地理學家三人組——當然，他們遠遠不是一個和諧一致的整體——出發的時間定在8月12日，正是降水豐沛的雨季。
頭天晚上將近8點鍾的時候，玻利瓦爾城一家旅館的房間裏，兩名旅客正在交談。房間的窗戶朝阿拉梅達廣場開著，涼爽的微風徐徐吹來。
這時，年輕的一個旅客站起身來，用法語對另一個說：
“聽我說，親愛的馬夏爾，在上床睡覺之前，我得再提醒你一次我們出發之前講好了的這一切。”
“既然您想這麽辦，讓……”
“你瞧，”讓叫起來，“你一張口就忘了自己現在的角色！”
“我的角色？”
“是的……你沒用‘你’稱呼我……”
“哦對呀！……這該死的‘你’！……您叫我……不！……你叫我怎麽辦呢？……我一時半會兒還習慣不了……”
“習慣不了？可憐的中士！……你怎麽會這麽想呢？……我們離開法國已經一個月了，在從聖納澤爾直到加拉加斯的海上航行中，你可一直都是用‘你’來稱呼我的。”
“這倒是真的！”馬夏爾中士說。
“現在我們到了玻利瓦爾城，就要開始我們的旅行了，它會帶給我們多少快樂啊……當然，也許是失望……甚至痛苦……”
讓是滿懷激動之情說出這番話的，他的胸膛鼓起來，雙眼也潤濕了。但是當他看到馬夏爾中士粗獷的麵龐上露出的憂慮之色時，他抑製住了自己。
他努力使自己微笑起來，用溫存的口氣說：
“是的，現在我僅倒了玻利瓦爾城，你卻忘了現在你是我叔叔我是你侄子……”
“我真蠢哪！”馬夏爾中士說著，狠狠地拍了自己的額頭一記。
“不……，你隻是有點兒糊塗。現在不是由你來提醒我，而是……你說，親愛的馬夏爾，叔叔叫侄子是不是應該叫‘你’？”
“是的。”
“再說，自從我們上船離開法國之後，我不是給你做出了榜樣，一直用‘你’來稱呼你嗎？”
“是的……不過……你開始這麽叫的時候已經不夠……”
“不夠小了！”讓打斷了他的話，並把最後一個音說得很重。
“是的……小……小……！”馬夏爾中士重複著，他的目光一接觸到“侄子”就變得柔和起來。
“別忘了，”年輕人說，“‘小’在西班牙語裏念pequeno。”
“pequeno，”馬夏爾中士跟著念了一遍，“嗯，這個字會了！……除了這個，我還會大約50個字……再多了就不會了，不管我怎麽用功學也記不住！”
“哦！死腦筋！”讓說，“坐在‘佩雷依雷’號上橫渡大西洋的時候，我不是每天都教你點兒西班牙語嗎……”
“你叫我怎麽辦呢，讓？……像我這把年紀的老兵，講了一輩子法語了，這會兒再去學安達盧西亞女人講的鳥語！……說真的，我學西班牙太吃力了，就像那個誰說的……”
“你會學會的，我的好馬夏爾。”
“我現在已經能在會話中迭用50來個詞了。我會要吃的：demeustedalgoder，要喝的：demeusteddebeber，想睡覺我就說：demeustedunacama，問路我就說：ensenemeustedelcamino，問價錢我就說：cuantovaleesto？我還會道謝：gracias！會問好：buerosdias，晚上好是buenasnoches，問人身體怎麽樣是coru6estauste？我還會罵人，就像阿拉貢人或卡斯蒂利亞人罵的那樣：carambidecarambodecaramba……”
“行了，行了！……”讓臉都紅了，趕緊止住他，“這些罵人話可不是我教你的，你最好別動不動就出口……”
“你叫我怎麽辦呢，讓？……士官的老習慣啦！……我這一輩子都是髒話粗話不離口，我老覺得不夾幾個這種詞兒講話就沒味兒！這外國話，你講起來柔得跟個senora（意為女士，夫人）似的，我喜歡聽的是……”
