“格老子的,死也就這麽死了，便去南邊闖一闖又如何！”
秋雨連綿，屋外是大雨嘩啦啦,屋內是小雨滴滴答，這屋子已經十分傾頹落魄，屋簷裏都長出了長長的草,屋內家什腿腳完好的也早已不太多了，安叔搔著一頭稀疏蓬亂的白發,將杯中劣酒一飲而盡，笑著一拍郝六哥,依稀還可見當年的豪情,“怕什麽死？死了不過是一蹬腿的事,死之前多少折騰點動靜出來！”
他愛吃酒,這是家裏人都病死後留下的毛病,而且每飲必醉，醉了以後便往往胡言亂語,郝六哥也不知該怎麽告訴安叔，雖然買活軍是反賊,但他們並不是去加入反賊一起謀反……或許到了那裏也要上陣打仗？其實他也不太肯定,便不好糾正安叔,隻道,“義父,這些話外人麵前還是少說，免得惹來是非,咱們就是去造船的。”
“是,是。”安叔一縮脖子,又露出誇張的謹慎之色來,小心翼翼左右看了幾眼，又珍惜地吃了幾口酒，仿佛清醒了一些，乜斜迷瞪著道，“再說一次，咱們何時啟程來著？”
郝六哥今日在碼頭上已經和那邊說好，那商人果然是願意搭載船工去豐饒縣的——到了豐饒縣，再轉信江，便可去到買活軍的治下。船東細問了安叔一行人的身份，知道是船工安叔，義子兼徒兒郝六哥，五十歲的母親，再有六七歲的男童，安叔自己的十三歲親孫女，一共五人。
又問了是否識字，有沒有殘疾，能不能做活。便對郝六哥道，“從這裏去豐饒縣，路費很高，官價怎麽也要二十兩銀一個人——路上要走近一個月呢！雖說買活軍會付船錢，但醜話要說在前頭，買活軍也不是白白付錢，有這麽幾點，第一，過去了以後，你們都是要做活的，哪怕是你母親、你那個義侄女，也不能在家裏閑著，必須要聽從指揮，出去讀書識字，上學做活，而且要掙出船費雙倍的銀子，才能說離開的事，我的話你可明白？”
這倒是很正當的要求，郝六哥沒什麽異議，表示自己都從報紙上看明白了。那船東倒是高看他一眼，笑道，“你是個伶俐的，到了買活軍那裏，隻怕也有一番作為，既然如此，也不要你開什麽身份文書來，上了船都包在我身上，我們五日後就走，你們到時來上就是了，若過時也是不等的。你們若來了，我這裏就有你們的五個位置——莫看這不算什麽人情，今日消息剛傳出去，上百個人就來問我做活的事，若非你那義父是老船工，也有人證，還真不能挪出五個位置來哩。”
敘州城並不大，安叔做了一輩子的船工，自然也是羅祖教的人，這船東也是走老船了，手下也有羅祖教的弟兄，這麽輾轉推薦過來，證實了安叔的身份。船東所說的‘不要你開身份文書，上了船都包在我身上’，其實便是暗示郝六哥，這安叔是否有一個孫女，他也是清楚得很，隻是不予追究罷了。不管這女郎是拐賣還是私奔，反正上了船之後，都有他來兜著。
此時能在大江走船的商家，背後定有倚仗，郝六哥、安叔這樣的小人物，哪怕是惹出了對他們來說天大的亂子，對船東來說，也不過動動手指罷了。郝六哥心下十分感激，跪下去要給船東磕頭，船東笑嘻嘻地道，“不敢，不敢，若是郝六你在買活軍那處出了頭，可別忘了帶挈兄弟便是了。”
有了船東這話，事情就好辦些了，否則便是將李小妹偷了出來，也還是無處可去的，這些窯子裏都豢養了不少打手龜奴，一旦有小妹娃走丟了，立刻氣勢洶洶大加搜捕，哪怕是逃往鄉間，也要防備眼線告密，除非躲入深山，或者逃上商船，否則總有被找到的一天。——不過李小妹這樣最低級的小妹娃，贖身價格也不過就幾十兩銀子，能出得起船錢，直接贖身就好了，也沒必要玩陰的。
仿佛自從下定決心要去買活軍那裏，這世道都沒那樣嚴苛了，聽到的都是些好消息，郝六哥便和三德商議道，“此事不好先叫小妹知道，免得她露出破綻，五日後你盡管上工，我去把她偷出來，直接上船走人。”
