走了些時，隱隱聞到一陣燒烤香氣，沈越中午沒吃，不由得被這香氣帶著走快了些，拐過街角，竟看到一賣烤紅薯的小攤。二人不約而同怔住，對視一眼，便心知肚明彼此想到一處去了。“爺，我餓了，再請我吃一回烤地瓜吧。”沈越狼賊兮兮攬住尋壑，推著人走到攤子前，小販正打著盹兒，沈越吆喝一聲，嚇得小販一個激靈：“兩位老板，買紅薯？！”“不然呢！來倆個頭大的。”沈越大剌剌道。尋壑推辭：“我要個小的就行。”“我餓！”沈越大眼一瞪，尋壑乖乖閉嘴。沈越腦袋擱在尋壑肩上，看尋壑五指白淨修長，從荷包裏揀出幾枚銅錢，交給小販，沈越故意撒嬌道，“丘老板出手闊綽，小的跟定您了。”小販打量二人，備覺古怪，便問：“兩位爺關係是……？”尋壑難得出手快準狠，一手搶過小販的油紙包裹，一手捂緊沈越嘴巴並將人拖走。二人關係不倫，可自打昨夜確定了尋壑一片心意，沈越可謂見人就招搖炫耀，一把年紀了還跟個得了玩具的屁孩兒似的，尋壑甚是無奈。可又不忍澆滅男人難得的雀躍，便沒有指出，認命跟在一路點火的沈越身後默默滅火。二人在小販身後的店鋪石階坐下，沈越大快朵頤的同時，掃了尋壑幾眼，含糊道：“你變了。”尋壑正托腮發呆，隨口問：“有嗎？哪兒變了？”“事業是做起來了，可人卻變膽小了。”“確實，”少不更事，過去煩惱無非閑愁，隨著年歲漸長，壓在肩上的擔子越來越多，顧慮也隨之見長，但尋壑轉念一想，也回擊道，“爺也變了。以前的爺斷斷不會在街邊狼吞虎咽，不體麵！”想起最初那次帶沈越吃烤紅薯，當時的沈越極重儀表，連邊走邊吃都不願意，而是將這滾燙物件揣進懷裏。尋壑不由得看向沈越前胸。沈越無所謂擺擺手：“體麵能當飯吃？做了半輩子楷模，太累了。往後餘生，我隻想當沈越。笑罵由他笑罵，歡娛我且歡娛。”沈越漸漸收住語聲，隻因他發現，尋壑正盯著自己胸口看，沈越忍不住戲謔，“昨兒一晚上還沒看夠，那爺現在就……”說著沈越作勢當街解衣。“你夠了！！”尋壑情急下摁住老流氓，不料用力過猛，沈越被這麽一推，手中紅薯滾落地上。尋壑大驚，沈越卻徑自撿起紅薯，撚掉上麵沾灰的果肉，又咬一口，笑道：“大菌吃小菌。嘿嘿，那幾年行軍，有次我被敵人圍困，彈盡糧絕，我跟士兵們連樹皮都生剝下來吃了，隻為續命。後來，順利突圍破敵。躺在敵人血泊裏，那時候我想的，無關輸贏，不是封官，我腦中僅有一個念頭，那就是，活著真好，嘻嘻。”沈越皮肉笑著，可尋壑卻分明覺得沈越這話噙著淚，正想著出言安慰，沈越卻說：“對了，引章的喜事你知道沒？”“啊？什麽喜事？”“忙著都忘了和你說，引章即將為人母啦。”“真的！？”尋壑激動得跳起，這番動靜驚醒了前麵打盹兒的小販。雀躍些會兒，尋壑發現方才的不安盡數叫這一喜訊衝去，恍然明白這是沈越一片苦心，心底暖意融融，謝意都到嘴邊了，沈越卻一巴掌貼上尋壑腹部，轉了幾圈，喃喃道：“就是旱地，灌了半年多的肥水，也該長些秧苗了，可你這兒怎麽回事，一點兒動靜都沒。張伯怎麽說的，男孩兒當狀元，女孩子得封誥命，阿鯉，你替我爭口氣唔！！！”這老不正經！一腔柔情愣被沈越攪成烏煙瘴氣，氣得尋壑一把將紅薯塞進沈越嘴裏，拔腿就走！