“是什麽，馬夏爾？”
“嗯……當然……是裏頭大量的粗話，真夠多的，有一句客氣的就有一句罵人的……”
“而你最先記住的就是這些汙言穢語……”
“我承認這點，讓，不過想當年我在凱爾默上校手下的時候，我罵什麽他也不會責怪我的。”
一聽到凱爾默上校的名字，少年那富有表情的臉顯出極大的震動，而馬夏爾中士的眼角也湧上了一顆淚滴。
“知道嗎，讓，”他說，“假如上帝來告訴我：‘中士，一個小時以後你就能握到上校的手，但兩分鍾後我就打雷劈死你，’那我會對上帝說：‘好的，主……讓雷劈我吧，最好一下擊中心髒！’”
讓走到老兵身邊，為他抹去眼淚，充滿愛意地注視著這個好人，他粗獷率直，忠厚誠信，老人把少年摟在胸前，年輕人推著他的胳膊，撒嬌一樣地說：“你不能這麽愛我，中士！”
“這可能嗎？”
“可能……而且必須這麽做……起碼在人前，當有人看著我們的時候……”
“沒人看著的時候呢……”
“那你可以對我親密一些，不過也得小心……”
“這太難做到了！”
“不得不做的事情你就不會覺得難了，別忘了我是一個需要叔叔嚴加管教的侄子……”
“嚴加管教！……”馬夏爾中士兩隻大手朝天上一舉說道。
“是的……你不得不帶侄子一同來旅行，因為無法把他一個人留在家裏……說不定他會做什麽蠢事……”
“蠢事！”
“你希望侄子也和你一樣成為一名士兵……”
“一名士兵！……”
“是的……一名士兵……所以你要嚴格要求他，當他犯錯誤的時候毫不猶豫地教訓他……”
“他要是沒犯錯誤呢？”
“他會犯的，”讓微笑起來，“因為他是一個表現很糟的新兵……”
“表現很糟的新兵！……”
“你會在大庭廣眾之下訓斥他……”
“然後再私下向他道歉！”馬夏爾中士叫道。
“要是你樂意這麽辦也行，我的好夥伴，隻要別叫別人看見！”
馬夏爾觀察了一番，確信沒人能看見他們在這個關得緊緊的旅館房間裏，才擁吻了“侄子”一下。
“現在，我的朋友，”讓說，“該上床休息了，回隔壁你的房間去吧，我也關門睡覺。”
“要不要我在你門口守夜？……”馬夏爾中士問。
“用不著……沒什麽危險……”
“大概吧，不過……”
“你要是一開始就這麽寵著我，你這個嚴叔叔的角色可就演不好了……”
“嚴叔叔！……對你我能嚴得起來嗎？……”
“必須得這樣……好避免引起懷疑。”
“那麽……讓，你當初為什麽要來呢？……”
“因為我應該來。”
“你為什麽不待在我們的家裏……留下……留在尚特奈……或南特？……”
“因為我的責任需要我前來。”
“我難道不能一個人完成這趟行程嗎？”
“不能。”
“應付危險是我的老本行！……我一輩子幹的就是這個！……同樣的危險對咱倆來說可不是一回事兒……”
“所以我才要做你的侄子呀，我的叔叔。”
“啊！要是就這事問問上校的意見！……”馬夏爾中士說。
“怎麽問？……”讓的臉色陰鬱下來。
“不……沒法問！……不過，等我們到聖費爾南多掌握了確切的消息，如果我們能再見到他，他會說什麽呢？……”
“他會感激他的老部下答應了我的請求，同意我參與這次旅行！……他會和你緊緊擁抱，稱讚你盡到了自己的責任，就像我也盡到了我的責任一樣！”
“可是……總之……”馬夏爾中士叫道，“你是把我指揮得團團轉！”
“這很正常嘛，你是我叔叔，而叔叔總是聽侄子的……當然，我是指私下裏！”
“是的……私下裏……這就是咱們的規矩！”
“那麽現在，我的好馬夏爾，回去好好睡一覺吧。明天一早我們要乘船到奧裏諾科河上去，可不能誤了點兒。”
“晚安，讓。”
“晚安，我的朋友，我唯一的朋友！明天見，願上帝保佑我們！”