三德為人比郝六哥更好憂慮，搖頭說道，“萬一她有個頭疼腦熱，不見客人呢？這一向窯子的生意也不好，她們晚上都到碼頭上招攬客人，不如我們這幾日也去兜搭兜搭——”
三德定然是去偷看過那些紅姑娘好些回，想要從中找到李小妹，郝六哥看著三德的表情有些同情，卻沒有讚同他的意見，隻說道，“你不懂，小妹便是害病了，有客人點她，她也一定要出來的。而去碼頭的都是養熟了的紅姑娘帶頭，小妹娃怕逃，是不肯讓她們去的，你曉得我娘以前就是窯子裏的紅姑，那規矩我比你明白，便按我說的來。”
郝六哥的出身也是街坊眾所周知的，他母親是北地來的金花，若不是窯子裏的姑娘，怎麽會纏足呢？而且還是北地特有的折骨纏，走不了路，搖搖擺擺，不好出去做活。她當年被前街大官人從北方帶回來，養在家裏玩了幾年，玩膩味了，便逐出府自生自滅，郝六哥的父親收留了她，這是眾所周知的——雖說出身不體麵，但她讀書識字，生了兩個孩子都高壯，街坊鄰居也不敢十分欺辱了去。隻是這件事又不光彩，三德從未聽郝六哥提起而已。
話都說到這份上，三德便不再多說什麽了，隻幫著郝六哥將家裏的物什，連著房契，都送到厚澤當做了死當，好歹湊足了十五兩銀子的隨身盤纏——他們家實在也沒有什麽東西是值錢的，一間房也都快倒了，再有房外一個窩棚而已，能換到十五兩銀子已是看在三德的麵子上。
這幾日安叔、郝六哥的動靜也瞞不過街坊，因郝六哥一向有些威望，一時眾人都動了心，來問他們去向的絡繹不絕，更有好事的請郝六挑頭，帶弟兄們一道出去闖闖。郝六道，“明人不說暗話，這些年來，咱們碼頭兄弟日子實在不好過，都巴望著有個好去處。我郝六便出去給大家探探路，若日子還過得，便是砸鍋賣鐵也必要將各位兄弟都帶出去，博個肚飽腸飽，沒得每年冬天都凍死餓死病死，這心敢向羅祖發誓，各位兄弟信我便是了！”
他們這些碼頭苦力，多多少少一腳都和羅祖教有些幹係，郝六在羅祖教內雖無職司，也無錢供奉，但這時候大家都承認他的身份，興高采烈喝彩起來，還有些兄弟張羅著要送程儀，都被郝六婉拒了，道，“看報紙上說，今年冬天更冷，有餘錢的都趕緊去贖冬衣，好生保重，來日還有再見的時候。”
因有了這些事，郝六去瓦子的時候，那幾個龜公便都調侃他笑道，“稀客，這是臨走了來嚐嚐咱們川妹的味道？”
此時的底層男性，一輩子不能成親，隻能打光棍到老也是再常見不過，如郝六之父一般，能娶到從良伎女的已十分值得炫耀，因為伎女往往好顏色，且知書達禮，能教孩子認幾個字。其餘的大老爺們，想要泄欲，除了兩兩做兔兒爺，便是攢錢來瓦子、窯子，去半掩門。這種交易的價格也是天差地別，豐儉由人。
有錢人去打茶圍，吃茶吃酒都要二三兩銀，非得來吃了幾次才能做新郎，甚至還有縣老爺親自點花魁的，要梳攏這樣的花魁，還要額外開發‘聘禮’，辦婚儀，數百兩銀子一親芳澤的也很常見。而窮人來的瓦子，有時候甚至三四十文便能快活一次，隻是來見客的便多是半老徐娘，甚至連白發蒼蒼，四十多歲的老婆子都有，那要價便更加便宜了，二三十文便能成事。甚至還有些窮人有意地揀選這樣便宜的伎女，專在燈下行事，‘能省一點是一點’，反正那一點如豆燭火下看著都差不多。
不來瓦子的人也有，譬如三德這樣有一份正經職業的夥計，便多是不來的，店鋪的夥計都有明確的規矩，不得在外嫖宿，若是和錢財有關，甚至人身自由都要受到限製。像是晉商的鋪子，掌櫃、夥計幾乎一輩子都在外地櫃上，幾乎從不出門過夜，幾年回家探親一次，若是娶親，孩子多是這時候生的，直到老了才帶著錢回家養老去。如三德這樣時常還能回家的，已經是厚澤當規矩寬鬆，再一個三德手裏沒有掌著鑰匙的緣故。