三日時限逼近。這日傍晚，尋壑陪同沈越到禦書房。尋壑候在殿外，沈越被羨陶引見入內。尋壑預料，成帝對沈越高材低就的做法多有不滿，可情況還是出乎預料，禦書房竟傳出重物砸落在地的碎裂之聲，伴隨著成帝一記怒罵。羨陶即刻衝入殿內，不一會兒出來，卻是宣尋壑覲見。尋壑戰戰兢兢，眉眼比平日更為低斂，入內見沈越趴跪在地，尋壑問了安也沒敢起身。成帝問道：“沈越，你已犯了一次欺君之罪，上回丘愛卿保你一命。這一次，你若再敢欺君，就是有十塊金牌，朕也不饒你！”尋壑震悚，實在想不到沈越欺瞞了皇上什麽，才招致聖容此般震怒。成帝調整吐息，隨後平靜地對尋壑說：“尋壑，你坐。”尋壑坐下後，成帝又問沈越，“朕問你最後一次，你此次南下，除了推行改稻為桑的新策，再無其他圖謀！？”尋壑已被嚇得冷汗直冒，沈越倒還算鎮定，回道：“回聖上，草民恐辱聖聽。”“說！”“是，”沈越稍加斟酌，交代道，“草民僭越，對丘大人心存非分之想，是故妄圖借此南下之機，行不倫之謀……”“皇上，微臣有罪，”尋壑以首扣地，著急辯解，“和沈越苟且多時，未有上報，請皇上責罰。”“丘……”沈越想叫住尋壑，可皇權壓頂，隻能氣得幹瞪眼。成帝撫掌：“若非朕今日逼問，你們還打算瞞多久！？這次是瞞著不倫，下次呢？！下回會不會就瞞著犯上了？！”“臣萬死不敢！”“草民絕無禍心！”成帝：“一個是朕創業時的左臂右膀，一個是朕今日的股肱大臣，可你們……哎，念此事尚無波及，朕姑且從輕發落。來人，拖出去，各打二十板子。”太監即刻入內，架著二人就要出去，沈越卻掙脫了跪下：“皇上！丘大人體弱氣短，別說二十板子，就是一板子下去也可能要了他的命！求皇上開恩！草民願加倍受罰！求皇上開恩！”“不！”尋壑恨不能衝上前捂死沈越的嘴，奈何氣力不夠，掙不開鉗製著自己的太監。“夠了！”成帝負手背轉過去，“丘尋壑領事江寧織造有功，功過相抵，朕且免了你這頓刑罰，但沈越，無視君主威嚴，對朕多有冒犯，拉下去，打六十大板！”一群奴才領命，將沈越押下去。板子落在沈越肉身上，聲聲錐心，一下一下，聽得尋壑肝膽欲裂，還不到二十下，尋壑雙腿一軟，徑直跪在聖上跟前，無聲叩頭。聖上手執書卷，卻一頁未翻，未幾，一揮手，厭煩道：“吵！”羨陶會意，趕忙出去製止行刑太監，板子聲停止，尋壑兩臂發顫，撐著著最後一叩首：“聖上之恩，微臣永世不忘。”成帝瞥一眼尋壑，平靜說：“今生的事能做好就不錯了。”“是。”沈越要強，行刑時愣是沒從齒縫裏泄出一絲兒呻吟，而今更是直挺挺如尋常那般，入內謝罪，旋即二人退下。走不久，羨陶追上，將一瓷瓶塞入尋壑手中，不著一語又默默離去。沈越粗通藥理，拔蓋聞了聞。“金創藥？！”尋壑沈越驚詫對視，忙叫住羨陶。沈越再度下跪，鄭重叩首：“有勞公公轉告聖上，沈越有生之日，必當庶竭駑鈍，為國效力，以報聖上知遇之恩。”沈越話畢，尋壑趕緊從袖中抽出銀票塞給羨陶。羨陶回到殿內，對仍舊端著個看書架子的成帝稟報：“萬歲，東西奴才送過去了。沈將……沈越當場叩謝並讓奴才帶話，說他此生必當為國效力。”“嗯，好。”成帝冷淡回應。