馬夏爾中士走到門口，推門走出去，又輕輕地關上，叮囑讓在裏麵用鑰匙鎖好，把門栓插上。然後，他把耳朵貼在門板上，一動不動地待了片刻，聽到讓在上床之前祈禱了一番。直到確信少年已躺下，馬夏爾才回到自己的房間，他有自己獨特的“祈禱”方式，那就是用拳頭捶著自己的腦袋說：
“是的！……願上帝保佑我們！因為這一去可真他媽夠苦的！”
這兩個法國人是什麽人？……他們從哪裏來？……他們為什麽要到委內瑞拉來？……他們為什麽非要假扮叔侄？……他們出於什麽目的要乘船去奧裏諾科河，他們打算一直上行到何處？……
這一大堆問題一時還回答不清楚。將來也許會弄明白，也隻有在以後的日子裏才能慢慢揭開這些謎。
不過兩人剛才的那番談話也可以幫助我們從中推斷出部分信息。
這兩個法國人是布列塔尼人，更確切地說是南特人，他們的籍貫不難確定，但兩人的真實關係就難說了，不知他們是怎麽走到一起的。首先，他們老提到的凱爾默上校是何人，怎麽每次一說起他兩人就如此激動？
少年看上去肯定在16到17歲之間，中等個頭，體魄相對於他的年齡來說是格外強健的。他的表情相當嚴肅，常常陷入沉思，這時候他的麵容就流露出一絲憂傷。然而他的五官是十分漂亮的，目光柔和，每當他微笑時就露出一口細白的牙齒，紅潤的麵頰在經曆了旅途的風塵之後變得黑黝黝的。
兩個法國人中的另外一個已年屆60，看上去就像個典型的中士，一副標準的老兵模樣，一直在軍隊裏待到年齡不允許了才退役。他以士官軍銜退役之後，又在老長官凱爾默上校家裏服務。在1870－1871年的戰爭中上校曾救過馬夏爾一命。戰爭以第二帝國垮台而結束。凱爾默上校的不少老部下都留在了他的家裏，這些勇敢的老兵都忠心耿耿，講話粗魯，他們在家裏樣樣都管，孩子們都是他們看著長大甚至親自帶大的，不管主人怎麽反對，他們還是把孩子們寵得不得了。他們讓孩子們跨坐在他們上下顛動的膝蓋上，初步體驗騎馬的感覺，而孩子們最初所聽到的曲子，就是老兵們的軍樂。
馬夏爾中士雖然已60歲，依然是腰板筆直，身強力壯。當兵生涯已經使他練就了一副鋼筋鐵骨，無論是塞內加爾的酷熱，還是俄羅斯的嚴寒，都拿他毫無辦法。他不僅有強健的身體，更有堅強的意誌。他什麽也不怕，誰也不怕——除了他自己，因為他遇事往往欠考慮，好衝動。他個子高高的，很瘦削，四肢像年輕人一樣有力，這麽大的年紀，坐立起居仍像在軍隊裏時那樣有板有眼。總之，他就是人們通常所說的那種身經百戰的老兵，在人們的心目中他們的形象是可怕的，然而馬夏爾是一個多麽善良、忠厚的人，為了所愛的人他什麽都可以去做！而他所愛的人，目前這世上隻有兩個，一個是凱爾默上校，一個就是他的“侄子”讓。
因此他無微不至地關懷著少年。雖然已經下決心對他嚴厲些，可還是忍不住嗬護倍至。為什麽非要用生硬的口氣對孩子說話呢？真不該要求他擔任這麽一個他不喜歡的角色。又要對人吹胡子瞪眼，又要對人惡言惡語，必要時還得衝人說“滾蛋”之類的話，真是令老人為難。
在從舊大陸到新大陸的航行中，就發生過類似的情形。“佩雷依雷”號上的乘客對這個性情粗暴、不近人情的叔叔“虐待”侄子的作法十分不滿，有人試圖接近孩子，和他說話，給他一點照顧，可是馬夏爾一看到有人對讓感興趣，就衝上去把人家攆走，並喝令他們再不許招惹他的侄子！
讓身穿寬鬆的旅行服，樣式簡單，上衣和褲子都十分肥大，頭發剃得很短，戴一頂白布盔形帽，腳蹬一雙厚底靴。而馬夏爾則裹著一身緊繃繃的製服，雖不是軍裝，卻總讓人想到軍裝，若是加上臂章和肩章就更像了。任憑別人怎麽解釋，委內瑞拉氣候濕熱，應該穿寬鬆些的衣服，馬夏爾中士就是不聽。他本來還打算戴軍便帽，但是讓堅持要他戴上一頂他自己那樣的白布帽，以更好地抵擋炎炎烈日。
