我們兩家原本不應該有關連才對。”
但打從數年前紀家搬到冉家隔壁後，紀尉蘭就成了冉小雪的密友。
“沒辦法，誰叫我們是鄰居。兩家後院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚約，這還能不聯絡麽？”
“說起他們的婚約，驚蟄入朝也兩年了，她打算讓我哥等多久？”
“上回她是這麽說的：‘愛等就讓他去等，我才不認這事。’”冉小雪引用自家姐姐的話。
紀尉蘭聞言，忍不住搖頭道：“所以我才說，女孩子還是別做官好，做了官……”趁機宣揚女子“不仕”的理念。“做了官，官途不順遂，操勞到死還看不見前景；官途若順遂，更沒時間停下來休息，不知道得耗上多少年，萬一錯過了生育時機，會生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，還得一邊把屎把尿，一邊處理政務，蠟燭兩頭燒，老得快不說，遲早會早死。”
冉小雪聞言，眉眼都笑彎了，順手搭上友伴肩膀，玩笑道：“我的好尉蘭，今年貴庚啊？年紀輕輕的，怎麽就說起生孩子的事了？”
她與紀尉蘭情同姐妹，才能開這樣的玩笑，否則問人年紀，是極其無禮的。
紀尉蘭果然不介意，隻微微聳肩道：“不就跟你一般年紀麽。”
十五芳齡，尉蘭卻不覺得在這時候討論未來的規劃稍嫌過早。
盡管皇朝無論男女皆以十八歲為成年之齡，然而民間早婚男女比比皆是。既然要當一個“不仕”，以婚姻生子為自己人生最重要的事，她確實得及早計劃。
“不說我了，小雪。”尉蘭看著一身青衣的冉小雪說：“再過不久就要科考了，你準備得如何？”
“驚蟄說，考得上算我運氣。”冉小雪噘起嘴往自個兒垂落下來的一繒額發吹了口氣，也不沮喪，隻隨性笑笑。“嘿嘿，盡人事聽天命吧。”
“好個盡人事聽天命，就像你會講的話。”
冉小雪聞言，僅是哈哈一笑道：“沒辦法，我本來就不是塊讀書的料呀。”
那一日，是鳳德十一年九月十九，融融秋日。
當兩名正值豆蔻的少女各自抱著幾本書踩著秋光回家之際，閑步京城大街上，滿城已盡是為即將來臨的十月秋考赴京趕考的白衣。白衣似雪嗬。
不期然想起先前那雙墨染似的眼睛……那個人……對著秋陽，冉小雪微眯了眯眼，不知道為什麽，總覺得往後應該會有機會再見麵哪。
“生辰？”
帝京一處旅棧裏，石履霜揚起俊眉，似笑非笑地看著眼前相貌憨厚的男子，同時掃視過男子身後另一張桌子旁三五成群的舉子。
“是啊，石兄，難得我們同住在這旅棧裏有半個月的時間了，科考將近，考完後也許便各分西東，所以想說若有機會，定要問上一問。”
男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行於外，因此稍微熟識一點的人都喚他程子鴻。
“程兄沒信心能登科麽？”石履霜不答反問。如今聚在帝京裏的舉子皆是各州才俊，能來到京城考這最後一試，好歹得該對自己有些信心才是。
“可不是。你猜我考了幾次？”程子鴻臉上有一抹無奈的表情。不待石履霜回答，他已道：“這是第三回了，我真怕今年又落榜。”
石履霜微微笑道：“程兄多慮了，還沒考怎能知道結果。”
“那可不。京試的試主若依往年，是春官府那位性情古怪的禮部卿，我今年恐怕又沒希望上榜了。”
過去，皇朝科考為了避免關說和賄賂等等不公平的情事發生，試主名字往往會在考試當日才公布。因此，盡管禮部卿曇去非已擔任過上回科考的試主，但今年會不會換人，還不是非常明朗，一切仍得由當今天子做最後決定才行。
“哦？怎說？”
“那位大人出題方向一向古怪，怕一個不小心，審錯了題意，洋洋灑灑一篇文章就給你批個‘文不對題’，往年落榜的舉子多是這麽被淘汰的。”
當然也包括他自己。程子鴻唉聲歎氣道：“唉，更別說我朝科考無分男女皆可應試，倘若輸給女子，豈不是臉麵無光？三年前的頭榜就是一名女狀元；女人不相夫教子，卻在朝廷裏與男人一爭長短，你不覺得這種情況很令人憂慮麽？”
“程兄是指，令夫人也想與程兄在官場上一爭長短，這情況十分令人憂慮？”
說穿了，這人隻是因為考前焦慮，才特別與他攀談的吧。否則他們入住這間旅店也半個多月了，就不見他像今日這般熱絡，還邀請他同桌吃飯呢。
“正是！”程子鴻連連點頭道：“拙荊說，我今年再要考不上，下一回幹脆她出來考，叫我改當個‘不仕’，留在家裏奶孩子。”
“聽起來也還不錯。”
“那可不！”程子鴻反應有些激動地說：“我若留在家裏奶孩子，這十年來苦讀寒窗，豈不是沒半點意義了！換作是你，也不想墮落至此吧！”
“不知道，石某尚未婚配。”還不知道以後他會不會想留在家裏奶孩子，但眼前他隻想登第入朝，官拜一品。
一聽見石履霜還沒娶妻，程子鴻以過來人的立場勸道：“既然如此，我真的建議石兄，往後若要娶妻，可得娶一個不仕女啊。”否則像他現在這樣，家中妻子一直想出來做官，成天吵鬧不休，可叫他怎麽有辦法齊家治國？
“再說吧！今日多謝程兄款待。”石履霜吃飽喝足，想離開了，便道：“倘若沒有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。”
這旅棧吃、住的開銷是分開算的，他身上盤纏不多，若非下樓時剛好看見程子鴻點了一桌菜吃不完，見他出現，拚命向他招手，他大概買塊炊餅嚼一嚼，就算解決了一餐。
拿人手短，吃人嘴軟。石履霜自覺還算盡責，至少讓程子鴻發了發牢騷。
這種事情，若非真令程子鴻深覺困擾，又不好對其他自恃甚高的舉子提起，他大概也沒機會吃頓有菜有肉的熱食吧。
程子鴻見石履霜要走，也沒強留，他還煩惱著今年若考不上，該怎麽辦呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始終都沒怎麽透露關於自己的事。
隻知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍貫呢，竟沒一樣聽他說起的。這人年紀看似輕輕，但舉手投足間卻隱然有種老成與世故。
距科考還有十天，一般由外地來到京城的士子，無分男女，誰不是一天到晚躲在旅棧客房裏勤作文章，或者再多熟記幾篇經書。
但石履霜似乎不這麽做，他總是大清早就步行離開旅棧，入夜後才回來休息，也沒見他拿書出來讀過。
入住旅棧那天，他曾瞥見他行囊，裏頭隻有幾件替換衣物，書也沒幾本，顯然是個寒微士人，不似他家財頗豐。
不知道他都去了哪裏？
一般人若是第一次從外地入京來，必定會被帝京的繁華勝景給迷住。
他，每天離開旅棧，不會是趁機去觀光吧？
石履霜正是去觀光。