還有郝六這樣，有家累，胃口又大的人，幾乎一輩子都沒吃飽過，也從不肯來這些地方開葷，別人請他，他也不來，因為他是無錢還的，他連更便宜的象姑館都不去，此時站在門口多少有些局促，笑道，“剛賣了房子——這出去了誰知道怎麽樣？死前總得快活一次。”
這是很說得過去的理由，龜奴們並未起疑，還讓他到屋裏喝茶，笑道，“你要選誰？小翠花？小金鳳？蜘蛛精？小妲己？”
他們說的這都是一次二三百文茶錢的，在瓦子裏也算是上等姑娘了，郝六道，“原先後街李家小妮呢，我和她慣來要好的，倒照顧照顧她。”
李小妹便宜，雖然年輕，但她生得一般，腳也大，身量細弱，和蘆柴棒似的，半點算不得弱柳扶風，她進來的時候年歲又大了，不能裹腳，也不會吹笛撫琴，進來就做了低等的小妹娃，一百五十文便是一次，沒客人的時候還要幫著紅姑娘端茶倒水，應付人客，又要去後院晾曬灑掃，隻有洗衣劈柴這些重活不給她們做，恐怕把手腳做粗了，妨礙價格。
這樣的小妹娃沒有自己的房間，在瓦子裏也被人欺負，有人點她了，她方才往空房間來，完事後回去睡大通鋪。晚間姑娘們一起去碼頭上攬客，她攬不到，回來就要被責打——都拿軟鞭子抽，不留痕跡但鑽心的疼。李小妹被賣了四五個月，被打得背都駝了，穿著單衣，抖抖瑟瑟像是一隻瘦骨嶙峋的大鳥，臉上胡亂打了兩坨胭脂，被領進屋裏，見到郝六哥，麵上似笑非笑，含糊地叫了一聲人，便盯著腳尖不講話。
郝六哥打量李小妹幾眼，心道她倒是胖了些，這裏雖然處處不好，但也比在家時能吃些飽飯。他道，“小妹，還記得我嗎？”
李小妹輕輕點了點頭，郝六哥走近了幾步，她似乎想躲，但肩膀一退，又縮了一下，半晌，慢慢抬起頭來，擠出一個笑，仿佛為了證明自己見到郝六哥是開心的，抖著嘴唇，輕而顫抖地說，“多、多謝六哥，照、照顧我生意。”
說著便艱難地伸手去解盤扣，郝六哥心裏難受，低聲道，“噓，別說話！你裹腳了麽？可能奔跑？”
李小妹動作頓了下，驚愕地看著郝六哥，似是有個伶俐的、聰慧的小姑娘從這遲鈍滑稽的胭脂麵具之下慢慢回轉過來，她麵上的疑問突然凝固了，換成了恍然，發出了低聲而又急促的判斷，“是三德請您來的麽？六哥，別犯傻——劉老爺是怎麽樣的人物，扯進來連你們都被連累！”
郝六哥和她一時說不清，見窗外似乎有人影在動，便一把坐在床上，推動著床幃，使這不太牢靠的床幃發出了吱吱呀呀的聲音，李小妹也明白過來，她的臉一下漲得通紅，逼迫著自己從嗓子眼裏發出含糊不清的呻吟，郝六哥低聲問，“你房裏有細軟麽？”
李小妹隻是使勁搖頭，也不知道是沒有細軟，還是不願連累郝六哥和三德，郝六哥也不管她，隻壓著嗓子，飛快地說，“一會完事以後，我從後門出去，那隻有一個龜奴看門，我會把他引開，你出去往碼頭走，安叔在碼頭船上等你，你就鑽到船上，安叔，我娘都在上頭，你鑽到箱子裏去，什麽話也別說。船今晚就開了——是三德請我來的，你要是不走，下回就得他自己來。”
最後這句話起到了很大的作用，李小妹呆呆地望著郝六哥，半晌才仿佛猛然醒悟過來，用力點了點頭，一張臉漲得血紅，輕聲急道，“我聽話，我聽話，你不要叫他來，不要叫他來！”
說到這裏，她突然湧出了眼淚來，郝六哥又搖了搖床，忽而站起身來，虎吼一聲，手臂上肌肉僨起，猛搖了一陣子，李小妹站在一邊，低頭擦著眼淚，不出聲地抽著肩胛，她雖胖了一點，但骨頭縫裏還是幾乎都沒有肉，肩膀一伸一縮，看著病態的滑稽。
過了一會，她慢慢好了起來，又忽然將自己頭發揉得亂了些，剛穿上的衣衫，也用手搓了兩下，讓它看起來皺皺巴巴的。郝六哥細聲問，“時間差不多了吧？”
