他……當真不理會她了？
冉小雪坐在馬背上，兩眼直瞪著正前方那馬屁股搖搖晃晃，對於夾道人群羨慕的目光毫無所覺，腦袋瓜子不住回想自己究竟做錯了什麽，怎會惹得履霜他連看她一眼都不？
“新科進士采春來啦！”
“狀元郎君遊街來啦！”
不遠的前頭，報喜人敲鑼打鼓在人群中開出一條道來，人群圍聚在天街兩側，對著新帝首次常科錄取的三十一位進士品頭論足。
石履霜穿著緋紅色新科進士袍，頭戴禦賜花翎帽，風風光光地坐在馬背上，領著進士群遊街探春。
“今年的狀元郎君很俊俏啊……”路人議論紛紛。“榜眼、探花居然都是女相公咧……”
前些日子，春試一結束，冉小雪便急急捧著夥食費到紀家去，尉蘭卻說石履霜已經不住紀家，出闈場後便沒有回來，去向不明。
堅定地將夥食費交給尉蘭後，冉小雪奔出紀家大門，在京城裏到處尋覓，卻始終尋不著石履霜；為此，她一顆心懸得半天高，下不了地。
她不知他考得如何。此回春試，試主果不其然是萬眾懼怕的禮部曇卿，考題刁鑽難發揮，連試三天三夜，她寫到最後一燭燒完了，耗盡腦汁與體力，才摸黑走出闈場。聽說石履霜早早便交卷出闈，卻不知是試得得心應手，抑或……
固然對他是有信心的，但還是想親自問問他，想聽他說一聲他胸有成竹呀。
哪裏想得到他一考完就不見了！
連著幾日恍恍惚惚，對於家人詢問考得如何，冉小雪都沒心思回答，隻道：“尚可、尚可。”恍惚得，甚至忘了放榜的日子……
“小雪你考中了！”姐姐、穀雨、其他堂兄堂姐、眾家人們紛紛來恭賀她中了榜的消息。
“雖是敬陪末座，可終究也是中了。”未來一年的待選之路，才是真正決定往後官途的重要契機。眾冉氏紛紛笑說。
獨獨冉小雪笑不出來。她奔出家門，一路衝到春官府榜牆前，看到黑壓壓一片人群擠在白牆前尋找自己的名字，還有些人因為落第而開始踹牆泄憤。
她被擠著、推著、被卷入人群裏，勉強貼牆而立，低仰頭一看，石玄冰三個字可不大刺刺錄寫在一甲進士第一名的位置上麽！那是履霜的正名！
他中了！
他高中了呀！
放榜日子自是幾家歡樂幾家愁，越來越多人踹起榜牆，被推擠出人群漩渦裏，冉小雪卻滿心喜悅地走在街上，心裏隻想著他考上了……恍惚間，人群裏仿佛瞥見他身影，她追著喊道：“履霜！”
那人腳步微頓，略略轉過臉來，可不正是她朝朝暮暮牽掛著的石履霜！
冉小雪心裏一喜，雙臂賣力揮舞著，就怕他沒瞧見擠在人群裏的她。
“履霜！履霜！是我呀！是我冉小雪，我在這兒！”
急急奔跑起來，想向他道一聲恭喜，雖是遲了一年，可老天終究有眼，讓石履霜成了新科狀元郎，心中喜悅不帶任何雜質，隻有純粹的歡喜。
石履霜眼色一沉，低下眉，不待冉小雪朝他奔來，已轉身走入人群中，瞬間不見了蹤影。
再度被人潮淹沒的冉小雪怔站在街道上，傻傻看著石履霜消失的方向。
“履霜，是我呀……”
是因為沒看見她麽？還是她壓根兒認錯了人？
帶著重重疑惑，時序來到了春暖花開的瓊林宴上。
這是帝王作東的第一場新科進士宴。
王宮禦花園裏，幼帝身著金色帝服站在臨時挪來的台階上，三公與各部首長隨侍階側，當然，今年擔任試主的禮部卿曇去非也在席上。
舍人逐一唱名，由狀元開始，到進士最後一人。
“第三十一名進士，冉小雪……”
小雪站在石履霜之後再之後，兀自神思，隨上司一同入宮的春官府府士冉驚蟄見狀，連忙推了她一把，冉小雪步履一個前傾，單膝跪在年幼的帝王麵前。
幼帝麒麟原本一臉窮極無聊地賜絹花給新科進士添喜，見這位敬陪末座的新科進士竟有些心不在焉，又聽身邊太傅提示她名，麒麟目色一亮，道：“又來一個姓冉的！這是第幾個朝廷中冉姓的官員了？進士冉小雪，朕看過你的題卷，你說幼主即位之國，國運昌隆不衰，理由何在？朕想聽你親口再說一次。”
科考連續考三試，采汰選製，亦即每一試都會淘汰部分考生，能入最後第三試者，才有機會登科。
今年春試第三試的策論題即為“論幼主即位之國運”，出題者不是別人，正是春官府副長禮部卿。這題目看似簡單，卻是機鋒重重。
史有殷鑒，幼主即位之國，國君大多無能治理天下，最終毀國亡身；可如今皇朝之君即是幼主即位，總不能說自己的國家很快就會滅亡吧，因此多數考生全將此題答成慶賀皇朝國運昌隆。
唯有狀元郎石履霜大膽地從反麵立論，談幼主即位的種種問題，先自反麵立論，點出治國難處，再從立論之中提出因應之道，中間鋪陳適當援引古往今來各朝史例，加諸個人慧解，使狀元高位名至實歸。
冉小雪沒有這樣的天才。她跟大多數人一樣，都從肯定國運昌隆的角度下筆。然而畢竟是自己肯定過的君王，也親眼見識過這位幼主過人勇氣，因此她相信盡管麒麟帝年幼即位，但皇朝盛世可期，理由在於……
“信任。”冉小雪叩首膝前，回答道。
“信任？”麒麟揚起雙眉，一雙金眸熠熠生輝。她發色淡，偏棕帶金，正是身上皇朝血脈的表征——開國皇後也有如是發色。
“回稟陛下，正是信任。臣子信任陛下，陛下信任臣子，群臣彼此亙信，上行下效，使皇朝子民信任在上位者會將國家帶往更好的方向，共同期待著安定與幸福日子的來臨，使種種信任帶來正麵力量，引領皇朝昌期永盛。”
“啊……”太傅婁歡輕啊一聲，但沒有說話。
好天真的想法。在場有人忍不住掩嘴輕笑起來，像是在質疑這樣天真的觀點，怎麽可能被選為進士，必是因為她姓冉，才破格錄取的吧！朝廷終究待冉氏不薄，開國功臣之後就是不一樣。
冉小雪微低著頭，承受眾人不同心思的注目，卻絲毫沒有動搖自己的想法。
石履霜站在進士列最前頭，沒有回轉身來看她一眼，隻逐一覷過那些嘲笑冉小雪的人。
“進士冉小雪，你站起來。”幼帝麒麟忽道。
冉小雪依言起身，正對上麒麟炯炯目光。
“你這是在告訴朕，你相信朕會帶領著皇朝子民走向可期的盛世麽？”
“難道陛下不這樣想？”冉小雪反問。
信任麽？麒麟微微彎起唇角，忽放開揪在手中的太保衣袖，步下高階來。
在皇朝，沒有人可以比君王站得更高，麒麟經常“委屈”自己站在令她畏懼的高處，她怕高。
如今她忽然走下台階，其他人連忙跪下，就是不敢俯瞰個子比他們都矮的幼帝。太傅太師太保三公雖為帝師，不必跪拜君王，但此時也略略低首。
不耐煩地，麒麟振袖一揮，稚氣嗓音喝道：“得了！統統免禮。”
沒去看其他人是否依言站了起來，麒麟走到已站起身、雖微微彎腰、卻仍能俯瞰她的少女麵前。
審視半晌後，她微踮足，親手將絹花斜戴在進士帽上。
“冉小雪，這花很俗氣，又是孔雀翎，又是大紅色的，你們冉氏自己定下的禮製，可別嫌棄。”她自己則嫌得要命就是。
她摸了摸帽頂上隻有新科進士能戴的雀翎紅花，笑道：“冉小雪遵旨。”
沒有再多看冉小雪一眼，是因為太傅說，不能對特定臣子太好，免得這個人因君王青眼有加而被其他人排擠。麒麟走回太傅身邊，點點頭，率性宣布：“如此，開宴吧！”
麒麟執政第二年，年號麟德，第一場新科進士瓊林宴。
宴會結束會，照例，進士們由狀元郎領頭，騎著宮裏的禦馬，一同到天街探春。
科考的舉行，是國家太平的重要象征。因此皇朝百姓夾道圍觀，津津樂道。
宴會上喝了不少酒，冉小雪帶著一點醉意，兩眼茫茫地坐在馬背上。
胯下灰馬仿佛知道鞍上坐客已醉，行進的速度特別遲緩。