皇朝帝京在曆代君王開明的統治下，商業繁榮，貿易興盛。
不同於其它州郡，入夜後甚至沒有宵禁。京城文風鼎盛，處處有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更別說朝中大臣，人品相貌皆是一時之選。
當今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虛傳。
他刻意在官府林立的城北一帶走動，雖然礙於身份低微，無法自由進出有甲七護衛的六部府廳所在的皇城。
但此刻，他站在皇城正南的丹鳳門外，以石履霜這名字起誓，總有一天，他要進得這門，當一個人上之人，官拜一品。
“唉，又一個來探路的。”左側不遠處一個男性嗓音道。
“說不定是來觀光的呢。”同樣是左側走來，另一個語帶戲譫的女聲說道。
石履霜轉過頭去，隻瞧見兩名身著公服的小吏。從衣著顏色是青底白緣來看，應是春官府的小吏。
也是。此刻他所站立之處，正是明年二月初春時，要貼上新科進士榜的榜牆。
這白牆立在皇城南門左側，每隔三年都會被人踹倒一次。原因無它，隻因落榜者眾，眾人落第後心情憤慨，紛紛踹牆泄恨，也是人之常情。
兩名府吏，一男一女，拎著補牆的工具前來，見石履霜站在牆邊，並不驅趕他，隻是相繼蹲下，對著這榜牆研究起來。
石履霜覺得好奇，就在一旁看著。
那年輕女官員察看了半晌，忽然笑道：“好了，動手吧。”
那年輕男官員點頭答應了聲，果然拿出兩把抹刀，並將其中一把交給他的同僚；然後，兩人便開始將和好的石泥漿抹在牆麵上。
兩人顯然對手上工具不拿手，沒半晌，便滿頭大汗。
男官員開始抱怨：“這種事怎麽不叫冬官府的人來做？”冬官府掌工部，做起版築必然比他們得心應手。
女官員喃喃低語：“若早知道上頭某人心肝顏色異於常人，當初抵死不入春官。”還以為才待選不到一年就被選中入府是一件好事呢，結果……
男官員見石履霜還沒離開，便告訴他：“唉，這位兄台，往後你若考上了，可記得別入春官府哪。”
女官員趕緊阻止：“喂，華殉，你別那麽好心，萬一禮部卿是個大變態的事被新人知道了，沒人敢進春官府來，屆時我倆要怎麽升遷？”
一個官府裏總得有人墊底，倘若沒有新人補進來，舊人怎麽升得上去，又或者有機會轉職到其它地方呢？
“是是是，這我倒沒想到。”剛剛隻是想說同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不償失了。穀華殉趕緊亡羊補牢道：“呃，這位兄台，我剛剛講的事，你可別告訴別人，自己明白就好了，知道嗎？”
雖說隻救了一個人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，讓他早日脫離春官苦海吧。
石履霜聽得津津有味，便點頭道：“我知道了，我不會告訴別人……春官府的禮部卿……”
（“是個大變態。”）三人一致消音，會意就好。
“不過呢，”石履霜笑了笑，告訴兩位春官府的府士：“其實在外頭人人已是這樣傳的，這應該不是什麽新鮮事了。”
有關過禮部卿如何刁難考生的事，他也不是不曾耳聞過。就是稍早在旅棧時，程子鴻也才說過類似的話。
“是麽？”女官員一怔，片刻後反應過來，驚呼：“原來如此！莫怪、莫怪這兩年都沒有人想進春官府……”
累得他倆明明就是九品府士，卻被當成匠人使喚，今日甚至還被派來修牆。她丟下被牆的抹刀，恨得牙癢癢說：“可惡！到底是誰把禮部卿是個黑心太變態的事情說出去的？”
這下子，她不入地獄，誰入地獄？一入地獄，竟然還出不了地獄！家裏人還以為她官途順利，都不知道她身陷火水之中啊……
此言一出，原本行經附近的路人紛份朝榜牆這兒投來異樣眼色。
“驚蟄，你別那麽大聲。”否則原本不知道的人，現在也會知道了。
穀華殉趕緊拉著同僚的衣袖，提醒再提醒。
如今他倆坐在同一艘危船上，是該同舟共濟的。
兩人蹲在牆邊，忍氣半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度將該修補的地方補好。事已至此，抱怨也無法改變現狀，還是先做好眼前能做的事吧。
約莫半個時辰後，榜牆修補得差不多了。
冉驚蟄看著那麵牆半晌，便出腳踢去，還讓華殉也踢了一踢。
穀華殉踢完牆，發現石履霜還在一旁，便招手笑道：“兄台也來試試。”
踢一踢，看看穩當不穩當。修補的成效，得預估這牆至少要禁得起九百人齊腳踢過，才能功成身退的倒下，借以代替朝廷承受落第七人的怨恨啦！
石履霜淡笑推辭：“不了，這麵牆我是不會踢的。”
“哦？”冉驚蟄瞪著石履霜，忍不住多看了他兩眼。“現在不踢，以後若沒機會，會遺憾喔。”看他衣著樸素，應是外地人。假如落榜，可能此生再無機會重返京城呢。
石履霜胸有成竹，卻隻是微微揚眉。“狀元郎不必委屈自己的腳去踢榜牆。”
“哦。”冉驚蟄抿了抿嘴，似也不意外地說：“也好。我可能得留一個踢牆人次下來。我家小雪今年或許有機會來踢這麵牆。”
穀華殉笑道：“應該不用吧，令妹就算沒考上，也不會做出踢牆這種事的。”冉家小妹不是那種會將自己的挫折遷怒它方的人哪。
“她是不會，但我會。”冉驚蟄說。“我家世代入朝為官，倘若小雪今年落榜，也不曉得往後還有沒有機會。”
太學裏競爭激烈，小雪勉強走在合格邊緣，若非剛好今年帝京戶口增加，才多出一個配給的員額來給她，否則怕也是沒辦法赴考的。
倘若要她從地方鄉試逐層考起，以各州舉子身份赴試，那更是不可能。換言之，今年便是小雪最好的時機了。
小雪……似是第二回聽見這名字了。石履霜憶起半個月前通天樓垮未垮時，自斜樓下信步走來的那名青衣少女。
或許這是個通俗的名？
帝京何其廣大，也許走在街上隨便一喚，就有千百個小雪會回過頭。
不知自己為何會記住這個有些俗氣、又有些小家碧玉的名字。
石履霜微微一笑，朝兩名春官府士點點頭後，不置一語便離開了。
沒特別攀談，因他想，明年此時，他應也是天官府中待選的官員之一了。
逢迎奉承這種事若非必要，他是不會做的。
天色尚早，雖是秋意濃，但他是京外人，沒見過如此繁華的京城。以往在青州……州城的繁盛也不及帝京的十分之一。
一個國家是否繁盛，就看京城氣象如何。
皇朝建國不過百餘年，距離前朝未遠，人心偶然思古，但在三代君主采行休養生息的政策下，百姓生活漸趨安定，也逐漸習慣了女子可以為男子之事的觀念，接受了女子入朝為官的想法。
這想法最初是何是何地開始出現的呢？
皇朝這塊土地上，在過去也曾有過其它王朝，但曆來的朝代皆不曾實行過這種均權的製度。要說是蠻夷習俗麽，以當今四方夷來看，也隻有西方海夷是由女人主政。在海夷，男人隻是生育孩子的工具，這種作風又與皇朝男女平等不同。