李小妹現在越來越像個活人了，她雖然依舊極其羞愧，且還有些無法回神，但對問話的反應終究比之前快得多，“挺久的了……他們……他們都很快的。”
她有些臉紅，但還是盡量說完，“有些人就一會會。”
郝六哥也就鬆開手，有意發出一聲歎息，又將床褥弄得淩亂，低聲和李小妹多囑咐了幾句，便把手背在一邊，響亮地咳嗽一聲，推門出去，又回頭問道，“茅房在哪？”
李小妹指了個方向，慢慢地福了個身，低聲說道，“老爺慢走。”
這些小妹娃一貫都是如此，遲鈍粗俗，不知禮儀，隔了個院子，遠遠的幾個茶壺小廝看了，都是有些不屑。這樣低等的客人，也不值得他們迎來送往，便目送著兩人各自折向兩條道，一條是去茅廁，一條則是去井裏，打水來擦床，這房間也是歸小妹娃們自己收拾的。
此時已近傍晚，客人漸多，眾人很快都忙了起來，不久房間都滿了，幾個茶壺便埋怨李小妹偷懶，也不曉得來擦床，隻好隨意拉了個小妹娃讓她去收拾，待到一兩個時辰以後，第一波客人快散了，班主猶不肯讓紅姑娘們休息，要讓她們去碼頭拉客，叫小妹娃過來服侍紅姑娘梳洗時，這才查對出少了個李小妹。
班主發怒道，“懶批！不抽她是不學好噻！去她們屋裏找她！”
屋裏卻也沒有，一時又有人懷疑她跳了井，這事也常見，尤其今天有原本的老相識來光顧她。瓦子裏很多半路賣來的姑娘尋死，往往最高峰就是第一次被原本的老相識光顧。
“不對啊，”也有人說，“她是後街來的，後街的老猴、老王不都愛光顧她麽？未必老郝來了就要尋死。”
一個小妹娃，夜裏正是生意要緊時，也顧不了那麽多，隻能明日再找了。這裏班主忙著打發紅姑娘出門，等第二日起來細細查問，聽說郝六走的時候是從茅房那裏後門出去，不由有些起疑——後門巷子人少，是不是他趁亂拐帶了李小妹呢？
派人去碼頭打聽了一番，郝六早已走了，闔家走得一幹二淨，連房子都賣了，說是去外地投親，他那日從瓦子出去，又四處辦事，都是光身一人，此時船早已開走，實在無處對證，再說郝六無緣無故來拐帶一個小妹娃做什麽？他家這樣窮，還養得起媳婦？
才來了四五個月，白吃了許多飯，也沒賺什麽錢回來，這生意做得很虧，班主氣得咬牙切齒，卻也不值當為了一個小妹娃再追查下去，隻怒道，“她哥哥還活著不是？來人傳信去鹽井，叫人打他四十鞭！傳話我們四處的兄弟，找尋這李小妹——天大地大，她便以為她能跑了？我倒要看看，她能跑到哪裏去！她死了還好，隻要她還活著，這筆帳早晚要算！”
如此過了數日，又有人說在下遊見到了女屍，眾人便說隻怕還是李小妹跑了去投水，也未可知。流言從江邊傳到瓦子，又從瓦子傳到了厚澤當，三德在庫房裏擦幾個古董花瓶，聽見外麵的話聲，無聲地笑了起來。
窗外的天滿是陰霾，隻有一線空當，射出模糊而刺目的白光，三德透過窗柵望著那一線光芒，他臉上打下了一重一重的陰影，嘴角的笑容卻逐漸擴大。他突然無聲而快活地大笑了起來，眼底的愁緒似乎在不斷的消解，有一種久已失去的，對未來的盼望，正在慢慢的滋生，他雖然隻是單調地揮舞著手裏的雞毛撣子，但他的眼睛卻好像在快活地跳舞。
聽到外頭喚了一聲‘三德’，他又趕快應了一聲，收起笑容，快步跑了出去。
“司理用煙。”
哢擦一聲，火鐮打過，一縷青煙，三德清清喉嚨開始為司理讀報，“買活軍第一批護餉船隻將於十月中出發，攜帶有毛巾各尺寸十萬條、秋衣褲十萬件、毛衣毛褲十萬件、棉衣棉褲五萬件、蜂窩煤二十萬噸、雪花鹽、雪花糖……請各地沿海官兵，謹防擄掠……”
“毛衣褲是什麽？”司理和朝奉已閑談了起來。
“這麽多雪花糖！買活軍可是有錢！”
“唉，他們要是沿江而上，擄掠一番，倒是好了……”
他們沒有留意到小折庫麵上的笑容，隻是習以為常地聽著他的附和，“是啊，什麽時候買活軍要是能入川看看，那才好呢……”
