重臣亦為罪臣，留則頑疾不愈，剜亦心如刀割。宏宣帝別無他法，一番痛心仍將兩人摘了烏紗帽，舉家逐京，抄沒之物盡數充公，隻網開一麵留全性命。昔日同僚為之扼腕，眾說紛紜間，唯何炳榮惴惴難寧，直覺此事並不尋常。兩位獲罪舊臣皆與他交好，積年累月，何炳榮絕不至於看不清那二人品行。可罪證鑿然，自府邸中搜羅而出的奇珍異寶真真切切擺在眼前，令人無以辯駁，不可不信。何炳榮隻慶幸二人尚且家人平安，借此遠離朝堂，倒不見得是樁壞事。為免落人口實，不敢送行，他輾轉托人予之銀兩傍身，於舊友離京前夕立身城門口外吹了整宿涼風，直至舉目送遠。不料隔日之後，家中小女竟自街頭乞兒手中收到一紙字條。乞兒轉瞬不見蹤影，何家幼女捏著字條懵懂歸家，親手交予父親。何炳榮眉頭深鎖著將那字條展閱，其上書一潦草“劉”字，筆風遒勁，分外眼熟。他所憂之事得以應證，揭開香爐蓋子將字焚毀，叮囑幼女萬不可對旁人提及此事。黃昏日落，何瑾弈打宮裏回府向父親問安，踏入房門恰聽著那半句刻意壓低的交代聲，入耳不甚清晰，心覺古怪於是追問：“父親可有煩心事？”何炳榮擰眉不答，俯身抱幼女行出，從他身旁過路時微微歎了口氣。何瑾弈跟了幾步不再往前，立在院裏候著，沒候上多久見父親送走小妹獨自歸來，擺首領他進屋，並將房門合攏。院裏一片悄靜，瞧不見半個下人，他約莫猜著事之大概，心道恐與那兩位慘遭削職的世伯有關，又記起今在宮中方巧也與平懷瑱說了些話，頓添幾分愁緒。何炳榮令他隨在桌旁坐下，開門見山道：“我先前同你說，六皇子那邊兒不會善罷甘休，如今朝中出事，便正是劉尹所為。”何瑾弈足夠聰明，問道：“父親之意，是指劉尹此舉意不在兩位世伯，而在我何家？”“正是。”何炳榮目露苦笑，心中複雜，不知家中次子揣著這樣一顆玲瓏心究竟是福是禍。“其實孩兒今日亦與太子提及此事，即便父親不說，孩兒也有話要講。”何瑾弈隻怕後話不敬，索性先行認了過錯，起身在他膝旁跪拜道，“孩兒深信父親人品，知曉父親為官多年始終擺袖卻金。然官場泥濘，試問其中又有何人可幹淨抽身……欲加之罪何患無辭，孩兒隻怕父親稍有紕漏便令人大做文章。如今為時未晚，與其白白等著飛來橫禍，不如盡早籌謀，清掃舊事。”何炳榮聽著一句“清掃舊事”，倍感震撼。年十五的兒子跪在身前教他如何行官路，他竟一時想不起來，是從哪一刻起，心思單純的何瑾弈便有了此等轉變？“你起來，”何炳榮彎腰扶起他，待他坐回桌旁好好說話，才凝重回道，“你所言句句在理，為父豈會不懂。罷了，事到如今，妄想不牽連旁人已絕非可能，我隻好做這惡人了……”何炳榮沉思許久，此事決計不敢教旁人知情，願將其爛在自己與何瑾弈之間，於是不作拖延，當夜秉燭挑燈，將自己為官以來絲絲縷縷的繁複人脈從頭清洗，理出一份詳細名錄。這名錄不可久留，何炳榮但且用它一時，梳理門生故舊，一一排查，不留分毫隱患。名錄中人多為何炳榮所引薦，幸而其中政績卓絕者居多，得他扶持為官後，不論官職高低一律潛心為政，克己奉公，絕不至留有把柄於人。再有能力平庸者，確乎難免買官上位之嫌，甚至個別買官之門路，何炳榮都一清二楚。他雖清廉卻不迂腐，從前出於情義置若不聞，到眼下危難當前，為保自身清白，終不得不暗中收集此間人等行賄他人之證，握在手中以備不時之需。