眼看著自己與前頭進士的距離逐漸拉大，冉小雪也不以為意，就落在眾人後，遠覷著石履霜背影，揣想他故作不識得她的原因。
前兩天提起這事，尉蘭推測：“或許是不想讓人知道他曾那麽落魄吧。”
除卻紀家兄妹，就冉小雪曾見過石履霜窮困潦倒的模樣。
可盡管潦倒若此，他依然有著傲骨，不教人看輕他的。小雪心裏想。
“今非昔比啊。”紀尉蘭說。“如今他是狀元郎君，前程似錦，過去一年多來寄人籬下的日子，大概是此生最不願記住的吧。小雪，你不知道，有些人翻臉比翻書還快。假如石履霜是這樣的人，我倒也不意外；此人性情涼薄，我們都知道的。”
不是，他不是那種人。冉小雪覺得他隻是有自己的想法和顧慮罷了。
紀尉蘭又說：“如今想來，我們也太相信這個人了。小雪，你想想，除了知道他是青州舉子以外，對於他的背景，我們可說一問三不知。他就這樣走了也好，省得惹來麻煩。”
不不，他不是的，他不是尉蘭口中那種涼薄的人。冉小雪心裏抗拒著好友對石履霜的評價。
“其實我並沒有真的期望他會回報我們恩情。”紀尉蘭說：“雖說他曾講過會報答，但空口白話，他就是不認這帳，也對他莫可奈何。小雪可別忘了當初他是怎麽用盡心計拐你對他負起責任的。石履霜就是這種投機分子。”
不不不，履霜不會不講信用。他應是那種會信守自己諾言的人啊！冉小雪心裏堅定著自己對於石履霜的判斷。
固然尉蘭言之成理，但過去一年來，她總覺得他不是一個壞人。
他甚至不十分樂意接受他們的幫助，若非出於無奈，以他骨氣十足，不至於向人彎腰乞憐。他甚至有掛念過她不是麽？否則怎會在她被禁足的那三個月裏認尉蘭是她呢？可見得他心裏是惦著她的。
雖然尉蘭認為：“他應該隻是怕你不替他付夥食費。”頓了頓，尉蘭忽睜大眼扯著她胳膊問：“你這麽關心石履霜，該不會是喜歡上他了吧？沒想到小雪竟會被一張俊俏麵皮給蒙騙，快醒醒吧！石履霜不是一個可以托付終身的男人！再者，你不是要當官了麽？”
冉小雪用力搖起頭來。
“不是不是不是不是不是……不是這樣子的……”
她醉言醉語，一會兒歎息，一會兒喃喃自語，若非身穿進士服，隻怕會被投以異眼。旁人見她口中念念有詞，隻道是登科太過高興，在唱歌呢。
“噯，是尉蘭弄錯了吧……我、我怎麽會喜歡上他呢……當初救他，可不是為他美色……如果真是那樣……真是尉蘭所說那樣……那我還特意離他遠遠的，不是虧大了麽？”渾不知自己完全離題了。義憤填膺的，她緊握了握韁繩，又道：“我當然是要當官的呀，都僥幸考上了……”皺著眉頭，她眼巴巴瞪著石履霜英挺背影，試著理清這陣子以來紊亂的思緒。
“他是個美男子，你是個美女子。”尉蘭那時說的話再次回響在耳裏。“一個女子會將一個男子放在心裏想上一整天，若不是恨這個人，就是喜愛這個人。”好個不仕女子的見解！
“可難道，我就不能單純隻是注意他、關心他、恭喜他麽？”冉小雪低頭對著灰黑色的馬耳朵說。
胯下馬兒低嘶出聲，像是不同意她的話。冉小雪忍不住哈哈一笑。
“好吧，我也許有一點喜歡他……履霜可是個美男子耶，有哪個姑娘會不喜歡？所以就算我真的喜歡他，也沒什麽吧！況且我……可從來沒要他以身相許，嘿……如今想來，好像有點可惜……早知道我……噯，就是知道了，我又能怎樣？”想起尉蘭當時又說：“小雪，你該醒一醒了，我知道你對自己有能力幫助別人這事看得極重，可石履霜擺明了不想承你我的情，你就當自己從來沒救過這個男人，不行麽？”
“也不是不行……”冉小雪再度對馬兒低語：“隻是，以後怎麽辦？是同年進士了呢，難道以後見了麵都不打招呼麽？又難道，打招呼時，都要裝作素不相識麽？”
馬兒低鳴，兩隻鼻孔噴著氣，也不知聽懂聽不懂。
小雪垂首又道：“我本以為我跟他……已是朋友的，倒也不是計較我替他設想多少，也不是可惜我那些私房錢……馬兒啊，你知道麽？我心裏悶得難受是因為，我老覺得履霜他不是那種翻臉不認帳的人……他突然這麽對我，明明見了我卻當沒看見，我難受……”
說了半天，還是沒理清什麽，但至少明白石履霜確實讓她傷心了。
真沒道理啊，怎麽會為一個人悶到這種地步？
姐姐總說她太容易相信別人。
這世上有好人，也有壞人。人都有劣根性，姐姐說，壞人肯定比好人多，因為就她所見，也隻知道有一個好人名叫冉小雪。
小雪不知道這算不算恭維。
姐姐似乎把自己也排除在好人的界定裏了……
其實，她也不是沒生過壞心眼的……比方說，有時候她也覺得家人真煩……希望他們別理會她……
胯下馬兒駢駢嘶鳴，酒意襲來，發熱的雙眼教她看不清眼前人影、看不清滿城杏花，看不清……
忽地一串鞭炮炸在她馬蹄邊，灰馬兒受到驚嚇的同時，夾道圍觀的人群也發出驚呼，
“小心啊！”
石履霜聞聲回頭，正好看見遠遠落在後方的大灰馬將座上騎客拋上半空中……
小雪！
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被拋上天時，她似乎聽見了履霜的聲音。
原來得上窮碧落才尋得到他呀！
原來他不是真的忘了她呀！
可惜她就要像摔爛的瓜一樣摔得發爛了，沒機會弄清楚他不理會她的原因。
原來人在死前會看到最令自己牽記的麵容；為此，她忽然氣起他，為他居然一句話都不解釋！
往下墜落的那一瞬間，許多張臉孔在她腦中迅速閃現而過，最後她眼底隻剩下一張熟悉的臉——
“繚綾大哥？”
紀繚綾穩穩接抱住自天而降的新科進士，春風般笑道：“真是千鈞一發呢，小雪。”溫柔地，他問：“站得住麽？我放你下地。”
冉小雪點點頭，讓紀繚綾扶著她站穩，這才發現四周不知什麽時候竟然聚集了許多方才在她腦海中一閃而逝的臉孔。
一群冉氏，以及，尉蘭。他們將墜馬的冉小雪團團包圍住。
“大家……怎麽在這兒？”
換下官服，穿著尋常服飾的冉驚蟄驚魂剛定，瞪著冉小雪道：“你發什麽傻，我們一直都在你附近啊。”
自家小妹僥幸考中進士，新科進士風光遊街，親友團當然得在一旁全力相挺。瞧，就連隔壁紀家兄妹，她也一並邀來了。好在她沒拒絕紀繚綾一道過來，不然小雪此刻隻怕沒命矣。
幫忙拉住馬兒韁繩，安撫受驚馬匹的堂哥冉寒露同樣一身布衣，牽著馬站在一旁，語氣同樣關心。“小雪沒事吧？瞧你連坐在馬鞍上都坐不大穩，是不是在宴會上喝多了？”
大家你一句、我一句的，有點嘮叨，可都是關切。
其他同年發現她墜馬後，也紛紛掉頭來探視。
冉小雪有自知之明，她心存感激，不斷道謝，偶爾搔搔頭，笑稱自己喝多了，要不就是馬兒被鞭炮聲嚇到，否則也不至於那麽容易被甩下。
道歉、道謝的話，說到自己都有些不好意思了，冉小雪這才尷尬一笑，不再說了。
其實，新科進士遊街卻墜馬，很不吉利，幸虧沒有人說出口——
沒想到才這麽想，便有人冷冷言道：“真不吉利。”
那聲音教冉小雪全身僵住，她緩緩抬起臉，找到那說話的人。
“履霜……”
履霜？聞聲，冉驚蟄雙眼瞪看向新科進士石玄冰……這個人她曾見過一次，就在先帝駕崩那年，榜牆外……沒想到他竟是那個“履霜”！這個人莫不就是小雪花盡私房錢養在外頭的那個男人吧？
石履霜隻手牽著一匹赤棕色駿馬站在她麵前，紅色進士袍看起來十分醒目。他冷冷覷著被眾人圍住的冉小雪，俊顏上明顯帶著輕蔑。