馬夏爾中士照辦了，嘴裏還要嘟囔一句“太陽又能把我怎麽樣！”也難怪，他那頭短發又密又粗，腦殼更像鐵打的一樣堅硬。
不用說，叔侄二人的行李箱中帶了不少的換洗衣服、內衣、梳洗用品、鞋子之類，這都是旅行中必不可少的，不帶夠的話到時候哪兒也弄不到，他們還帶了被子，以及充足的武器彈藥：給讓準備的一對左輪手槍，給馬夏爾中士準備的另一對左輪手槍，外加一杆卡賓槍，必要時由神槍手馬夏爾來發揮它的威力。
必要時？……難道說奧裏諾科河流域真那麽險惡嗎，需要像在中非諸國活動時那樣時刻提防？……喜好搶劫、屠殺、吃人肉的印第安人部落，是不是真的成天在河兩岸及其附近地區搜尋打劫？
答案既是肯定的又是否定的。
正像米蓋爾、費裏佩和瓦裏納斯曾說到的那樣，從玻利瓦爾城到阿普雷河口的奧裏諾科河下遊地區是十分安全的。從阿普雷河口到阿塔巴布河口處的聖費爾南多是該河的中遊，應該多加小心了，尤其要防備奎瓦族印第安人。而再往上遊走就難說了，在那裏出沒的都是絲毫未開化的野人。
我們已經知道，米蓋爾和他的兩個同事並沒打算到比聖費爾南多更遠的地方去。馬夏爾中士和他的侄子會不會再往前走呢？……他們的目的地是不是還要遠？……會不會出現什麽意外情況，將他們的行程一直延伸到奧裏諾科河的源頭去？……沒人知道，連他們自己也不知道。
有一個事實是確鑿的，那就是凱爾默上校14年前從法國來到了委內瑞拉。他出於什麽原因要離開祖國，走前甚至都沒告訴老戰友一聲？他來委內瑞拉做什麽？後來怎樣了？也許故事的發展會告訴我們答案。從馬夏爾中士與少年的談話來看，關於這個問題他們目前所知也甚少。
兩人來委內瑞拉之前的活動如下：
三個星期前，他們離開了南特附近小城尚特奈的家，在聖納澤爾登上了開往安第列斯群島的大西洋輪船公司的客輪“佩雷依雷”號，抵達終點之後他們又乘另一艘船來到海港拉瓜伊拉，再換乘火車，沒過幾個小時就到達了委內瑞拉首都加拉加斯。
他們在加拉加斯隻停留了一個星期。這是一個風景如畫的城市，上、下城之間一千餘米的高差在某些遊人眼裏更是一道奇觀。但馬夏爾和讓兩人都沒有仔細遊覽這座城市。1812年的一次地震曾使1.2萬人喪生，此後房屋就都用輕質材料建造，以便再地震時減少傷亡。登上城中的卡爾維山崗，整個城市盡收眼底。但馬夏爾和讓沒能怞時間上去看看。
不過在這座城市裏，他們還是看到了一些東西的。美麗的公園裏樹木四季常青，幾座外形美觀的公共建築，總統府，一座壯麗的大教堂，俯臨湛藍的安第列斯海的平台，還有十餘萬人口的大都市所具有的那種生機與活力。
可是眼前的美景並未使兩個旅客有片刻的分心，他們從未忘記自己是來幹什麽的。在一個星期的時間裏，他們天天都忙於收集信息，為即將開始的旅行做準備。這一去他們也許會一直深入到委內瑞拉境內那塊遙遠的、還不為人們所了解的土地上去。到目前為止，他們收集到的資料和信息都是不那麽確切的，他們希望到了聖費爾南多能有更多的收獲。讓已經下定決心，從聖費爾南多還要往前走，能走多遠走多遠，就是奧裏諾科上遊那些最危險的地方，也要去闖一闖。
馬夏爾中士不希望讓冒這麽大的險，他曾想拿出長者的權威阻止這次行動，但是老兵也清楚，這少年有著與年齡不相稱的固執，誰也動搖不了他的意誌，自己即使提出反對意見，到頭來也不得不收回，所以他同意了這一計劃。
因此，兩個法國人在到達玻利瓦爾城的第二天就要再度出發，登上來往於奧裏諾科河下遊的汽船。