秋雨連綿，屋外是大雨嘩啦啦,屋內是小雨滴滴答，這屋子已經十分傾頹落魄，屋簷裏都長出了長長的草,屋內家什腿腳完好的也早已不太多了，安叔搔著一頭稀疏蓬亂的白發,將杯中劣酒一飲而盡，笑著一拍郝六哥,依稀還可見當年的豪情,“怕什麽死？死了不過是一蹬腿的事,死之前多少折騰點動靜出來！”
他愛吃酒,這是家裏人都病死後留下的毛病,而且每飲必醉，醉了以後便往往胡言亂語,郝六哥也不知該怎麽告訴安叔，雖然買活軍是反賊,但他們並不是去加入反賊一起謀反……或許到了那裏也要上陣打仗？其實他也不太肯定,便不好糾正安叔,隻道,“義父,這些話外人麵前還是少說，免得惹來是非,咱們就是去造船的。”
“是,是。”安叔一縮脖子,又露出誇張的謹慎之色來,小心翼翼左右看了幾眼，又珍惜地吃了幾口酒，仿佛清醒了一些，乜斜迷瞪著道，“再說一次，咱們何時啟程來著？”
郝六哥今日在碼頭上已經和那邊說好，那商人果然是願意搭載船工去豐饒縣的——到了豐饒縣，再轉信江，便可去到買活軍的治下。船東細問了安叔一行人的身份，知道是船工安叔，義子兼徒兒郝六哥，五十歲的母親，再有六七歲的男童，安叔自己的十三歲親孫女，一共五人。
又問了是否識字，有沒有殘疾，能不能做活。便對郝六哥道，“從這裏去豐饒縣，路費很高，官價怎麽也要二十兩銀一個人——路上要走近一個月呢！雖說買活軍會付船錢，但醜話要說在前頭，買活軍也不是白白付錢，有這麽幾點，第一，過去了以後，你們都是要做活的，哪怕是你母親、你那個義侄女，也不能在家裏閑著，必須要聽從指揮，出去讀書識字，上學做活，而且要掙出船費雙倍的銀子，才能說離開的事，我的話你可明白？”
這倒是很正當的要求，郝六哥沒什麽異議，表示自己都從報紙上看明白了。那船東倒是高看他一眼，笑道，“你是個伶俐的，到了買活軍那裏，隻怕也有一番作為，既然如此，也不要你開什麽身份文書來，上了船都包在我身上，我們五日後就走，你們到時來上就是了，若過時也是不等的。你們若來了，我這裏就有你們的五個位置——莫看這不算什麽人情，今日消息剛傳出去，上百個人就來問我做活的事，若非你那義父是老船工，也有人證，還真不能挪出五個位置來哩。”
敘州城並不大，安叔做了一輩子的船工，自然也是羅祖教的人，這船東也是走老船了，手下也有羅祖教的弟兄，這麽輾轉推薦過來，證實了安叔的身份。船東所說的‘不要你開身份文書，上了船都包在我身上’，其實便是暗示郝六哥，這安叔是否有一個孫女，他也是清楚得很，隻是不予追究罷了。不管這女郎是拐賣還是私奔，反正上了船之後，都有他來兜著。
此時能在大江走船的商家，背後定有倚仗，郝六哥、安叔這樣的小人物，哪怕是惹出了對他們來說天大的亂子，對船東來說，也不過動動手指罷了。郝六哥心下十分感激，跪下去要給船東磕頭，船東笑嘻嘻地道，“不敢，不敢，若是郝六你在買活軍那處出了頭，可別忘了帶挈兄弟便是了。”
有了船東這話，事情就好辦些了，否則便是將李小妹偷了出來，也還是無處可去的，這些窯子裏都豢養了不少打手龜奴，一旦有小妹娃走丟了，立刻氣勢洶洶大加搜捕，哪怕是逃往鄉間，也要防備眼線告密，除非躲入深山，或者逃上商船，否則總有被找到的一天。——不過李小妹這樣最低級的小妹娃，贖身價格也不過就幾十兩銀子，能出得起船錢，直接贖身就好了，也沒必要玩陰的。
仿佛自從下定決心要去買活軍那裏，這世道都沒那樣嚴苛了，聽到的都是些好消息，郝六哥便和三德商議道，“此事不好先叫小妹知道，免得她露出破綻，五日後你盡管上工，我去把她偷出來，直接上船走人。”