“進士第三十一名冉小雪，你不知道遊街探春時摔下馬，是很不吉利的麽？”
新科進士探春落馬，預兆此人未來官運將會馬失前蹄。
皇朝《登科記》裏記寫著這麽一樁故實。有一個狀元郎在遊街探春時不慎落馬，雖然沒有受傷，但後來屢屢流外，官途坎坷，此人在生平最後一次貶謫中遇見一位卜師，才知原來當年他遊街落馬時觸了黴頭，帶來厄運，導致本來應該順遂的仕途轉為困蹇難行。
雖是一本野史，但有意仕途的士子都將此事牢記心中，騎馬遊街時會特別謹慎小心，就怕瓊林宴結束後的例行遊街出岔子，誤了一生。
沒想到，還是有人不夠小心。
石履霜一瞬也不瞬地看著冉小雪厲聲道：“若僅是你自己觸黴頭，也就算了，萬一連累了人，可不是一句道歉就能過去的。”
《登科記》裏那則典故還有後續，大抵在講與墜馬狀元一同遊街的幾位進士後來也都因故被罷黜外放；多年後，這些人想起遊街時發生的意外，紛紛認為官運之所以不順遂，全是有人觸了黴頭，累及其他人的緣故。
石履霜話才出口，其他進士紛紛不著痕跡地退後三、四尺，就怕不小心被黴運牽連；而本來就已經想到觸黴頭典故的進士則早早站得遠遠，在一旁觀望。
冉小雪被教訓得一句話都說不出來，身邊親友忿忿不平，紀尉蘭率先發難：“石履霜，你這麽說也未免太過分了！且不說小雪過去如何待你，你自己忘恩負義，別把觸黴頭這頂大帽子安在小雪頭上，她戴不起！”
石履霜瞅著紀尉蘭，冷冷一笑。
“所聞紀小姐是個‘不仕’，當然不在乎官運順不順利這種事，然而履霜隻是凡夫俗子，心裏多少想著飛黃騰達這種俗氣的事，冉小雪墜馬觸我黴頭，我無法不在乎。”
此話一出，又是兩樣反應。
同意者，心裏暗自讚同；不同意者，自然聽了逆耳。
說起官途這種事，對當官的人來說確實是十分敏感。
小雪這麽一摔，沒摔傷雖是萬幸，但日後在場其他三十名進士倘若在官途上遭遇不順，冉小雪之名十之八九會被人寫在本朝《登科記》裏抹黑抹臭。
迷信也好，栽贓也罷，就算往後這些未來官員是因為自己在官途上走了岔路，怪罪當時觸黴頭的冉小雪，總比怪罪自己好。
冉家人正要為小雪出差，但冉小雪拉住姐姐衣袖，搖了搖頭。
“履霜……不，石相公說得有理，是我有錯在先，真真對不住。”向其他同年道歉後，她看著負手身後、站在她麵前的石履霜，神色複雜道：“要不，由小雪來為狀元郎執馬首吧。”
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聽見“執馬首”三個字，石履霜眼底翻騰過一絲情緒。
紀繚綾站在冉驚蟄身邊，從頭到尾不發一語，隻瞅了石履霜一眼，笑了一笑。
《登科記》又記載，假使真真不小心在遊街時跌下馬，也不必太過煩惱。畢竟遊街探春的時間常選在瓊林宴後，喝了幾杯美酒下肚，酒量不好的人比比皆是，摔下馬背這種事，冉小雪絕對不是古往今來第一人，自然也不會是最後一人。那麽到底有沒有方法破除厄運？
“你要為我執馬首？”石履霜語氣輕而清晰地問。
“不上。各位同年隻要覺得有需要去除厄運，小雪都願意替各位執馬首，消災解厄。”換句話說，還沒繞完的這一條街，她會改采步行，替人牽馬，權且當個馬僮。
“執馬首”乃是仆從之事。
冉小雪身著進士袍，雖是最後一名，但也是試主親試、天子點頭認可的進士；在眾目睽睽下，身上穿著新科進士的大紅袍，頭上戴著進士花翎為人牽馬，實在很不體麵。
身為朝官的冉氏當然懂得做這件事的自損含意。
但冉小雪再度對親友安撫一笑，請他們先走，自己隨即走到石履霜身側，接過他左手上的韁繩，微仰臉道：“請狀元郎上馬。”
撇開臉，石履霜放開韁繩，默默地上了馬。
她親手執著他馬兒韁繩，在眾人注目中，穿過人海，走向前方。
“太過分了……”
身後不時傳來耳語，都在說石履霜欺人太甚，竟拿一本民間野史來使喚同樣身為進士的冉小雪。
石履霜微揚著臉龐，依然意氣風發，他眯眼直視正前方，仿佛已看見自己的光明前程——
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“真真看不下去了！”冉驚蟄恨聲道。
“那就別看，走吧。”紀繚綾扳過冉驚蟄雙肩，拉著她往自家商行走去。
“說得輕鬆！替別人執馬首的又不是你的什麽人。”
“小雪是我妻妹，我自也是不舍的。”
“既然如此，那你——”
紀繚綾轉過身來，笑問：“驚蟄要我如何？把石履霜從馬背上拉下來踹個幾腳，還是勸小雪別做傻事，當作沒發生過墜馬意外？”
他說的，都是冉驚蟄想做的。“她是我妹妹！”
“她現在是待選官員了。”紀繚綾反問一句：“驚蟄往後能亦步亦趨跟在小雪身後，替她收拾各種殘局麽？”
見她似想逞能說可以，紀繚綾嗬嗬一笑。
“別開玩笑，驚蟄，你自己是個官人，應該清楚在那條路上沒有誰可以幫助誰。”
“可是——”
“是那串爆竹，是意外；小雪墜馬也是意外。但她選擇自己負起責任，而非回頭向家人朋友哭訴求援，她極果決地做了勇敢正確的決定，難道驚蟄不想成全這份果決，反而希望她一出事就躲在別人身後麽？”
“你不要說了！”冉驚蟄忽打斷他話。“我知道了。”
盡管嘴巴上說知道了，可出於愛護妹妹的心，還是很氣石履霜的挑釁吧！唉……真可愛。
紀繚綾忍不住俯下臉，緩緩靠近她唇畔。
冉驚蟄猛然清醒，驚嚇地看著他。
“你做什麽？”眼神遊移，就是不敢看他的唇。
四處張望，才赫然發現自己不知何時已被他帶到紀家商行來了。
這裏是他的地盤，萬一他想做壞事，隻消關起門……形勢對自己太不利了。
“驚蟄想逃麽？”
“逃……”她眼睜睜看著一名仆人“貼心”地關上商行大門。“大白天的，你商行關什麽門啊，都不用做生意了？”
“阿渠，把門打開，夫人不喜歡關門做生意。”商行主人家睜眼說起瞎話。
“關門能做生意才怪！還有，別叫我夫人。”真厚臉皮。
“啊，驚蟄有所不知。”紀繚綾閑適一笑，談起生意經來。“有些生意就得關起門來做，開著門反而做不成。”
“那八成不是什麽正經生意。”冉驚蟄飛快回嘴。“紀繚綾，你如果膽敢愛錢愛到做起關門生意來，小心我——阿渠把門關起來——”唔，來不及了……
她緊閉雙眼，不敢睜開。
一個微涼的吻落在她眉心上。
珍惜地撫過她鬢發，紀繚綾輕笑道：“驚蟄好膽小，遠不如小雪勇敢哪。”
兩個月後，天官府公文署——
“瞧，櫃子裏邊那位就是執馬首的新人，好像也是個冉氏吧……”
“冉氏世代為官，這一輩的年輕子弟個個天縱英才，怎麽會出這麽一個替人執馬首的不才……”
“噓，吏部卿來了——”
細碎的閑話戛然而止。
“冉待選在麽？”是吏部卿的聲音。
一時無人回應。
吏部卿樂采掃視過署內一眼，又喚：“冉待選冉小雪在麽？”
正忙著將手邊公文歸檔的冉小雪一聽見自己的名字，連忙從一個低矮的置物櫃底下爬了出來。
“在這裏，我在這裏——噢！”
鑽出櫃子時力道太猛，頭頂撞到櫃底，發出好大一響聲。
眾人不禁失笑，但礙於上司在此，不敢放肆，隻好掩嘴偷偷笑著。
揉著疼痛的發頂站到前頭來，冉小雪微眯起眼，一時看不清來者是哪位大人，她眨了眨眼，不好意思地瞅著吏部卿道：“大人，小雪在此。”