皇朝此製可說相當特殊，他仔細考究過的。史書有載，起初皇朝百姓出於對開國皇後的崇敬，遵從了開國君主玄武帝在登基時對皇天後土、四方眾民所發布的大誥，這才讓皇朝從此走向男與女平等，開啟了這國家前所未有的新局。
是以當今執掌東宮的太子麒麟，便是朱雀帝的長公主啊。
街道旁，一片楸葉忽然落下。
他伸出手，捉住那片邊緣染上霜意的楸葉。
在在有種感覺，他會在這繁盛都城裏，開啟一段人生……
正當此時，帝京裏多數的考生都與石履霜有著差不多的想法。
他們都想鴻圖大展，在皇朝這日漸鼎盛的國家裏一飛衝天，名留青史。
石履霜怎麽也沒想到，在考前三天，山陵崩……
正值壯年的朱雀帝，居然駕崩了！
==**獨家**製作==
“小姐，你快起來！”
深夜裏，冉家婢女蒔草一邊喚著陷入夢魘的冉小雪，一邊推著她的肩膀，急著將她喚醒。
那時冉小雪正作著科考的夢；夢中，她入了考場，卻忘了帶筆硯，驚得滿頭大汗，忽被搖醒，睜開眼看見蒔草，還傻傻低呼；“蒔草，糟了，已入闈場了，我卻沒帶筆啊！”一時沒想到既然入了闈場，又怎可能見到自家婢女。
蒔草素知家中這位小姐天性迷糊，但事出突然，隻是急道：“不必考了，小姐，今年不必考了！”不由分說地將主子身上睡衫扒下，三兩下俐落地替她換好衣服。
小雪總算清醒到足以明白自己是在作夢了，卻不知道蒔草何以會在深夜裏挖她起床，還替她更衣。
等到她被蒔草匆匆領向前廳時，發現所有家人全都穿著白色衣衫，與其他冉氏族人一起聚在廳中，這才曉得有大事發生了。
因為，甚至連入了春官府充任府士的姐姐冉驚蟄也已回家來。
家裏大人們商議要事，晚輩是插不上話的。
即使是已經出仕的冉驚蟄亦然。見到冉小雪姍姍來遲，她悄悄走近，拿了一截麻梗塞進妹妹手裏，交代：“喏，係在發上。”
小雪不由得一驚。“誰死了？”隻有喪家才在頭發上係麻，這是戴孝啊。
“別多話，係上就是。”冉驚蟄道。
見驚蟄束發上也係了一截麻，小雪雖然照辦，但還是十分困惑……
“姐姐——”
“噓。”冉驚蟄打斷妹妹的問題，隻簡短說了一句：“陛下賓天了。”
冉小雪嚇了一跳！“怎……怎麽會？”
前陣子不是才聽說君王率領禁軍到帝京北郊的皇家林苑去圍獵麽？正值壯年的朱雀帝怎麽可能會在一夕之間一命嗚呼？這樣的變故是怎麽發生的？
冉驚蟄還是沒讓妹妹問完，隻匆匆說明：“總之，大行皇帝的聖體此刻已在丹鳳門外，準備正寢。文武百官此時皆趕赴宮中了解情況。事出突然，大宗伯命我回來通知族人，要求咱們冉氏即刻派人入宮協助國喪……”
“這不是……很奇怪麽？”冉小雪忽道。
皇朝開國百年來，朝臣幾經輪替。最早擔任春官府首長大宗伯一職的冉氏先祖，在為朝廷製訂六典、隨玄武帝封禪太一山後，便辭去官職，退隱山林。
其後大宗伯一職，皆非冉氏擔任。
因此後來為朝廷執行大典的人，也不必然是冉氏了。
冉入不入春官已久，直到冉驚蟄在前年入了春官府……
“你覺得奇怪？”冉驚蟄敏銳地問。
小雪點點頭。“以往春官府執行六禮時，頂多也隻是派人來諮詢一下咱們家的意見，算是對製禮者的尊重。就是朱雀帝幾年前大婚，也不曾特別指名要冉氏來辦。”因此她才覺得奇怪，何以是在國喪之時……
“小雪畢竟不糊塗嘛！”冉驚蟄感歎了聲，隨即解釋：“你想想看吧，當今太子年紀多大？”
“沒記錯的話，是六歲吧？”
“不，是未滿六歲。”冉驚蟄又說：“你再想想，假如此刻宮中敲響喪鍾，將君王駕崩的喪訊傳送到全國各地，會怎樣？”
“各地諸侯和州牧會在一個月內拚死也要趕到帝京來。”
皇朝盡管因為開國皇後的因素，走向男女平等之路，但國家體製上卻還留著不少遠古封建的遺緒，導致至今仍有諸侯在境內割地為國。
“來做什麽？”驚蟄再問。
“為主治喪啊。”
“然後呢？”
小雪有點不耐煩這種一問一答，她又不是真的蠢，便瞪著眼睛道：“姐姐是想說，新帝登基時會有麻煩？”
太子的年紀實在是太小了，又是個皇女。
雖然當年皇朝六典明訂皇朝百姓無論男女皆享有同等權利與義務，因此女子可以出仕為官。當年朝綱旅行下，也已不再有人質疑女子的能力，但女性究竟可不可以登基為帝呢？
她記得，六典裏並沒有明文記下“可”或“不可”這樣的事。
但過去三代君王都是男性，這也是事實。
換言之，奉女為主，隻是名存實亡的禮文，從來沒有真正旅行過。
所以春官長大宗伯才特別要冉氏出麵，隻因皇朝國儀既是冉氏所訂定，在新舊帝王交替之際，由冉氏來解釋禮文的定義最具有公信力。
冉小雪想了想，忽說：“難怪咱們家先祖們最後辭官不幹了。”
“怎說？”冉驚蟄問。
“先祖必定是預料到之後會有像這樣麻煩的事，所以才幹脆不幹了。”
一旦掛上了皇朝六典“原著者”的身份，這塊大區，怕是好幾個世代都拿不下來了。瞧，他們到現在不是都背著麽？
“我覺得我們活像是馱著巨大神龜殼的小蝦米咧。”冉小雪異想天開道。
冉驚蟄聽妹妹一言，雖然很想笑，但總算還是忍住了，畢竟已入春官，就要有官人的樣子。話說回來，家人對於她入春官這件事也是一則以喜，一則以憂啊。
喜的是，冉氏原本就掌春官，後輩子孫能順利考入朝廷，證明自己有能力，當然值得欣喜。
憂的是，冉氏不掌春官已久矣。雖然先祖並沒有留下冉氏後代子孫不得入春官的遺命，但過去幾代，冉家子弟皆有默契地避開春官職位，就是被選中入府，也都會拒絕。雖不知何故，但冉驚蟄對此確實頗為在意。
更不用說，如今春官府的副長禮部卿是個黑心鬼啊……當初她也曾想拒入春官的……兩年前，她到底是怎麽被那個心機腹黑變態的禮部卿給看上的？對此，冉驚蟄至今仍然不解。
如今她身為春官府九品府上，執皇朝國禮，深深明白“禮”這種事瑣碎複雜，很難處理得麵麵俱到，是吃力不討好的工作，一點小細節弄不好，就會被人嫌個半死；弄得太周到，又會累死自己。
如此想來，實在也不難理解當年冉氏先祖何以要棄官隱居。
雖然當年朝廷對外的說法是，他們先祖不慕名利，功成身退，也算是開國的玄武帝對老臣的一點心意了。
“應該是爹吧。”冉小雪忽說。
冉驚蟄與妹妹站一旁，看著家裏長輩們討論著此次該由誰出麵擺平這事。
“怎不說是爺爺？”
“爺爺還在台省，禦史台素來是不介入這些事情的。”
“小雪，沒想到一陣子不見，你居然變得這麽機靈。”
“姐姐愛說笑，我本來就不蠢啊。”隻是有時會忘東忘西，記不住書裏的內容而已，又不是腦袋有問題。
冉驚蟄笑了笑，而後想到另一件茲事體大的事，她表情一沉，皺眉道：“可惜你今年沒辦法考了。”