三德為人比郝六哥更好憂慮，搖頭說道，“萬一她有個頭疼腦熱，不見客人呢？這一向窯子的生意也不好，她們晚上都到碼頭上招攬客人，不如我們這幾日也去兜搭兜搭——”
三德定然是去偷看過那些紅姑娘好些回，想要從中找到李小妹，郝六哥看著三德的表情有些同情，卻沒有讚同他的意見，隻說道，“你不懂，小妹便是害病了，有客人點她，她也一定要出來的。而去碼頭的都是養熟了的紅姑娘帶頭，小妹娃怕逃，是不肯讓她們去的，你曉得我娘以前就是窯子裏的紅姑，那規矩我比你明白，便按我說的來。”
郝六哥的出身也是街坊眾所周知的，他母親是北地來的金花，若不是窯子裏的姑娘，怎麽會纏足呢？而且還是北地特有的折骨纏，走不了路，搖搖擺擺，不好出去做活。她當年被前街大官人從北方帶回來，養在家裏玩了幾年，玩膩味了，便逐出府自生自滅，郝六哥的父親收留了她，這是眾所周知的——雖說出身不體麵，但她讀書識字，生了兩個孩子都高壯，街坊鄰居也不敢十分欺辱了去。隻是這件事又不光彩，三德從未聽郝六哥提起而已。
話都說到這份上，三德便不再多說什麽了，隻幫著郝六哥將家裏的物什，連著房契，都送到厚澤當做了死當，好歹湊足了十五兩銀子的隨身盤纏——他們家實在也沒有什麽東西是值錢的，一間房也都快倒了，再有房外一個窩棚而已，能換到十五兩銀子已是看在三德的麵子上。
這幾日安叔、郝六哥的動靜也瞞不過街坊，因郝六哥一向有些威望，一時眾人都動了心，來問他們去向的絡繹不絕，更有好事的請郝六挑頭，帶弟兄們一道出去闖闖。郝六道，“明人不說暗話，這些年來，咱們碼頭兄弟日子實在不好過，都巴望著有個好去處。我郝六便出去給大家探探路，若日子還過得，便是砸鍋賣鐵也必要將各位兄弟都帶出去，博個肚飽腸飽，沒得每年冬天都凍死餓死病死，這心敢向羅祖發誓，各位兄弟信我便是了！”
他們這些碼頭苦力，多多少少一腳都和羅祖教有些幹係，郝六在羅祖教內雖無職司，也無錢供奉，但這時候大家都承認他的身份，興高采烈喝彩起來，還有些兄弟張羅著要送程儀，都被郝六婉拒了，道，“看報紙上說，今年冬天更冷，有餘錢的都趕緊去贖冬衣，好生保重，來日還有再見的時候。”
因有了這些事，郝六去瓦子的時候，那幾個龜公便都調侃他笑道，“稀客，這是臨走了來嚐嚐咱們川妹的味道？”
此時的底層男性，一輩子不能成親，隻能打光棍到老也是再常見不過，如郝六之父一般，能娶到從良伎女的已十分值得炫耀，因為伎女往往好顏色，且知書達禮，能教孩子認幾個字。其餘的大老爺們，想要泄欲，除了兩兩做兔兒爺，便是攢錢來瓦子、窯子，去半掩門。這種交易的價格也是天差地別，豐儉由人。
有錢人去打茶圍，吃茶吃酒都要二三兩銀，非得來吃了幾次才能做新郎，甚至還有縣老爺親自點花魁的，要梳攏這樣的花魁，還要額外開發‘聘禮’，辦婚儀，數百兩銀子一親芳澤的也很常見。而窮人來的瓦子，有時候甚至三四十文便能快活一次，隻是來見客的便多是半老徐娘，甚至連白發蒼蒼，四十多歲的老婆子都有，那要價便更加便宜了，二三十文便能成事。甚至還有些窮人有意地揀選這樣便宜的伎女，專在燈下行事，‘能省一點是一點’，反正那一點如豆燭火下看著都差不多。
不來瓦子的人也有，譬如三德這樣有一份正經職業的夥計，便多是不來的，店鋪的夥計都有明確的規矩，不得在外嫖宿，若是和錢財有關，甚至人身自由都要受到限製。像是晉商的鋪子，掌櫃、夥計幾乎一輩子都在外地櫃上，幾乎從不出門過夜，幾年回家探親一次，若是娶親，孩子多是這時候生的，直到老了才帶著錢回家養老去。如三德這樣時常還能回家的，已經是厚澤當規矩寬鬆，再一個三德手裏沒有掌著鑰匙的緣故。