皇朝男性以字行於世，有些人會在讀書時便取好字，以便稱呼。
有別於皇朝男性，皇朝女性的字，一般多在十八歲成年後才由父母賜與，倘若女子早婚，則由丈夫取字，這是約定俗成的慣例了。
冉小雪雖然已是待選官員，但她未滿十八，又是未婚女性，所以還沒有字，是以僅以其名行於世，自稱“小雪”。
樂采瞧見她衣發上灰塵，溫和地問：“到現在還是不習慣被稱為‘冉待選’麽？”否則方才喚她時怎沒反應？
聽見他聲音，才認出原來是吏部卿。
瞧她這眼力！小雪嘿聲一笑，不好意思說自己入天官府待選三個月了，竟然還沒適應環境。
本想問問她在公文署這裏學習得如何，但見她屢屢眯起眼睛，像是視力不好的人欲穿針線那樣，轉念一想，樂采忽道：“劉府士。”
站在吏部卿身邊的官員連忙答聲。
樂采有一雙溫和的眼眸，但此時看人的目光卻不是非常可親。
他看著劉府士道：“大約半個月前，有份關於京川治水的公文送來這裏抄寫，天官長讓我過來時，順便問問。”
劉府士立即答道：“抄寫公文的工作都是待選官員負責的。”
樂采當然知道。“不知那份公文是由哪一位待選負責抄寫的呢？”
“回稟大人，是冉待選負責的。”劉府士道。
“那份公文出問題了，你知道麽？”樂采道。
聞言，劉府士詫異道：“出問題？”他轉頭看向冉小雪。“冉待選，你還不快來看看是什麽問題！”一句話便將責任全推給抄寫的人。
冉小雪聞言，也是有點訝異。她還記得那份公文的內容，因此連忙拱手問道：“敢問大人那份公文是哪裏出了問題？若錯在小雪，小雪理當負責。”
不自稱“下官”，是因為她根本還沒有正式官職。
樂采語氣忽轉嚴厲地說：“那份公文抄錯了一行字，導致現在冬官府那裏拿著公文抄本來天官府，說朝廷決議的動工時間不對，真要照決議去做會出岔子。”
他看著冉小雪，思慮片刻又道：“冉待選，日後你若有機會授官就會知道，朝廷的每一項命令都必須準確地傳達給各部各府，隻要當中有一個疏漏，可能就會造成無法彌補的遺憾。抄寫公文也許不怎麽有趣，但希望你並非抱著敷衍的心態在做這件事。”
冉小雪一邊聽著上司的教訓，一邊努力回想當時她抄寫那份公文時的情況。
他們這批新科進士，在三個月前由天官府打散，分派在各部裏見習，隻有她被分派到天官府公文署裏整理全國的公文。
冉驚蟄知道她被派進公文署裏時，還嚷：“完了完了，被分到那個不見天日的地方，是要怎麽表現給別人看啊！”待選這種事是很現實的，沒有好的表現，根本不可能被上級選上，待選之路遙遙無期啊。
“姐姐莫憂，我把公文抄寫得漂亮一點。”當時小雪曾那樣說，一點都不以為意。
“笨蛋小雪，”冉驚蟄歎道：“公文就是公文，你抄寫得再好都沒用。”
即使如此，冉小雪還是努力把事情做好。
其實公文署裏不是隻有她一名待選，但其他幾位待選官員都是比她早登科的進士，甚至是跟姐姐冉驚蟄同年登第的呢。姐姐待選不到一年就被選入春官府，不知道姐姐這些仍在待選的同年心裏作何感想？
入署那天，劉府士便將工作交代給她，從此開始了她沒日沒夜的抄寫生涯。
每一份公文都得謄寫三份，一分送到邸報館，一份送到史館，一份則留存天官府，逐一分類歸檔。但公文多到好似永遠抄不完，工作十分繁重。
小雪每天抄著來自全國各地的陳情、看著大臣的決議，甚至宰相與陛下批閱的文字……有時看得太過入神，耽誤了時間，隻好在夜裏就著微弱的燭光繼續抄寫。
然而署裏都是書簡，若不慎走火，後果不堪設想。
因此當值的官員每一晚隻配給一支指頭粗的蠟燭，用完不補，就是要夜值的官員們小心用火。
有時夜裏宿值，有月光時，舍不得點燭，她便偷偷打開窗子，讓月光照進署內一隅。好在時值夏季，入夜後隻是微涼，不冷，隻怕入冬後天寒地凍，在不方便用火的情況下會冷到打哆嗦。
抄寫那份公文時，她到底在做什麽？怎麽會抄錯一行字？
她每回要將公文歸檔時，都會再三核對過一次文字，檢查有無錯誤的啊，怎麽會……啊，那天是滿月吧？輪到她宿值，她沒點燭，將桌子挪到窗邊，就著月光謄抄。是不小心看漏了麽？
既是她的錯，隻能怪自己不夠謹慎。
聽著吏部卿的教訓，冉小雪認錯：“對不起，是小雪抄寫時走了神，請大人責罰。”
樂采看著垂首認錯的冉小雪，又暼了眼在一旁看好戲的其他待選官員，微抿唇，道：“是該責罰。從今天起，你白天在公文署裏繼續原來的工作，下值後就到我廳署來，我另有工作交給你。”
言下之意，是要她一個人做兩人份的工作。其他人聽了，隻道樂采罰得合理，卻不知他心裏另有計量。
“你先把原先那份公文找出來，重新抄寫無誤後，親自送到我廳署來。”交代完畢，樂采又轉對其他待選官員說了幾句話，大抵是問在此工作有何收獲、有何意見一類的。
天官府吏部卿職掌待選官員的考核，是以眾人無不謹慎回答。
樂采離開後，劉府士便對冉小雪道：“冉待選，這回重新抄寫，你眼睛可得睜大點，別再抄錯了。”
一句不提何以冉小雪的公文會多到抄不完，甚至必須利用晚上來抄寫的事。
劉府士掌管公文署，自然知道有些人因為見冉小雪新來，又有些迷糊，經常將自己抄不完的公文偷偷放進她的公文籃裏。
也不知冉小雪發現沒有，每天仍還是會將自己籃子裏的公文抄完才下值，久而久之，她的工作量幾乎是其他人的兩、三倍。
甚至三天才輪一次的夜值，也因為她工作都是做不完，最後幹脆天天留到深夜，以官署為家了。
將這些事情看在眼裏的劉府士並不打算提醒任何人。
入府待選，本來就是各憑本事，冉小雪天性糊塗，就是吃了悶虧，也是她自己該受的。
“是，我會小心。”說罷，冉小雪便回頭去找那份公文了。
劉府士也離開後，身後喃喃私語再起——
“噯，這執馬首的家夥真可悲。”
“會不會就是因為替人執了馬首，所以好運都過到別人身上去了？比如說那狀元郎石履霜……噯，聽說他在春官府那裏可是備受賞識咧……”
聞言，冉小雪抱著書簡的雙手不禁一顫，微微吐了口氣，安心了。
履霜過得很好，沒被厄運牽連，她安心了。
那天下值後，她匆匆趕到吏部卿的廳署。
樂采不在，裏頭的一位官員拿了一把掃帚給她，交代說：“大人讓你掃地。”
被罰掃地一事後來也成了別人的話柄。
可那晚卻是小雪待選以來，頭一遭沒在深夜裏還留在署內抄公文。
其實，她知道自己為什麽老是抄不完公文。
隻是要她當著那些待選的麵揭出這些事，那些人會很尷尬吧？又不是日後都不相見了，小雪寬厚地想，還不如把力氣拿來多抄幾份公文，也算是增長見識呢。
公文署裏可以看到來自全國各地的陳情與需要；京畿以外，全國十九州分由帝王親自任命的州牧治理，各地有各地不同的問題。她自小備受家人保護，不曾去過京城以外的地方，有時看著這些公文，她便想：這個地方較為幹旱，可以在水源處多設幾座坎井，將水儲存在不易蒸散的地底下；那個地方林地廣闊，易生瘴，但附近山頭出產石灰，可以用來改善民宅環境，逐步墾荒辟地，隻是需先規劃好要保留的林地，以免辟地不成反而造成人禍……看著那些公文，她想著，如果她是一名決策者，她會怎麽做……
地，冉小雪掃得很慢，純是因為以前在家裏根本沒做過這種雜務，手腳不夠伶俐；但，沒關係，她慢慢掃，總會掃完的……