過去君王都是在考前三天才以密詔指定主考官，並在考試當天揭詔，是以考生入了闈場才知試主是誰。如今天子突然駕崩，新帝又未繼位，怕是無人可以指定主考官了。
“是啊。”小雪說：“不過這也是沒辦法的事。”
國喪年，起碼在帝王下葬前，是不能舉行重大祭典或慶祝活動的，自然也包括科考。畢竟，先帝下葬，與新帝登基，都需要一段時間來安排，朝廷百事紛亂，必然無法顧及科考，看來今年是不得不停考了。
要重新開科，最快也得等到新帝登基以後吧！
雖然這麽想有點不道德，但，對於不用在今年赴考，冉小雪還是悄悄鬆了口氣。雖說是盡人事聽天命，可若真的考不上……那還真是有點難為情呢。
失神半晌，忽聽見長輩們拍板定案，決定了入宮主持國喪的人選。
正如預期的，是她父親冉仁。
冉仁在朝中官職僅四品，執掌十庫，隸屬地官。但論對皇朝六典的熟悉，同輩冉氏族人裏，無人可出其右。
“阿仁，就你來主事吧！”任職禦史台的冉氏家主冉重決定了帝王國喪的主祭人選後，隨即由冉仁點選其他助祭名單。
除了外放各州任官的族人，幾位叔叔姑姑堂兄堂姐堂弟的名字都被點到了。
冉驚蟄本屬春官，自有春官府裏上司交代的事要做，不便加入助祭行列。
冉仁數了一數，發現還少一人。
眾人的視線便隨著冉仁的目光集中在冉小雪身上。
“小雪，你也來。”冉仁說。
冉小雪猛地眨了眨眼。“可是爹，我還未有官職。”
同輩冉氏家人裏，隻有她還隻是太學生，就連小她兩歲的堂弟冉穀雨都與驚蟄在同年登第，是皇朝少數年紀未滿十五便出仕的官員；但因登科時年紀太輕，僅十一歲，因此這兩年暫時被安置在館閣裏校書，如今職等已有八品。等他年歲稍長，取得學士之位，變成官內臣，前程必也一片光明。
不是年紀最小，才能卻是最差的。如此事實，總教冉小雪在同輩家人間有些尷尬。
並非怕其他人會瞧不起她。
事實上，正好相反。
正因為她才能最差，其他人為了怕她自卑，多多少少都會特別看照她、為她設想，甚而想保護她。
身為一個被保護者，冉小雪總覺得有點不好意思。
就像現在——
她才智過人的堂弟冉穀雨便朝她投來鼓勵的眼神，還帶著一點童音鼓勵道：“小雪，你不用擔心，我會陪在你身邊，不會讓別人欺負你的。”
此言一出，其餘親人紛紛點頭表示讚許。
就是這樣，冉小雪才覺得自己非得振作一點不可。總不能弱到凡事都得靠親人為她擋風遮雨吧。
“沒有官職不要緊。”冉仁說：“你是個冉氏，光憑這個姓氏，你就有資格隨同爹入宮為大行皇帝治喪。”
冉氏一向護短又團結。小雪知道自己反駁不了親人們的意見，隻得點頭答應了。
這一晚，冉氏們穿上白色的喪服，前往宮中為駕崩的帝王治喪。
每個人心裏都清楚，悲風已起，山雨欲來。
當喪鍾回響在全京城的每一個角落之際，這國家未來將走向哪個方向，已不是人所能預料。
年幼的太子能否順利繼位，成為皇朝有史以來第一位女帝，更全憑天命了。
鳳德十一年十月初九，皇朝朱雀帝駕崩。
那一年是科考年，帝王喪鍾在考前三天的夜裏被年幼的太子親手敲響。
成千個赴京趕考的舉子奔走京城，四處打探今年是否會因國喪停考一年。他們懷著滿腔期待負竿而來，最後卻落寞離去。
一個月過去了，兩個月過去了……終於，時序進入冬季，帝京各旅棧內再無舉子的白衣身影。
爾時大雪紛飛，石履霜徒步走到春官榜牆前，瞪著那原先用來張貼登科榜、如今卻隻拿來公告停考消息的榜牆半晌。
“運氣真不好。”這少年郎說。
原以為順利登第後便能將過往從此拋下，怎料得到在他已經不能走回頭路的時候，會連往前方的道路都看不見了。
正因為他不能走回頭路，所以當別人看見朝廷貼出了告示，明文宣布暫停科考時，所有人都走來時路回家去了，隻有他還抱著一絲希望繼續等下去。
也許等國喪結束後，也許等新帝繼位後，也許也許……隻要再等一等，就會重新開科。
他抱著微薄希望孤身在旅棧裏等待。他不得不。不似別人，離開京城，他怕自己沒有第二次機會。
等到最後，他盤纏用盡，不待旅棧主人逐客，他走進紛飛冬雪中，心想自己會不會客死在這異鄉裏？
“通天樓要垮下來啦！快跑啊！”
樓垮下來時，石履霜耳裏盡是滿街行人驚慌的呼聲。
被雜遝的人群推擠著逃命時，也沒時間回過頭去看看帝京最高的通天樓到底真垮下來沒有。
他最後一眼望見那座樓時，隻覺得樓身傾斜，且逐漸傾向右方，一旦垮下，可能會壓毀街旁的民宅，更別提必然傷及無辜路人了。聽說通天樓因為樓身足足有七層之高，位置又太靠近王宮，登上最高樓時，甚至可以俯瞰禁苑，因此朱雀帝另外覓了一塊空地，下令樓主將此樓遷址它處。
帝命難為，樓主隻好雇了大批工匠和工人，挑選了良辰吉日，將這座木造高樓逐一拆解，再將所有木料運往城南禦賜補償的郊地重新搭建。
石履霜從外地來到京城的第一天，就這麽巧，見證了帝京第一高樓的遷移。
這是多麽盛大的事，皇朝史書上當然要記上一筆。
此時，上自天子朝臣，下至黎民百姓，沒有不聚在帝京天街上，夾道圍觀這浩大場麵的。
石履霜初來乍到，自然也要湊個熱鬧。
卻不料會發生這樣的意外。在拆解樓柱的時候，不知哪裏出了差錯，導致現在街道上人人倉惶逃命，就怕樓一垮不會被活活壓死。
“真不巧！”他低咒。
逃命時，實在不該回頭的。
偏偏他就是回過了頭，又偏教他看見了一個小娃兒在眾人逃命時被撇下，若沒人幫忙，還沒被樓壓死，就要先被人群給踩死了。
踩死就踩死，不關他事……但，就這麽一個遲疑，他身與心不協調，人已經自動轉過身去，努力不讓自己被人群推倒，往反方向前行，擠回那娃兒身邊，一把抱起他，然後眼睜睜看通天樓垮——
呃，沒垮？
“咦！”他吃驚地揉了揉眼，站在高樓斜影下，看著幾個壯漢急忙將一根巨大的木樁用力樁進樓身一角。樓居然便止住了傾斜，定住了。
當所有人都隻顧著逃命時，沒有人像石履霜這樣剛好回過頭，又剛好看見了這一幕——
“對對對！就是放在那兒，大叔眼力真是好極了。”
壯漢後方走出兩名女子。
其中一名梳著小髻、鬢發拂著粉腮的青衣少女拍著手，咧嘴笑道。
“眼力好的人是你吧，小雪。”另一名錦衣少女挽著青衣少女的胳膊，眉眼盡是讚賞與笑意。
“嘿，因為我是通天樓的常客呀。還好還好，樓沒垮，要不以後上哪兒去喝酒。”青衣少女說笑著往街道這方向走來。
遠遠望去，隻見她衣衫有些淩亂，發絲也服貼，渾身上下從頭到腳予人一種淩亂失序的感覺。
相較之下，她身邊的錦衣少女顯然不僅衣著時新，眉目如畫，氣質也格外嫻雅，儼然是名門之女。
明明，街道上仍然嘈雜擾攘。
明明，多數人沒發現樓已經不會垮了，還繼續奔逃著，帝京井然有序的天街難得像此刻這般混亂。
隸屬夏官府的甲士已經出現在街道上，引導著四處奔竄的百姓，以免真有人被活生生踩死。
