顏鈞，字子和，號山農，又號樵夫，江西永新縣人，因避明神宗朱翊鈞諱，改名鐸。顏鈞上承王艮，下啟羅汝芳，何心隱，為泰州學派重要代表人物，被譽為平民思想家，有《顏鈞集》傳世。
顏鈞，世居永新三都中陂村，相傳為唐代顏真卿的後裔，父親名應時，為江南常熟訓導，顏鈞在兄弟中排行第四。自幼體質孱弱，智慧不開，被人視為癡兒，十三歲隨父在常熟讀書；十七歲時，父親病故，仲兄顏鑰又陷糧役，家道中落，因家貧不能繼續讀書，遂返鄉，居家奉養寡母，一度苦悶不已；二十五歲時，經仲兄顏鑰的引導，開始接觸王陽明的學說，思想大變，自覺接受王陽明的“致良知”理論；二十八歲，服母喪期滿，顏鈞辭家出遊，遍訪吉安府內王陽明弟子，未遇一誌同道合之人。
顏鈞再度訪學，在北京得遇貴溪徐樾，從之學習三年，複由徐樾引薦，赴泰州王艮門下。泰州學派是中國曆史上第一個啟蒙學派，產生於明代中後期，由泰州人王艮創立，曆時兩朝，風行天下，在中國思想史、哲學史、文化史上都占有重要地位。在從師徐樾、王艮期間，既加深了對王陽明學說的理解，又深受王艮學說的熏陶，再加之遊曆四方，博聞廣識，思想愈加深刻、成熟。王艮將儒學理論簡易化、平民化，認為“聖人經世隻是家常事”，“愚夫愚婦與知能行便是道”。顏均繼承這一思想，並從自身和平民的現實生活去推解儒學，將王艮的“大成學”衍化為自己的“大中學”。所謂“大中學”即其所謂“大學中庸”之學，在顏鈞看來，“大學中庸”體現了儒學的精神命脈，所以他稱為“仁神正學”，這是他獨特的宇宙觀和人生哲學理論。
顏鈞的“大中學”宣傳“急救人心”的道德救世思想，大中學是平民儒學，故其與官方儒學不同，不重在教人如何“做官”、“治世”，而是重在如何“做人”、“救世”。顏鈞“大中學”的本質特征是人民性，他認為人的本性是自然的，人應率性而行，純任自然。他深深同情受苦受難的人民，大膽揭露統治階級對人民的剝削和壓迫，反對程朱理學，對君主專製政體和封建禮製也頗有微詞。其叛逆思想和戰鬥性性格，在當時封建製度下是難能可貴的，其曆史光輝是永恒的。
顏鈞返回江西南昌，在南昌同仁祠張貼《急救心火榜文》宣傳他的思想主張，其主要內容是“六急”、“六救”：一、急救人心陷牿，生平不知存心善養性，如百工技藝，如火益熱，兢自相尚；二、急救人心奔馳，老死不知葆真完神，而千層嗜欲，若火始燃，盡力恣好；三、急救人有親長也，而火爐妻子，薄若秋雲；四、急救人有君臣也，而烈焰刑法，緩民欲惡；五、急救人有朋友也，而黨同伐異，滅息信義；六、急救世有遊民也，而詭行荒業，銷礫形質。
這“六急”、“六救”是當時各種社會問題的反映，除最後一種即“遊民”問題之外，其他五種顏鈞認為都是“人心”發生偏差而造成的，可見其主要主張就是如何拯救“人心”。這是對曆史上思孟學派及陸王心學和佛教禪宗，所主張的重視心性思想的繼承和發揮。顏鈞的榜文貼出後，有一些落榜舉子登門求救，其在群眾中的影響逐漸擴大，聽講者達1500人之多，其中最篤信者為南城人羅汝芳，其落第後，即拜顏鈞為師，後成為顏鈞門下最有名的弟子之一。
王艮去世，顏鈞悲痛萬分，決定去拜謁王艮祠墓，守墓三年，守墓結束後，顏鈞繼續在王艮家鄉進行講學活動，以安豐場為中心，在泰州、如皋、江都、揚州等地講學。招徠信從者譚綸、陳大賓、王之誥、鄒應龍等47人，放棹至江蘇泰州安豐場王艮祠，聚會講學半月，聽講者幾百千眾。如此流連逾3年，顏鈞從泰州返回江西，過南城與羅汝芳會麵，又與吳悌、劉文敏會講於新城、金溪，主要講性命之說，由是名聲大震。