冉小雪坐在馬背上，兩眼直瞪著正前方那馬屁股搖搖晃晃，對於夾道人群羨慕的目光毫無所覺，腦袋瓜子不住回想自己究竟做錯了什麽，怎會惹得履霜他連看她一眼都不？
“新科進士采春來啦！”
“狀元郎君遊街來啦！”
不遠的前頭，報喜人敲鑼打鼓在人群中開出一條道來，人群圍聚在天街兩側，對著新帝首次常科錄取的三十一位進士品頭論足。
石履霜穿著緋紅色新科進士袍，頭戴禦賜花翎帽，風風光光地坐在馬背上，領著進士群遊街探春。
“今年的狀元郎君很俊俏啊……”路人議論紛紛。“榜眼、探花居然都是女相公咧……”
前些日子，春試一結束，冉小雪便急急捧著夥食費到紀家去，尉蘭卻說石履霜已經不住紀家，出闈場後便沒有回來，去向不明。
堅定地將夥食費交給尉蘭後，冉小雪奔出紀家大門，在京城裏到處尋覓，卻始終尋不著石履霜；為此，她一顆心懸得半天高，下不了地。
她不知他考得如何。此回春試，試主果不其然是萬眾懼怕的禮部曇卿，考題刁鑽難發揮，連試三天三夜，她寫到最後一燭燒完了，耗盡腦汁與體力，才摸黑走出闈場。聽說石履霜早早便交卷出闈，卻不知是試得得心應手，抑或……
固然對他是有信心的，但還是想親自問問他，想聽他說一聲他胸有成竹呀。
哪裏想得到他一考完就不見了！
連著幾日恍恍惚惚，對於家人詢問考得如何，冉小雪都沒心思回答，隻道：“尚可、尚可。”恍惚得，甚至忘了放榜的日子……
“小雪你考中了！”姐姐、穀雨、其他堂兄堂姐、眾家人們紛紛來恭賀她中了榜的消息。
“雖是敬陪末座，可終究也是中了。”未來一年的待選之路，才是真正決定往後官途的重要契機。眾冉氏紛紛笑說。
獨獨冉小雪笑不出來。她奔出家門，一路衝到春官府榜牆前，看到黑壓壓一片人群擠在白牆前尋找自己的名字，還有些人因為落第而開始踹牆泄憤。
她被擠著、推著、被卷入人群裏，勉強貼牆而立，低仰頭一看，石玄冰三個字可不大刺刺錄寫在一甲進士第一名的位置上麽！那是履霜的正名！
他中了！
他高中了呀！
放榜日子自是幾家歡樂幾家愁，越來越多人踹起榜牆，被推擠出人群漩渦裏，冉小雪卻滿心喜悅地走在街上，心裏隻想著他考上了……恍惚間，人群裏仿佛瞥見他身影，她追著喊道：“履霜！”
那人腳步微頓，略略轉過臉來，可不正是她朝朝暮暮牽掛著的石履霜！
冉小雪心裏一喜，雙臂賣力揮舞著，就怕他沒瞧見擠在人群裏的她。
“履霜！履霜！是我呀！是我冉小雪，我在這兒！”
急急奔跑起來，想向他道一聲恭喜，雖是遲了一年，可老天終究有眼，讓石履霜成了新科狀元郎，心中喜悅不帶任何雜質，隻有純粹的歡喜。
石履霜眼色一沉，低下眉，不待冉小雪朝他奔來，已轉身走入人群中，瞬間不見了蹤影。
再度被人潮淹沒的冉小雪怔站在街道上，傻傻看著石履霜消失的方向。
“履霜，是我呀……”
是因為沒看見她麽？還是她壓根兒認錯了人？
帶著重重疑惑，時序來到了春暖花開的瓊林宴上。
這是帝王作東的第一場新科進士宴。
王宮禦花園裏，幼帝身著金色帝服站在臨時挪來的台階上，三公與各部首長隨侍階側，當然，今年擔任試主的禮部卿曇去非也在席上。
舍人逐一唱名，由狀元開始，到進士最後一人。
“第三十一名進士，冉小雪……”
小雪站在石履霜之後再之後，兀自神思，隨上司一同入宮的春官府府士冉驚蟄見狀，連忙推了她一把，冉小雪步履一個前傾，單膝跪在年幼的帝王麵前。
幼帝麒麟原本一臉窮極無聊地賜絹花給新科進士添喜，見這位敬陪末座的新科進士竟有些心不在焉，又聽身邊太傅提示她名，麒麟目色一亮，道：“又來一個姓冉的！這是第幾個朝廷中冉姓的官員了？進士冉小雪，朕看過你的題卷，你說幼主即位之國，國運昌隆不衰，理由何在？朕想聽你親口再說一次。”
科考連續考三試，采汰選製，亦即每一試都會淘汰部分考生，能入最後第三試者，才有機會登科。
今年春試第三試的策論題即為“論幼主即位之國運”，出題者不是別人，正是春官府副長禮部卿。這題目看似簡單，卻是機鋒重重。
史有殷鑒，幼主即位之國，國君大多無能治理天下，最終毀國亡身；可如今皇朝之君即是幼主即位，總不能說自己的國家很快就會滅亡吧，因此多數考生全將此題答成慶賀皇朝國運昌隆。
唯有狀元郎石履霜大膽地從反麵立論，談幼主即位的種種問題，先自反麵立論，點出治國難處，再從立論之中提出因應之道，中間鋪陳適當援引古往今來各朝史例，加諸個人慧解，使狀元高位名至實歸。
冉小雪沒有這樣的天才。她跟大多數人一樣，都從肯定國運昌隆的角度下筆。然而畢竟是自己肯定過的君王，也親眼見識過這位幼主過人勇氣，因此她相信盡管麒麟帝年幼即位，但皇朝盛世可期，理由在於……
“信任。”冉小雪叩首膝前，回答道。
“信任？”麒麟揚起雙眉，一雙金眸熠熠生輝。她發色淡，偏棕帶金，正是身上皇朝血脈的表征——開國皇後也有如是發色。
“回稟陛下，正是信任。臣子信任陛下，陛下信任臣子，群臣彼此亙信，上行下效，使皇朝子民信任在上位者會將國家帶往更好的方向，共同期待著安定與幸福日子的來臨，使種種信任帶來正麵力量，引領皇朝昌期永盛。”
“啊……”太傅婁歡輕啊一聲，但沒有說話。
好天真的想法。在場有人忍不住掩嘴輕笑起來，像是在質疑這樣天真的觀點，怎麽可能被選為進士，必是因為她姓冉，才破格錄取的吧！朝廷終究待冉氏不薄，開國功臣之後就是不一樣。
冉小雪微低著頭，承受眾人不同心思的注目，卻絲毫沒有動搖自己的想法。
石履霜站在進士列最前頭，沒有回轉身來看她一眼，隻逐一覷過那些嘲笑冉小雪的人。
“進士冉小雪，你站起來。”幼帝麒麟忽道。
冉小雪依言起身，正對上麒麟炯炯目光。
“你這是在告訴朕，你相信朕會帶領著皇朝子民走向可期的盛世麽？”
“難道陛下不這樣想？”冉小雪反問。
信任麽？麒麟微微彎起唇角，忽放開揪在手中的太保衣袖，步下高階來。
在皇朝，沒有人可以比君王站得更高，麒麟經常“委屈”自己站在令她畏懼的高處，她怕高。
如今她忽然走下台階，其他人連忙跪下，就是不敢俯瞰個子比他們都矮的幼帝。太傅太師太保三公雖為帝師，不必跪拜君王，但此時也略略低首。
不耐煩地，麒麟振袖一揮，稚氣嗓音喝道：“得了！統統免禮。”
沒去看其他人是否依言站了起來，麒麟走到已站起身、雖微微彎腰、卻仍能俯瞰她的少女麵前。
審視半晌後，她微踮足，親手將絹花斜戴在進士帽上。
“冉小雪，這花很俗氣，又是孔雀翎，又是大紅色的，你們冉氏自己定下的禮製，可別嫌棄。”她自己則嫌得要命就是。
她摸了摸帽頂上隻有新科進士能戴的雀翎紅花，笑道：“冉小雪遵旨。”
沒有再多看冉小雪一眼，是因為太傅說，不能對特定臣子太好，免得這個人因君王青眼有加而被其他人排擠。麒麟走回太傅身邊，點點頭，率性宣布：“如此，開宴吧！”
麒麟執政第二年，年號麟德，第一場新科進士瓊林宴。
宴會結束會，照例，進士們由狀元郎領頭，騎著宮裏的禦馬，一同到天街探春。
科考的舉行，是國家太平的重要象征。因此皇朝百姓夾道圍觀，津津樂道。
宴會上喝了不少酒，冉小雪帶著一點醉意，兩眼茫茫地坐在馬背上。
胯下灰馬仿佛知道鞍上坐客已醉，行進的速度特別遲緩。