還有郝六這樣，有家累，胃口又大的人，幾乎一輩子都沒吃飽過，也從不肯來這些地方開葷，別人請他，他也不來，因為他是無錢還的，他連更便宜的象姑館都不去，此時站在門口多少有些局促，笑道，“剛賣了房子——這出去了誰知道怎麽樣？死前總得快活一次。”
這是很說得過去的理由，龜奴們並未起疑，還讓他到屋裏喝茶，笑道，“你要選誰？小翠花？小金鳳？蜘蛛精？小妲己？”
他們說的這都是一次二三百文茶錢的，在瓦子裏也算是上等姑娘了，郝六道，“原先後街李家小妮呢，我和她慣來要好的，倒照顧照顧她。”
李小妹便宜，雖然年輕，但她生得一般，腳也大，身量細弱，和蘆柴棒似的，半點算不得弱柳扶風，她進來的時候年歲又大了，不能裹腳，也不會吹笛撫琴，進來就做了低等的小妹娃，一百五十文便是一次，沒客人的時候還要幫著紅姑娘端茶倒水，應付人客，又要去後院晾曬灑掃，隻有洗衣劈柴這些重活不給她們做，恐怕把手腳做粗了，妨礙價格。
這樣的小妹娃沒有自己的房間，在瓦子裏也被人欺負，有人點她了，她方才往空房間來，完事後回去睡大通鋪。晚間姑娘們一起去碼頭上攬客，她攬不到，回來就要被責打——都拿軟鞭子抽，不留痕跡但鑽心的疼。李小妹被賣了四五個月，被打得背都駝了，穿著單衣，抖抖瑟瑟像是一隻瘦骨嶙峋的大鳥，臉上胡亂打了兩坨胭脂，被領進屋裏，見到郝六哥，麵上似笑非笑，含糊地叫了一聲人，便盯著腳尖不講話。
郝六哥打量李小妹幾眼，心道她倒是胖了些，這裏雖然處處不好，但也比在家時能吃些飽飯。他道，“小妹，還記得我嗎？”
李小妹輕輕點了點頭，郝六哥走近了幾步，她似乎想躲，但肩膀一退，又縮了一下，半晌，慢慢抬起頭來，擠出一個笑，仿佛為了證明自己見到郝六哥是開心的，抖著嘴唇，輕而顫抖地說，“多、多謝六哥，照、照顧我生意。”
說著便艱難地伸手去解盤扣，郝六哥心裏難受，低聲道，“噓，別說話！你裹腳了麽？可能奔跑？”
李小妹動作頓了下，驚愕地看著郝六哥，似是有個伶俐的、聰慧的小姑娘從這遲鈍滑稽的胭脂麵具之下慢慢回轉過來，她麵上的疑問突然凝固了，換成了恍然，發出了低聲而又急促的判斷，“是三德請您來的麽？六哥，別犯傻——劉老爺是怎麽樣的人物，扯進來連你們都被連累！”
郝六哥和她一時說不清，見窗外似乎有人影在動，便一把坐在床上，推動著床幃，使這不太牢靠的床幃發出了吱吱呀呀的聲音，李小妹也明白過來，她的臉一下漲得通紅，逼迫著自己從嗓子眼裏發出含糊不清的呻吟，郝六哥低聲問，“你房裏有細軟麽？”
李小妹隻是使勁搖頭，也不知道是沒有細軟，還是不願連累郝六哥和三德，郝六哥也不管她，隻壓著嗓子，飛快地說，“一會完事以後，我從後門出去，那隻有一個龜奴看門，我會把他引開，你出去往碼頭走，安叔在碼頭船上等你，你就鑽到船上，安叔，我娘都在上頭，你鑽到箱子裏去，什麽話也別說。船今晚就開了——是三德請我來的，你要是不走，下回就得他自己來。”
最後這句話起到了很大的作用，李小妹呆呆地望著郝六哥，半晌才仿佛猛然醒悟過來，用力點了點頭，一張臉漲得血紅，輕聲急道，“我聽話，我聽話，你不要叫他來，不要叫他來！”
說到這裏，她突然湧出了眼淚來，郝六哥又搖了搖床，忽而站起身來，虎吼一聲，手臂上肌肉僨起，猛搖了一陣子，李小妹站在一邊，低頭擦著眼淚，不出聲地抽著肩胛，她雖胖了一點，但骨頭縫裏還是幾乎都沒有肉，肩膀一伸一縮，看著病態的滑稽。
過了一會，她慢慢好了起來，又忽然將自己頭發揉得亂了些，剛穿上的衣衫，也用手搓了兩下，讓它看起來皺皺巴巴的。郝六哥細聲問，“時間差不多了吧？”
李小妹現在越來越像個活人了，她雖然依舊極其羞愧，且還有些無法回神，但對問話的反應終究比之前快得多，“挺久的了……他們……他們都很快的。”