除此之外，還有寥寥三兩位與他道不清幹係者。何炳榮不曾動過私權，但身係人脈千絲萬縷，人情交際總難遂心如意。他千防萬防都防不住有人為向他示好，迂回行路，竟將他本不熟絡的同鄉舊故破格提拔。如今他背負家人性命與太子前程，說不得所謂“身正不怕影斜”，分毫不敢冒險，因而不多猶豫，把這幾人牢牢記下，隻想快些尋個由頭將之貶職左遷，請離是非地。何炳榮通宵達旦，徹夜不眠。何瑾弈在旁陪了整一夜，至天明時親眼看著父親疏清脈絡，記牢人名，又親手焚了那卷名冊，這才後知後覺地感到困乏。今日無朝，何炳榮正好得閑著手此事，何瑾弈勸他先歇上一歇不遲，隨即自己也回到寢房補眠。行在路上晨光熹微，他瞧這時辰日頭未明，天際處還掛著淡淡幾顆星子，心想時候還早，便也睡上一會兒再行進宮。倒沒想過今日不去了的話，如今他時刻念著平懷瑱，自是少見一日都覺難受。這一夜所勞算是陪父親築起了一道防線，何瑾弈正感輕鬆，心念著平懷瑱，更可怡然入睡，夢境酣甜。原想著隻歇上一個時辰便起，何瑾弈怕自己睡過，反複叮囑院中婢女，要她到時將自己喚醒。沒曾想婢女當時應得倒好，一轉身便聽了別人的話，放任他繼續睡下去。“別人”恰是平懷瑱無他。平懷瑱今晨起得早，許久沒等著何瑾弈來，忍不住好奇遣人出宮打聽，生怕何瑾弈有半分不適。宮人腳程飛快，回宮複話，說何小爺隻是夜裏睡得晚，這還沒起。平懷瑱聽得心軟，不想打擾又實在思念，腦子一熱這便親自去了趟何府。何瑾弈睜眼時已是正午，平懷瑱午膳未用，不知客氣地占了一半床榻，守他睡覺。他恍恍惚惚如在夢裏，許久喚出聲：“太子？”“醒了？”平懷瑱輕笑坐起身子。“你怎……”“噓，”平懷瑱不待他問，有意說笑，“按說我出宮來此實在不合規矩，所以瑾弈切莫出聲，好好將我藏在屋裏罷。”何瑾弈笑跑了瞌睡。“古有漢武帝金屋藏嬌，那臣今日便以陋屋藏……”“藏什麽？”“陋屋藏龍。”何瑾弈目光灼灼。平懷瑱胸中盈起一股暢然快意，予他承諾：“本太子必令瑾弈所言成真。”何瑾弈低笑片刻，同他起身用膳。平懷瑱少有來此，兩人權當新鮮，換一處地方共度此日。如平懷瑱所說，他雖不是偷著藏著來到了何府，但的確不是何等值得宣揚之事，因而將院中下人盡數支離，隻留他二人好生說話。少了布菜之人，何瑾弈便親自為他夾菜，還怕他口味不合，體貼詢問道：“尋常菜肴，太子吃得慣麽？”“這也算不得尋常菜肴了，”平懷瑱掃了眼呈在桌上的道道佳肴，半分認真地回道，“倘有一日能與瑾弈歸隱山中，或閑居田園，屆時頓頓粗茶淡飯，才叫尋常。哪怕日日不見葷腥，我也是甘之如飴的。”如此清貧設想，竟令何瑾弈聽出一絲向往來，側頭呆呆將他望著，半晌問：“當真？”“當真。”平懷瑱見他聽了進去，笑道，“願瑾弈與我共展抱負，待有一日功成身退，雙雙歸隱而去，做一對快活神仙。”何瑾弈聽得心如暖春，雖知他所言不易，但於此一刻也願同他一般懷以希冀，彎唇笑著點了點頭。平懷瑱看他溫和眼下尚有青影，想起他昨日不睡，問了問緣故。何瑾弈道：“昨日與你在宮中聊罷，回家後又與父親談及那事。因此徹夜不眠，是陪著父親忙碌了。”話裏不作明說何事忙碌，平懷瑱卻懂，未追問下去，頷首道：“若有所需，及時來問我。”“好。”何瑾弈將一塊爽滑魚肉夾到他碟中，眼下暫無阻礙，便不提了。