他這會思索的功夫，上麵的老太太也轉過了彎。她不知道這垣哥兒是撞了什麽邪，跟他在這掰扯，指不定還會惹出什麽話來，白白惹自己生氣。反正彭氏是好拿捏的，這祁垣敢頂撞自己，就讓他好好看看他親娘的下場。“好，好，好你個彭氏！”祁老太太氣得麵皮發白，直拍著桌子道，“你教出來的好兒子！幼犯尊長，是為不孝，你們目無家法了是嗎！孫嬤嬤，去，給我這不孝的兒媳長長教訓。”旁邊的婆子應了一聲，擼了袖子就要上前張嘴。才邁出一步，就聽旁邊的祁垣陰惻惻道：“狗奴才！敢動她一下，小爺我砍了你的手！”孫嬤嬤被唬了一跳，下意識地停下腳步，祁垣卻已彎腰，把彭氏摻起來，愣給半拖半扶的給帶著往外去了。雲嵐見狀也忙不迭地在另一側扶著，飛快地推著彭氏走了出去。等其他人回過神，屋裏哪還有幾人的影子？室內是死一般的靜寂，老太太被氣了個半死，胸口起伏半天，“啪”地一下掃落了手邊的茶碗。孫嬤嬤忙道：“老太太仔細氣壞了身子，跟那賤婦生氣可不值得。”“我看她是個心機深的。”祁老太太恨聲道，“那呆子以前話都不敢說，怎得今日就這般厲害了？定是那賤婦教唆的，仗著她兒子明年會試，能給她掙個功名回來……”“能不能成還不好說呢。這秀才考一輩子也中不了舉人的比比皆是，那泡子胡同的劉秀才，當年不也是神童才子嗎，現在六十多了也沒考中。”孫嬤嬤湊過來，低聲道，“隻不過……老夫人，如果那娘倆不鬆口，這事兒可怎麽辦？大太太那怎麽說？”蔡府兒女無數，老太太本是府上一位歌姬生的，連親生父親都不知道是誰，因此進到這伯府後，想跟那邊交際也沒什麽人理。但她這個兒媳小蔡氏，卻是明媒正娶過來的蔡府小姐，雖然是庶出，但到底是蔡府的正經姑娘，逢年過節也跟蔡府有來往。小蔡氏又格外嘴甜，整日裏姑姑婆婆的喊著，老太太愈發覺得這個貼心。不僅讓小蔡氏掌管中饋，便是那爵位也早早謀劃著要奪過來，給自己的親孫子。哪想今天會有這一出。孫嬤嬤正跟老太太說著，就聽外麵傳來一陣說笑聲，正是小蔡氏跟外麵婆子在說話。老太太歎了口氣，揮了揮手讓孫嬤嬤退下了。果然，小蔡氏打扮得花枝招展，笑著便拐進了門。她向來能說會道，見老太太麵色不好，便自己笑著朝炕上坐了，從袖子裏捧出一個瓷盒來，得意道：“侄女剛從外麵得了好東西，連水都沒喝一口，就巴心巴肝的給老祖宗送來了。”祁老太太看她一眼，故意道：“你能有什麽好東西，不過是拿我的哄我罷了。”小蔡氏連聲叫屈，卻迫不及待地拿帕子拖著瓷盒，輕輕移開盒蓋，露出裏麵數枚梧桐子大小的香丸來。不過一瞬，屋內眾人便恍如置身雪後園林，隻覺清風浮動，梅香旎旎。原來熏香小鴨裏點著的杏花香餅十分香甜可人了，這會兒被這清冷的梅香倏然一衝，卻突然俗氣起來。老太太愣了愣，不禁大喜，哎吆了一聲：“好東西，果然好東西！”說著自己把那瓷盒接過，往裏一看，果然見那香丸上有一處極不起眼的方形印記，赫然是揚州齊府的樣式。“這返魂梅是那揚州齊家的上品香丸之一，侄女這次好不容易才討到這麽幾個，隻是沒相配的盒子，若能得了齊府的梅香盒，放在一塊才是絕品呢！”蔡氏看祁老太太，便又故意整著衣服，嘟囔道，“老祖宗得了侄女的香，可要好好謝謝侄女。”祁老太太喜不自勝地端著瓷盒猛嗅，聽到這才重重地歎了口氣，恨恨道：“你可不知道，你那弟媳越發出息了。”孫嬤嬤見狀，忙把剛剛的事情一五一十地跟蔡氏講了一遍。“垣哥兒？”蔡氏皺眉，詫異道，“這孩子以前跟個啞巴似的，怎麽今天說話了？”祁老太太臉色陰晴不定，顯然還在記恨。