閣臣徐階邀他在靈濟宮，主會來京覲見天子的官員350人，講學3日，又邀他與會試舉人700人講學3日，兩次轟動京城。三公以下，望風請業，顏鈞機辨響疾，問難四起，出片語立解，往往於眉睫間得之。顏鈞雖然以研究宣傳自己的“大中學”，救治人心為主，但對具體的社會問題也十分關心。孝感人程學顏會試落第，因羅汝芳的推薦，從學於顏鈞。顏鈞以“知兵法”的“異人”身份受到總督胡宗憲的禮聘，與程學顏同往寧波總督府，參與“征剿海寇”的軍事活動，舟山一戰，倒溺千百倭寇於海，受到表彰，他留下次子參軍，自己繼續在大江南北講學。
顏鈞十分關心民眾疾苦，上書抨擊時弊，提出自己的救世良方，例如，其《耕樵問答·急救溺世方》雲：“今天下四十餘年，上下征利，交肆捕激。刑罰滅法，溢入苛烈。賦稅力役，科竭蔀屋。逐溺邦本，顛覆生業。觸變天地。災異趵突，水旱相仍，達倭長驅，戰陣不息。”造成這種滿目瘡痍的狀況，其責任就在朝廷君臣，為了救世，他提出自己的“急急拯救”方案：一、大賚以足民食：詔蠲天下貢賦，三年免征，大蘇民困；二、大赦以造民命：隨領洗牢，恩赦一切，原惡重獄，均與其生；三、大遂以聚民欲，怨女、曠夫、漂流無告者，富豪士民量力周護，所欲與聚，在人人而得所，所謂匹夫匹婦鹹被堯舜之澤；四、大教以遂民性：廣搜學德智仁賢能者，均授孔氏心造，衍教四方，丕易人心，暮年歸仁而有成，數月悅服而尊親。
這個救世方案表現了他心係廣大下層百姓，以百姓利益為其指歸的崇高理想，但在當時的曆史條件下，是不可能實現的。由於他把造成民生凋敝的原因指向了當權者，從而必然招致當權者的迫害，他的講學活動常常為當局所不容。
在揚州買船南歸時，被南都提學耿定向派人誘往太平講學，未有幾日，即遭逮捕，解往南京監獄，在獄中受盡折磨。後因查無實據，被強加“盜賣官船”的罪名，罰交“贓銀”350兩，入獄後三年，羅汝芳全力營救，朝夕伺候並變賣家產，同時發起募捐，在如數繳納銀兩後才使得顏鈞出獄，發邊充戍，入戍才七日，兩廣總兵俞大猷發牌文敬聘他為軍師。
俞大猷與海寇曾一度戰於海上，用顏鈞計擒之，破廣西古田壯族起義軍韋銀豹等部。顏鈞“所獻之策，著著皆奇”俞欲授以官，顏鈞謝絕，歸永新家鄉，免除“罪人”身份。年近七旬的顏鈞，此後多半在家從事著述工作，逝於永新家中，享年九十三歲。
顏鈞，世居永新三都中陂村，相傳為唐代顏真卿的後裔，父親名應時，為江南常熟訓導，顏鈞在兄弟中排行第四。自幼體質孱弱，智慧不開，被人視為癡兒，十三歲隨父在常熟讀書；十七歲時，父親病故，仲兄顏鑰又陷糧役，家道中落，因家貧不能繼續讀書，遂返鄉，居家奉養寡母，一度苦悶不已；二十五歲時，經仲兄顏鑰的引導，開始接觸王陽明的學說，思想大變，自覺接受王陽明的“致良知”理論；二十八歲，服母喪期滿，顏鈞辭家出遊，遍訪吉安府內王陽明弟子，未遇一誌同道合之人。
顏鈞再度訪學，在北京得遇貴溪徐樾，從之學習三年，複由徐樾引薦，赴泰州王艮門下。泰州學派是中國曆史上第一個啟蒙學派，產生於明代中後期，由泰州人王艮創立，曆時兩朝，風行天下，在中國思想史、哲學史、文化史上都占有重要地位。在從師徐樾、王艮期間，既加深了對王陽明學說的理解，又深受王艮學說的熏陶，再加之遊曆四方，博聞廣識，思想愈加深刻、成熟。王艮將儒學理論簡易化、平民化，認為“聖人經世隻是家常事”，“愚夫愚婦與知能行便是道”。顏均繼承這一思想，並從自身和平民的現實生活去推解儒學，將王艮的“大成學”衍化為自己的“大中學”。所謂“大中學”即其所謂“大學中庸”之學，在顏鈞看來，“大學中庸”體現了儒學的精神命脈，所以他稱為“仁神正學”，這是他獨特的宇宙觀和人生哲學理論。
顏鈞的“大中學”宣傳“急救人心”的道德救世思想，大中學是平民儒學，故其與官方儒學不同，不重在教人如何“做官”、“治世”，而是重在如何“做人”、“救世”。顏鈞“大中學”的本質特征是人民性，他認為人的本性是自然的，人應率性而行，純任自然。他深深同情受苦受難的人民，大膽揭露統治階級對人民的剝削和壓迫，反對程朱理學，對君主專製政體和封建禮製也頗有微詞。其叛逆思想和戰鬥性性格，在當時封建製度下是難能可貴的，其曆史光輝是永恒的。