“但願上帝保佑我們，”讓在祈禱中說，“是的！……但願他保佑我們來去都平安！”
頭天晚上將近8點鍾的時候，玻利瓦爾城一家旅館的房間裏，兩名旅客正在交談。房間的窗戶朝阿拉梅達廣場開著，涼爽的微風徐徐吹來。
這時，年輕的一個旅客站起身來，用法語對另一個說：
“聽我說，親愛的馬夏爾，在上床睡覺之前，我得再提醒你一次我們出發之前講好了的這一切。”
“既然您想這麽辦，讓……”
“你瞧，”讓叫起來，“你一張口就忘了自己現在的角色！”
“我的角色？”
“是的……你沒用‘你’稱呼我……”
“哦對呀！……這該死的‘你’！……您叫我……不！……你叫我怎麽辦呢？……我一時半會兒還習慣不了……”
“習慣不了？可憐的中士！……你怎麽會這麽想呢？……我們離開法國已經一個月了，在從聖納澤爾直到加拉加斯的海上航行中，你可一直都是用‘你’來稱呼我的。”
“這倒是真的！”馬夏爾中士說。
“現在我們到了玻利瓦爾城，就要開始我們的旅行了，它會帶給我們多少快樂啊……當然，也許是失望……甚至痛苦……”
讓是滿懷激動之情說出這番話的，他的胸膛鼓起來，雙眼也潤濕了。但是當他看到馬夏爾中士粗獷的麵龐上露出的憂慮之色時，他抑製住了自己。
他努力使自己微笑起來，用溫存的口氣說：
“是的，現在我僅倒了玻利瓦爾城，你卻忘了現在你是我叔叔我是你侄子……”
“我真蠢哪！”馬夏爾中士說著，狠狠地拍了自己的額頭一記。
“不……，你隻是有點兒糊塗。現在不是由你來提醒我，而是……你說，親愛的馬夏爾，叔叔叫侄子是不是應該叫‘你’？”
“是的。”
“再說，自從我們上船離開法國之後，我不是給你做出了榜樣，一直用‘你’來稱呼你嗎？”
“是的……不過……你開始這麽叫的時候已經不夠……”
“不夠小了！”讓打斷了他的話，並把最後一個音說得很重。
“是的……小……小……！”馬夏爾中士重複著，他的目光一接觸到“侄子”就變得柔和起來。
“別忘了，”年輕人說，“‘小’在西班牙語裏念pequeno。”
“pequeno，”馬夏爾中士跟著念了一遍，“嗯，這個字會了！……除了這個，我還會大約50個字……再多了就不會了，不管我怎麽用功學也記不住！”
“哦！死腦筋！”讓說，“坐在‘佩雷依雷’號上橫渡大西洋的時候，我不是每天都教你點兒西班牙語嗎……”
“你叫我怎麽辦呢，讓？……像我這把年紀的老兵，講了一輩子法語了，這會兒再去學安達盧西亞女人講的鳥語！……說真的，我學西班牙太吃力了，就像那個誰說的……”
“你會學會的，我的好馬夏爾。”
“我現在已經能在會話中迭用50來個詞了。我會要吃的：demeustedalgoder，要喝的：demeusteddebeber，想睡覺我就說：demeustedunacama，問路我就說：ensenemeustedelcamino，問價錢我就說：cuantovaleesto？我還會道謝：gracias！會問好：buerosdias，晚上好是buenasnoches，問人身體怎麽樣是coru6estauste？我還會罵人，就像阿拉貢人或卡斯蒂利亞人罵的那樣：carambidecarambodecaramba……”
“行了，行了！……”讓臉都紅了，趕緊止住他，“這些罵人話可不是我教你的，你最好別動不動就出口……”
“你叫我怎麽辦呢，讓？……士官的老習慣啦！……我這一輩子都是髒話粗話不離口，我老覺得不夾幾個這種詞兒講話就沒味兒！這外國話，你講起來柔得跟個senora（意為女士，夫人）似的，我喜歡聽的是……”
“是什麽，馬夏爾？”