眼看著自己與前頭進士的距離逐漸拉大，冉小雪也不以為意，就落在眾人後，遠覷著石履霜背影，揣想他故作不識得她的原因。
前兩天提起這事，尉蘭推測：“或許是不想讓人知道他曾那麽落魄吧。”
除卻紀家兄妹，就冉小雪曾見過石履霜窮困潦倒的模樣。
可盡管潦倒若此，他依然有著傲骨，不教人看輕他的。小雪心裏想。
“今非昔比啊。”紀尉蘭說。“如今他是狀元郎君，前程似錦，過去一年多來寄人籬下的日子，大概是此生最不願記住的吧。小雪，你不知道，有些人翻臉比翻書還快。假如石履霜是這樣的人，我倒也不意外；此人性情涼薄，我們都知道的。”
不是，他不是那種人。冉小雪覺得他隻是有自己的想法和顧慮罷了。
紀尉蘭又說：“如今想來，我們也太相信這個人了。小雪，你想想，除了知道他是青州舉子以外，對於他的背景，我們可說一問三不知。他就這樣走了也好，省得惹來麻煩。”
不不，他不是的，他不是尉蘭口中那種涼薄的人。冉小雪心裏抗拒著好友對石履霜的評價。
“其實我並沒有真的期望他會回報我們恩情。”紀尉蘭說：“雖說他曾講過會報答，但空口白話，他就是不認這帳，也對他莫可奈何。小雪可別忘了當初他是怎麽用盡心計拐你對他負起責任的。石履霜就是這種投機分子。”
不不不，履霜不會不講信用。他應是那種會信守自己諾言的人啊！冉小雪心裏堅定著自己對於石履霜的判斷。
固然尉蘭言之成理，但過去一年來，她總覺得他不是一個壞人。
他甚至不十分樂意接受他們的幫助，若非出於無奈，以他骨氣十足，不至於向人彎腰乞憐。他甚至有掛念過她不是麽？否則怎會在她被禁足的那三個月裏認尉蘭是她呢？可見得他心裏是惦著她的。
雖然尉蘭認為：“他應該隻是怕你不替他付夥食費。”頓了頓，尉蘭忽睜大眼扯著她胳膊問：“你這麽關心石履霜，該不會是喜歡上他了吧？沒想到小雪竟會被一張俊俏麵皮給蒙騙，快醒醒吧！石履霜不是一個可以托付終身的男人！再者，你不是要當官了麽？”
冉小雪用力搖起頭來。
“不是不是不是不是不是……不是這樣子的……”
她醉言醉語，一會兒歎息，一會兒喃喃自語，若非身穿進士服，隻怕會被投以異眼。旁人見她口中念念有詞，隻道是登科太過高興，在唱歌呢。
“噯，是尉蘭弄錯了吧……我、我怎麽會喜歡上他呢……當初救他，可不是為他美色……如果真是那樣……真是尉蘭所說那樣……那我還特意離他遠遠的，不是虧大了麽？”渾不知自己完全離題了。義憤填膺的，她緊握了握韁繩，又道：“我當然是要當官的呀，都僥幸考上了……”皺著眉頭，她眼巴巴瞪著石履霜英挺背影，試著理清這陣子以來紊亂的思緒。
“他是個美男子，你是個美女子。”尉蘭那時說的話再次回響在耳裏。“一個女子會將一個男子放在心裏想上一整天，若不是恨這個人，就是喜愛這個人。”好個不仕女子的見解！
“可難道，我就不能單純隻是注意他、關心他、恭喜他麽？”冉小雪低頭對著灰黑色的馬耳朵說。
胯下馬兒低嘶出聲，像是不同意她的話。冉小雪忍不住哈哈一笑。
“好吧，我也許有一點喜歡他……履霜可是個美男子耶，有哪個姑娘會不喜歡？所以就算我真的喜歡他，也沒什麽吧！況且我……可從來沒要他以身相許，嘿……如今想來，好像有點可惜……早知道我……噯，就是知道了，我又能怎樣？”想起尉蘭當時又說：“小雪，你該醒一醒了，我知道你對自己有能力幫助別人這事看得極重，可石履霜擺明了不想承你我的情，你就當自己從來沒救過這個男人，不行麽？”
“也不是不行……”冉小雪再度對馬兒低語：“隻是，以後怎麽辦？是同年進士了呢，難道以後見了麵都不打招呼麽？又難道，打招呼時，都要裝作素不相識麽？”
馬兒低鳴，兩隻鼻孔噴著氣，也不知聽懂聽不懂。
小雪垂首又道：“我本以為我跟他……已是朋友的，倒也不是計較我替他設想多少，也不是可惜我那些私房錢……馬兒啊，你知道麽？我心裏悶得難受是因為，我老覺得履霜他不是那種翻臉不認帳的人……他突然這麽對我，明明見了我卻當沒看見，我難受……”
說了半天，還是沒理清什麽，但至少明白石履霜確實讓她傷心了。
真沒道理啊，怎麽會為一個人悶到這種地步？
姐姐總說她太容易相信別人。
這世上有好人，也有壞人。人都有劣根性，姐姐說，壞人肯定比好人多，因為就她所見，也隻知道有一個好人名叫冉小雪。
小雪不知道這算不算恭維。
姐姐似乎把自己也排除在好人的界定裏了……
其實，她也不是沒生過壞心眼的……比方說，有時候她也覺得家人真煩……希望他們別理會她……
胯下馬兒駢駢嘶鳴，酒意襲來，發熱的雙眼教她看不清眼前人影、看不清滿城杏花，看不清……
忽地一串鞭炮炸在她馬蹄邊，灰馬兒受到驚嚇的同時，夾道圍觀的人群也發出驚呼，
“小心啊！”
石履霜聞聲回頭，正好看見遠遠落在後方的大灰馬將座上騎客拋上半空中……
小雪！
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被拋上天時，她似乎聽見了履霜的聲音。
原來得上窮碧落才尋得到他呀！
原來他不是真的忘了她呀！
可惜她就要像摔爛的瓜一樣摔得發爛了，沒機會弄清楚他不理會她的原因。
原來人在死前會看到最令自己牽記的麵容；為此，她忽然氣起他，為他居然一句話都不解釋！
往下墜落的那一瞬間，許多張臉孔在她腦中迅速閃現而過，最後她眼底隻剩下一張熟悉的臉——
“繚綾大哥？”
紀繚綾穩穩接抱住自天而降的新科進士，春風般笑道：“真是千鈞一發呢，小雪。”溫柔地，他問：“站得住麽？我放你下地。”
冉小雪點點頭，讓紀繚綾扶著她站穩，這才發現四周不知什麽時候竟然聚集了許多方才在她腦海中一閃而逝的臉孔。
一群冉氏，以及，尉蘭。他們將墜馬的冉小雪團團包圍住。
“大家……怎麽在這兒？”
換下官服，穿著尋常服飾的冉驚蟄驚魂剛定，瞪著冉小雪道：“你發什麽傻，我們一直都在你附近啊。”
自家小妹僥幸考中進士，新科進士風光遊街，親友團當然得在一旁全力相挺。瞧，就連隔壁紀家兄妹，她也一並邀來了。好在她沒拒絕紀繚綾一道過來，不然小雪此刻隻怕沒命矣。
幫忙拉住馬兒韁繩，安撫受驚馬匹的堂哥冉寒露同樣一身布衣，牽著馬站在一旁，語氣同樣關心。“小雪沒事吧？瞧你連坐在馬鞍上都坐不大穩，是不是在宴會上喝多了？”
大家你一句、我一句的，有點嘮叨，可都是關切。
其他同年發現她墜馬後，也紛紛掉頭來探視。
冉小雪有自知之明，她心存感激，不斷道謝，偶爾搔搔頭，笑稱自己喝多了，要不就是馬兒被鞭炮聲嚇到，否則也不至於那麽容易被甩下。
道歉、道謝的話，說到自己都有些不好意思了，冉小雪這才尷尬一笑，不再說了。
其實，新科進士遊街卻墜馬，很不吉利，幸虧沒有人說出口——
沒想到才這麽想，便有人冷冷言道：“真不吉利。”
那聲音教冉小雪全身僵住，她緩緩抬起臉，找到那說話的人。
“履霜……”
履霜？聞聲，冉驚蟄雙眼瞪看向新科進士石玄冰……這個人她曾見過一次，就在先帝駕崩那年，榜牆外……沒想到他竟是那個“履霜”！這個人莫不就是小雪花盡私房錢養在外頭的那個男人吧？
石履霜隻手牽著一匹赤棕色駿馬站在她麵前，紅色進士袍看起來十分醒目。他冷冷覷著被眾人圍住的冉小雪，俊顏上明顯帶著輕蔑。
