世子南宮霽雖已滿十五，卻畢竟未經磨礪，少不更事，因而令德崇十分為難：教他去，怕他年輕性率恐出差池；不教他去，又無更佳之人選。反複思量了幾日，德崇依舊決心難下，思來距離入朝尚有時日，因而倒也不急下定論！一麵尚懷希冀，盼二弟德昌可盡快康複，一麵又令人快馬加鞭去往邊關催回三弟德良，雖說此番路途遙遠，而所剩時日又已無多，然若一路緊趕，或還有望及時趕回，救此一急！隻是不曾想，德崇尚在猶疑，南宮霽卻已前來自請使梁，這倒是出人意料！原想他年輕不經事，若真要教他前去他或還存些膽怯，卻不想到底是如此！隻他有此心，自是好事。說來南宮霽所以願使梁，一則自欲為父親分憂；二來，實則是他早有出外遊曆之心，想來此回去往汴梁，一路有大好風光可賞，又可體察民情，增長見識，真正可謂一舉兩得！因是何樂而不為？然此話說過不過區區數日，竟便因了他人一番無心之言，令南宮霽幡然生悔！入夜，南宮霽靜坐窗下，並無心安歇，心中反複忖著二弟白日裏之言：“大哥還是莫要前往大梁為好，此去路途遙遠，況且不知那處是何情形，萬一不慣，或不服水土，可如何是好？”南宮霽彼時尚暗笑他多心，乃道：“就算如此，也不過數日逗留，又何妨？”孰料南宮清未經思索便道：“萬一大梁皇帝要多留你兩日，豈不壞事！”言者自然無心，聽者卻是一震：難怪，爹爹在此事上決斷不似以往，那般為難，卻是此故！此去萬一教扣下為質，果真如何是好？須知古往今來，此等故事乃是屢見不鮮！如此想來，此行凶險之甚，恐遠出他所料。如夢初醒，方自歎愚鈍！一宿輾轉，南宮霽清早便顯恍惚，上朝議政，全不入心。胡亂混過半日，用了午膳，實在困頓，便小歇了片刻。混沌中，似見自己已置身梁都，朝賀納貢之後，梁帝卻不放他歸蜀，急惶憂懼之下，猛然驚醒，慶幸乃是一夢！所謂夢由心生，看來並非憑空捏造！南宮霽暗歎，看來這兩日，實是憂懼過分了。隨著使梁時日的臨近，壞訊卻一再傳來：德昌的病體雖有起色，然所謂病來如山倒，病去如抽絲，當下是連坐起都吃力，更勿論長途跋涉趕赴汴梁朝賀；德良因提前一步離開巴州向北巡去，恰與信使擦肩而過，亦無及時趕回之可能！因而這使梁的重任，隻得落在了世子南宮霽身上！啟程之日將近，南宮霽心下不安，卻又不敢表露，一則怕父母憂心，二來更怕眾人恥笑，隻得獨自傷神。母親李夫人近日常來嵩明軒走動，對他噓寒問暖，慈愛更甚以往，甚親自替他打點行裝，實不知此舉卻更添離愁。臨行前夜，南宮霽前去拜別父親，德崇並未多提正事，隻寬慰了他一番，末了才道：“此次使梁，於你是一番磨礪。去到汴梁須謹記慎言守禮，凡事三思而後行，萬一有不測，也莫要驚惶，有蘇學士在側，會設法替你解圍，其人足智多謀，幾度隨你王叔使梁，見識甚廣，你須多聽他之見，凡事不可擅作主張！但依我此言，必定無恙。”南宮霽自然記下。德崇又道：“梁帝溫厚，你此去雖要謹慎，卻也無須過分憂心，即便有所失，他念你年少必也不會深究。”聽了父親這番話，南宮霽頓覺心中安定不少，然又想到爹爹既出此言，必也知他憂懼，便感慚愧，想當初請命之時那般言之鑿鑿，到底卻還是要令爹爹憂心，實是情何以堪？！遂深作一拜：“孩兒不肖，又與爹爹添憂，我縱然愚鈍，此行也必竭盡全力，不負所托，請爹爹靜候佳音！”德崇扶起他：“你但有此心便足矣！”見他神色戚然，便又道：“此行雖路遠任重，然於你，卻並非壞事，你一路可巡訪民情，了解世風；去到汴梁更能開闊眼界、有益見識，想來好處甚多，待至歸來必大有長進，日後方能替吾分憂。”稍一頓，且道：“汝嚐言讀萬卷書不如行萬裏路，故而羨你表哥可四處遊曆，如今遂願卻反不喜？！”見初衷被父親一語道破，南宮霽現出幾分赧色，隻心知爹爹是刻意說來寬慰他，自又釋然一笑。康定六年九月中，蜀王南宮德崇遣世子南宮霽使梁賀天子壽誕。車馬已駛出城外，送行者的身影也漸湮沒在深秋的濃靄之中。南宮霽掀開車簾，但見去路秋色連天，彌漫的晨霧中，隱隱能見的，隻近旁的三兩間民居，或枯木掩映下的幾叢黃花。不由輕聲一歎，垂眸自袖中取出張彩箋，上書幾行娟麗小字：“盼君歸來日，亭下再攬菊。”“亭下再攬菊”，南宮霽心下默念了數遍。願天遂人意，明年此時，與你花前月下、無憂共賞！作者有話要說：邂逅的開端！第9章 魔王時近黃昏，汴梁城華燈初上。