明明，石履霜懷裏還抱著因受驚過度而說不出話的小娃兒，這麽混亂的場麵下，他卻仿佛遺世獨立，忘了周身混亂，視線不期然對上那朝他所在信步走來，正值芳華的兩名少女。
目光，交會了一瞬間。
他眼神微動，不由自主追索著那手挽著手、說笑離去的一雙儷影。
剛剛，到底是怎麽了？通天樓為什麽沒垮？
他扭頭走近斜樓，看著那根巨大木樁，研究著。
“原來如此。”半晌，他發現了答案。
那根木樁就樁在整座樓身當中最關鍵的位置上，適時成為樓身的新支柱，讓原本傾斜的高樓維持住偏斜的狀態，卻不至於垮下。
若不是對於這座木造高樓的構造與施力點極為了解，恐怕無法在千鈞一發之際將木樁擺在應該放的地方。
正想探問更進一步的細節，但提抱在懷裏的小娃兒突然嚎啕大哭起來。
石履霜嚇了一跳，低頭看著懷中小男孩，失笑。
“京城果然是個有趣的地方啊。”
才千裏迢迢從遠地奔波而來，就教他遇上了這一幕。
對於未來，他開始有些期待了。
其實，京城今日裏有兩件大事。
一件是最高樓通天樓的搬遷。
一件是全帝京的書坊聯合出版新書的日子。
兩種行業，賣酒、售書，生意好得不得了，隻因為京城人喜愛美酒愛讀書是出了名的。
如今通天樓移往城郊，往後生意會不會受到影響，還有待觀察；不過這一日書坊街上，因通天樓遷址，幾乎所有人都跑去看熱鬧的緣故，一早生意倒還沒熱絡起來。此時已近午刻，一間叫做“聽雪樓”的小書坊裏，尚隻見到幾名散客。
這是一間新開市的小書坊，座落在全帝京兩大書坊之間的小樓裏，專賣一些罕見閑書，開張近一年來，生意隻是平常。
在聽雪樓挑看新書時，錦衣少女忽道：“小雪，剛剛那個白衣，你瞧見沒有？”
在帝京，尚未出仕的士子，因為身上所穿的衣服多是麻質素衫，因此被稱為“白衣”。名為“小雪”的青衣少女倚在牆邊，有一搭沒一搭地翻著手中新冊，回應道：“嗯，瞧見了。”
“那時大家都倉惶逃命，隻他一個人傻站在木樓前，真不知是不是嚇傻了？”
“應該不是。”小雪憶道：“我剛才有看到他的眼神，還滿鎮定的。瞧他手裏抱著個男娃娃，以他年紀，應該不是他自己的孩子，或許是逃命之際順手撿在懷裏的吧。”
“他長得十分俊俏。”錦衣少女忽道。
“你就注意到這個？”小雪取笑地挑了挑眉，然而其實她也注意到了。
“當然了。”錦衣少女笑說：“今年是常科年，十月前，全國的士子都會集中到京城來準備參加科考，我當然得留意今年有哪些青年才俊有可能會登科啊，說不得這些人當中會有適合我的好對象呢！”
“尉蘭，你真決定要當個‘不仕’？”
皇朝無論男女皆可參加科考，當今帝王愛好美色，若能通過春官試，又能得到帝王認可，“才色雙全”四個字就當之無愧。因此，許多士子為證明自己有才有貌，擠破頭也要入朝為官。
然而，也有像紀尉蘭這樣的女子，不想在朝廷上與男人互爭短長，反而鼓吹當朝“男主外、女主內”的風氣，不入朝為官，回歸內闈，以賢妻良母為職誌。
這些人，在皇朝裏，被稱為“不仕”。
“那你呢？小雪，你真準備好走入‘仕途’這條‘不歸路’？”紀尉蘭反問。
“呃，是啊。姐姐三年前登科後，家裏就全把注意力放在我身上，我隻擔心自己考不上，倒是沒想過不走這條路呢。”
本來她在太學裏的成績僅屬中等，是沒機會得到推薦赴試的，好在這一次歲考她勉強合格，又遇到京城戶口增額，這才得以參加三年一試的科考。
大抵這便是身為仕宦之後的好處吧。
他們不必如一般民間百姓從地方郡縣逐層考起，在員額允許下，隻要經過太學博士的推薦，便能直接參加京試。
“說起來，都是‘家學淵源’啊。”紀尉蘭輕歎道。“我家世代不為官，你家卻世代為官，照理講，我們兩家原本不應該有關連才對。”
但打從數年前紀家搬到冉家隔壁後，紀尉蘭就成了冉小雪的密友。
“沒辦法，誰叫我們是鄰居。兩家後院相通，你家哥哥又跟我家姐姐有婚約，這還能不聯絡麽？”
“說起他們的婚約，驚蟄入朝也兩年了，她打算讓我哥等多久？”
“上回她是這麽說的：‘愛等就讓他去等，我才不認這事。’”冉小雪引用自家姐姐的話。
紀尉蘭聞言，忍不住搖頭道：“所以我才說，女孩子還是別做官好，做了官……”趁機宣揚女子“不仕”的理念。“做了官，官途不順遂，操勞到死還看不見前景；官途若順遂，更沒時間停下來休息，不知道得耗上多少年，萬一錯過了生育時機，會生不出孩子的。最糟的是，倘若生了孩子，還得一邊把屎把尿，一邊處理政務，蠟燭兩頭燒，老得快不說，遲早會早死。”
冉小雪聞言，眉眼都笑彎了，順手搭上友伴肩膀，玩笑道：“我的好尉蘭，今年貴庚啊？年紀輕輕的，怎麽就說起生孩子的事了？”
她與紀尉蘭情同姐妹，才能開這樣的玩笑，否則問人年紀，是極其無禮的。
紀尉蘭果然不介意，隻微微聳肩道：“不就跟你一般年紀麽。”
十五芳齡，尉蘭卻不覺得在這時候討論未來的規劃稍嫌過早。
盡管皇朝無論男女皆以十八歲為成年之齡，然而民間早婚男女比比皆是。既然要當一個“不仕”，以婚姻生子為自己人生最重要的事，她確實得及早計劃。
“不說我了，小雪。”尉蘭看著一身青衣的冉小雪說：“再過不久就要科考了，你準備得如何？”
“驚蟄說，考得上算我運氣。”冉小雪噘起嘴往自個兒垂落下來的一繒額發吹了口氣，也不沮喪，隻隨性笑笑。“嘿嘿，盡人事聽天命吧。”
“好個盡人事聽天命，就像你會講的話。”
冉小雪聞言，僅是哈哈一笑道：“沒辦法，我本來就不是塊讀書的料呀。”
那一日，是鳳德十一年九月十九，融融秋日。
當兩名正值豆蔻的少女各自抱著幾本書踩著秋光回家之際，閑步京城大街上，滿城已盡是為即將來臨的十月秋考赴京趕考的白衣。白衣似雪嗬。
不期然想起先前那雙墨染似的眼睛……那個人……對著秋陽，冉小雪微眯了眯眼，不知道為什麽，總覺得往後應該會有機會再見麵哪。
“生辰？”
帝京一處旅棧裏，石履霜揚起俊眉，似笑非笑地看著眼前相貌憨厚的男子，同時掃視過男子身後另一張桌子旁三五成群的舉子。
“是啊，石兄，難得我們同住在這旅棧裏有半個月的時間了，科考將近，考完後也許便各分西東，所以想說若有機會，定要問上一問。”
男子姓程，名常安。但皇朝男子以字行於外，因此稍微熟識一點的人都喚他程子鴻。
“程兄沒信心能登科麽？”石履霜不答反問。如今聚在帝京裏的舉子皆是各州才俊，能來到京城考這最後一試，好歹得該對自己有些信心才是。
“可不是。你猜我考了幾次？”程子鴻臉上有一抹無奈的表情。不待石履霜回答，他已道：“這是第三回了，我真怕今年又落榜。”
石履霜微微笑道：“程兄多慮了，還沒考怎能知道結果。”
“那可不。京試的試主若依往年，是春官府那位性情古怪的禮部卿，我今年恐怕又沒希望上榜了。”