“嗯……當然……是裏頭大量的粗話，真夠多的，有一句客氣的就有一句罵人的……”
“而你最先記住的就是這些汙言穢語……”
“我承認這點，讓，不過想當年我在凱爾默上校手下的時候，我罵什麽他也不會責怪我的。”
一聽到凱爾默上校的名字，少年那富有表情的臉顯出極大的震動，而馬夏爾中士的眼角也湧上了一顆淚滴。
“知道嗎，讓，”他說，“假如上帝來告訴我：‘中士，一個小時以後你就能握到上校的手，但兩分鍾後我就打雷劈死你，’那我會對上帝說：‘好的，主……讓雷劈我吧，最好一下擊中心髒！’”
讓走到老兵身邊，為他抹去眼淚，充滿愛意地注視著這個好人，他粗獷率直，忠厚誠信，老人把少年摟在胸前，年輕人推著他的胳膊，撒嬌一樣地說：“你不能這麽愛我，中士！”
“這可能嗎？”
“可能……而且必須這麽做……起碼在人前，當有人看著我們的時候……”
“沒人看著的時候呢……”
“那你可以對我親密一些，不過也得小心……”
“這太難做到了！”
“不得不做的事情你就不會覺得難了，別忘了我是一個需要叔叔嚴加管教的侄子……”
“嚴加管教！……”馬夏爾中士兩隻大手朝天上一舉說道。
“是的……你不得不帶侄子一同來旅行，因為無法把他一個人留在家裏……說不定他會做什麽蠢事……”
“蠢事！”
“你希望侄子也和你一樣成為一名士兵……”
“一名士兵！……”
“是的……一名士兵……所以你要嚴格要求他，當他犯錯誤的時候毫不猶豫地教訓他……”
“他要是沒犯錯誤呢？”
“他會犯的，”讓微笑起來，“因為他是一個表現很糟的新兵……”
“表現很糟的新兵！……”
“你會在大庭廣眾之下訓斥他……”
“然後再私下向他道歉！”馬夏爾中士叫道。
“要是你樂意這麽辦也行，我的好夥伴，隻要別叫別人看見！”
馬夏爾觀察了一番，確信沒人能看見他們在這個關得緊緊的旅館房間裏，才擁吻了“侄子”一下。
“現在，我的朋友，”讓說，“該上床休息了，回隔壁你的房間去吧，我也關門睡覺。”
“要不要我在你門口守夜？……”馬夏爾中士問。
“用不著……沒什麽危險……”
“大概吧，不過……”
“你要是一開始就這麽寵著我，你這個嚴叔叔的角色可就演不好了……”
“嚴叔叔！……對你我能嚴得起來嗎？……”
“必須得這樣……好避免引起懷疑。”
“那麽……讓，你當初為什麽要來呢？……”
“因為我應該來。”
“你為什麽不待在我們的家裏……留下……留在尚特奈……或南特？……”
“因為我的責任需要我前來。”
“我難道不能一個人完成這趟行程嗎？”
“不能。”
“應付危險是我的老本行！……我一輩子幹的就是這個！……同樣的危險對咱倆來說可不是一回事兒……”
“所以我才要做你的侄子呀，我的叔叔。”
“啊！要是就這事問問上校的意見！……”馬夏爾中士說。
“怎麽問？……”讓的臉色陰鬱下來。
“不……沒法問！……不過，等我們到聖費爾南多掌握了確切的消息，如果我們能再見到他，他會說什麽呢？……”
“他會感激他的老部下答應了我的請求，同意我參與這次旅行！……他會和你緊緊擁抱，稱讚你盡到了自己的責任，就像我也盡到了我的責任一樣！”
“可是……總之……”馬夏爾中士叫道，“你是把我指揮得團團轉！”
“這很正常嘛，你是我叔叔，而叔叔總是聽侄子的……當然，我是指私下裏！”
“是的……私下裏……這就是咱們的規矩！”
“那麽現在，我的好馬夏爾，回去好好睡一覺吧。明天一早我們要乘船到奧裏諾科河上去，可不能誤了點兒。”
“晚安，讓。”
“晚安，我的朋友，我唯一的朋友！明天見，願上帝保佑我們！”