蔡氏又道：“那這可麻煩了，我今兒才知道崇安伯府上的事兒定了，上麵說他們兄弟爭襲，不成體統，都隻準替職不準襲爵。永安侯府更倒黴一些，因鬧得太大，竟被奪了誥命鐵券。我父兄的意思是，現在上麵正嚴查爭襲的事情，這事兒還是得讓他們主動上書請命，讓坤兒替襲才好。”“我看麻煩，”祁老太太冷著臉，道，“原想著好聲好氣說一番，他們聽話便罷了。如今這垣哥兒竟敢頂撞我，那我明日便往府衙遞個帖子，告他個不孝之罪！到時讓他吃上幾十板子，看還能不能硬氣下去！”蔡氏笑道：“這倒也是個法兒。隻是……”祁老太太問：“隻是什麽？”蔡氏拿帕子擋著嘴，湊過去低聲道：“隻是這幾日且先等等，我聽說那祁垣今年得了東池會的請帖，到時候讓他帶著坤兒一塊去，先讓坤兒在那些貴人麵前露露臉……說起來，坤兒早就該說親了。”京城的花朝節每年二月二十五才辦，比南方要晚上十天，除去北方春寒，花開較晚的原因外，還有個重要緣由，便是每年二月二十五日，披香宮會舉辦“東池會”。這披香宮乃是前朝重臣錢唐的宅邸，地處京城最西，占地開闊。府內有房三百三十六間，另建兩處園林，西園看山景，風格壯麗。東園看水景，曲折幽雅。隻是那錢唐下場淒慘，且禍及全族，所以這披香宮也被人當成凶宅。後來幹脆被朝廷收用，做了逢年過節的娛樂之所。元宵節看燈，花朝節賞花，重頭戲都在這披香宮之內。其中東園因有水路直通，所以又被朝廷單獨封起，隻供皇親國戚賞玩之用。這東池會，便是大長公主在東園辦的一場文人集會。起初隻有翰林學子們在此切磋詩藝，後來規模越來越大，又漸漸演變成了京中名門貴女、望族才俊的享樂盛會。不少勳爵之家的婦人也會借賞景之由，去為女兒相看相看少年才俊。忠遠伯從未得到過請帖，今年祁垣的請帖還是因他是順天府丁酉年的案首，大概是那提學官念著祁垣年滿十六，明年便可參加會試，有意讓他在人前露露臉。祁老太太一愣，恍然道：“我倒是忘了這一層。這東池會該去！該去！不過我聽說那會上要作詩聯對的？”祁坤上學頗為吃力，到現在連個童生都沒考過，跟祁垣那些人沒法比。東池會上都是博學才俊之輩，到時候萬一做不出來豈不是要丟臉？“這有何難？”小蔡氏挑眉道，“祁垣可是才子，到時候讓他多做一份便是了。”——祁垣還不知道自己被人安排了事情要做。他這會兒正在被彭氏訓斥。剛剛從壽和堂出來後，彭氏後知後覺嚇出了一身冷汗，這下也不許祁垣回去，而是徑直帶到了自己院子裏。雲嵐知道兄長少不了要挨頓訓斥，連忙也跟著走了進去，見看母親發火，忙在一旁勸道：“娘，哥哥這也是被逼的沒辦法。總不能真的聽那位的吧？”彭氏卻不理她，隻鐵青了臉，定定地看著祁垣：“跪下！”祁垣正想著自己以後要如何給這母女倆撐腰呢，哪想到來了這麽一出。他下意識的皺眉，一想這身體是彭氏的兒子，隻得不情不願的跪了下去。彭氏沉著臉道：“你今天瘋了不成，敢這樣說話？垣兒，這可不像你。”祁垣心裏咯噔一下，心想原身莫非是個軟蛋？怪不得被欺負成這樣。他怕彭氏看出端倪，定了定神，為自己辯解道：“兒子這次險遭大難，想通了一些事情。韜光養晦、忍辱負重固然重要，但人活一世，生死無常，換個活法也未嚐不可。”“你！”彭氏又氣又急：“你這是越活越糊塗了不成！”祁垣裝傻，低下頭。雲嵐在一旁道：“娘，哥哥還不是為了維護我們嗎？那老太太也欺人太甚了些！”“錯了錯了，你們怎麽都如此糊塗！”彭氏著急，又說不出什麽重話來，隻得沉沉地歎了口氣，“嵐兒你出去，讓周嬤嬤守著院子，不許任何人進來。垣兒，你起來，我有話跟你說。”