過去，皇朝科考為了避免關說和賄賂等等不公平的情事發生，試主名字往往會在考試當日才公布。因此，盡管禮部卿曇去非已擔任過上回科考的試主，但今年會不會換人，還不是非常明朗，一切仍得由當今天子做最後決定才行。
“哦？怎說？”
“那位大人出題方向一向古怪，怕一個不小心，審錯了題意，洋洋灑灑一篇文章就給你批個‘文不對題’，往年落榜的舉子多是這麽被淘汰的。”
當然也包括他自己。程子鴻唉聲歎氣道：“唉，更別說我朝科考無分男女皆可應試，倘若輸給女子，豈不是臉麵無光？三年前的頭榜就是一名女狀元；女人不相夫教子，卻在朝廷裏與男人一爭長短，你不覺得這種情況很令人憂慮麽？”
“程兄是指，令夫人也想與程兄在官場上一爭長短，這情況十分令人憂慮？”
說穿了，這人隻是因為考前焦慮，才特別與他攀談的吧。否則他們入住這間旅店也半個多月了，就不見他像今日這般熱絡，還邀請他同桌吃飯呢。
“正是！”程子鴻連連點頭道：“拙荊說，我今年再要考不上，下一回幹脆她出來考，叫我改當個‘不仕’，留在家裏奶孩子。”
“聽起來也還不錯。”
“那可不！”程子鴻反應有些激動地說：“我若留在家裏奶孩子，這十年來苦讀寒窗，豈不是沒半點意義了！換作是你，也不想墮落至此吧！”
“不知道，石某尚未婚配。”還不知道以後他會不會想留在家裏奶孩子，但眼前他隻想登第入朝，官拜一品。
一聽見石履霜還沒娶妻，程子鴻以過來人的立場勸道：“既然如此，我真的建議石兄，往後若要娶妻，可得娶一個不仕女啊。”否則像他現在這樣，家中妻子一直想出來做官，成天吵鬧不休，可叫他怎麽有辦法齊家治國？
“再說吧！今日多謝程兄款待。”石履霜吃飽喝足，想離開了，便道：“倘若沒有其它的事，石某有些倦怠，先告退了。”
這旅棧吃、住的開銷是分開算的，他身上盤纏不多，若非下樓時剛好看見程子鴻點了一桌菜吃不完，見他出現，拚命向他招手，他大概買塊炊餅嚼一嚼，就算解決了一餐。
拿人手短，吃人嘴軟。石履霜自覺還算盡責，至少讓程子鴻發了發牢騷。
這種事情，若非真令程子鴻深覺困擾，又不好對其他自恃甚高的舉子提起，他大概也沒機會吃頓有菜有肉的熱食吧。
程子鴻見石履霜要走，也沒強留，他還煩惱著今年若考不上，該怎麽辦呢。
怔愣半晌才想起，石履霜似乎始終都沒怎麽透露關於自己的事。
隻知道他姓石，字履霜；而大名、生辰、籍貫呢，竟沒一樣聽他說起的。這人年紀看似輕輕，但舉手投足間卻隱然有種老成與世故。
距科考還有十天，一般由外地來到京城的士子，無分男女，誰不是一天到晚躲在旅棧客房裏勤作文章，或者再多熟記幾篇經書。
但石履霜似乎不這麽做，他總是大清早就步行離開旅棧，入夜後才回來休息，也沒見他拿書出來讀過。
入住旅棧那天，他曾瞥見他行囊，裏頭隻有幾件替換衣物，書也沒幾本，顯然是個寒微士人，不似他家財頗豐。
不知道他都去了哪裏？
一般人若是第一次從外地入京來，必定會被帝京的繁華勝景給迷住。
他，每天離開旅棧，不會是趁機去觀光吧？
石履霜正是去觀光。
皇朝帝京在曆代君王開明的統治下，商業繁榮，貿易興盛。
不同於其它州郡，入夜後甚至沒有宵禁。京城文風鼎盛，處處有美食美酒，街上人人衣冠楚楚，更別說朝中大臣，人品相貌皆是一時之選。
當今天子朱雀帝癖好美色，果然名不虛傳。
他刻意在官府林立的城北一帶走動，雖然礙於身份低微，無法自由進出有甲七護衛的六部府廳所在的皇城。
但此刻，他站在皇城正南的丹鳳門外，以石履霜這名字起誓，總有一天，他要進得這門，當一個人上之人，官拜一品。
“唉，又一個來探路的。”左側不遠處一個男性嗓音道。
“說不定是來觀光的呢。”同樣是左側走來，另一個語帶戲譫的女聲說道。
石履霜轉過頭去，隻瞧見兩名身著公服的小吏。從衣著顏色是青底白緣來看，應是春官府的小吏。
也是。此刻他所站立之處，正是明年二月初春時，要貼上新科進士榜的榜牆。
這白牆立在皇城南門左側，每隔三年都會被人踹倒一次。原因無它，隻因落榜者眾，眾人落第後心情憤慨，紛紛踹牆泄恨，也是人之常情。
兩名府吏，一男一女，拎著補牆的工具前來，見石履霜站在牆邊，並不驅趕他，隻是相繼蹲下，對著這榜牆研究起來。
石履霜覺得好奇，就在一旁看著。
那年輕女官員察看了半晌，忽然笑道：“好了，動手吧。”
那年輕男官員點頭答應了聲，果然拿出兩把抹刀，並將其中一把交給他的同僚；然後，兩人便開始將和好的石泥漿抹在牆麵上。
兩人顯然對手上工具不拿手，沒半晌，便滿頭大汗。
男官員開始抱怨：“這種事怎麽不叫冬官府的人來做？”冬官府掌工部，做起版築必然比他們得心應手。
女官員喃喃低語：“若早知道上頭某人心肝顏色異於常人，當初抵死不入春官。”還以為才待選不到一年就被選中入府是一件好事呢，結果……
男官員見石履霜還沒離開，便告訴他：“唉，這位兄台，往後你若考上了，可記得別入春官府哪。”
女官員趕緊阻止：“喂，華殉，你別那麽好心，萬一禮部卿是個大變態的事被新人知道了，沒人敢進春官府來，屆時我倆要怎麽升遷？”
一個官府裏總得有人墊底，倘若沒有新人補進來，舊人怎麽升得上去，又或者有機會轉職到其它地方呢？
“是是是，這我倒沒想到。”剛剛隻是想說同是男性，好心提醒一下人家。可若因此而害了自己，那就得不償失了。穀華殉趕緊亡羊補牢道：“呃，這位兄台，我剛剛講的事，你可別告訴別人，自己明白就好了，知道嗎？”
雖說隻救了一個人，但也算是救人，希望上天念在他有好生之德，讓他早日脫離春官苦海吧。
石履霜聽得津津有味，便點頭道：“我知道了，我不會告訴別人……春官府的禮部卿……”
（“是個大變態。”）三人一致消音，會意就好。
“不過呢，”石履霜笑了笑，告訴兩位春官府的府士：“其實在外頭人人已是這樣傳的，這應該不是什麽新鮮事了。”
有關過禮部卿如何刁難考生的事，他也不是不曾耳聞過。就是稍早在旅棧時，程子鴻也才說過類似的話。
“是麽？”女官員一怔，片刻後反應過來，驚呼：“原來如此！莫怪、莫怪這兩年都沒有人想進春官府……”
累得他倆明明就是九品府士，卻被當成匠人使喚，今日甚至還被派來修牆。她丟下被牆的抹刀，恨得牙癢癢說：“可惡！到底是誰把禮部卿是個黑心太變態的事情說出去的？”
這下子，她不入地獄，誰入地獄？一入地獄，竟然還出不了地獄！家裏人還以為她官途順利，都不知道她身陷火水之中啊……
此言一出，原本行經附近的路人紛份朝榜牆這兒投來異樣眼色。
“驚蟄，你別那麽大聲。”否則原本不知道的人，現在也會知道了。
穀華殉趕緊拉著同僚的衣袖，提醒再提醒。
如今他倆坐在同一艘危船上，是該同舟共濟的。
