過了嘈雜的北市，道路豁然開朗，道旁酒樓燈火通明，偶聞得曲樂之聲傳出。隨處可見妙齡女子，或濃妝或淡抹，喜笑顏開迎來送往。南宮霽本想尋個僻靜處獨飲兩杯，然而一路走來，卻逐漸打消了此念：正是黃昏，城中何來安靜處？遂由橋頭拐過，另辟蹊徑，欲避開熙攘的人流。橋頭下，一群人正圍看熱鬧，其中傳來爭吵怒罵之聲。南宮霽蹙了蹙眉，欲走遠些繞開人群，卻被令其拉住，笑向中間指點：“那似乎是咱的舊識呢！”南宮霽嗤道：“甚麽舊識？！吾看汝又在故弄玄虛！”一麵卻難掩好奇，往裏湊了湊，一眼晃過中間之人，卻笑嗤：“他與我算甚舊識？”原來那不是旁人，正是當初賣木偶的老漢！當下不知何故與人起了爭執，無奈口舌笨拙，此時任人謾罵羞辱，雖惱紅了臉，卻半天難回一言。令其一打聽，原是之前賣了那人一木馬，倒也精巧，能跑會叫。可惜拿回去沒幾日便教家中頑童摔壞了，因此要老漢賠個新的，要說這老漢也是個強脾氣，偏是不肯，反情願退錢。令其笑道：“想來不是不肯賠，隻這老漢古怪，一樣東西向來隻做一個，就算要賠一時也拿不出啊。”旁人道：“可不是！然你說這木頭物事，怎能摔不壞呢？要說這買家非原樣的不要，否則要十倍退錢，可不蠻橫？”南宮霽搖了搖頭，喚過令其交待兩句，便轉身先出了人群。。。令其一路小心捧著手中的木雕小玩意，一麵道：“郎君真豁達，兩貫錢換這物什，尋常人家，好吃上幾日了。”南宮霽笑道：“你這廝！我隻教你幫老漢賠錢，你倒好，竟敢搬出街道司（1），也幸好那人糊塗，才教你糊弄了。”令其忿忿道：“實是那人不講理，張口便要五貫，我若果真與了他，豈不成了笑話？再言之，我也並非全是嚇他，於街市尋釁滋事者，杖六十！此律法上寫得明白。”南宮霽道：“你倒也知律法！看來跟著我是屈才了，不如過兩日替你在街道司謀個職。”令其訕笑：“郎君莫拿小的玩笑了！”然一轉言，又道：“小的今日便鬥膽多句嘴，倒是您，當尋機與官家求個情，再賜下個一官半職的，便是主持街道司也是份好差事啊！到底府中上下幾十張嘴，哪裏都要錢，咱可不能坐吃山空！”日日經手著府中的進出，令其覺得日子似乎愈來愈難，處處皆要精打細算，卻又不能失了體麵，這王侯家的日子，也不盡是如意的。偏生自家郎君又是自小無無憂無慮過來的，隻要不到三餐無落，也不能指望他惦念起這些。所以還須適時提醒些。好在令其這番話，南宮霽總算聽進了。思來早前投給李琦的錢，便是有所收益，也須等到年底，而府中的花銷，實在也不能再減，此時若有份俸祿，多少能救救急。令其見他似有些失神，便呈上手中之物，道：“郎君若是煩惱如何跟官家開口，不如先獻上此物買個情麵？”南宮霽笑罵了聲。過後卻又一聲輕歎：“他如今日理萬機，哪還有這閑情？”令其聞言忙收回手，道：“這便罷了，留著待來日與小郎君戲耍罷。”小郎君，自指的是新荷腹中孩兒。回到府中已是亥時，卻聽聞新荷將臨盆，南宮霽驚喜之下，倦意也消去大半，匆匆向新荷所居的青玉齋趕去。齋中，燭光搖曳，空氣中尚飄蕩著濃濃的血腥味。朝雲柳眉緊縮，未語凝噎，許久，方出半句：“是個男胎，可惜。。。”