“進士第三十一名冉小雪，你不知道遊街探春時摔下馬，是很不吉利的麽？”
新科進士探春落馬，預兆此人未來官運將會馬失前蹄。
皇朝《登科記》裏記寫著這麽一樁故實。有一個狀元郎在遊街探春時不慎落馬，雖然沒有受傷，但後來屢屢流外，官途坎坷，此人在生平最後一次貶謫中遇見一位卜師，才知原來當年他遊街落馬時觸了黴頭，帶來厄運，導致本來應該順遂的仕途轉為困蹇難行。
雖是一本野史，但有意仕途的士子都將此事牢記心中，騎馬遊街時會特別謹慎小心，就怕瓊林宴結束後的例行遊街出岔子，誤了一生。
沒想到，還是有人不夠小心。
石履霜一瞬也不瞬地看著冉小雪厲聲道：“若僅是你自己觸黴頭，也就算了，萬一連累了人，可不是一句道歉就能過去的。”
《登科記》裏那則典故還有後續，大抵在講與墜馬狀元一同遊街的幾位進士後來也都因故被罷黜外放；多年後，這些人想起遊街時發生的意外，紛紛認為官運之所以不順遂，全是有人觸了黴頭，累及其他人的緣故。
石履霜話才出口，其他進士紛紛不著痕跡地退後三、四尺，就怕不小心被黴運牽連；而本來就已經想到觸黴頭典故的進士則早早站得遠遠，在一旁觀望。
冉小雪被教訓得一句話都說不出來，身邊親友忿忿不平，紀尉蘭率先發難：“石履霜，你這麽說也未免太過分了！且不說小雪過去如何待你，你自己忘恩負義，別把觸黴頭這頂大帽子安在小雪頭上，她戴不起！”
石履霜瞅著紀尉蘭，冷冷一笑。
“所聞紀小姐是個‘不仕’，當然不在乎官運順不順利這種事，然而履霜隻是凡夫俗子，心裏多少想著飛黃騰達這種俗氣的事，冉小雪墜馬觸我黴頭，我無法不在乎。”
此話一出，又是兩樣反應。
同意者，心裏暗自讚同；不同意者，自然聽了逆耳。
說起官途這種事，對當官的人來說確實是十分敏感。
小雪這麽一摔，沒摔傷雖是萬幸，但日後在場其他三十名進士倘若在官途上遭遇不順，冉小雪之名十之八九會被人寫在本朝《登科記》裏抹黑抹臭。
迷信也好，栽贓也罷，就算往後這些未來官員是因為自己在官途上走了岔路，怪罪當時觸黴頭的冉小雪，總比怪罪自己好。
冉家人正要為小雪出差，但冉小雪拉住姐姐衣袖，搖了搖頭。
“履霜……不，石相公說得有理，是我有錯在先，真真對不住。”向其他同年道歉後，她看著負手身後、站在她麵前的石履霜，神色複雜道：“要不，由小雪來為狀元郎執馬首吧。”
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聽見“執馬首”三個字，石履霜眼底翻騰過一絲情緒。
紀繚綾站在冉驚蟄身邊，從頭到尾不發一語，隻瞅了石履霜一眼，笑了一笑。
《登科記》又記載，假使真真不小心在遊街時跌下馬，也不必太過煩惱。畢竟遊街探春的時間常選在瓊林宴後，喝了幾杯美酒下肚，酒量不好的人比比皆是，摔下馬背這種事，冉小雪絕對不是古往今來第一人，自然也不會是最後一人。那麽到底有沒有方法破除厄運？
“你要為我執馬首？”石履霜語氣輕而清晰地問。
“不上。各位同年隻要覺得有需要去除厄運，小雪都願意替各位執馬首，消災解厄。”換句話說，還沒繞完的這一條街，她會改采步行，替人牽馬，權且當個馬僮。
“執馬首”乃是仆從之事。
冉小雪身著進士袍，雖是最後一名，但也是試主親試、天子點頭認可的進士；在眾目睽睽下，身上穿著新科進士的大紅袍，頭上戴著進士花翎為人牽馬，實在很不體麵。
身為朝官的冉氏當然懂得做這件事的自損含意。
但冉小雪再度對親友安撫一笑，請他們先走，自己隨即走到石履霜身側，接過他左手上的韁繩，微仰臉道：“請狀元郎上馬。”
撇開臉，石履霜放開韁繩，默默地上了馬。
她親手執著他馬兒韁繩，在眾人注目中，穿過人海，走向前方。
“太過分了……”
身後不時傳來耳語，都在說石履霜欺人太甚，竟拿一本民間野史來使喚同樣身為進士的冉小雪。
石履霜微揚著臉龐，依然意氣風發，他眯眼直視正前方，仿佛已看見自己的光明前程——
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“真真看不下去了！”冉驚蟄恨聲道。
“那就別看，走吧。”紀繚綾扳過冉驚蟄雙肩，拉著她往自家商行走去。
“說得輕鬆！替別人執馬首的又不是你的什麽人。”
“小雪是我妻妹，我自也是不舍的。”
“既然如此，那你——”
紀繚綾轉過身來，笑問：“驚蟄要我如何？把石履霜從馬背上拉下來踹個幾腳，還是勸小雪別做傻事，當作沒發生過墜馬意外？”
他說的，都是冉驚蟄想做的。“她是我妹妹！”
“她現在是待選官員了。”紀繚綾反問一句：“驚蟄往後能亦步亦趨跟在小雪身後，替她收拾各種殘局麽？”
見她似想逞能說可以，紀繚綾嗬嗬一笑。
“別開玩笑，驚蟄，你自己是個官人，應該清楚在那條路上沒有誰可以幫助誰。”
“可是——”
“是那串爆竹，是意外；小雪墜馬也是意外。但她選擇自己負起責任，而非回頭向家人朋友哭訴求援，她極果決地做了勇敢正確的決定，難道驚蟄不想成全這份果決，反而希望她一出事就躲在別人身後麽？”
“你不要說了！”冉驚蟄忽打斷他話。“我知道了。”
盡管嘴巴上說知道了，可出於愛護妹妹的心，還是很氣石履霜的挑釁吧！唉……真可愛。
紀繚綾忍不住俯下臉，緩緩靠近她唇畔。
冉驚蟄猛然清醒，驚嚇地看著他。
“你做什麽？”眼神遊移，就是不敢看他的唇。
四處張望，才赫然發現自己不知何時已被他帶到紀家商行來了。
這裏是他的地盤，萬一他想做壞事，隻消關起門……形勢對自己太不利了。
“驚蟄想逃麽？”
“逃……”她眼睜睜看著一名仆人“貼心”地關上商行大門。“大白天的，你商行關什麽門啊，都不用做生意了？”
“阿渠，把門打開，夫人不喜歡關門做生意。”商行主人家睜眼說起瞎話。
“關門能做生意才怪！還有，別叫我夫人。”真厚臉皮。
“啊，驚蟄有所不知。”紀繚綾閑適一笑，談起生意經來。“有些生意就得關起門來做，開著門反而做不成。”
“那八成不是什麽正經生意。”冉驚蟄飛快回嘴。“紀繚綾，你如果膽敢愛錢愛到做起關門生意來，小心我——阿渠把門關起來——”唔，來不及了……
她緊閉雙眼，不敢睜開。
一個微涼的吻落在她眉心上。
珍惜地撫過她鬢發，紀繚綾輕笑道：“驚蟄好膽小，遠不如小雪勇敢哪。”
兩個月後，天官府公文署——
“瞧，櫃子裏邊那位就是執馬首的新人，好像也是個冉氏吧……”
“冉氏世代為官，這一輩的年輕子弟個個天縱英才，怎麽會出這麽一個替人執馬首的不才……”
“噓，吏部卿來了——”
細碎的閑話戛然而止。
“冉待選在麽？”是吏部卿的聲音。
一時無人回應。
吏部卿樂采掃視過署內一眼，又喚：“冉待選冉小雪在麽？”
正忙著將手邊公文歸檔的冉小雪一聽見自己的名字，連忙從一個低矮的置物櫃底下爬了出來。
“在這裏，我在這裏——噢！”
鑽出櫃子時力道太猛，頭頂撞到櫃底，發出好大一響聲。
眾人不禁失笑，但礙於上司在此，不敢放肆，隻好掩嘴偷偷笑著。
揉著疼痛的發頂站到前頭來，冉小雪微眯起眼，一時看不清來者是哪位大人，她眨了眨眼，不好意思地瞅著吏部卿道：“大人，小雪在此。”