沿途雕車寶馬，絡繹競馳；周邊酒樓商鋪林立，人流如織；市集奇珍，處處金翠，滿目羅綺，香鋪滿路。八荒爭湊、萬國鹹通！梁都汴京，昌冠天下，繁勝蓋世，實是也！提早了兩日抵京，南宮霽閑來無事，便常帶二三仆從出門遊逛。隻是此事還須避開那蘇學士，教他知曉，必然不許。蘇學士蘇禹弼，原也是南宮霽之師，其人才學品格自不用說，且達於世故，遂教付以重托。自入京，禹弼便日日奔走，聽聞是去拜望朝中舊友，卻將少主南宮霽閑置驛館，成日無所事事，總是無趣。南宮霽所居的臨安驛，地方雖不大，倒也幽靜清雅，算得愜意。聽聞周邊驛館還住了靳國、羌桀、高麗等國使臣。聽說靳人麵貌可怖，身材黑壯似虎狼；又聞高麗人小眼塌鼻，身高不足常人一半，似極猢猻；而赤發隆鼻狀如妖怪的西域人，則更教南宮霽好奇！說來這兩日將周遭街市遊逛遍了，便心生奇想，欲往各館一探究竟！臨安驛與四方館隻隔一道門，但有使節之牌便可出入。主意打定，南宮霽這日便前往探訪了高麗使節所居的同文館、西域等各處使節雜居的懷遠驛！所見卻並不如傳說那般，高麗人原和中原人相貌並無二樣，隻裝扮不同而已；西域使節相貌雖略怪，卻還和妖魔之物相去甚遠！這一路逛來，南宮霽頗有幾分失望。最後還餘一處未去，便是南端的都亭驛。此館地方開闊，內中隔開東西兩院，東端都亭驛，所居乃靳國使臣；西側都亭西驛，用以安置羌桀使節。一路所見，已讓南宮霽對靳使的相貌不抱多想，無非就是粗黑些，總不至三頭六臂，應是沒甚看頭！然既來了，便去瞧瞧也無妨。都亭驛中屋宇甚多，門庭高闊，相較之下，之前的崇文館、懷遠驛，連同南宮霽現居的臨安驛，皆是遜色。南宮霽見下便不禁有些鬱鬱：同為使臣，所遇卻可謂天壤之別！由此看來北朝強悍，確非虛傳，而大梁也端的是畏強欺軟！這般想著便已來到都亭驛前，卻見大門緊閉，門前尚有侍衛把守，看來是閑人莫入！心中便有幾分失望，而既來之，總不甘心這般便離去，一時駐足。不一陣，倒果見到幾個使臣模樣的出來，皆為文士打扮，樣貌也不出奇，即便行走在外，若不取下帽子露出髡發，多半會教認做南人。此南宮霽倒也料到了：靳國疆域南伸，雖因俗而治，然到如今，其人卻也早不似原先粗惡，皇族重臣轉而崇儒，喜附南人風雅，裝束打扮亦然。因而要區分之，首當定是觀其身量體格，北人相較南人自要粗悍！然今日所見，卻令南宮霽動搖，思來體格之說，恐非必然，而唯一可鑒處，還是發式。北人多留髡發，大概是將頂發剃去，留下前額及兩鬢之發，或披或束或盤，皆憑各自喜好。而不剃發者亦有，多為貴族子弟，隻將長發剪至齊肩略長，梳攏腦後，看去著實要教傳統髡發耐看許多，因而自興起便隨者甚眾。說來南宮霽對於北朝的認知，多還是出自禹弼之口！上京路上，禹弼乘隙與他細說過靳國之事：其先祖為漠北蠻族，前朝覆滅後，天下大亂，他乘機南侵，曾占據汴梁，後迫於形勢北還，卻依舊占據燕雲！大梁立國後，數動幹戈終於收回失土。靳國不甘，一再來犯，卻未再能奪取一寸中原之地，倒是長此以往教兩朝各傷元氣，遂轉而立盟修好，從此互不侵犯！到如今這太平也延續了近五十載。既人也瞧見了，內中又不得入，南宮霽正欲離去，卻忽聞門內一陣嘈雜，繼而是一聲斷喝，聽去嗓音稚嫩，似乎是一少年！一時教人奇心頓起，便收住了腳步，欲候在此一觀究竟！不過片刻，門倏忽開了，由內衝出一人，氣勢洶洶。南宮霽雖閃避一側，無奈路窄，那人似乎並未瞧見他，三兩步上來便撞到了一處！那人看去並不強健，個頭尚矮南宮霽一截，力道卻不小，生將他撞退了幾步！未待南宮霽開口責問，那人竟已搶先喝道：“你這廝竟敢衝撞我！”南宮霽自出娘胎，生平頭一遭教人如此叱罵，怎能咽下這氣？且又看那是個黃口小兒，自更增幾分膽色，遂罵道：“你這潑皮，自己莽撞不說，卻還怪人？！”那少年聞言更是怒意難當，未再多話，作勢便向南宮霽襲來，看那身手是有些功底的，南宮霽不敢怠慢，側身躲過。少年一招未中，即刻又出拳直襲他麵門，幸而南宮霽也算習過些武藝，此時才能招架！兩人的身手，實則倒也相當，一時你來我往，鬥得難分難解。那少年的侍從急來阻勸，卻教喝退。二人打至力竭，便也顧不得什麽招式，全如民間鬥惡的莽漢潑皮那般，扭打一處，滾到地上。侍從們再不能聽之任之，急上前將二人拉開。南宮霽當下被束縛住無法動彈！少年卻還不甘，叫嚷著要與他一決雌雄！