兩人蹲在牆邊，忍氣半晌，才又重新拾起抹刀，以最快的速度將該修補的地方補好。事已至此，抱怨也無法改變現狀，還是先做好眼前能做的事吧。
約莫半個時辰後，榜牆修補得差不多了。
冉驚蟄看著那麵牆半晌，便出腳踢去，還讓華殉也踢了一踢。
穀華殉踢完牆，發現石履霜還在一旁，便招手笑道：“兄台也來試試。”
踢一踢，看看穩當不穩當。修補的成效，得預估這牆至少要禁得起九百人齊腳踢過，才能功成身退的倒下，借以代替朝廷承受落第七人的怨恨啦！
石履霜淡笑推辭：“不了，這麵牆我是不會踢的。”
“哦？”冉驚蟄瞪著石履霜，忍不住多看了他兩眼。“現在不踢，以後若沒機會，會遺憾喔。”看他衣著樸素，應是外地人。假如落榜，可能此生再無機會重返京城呢。
石履霜胸有成竹，卻隻是微微揚眉。“狀元郎不必委屈自己的腳去踢榜牆。”
“哦。”冉驚蟄抿了抿嘴，似也不意外地說：“也好。我可能得留一個踢牆人次下來。我家小雪今年或許有機會來踢這麵牆。”
穀華殉笑道：“應該不用吧，令妹就算沒考上，也不會做出踢牆這種事的。”冉家小妹不是那種會將自己的挫折遷怒它方的人哪。
“她是不會，但我會。”冉驚蟄說。“我家世代入朝為官，倘若小雪今年落榜，也不曉得往後還有沒有機會。”
太學裏競爭激烈，小雪勉強走在合格邊緣，若非剛好今年帝京戶口增加，才多出一個配給的員額來給她，否則怕也是沒辦法赴考的。
倘若要她從地方鄉試逐層考起，以各州舉子身份赴試，那更是不可能。換言之，今年便是小雪最好的時機了。
小雪……似是第二回聽見這名字了。石履霜憶起半個月前通天樓垮未垮時，自斜樓下信步走來的那名青衣少女。
或許這是個通俗的名？
帝京何其廣大，也許走在街上隨便一喚，就有千百個小雪會回過頭。
不知自己為何會記住這個有些俗氣、又有些小家碧玉的名字。
石履霜微微一笑，朝兩名春官府士點點頭後，不置一語便離開了。
沒特別攀談，因他想，明年此時，他應也是天官府中待選的官員之一了。
逢迎奉承這種事若非必要，他是不會做的。
天色尚早，雖是秋意濃，但他是京外人，沒見過如此繁華的京城。以往在青州……州城的繁盛也不及帝京的十分之一。
一個國家是否繁盛，就看京城氣象如何。
皇朝建國不過百餘年，距離前朝未遠，人心偶然思古，但在三代君主采行休養生息的政策下，百姓生活漸趨安定，也逐漸習慣了女子可以為男子之事的觀念，接受了女子入朝為官的想法。
這想法最初是何是何地開始出現的呢？
皇朝這塊土地上，在過去也曾有過其它王朝，但曆來的朝代皆不曾實行過這種均權的製度。要說是蠻夷習俗麽，以當今四方夷來看，也隻有西方海夷是由女人主政。在海夷，男人隻是生育孩子的工具，這種作風又與皇朝男女平等不同。
皇朝此製可說相當特殊，他仔細考究過的。史書有載，起初皇朝百姓出於對開國皇後的崇敬，遵從了開國君主玄武帝在登基時對皇天後土、四方眾民所發布的大誥，這才讓皇朝從此走向男與女平等，開啟了這國家前所未有的新局。
是以當今執掌東宮的太子麒麟，便是朱雀帝的長公主啊。
街道旁，一片楸葉忽然落下。
他伸出手，捉住那片邊緣染上霜意的楸葉。
在在有種感覺，他會在這繁盛都城裏，開啟一段人生……
正當此時，帝京裏多數的考生都與石履霜有著差不多的想法。
他們都想鴻圖大展，在皇朝這日漸鼎盛的國家裏一飛衝天，名留青史。
石履霜怎麽也沒想到，在考前三天，山陵崩……
正值壯年的朱雀帝，居然駕崩了！
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“小姐，你快起來！”
深夜裏，冉家婢女蒔草一邊喚著陷入夢魘的冉小雪，一邊推著她的肩膀，急著將她喚醒。
那時冉小雪正作著科考的夢；夢中，她入了考場，卻忘了帶筆硯，驚得滿頭大汗，忽被搖醒，睜開眼看見蒔草，還傻傻低呼；“蒔草，糟了，已入闈場了，我卻沒帶筆啊！”一時沒想到既然入了闈場，又怎可能見到自家婢女。
蒔草素知家中這位小姐天性迷糊，但事出突然，隻是急道：“不必考了，小姐，今年不必考了！”不由分說地將主子身上睡衫扒下，三兩下俐落地替她換好衣服。
小雪總算清醒到足以明白自己是在作夢了，卻不知道蒔草何以會在深夜裏挖她起床，還替她更衣。
等到她被蒔草匆匆領向前廳時，發現所有家人全都穿著白色衣衫，與其他冉氏族人一起聚在廳中，這才曉得有大事發生了。
因為，甚至連入了春官府充任府士的姐姐冉驚蟄也已回家來。
家裏大人們商議要事，晚輩是插不上話的。
即使是已經出仕的冉驚蟄亦然。見到冉小雪姍姍來遲，她悄悄走近，拿了一截麻梗塞進妹妹手裏，交代：“喏，係在發上。”
小雪不由得一驚。“誰死了？”隻有喪家才在頭發上係麻，這是戴孝啊。
“別多話，係上就是。”冉驚蟄道。
見驚蟄束發上也係了一截麻，小雪雖然照辦，但還是十分困惑……
“姐姐——”
“噓。”冉驚蟄打斷妹妹的問題，隻簡短說了一句：“陛下賓天了。”
冉小雪嚇了一跳！“怎……怎麽會？”
前陣子不是才聽說君王率領禁軍到帝京北郊的皇家林苑去圍獵麽？正值壯年的朱雀帝怎麽可能會在一夕之間一命嗚呼？這樣的變故是怎麽發生的？
冉驚蟄還是沒讓妹妹問完，隻匆匆說明：“總之，大行皇帝的聖體此刻已在丹鳳門外，準備正寢。文武百官此時皆趕赴宮中了解情況。事出突然，大宗伯命我回來通知族人，要求咱們冉氏即刻派人入宮協助國喪……”
“這不是……很奇怪麽？”冉小雪忽道。
皇朝開國百年來，朝臣幾經輪替。最早擔任春官府首長大宗伯一職的冉氏先祖，在為朝廷製訂六典、隨玄武帝封禪太一山後，便辭去官職，退隱山林。
其後大宗伯一職，皆非冉氏擔任。
因此後來為朝廷執行大典的人，也不必然是冉氏了。
冉入不入春官已久，直到冉驚蟄在前年入了春官府……
“你覺得奇怪？”冉驚蟄敏銳地問。
小雪點點頭。“以往春官府執行六禮時，頂多也隻是派人來諮詢一下咱們家的意見，算是對製禮者的尊重。就是朱雀帝幾年前大婚，也不曾特別指名要冉氏來辦。”因此她才覺得奇怪，何以是在國喪之時……
“小雪畢竟不糊塗嘛！”冉驚蟄感歎了聲，隨即解釋：“你想想看吧，當今太子年紀多大？”
“沒記錯的話，是六歲吧？”
“不，是未滿六歲。”冉驚蟄又說：“你再想想，假如此刻宮中敲響喪鍾，將君王駕崩的喪訊傳送到全國各地，會怎樣？”
“各地諸侯和州牧會在一個月內拚死也要趕到帝京來。”
皇朝盡管因為開國皇後的因素，走向男女平等之路，但國家體製上卻還留著不少遠古封建的遺緒，導致至今仍有諸侯在境內割地為國。
“來做什麽？”驚蟄再問。
“為主治喪啊。”
“然後呢？”
小雪有點不耐煩這種一問一答，她又不是真的蠢，便瞪著眼睛道：“姐姐是想說，新帝登基時會有麻煩？”