顏鈞返回江西南昌，在南昌同仁祠張貼《急救心火榜文》宣傳他的思想主張，其主要內容是“六急”、“六救”：一、急救人心陷牿，生平不知存心善養性，如百工技藝，如火益熱，兢自相尚；二、急救人心奔馳，老死不知葆真完神，而千層嗜欲，若火始燃，盡力恣好；三、急救人有親長也，而火爐妻子，薄若秋雲；四、急救人有君臣也，而烈焰刑法，緩民欲惡；五、急救人有朋友也，而黨同伐異，滅息信義；六、急救世有遊民也，而詭行荒業，銷礫形質。
這“六急”、“六救”是當時各種社會問題的反映，除最後一種即“遊民”問題之外，其他五種顏鈞認為都是“人心”發生偏差而造成的，可見其主要主張就是如何拯救“人心”。這是對曆史上思孟學派及陸王心學和佛教禪宗，所主張的重視心性思想的繼承和發揮。顏鈞的榜文貼出後，有一些落榜舉子登門求救，其在群眾中的影響逐漸擴大，聽講者達1500人之多，其中最篤信者為南城人羅汝芳，其落第後，即拜顏鈞為師，後成為顏鈞門下最有名的弟子之一。
王艮去世，顏鈞悲痛萬分，決定去拜謁王艮祠墓，守墓三年，守墓結束後，顏鈞繼續在王艮家鄉進行講學活動，以安豐場為中心，在泰州、如皋、江都、揚州等地講學。招徠信從者譚綸、陳大賓、王之誥、鄒應龍等47人，放棹至江蘇泰州安豐場王艮祠，聚會講學半月，聽講者幾百千眾。如此流連逾3年，顏鈞從泰州返回江西，過南城與羅汝芳會麵，又與吳悌、劉文敏會講於新城、金溪，主要講性命之說，由是名聲大震。
閣臣徐階邀他在靈濟宮，主會來京覲見天子的官員350人，講學3日，又邀他與會試舉人700人講學3日，兩次轟動京城。三公以下，望風請業，顏鈞機辨響疾，問難四起，出片語立解，往往於眉睫間得之。顏鈞雖然以研究宣傳自己的“大中學”，救治人心為主，但對具體的社會問題也十分關心。孝感人程學顏會試落第，因羅汝芳的推薦，從學於顏鈞。顏鈞以“知兵法”的“異人”身份受到總督胡宗憲的禮聘，與程學顏同往寧波總督府，參與“征剿海寇”的軍事活動，舟山一戰，倒溺千百倭寇於海，受到表彰，他留下次子參軍，自己繼續在大江南北講學。
顏鈞十分關心民眾疾苦，上書抨擊時弊，提出自己的救世良方，例如，其《耕樵問答·急救溺世方》雲：“今天下四十餘年，上下征利，交肆捕激。刑罰滅法，溢入苛烈。賦稅力役，科竭蔀屋。逐溺邦本，顛覆生業。觸變天地。災異趵突，水旱相仍，達倭長驅，戰陣不息。”造成這種滿目瘡痍的狀況，其責任就在朝廷君臣，為了救世，他提出自己的“急急拯救”方案：一、大賚以足民食：詔蠲天下貢賦，三年免征，大蘇民困；二、大赦以造民命：隨領洗牢，恩赦一切，原惡重獄，均與其生；三、大遂以聚民欲，怨女、曠夫、漂流無告者，富豪士民量力周護，所欲與聚，在人人而得所，所謂匹夫匹婦鹹被堯舜之澤；四、大教以遂民性：廣搜學德智仁賢能者，均授孔氏心造，衍教四方，丕易人心，暮年歸仁而有成，數月悅服而尊親。
這個救世方案表現了他心係廣大下層百姓，以百姓利益為其指歸的崇高理想，但在當時的曆史條件下，是不可能實現的。由於他把造成民生凋敝的原因指向了當權者，從而必然招致當權者的迫害，他的講學活動常常為當局所不容。
在揚州買船南歸時，被南都提學耿定向派人誘往太平講學，未有幾日，即遭逮捕，解往南京監獄，在獄中受盡折磨。後因查無實據，被強加“盜賣官船”的罪名，罰交“贓銀”350兩，入獄後三年，羅汝芳全力營救，朝夕伺候並變賣家產，同時發起募捐，在如數繳納銀兩後才使得顏鈞出獄，發邊充戍，入戍才七日，兩廣總兵俞大猷發牌文敬聘他為軍師。
俞大猷與海寇曾一度戰於海上，用顏鈞計擒之，破廣西古田壯族起義軍韋銀豹等部。顏鈞“所獻之策，著著皆奇”俞欲授以官，顏鈞謝絕，歸永新家鄉，免除“罪人”身份。年近七旬的顏鈞，此後多半在家從事著述工作，逝於永新家中，享年九十三歲。