皇朝男性以字行於世，有些人會在讀書時便取好字，以便稱呼。
有別於皇朝男性，皇朝女性的字，一般多在十八歲成年後才由父母賜與，倘若女子早婚，則由丈夫取字，這是約定俗成的慣例了。
冉小雪雖然已是待選官員，但她未滿十八，又是未婚女性，所以還沒有字，是以僅以其名行於世，自稱“小雪”。
樂采瞧見她衣發上灰塵，溫和地問：“到現在還是不習慣被稱為‘冉待選’麽？”否則方才喚她時怎沒反應？
聽見他聲音，才認出原來是吏部卿。
瞧她這眼力！小雪嘿聲一笑，不好意思說自己入天官府待選三個月了，竟然還沒適應環境。
本想問問她在公文署這裏學習得如何，但見她屢屢眯起眼睛，像是視力不好的人欲穿針線那樣，轉念一想，樂采忽道：“劉府士。”
站在吏部卿身邊的官員連忙答聲。
樂采有一雙溫和的眼眸，但此時看人的目光卻不是非常可親。
他看著劉府士道：“大約半個月前，有份關於京川治水的公文送來這裏抄寫，天官長讓我過來時，順便問問。”
劉府士立即答道：“抄寫公文的工作都是待選官員負責的。”
樂采當然知道。“不知那份公文是由哪一位待選負責抄寫的呢？”
“回稟大人，是冉待選負責的。”劉府士道。
“那份公文出問題了，你知道麽？”樂采道。
聞言，劉府士詫異道：“出問題？”他轉頭看向冉小雪。“冉待選，你還不快來看看是什麽問題！”一句話便將責任全推給抄寫的人。
冉小雪聞言，也是有點訝異。她還記得那份公文的內容，因此連忙拱手問道：“敢問大人那份公文是哪裏出了問題？若錯在小雪，小雪理當負責。”
不自稱“下官”，是因為她根本還沒有正式官職。
樂采語氣忽轉嚴厲地說：“那份公文抄錯了一行字，導致現在冬官府那裏拿著公文抄本來天官府，說朝廷決議的動工時間不對，真要照決議去做會出岔子。”
他看著冉小雪，思慮片刻又道：“冉待選，日後你若有機會授官就會知道，朝廷的每一項命令都必須準確地傳達給各部各府，隻要當中有一個疏漏，可能就會造成無法彌補的遺憾。抄寫公文也許不怎麽有趣，但希望你並非抱著敷衍的心態在做這件事。”
冉小雪一邊聽著上司的教訓，一邊努力回想當時她抄寫那份公文時的情況。
他們這批新科進士，在三個月前由天官府打散，分派在各部裏見習，隻有她被分派到天官府公文署裏整理全國的公文。
冉驚蟄知道她被派進公文署裏時，還嚷：“完了完了，被分到那個不見天日的地方，是要怎麽表現給別人看啊！”待選這種事是很現實的，沒有好的表現，根本不可能被上級選上，待選之路遙遙無期啊。
“姐姐莫憂，我把公文抄寫得漂亮一點。”當時小雪曾那樣說，一點都不以為意。
“笨蛋小雪，”冉驚蟄歎道：“公文就是公文，你抄寫得再好都沒用。”
即使如此，冉小雪還是努力把事情做好。
其實公文署裏不是隻有她一名待選，但其他幾位待選官員都是比她早登科的進士，甚至是跟姐姐冉驚蟄同年登第的呢。姐姐待選不到一年就被選入春官府，不知道姐姐這些仍在待選的同年心裏作何感想？
入署那天，劉府士便將工作交代給她，從此開始了她沒日沒夜的抄寫生涯。
每一份公文都得謄寫三份，一分送到邸報館，一份送到史館，一份則留存天官府，逐一分類歸檔。但公文多到好似永遠抄不完，工作十分繁重。
小雪每天抄著來自全國各地的陳情、看著大臣的決議，甚至宰相與陛下批閱的文字……有時看得太過入神，耽誤了時間，隻好在夜裏就著微弱的燭光繼續抄寫。
然而署裏都是書簡，若不慎走火，後果不堪設想。
因此當值的官員每一晚隻配給一支指頭粗的蠟燭，用完不補，就是要夜值的官員們小心用火。
有時夜裏宿值，有月光時，舍不得點燭，她便偷偷打開窗子，讓月光照進署內一隅。好在時值夏季，入夜後隻是微涼，不冷，隻怕入冬後天寒地凍，在不方便用火的情況下會冷到打哆嗦。
抄寫那份公文時，她到底在做什麽？怎麽會抄錯一行字？
她每回要將公文歸檔時，都會再三核對過一次文字，檢查有無錯誤的啊，怎麽會……啊，那天是滿月吧？輪到她宿值，她沒點燭，將桌子挪到窗邊，就著月光謄抄。是不小心看漏了麽？
既是她的錯，隻能怪自己不夠謹慎。
聽著吏部卿的教訓，冉小雪認錯：“對不起，是小雪抄寫時走了神，請大人責罰。”
樂采看著垂首認錯的冉小雪，又暼了眼在一旁看好戲的其他待選官員，微抿唇，道：“是該責罰。從今天起，你白天在公文署裏繼續原來的工作，下值後就到我廳署來，我另有工作交給你。”
言下之意，是要她一個人做兩人份的工作。其他人聽了，隻道樂采罰得合理，卻不知他心裏另有計量。
“你先把原先那份公文找出來，重新抄寫無誤後，親自送到我廳署來。”交代完畢，樂采又轉對其他待選官員說了幾句話，大抵是問在此工作有何收獲、有何意見一類的。
天官府吏部卿職掌待選官員的考核，是以眾人無不謹慎回答。
樂采離開後，劉府士便對冉小雪道：“冉待選，這回重新抄寫，你眼睛可得睜大點，別再抄錯了。”
一句不提何以冉小雪的公文會多到抄不完，甚至必須利用晚上來抄寫的事。
劉府士掌管公文署，自然知道有些人因為見冉小雪新來，又有些迷糊，經常將自己抄不完的公文偷偷放進她的公文籃裏。
也不知冉小雪發現沒有，每天仍還是會將自己籃子裏的公文抄完才下值，久而久之，她的工作量幾乎是其他人的兩、三倍。
甚至三天才輪一次的夜值，也因為她工作都是做不完，最後幹脆天天留到深夜，以官署為家了。
將這些事情看在眼裏的劉府士並不打算提醒任何人。
入府待選，本來就是各憑本事，冉小雪天性糊塗，就是吃了悶虧，也是她自己該受的。
“是，我會小心。”說罷，冉小雪便回頭去找那份公文了。
劉府士也離開後，身後喃喃私語再起——
“噯，這執馬首的家夥真可悲。”
“會不會就是因為替人執了馬首，所以好運都過到別人身上去了？比如說那狀元郎石履霜……噯，聽說他在春官府那裏可是備受賞識咧……”
聞言，冉小雪抱著書簡的雙手不禁一顫，微微吐了口氣，安心了。
履霜過得很好，沒被厄運牽連，她安心了。
那天下值後，她匆匆趕到吏部卿的廳署。
樂采不在，裏頭的一位官員拿了一把掃帚給她，交代說：“大人讓你掃地。”
被罰掃地一事後來也成了別人的話柄。
可那晚卻是小雪待選以來，頭一遭沒在深夜裏還留在署內抄公文。
其實，她知道自己為什麽老是抄不完公文。
隻是要她當著那些待選的麵揭出這些事，那些人會很尷尬吧？又不是日後都不相見了，小雪寬厚地想，還不如把力氣拿來多抄幾份公文，也算是增長見識呢。
公文署裏可以看到來自全國各地的陳情與需要；京畿以外，全國十九州分由帝王親自任命的州牧治理，各地有各地不同的問題。她自小備受家人保護，不曾去過京城以外的地方，有時看著這些公文，她便想：這個地方較為幹旱，可以在水源處多設幾座坎井，將水儲存在不易蒸散的地底下；那個地方林地廣闊，易生瘴，但附近山頭出產石灰，可以用來改善民宅環境，逐步墾荒辟地，隻是需先規劃好要保留的林地，以免辟地不成反而造成人禍……看著那些公文，她想著，如果她是一名決策者，她會怎麽做……
地，冉小雪掃得很慢，純是因為以前在家裏根本沒做過這種雜務，手腳不夠伶俐；但，沒關係，她慢慢掃，總會掃完的……