她有些臉紅，但還是盡量說完，“有些人就一會會。”
郝六哥也就鬆開手，有意發出一聲歎息，又將床褥弄得淩亂，低聲和李小妹多囑咐了幾句，便把手背在一邊，響亮地咳嗽一聲，推門出去，又回頭問道，“茅房在哪？”
李小妹指了個方向，慢慢地福了個身，低聲說道，“老爺慢走。”
這些小妹娃一貫都是如此，遲鈍粗俗，不知禮儀，隔了個院子，遠遠的幾個茶壺小廝看了，都是有些不屑。這樣低等的客人，也不值得他們迎來送往，便目送著兩人各自折向兩條道，一條是去茅廁，一條則是去井裏，打水來擦床，這房間也是歸小妹娃們自己收拾的。
此時已近傍晚，客人漸多，眾人很快都忙了起來，不久房間都滿了，幾個茶壺便埋怨李小妹偷懶，也不曉得來擦床，隻好隨意拉了個小妹娃讓她去收拾，待到一兩個時辰以後，第一波客人快散了，班主猶不肯讓紅姑娘們休息，要讓她們去碼頭拉客，叫小妹娃過來服侍紅姑娘梳洗時，這才查對出少了個李小妹。
班主發怒道，“懶批！不抽她是不學好噻！去她們屋裏找她！”
屋裏卻也沒有，一時又有人懷疑她跳了井，這事也常見，尤其今天有原本的老相識來光顧她。瓦子裏很多半路賣來的姑娘尋死，往往最高峰就是第一次被原本的老相識光顧。
“不對啊，”也有人說，“她是後街來的，後街的老猴、老王不都愛光顧她麽？未必老郝來了就要尋死。”
一個小妹娃，夜裏正是生意要緊時，也顧不了那麽多，隻能明日再找了。這裏班主忙著打發紅姑娘出門，等第二日起來細細查問，聽說郝六走的時候是從茅房那裏後門出去，不由有些起疑——後門巷子人少，是不是他趁亂拐帶了李小妹呢？
派人去碼頭打聽了一番，郝六早已走了，闔家走得一幹二淨，連房子都賣了，說是去外地投親，他那日從瓦子出去，又四處辦事，都是光身一人，此時船早已開走，實在無處對證，再說郝六無緣無故來拐帶一個小妹娃做什麽？他家這樣窮，還養得起媳婦？
才來了四五個月，白吃了許多飯，也沒賺什麽錢回來，這生意做得很虧，班主氣得咬牙切齒，卻也不值當為了一個小妹娃再追查下去，隻怒道，“她哥哥還活著不是？來人傳信去鹽井，叫人打他四十鞭！傳話我們四處的兄弟，找尋這李小妹——天大地大，她便以為她能跑了？我倒要看看，她能跑到哪裏去！她死了還好，隻要她還活著，這筆帳早晚要算！”
如此過了數日，又有人說在下遊見到了女屍，眾人便說隻怕還是李小妹跑了去投水，也未可知。流言從江邊傳到瓦子，又從瓦子傳到了厚澤當，三德在庫房裏擦幾個古董花瓶，聽見外麵的話聲，無聲地笑了起來。
窗外的天滿是陰霾，隻有一線空當，射出模糊而刺目的白光，三德透過窗柵望著那一線光芒，他臉上打下了一重一重的陰影，嘴角的笑容卻逐漸擴大。他突然無聲而快活地大笑了起來，眼底的愁緒似乎在不斷的消解，有一種久已失去的，對未來的盼望，正在慢慢的滋生，他雖然隻是單調地揮舞著手裏的雞毛撣子，但他的眼睛卻好像在快活地跳舞。
聽到外頭喚了一聲‘三德’，他又趕快應了一聲，收起笑容，快步跑了出去。
“司理用煙。”
哢擦一聲，火鐮打過，一縷青煙，三德清清喉嚨開始為司理讀報，“買活軍第一批護餉船隻將於十月中出發，攜帶有毛巾各尺寸十萬條、秋衣褲十萬件、毛衣毛褲十萬件、棉衣棉褲五萬件、蜂窩煤二十萬噸、雪花鹽、雪花糖……請各地沿海官兵，謹防擄掠……”
“毛衣褲是什麽？”司理和朝奉已閑談了起來。
“這麽多雪花糖！買活軍可是有錢！”
“唉，他們要是沿江而上，擄掠一番，倒是好了……”
他們沒有留意到小折庫麵上的笑容，隻是習以為常地聽著他的附和，“是啊，什麽時候買活軍要是能入川看看，那才好呢……”