馬夏爾中士走到門口，推門走出去，又輕輕地關上，叮囑讓在裏麵用鑰匙鎖好，把門栓插上。然後，他把耳朵貼在門板上，一動不動地待了片刻，聽到讓在上床之前祈禱了一番。直到確信少年已躺下，馬夏爾才回到自己的房間，他有自己獨特的“祈禱”方式，那就是用拳頭捶著自己的腦袋說：
“是的！……願上帝保佑我們！因為這一去可真他媽夠苦的！”
這兩個法國人是什麽人？……他們從哪裏來？……他們為什麽要到委內瑞拉來？……他們為什麽非要假扮叔侄？……他們出於什麽目的要乘船去奧裏諾科河，他們打算一直上行到何處？……
這一大堆問題一時還回答不清楚。將來也許會弄明白，也隻有在以後的日子裏才能慢慢揭開這些謎。
不過兩人剛才的那番談話也可以幫助我們從中推斷出部分信息。
這兩個法國人是布列塔尼人，更確切地說是南特人，他們的籍貫不難確定，但兩人的真實關係就難說了，不知他們是怎麽走到一起的。首先，他們老提到的凱爾默上校是何人，怎麽每次一說起他兩人就如此激動？
少年看上去肯定在16到17歲之間，中等個頭，體魄相對於他的年齡來說是格外強健的。他的表情相當嚴肅，常常陷入沉思，這時候他的麵容就流露出一絲憂傷。然而他的五官是十分漂亮的，目光柔和，每當他微笑時就露出一口細白的牙齒，紅潤的麵頰在經曆了旅途的風塵之後變得黑黝黝的。
兩個法國人中的另外一個已年屆60，看上去就像個典型的中士，一副標準的老兵模樣，一直在軍隊裏待到年齡不允許了才退役。他以士官軍銜退役之後，又在老長官凱爾默上校家裏服務。在1870－1871年的戰爭中上校曾救過馬夏爾一命。戰爭以第二帝國垮台而結束。凱爾默上校的不少老部下都留在了他的家裏，這些勇敢的老兵都忠心耿耿，講話粗魯，他們在家裏樣樣都管，孩子們都是他們看著長大甚至親自帶大的，不管主人怎麽反對，他們還是把孩子們寵得不得了。他們讓孩子們跨坐在他們上下顛動的膝蓋上，初步體驗騎馬的感覺，而孩子們最初所聽到的曲子，就是老兵們的軍樂。
馬夏爾中士雖然已60歲，依然是腰板筆直，身強力壯。當兵生涯已經使他練就了一副鋼筋鐵骨，無論是塞內加爾的酷熱，還是俄羅斯的嚴寒，都拿他毫無辦法。他不僅有強健的身體，更有堅強的意誌。他什麽也不怕，誰也不怕——除了他自己，因為他遇事往往欠考慮，好衝動。他個子高高的，很瘦削，四肢像年輕人一樣有力，這麽大的年紀，坐立起居仍像在軍隊裏時那樣有板有眼。總之，他就是人們通常所說的那種身經百戰的老兵，在人們的心目中他們的形象是可怕的，然而馬夏爾是一個多麽善良、忠厚的人，為了所愛的人他什麽都可以去做！而他所愛的人，目前這世上隻有兩個，一個是凱爾默上校，一個就是他的“侄子”讓。
因此他無微不至地關懷著少年。雖然已經下決心對他嚴厲些，可還是忍不住嗬護倍至。為什麽非要用生硬的口氣對孩子說話呢？真不該要求他擔任這麽一個他不喜歡的角色。又要對人吹胡子瞪眼，又要對人惡言惡語，必要時還得衝人說“滾蛋”之類的話，真是令老人為難。
在從舊大陸到新大陸的航行中，就發生過類似的情形。“佩雷依雷”號上的乘客對這個性情粗暴、不近人情的叔叔“虐待”侄子的作法十分不滿，有人試圖接近孩子，和他說話，給他一點照顧，可是馬夏爾一看到有人對讓感興趣，就衝上去把人家攆走，並喝令他們再不許招惹他的侄子！
讓身穿寬鬆的旅行服，樣式簡單，上衣和褲子都十分肥大，頭發剃得很短，戴一頂白布盔形帽，腳蹬一雙厚底靴。而馬夏爾則裹著一身緊繃繃的製服，雖不是軍裝，卻總讓人想到軍裝，若是加上臂章和肩章就更像了。任憑別人怎麽解釋，委內瑞拉氣候濕熱，應該穿寬鬆些的衣服，馬夏爾中士就是不聽。他本來還打算戴軍便帽，但是讓堅持要他戴上一頂他自己那樣的白布帽，以更好地抵擋炎炎烈日。