南宮霽似覺有盆涼水自頭澆下，瞬時心便涼透了。。。仲秋一過，便漸覺到了涼意。經了一個酷暑，似乎芸芸眾生皆要略一將息，因是草間樹上甚至河塘中的蛙鳴蟲叫皆靜止了。南宮霽近來常於傍晚入宮，陪官家或對弈或閑談，亦或往後苑一走散心！一如年少之時！隻是時光荏苒，隨年歲虛長，煩惱之事也漸增。好在尚得相伴，便是安慰罷。南宮霽原也忖著何時與官家一提那日令其說過之事，然畢竟臉皮薄，加之心知越淩近時心緒不佳，遂一時便也不欲言起，怕再添他困擾。說來越淩所以煩惱，除卻朝政繁瑣之故，另有一半，卻是出自後宮！這林妃如今，是越來越放肆了！便說仲秋夜，眾人飲宴玩月正在興頭，她卻因一枚小小玉簪而大發雷霆，當席懲責宮嬪，令官家大怒，拂袖而去！按說婚姻之事，本是父母之命、媒妁之言，難免偏差！而官家如今這般不得意，隻因早有意中人選，可惜那女子出身寒微，先帝以為不足伴侍太子，遂教另行婚配，因是此生與這宮苑是無緣了。誠然，若是要選，普天下的妙齡女子，總也能選出合意的，而官家所以不能釋懷，歸根究底是違背了心意罷。自小養成的隱忍，令之多將激憤積於內，因而逆反之態極少顯露。隻是身側親近之人皆知，官家最恨將他不喜之物強加！便說當初，先皇與皇後的旨意雖不能違背，然即便勉強受下，卻難免兀自恨惱，好則數日不語，或閉門不出，甚則廢寢不食！二聖亦不能奈何之。如今立後之事，自又觸了他的逆鱗，且不說當初心意如何，隻這林氏驕縱跋扈，實無母儀之態，若是換個人，官家睜隻眼閉隻眼，權當後宮中多了個女官尚宮的，倒也罷了。隻這林氏偏還是個不懂審時度勢，收斂鋒芒的，教他怎能忍？因是受冷落，實也尋常。此些不順意，越淩自無處可說，隻惟對飲微醺時，與南宮霽一歎罷了。已是亥時，福寧殿內燭光搖曳。南宮霽勉強撐開早已迷離的雙眼，笑道：“官家這是要留我過夜麽？”越淩嗔道：“朕沒留你，是你強要留下討酒喝，現酒才至半酣，你卻要走麽？”南宮霽訕笑：“罷，看來今日是不醉不歸！”略一忖，又道：“再喝也行，然有個條件！”越淩長眉一揚：“說！”便見那人湊近來：“官家先遣散宮人，我獨與你說。”越淩瞪了他片刻，罵道：“醉鬼！你再瞧瞧四周！”那人一怔，果真抬頭四顧，卻見周遭已空無一人！似回忖良久，才拍額訕笑：“果是醉了！竟忘了人原是一個時辰前便教遣散去了！這般，我便說了。”越淩略一遲疑，拂袖道：“罷了，今日已晚，你且回去罷，有甚麽話明日再說。”心知他醉得迷糊，免得三更半夜糾纏不清。卻孰料這酒醉之人原是最難纏，當下拉著他如何肯罷休？！越淩無奈，隻得又坐下，道：“有話快說。”得了許，那人忙將椅子拉近幾寸，卻猶嫌不夠，又欺身上前，直盯著那人的眼眸，將個天子看得極不自在。他卻不管，尚顧自做出一臉正色，道：“官家可是還未臨幸過林昭儀？”越淩自是瞠目結舌。見此，那人嘴角一揚，笑意漸湧上眉梢：“我想也是，還有那宋美人，真正是極醜，官家自是瞧不上。。。”“啪”一聲，內殿似有何物倒下，倏忽將殿外黃門的瞌睡也驚嚇去了。夜風帶著絲絲涼意，夾雜零星的雨滴，打在身上還令人寒顫。