太子的年紀實在是太小了，又是個皇女。
雖然當年皇朝六典明訂皇朝百姓無論男女皆享有同等權利與義務，因此女子可以出仕為官。當年朝綱旅行下，也已不再有人質疑女子的能力，但女性究竟可不可以登基為帝呢？
她記得，六典裏並沒有明文記下“可”或“不可”這樣的事。
但過去三代君王都是男性，這也是事實。
換言之，奉女為主，隻是名存實亡的禮文，從來沒有真正旅行過。
所以春官長大宗伯才特別要冉氏出麵，隻因皇朝國儀既是冉氏所訂定，在新舊帝王交替之際，由冉氏來解釋禮文的定義最具有公信力。
冉小雪想了想，忽說：“難怪咱們家先祖們最後辭官不幹了。”
“怎說？”冉驚蟄問。
“先祖必定是預料到之後會有像這樣麻煩的事，所以才幹脆不幹了。”
一旦掛上了皇朝六典“原著者”的身份，這塊大區，怕是好幾個世代都拿不下來了。瞧，他們到現在不是都背著麽？
“我覺得我們活像是馱著巨大神龜殼的小蝦米咧。”冉小雪異想天開道。
冉驚蟄聽妹妹一言，雖然很想笑，但總算還是忍住了，畢竟已入春官，就要有官人的樣子。話說回來，家人對於她入春官這件事也是一則以喜，一則以憂啊。
喜的是，冉氏原本就掌春官，後輩子孫能順利考入朝廷，證明自己有能力，當然值得欣喜。
憂的是，冉氏不掌春官已久矣。雖然先祖並沒有留下冉氏後代子孫不得入春官的遺命，但過去幾代，冉家子弟皆有默契地避開春官職位，就是被選中入府，也都會拒絕。雖不知何故，但冉驚蟄對此確實頗為在意。
更不用說，如今春官府的副長禮部卿是個黑心鬼啊……當初她也曾想拒入春官的……兩年前，她到底是怎麽被那個心機腹黑變態的禮部卿給看上的？對此，冉驚蟄至今仍然不解。
如今她身為春官府九品府上，執皇朝國禮，深深明白“禮”這種事瑣碎複雜，很難處理得麵麵俱到，是吃力不討好的工作，一點小細節弄不好，就會被人嫌個半死；弄得太周到，又會累死自己。
如此想來，實在也不難理解當年冉氏先祖何以要棄官隱居。
雖然當年朝廷對外的說法是，他們先祖不慕名利，功成身退，也算是開國的玄武帝對老臣的一點心意了。
“應該是爹吧。”冉小雪忽說。
冉驚蟄與妹妹站一旁，看著家裏長輩們討論著此次該由誰出麵擺平這事。
“怎不說是爺爺？”
“爺爺還在台省，禦史台素來是不介入這些事情的。”
“小雪，沒想到一陣子不見，你居然變得這麽機靈。”
“姐姐愛說笑，我本來就不蠢啊。”隻是有時會忘東忘西，記不住書裏的內容而已，又不是腦袋有問題。
冉驚蟄笑了笑，而後想到另一件茲事體大的事，她表情一沉，皺眉道：“可惜你今年沒辦法考了。”
過去君王都是在考前三天才以密詔指定主考官，並在考試當天揭詔，是以考生入了闈場才知試主是誰。如今天子突然駕崩，新帝又未繼位，怕是無人可以指定主考官了。
“是啊。”小雪說：“不過這也是沒辦法的事。”
國喪年，起碼在帝王下葬前，是不能舉行重大祭典或慶祝活動的，自然也包括科考。畢竟，先帝下葬，與新帝登基，都需要一段時間來安排，朝廷百事紛亂，必然無法顧及科考，看來今年是不得不停考了。
要重新開科，最快也得等到新帝登基以後吧！
雖然這麽想有點不道德，但，對於不用在今年赴考，冉小雪還是悄悄鬆了口氣。雖說是盡人事聽天命，可若真的考不上……那還真是有點難為情呢。
失神半晌，忽聽見長輩們拍板定案，決定了入宮主持國喪的人選。
正如預期的，是她父親冉仁。
冉仁在朝中官職僅四品，執掌十庫，隸屬地官。但論對皇朝六典的熟悉，同輩冉氏族人裏，無人可出其右。
“阿仁，就你來主事吧！”任職禦史台的冉氏家主冉重決定了帝王國喪的主祭人選後，隨即由冉仁點選其他助祭名單。
除了外放各州任官的族人，幾位叔叔姑姑堂兄堂姐堂弟的名字都被點到了。
冉驚蟄本屬春官，自有春官府裏上司交代的事要做，不便加入助祭行列。
冉仁數了一數，發現還少一人。
眾人的視線便隨著冉仁的目光集中在冉小雪身上。
“小雪，你也來。”冉仁說。
冉小雪猛地眨了眨眼。“可是爹，我還未有官職。”
同輩冉氏家人裏，隻有她還隻是太學生，就連小她兩歲的堂弟冉穀雨都與驚蟄在同年登第，是皇朝少數年紀未滿十五便出仕的官員；但因登科時年紀太輕，僅十一歲，因此這兩年暫時被安置在館閣裏校書，如今職等已有八品。等他年歲稍長，取得學士之位，變成官內臣，前程必也一片光明。
不是年紀最小，才能卻是最差的。如此事實，總教冉小雪在同輩家人間有些尷尬。
並非怕其他人會瞧不起她。
事實上，正好相反。
正因為她才能最差，其他人為了怕她自卑，多多少少都會特別看照她、為她設想，甚而想保護她。
身為一個被保護者，冉小雪總覺得有點不好意思。
就像現在——
她才智過人的堂弟冉穀雨便朝她投來鼓勵的眼神，還帶著一點童音鼓勵道：“小雪，你不用擔心，我會陪在你身邊，不會讓別人欺負你的。”
此言一出，其餘親人紛紛點頭表示讚許。
就是這樣，冉小雪才覺得自己非得振作一點不可。總不能弱到凡事都得靠親人為她擋風遮雨吧。
“沒有官職不要緊。”冉仁說：“你是個冉氏，光憑這個姓氏，你就有資格隨同爹入宮為大行皇帝治喪。”
冉氏一向護短又團結。小雪知道自己反駁不了親人們的意見，隻得點頭答應了。
這一晚，冉氏們穿上白色的喪服，前往宮中為駕崩的帝王治喪。
每個人心裏都清楚，悲風已起，山雨欲來。
當喪鍾回響在全京城的每一個角落之際，這國家未來將走向哪個方向，已不是人所能預料。
年幼的太子能否順利繼位，成為皇朝有史以來第一位女帝，更全憑天命了。
鳳德十一年十月初九，皇朝朱雀帝駕崩。
那一年是科考年，帝王喪鍾在考前三天的夜裏被年幼的太子親手敲響。
成千個赴京趕考的舉子奔走京城，四處打探今年是否會因國喪停考一年。他們懷著滿腔期待負竿而來，最後卻落寞離去。
一個月過去了，兩個月過去了……終於，時序進入冬季，帝京各旅棧內再無舉子的白衣身影。
爾時大雪紛飛，石履霜徒步走到春官榜牆前，瞪著那原先用來張貼登科榜、如今卻隻拿來公告停考消息的榜牆半晌。
“運氣真不好。”這少年郎說。
原以為順利登第後便能將過往從此拋下，怎料得到在他已經不能走回頭路的時候，會連往前方的道路都看不見了。
正因為他不能走回頭路，所以當別人看見朝廷貼出了告示，明文宣布暫停科考時，所有人都走來時路回家去了，隻有他還抱著一絲希望繼續等下去。
也許等國喪結束後，也許等新帝繼位後，也許也許……隻要再等一等，就會重新開科。
他抱著微薄希望孤身在旅棧裏等待。他不得不。不似別人，離開京城，他怕自己沒有第二次機會。
等到最後，他盤纏用盡，不待旅棧主人逐客，他走進紛飛冬雪中，心想自己會不會客死在這異鄉裏？