馬夏爾中士照辦了，嘴裏還要嘟囔一句“太陽又能把我怎麽樣！”也難怪，他那頭短發又密又粗，腦殼更像鐵打的一樣堅硬。
不用說，叔侄二人的行李箱中帶了不少的換洗衣服、內衣、梳洗用品、鞋子之類，這都是旅行中必不可少的，不帶夠的話到時候哪兒也弄不到，他們還帶了被子，以及充足的武器彈藥：給讓準備的一對左輪手槍，給馬夏爾中士準備的另一對左輪手槍，外加一杆卡賓槍，必要時由神槍手馬夏爾來發揮它的威力。
必要時？……難道說奧裏諾科河流域真那麽險惡嗎，需要像在中非諸國活動時那樣時刻提防？……喜好搶劫、屠殺、吃人肉的印第安人部落，是不是真的成天在河兩岸及其附近地區搜尋打劫？
答案既是肯定的又是否定的。
正像米蓋爾、費裏佩和瓦裏納斯曾說到的那樣，從玻利瓦爾城到阿普雷河口的奧裏諾科河下遊地區是十分安全的。從阿普雷河口到阿塔巴布河口處的聖費爾南多是該河的中遊，應該多加小心了，尤其要防備奎瓦族印第安人。而再往上遊走就難說了，在那裏出沒的都是絲毫未開化的野人。
我們已經知道，米蓋爾和他的兩個同事並沒打算到比聖費爾南多更遠的地方去。馬夏爾中士和他的侄子會不會再往前走呢？……他們的目的地是不是還要遠？……會不會出現什麽意外情況，將他們的行程一直延伸到奧裏諾科河的源頭去？……沒人知道，連他們自己也不知道。
有一個事實是確鑿的，那就是凱爾默上校14年前從法國來到了委內瑞拉。他出於什麽原因要離開祖國，走前甚至都沒告訴老戰友一聲？他來委內瑞拉做什麽？後來怎樣了？也許故事的發展會告訴我們答案。從馬夏爾中士與少年的談話來看，關於這個問題他們目前所知也甚少。
兩人來委內瑞拉之前的活動如下：
三個星期前，他們離開了南特附近小城尚特奈的家，在聖納澤爾登上了開往安第列斯群島的大西洋輪船公司的客輪“佩雷依雷”號，抵達終點之後他們又乘另一艘船來到海港拉瓜伊拉，再換乘火車，沒過幾個小時就到達了委內瑞拉首都加拉加斯。
他們在加拉加斯隻停留了一個星期。這是一個風景如畫的城市，上、下城之間一千餘米的高差在某些遊人眼裏更是一道奇觀。但馬夏爾和讓兩人都沒有仔細遊覽這座城市。1812年的一次地震曾使1.2萬人喪生，此後房屋就都用輕質材料建造，以便再地震時減少傷亡。登上城中的卡爾維山崗，整個城市盡收眼底。但馬夏爾和讓沒能怞時間上去看看。
不過在這座城市裏，他們還是看到了一些東西的。美麗的公園裏樹木四季常青，幾座外形美觀的公共建築，總統府，一座壯麗的大教堂，俯臨湛藍的安第列斯海的平台，還有十餘萬人口的大都市所具有的那種生機與活力。
可是眼前的美景並未使兩個旅客有片刻的分心，他們從未忘記自己是來幹什麽的。在一個星期的時間裏，他們天天都忙於收集信息，為即將開始的旅行做準備。這一去他們也許會一直深入到委內瑞拉境內那塊遙遠的、還不為人們所了解的土地上去。到目前為止，他們收集到的資料和信息都是不那麽確切的，他們希望到了聖費爾南多能有更多的收獲。讓已經下定決心，從聖費爾南多還要往前走，能走多遠走多遠，就是奧裏諾科上遊那些最危險的地方，也要去闖一闖。
馬夏爾中士不希望讓冒這麽大的險，他曾想拿出長者的權威阻止這次行動，但是老兵也清楚，這少年有著與年齡不相稱的固執，誰也動搖不了他的意誌，自己即使提出反對意見，到頭來也不得不收回，所以他同意了這一計劃。
因此，兩個法國人在到達玻利瓦爾城的第二天就要再度出發，登上來往於奧裏諾科河下遊的汽船。
“但願上帝保佑我們，”讓在祈禱中說，“是的！……但願他保佑我們來去都平安！”